Грустная история Васи Собакина

Глава десятая

Сегодня я решил прийти домой пораньше — надо же отдохнуть от всех этих дел. Верочкины эскизы посмотрел, одобрил и подумал, что можно завершить всю работу через день-два — как раз к возвращению шефа. Пусть порадуется и нас заодно похвалит. Может, и рубликов отстегнет от щедрот своих… А то у меня совсем мало осталось — деньги, оставленные Ленулей на хозяйство, неожиданно быстро закончились. Хорошо, что у меня было кое-что в заначке, но все равно придется экономить и тянуть.

По дороге домой я забежал в магазин — в холодильнике, наверное, уже мышь от голода повесилась. Взял сосиски (любимое мое блюдо еще со студенческих времен), немного колбасы и сыра. На сегодня хватит, а завтра куплю еще что-нибудь.

Дома вся семья оказалась в сборе (за исключением Ленули, разумеется): Степка, как всегда, резался в компьютерные игры, Машка слушала музыку у себя в комнате, а Бобик спокойно дрых на диване. На мое относительно раннее появление отреагировал лишь он — тут же побежал к холодильнику. Знает, подлец, где самое вкусное у нас хранится!

Я сварил нам с ним сосиски (Машка сказала, что поела в институте, а Степка на предложение перекусить пробурчал что-то невразумительное), наделал бутербродов, и мы с Бобиком замечательно поужинали. Не слишком изысканно, зато быстро и питательно. После чего он потянул меня на улицу — гулять. Идти не хотелось, но пришлось — иначе Бобик справит нужду прямо в коридоре. С этим у него просто — сказываются дворовые мамочкины гены.

Я оделся потеплее, натянул шапку на уши и крикнул сыну:

— Я пошел с Бобиком!

— Домой вернешься? — поинтересовался отпрыск.

— Это как получится, — ответил я.

Про себя же подумал: «Конечно, приду — а куда ж денусь? Скорее мир рухнет, чем Ленуля отпустит меня на свободу…»

В парке было темно и сыро, из собачников — почти никого. Все логично: сделали свои дела по-быстрому и сразу домой. Бобик принялся тщательно изучать кусты, я в это время курил. Вредная привычка, конечно, но бросить не могу (да и не хочу) — с сигаретой легче думается. К тому же перекуры — почти законный повод для небольшого отдыха во время работы.

Вдруг мой пес сделал стойку и рванул куда-то в темноту. «Бобик, — закричал я, — назад!» Но куда там — он меня не слышал. Вот, черт возьми, подумал я, придется теперь искать по всему парку.

Вздохнув, я отправился обследовать окрестности. Через пять минут пропажа обнаружилась — Бобик, спрятавшись в кустах, активно обрабатывал какую-то сучку. Маленькую, беленькую, явно породистую… И когда только, негодник, успел снюхаться? Прямо Казанова какой-то!

Приглядевшись, я понял, что сучка — это наша хорошая знакомая, та самая болонка, которую мы недавно искали с потрясающей блондинкой. Тогда все понятно: у нее течка, и она, видимо, еще в прошлый раз положила на Бобика глаз. А теперь, смывшись от хозяйки в очередной раз, очень удачно встретила кобелька своей мечты…

Значит, где-то рядом должна находиться и ее хозяйка. Точно — вон она бегает по аллее и зовет свою любимицу: «Габи, Габи!». Я вышел из кустов и направился к блондинке. Та сразу меня узнала:

— Здравствуйте! Представляете, эта противная Габи опять от меня убежала. Только отвернулась — а ее уже нет.

— Кажется, я могу вам помочь, — кивнул я на кусты. — Ваша собачка там.

— Правда? Ой, спасибо, а то я не знаю, что делать…

С этими словами блондинка скрылась в кустах. Через секунду оттуда донесся ее истошный визг:

— Ты что делаешь, мерзавец? Ты на кого залез? Вот я тебя! На, получай!

Раздался звук удара (видимо, поводком), а потом — визг моего пса. Я бросился на помощь Бобику. Передо мной открылась картина маслом: пес изо всех сил старался над болонкой (причем та получала от процесса явное удовольствие), а над ними обоими грозно нависала разъяренная блондинка. В руках у нее был поводок, которым она, видимо, и собиралась как следует отходить моего бедного Бобика.

— Девушка! — закричал я. — Нельзя бить собак! Разве вы не видите — у них любовь!

— Любовь? — взвилась блондинка. — Я им покажу — любовь! Я не для того столько денег на Габи потратила, чтобы ее какой-то паршивый пес в кустах отодрал!

Блондинка, конечно, употребила более сильное и понятное слово, но я его здесь приводить не буду. Мне, как хозяину, стало обидно за Бобика:

— Почему же — паршивый? У нас, между прочим, папа — настоящий ротвейлер, призер международной выставки. Мама, правда, немного подкачала, но это ведь не важно… Главное, как говорится, чтобы человек был хороший.

— Очень даже важно! — взвизгнула блондинка. — Мы готовили Габи к показу, а потом у нее должна была быть случка с чемпионом города. Как вы не понимаете: Габи — это элитная собака, она не может с кем попало…

— Но ведь смогла же, — возразил я, показывая на болонку.

Та улыбалась — видимо, Бобик ей понравился. Тот тоже был вполне счастлив — так и лучился удовольствием. Парочка закончила свои дела и теперь приводила в порядок шерстку.

Габи подошла к хозяйке и требовательно тявкнула — веди, мол, дорогая, домой, я все свои дела уже сделала. После бурной любви хорошо бы поужинать, желательно вкусной курочкой, а потом — и на бочок. Блондинка задохнулась от негодования:

— Ах ты, тварь! Если думаешь, что после этого я стану тебя кормить, то глубоко заблуждаешься! Нашла себе кобеля — вот и живи с ним!

Блондинка бросила поводок на землю и решительно направилась к выходу из парка. Мы с Бобиком застыли в недоумении:

— Ну, и что нам теперь делать? — спросил я у пса.

Тот лишь растерянно гавкнул — видишь, хозяин, как все обернулось-то… Кто же мог знать?

Я почесал в затылке, потом поднял поводок и пристегнул Габи.

— Ладно, дорогая, пошли к нам домой. Раз хозяйка тебя бросила, придется мне о тебе позаботиться. В конце концов, ты нам теперь не чужая. Почти невестка, можно сказать.

Бобик полностью одобрил мои намерения — радостно завилял хвостом и побежал рядом. Так, втроем, мы и вернулись с прогулки.

Войдя в квартиру, я первым делом постучался в комнату к Машке:

— Выйди-ка на минуточку.

Музыка стихла, и дочь открыла дверь.

— Слушай, — сказал я ей, — ты, кажется, давно мечтала о маленькой собачке?

— Папа, это было одиннадцать лет назад, когда я только пошла в школу, — всплеснула руками дочь. — Вспомнил, называется!

— Неважно, — отмахнулся я, — лучше поздно, чем никогда. Вот, получай подарок!

С этими словами я протянул ей поводок. Машка увидела болонку и засюсюкала:

— Ой, а кто это у нас? И какая миленькая! Папа, где ты ее взял? Просто чудо!

— Теперь она член нашей семьи, — торжественно объявил я. — В некотором роде — жена нашего Бобика. Так что прошу любить и жаловать. Зовут ее Габи, и, судя по всему, она страшно породистая и дорогая.

Я вкратце рассказал Машке события последнего часа. После чего она прониклась к собачке еще большей любовью:

— Бедненькая моя, злая хозяйка бросила тебя? Ну, ничего, у нас тебе будет очень хорошо.

В коридоре показался Степка. Он выслушал историю Габи и резонно заметил:

— Ее хозяйка может подать на нас в суд — за причиненный ущерб.

— Ха, пусть попробует, — усмехнулась Машка. — Слышал пословицу: сучка не захочет, кобелек не вскочит? Тот самый случай. Насилия не было — она сама захотела, так что и ущерба никакого быть не может. Самой следовало следить за своей собачкой! В конце концов, мы можем подать и встречный иск — за совращение нашего пса. Он ведь у нас был девственником…

Степка равнодушно пожал плечами (мне-то что, это ваши дела) и скрылся у себя в комнате. Машка занялась болонкой, а я пошел на кухню приготовить для нашей гостьи что-нибудь вскусненькое. Наверняка она привередлива в еде — хозяйка ее выглядит дорого, упакована по полной программе, значит, деньги есть. Себя, любимую, холит и собачку балует… Чем бы угостить Габи?

В холодильнике ничего, кроме замерзших макарон и сосисек, не обнаружилось. Я вздохнул и бросил то и другое на сковородку. Пусть привыкает. Жизнь — суровая штука, что ни говори…

Вскоре в кухне показалась влюбленная парочка — Бобик и Габи. Я достал еще одну миску и честно разделил еду пополам.

— Считайте, что это ваш свадебный ужин, — сказал я. — Марша Мендельсона я вам, к сожалению, исполнить не могу, но место для брачного ложа найду.

Вопреки моим опасениям, Габи с удовольствием умяла макароны с сосисками и даже залезла в миску Бобика. Проголодалась, бедненькая, после такой любви… Я между тем обустраивал их брачное ложе. Наш пес спит обычно на кресле, поэтому я положил подстилку для Габи возле него. Пусть голубки проведут ночь вместе…

Когда позже я зашел комнату, то увидел, что влюбленная парочка крепко спит. Причем Габи лежала на кресле, а Бобик — на подстилке. Вот так всегда, философски заметил я, умеют женщины в нашей семье устраиваться. Приведешь ее домой, а через минуту она уже всем командует…

Перед сном я решил немного почитать. В комнате было тихо, только слышалось мерное, убаюкивающее тиканье часов. Благодать Божия! Вот бы так всегда … Я открыл книгу и углубился в чтение.

«…Засаду мы решили устроить в небольшой рощице у замка. Немного далековато, но что делать — ближе ничего не нашлось. Люди, опасаясь нашего нападения, вырубили у крепости все деревья. Зато через рощу проходила дорога, по которой крестьяне везли на рынок свои товары, и в принципе место для нападения было очень удобное: деревья большие, кроны густые — легко спрятаться.

Долго ждать не пришлось — вскоре после восхода солнца показались первые обозы. Два мы пропустили — слишком много народа, а вот на третий напали. Он как раз нам подходил — две телеги, груженные мешками с мукой, пятеро крестьян.

Мы обрушились сверху, прямо с деревьев, так что люди даже опомниться не успели. Впрочем, я думаю, они и не стали бы сопротивляться — крестьяне не воюют с нами, предпочитают решать вопросы мирно. А если и встречаются где-нибудь в лесу с эльфами, то просто поднимают руки вверх, показывая, что не вооружены и драться не хотят.

Мы быстро связали пленников, а для надежности еще и усыпили. Колдовство простое, даже примитивное, но очень надежное — продрыхнут до самого вечера, а одежду забрали себе. Было решено, что в замок пойдут пятеро: Эльтер (как старший воин, глава группы), опытные Лаор, Клос и молодые Миэль и Лаэль (братья-близнецы). Я тоже хотел идти, но Эльтер мне категорически запретил. Обидно, конечно, но что делать: он мой командир, и в походе я обязан слушаться его беспрекословно.

Эльфы стали переодеваться, и тут неожиданно возникла проблема — на одного одежда не налезала. Крестьянин, видимо, был небольшого роста, и на могучем Клосе короткие штаны и куртка смотрелись просто нелепо — сразу видно, что с чужие. Мы, эльфы, как я уже говорил, очень похожи на людей, но гораздо стройнее. Толщину, в принципе, можно набрать — надев под куртку несколько рубах, но как быть с ростом? Его-то не скроешь… Вот и вышло, что у штаны Клосу по колено, а рукава куртки — по локоть. Клаар задумчиво повертел в руках крестьянскую одежку, потом внимательно посмотрел на меня:

— Ну-ка, Альмир, примерь!

— Но он только младший воин, — попытался возразить Эльтер, — ему рано участвовать в бою…

— Ничего, — успокоил его Клаар, — ты за ним присмотришь. А в этом сражении нам будет важен каждый, даже молодой боец. Я уверен, что сын отважного Тиреля не струсит и проявит себя с самой лучшей стороны. Так ведь, Альмир?

— Не подведу, — уверенно кивнул я и стал натягивать на себя куртку.

Мне одежда оказалась почти впору — по крайне мере, не слишком заметно, что чужая. Внешне я походил на крестьянского подростка — щуплый, узкоплечий, угловатый. Свои длинные уши я прикрыл соломенной шляпой, а руки обмотал грязными тряпками — будто болят. Вот и получился натуральный сельский отрок лет пятнадцати. Свой меч и кинжал я спрятал под одеждой, а лук положил в телегу между мешками, чтобы в случае чего можно легко достать. Так же поступили и остальные. Скоре наша маленькая группа выступила в поход.

— Разговаривать со стражниками буду я, — предупредил всех Эльтер, — я лучше знаю, что сказать. А ты, Альмир, от меня — ни на шаг!

Я кивнул. Уже счастье, что меня взяли с собой, будет чем похвастаться перед друзьями. Они-то еще ученики, а я уже младший воин!

Наш план был прост: войти в замок вместе с другими крестьянами, неожиданно напасть на охрану и захватить надвратную башню. Главное — не дать людям поднять мост и закрыть ворота. И, как только башня окажется в наших руках, подать сигнал, тогда основной отряд придет на помощь. А до его подхода придется удерживать ворота самим. Важно было провернуть все тихо, без шума.

…День только начался, но на дороге было уже полно народа. Все спешили в замок — продать, купить или просто узнать последние новости. Слухи о приближающейся войне взбудоражили всех, особенно крестьян — по ним она ударит в первую очередь. На нас внимания не обращали — таких телег, как наши, полно, и все они ехали на рынок. Кому интересны пятеро бедных крестьян, везущих муку на продажу?

У моста были стражники — осматривали гостей и взимали дань с повозок и ручной клади. Бродяг и нищих в замок не пускали — распоряжение князя, а с мелких торговцев и крестьян брали по десять монет с телеги или по одной с мешка. Деньги у нас были — мы позаимствовали их у плененных…

Но попасть в замок сразу не получилось. На мосту неожиданное возникло препятствие — молодой деревенский парень не справился с лошадьми, и телегу с бочками развернуло попрек дороги. Стражники, размахивая пиками, пытались заставить его съехать с моста, но от испуга деревенский олух орал на лошадей и беспорядочно дергал за вожжи, что еще больше осложняло ситуацию. Лошади ошалели от шума и, не выдержав ударов, рванули в сторону. Телега опрокинулась, увесистые бочки с грохотом раскатились по всему мосту. Командир стражников, окончательно выйдя из себя, сдернул незадачливого парня с повозки и принялся охаживать древком, приговаривая: „Куда прешь, болван, не видишь, где люди ходят?“ Вокруг тотчас собралась толпа — посмотреть на бесплатное представление. Зеваки сочувствовали парню, но в то же время одобряли и стражника — всем хотелось поскорее попасть на рынок.

Постепенно толпа у моста росла. Сзади напирали опоздавшие, которым тоже хотелось посмотреть на зрелище, спереди, из замка, на помощь стражникам спешили гвардейцы. Солдаты кулаками и пинками принялись разгонять зевак, очищая проезд для повозок и всадников. Вдобавок ко всему в воротах показалась конная процессия — это спешил куда-то князь Редрик с многочисленной свитой.

— Вот он, наш счастливый случай, — прошептал Эльтер, показывая на князя, — как только он поравняются с нами, бросаемся на него. Захватим его в плен и заставим дорого заплатить за смерть наших братьев!

— Князя нельзя убивать, — прошептал я, — Клаар строго-настрого запретил…

— А мы и не будем, — успокоил Эльтер, — возьмем в плен, а потом потребуем убрать солдат подальше от наших границ. И заодно выставим князя посмешищем перед всеми — хорош воин, если попался в плен эльфам!

— Клаар не одобрит этого, — покачал головой опытный Лаор, — лучше пусть все идет так, как мы решили. Нас всего пятеро, а на мосту полно стражников, да еще гвардейцы князя. Перебьют, как цыплят!

— Не успеют, — возразил Эльтер, — за нами внезапность и натиск. Нападем разом, захватим князя — и ноги. Пока гвардейцы очухаются, мы уже далеко в лесу будем. А там стражники нам не страшны…

Лаор пожал плечами и нехотя согласился: все-таки Эльтер — командир, значит, его слово главное. Хотя, признаюсь, мне этот план тоже показался не слишком удачным. Было у меня какое-то нехорошее предчувствие…

Между тем стражники ударами и руганью расчистили дорогу, и княжеская кавалькада вступила на мост. Впереди ехал князь Редрик, за ним — капитан Венер, начальник личной охраны, затем друзья князя и десяток гвардейцев. По бокам бежали простые солдаты, расталкивая крестьян и освобождая место для проезда. Несчастного парня с телегой наконец убрали с моста — повозку и бочки просто скинули в реку, а лошадей отвели в замок. Нескоро он получит их обратно…

Нас тоже подвинули — солдаты приказали встать на обочине. Эльтер кивнул — делайте, что говорят. Я с братом был на первой повозке, Лаор и братья-близнецы — на второй. Наконец княжеская кавалькада поравнялась с нами, и я вблизи увидел лицо Редрика — надменное, с тонкой, презрительной улыбкой на губах.

— Пора! — крикнул Эльтер и выхватил меч. Одним прыжком он достиг князя и ловко сшиб с седла. Лаор бросился на капитана Венера, а Миэль с Лаэлем атаковали гвардейцев-охранников. Я, согласно приказу, должен был обстреливать из лука солдат — чтобы не мешали нам.

Что я и делал с превеликим удовольствием. Две стрелы — и два стражника повалились на землю, держась за горло. Наши тонкие стрелы пронзают людей насквозь… Особенно из большого боевого лука.

Внезапное нападение дало нам преимущество — князь был схвачен и оглушен, капитан Венер и пара гвардейцев — серьезно ранены, а несколько солдат — убиты. На дороге началась паника — крестьяне, поняв, что попали в переделку, бросились врассыпную. Защищать Редрика никто не пытался — своя шкура дороже. У ворот замка образовалось настоящее столпотворение — одни бежали в замок, чтобы укрыться за его высокими стенами, другие (в основном стражники и гвардейцы) — стремились на мост, чтобы помочь господину. Люди падали, давили друг друга, лошади, подгоняемые ударами кнутов и криками, отчаянно били копытами, но не могли сдвинуться с места — вся дорога оказалась забита телами. Отовсюду слышались громкие стоны и мольбы о помощи…

Эльтер взвалил оглушенного князя на плечи и потащил к нашей телеге, Лаор, Миэль и Лаэль прикрывали его. Брат приказал мне покинуть поле боя и доставить ценный груз в лагерь, а сам остался, чтобы задержать наступавших солдат. Я понесся к роще — звать на помощь отряд. Понятно, что четверо эльфов (даже храбрых и умелых) не смогут выдержать натиск нескольких десятков гвардейцев, уже спешивших на помощь господину. Внезапное же появление всего нашего отряда могло резко переменить ход сражения — слаженный удар двадцаток наверняка обратит солдат в бегство и заставит укрыться за стенами замка. А, пока они будут ждать подмоги, мы спокойно доберемся до леса. В принципе, все так и случилось бы, если бы…

Если бы не внезапно появившийся князь Вальдемар с дружинниками. Его, очевидно, и встречал Редрик, когда мы напали.

Вальдемар и Редрик были соседями, более того — друзьями и близкими родственниками (женаты на родных сестрах), а потому часто виделись. Они любили пировать и охотиться на зайцев, а поля вокруг замков были богаты на косых. Псовые охоты и пьянки являлись любимейшими развлечениями для обоих — так они отдыхали от нудных жен и скучных семейных обязанностей.

Вальдемар мгновенно оценил ситуацию и приказал дружинникам атаковать. И лично, размахивая внушительного вида мечом, бросился в самую гущу схватки. Положение Эльтера и остальных наших воинов стало очень опасным: с одной стороны их теснили гвардейцы Редрика, а с другой наседали солдаты Вальдемара. Тридцать-сорок человек против четырех эльфов… Что мне было делать? Я быстро сообразил: пока доберусь до отряда, пока Клаар и наши двадцатки подойдут, все будет кончено. Поэтому я поступил так, как велело мне сердце: развернул коней и помчался обратно к замку. Немного не доезжая до моста, я резко осадил лошадей, встал во весь рост и снял с головы соломенную шляпу — чтобы всем были видны мои эльфийские уши. Потом приподнял бесчувственного князя Редрика и приставил к его горлу кинжал.

— Князь Вальдемар, — громко крикнул я, — посмотри сюда!

Меня услышали — сразу несколько солдат повернулись в мою сторону. Я поднял Редрика еще выше, чтобы всем было хорошо видно, и крикнул:

— Я хочу говорить с князем Вальдемаром!

Пара гвардейцев кинулась в мою сторону, но я громко озвучил свои намерения:

— Если подойдете, я перережу Редрику горло!

Вальдемар меня заметил и сделал гвардейцам жест остановиться. Те нехотя повиновались. Я быстро оглядел поле боя: Лаор и Миэль стояли, прижавшись спинами друг к другу, Лаэль сидел у телеги, держась за окровавленный бок, Эльтера нигде не было видно.

— Что тебе надо, эльф? — крикнул князь Вальдемар.

— Хочу прекратить сражение, — ответил я. — Князь, позволь нам уйти, и я сохраню жизнь Редрику.

Вальдемар несколько минут молчал, оценивая ситуацию. С одной стороны, Редрик был его другом и близким родственником, а с другой… В случае смерти Вальдемар становился опекуном его малолетнего сына Клауса и получал в свое распоряжение земли, замок и всю казну. А ведь любимый племянник может и не дожить до совершеннолетия… Скажем, внезапная болезнь или несчастный случай на охоте… И тогда Вальдемар становится полноправным хозяином всего огромного княжеского состояния…

Я догадался, о чем думает князь, потому громко крикнул, чтобы меня услышали гвардейцы:

— Не думаю, Вальдемар, что ты сможешь оправдаться перед королем, если Редрик сейчас погибнет. Глаз слишком много… Гвардейцы подтвердят, что ты приложил недостаточно усилий, чтобы спасти его.

Вальдемар нехотя кивнул, признавая мою правоту.

— Ладно, эльф, я отпущу вас. Слово князя! Но и ты дай мне слово, что не убьешь Редрика!

— Даю слово, — крикнул я, — что оставлю князя Редрика живым и невредимым, если ты позволишь нам сейчас уйти.

— Расступитесь! — приказал своим дружинникам и гвардейцам князь Вальдемар.

Солдаты повиновались. Лаор и Миэль подхватили раненого Лаэля под руки и притащили к телеге.

— Где мой брат? — спросил я.

— Убит, — кратко ответил Лаор, — зарублен гвардейцами.

— Без него я не уеду, — твердо пообещал я.

Лаор и Миэль молча взвалили Лаэля на телегу. Он стонал и держался за бок — из-под ладони сочилась кровь.

— Без брата я не тронусь с места, — подтвердил я свое решение и крикнул Вальдемару: — Там был еще один эльф. Если он убит, отдайте мне его тело!

— Забирай, — пожал плечами князь, — нам дохлый эльф ни к чему.

Я соскочил с телеги, но Лаор остановил меня:

— Я сам схожу за ним.

— Нет, — покачал я головой, — это мой долг, долг младшего брата. А вы пока покараульте Редрика, чтобы не сбежал ненароком.

Я двинулся к гвардейцам. Князь Вальдемар подал знак, и солдаты расступились. Я увидел Эльтера. На него было страшно смотреть — сплошные раны, ни одного живого места. Кровь пропитала всю одежду, натекла лужей на землю. Но его рука все еще сжимала меч…

— Как зовут тебя, храбрый эльф? — обратился ко мне князь Вальдемар.

— Альмир, сын отважного Тиреля, — гордо ответил я.

— Я запомню это имя, — кивнул князь. — Скажи мне, Альмир, почему вы напали на Редрика?

— Он нарушил Договор — его люди убили наших дозорных.

— Что ж, война есть война, — философски заметил князь, — мы убиваем вас, вы убиваете нас. И вряд ли когда-нибудь это прекратится… По крайней мере, не при моей жизни. Ладно, эльф, уговор есть уговор — ты можешь забрать тело своего друга.

— Это мой брат, — тихо ответил я.

— Ты вправе им гордиться, — склонил голову князь, — он храбро сражался и погиб, как настоящий солдат.

— Как настоящий эльф, — поправил я.

Князь снова кивнул.

— Ладно, думаю, на этом все, — произнес он, убирая меч в ножны. — Надеюсь, ты сдержишь свое слово, Альмир?

— Мы, эльфы, всегда держим данное слово, — резко ответил я, — в отличие от вас, людей. Как только мы окажемся в безопасном месте, я отпущу Редрика. Но не вздумайте нас преследовать — иначе эльфийская стрела может попасть и в тебя, князь.

— Что ты! — махнул рукой Вальдемар. — Я не такой сумасшедший, как мой свояк. Не скажу, что я люблю вас, эльфов, но и ненавидеть вас мне особенно не за что. Вы не трогаете меня, я — вас… Кстати, чем вы так разозлили Редрика? Он даже слышать о вас не может! Только и твердит все время: „Надо уничтожить подлых эльфов, всех до единого!“

Я не ответил. Что тут скажешь? Озвучить наши предположения относительно расчетов Редрика на трон? Так Вальдемар наверняка и сам хорошо знает честолюбивые планы своего родственника — раз постоянно с ним общается. А других серьезных причин воевать с нами у него не было…

Я поднял тело брата и на руках понес к своим. Мы положили Эльтера рядом с раненым Лаэлем и все еще бесчувственным Редриком и погнали лошадей к роще. Князь Вальдемар и гвардейцы скрылись в замке, солдаты остались помогать раненым и убирать мертвых.

Мы шли по дороге, не таясь. Крестьяне, заметив нас, разбегались в разные стороны. Никто не хотел попасть под горячую руку эльфа, который только что чуть не убил самого князя Редрика.

В роще нас встретил Клаар. Он внимательно выслушал рассказ о неудачном нападении, осмотрел рану Лаэля и приказал помочь ему. Один из целителей тут же наложил лечебное заклинание, останавливающее кровь. Через несколько дней рассечение затянется — благо, рана была не смертельной.

Глава клана молча постоял возле тела моего брата.

— Скажи, Альмир, — обратился он ко мне, — как ты сам думаешь — был прав Эльтер, когда приказал напасть на князя Редрика?

— Нет, — честно ответил я. — Это было ошибкой. Нам следовало придерживаться старого плана…

— Я тоже так считаю, — кивнул Клаар, — хорошо, что и ты это понимаешь. Теперь ты в своей семье за главного, и должен понимать, какая огромная ответственность ложится на твои плечи. От твоих решений будет зависеть будущее твоих родных и целого клана. Но я всегда с тобой и готов помочь, если понадобится.

— Что я должен сказать матери? — тихо спросил я.

— Что Эльтер погиб, как герой, — ответил Клаар. — Я позабочусь, чтобы все считали именно так.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Нам придется отойти в лес, — с сожалением продолжил Клаар, — после того, что произошло, мы уже не сможем продолжить поход. Браться остаются неотомщенными. Пока…

— А что делать с Редриком? — поинтересовался я.

— Отпусти, — приказал Клаар. — Мы, эльфы, всегда держим слово. Ты же сам так сказал князю Вальдемару.

Вскоре наш отряд двинулся в обратный путь. На телеге мы везли раненого Лаэля и убитого Эльтера. Князя Редрика я оставил в роще — он скоро придет в себя и сможет сам вернуться в замок. Свое слово я сдержал.

Печально и безрадостно было наше возвращение домой. И даже птицы своим пением не приветствовали нас в лесу…»