Грядет буря

Катарина Глен

Грядет буря

(Омраченный мир — 0,5)

Перевод: Kuromiya Ren

1

Лейтенант Эмамори Мацукара, убийца и гордость клана Тайшо, не убила никого за год. Приятный перерыв… с неминуемым исходом.

Она смотрела на искрящуюся реку Аицукеру недалеко от города, который она звала домом, ветерок трепал траву у ее ног. Расцветающие деревья вдоль берега реки покачивались в унисон. Белые лепестки летали в воздухе, опадая на землю.

Последний миг спокойствия, а потом все изменится.

Закрыв глаза, она вдохнула свежий запах влажной земли и травы, смешанный со сладостью цветов сливы, опадающих вокруг нее. Вскоре деревья лишатся оставшихся цветов, лепестки укроют землю как снег. Повезло, что она успела домой вовремя и увидела это. Лепестки были одним из немногих красивых вещей, оставшихся в мире, и такими мимолетными.

Вытерев пот со лба, она опустилась на колени, чтобы умыться и утолить жажду. Она вздохнула, опустила руки на бедра. Тренировки с монахами на горе Цу-рен были полезными. Даже мирными. Она отточила навыки, научилась паре новых техник. Но при этом год вдали был результатом провалившейся миссии.

Ее мутило от воспоминания. Снова встретиться с лордом-командиром Висеем Тайшо будет непросто. Хотя сейчас у них были проблемы важнее.

Опасное движение против империи растекалось по стране, Тайшо нужно было сосредоточить усилия на пресечении их наступления. Он был лидером самого большого клана в Хинаэ. Будущее страны зависело от его быстрых действий.

И ее тоже.

Прошептав прощание нежным лепесткам сливы, она поднялась по берегу реки и продолжила путь по дороге.

Она проходила через окраины Нагеями-то, и желудок все сильнее запутывался в узлы. Эма держала голову высоко, не осмеливаясь показывать страх или неуверенность. Тайшо снова нуждались в ней. Ее долгом было продолжить свою роль, делать то, что она могла, чтобы защитить клан. Годы в роли убийцы были тяжелыми, но она знала только это.

Западные врата города стояли впереди. Она проходила их тысячу раз, но сегодня ощущала себя чужаком, пытающимся проникнуть туда. Это отличалось от ночей возвращения домой после миссии, когда адреналин кипел, а тело было в крови от убийств. С каждой успешной операцией она пожинала награды за работу, купалась в похвале от ее офицеров, радовалась вниманию со стороны ее дорогого друга и любовника Рё.

Теперь внутри ее мутило от тревоги.

Этот проклятый рейд все изменил. Эма зажмурилась, отгоняя воспоминание. Ее отряд. Те женщины. Та девочка. Жизни погасли, потому что она не увидела признак, что миссию подставят.

Она кусала нижнюю губу. Нет. Она не хотела снова идти по этой дороге, снова и снова придумывать «а если» и прокручивать события той ночи в голове. Ей нужно было доказать Тайшо, что она не пострадала, что время с монахами пошло на пользу, и что она была готова поддержать клан против новой угрозы.

Стражи стояли у ворот, смотрели на ее приближение настороженно. Они должны были так относиться ко всем незнакомым гостям. Эма была в серой хаори — на рукавах была эмблема клана Тайшо — но это не выражалось ее верность в полной мере. Им лучше было оставаться настороже в эти дни.

Она расправила плечи, держала руки по бокам — подальше от мечей — и готовилась к общению.

Знакомый голос что-то крикнул за ними. Это тут же повлияло, и мужчины расступились.

Лейтенант Рё Тайкен вышел из-за них. Он сверкнул чарующей улыбкой, и ее колени ослабли, а решимость укрепилась. Он пришел к вратам, чтобы встретить ее там, где расстался с ней год назад. Она улыбнулась в ответ, тепло наполнило ее.

Эма подавила желание пробежать оставшееся расстояние к нему, продолжила ровно шагать. Нужно было придерживаться протокола — даже если их отношения не были тайной.

Год порознь. Его темные волосы были пострижены короче, это выделило его острые черты, изгиб его губ. И глаза, как темная корица, были пылкими, как всегда. Она смотрела в них, сердце билось все быстрее с каждым шагом. Он всегда умел вызывать в ней ощущение, что она была единственная во всем мире.

Это не изменилось.

Но было кое-что еще. Может, уверенность в его шагах к ней, мужество, которое делало его старше, чем на год. Словно остатки его дикой юности стерлись. Дело было во времени порознь, или она просто не замечала это раньше?

Он остановился на уважительном расстоянии от нее, низко поклонился, держа руки по бокам, а потом выпрямился.

— С возвращением, лейтенант. Рад тебя видеть.

Эма поклонилась в ответ, вежливо и с уважением, для зевак. И это не вязалось с неприличными воспоминаниями в ее голове.

— Спасибо, лейтенант.

Рё пронзил ее взглядом, изучал ее, как она делала с ним. В груди трепетало, приятное покалывание побежало по рукам к кончикам пальцев. Она чуть не потянулась к нему, как сделала бы, если бы они были одни. Она сцепила ладони за спиной, подавляя желание.

Пока что.

— Идем со мной. Тайшо тебя ждет. И ты знаешь, какой он. Он захочет увидеть тебя, едва ты пройдешь в замок.

Ясное дело. Она улыбнулась.

— Идем.

Они прошли через врата в город, трепет в ее желудке усилился. Когда Тайшо услышит все, что она узнала о жестокой Фракции, все сомнения между ними пропадут. Он будет благодарить ее за то, что она проявила инициативу и узнала как можно больше.

Не было повода нервничать. Они были на одной стороне.

Она выдохнула, стала рассматривать старые пейзажи Нагеями-то и главную улицу.

Близко стоящие деревянные здания с черной и серой черепицей обрамляли улицы. Вкусные ароматы доносились из зданий с бело-красными бумажными фонарями и вывесками, нарисованными от руки. Она сглотнула слюну, они прошли мужчину, который жарил мясо на шпажках на открытом огне.

Жаль, у них не было времени остановиться и поесть за разговором. Но встреча с Тайшо была важнее. Потом они смогут развлечься.

Эма ткнула его руку локтем.

— Мне нравились твои письма, — Рё не скрывал радости из-за ее возвращения. И хоть она привыкла к стилю жизни монахов, он был напоминанием о том, где было ее место.

— Да? Я думал, ты была слишком занята, раз ни разу не ответила.

Она замедлилась, хмуро глядя на него. Он шутил? Но она слышала внезапную горечь в его голосе.

— Я ответила на каждое. Ты не получил ответы?

Рё нахмурился, не глядя на нее.

— Только первое.

Ее письма не дошли?

— Наверное, они как-то потерялись.

— Возможно.

Сожаление сжало ее грудь, ведь он ждал ответы, которые не пришли. Им нужно было наверстать год, но он вдруг стал ощущаться как сто лет.

Не такого возвращения она ожидала, по крайней мере, в случае с Рё.

— Прости. Если это поможет, твои письма были очень важны для меня.

Уголок его рта приподнялся.

— Я рад. Каждое слово было от души.

Его глаза блестели пониманием. Но они все еще были на публике. Нужно было придерживаться этикета, как бы сильно она ни хотела сжать его за руку и утащить в ближайшую гостиницу.

Она не думала, что он будет сопротивляться.

Качая головой, она заставила себя смотреть вперед.

— Так ты знаешь, чего хочет Тайшо?

Рё потер шею.

— Не точно, но он с нетерпением ждал твоего возвращения. Ты нужна нам тут.

Эма повела плечами, опустила руку на мечи на поясе. Старая гордость невольно поднялась в груди.

— Я тут. Хотя ты не рассказал мне, что случилось с Генраном, в письмах. Наверное, все разрешилось… — ее горло сдавило, сердце сжалось от воспоминания о том неудачном рейде, полном крови.

Он остановил ее ладонью на плече.

— Эма, ты все еще переживаешь из-за этого?

Она пыталась оставить ту ужасную ночь в прошлом. Но теперь, вернувшись…

— Нет, я просто…

— Что сделано, то сделано. Нельзя и дальше себя ругать за это. Обо всем позаботились. Генран мертв, в земле.

Тот трус. Хорошо. Оджиро Генран убил почти весь ее отряд и несколько невинных людей, попавшихся под руку. И все ради того, чтобы избежать заслуженную смерть, которая все равно забрала его в конце.

Эма сжала кулаки, ногти впились глубоко в ладони. Было эгоистично с ее стороны хотеть закончить работу, заставить его страдать, как он мучил тех людей?

Она выдохнула и расслабила ладони.

— Ты прав. И я в порядке. Все в прошлом.

— Все в прошлом, — повторил он. — Происходит нечто важнее, — он склонился, и его запах окутал ее, приятная смесь древесного дыма и сандала. — Я не должен ничего говорить, но… мы близки к закреплению альянса с принцем Ичиё.

Паника закипела в ее груди. Что он имел в виду под альянсом? Ичиё был лидером антиимпериалистов. Тайшо так не поступил бы. И почему Рё звучал так радостно?

Эма сглотнула, управляя реакцией.

— Звучит многообещающе, — поддержка от клана Тайшо укрепит позицию принца против его отца, императора. Другим кланам, может, даже самому императору Ичиго, будет тяжело подавить движение. И хоть она не знала цель принца, одно было ясно. Фракция Ичиё грабила, разрушала другие кланы, чтобы ее достичь. Множество невинных жизней погибли по приказу принца Ичиё, включая женщин и детей. Говорили, что люди просто пропадали, их тела не находили.

Союз с Ичиё означал, что клан Тайшо станет частью Фракции, так что будет слушаться приказов лидеров. Союз не только позволит такие действия, их будут ожидать от их клана.

Холодный страх вспыхнул в ее груди, вонзил когти в ее сердце. Она опоздала? Если они были близки к союзу с Фракцией, Тайшо какое-то время общался с ними. Он вообще примет информацию, которую она принесла? Она должна была попытаться.

Эма не хотела вступать в ряды лишенной чести Фракции.

Рё отодвинулся.

— Ты не звучишь восхищенно.

А почему должна? Он не знал, что Фракция делала в Хинаэ? Зачем он поддерживал агрессивные действия?

Она посмотрела в его глаза, где был вопрос. Они знали друг друга слишком долго для тайн и неуверенности. Его честность была редкой и приятной чертой в мире лжи и обмана. Эма всегда знала с ним правду.

Теперь она не была уверена.

— Я просто устала от пути.

— Ты можешь мне сказать.

Она махнула рукой.

— Не переживай. Это ничего, — Эма пошла дальше, выдавив улыбку, ненавидя эту внезапную настороженность. — Думаю, мне нужно многое наверстать.

— Продолжи с того, где оставила. Ты к закату уже будешь на хорошем счету у Тайшо. И я все еще могу повлиять на это, если ему нужно напоминание.

— Рё…

— Они не могут меня тронуть. Ты это знаешь.

Он был сыном вице-командира, это давало ему иное положение. Семья Тайкен долго была одной из главных семей клана и одной из главных в плане финансовой поддержки. Но Эма не доверяла Висею Тайшо. И то, что Рё верил, что был защищен, могло растаять, как снег зимой.

— Просто не перегибай ради меня, ладно? Нам нужно… может, нам нужно держаться на расстоянии, пока не…

— Перестань, Эма! — он сжал ее плечи, повернул ее к себе. — Разве мы мало пережили? Давай сразу вернемся к тому, как было, ладно?

Она моргнула от его вспышки. Он еще так на нее не срывался.

— Эй. Полегче. Я просто говорю, что нужно быть осторожными, — Тайшо ясно дал понять после кошмара с Генраном, что он не потерпит их отношения. Вряд ли он передумал.

— Это последнее, чего я хочу, — прорычал он, сжимая ее крепче. — Ты знаешь, как сильно я хочу тебя сейчас поцеловать? Но если я это сделаю, я еще долго не смогу тебя отпустить.

Ее сердце забилось быстрее, жар расцвел в груди, согрел щеки.

— Рё… — она хотела сказать, что тоже это ощущала, что дала бы все, чтобы взять его за руку и пропасть с ним из этой жизни навеки. Она хотела бы это сделать. Но между ними была невидимая стена неуверенности, рожденная из времени порознь.

Его ладони погладили ее щеку, кожу покалывало. Он смотрел ей в глаза, чуть приоткрыв рот. Эма склонилась ближе, радуясь прикосновению и реакции на него.

— Ах, ладно, — он прижался губами к ее губам в обжигающем поцелуе. Она удивленно заскулила, потом сдалась, забыв обо всем вокруг. Его пальцы легли на ее шею, она сжала рукава его хаори. Так долго… Так долго она не касалась его, не ощущала его вкус…

Он отодвинулся и прижался лбом к ее лбу. Дыша с дрожью, он водил ладонями по ее рукам, сжал ее руки, а потом отпустил. Он отошел и кашлянул, провел рукой по волосам.

— Идем к Тайшо, а потом я помогу тебе обустроиться. Хорошо?

Ее голова еще кружилась от внезапного поцелуя.

— Да. Конечно.

Он посмотрел на нее, хотя впервые она не могла прочесть правду за выражением его лица. Но эта пылкая близость была знакомой, вызывала тысячу приятных воспоминаний. Напоминание о жизни, куда она вернулась, в которую был плотно вплетен Рё — ее старый и верный друг. За годы тренировок, миссий и столкновений со смертью Рё ни разу не дрогнул. Они всегда были неразделимы, поддерживали друг друга во всем.

Но Эме казалось, что между ними уже все изменилось. Хуже — что клан, в который она вернулась, не был тем, какой она оставила.

2

Сердце Эмы колотилось с новым пылом, пока они шли к главным вратам замка Нагеями. В огромных каменных стенах, окружающих крепость, был последний проход к ее прошлой жизни. Даже больше, чем раньше, она ощущала себя как чужак на странной территории. Она замедлилась, сосредоточилась на толстых деревянных балках по бокам от входа.

Словно ощутив ее волнение, Рё задел ее ладонь, сжал ее. Стражи при виде Рё пропустили их без слов. Эма расправила плечи и подняла голову, пытаясь выглядеть уверенно, как было до неожиданных новостей.

Знакомый шум двора замедлился, пока они проходили. Эма заметила несколько кивков от солдат. Другие с опаской поглядывали на нее. Остальные встретили Рё со смесью уважения и веселья, от этого Эма сильнее почувствовала себя чужой. Он всегда был уверенным, харизматичным. Но теперь его окружала аура, какую она не ощущала раньше, трещащая притягательной энергией. Может, время порознь заставило ее увидеть его в новом свете.

Он остановился поговорить с группой мужчин, лица были незнакомыми. Новые солдаты? Или замена его старого отряда? Ее сердце сжалось от мысли. Ота, мышцы их бывшей команды, единственный выжил в прошлом году. Он был где-то тут? Она спросит у Рё, когда они останутся одни.

Они шли по тропе среди стен, которая змеилась сквозь замок. Рё продолжил разговор, выбирая невинные темы. Это помогло ей успокоиться. Наверное, он на это и рассчитывал.

Крепость все это время нависала над ними. Гордый символ Тайшо, построенный века назад, сиял белыми стенами под крышами из черной черепицы, поднимаясь на четыре этажа. Неприступный замок ни разу не пал от осады за всю свою историю. Гордость создателей и отражение силы клана, который держал крепость так долго. Замок всегда впечатлял, а сегодня — вдвойне.

Рё притих рядом с ней, когда они вошли во внутренний двор. Эма нахмурилась, глядя на пустой двор, не тронутый природой, кроме пары участков сорняков у основания стены. Тайшо избавился от них. Он говорил, что сады были тратой пространства. Теперь без зелени замок выглядел более грозным, нависал над двором из камня, дерева и земли.

Может, этого он и хотел.

Они вместе забрались по каменным ступеням и прошли в крепость. Она замерла на миг, чтобы глаза привыкли к полумраку. Древние полы из кедра сияли от недавней полировки. Через равные промежутки маленькие лампы на полу озаряли темный коридор. Тени мерцали у стен шоджи. Висей Тайшо предпочитал закрывать двери, замыкаться. Эма подозревала, что так он ощущал себя защищенно. Она всегда ощущала себя как в клетке. Наверное, потому Тайшо захотел встретить ее тут, а не в его просторном жилище.

Рё остановился у приемной и заглянул внутрь.

— Я сообщу, что ты тут, — он сжал ее плечо, склонился и поцеловал ее в щеку. — Все будет хорошо, — он объявил себя и скользнул в комнату, задвинул дверь.

Она хотела, чтобы его слова и прикосновения успокоили ее. Но ее сердце колотилось из-за того, что ее ждало. Ей нужно быть осторожной, пока она не поймет, что происходило в клане.

Через мгновения Рё открыл дверь и указал ей войти. Она прошла внутрь, опустив голову, тут же встала на колени, склонилась и коснулась лбом пола. Обычно так кланялись для чиновников империи, или чтобы выразить сильное уважение или извинение. Может, она перегнула, но не хотела рисковать.

— Итак, Черный Шип приползла домой.

Эма села на пятки и посмотрела на хмурого лорда-командира Висея Тайшо. Его когда-то черные волосы и борода были с проседью. Новые морщины появились на лбу, его лицо и живот стали шире. Он сидел, скрестив ноги, на небольшом возвышении, спина была прямой, как стрела, руки были скрещены на груди. Он смотрел на нее свысока, щурясь, ждал ее ответа.

Она подняла голову, не стала реагировать на вызов. Эти слова должны были раздеть ее. Напомнить ей, что он всегда управлял ее судьбой. Он забыл, что почти молил ее вернуться в Нагеями-то в его письмах? Он хотел что-то от нее, но хотел убедиться, что она это примет.

Ладно. Эма подыграет.

Справа от Тайшо стоял вице-командир Маиширо Тайкен — отец Рё, и это было видно сразу. Хоть он был по возрасту близок к Тайшо, он сохранил немного юношеской мужественности, которую не портили морщины.

Два лидера клана смотрели только на нее, их рты были сжаты в строгие линии. Пот стекал по ее шее. Они следили за каждым ее движением и реакцией. Эма прогнала напряжение из тела медленным дыханием, стараясь выглядеть расслабленно и не тревожно.

Когда стало ясно, что она не ответит, Тайшо склонил голову, опустил ладони на колени.

— Надеюсь, твое время с монахами прошло не зря.

Эма склонила голову.

— Не зря. И я благодарна за возможность, — это было правдой, даже если она не хотела идти туда изначально.

Она многому научилась, и это было хорошо и плохо.

— Я в этом уверен.

— Лорд-командир…

— Мне пришлось разбираться с бардаком из-за того рейда, Мацукара. Но ты будешь рада узнать, что я готов все это забыть. Ты не подводила меня до этого, так что я жду, что в будущем не будет провалов.

И все? Она не дала себе взглянуть на Рё. Он говорил, что обо всем позаботились. Почему Тайшо не хотел говорить об этом?

— Да, лорд-командир, — она не хотела вспоминать ту миссию. Хоть она хотела бы узнать, как это разрешилось. Ей было не по себе от ситуации.

Она была ему нужна для чего-то крупного.

— Я перейду к делу, лейтенант, — Тайшо склонился, хмурясь. — Мы продумываем условия альянса с Фракцией Ичиё. К сожалению, с их стороны было немного проблем, и они попросили нашей помощи. Проверка верности, так сказать.

Верности? Группе предателей? Ее сердце сжалось. Никаких объяснений, словно это не могло перевернуть весь их клан. Как давно они вели переговоры с Фракцией? И Тайшо должен был знать о рейдах. Ее предупреждения хоть что-то изменят?

— Убийца нацелился на лидеров Фракции, и мы подозреваем, что принц Ичиё — тоже мишень. Угроза серьезна: одного из его офицеров уже убили. Фракция требует от нас количество и силу в этот раз. В наших интересах поддержать принца, так что я принял эту ответственность.

Чудесно. Тайшо не только решил поддержать Фракцию, но и хотел убрать единственного человека, который смог успешно ударить по врагу. Как это было в его интересах? Или интересах страны?

— Убийца, — продолжил он, — будет твоим заданием.

— Моим… заданием? — конечно. Кто, как не Черный Шип, справится с такой миссией? Если убийца уже преуспел раз, Фракция хотела от него избавиться.

Вице-командир Тайкен поднял руку.

— Тебя не должно удивлять, что эта миссия требует профессионализма и навыков. Убийца — серьезный противник. Мы верим, что он мог учиться у монахов горы Цу-рен, как ты. Почти вся информация из сплетен, близких к мифам. Все преувеличено, конечно, — добавил он из-за хмурого взгляда Тайшо. — Если вкратце, Мацукара, нам нужен кто-то твоего калибра, чтобы справиться с ним. Ты неоценима для успеха этой миссии, — он склонился, быстрый поклон должен был передать его искренность.

Отец Рё знал, как играть на ее гордости. В прошлом она верила лидерам и принимала миссии без вопросов. Но после всего, что она пережила с Генраном и предательством Сабуро, что она узнала о Фракции, колебания воевали с выращенным в ней чувством долга.

Ее беспокоило направление, которое Тайшо выбрал для клана. Рё мог не знать правду о преступлениях Фракции, но лидеры? Если они знали…

— Спасибо, Маиширо, — Тайшо повернулся к ней. — Есть вопросы, лейтенант?

— Да, господин, — она посмотрела в глаза главы клана. Он был верен клану, в первую очередь. Но разве они не были верны императору? Она ошибалась в этом?

Он сдвинул брови, хмурясь сильнее.

— Продолжай.

Она глубоко вдохнула.

— Почему мы помогаем принцу, а не императору? Разве мы не подставляем себя этим?

Рё подвинулся и задел ее ногу. Она поймала его мрачный взгляд, полный предупреждения. Его не мог удивить ее вопрос.

— Я не дурак, Мацукара.

Эма напряглась от едкого низкого тона Тайшо. Сжав кулаки на коленях, она сглотнула, молчание между ними затянулось, она не осмеливалась больше говорить.

— Что ты делала весь год? Хм? Оттачивала боевые навыки? Или рылась, где не надо?

Рылась? Сердце колотилось об ребра. Откуда он знал? Кто-то следил за ней, или монахам нельзя было доверять?

Страх пронесся льдом по спине, пока она придумывала ответ. Она ощущала на себе вопросительный взгляд Рё.

Тайшо улыбнулся ей с пониманием.

— Лорд-командир, если позволите…

— Не позволю, лейтенант, — рявкнул он Рё. — Ты не будешь говорить за нее, хоть у тебя долгая грязная история между ее ног.

Ее щеки пылали от вульгарных намеков. Тайшо еще так не говорил об этом.

— Сила. Доблесть. Верность, — он выпрямлял пальцы для каждого пункта. — Наша основа, о которой ты должна заботиться. Твои способности достойны похвалы, но ты — все еще солдат под моим управлением. И мне не нравится, что ты суешь нос в дела выше твоего положения. Совсем.

Как он мог обвинять ее за то, что она собирала информацию о враге? О группе, с которой они должны бороться, а не объединяться.

— Лорд-командир, я…

— И я подумал, — он стучал пальцам по губам, — что она надеется получить от добытой информации? Кому она верна? Клану, который ее вырастил, укрывал и обеспечивал? Или назойливым монахам, которых она мало знает? — он сверлил ее взглядом. — Я же сказал, я — не дурак.

Эма скрипнула зубами, уже не могла сдерживаться.

— Моя цель — защитить наш клан! Вы знаете, что Фракция там делает? Нападает на беззащитные города и деревни, кланы воюют против друг друга. Это разрушители страны. Мы не можем объединяться с ними!

Глаза Тайшо расширились.

— Ты смеешь сомневаться в моем решении?

— Мы можем их остановить. Как мы можем позволить этим преступлениям продолжаться?

— Наглая женщина! Твоя работа — делать, что тебе говорят, без вопросов. И ты выполнишь миссию, даже если она будет последней для тебя. Это понятно?

Она сжала губы, не выпуская поток злых ругательств и возражений, горящий на ее языке. Спор приведет только к наказанию, а то и хуже. Жар пылал в ее груди, она опустила голову.

— Итак, — продолжил он, — ты перестанешь туда лезть. Ты вернешься на место лейтенанта, которое тебе милосердно оставили, несмотря на твое дерзкое поведение. Когда миссия будет завершена, тебя повысят до капитана, и ты получишь всю ответственность этого положения.

Эма подняла голову. Капитан? После всего этого он повысит ее?

Глаза вице-командира Тайкена расширились, а потом он вернул строгую маску. Он не знал?

— Я жду, что ты поделишься с нами всем, что узнала у монахов. Ты будешь защищена тут, если ты докажешь, что все еще чтишь клан Тайшо выше всего.

Эма с опаской взглянула на Рё. Он был мрачным, поджал губы и смотрел в точку перед собой. Он тоже не знал. Он работал ради повышения годами. Он должен был стать капитаном первым, она это всегда поддерживала и ожидала. Это предложение от Тайшо приведет к тому, что она повысит ранг раньше Рё.

Почему Тайшо хотел их разделить? Или он просто заманивал ее так поучаствовать?

— Ты медлишь, — Тайшо цокнул языком, качая головой. — Великая убийца не хочет защитить честь своего клана, обеспечить безопасность своего народа? Учитывая все, что мы тебе дали — что я тебе дал — твое молчание раздражает меня. Скажи, — он выпрямился, — ты принимаешь это задание и все его условия?

Трус. Она не могла поверить, что мужчина, которого она когда-то уважала как лидера, как основу верности и справедливости, был готов слушаться тиранов.

Может, она и не знала настоящего Висея Тайшо.

Пусть думает пока что, что победил.

Приказы были приказами.

Она склонила голову.

— Я принимаю.

— Хорошо. Мы поговорим через пару дней. Пока что нужно приготовиться к прибытию спонсора из Фракции, высшего лорда Казуо Ноэ. Он устраивает альянс и даст нам необходимые детали для твоей миссии. Лорд Ноэ — один из лидеров Фракции, и к нему нужно относиться с высшим уважением. Это понятно?

Еще как.

— Да, лорд-командир.

— Хорошо, — он смотрел на нее миг, напряженно улыбаясь. — Выше нос, Мацукара. Ты — Черный Шип, гордость Тайшо. Давай всем напомним, на что ты способна, и почему они все еще должны тебя бояться. Можешь идти.

Эма встала, держа голову высоко, шагая уверенно, хотя сердце колотилось. Ей нужно было сбежать из тесной комнаты. Ей нужно было уйти от мужчин, которым она должна была доверять, которым посвятила долг и жизнь.

Ей нужно было подышать.

* * *

Свежий воздух ударил по ее легким, как ведро речной воды ранней весной. Эма вдыхала его, пока спускалась по лестнице и шагала по внутреннему двору.

Если бы она была не Черным Шипом, разговор закончился бы иначе.

Но что она могла? Она слушалась Тайшо, подчинялась его ожиданиям долга и непоколебимой верности. Но как она могла помогать Фракции, которым не была верна? После того, как они показали, что не ценили жизнь, в Хинаэ, она не хотела помогать им, тем более — становится одной из них.

Убивать, только когда нужно. Эма забирала жизни, потому что была обязана. Прямые угрозы. Люди, которые подвели клан. Каждая смерть, хоть была оправдана, оставляла шрам на ее душе. Но она приняла это бремя. Это была ее цель, она посвятила этому жизнь.

А что было бы, если бы она больше не убивала?

Ах, Мицуги. Порой она жалела, что монах вызвал у нее такие мысли, разрешил ей сомневаться.

— Эма! — шаги Рё зазвучали за ней, он замедлился, догнав ее. Он сжал ее за плечо, и она повернулась к нему. — Почему ты… это проклятые монахи тебя надоумили?

— Нет! И они не проклятые. Мы узнали, что на деревню напали. Я отправилась проверить. Они позволили мне. Так я…

— Может, потому они так хотели тебя принять, — буркнул он и отмахнулся. — Они явно проверяли свою нейтральность, раз влезли в наши дела.

— Они переживают, как я. Как мы должны быть. Если крупные кланы, как мы, официально выступив против Фракии, больше присоединится. Ты не слышал о кланах Уранаисо и Хакенджи? Они сопротивлялись. Никто им не помог. Теперь их нет. Мы не можем позволить такому повториться.

— Эма, мы должны верить, что Тайшо знает, что делает.

— И тебя не тревожат рейды в Хинаэ? Они убивают людей, Рё. Людей, которые не могут защититься. Другие пропадают — их семьи даже не знают, живы они или мертвы. Как мы можем такое поддерживать? Убийства, похищения? Я не понимаю, почему Тайшо связывает нас с ними. Мы не такие.

Он фыркнул, щурясь.

— С каких пор тебя стало это волновать? Или ты просто повторяешь их слова?

Вот, снова эта горечь.

— Там творится ужасное. Я не знаю, что они говорят тебе, но я это видела. Я говорила с выжившими.

— И чуть не погибла, роясь в этом. Не нам задавать вопросы.

Эма вздохнула и провела ладонью по своим волосам.

— Забудь, что я что-то сказала, ладно? — она устала, злилась из-за того, что увидела дома. Нежелание Рё слушать только все ухудшало. — Кстати, если переживаешь из-за ранга капитана, я не приму это. Я так с тобой не поступила бы.

— Я не переживаю из-за этого, — он убрал ладони в рукава.

— Хорошо, — лучше это не трогать. Для него всегда было важно идти по тропе отца, так что он, конечно, расстроился. Хотя отсутствие веры в нее злило. Если только не было чего-то еще…

Он вздохнул, вытащил ладони из рукавов.

— Прости. Я знаю, что у тебя был долгий путь. И я пытался убедить их отложить встречу, но ты знаешь Тайшо, — он опустил ладони на ее плечи, смотрел на нее с тенью улыбки. — Ты должна отдохнуть днем. Я попросил убрать в твоей комнате к твоему прибытию. Ее никто больше не трогал.

— Да… наверное. Спасибо, Рё.

Он пожал плечами, провел ладонью по коротким волосам, остановил руку на шее.

— Да, делай, что нужно. И прими ранг. Я не хочу его, если придется снова тебя терять. Я ждал так долго, что такое еще несколько лет? — его глаза цвета корицы смягчились. — Ты всегда была рядом, Эма. Что бы они ни бросали нам. Помни это.

Она смотрела, как он уходил, переживая из-за его горечи. Странно, что он так быстро развеял ее тревоги. Она еще не видела его таким. Но они еще не спорили о чем-то важном. Тоска вдруг вспыхнула в ее груди по времени, когда у них было только неведение, и они знали только конкретные приказы.

Теперь все было не так ясно.

Эма вышла из двора через старую арку, пошла по тропе к среднему кольцу замка. Она пересекла центральный двор, спешила в свою комнату.

Оты все еще не было видно. Она хотела спросить у Рё о нем. Что ж, она найдет его позже.

Она подходила к длинному зданию для офицеров низкого ранга и выдохнула. Обратный путь, напряженное прибытие и вопросы из-за ее положения в клане, еще и Рё… все на миг убежало из ее головы, пока она смотрела на старое строение, не изменившееся, вызвавшее воспоминания всей жизни.

И все же это был дом.

Оказавшись в относительной безопасности своей комнаты, она рухнула на татами и сжалась на боку. Все болело внутри и снаружи. Особенно, ступни, пальцы ныли, замерзли, хоть она была в носках таби. Их, она многое отдала бы за поход в купальню сейчас. Эма закрыла глаза и вдохнула знакомый запах старой соломы. Ей нужно быть осторожной в следующие дни. За ней будут следить, ее будут слушать, чтобы выведать все о том, что она сделала, и доставить Тайшо.

Она не понимала, почему Тайшо выбрал Фракцию. Она что-то упустила? Она ошиблась в том, что узнала?

Нет. Солдаты Фракции нападали на людей. Выжившие не врали бы.

Еще было время. Клан еще не присоединился к Фракции, они не были слабыми. Если ее упрямый командир не слушал, мог послушать кто-то другой. Тот, чья власть была почти такой же. Тот, кто был в долгу перед ней.

Эме нужно было поговорить с отцом Рё, вице-командиром Тайкеном. Он был приверженцем традиций, точно был против бури, куда их вел Тайшо.

3

Эма лежала на футоне накануне прибытия высшего лорда, смотрела на потолок, ощущая усталость, радуясь, что остались хоть капли энергии. Она сжала пальцы, кривясь, сухая кожа натянулась. Каждая часть ее тела болела от труда за последние четыре дня.

Она работала в замке: мыла и чистила бесконечные полы и стены, помогала чинить, даже носила порванные татами на починку или для замены. Все занимались схожим, чтобы замок Нагеями был готов к важному гостю. Было тяжело, но она делала такое у монахов за комнату и еду. И все же это не могло сравниться с чисткой туалета утром — задание от лорда-командира Тайшо.

Зараза. Он заставлял ее работать, не мешать ему. Она и не хотела с ним говорить. Но постоянные задания не давали отследить Тайкена, который был занят своими делами. Хотя бы по утрам было приятно. Она ходила с Рё на завтрак, и это было лучом солнца перед трудом днем.

После часов уборки в дерьме и провала в попытке поговорить с Тайкеном она смогла сбежать в город — и смогла, наконец, посетить публичную купальню.

Эма закрыла глаза, вдыхая глубоко, вспоминая нагретую воду, набегающую на ноющие мышцы и раздраженную кожу. Это было одно из лучших купаний в ее жизни.

Она пошла в замок и обнаружила, что народ Нагеями-то был тоже занят. Волнение гудело в воздухе, от этого покалывало кожу. Люди старались подготовиться. Продавцы восстанавливали прилавки досками и краской. Новые бумажные фонари повесили на узких улицах. Прилавки с едой звали клиентов новыми вывесками. Даже дороги и переулки были без грязи, без обломков. Было приятно видеть, как народ заботился о городе.

Сияющий пример процветания и порядка, который передадут Фракции.

Кривясь, Эма села, мышцы протестовали. Она сняла с волос красный шнурок и провела пальцами сквозь длинные густые пряди. Хоть все сосредоточились на подготовке, в замке ощущалась тревога. Сколько люди знали о грядущем альянсе? Что он значил для них?

И почему Висей Тайшо, который считал верность важным качеством, отвернулся от императора, когда мог собрать тех, кто верен императору, и отбиваться? Он был трусом или верил, что так защищал их? Может, он решил, что они не могли сами победить?

Эма прижала ладонь ко лбу. Принц Ичиё и его высшие лорды разбили кланы и направили страну по опасному пути. Даже если отношения между кланами не были идеальными, его жестокое уничтожение было за пределами протокола. Никто не объявлял войну. Фракция была просто горсткой убийц, сеющих страх и беспорядки.

Ей было плевать на причину. Тайшо ошибался, поддерживая их.

Но что она могла сделать? Она была травинкой, пытающейся сдвинуть камень. Даже если она сможет поговорить с вице-командиром Тайкеном, это что-то изменит?

За время на горе Цу-рен Мицуги говорил, что по горам лучше лазать, чем пытаться их сдвинуть. Эма начинала думать, что не на все горы можно залезть. Некоторые были слишком опасными, чтобы выжить в походе по ним.

Дрожа, она надела еще слой одежды, сжалась на футоне снова. Несмотря на усталость, разум кипел от того, что ее ждало, от неуверенности, которую она ощущала.

После ночи сна ее встретила боль в суставах утром. Она с тихим стоном выбралась из теплого убежища футона. Эма размялась, двигаясь медленно, чтобы ослабить боль в суставах. Она выбрала черную косодэ и хакама: тихое заявление о возмущении из-за прибытия высшего лорда. Надев серую хаори — форма Тайшо — Эма закрепила мечи на оби, и Рё прибыл к ее двери.

— Готова? — он сжал ее ладонь и быстро поцеловал.

Она кивнула, хоть в животе все трепетало.

— Конечно.

После быстрого завтрака они поспешили во внутренний двор, где почти все воины собрались для прибытия высшего лорда. Люди в серых хаори стояли ровными рядами, готовясь встречать важного гостя. Зрелище впечатляло, напоминало о мощи их клана. Она и Рё заняли место с другими офицерами у входа в крепость.

Вице-командир Тайкен стоял на вершине ступенек, с ним были пять капитанов. Он поймал ее взгляд, лицо было строгим и нечитаемым. Он повернулся ко двору.

Стойте, а где же лорд-командир Тайшо?

Она взглянула на Рё, он пожал плечами. Если их лидер не будет на встрече, это будет серьёзным нарушением этикета. Эма фыркнула. А он говорил об уважении.

Голос прогремел во дворе, сообщая о прибытии высшего лорда Ноэ. В замке стало тихо, лишь порой каркали вороны, летающие сверху. Топот копыт одной лошади по камню разнесся эхом по двору. Процессия была долгой и медленной, чтобы все увидели свиту лорда, пока они приближались к крепости.

Солдаты прошли во внутренний двор, каждый был в темно-синей хаори. Такой цвет был у людей, которые напали на нее в гостинице Аонара, защищали Генрана. Но у этих людей на рукавах была белая эмблема: круг с восходящим солнцем внутри.

Она сжала вспотевшие пальцы в кулаки. Она не знала, с кем тогда сражалась. Это могло быть странным совпадением, или Генран был связан с Фракцией?

Рё выпрямился рядом с ней. Он точно вспомнил…

Высший лорд приблизился к их ряду, и Эма напряглась, взглянула на мужчину, представляющего Фракцию.

Он ехал на большом черном коне, был облачен в доспехи. Высший лорд Казуо Ноэ источал угрозу и роскошь. Темное одеяние окутывало его тело, расшитое золотом и серебром. Доспехи защищали грудь, плечи, руки и бедра, на рукавах была та же эмблема, что и у его солдат. Изогнутые золотые рога торчали из его шлема, как у древнего демона. Нижняя часть лица была открыта, темная бородатая челюсть и поджатые тонкие губы. Он склонил голову, темные глаза скользнули по ней взглядом. Она повернула голову вперед, ощущая спиной холод.

Может, дело было в его властном виде в седле, или в том, как он жестоко пнул лошадь, когда она помедлила. Или в том, как высоко он держал голову, глядя на них надменно. Все в этой медленной процессии и его облике показывало, что он был выше всех них. Словно он верил, что уже правил ими.

Она мало знала о лорде Ноэ, кроме его внезапного прихода к власти в клане Хецума пару лет назад. Фракция поглотила клан, он уже не существовал отдельно. Еще одна жертва принца Ичиё: потеря личности, а не полное уничтожение.

Это произойдет и с Тайшо.

У основания лестницы лорд Ноэ спешился и снял шлем. Слуги поспешили увести коня, пока он поднимался к входу в крепость. Вице-командир Тайкен поприветствовал его первым, а за ним — капитан. Офицеры вокруг нее шептались — отсутствие лорда-командира Тайшо заметили все. Где он был? Почему же он решил пропустить такой важный момент? Их заглушил строгий взгляд Тайкена.

Скрыв неудобство, Тайкен выглядел властно, пока вел Ноэ в крепость. Но они не успели сделать и пары шагов, Тайшо появился на пороге с широкой улыбкой и двумя красивыми женщинами по бокам. Ни одна не была его женой.

Широкая улыбка была ему не свойственна. Казалось, его лицо треснет от усилий.

— Высший лорд Казуо Ноэ, приветствую! — Тайшо низко поклонился и выпрямился, чуть пошатнулся.

Он выпил?

— Мое прибытие вам помешало, командир? — лорд Ноэ кивнул на женщин. Уголки его губ опустились еще ниже, бесстрастное лицо будто скрывало бурю.

Эма скривилась от нарочито веселого хохота Тайшо.

— Нет, конечно, — сказал он. — Это мой подарок вам! Мадам Кирита прислала их как жест доброй воли. Они выполнят все, что вам будет нужно, пока вы тут.

Сжав кулаки, Эма смотрела на опущенные головы женщин, они глядели на землю перед собой. Что заставило их так поступить? Хоть обычно куртизанок считали профессией, скрытность была важна. Так их показать было немыслимо.

Лорд Ноэ хмуро смотрел на Тайшо, казалось, вечность. Потом уголок его рта приподнялся, оскал превратился в волчью усмешку, от которой все внутри Эмы сжалось.

— Я принимаю ваш заботливый подарок, как и щедрое приглашение.

Румяный Тайшо громко рассмеялся и махнул Ноэ заходить в крепость с ним. Офицеры и женщины шли следом, оставив воинов во дворе, не оглянувшись.

Разговор взорвался вокруг нее, разбивая напряжение в воздухе, всех потрясло поведение Тайшо. Несмотря на странный прием, все тут же принялись за работу, чтобы принять солдат, слуг и прочих из свиты лорда Ноэ.

— Я думал, ему конец, — сказал Рё.

— И я, — но Тайшо явно знал, что делал. Хотя зачем было подставлять бедных женщин при всем замке?

— Он впечатляет, не спорю.

Она хмуро посмотрела на него. Его восхитил Ноэ? Мужчина, который участвовал в рейдах Фракции, может, даже приказывал провести их. Сколько невинных жизней он погубил?

Если Фракция захватит клан, сколько невинных они прикажут ей убить?

Ее грудь сдавило. Эма сглотнула, подавляя это. Она уже убивала. Но то, что она делала, нельзя было сравнить с Фракцией.

Кашлянув, она постучала Рё по локтю.

— Я пойду. Мне стоит быть осторожной с таким количеством незнакомых лиц.

Он ухмыльнулся, сжал ее ладонь и притянул ближе.

— Беда только тут. Что ты со мной сделаешь?

Его игривость удивила ее, она посмотрела в его глаза, в темное предложение, которое видела тысячу раз.

Но время и место не подходили.

Она ткнула его в грудь.

— Ты невозможный, знаешь это?

Он поймал ее подбородок большим и указательным пальцем, поднял ее лицо. Ее сердце забилось быстрее, люди вокруг них были слишком заняты, чтобы замечать их. А если они замечали, им хватало ума отвести взгляды.

— Признай, тебе нравится, когда я немного шалю, — он придвинулся ближе. — Ты всегда плохо на меня влияла, да?

— Я? Не начинай. Ты…

Рё поднял взгляд и отпустил ее. Он выпрямился, игривая улыбка пропала, словно ее и не было. Эма развернулась.

Вице-командир Тайкен сверлил их огненным взглядом. Пот побежал по ее лбу, ее щеки пылали. Он не ушел в крепость с Тайшо и Ноэ?

Рё подошел за ней.

Близко. Слишком близко.

— Вице-командир, — поклонилась она, чтобы не видеть его неодобрительный взгляд.

— Отец…

— Слушайте, — он сделал голос тише, слова почти терялись в шуме вокруг них. — Люди Ноэ будут следить и слушать за всем и всеми. Они будут искать трещины в нашей верности, слабости, чтобы на нас повлиять. Я предупреждаю вас. Не недооценивайте его. Никаких ошибок.

Рё опустил ладонь на ее бедро.

— Конечно. Мы готовы, да, лейтенант? — он сжал, притягивая ее спиной к себе. Эма прикусила губу. Непослушный гад…

— Лорд Ноэ — другое дело. Он решит нашу судьбу, — Тайкен прищурился, глядя на нее. Но вместо ожидаемого упрека она увидела намек на нежность. Или жалость? — Ноэ будет заниматься твоей миссией. Слушайся его, не спорь. Ради твоей и нашей безопасности. Понимаешь, Мацукара? — его губы дрогнули, он стиснул зубы.

— Я п-понимаю, вице-командир, — это было просто предупреждение? Или он знал что-то еще? Жаль, что их окружали солдаты Фракции. Она все еще не смогла поговорить с ним наедине. Хотя с лордом Ноэ даже руки Тайкена могли быть связаны, несмотря на его статус.

— Это касается и тебя, Рё. Хватит этого, — он махнул между ними, снова помрачнев. — И не уходи от приказов, — он поклонился и пошел к крепости.

Эма смотрела ему вслед.

— Что это было? — это казалось отчаянной мольбой, а не приказом.

Рё выдохнул и обошёл ее.

— Ты знаешь его. Тайшо — наш лидер, но мой отец следит, чтобы все работало, — он звучал бы нагло, но это было правдой. — Он переживает за меня. И за тебя после того, как Тайшо тебя вызвал. Мы не будем высовываться, пока все не успокоится.

— Наверное, — Тайкен всегда следовал правилам. Это делали все в клане, как и верность. И он всегда был строгим и следил за ней и Рё.

«Ради твоей и нашей безопасности».

Это ведь не было зловещим, да? Она скрестила руки, думая о том, как Тайкен спешил сказать им это сейчас, среди хаоса из-за прибытия Ноэ.

— Мы будем в порядке, — он поправил ее хаори. — Найди меня для ужина. Мы должны суметь ускользнуть в город ненадолго, пока все разбираются с лордом Ноэ.

Эма закатила глаза.

— Рё, твой отец только что попросил не отходить от приказов.

— Я буду уходить от приказов ради тебя в любой день, — он притянул ее ближе, ладонь легла на ее поясницу. — Если ты так переживаешь, я получу разрешение. Никто не будет нас искать. Поверь. И старик Итоши будет тебе рад.

Ах, нельзя было так ее соблазнять. Итоши делал лучший рамен в Нагеями-то. Как она могла отказаться? И это даст им с Рё шанс наверстать упущенное. С ее возвращения они почти не были вместе. И между ними было странное напряжение. Она ощущала это в его прикосновениях и поцелуях. Им нужно было время, чтобы все наладить.

— Ладно. Но ты платишь. И тебе достанется, если нас обнаружат.

— Хорошо, — он задержался миг, а потом склонился и задел ее губы своими, обещая этим куда больше. Он с улыбкой повернулся и пошел прочь, подняв руку, чтобы помахать ей. — За работу, Мацукара!

Она закатила глаза, но не злилась. Надежда на ночь с Рё улучшила ее настроение в десять раз. В этом потоке перемен Эма держалась за единственный якорь в своей жизни: Рё Тайкена, друга и любовника. Она не могла выдержать проблему с Фракцией одна. И он не мог один справиться. И только ему она могла доверить жизнь.

Но, пока она шла по двору, полному солдат Фракции, ее надежда на то, что удастся помешать союзу, угасала все сильнее с каждой секундой.

4

За день Фракция получила свободную власть в замке Нагеями.

Эма теребила большим пальцем рукоять катаны, пока шла рядом с Рё, ее ноготь цеплялся за шнурок. Больше солдат Фракции прибыло с лордом Ноэ, чем она думала, их темно-синие хаори резко выделялись среди серого цвета Тайшо.

Было сложно понять, чьей была власть в крепости.

Почему лорд Ноэ взял с собой только людей на переговоры с кланом, желающим альянса? От количества было не по себе.

И синие хаори напоминали ей о прошлогоднем рейде. Это могли быть солдаты Фракции? Но почему Тайшо принял тех, кто пытался убить его лучшего убийцу? Генран, может, и был мертв, но это было не все. Желание Тайшо «простить и забыть» усиливало ее подозрения.

Они с Рё хотя бы смогли сбежать из замка на пару часов. Им нужно было это время вместе, пока поток событий не подхватил их. Эме не нравилось ощущение конца, которое преследовало ее с возвращения домой. Но какое-то ответ был вне досягаемости, она что-то не видела.

Что-то никто не давал ей увидеть.

Гонец в сером остановил ее, доставил свернутый пергамент без печати. Она посмотрела на короткое сообщение, написанное второпях, передала его Рё.

— Похоже, я сегодня ужинаю с важными лицами. Прости.

Он хмуро посмотрел на записку.

— Вот это честь.

— Эй, не надо так. Думаешь, я хочу провести вечер с Тайшо и лордом Фракции? Я лучше бы упала на свой меч. Ты можешь пойти вместо меня, — она махнула перед собой. — Серьезно.

Рё это не повеселило.

— Хватит, Эма.

— Мне это не нравится, — она кивнула на солдат Фракции в северо-западном углу двора. Казалось, они что-то обсуждали, но скованность выдавала их. И они часто поглядывали в сторону Эмы и Рё. Аматоры. — У мужчин, напавших на нас в Аонори, тоже были синие хаори. Это не совпадение.

— Вообще-то, — он кашлянул, — Фракция убрала Генрана раньше, чем мы его выследили.

Это было неожиданно. Она думала, что кто-то из клана завершил работу.

— Зачем? Зачем они это сделали?

— Не знаю. Отец сказал мне лишь это. Те люди, которые работали на Генрана, не связаны с Фракцией, — он пнул носком грязь. — Тебе пора перестать во всем сомневаться. Тайшо и мой отец знают, что делают. Нам нужно им доверять.

Проще сказать, чем сделать. Рё хотел, чтобы все было прежним. Но все менялось, и это нельзя было остановить.

— Рё, не думаю…

— Не важно, что ты думаешь! — рявкнул он. — Наш долг: защищать клан и интересы клана. И все! Так всегда было. У нас есть только приказы.

Эма поджала губы, подавляя желание продолжить спор. Почему он так злился, когда она сомневалась во Фракции? Говорить с ним становилось бесполезно. И убедить Рё Тайкена в чем-то, когда он уже принял решение, было как пытаться сдвинуть гору.

Она отодвинулась.

— Тогда поговорим позже, — словно это что-то изменит. — Меня ждет ужин.

Он коснулся ее плеча, его взгляд смягчился. Тряхнув головой, он выдохнул.

— Эй, иди сюда.

Рё взял ее за руку и отвел в оружейную. Быстро убедившись, что они были одни, он прошел вглубь темной комнаты, держа ее близко. Ее сердце забилось быстрее, она помнила их интимные моменты тут в ночи, разговоры и физическую близость.

Он привел ее в пустую нишу, быстро взглянул на дверь и повернулся к ней.

— Я не знаю, что с тобой, Эма. Но ты знаешь, что, если ты не выполнишь миссию, лорд Ноэ тебя убьет. А если пойдешь, но не будешь посвящена полностью, тебя убьет твоя цель. Не видишь, где ты? Любой выбор, кроме посвящения себя миссии, ведет к смерти. Все годы тренировок, твоя репутация, уважение, которое ты заслужила… — он прищурился. — Не забывай, кто ты.

Эма фыркнула, уклонилась от его ладони.

— Кто? Черный Шип? Послушная бездушная убийца, которая «радуется смерти»? — она не забыла презрительные слова Генрана. — Этого ты хочешь? Чтобы я закрыла рот и делала, что мне сказано, не думая о последствия?

Его глаза расширились от ее вспышки.

— Нет! Я просто не хочу снова тебя потерять!

— Ты меня не потерял! Я тут, да? И мне плевать на убийцу. Меня беспокоят нападения и кража. Они атакуют обычных людей, Рё. Они прикажут и нам так делать. Ты сможешь нападать на беззащитных людей? Мы должны поддерживать другие кланы, защищать тех, кто не может сделать это сам, а не помогать убивать их.

— Я слышу тебя, Эма. Но это решать не нам, — он вздохнул, провел рукой по волосам. — Год был долгим. Для всех нас. Я не хочу ссориться из-за того, чем мы не можем управлять, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Все запуталось, знаю. Но я должен доверять в этом отцу. Как будет выглядеть, если я пойду против него? Мы не можем рисковать, разделяя клан, как и нарушать баланс, который Тайшо и мой отец выстроили с Фракцией. Кто знает, может, мы повлияем на них. Не знаю…

Наконец! Его упрямая маска треснула. Облегчение наполнило ее грудь. Духи, она начинала думать, что он стал своим отцом. Он тоже сомневался. Но его сковывали обязательства. Как офицер и сын вице-командира, он получил долг перед семьей, отрядом и кланом. Ей было поздно даже думать так, она не могла мешать ему. Разве она могла заставлять его выбирать?

Она робко коснулась его руки.

— Я тоже не хочу ссориться. Я просто хочу делать то, что правильно.

Он кивнул, задумался. Через несколько мгновений он нарушил молчание между ними.

— Знаешь, мы впервые оказались одни с твоего возвращения.

Она улыбнулась и прислонила голову к стене.

— Это так, Тайкен.

Он рассмеялся, провел кончиками пальцев по ее руке.

— Помнишь, когда мы еще тренировались, мы забирались на вершину крепости и смотрели на звезды?

— Да. Помню, мы чуть не сломали шеи, пытаясь спуститься.

— Помнишь, что еще мы там делали? — его улыбка увяла, он склонился ближе. — И тут, и в конюшне, и…

Она ткнула пальцем в его грудь, хорошо помня те встречи. Отчаянные прикосновения во тьме, его губы на ее, жаркие и голодные. Тогда они едва знали, что делали. Начало многих лет вместе, частые соития в замке и на землях вокруг него, и везде, где они могли выделить ценные мгновения. Огонь когда-то горел ярко и жарко между ними. Их влекло друг к другу с самого начала, глубокое понимание всегда соединяло их. Даже сейчас, с ее возвращения, несмотря на неуверенность, чувства остались.

Но хватало ли этого?

Он сжал ее ладонь, смотрел на нее, чуть прикрыв глаза. Жар исходил от его тела, согревая ее в тесном пространстве. Их поцелуи и прикосновения в замке за последние несколько дней были прелюдией, разжигали угли, еще не потерявшие сияние.

Им нужно было чуть сильнее разжечь те угли…

Эма потянула за воротник его хаори, чтобы его губы оказались на ее. Старый огонь вспыхнул, она наслаждалась знакомой твердостью его рта. Он застонал, целуя ее с уверенностью, какая могла быть только от лет практики. Его язык скользил с ее, пробуя и дразня. Горячий трепет пробежал по ее спине, его ладонь спускалась от ее поясницы. Когда он прервал поцелуй, ее голова кружилась без его прикосновения.

— Я так скучал, — прошептал он, губы были на волосок от ее губ. Он приподнял бровь, ладонь сжимала ее бедро. — Не проходило и дня без мыслей о тебе. И я никогда не переставал хотеть тебя, — он прижал ладонь к стене рядом с ее головой, прижал Эму к себе другой рукой. Он поцеловал ее снова, поймал нижнюю губу зубами, пока отодвигался. — Ничто не изменилось между нами, — жаркий поцелуй в ее челюсть, еще и еще, он подвинулся к ее уху. — Ничего не изменилось.

Ее спина выгнулась, он склонил голову, чтобы прикусить волшебное место над ее ключицей. Его язык рисовал узоры на ее коже, вызывая жаркую дрожь во всем ее теле. Он не забыл этот ход, да? Приятный трепет плясал на ее теле, жар опустился между ее ног. Ее сердце забилось быстрее, колотилось в ушах, и она слышала только это.

Стон сорвался с ее губ.

— Рё…

Умелые ладони сжали ее запястья, подняли над ее головой, его губы нашли ее еще раз, его рот и язык двигались в настойчивом танце. Ее тело ответило на него так же, как раньше, прижалось к нему, искало признаки его желания.

Он сжал ее запястья одной рукой. Теперь она не могла сбежать.

Она решительно не хотела этого.

— Рё…

Он прервал ее пылким и быстрым поцелуем.

— Считай это запоздалым подарком в честь возвращения. Поблагодаришь меня позже.

Он ослабил шнурки ее хакама, просунул свободную ладонь вниз… и застонал, когда его пальцы оказались между ее ног, искали, гладили, вызывали в ней удовольствие, как мог только он.

Духи, она нуждалась в этом.

Хотела этого.

Жаждала этого.

— Вот так, — прошептал он между обжигающими поцелуями, которыми он усыпал ее шею. Его ладонь сжала ее запястья, пока он работал умелыми пальцами без пауз. Жар внутри нее рос с каждым его движением. Она подавила еще стон, когда он прижался к ней, шипя в ее ухо. Этот мужской звук сотряс ее, чуть не отправил ее за край.

Жар внутри нее разгорался, молил освободить его. Дразнящие пальцы, шепот в ее ухо, игра его языка… Ей нужно было только отпустить…

Буря удовольствия сотрясла ее тело, бросила ее головой в огонь. Губы Рё снова оказались на ее, приглушая ее крики, пока она извивалась, пока ее несли огненные волны.

Он прижал ее к себе, окутал своим запахом и теплом. Она обняла его в ответ, сосредоточилась на ритме его дыхания, на движении его груди. Все ее тело ощущало жар, волны удовольствия отступало. На этот миг казалось, что они не разлучались. И он помнил эту нишу, да? Тихий смех сорвался с ее губ. Рё не забыл ничего о ней, о них. Это всегда было лучшее место в оружейной для быстрого…

Оружейная… солдаты Фракции снаружи…

Проклятый ужин.

Это было как ведро холодной воды.

Она выпрямилась, стала поправлять одежду, заправила косодэ в хакама, завязала шнурки. Рё отодвинулся и поправил свою хаори, сверкнул улыбкой, от которой морщинки появились в уголках его глаз. Чарующая улыбка, которую он показывал только ей.

— Хорошо ощущалось?

Да, тысячу раз да.

— Ты не растерял сноровку, лейтенант, — Рё знал ее так хорошо, что это почти пугало. Ее ноги еще дрожали от его подарка, и она ощущала облегчение. Они все еще были дороги друг другу, могли найти способ справиться со всем этим.

«Ты всегда была той самой для меня, Эма».

Он поправил ее воротник, чтобы он стал идеально ровным.

— Если не пойдёшь сейчас, опоздаешь.

— Чья это вина? — игриво спросила она, поправляя остальную одежду и волосы.

— Я беру на себя ответственность. Приходи в мою комнату позже, сможешь отплатить.

Его предложение вызвало в ней дрожь. Несколько часов мучений, и она проведет остаток ночи в руках Рё, забудет обо всем до утра.

И почему нет? Все равно все катилось в ад.

— Эй, — его большой палец погладил ее щеку, другие пальцы задели ее ухо, посылая трепет по ее телу. — Ты справишься этой ночью. Ты сильнее, чем кто-либо, кого я знаю, — он прижался ртом к ее в последнем обжигающем поцелуе, а потом вышел из ниши, подмигнув и улыбнувшись.

Он ушел, Эма взяла себя в руки и поспешила к дому Тайшо.

Она не могла опоздать. Хотя причина была стоящей.

* * *

Эма замедлила шаги возле здания, где жил Тайшо. Она не ожидала, что снаружи будет расхаживать вице-командир Тайкен, согнув палец у рта, хмурясь, словно глубоко задумался. Было странно видеть его таким, и он редко показывал чувства. Что-то случилось?

Тайкен замер и поднял голову, когда она подошла. Он опустил руку, и его лицо стало типичной маской безразличия.

— Планы поменялись, лейтенант. Я сопровожу тебя в покои лорда Ноэ.

Холодный страх скользнул по ее спине.

— Его… покои, господин?

Он кивнул, скрывая эмоции, несмотря на намек.

— Ты поужинаешь с ним там. Он хочет обсудить детали миссии только с тобой, — напряжение звучало в его обычно уверенном голосе, она уловила это, потому что давно его знала.

Эма сглотнула. Одна с лордом Ноэ? Она была убийцей и офицером, но она все еще была женщиной. Она вспомнила куртизанок, и как Ноэ не оскорбился. И та хищная усмешка… Он посмеет пересечь черту с ней?

— А Тайшо? Он не…

— Как я и сказал, лорд Ноэ хочет поговорить с тобой одной, — контроль вернулся, его тон был ровным и ничего не раскрывал. — Нам нужно идти, чтобы не заставлять лорда Ноэ ждать дольше. Я, конечно, оставлю людей неподалеку на случай беды.

— Благодарю, господин, но я могу о себе позаботиться, — она этим не гордилась, но убила десять мужчин в тесной комнате, так что лорд Фракции не мог ее запугать.

— Я знаю. Но не стоит недооценивать его. Он был яростным воином, пока не поднялся в ранге, а не аристократом-неженкой. И было бы провалом с моей стороны не обеспечить твою безопасность, какой бы ни была ситуация, — он нахмурился, расправил плечи. — Ты хорошо служила клану. Я не забыл твою роль в защите моего сына в прошлом году. И не забуду. Думаю, придет время, когда ты снова ему понадобишься.

Ее грудь сдавило. Почему он так говорил?

— Вице-командир…

— Этот мужчина… — он кашлянул и шагнул ближе. — С ним нельзя шутить. Ради себя и всех остальных — делай, как он говорит. Играй роль. И разберись с той миссией как можно скорее.

Тайкен дважды предупредил ее о Ноэ. Что он знал? У него был повод его бояться?

— Понимаю, господин. Но почему? Почему мы поддерживаем Фракцию? Вы не можете соглашаться с их методами.

Он прищурился. Эма заявила это прямо, обычно он мог отмахнуться от такого. Но ей нужно было знать, что происходило, и была ли надежда.

Вздохнув, он потер шею, это напомнило ей Рё.

— Порой мы должны выбирать темный путь, чтобы добраться до света, — он явно хотел сказать что-то еще, но указал ей идти за ним. — Идем.

Эма смотрела ему вслед, не зная, как понимать его загадочные слова. Это напоминало слова Мицуги, а не строгого вице-командира. И хоть он не дал ответ, на который она надеялась, она понимала, что он пытался сказать.

Даже если не соглашалась.

Она шла за ним по тропе, озаренной факелами, к трем зданиям, где обычно жили офицеры высших рангов и их семьи. Судя по всему, они уже там не жили. Вместо этого солдаты Фракции сторожили снаружи, смотрели на нее и Тайкена, пока они шли среди других их солдат.

Две ступеньки вели к узкой веранде, окружающей самое большое из трех зданий. Тайкен игнорировал защищенную входную дверь, повел ее вокруг здания. Эма шагала за ним, пока он не остановился у двери с двумя солдатами Фракции.

В тот миг третий солдат прошел к ним с другой стороны. Он холодно посмотрел на нее, а потом на Тайкена.

— Назовите свое дело.

Он напрягся рядом с ней. Вице-командир презирал нарушение правил клана и отсутствие этикета.

— Вице-командир Маиширо Тайкен, сопровождаю лейтенанта Эмамори Мацукару по просьбе лорда Ноэ.

Мужчина поклонился, но не так низко, чтобы выразить необходимое уважение вице-командиру.

— Второй капитан Тецуо Дайсу, стратег лорда Ноэ, — он снова скользнул по ней взглядом.

Мурашки побежали по ее рукам. Дайсу? Духи, она знала это имя. Она не забывала имена своих мишеней. Пару лет назад Тайшо приказал ей убить Шигеру Дайсу, наследника клана Дайсу. Сходство между этим капитаном и мужчиной, которого она убила, было поразительным. Он явно был одним из выживших братьев.

Он знал, кем она была?

Эма поклонилась в ответ, сглотнув ком в горле.

— Рада знакомству, капитан.

Он напряженно улыбнулся.

— И я. Прошу меня простить, мне нужно быть в другом месте этим вечером. Уверен, мы еще поговорим о важных делах, — в его глазах была сдержанная ярость, она не вязалась с вежливыми словами.

Он явно знал.

— Наслаждайтесь ночью, — капитан пошел прочь, не взглянув на них еще раз.

Тайкен кашлянул, но не стал говорить о капитане.

— Ну? — он указал стражам открыть дверь.

Мужчины смотрели на него со скучающим видом. Тот, что был ближе к ним, наконец, вздохнул и поднял голову выше.

— Так вы не войдете. Отдавайте мечи.

— Я… — она прикусила язык. Лорд Ноэ был бы дураком, если бы позволил убийце с оружием пройти в его покои. Хотя она не хотела расставаться с оружием, она не могла спорить. Тайкен не перечил, и это подтверждало ее мысли. Она вытащила вакидзаси из-за оби, потом катану, вручила их Тайкену.

— Давайте сюда, — страж протянул руку.

Тайкен плавным шагом встал между ней и стражами. Его рост и властное поведение согласно его статусу были грозной смесью. Ему не хватало очарования, но это перекрывала его строгость.

— Я прослежу за мечами.

Страж закатил глаза.

— Приказ лорда Ноэ. Давайте не превращать это в проблему. Ясно?

— Это не серьезно, — она не собиралась отдавать свое оружие бандитам из Фракции, которые не могли проявить к ним уважение. Особенно к Тайкену, чей ранг был выше, чем у всех них. Он мог надавить, если хотел.

Но напряжение в его плечах наполнило ей о его предупреждении.

«Играй свою роль».

Если бы так говорил страж Тайшо, Тайкен раздел бы его при отряде, устыдил бы за неуважение. Но этот страж не подчинялся ему. Она ощущала, что он взвешивал последствия, если он заставит юношу слушаться.

Это явно не стоило спора.

Ее мечи передали стражу, это указывало на передачу власти от ее клана Фракции. Выполнение такого простого приказа символизировало нечто большее: неотвратимость изменений. То, что вице-командир подчинился кому-то намного ниже его статуса, многое говорило о влиянии Фракции на них. Их власть за один день поставили на колени?

Страж ухмыльнулся ей и прислонил ее мечи к стене рядом с собой. Ее ладонь невольно задела талию, отсутствие мечей причиняло боль.

Но она не была полностью без оружия. Словно она отдала бы все. И страж попросил только мечи. Он не говорил о скрытом оружии.

Страж сдвинул шоджи и кивнул.

— Проходи уже.

Тайкен недовольно хмыкнул рядом с ней.

— Помните наш разговор, лейтенант, — он быстро поклонился и спустился с веранды, пропал за углом.

Ее мутило, она повернулась к двери. Она бывала в ситуациях куда хуже. Что с ней такое?

— Эй, женщина, он ненавидит ждать.

Она хмуро посмотрела на стражей.

— Да? Вот как?

Он скользнул взглядом по ее телу.

— Я не знал, что куртизанкам Тайшо можно носить мечи. Или они для украшения?

— Вы не знаете, кто я, да?

Оба стража рассмеялись.

— Кем бы ты ни была, там ты такая, какой он хочет. Наслаждайся ночью, лейтенант.

Эма напряглась, сжала кулаки, а потом заставила их расслабиться. Она глубоко вдохнула, выдохнула и переступила порог комнаты.

Шоджи захлопнулись за ней.

5

Комната была пустой.

Не удивительно. Эма видела, как Тайшо использовал схожие тактики, заставлял гостей ждать, пока их примут. Словно что-то такое очевидное подействовало бы на нее.

Огонь в приземистой металлической жаровне отбрасывал на стены извивающиеся тени. Палочка благовоний горела в дальнем углу, источая приторно-сладкий аромат, от которого она сморщила нос. Шепчущие голоса — мужской и женский — звучали через швы фусума. Она провела рукой по волосам и попятилась от двери. Ей не нужно было слышать, о чем высший лорд болтал с кем-то в соседней комнате.

Через пару минут голоса утихли. Ноги шаркнули по татами, и фусума открылась, разделилась посередине. Одна из куртизанок, которых Тайшо подарил лорду Ноэ, встала в центре, грациозно поклонилась. А потом прошла в сторону.

— Его светлость готов вас принять, лейтенант Мацукара, — она смотрела на пол с идеальным повиновением. В ее голосе была печаль? Или страх? Эма сжала кулаки. Если он навредил этой женщине…

Сдерживая злость, она опустилась на колени у порога, склонилась и прижалась лбом к полу.

«У нас нет выбора».

— Скромно выглядит гордость Тайшо, — нотка веселья была в низком голосе лорда Ноэ.

Она выпрямилась. Темные глаза пронзили ее холодом, от которого волоски на шее встали дыбом. Короткая борода и усы покрывали нижнюю половину лица, несколько старых шрамов портили обветренную кожу — большой тянулся вдоль волос на лбу, на щеке был шрам новее, неровный. Его волосы — смесь черных и седых прядей — были собраны на макушке в пучок.

Уголок его рта приподнялся в кривой улыбке.

— Идем. Поужинай со мной, лейтенант.

Эма медленно вдохнула, встала и вошла в комнату. Синяя подушка, вышитая серебром, лежала напротив него. Он указал туда, вышитый шелк кимоно натянулся на широких плечах и груди. Он был воином. Его присутствие заполняло комнату, ощущалось сильнее, чем при его прибытии утром. Ей нужно было оставаться настороже. Но почему-то темные пронзительные глаза нервировали ее.

А редкое в мире могло так на нее влиять.

— Черный Шип, наконец-то, — он указал куртизанке наполнить их чашки сакэ, а потом отпустил ее. Фусума закрылись со стуком, звук был громом в ее ушах.

Эма выпрямила спину и опустила ладони на колени. Пара часов, и она получит детали миссии. Тогда она поймет, что ей делать.

Ноэ сделал глоток из чашки и скривился.

— Вряд ли это лучшее у Висея. Лживый ублюдок.

— Стоило взять свое, — Эма прикусила губу. Ее болтливый рот. Она почти сорвалась, почти поддалась нервам. Что же ее так волновало? Не его положение. Не отсутствие ее мечей. Нет. Что-то в нем, что она не могла определить. Будто смотрела в темный лес и не могла рассмотреть ничего дальше тропы в тени.

Несмотря на ее беспечное замечание, он рассмеялся, его глаза мерцали удивленно, а не раздраженно, как она ожидала.

— Попробуй. Ты поймешь разницу. Скажи, что это на вкус не как лошадиная моча.

— Я не знаю, господин.

— Нет? — он прищурился. — Ты не из трезвенников?

Она пожала плечами.

— А если и так? — она потеряла вкус к выпивке в последние годы. И раз она редко посещала официальные ужины с военачальниками, ее отсутствие никого не оскорбляло.

Низкий смех сорвался с его губ.

— Что бы ни сказали тебе друзья-монахи, если пить алкоголь иногда, душа не осквернится, и это не подавит навсегда твои таланты.

Эма скрипнула зубами, сжала кулаки.

— Я запомню, — он знал о ее времени у монахов. Что еще Тайшо рассказал ему о ней?

— Я ждал этого уже какое-то время, лейтенант. Ты точно уже поняла, что часть твоих прошлых миссий была по моей просьбе.

Дрожь пробежала по ее спине. По просьбе Ноэ? Если так, то Фракция — или хотя бы лорд Ноэ — общались с ее лидерами раньше, чем она подозревала. Насколько давно?

Ноэ склонил голову.

— Нет? Как жаль. Я думал, кто-то твоего калибра это понял бы.

Как она могла это связать? Тайшо не хотел, чтобы она это поняла? Она нечаянно помогала Фракции подняться к власти?

Миссии не для клана. Ногти Эмы впились в ладони. Она заставила себя смотреть ему в глаза.

— У меня не было повода сомневаться в командующих.

— Вот это настоящая верность. Восхитительно. И необычно в эти дни, — Ноэ подвинулся, поднял ногу и опустил руку на колено. — Ты напоминаешь мне другого из ваших, хотя верность — не его черта. Он опасно умный. И куда менее привлекательный, — он рассмеялся, темные глаза смотрели в ее. — Мои люди не могли его убить раз за разом. А потом я понял, кто, как не Черный Шип, преуспеет там, где я не смог?

— Я…

— Я удивлен, если честно, что он еще не пришел за тобой, — заявил он. — Он точно знает, кто ты. Кстати, хвалю за миссии, некоторые даже мои капитаны не захотели бы брать. Я подозреваю, что ты из тех, кто любит опровергать мнения людей. Я хочу дать тебе еще один шанс на это.

Хватит лести. Эма все еще кипела из-за открытия, что она нечаянно работала на него. Но ей нужно было пока что отложить это.

— Ладно. Кто он?

Его губы дрогнули.

— Убийца-одиночка по имени Акито Назэ.

Она не знала такое имя.

— Вы говорите, что он одиночка, но вы знаете прошлые связи с кланом?

— Немного с кланом Рэн, но он действует в своих интересах. Полагаю, тебе говорили: Назэ убил одного из наших лидеров. Его существование — угроза для всех нас. Включая тебя, — Ноэ опустил пустую чашку, не отводя от нее взгляда. — Не все убийцы хотят справедливости, как ты, лейтенант. Похвально, но ты редкая. Многие убивают ради убийства. Они любят это. Жаждут. И этот Назэ беспощаден. Он жаждет крови и убивает, потому что может. Мы не можем позволить таким людям свободно бегать, да? — улыбка озарила его лицо, а потом он помрачнел. — Я хочу, чтобы его убрали, пока он не навредил еще сильнее, — он взял длинную тонкую трубку. — Ты куришь?

— Нет. Ненавижу запах.

Он пожал плечами и поджег кисеру.

— А мне нравится.

Эма сморщила нос. Душный запах дыма окружил ее, смеялся с приторными благовониями из смежной комнаты. Ее голова кружилась от смеси. Он миг наслаждался дымом и смотрел на нее темными глазами.

— Это все? Больше вы ничего не знаете об убийце?

— Известно мало, — он махнул трубкой по кругу. — Найди его, убей, пока он не убьет тебя. Будь изобретательна. Как-нибудь впечатли меня. У меня есть небольшой отряд, если нужна дополнительная поддержка. Мой стратег может тебе помочь. Капитан Дайсу. Я приказал ему найти тебя утром.

Идеально.

— Мы уже встречались.

— Чудесно, — хоть он звучал безразлично. — Теперь, — он сверкнул волчьей улыбкой, как до этого куртизанке, — Я бы хотел узнать тебя лучше. Посмотреть, в кого вложился.

Она закашлялась, когда он выдохнул дымом в ее сторону.

— Будто вы уже достаточно хорошо меня знаете.

— О, не будь такой. Может, ты могла бы поведать мне детали своих миссий. Тошио Гуренджи, Муранака Кото, мелкий мерзавец Джунто… Джунто… их, как его звали?

— Джинто Джёзен?

Ноэ шлепнул по своему колену.

— Да! О, он получил по заслугам, да? Надеюсь, ты сделала это не слишком быстро. Вот мелкая змея.

В ее висках гудело. Она гордилась теми убийствами. Люди подвели клан, заслужили смерть. Или нет? Она не сомневалась в приказах старших. Конечно, после случая с Генраном и времени с монахами она поняла, что слепое послушание было ужасной ошибкой. Но это было даже хуже. Сколько ее мишеней были убиты по прихоти мужчины перед ней?

Хоть что-то было для защиты клана?

— Это было давно. Нечего рассказывать, — ответила она.

Он затянулся, медленно выдохнул дым. Туман повис над их головами. Эма прикусила язык, не хотела обсуждать те миссии.

Ноэ нахмурился. Может, понял намек.

— А твой год с монахами?

— А что он?

— Они известны боевым стилем, да? Их способность убить противника одним ударом. Но они еще и защитники мира. Странная смесь.

Она кивнула, опасалась раскрывать тонкости. У монахов была репутация, но чужакам не нужно было знать больше.

— Они довольно умелые, это правда.

Ноэ рассмеялся, серый дым извивался. Он сказал:

— Я не спрашиваю об их тайнах. Мне все равно. Меня волнует твоя верность делу.

— Верность делу? Думаю…

— Мне плевать, что ты думаешь, — рявкнул он, веселье испарилось. — Я вложил в тебя слишком много, чтобы тратить время и ресурсы на это дело дальше. Тот убийца был шипом в моем боку годами. Но больше нет. В этом я уверен, — его голос стал спокойным. — Кстати, ты получила стимул, верно? Позволь предложить больше, — он вытащил свиток пергамента и вручил ей. — Ты же умеешь читать?

— Конечно, — Эма уняла дрожь в руках, развернула документ и прочла содержимое.

Место вице-командира?

Его вице-командира?

Она смотрела на него.

— Что это? Я думала, меня повысят до капитана у Тайшо.

— О, было такое. Но ты можешь быть лучше этого, да? — снова эта улыбка, холодная и хитрая, как у хищника, готового проглотить добычу.

Духи, он хотел смерти тому убийце. Эма протянула свиток.

— Заберите предложение. Мне хватает места тут, я не собираюсь покидать Тайшо, — хотя она не была тут счастлива. Остатки доверия к лорду-командиру Тайшо разбили слова Ноэ. Теперь она знала правду, если он сказал правду, и она не будет поддерживать Фракцию по своей воле. Она не станет вице-командиром Ноэ, пока была жива.

Его улыбка пропала, он игнорировал ее протянутую руку.

— Мое предложение стоит воспринимать всерьез. Твое неуважение, полагаю, результат времени в горах. Я проявлю милосердие — и в интересах наших длительных отношений — и прощу тебя за такое поведение этим вечером. Уверен, когда ты все обдумаешь, ты сделаешь верные выводы. Хотя, — он склонился, — я готов дать тебе все, чего желает твое сердечко, чтобы закрепить твою верность мне.

Она ничего не хотела от него, чуть не отказалась. Но тут было что-то большее, да? Голос Ноэ был ядовитым, когда он говорил об убийце и его попытках убрать Назэ. Почему он не смог убить одного человека с его ресурсами? Что могла она, чего не могли его люди?

— Лорд Ноэ, — она улыбнулась и склонила голову, — вы так добры, раз простили мою грубость, может, и я изменю поспешное решение.

Он приподнял брови, а потом совладал с собой.

— Это приятно слышать.

— Может, вы сможете лучше понять нашу мишень. Почему вы боитесь этого убийцы?

Ноэ фыркнул.

— Я не боюсь его. Он — паразит, которого нужно уничтожить.

— Тогда почему он избегал вас все это время? Почему вы думаете, что я могу преуспеть, где вы не смогли? И почему он нацелился на Фракцию…

— Хватит. Тебе не нужны мои причины. Я посчитал тебя подходящей для этой миссии. Все просто. Я не знаю мотивы Назэ, но он — жестокий убийца. Радуйся, что ты уберешь такую скверну из этого мира.

— Что ж, — Эма скрестила руки, — если учесть, что я могу стать вашим вице-командиром, вам стоит быть более открытым со мной.

Он указал трубкой, щурясь.

— Не приказывай мне, лейтенант. Я могу тебя бросить так же просто, как и повысить.

— Да? — ей не стоило дразнить его, но он слишком рано открылся. Он признался, что она была ему нужна для миссии, и что он верил, что только она преуспеет.

Ноэ вдохнул носом, потом рассмеялся.

— Ты буйная, да? Хотя капля уважения помогла бы тебе. Ты заставила меня смеяться этой ночью, и я это не забуду, — он прищурился. — Но не делай это привычкой.

В фусума тихо постучали после его слов.

Ноэ опустил трубку.

— Войдите!

Вошли две куртизанки, каждая несла полный поднос еды, они стали раскладывать тарелки перед ними, наливать горячий чай. Вариантов было много, хотя Тайшо обычно был скромнее. Шпажки с рыбой и креветками, большая порция риса, горячие корни лотоса, миска холодной гречневой лапши. Еще несколько закусок и соусов. Она так не ела уже давно.

Женщины поклонились и ушли из комнаты, закрыли за собой фусума.

— Ешь, лейтенант. Это лишь доля того, что у тебя будет, если ты будешь мне служить, — Ноэ стал есть, но Эма медлила. Это было бы символом согласия на его условия.

Он поднял взгляд через миг.

— Не голодна?

— Вы не ответили на мои вопросы.

Ноэ опустил палочки, посмотрел на нее темными глазами.

— Позволь уточнить, лейтенант. Твоя миссия — убить Назэ. Когда закончишь, станешь моим вице-командиром, получишь мою вечную благодарность за то, что избавила мир от опасного преступника. Если не послушаешься, я уничтожу все, что ты видишь. Я заставлю тебя смотреть на каждого, кого я убью. А потом ты умрешь в пепле своего жалкого клана, зная, что все это из-за тебя. Твой клан не первый, который мне достался, и он будет не последним. Так что ты понимаешь, — он ухмыльнулся, — что отказаться ты не можешь. Если не собираешься всех тут обречь на смерть.

Грудь Эмы сдавило от его слов. Духи, кем он себя считал? Он на самом деле…? Нет, он явно блефовал, пытался потрясти ее. Кто бы дошел до такого из-за провала в миссии? Жар поднялся по ее шее, вспыхнул на ее щеках. Она стиснула зубы так сильно, что ее голова загудела.

— А если убийца победит меня?

— Уверен, тебе это не понравится, да? — он смотрел на нее, потягивая чай, пар поднимался от чашки. — Но не усложняй. Ты забрала десятки жизней. Что еще одна? Особенно того, кто может в любой миг напасть на тебя. И он нападет, — он опустил чашку и взял палочки и миску лапши. — О, я вижу твои глаза. Я не хочу вражды между нами. Ты можешь понять ситуацию. Я слушаюсь принца Ичиё, а ты — меня. Ты поймешь, что я справедливый. Я награждаю тех, кто остается верным, как твой лорд-командир. Он хорошо с тобой обходился, да? Позволь мне теперь так делать.

Лорд Ноэ продолжил есть, говорил о мелочах, словно не угрожал только что ей и ее клану. Эма гоняла еду по тарелке, не могла ничего проглотить. Было жутко, как быстро он менял поведение. Конечно, он нервировал ее. Она ощущала что-то темное в нем, скрывающееся под поверхностью — намек в его глазах был единственной подсказкой.

Послушаться и умереть — вот так выбор. Хотя разве так было не всегда? Жизнь солдата была послушанием, верностью и долгом. Слова монахов — Мицуги — были заманчивыми, но она не могла просто перестать слушаться. Были последствия. Даже если он преувеличивал, как она могла подвергать опасности жизни своего клана?

Что она могла делать в такой ситуации, кроме как согласиться?

Посуду унесли, и лорд Ноэ закончил вечер неожиданно рано. Хорошо, что ей не придется еще час сидеть и смотреть, как он пьет, узнавать о нем больше. Он встал вместе с ней и провел ее в первую комнату.

Несмотря на ее ошибки, она смогла заставить себя поклониться, поблагодарить за еду.

Она протянула руку к двери, к свободе, его рука обвила ее талию. Ее ладонь потянулась к рукаву, она сжала рукоять кинжала.

— Не борись, котенок, — он гулко рассмеялся, притянул ее к себе вплотную. — Позволь показать мое одобрение насчет того, что ты сделала для меня.

Она стиснула зубы из-за его прикосновения.

— Отпустите. Сейчас же, — одно предупреждение. И все. Ей было все равно, кто он. Никто не трогал ее против воли.

— Ну же, — его дыхание с дымом обжигало ее ухо. Его пальцы теребили шнурки ее хакама. — Ночь еще…

Эма повернулась, провела клинком по его подбородку. Она отпрянула от его рук, не опустив кинжал. Красная линия появилась почти параллельно его губам.

— Больше меня не трогайте.

Он посмотрел в ее глаза. Его губы изогнулись в жуткой улыбке, которая вонзила куски льда в ее грудь. Красная струйка покатилась из раны к шее, добежала до его кимоно. Кровь испачкала дорогой шелк.

— Дам совет, — он не переживал из-за ее атаки. — Не кусай руку, которая кормит. Я справедливый, но мое терпение не безграничное. Обдумай все мои слова, и мы создадим вместе путь к процветанию. Спокойной ночи, лейтенант.

Он отвернулся и пошел в другую комнату.

Послание было понятным.

Он не боялся ее.

Он задвигал фусума, посмотрел в ее глаза в последний миг, и части двери сдвинулись.

Эма повернулась и выбежала на веранду. Схватив свои мечи у испуганных стражей, она устремилась к своей комнате. Хоть она злилась на его неприличное поведение, она еще больше злилась, что сорвалась, дала ему так ее спровоцировать.

Она порезала его, оставила след атаки, который могли увидеть все.

И он поймал ее.

Она прижала ладонь ко лбу, расхаживая в своей комнате. Она не смогла сдержаться. Но ничего не поделать. Лорд Ноэ имел право наказать ее за агрессию.

И если он сделает это, она не сможет защититься.

6

После беспощадно долгой ночи первые лучи солнца озарили стены. Эма спала неплохо, но обрывки снов мучили ее, не были приятными. И когда она просыпалась, она вспоминала вечер с лордом Ноэ, обдумывала свою ситуацию.

Она повернулась на спину и закинула руку на лоб. Вздохнув, она смотрела на балки под потолком, куда попадало немного утреннего света.

Это точно была ложь.

Зачем Ноэ спонсировал убийцу из другого клана? Почему Тайшо позволил такое? Мерзавец. Говорил, что она была гордостью клана, когда она в тайне принадлежала кому-то еще.

«Ты забрала десятки жизней. Что такое еще одна?».

Она ударила кулаком по полу. Это ничего не меняло. Ноэ был не из тех, кто делал пустые угрозы, и она это понимала. Он не боялся ее. Он провоцировал ее. Касался ее.

Он заслуживал большего, чем та царапина.

Эма потерла глаза. Как она могла обрекать клан из-за нежелания играть свою роль? Особенно ради Тайшо, Фракции и людей, которым она никогда не доверяла. Но если она не завершит миссию, она станет причиной ненужного вреда.

Черное чувство бурлило в ней. Это было важно? Разве не было справедливо убить того, кто по роду деятельности вредил другим?

Но чем она отличалась от Назэ? Имело значение намерение за убийством? Беспощадно или во имя справедливости — она и тот убийца просто были двумя сторонами одной монеты.

В комнате становилось светлее. Голод победил и заставил Эму встать с футона. Она оделась и, схватив катану, стала разминаться. Закончив, она опустилась на колени на татами и закрыла глаза. Мицуги научил ее очищать разум и ценить момент. Никаких мыслей, никаких тревог на короткое время. Это помогло. Но когда она дошла до столовой для завтрака, бремя того, что ее ждало, вернулось с полной силой.

Выследить аристократа и офицеров было детской забавой. Отыскать убийцу, который не хотел, чтобы его нашли, будет сложнее. Биться с тем, кого тренировали монахи, будет тяжело — если можно было верить сведениям Тайкена.

И, если она не выложится на полную, она провалится. Без решимости она погибнет.

Покинув зал — и необычное внимание, которое она вызывала — Эма остановилась в паре шагов снаружи. Группа солдат Фракции и Тайшо стояла неподалеку. Ее сердце забилось быстрее от их смеха. Было жутко видеть, как две стороны так хорошо ладили, но это было лучше вражды.

Эма пошла дальше, миновала группу, бегло окинув ее взглядом. Знакомый голос донесся из группы, вызвав смех снова. Она замедлилась, увидев источник их веселья.

Рё стоял в центре, очаровательно улыбаясь. Он взглянул на нее, и веселье пропало с его лица.

О, духи. Она так переживала прошлой ночью, что не сходила к нему. Он, наверное, ждал ее, гадал, что случилось, почему она не пришла, как обещала. Но если он так переживал, почему не пришел к ней утром, как делал обычно?

Его взгляд стал убийственным. Другие заметили это и посмотрели на нее.

Ох, он точно злился.

Они ждали друг друга долго, и он всегда был открытой книгой в плане эмоций. Ее сердце сжалось, она знала, что ранила его. Но, когда она опишет ужасную ночь, он поймет.

А ей нужно было многое ему рассказать.

Эма отошла от группы, когда та стала расходиться. Рё повернулся к кому-то, кто заговорил с ним.

Капитан Дайсу.

Она подавила стон. Дайсу знал, что Рё участвовал в той миссии? Это было не важно. Капитан не должен был дружелюбно болтать с людьми, убившими наследника его клана. Но он отвлек Рё.

А потом капитан хмуро посмотрел на нее и кивнул. Точно, они должны были встретиться утром.

Но не сейчас. Сначала она поговорит с Рё — а он вдруг пошел прочь от нее быстрыми решительными шагами.

Эма поспешила за ним.

— Рё!

Он шагал, казалось, не собирался останавливаться. А потом он замер и повернулся к ней, стиснув зубы. Ладонь лежала на рукояти катаны, пока он ждал. В его позе была угроза.

— Я уже знаю, что случилось прошлой ночью, и я избавлю тебя от смущения оправданий.

Она смотрела на него, разум кипел от обвинений.

— Рё, что…

— Не говори это, — он скрестил руки на груди, отвел взгляд. — Я понимаю. Я знаю, что есть то, что приходится делать в определенных ситуациях. И Ноэ нельзя отказать.

— Я… стой, что? — ее мутило от дрожи в его голосе. О чем он говорил?

Он нахмурился сильнее.

— Лорд Ноэ откровенно описал ваш вечер Тайшо и отцу. Это…

— Откровенно, — конечно. Он должен был доложить о ее агрессии. — Эй, я не хотела на него нападать. Он…

Его глаза расширились.

— Ты напала на него? Эма, чем ты думала?!

Он не знал об этом?

— Постой, что тогда этот козел сказал обо мне?

— Просто забудь.

Она заглядывала в его глаза, хоть он старался отвести взгляд.

— Рё, он угрожал мне, угрожал клану, если я…

— Я же сказал, я понимаю, — рявкнул он, резко взмахнул рукой между ними. — Это не значит, что мне это нравится. Но ты должна была прийти ко мне. Я понял бы, если бы ты рассказала мне. Я ждал тебя. Всю ночь гадал, что случилось, не ранили ли они тебя. А потом узнал, что ты переспала с ним…

— Переспала с… нет! За кого ты меня принимаешь? — она поежилась, вспомнив попытки Ноэ. — Он пытался вести себя неприлично, но я ясно дала понять, что не потерплю этого.

Он провел рукой по волосам.

— Эма, я не знаю, чему верить. О тебе говорили все люди Ноэ утром. Напрямую. Я слышал не только от отца. И ты не появилась…

— Верь в меня чуть больше! Я бы никогда… поверить не могу, что нужно говорить это тебе! — как он мог так легко поверить остальным, но не ей? Как он мог думать, что она так себя подставила бы?

— Блин, — пробормотал он. — Эма…

— Возможно, я вела себя не лучшим образом прошлой ночью, но я никогда не опустилась бы так низко.

— Знаю, — он выругался и отвел взгляд с тенями под глазами. Она не заметила до этого, каким уставшим он выглядел. Он не спал всю ночь и переживал за нее? — Просто я хотел, чтобы ты пришла ко мне, а не справлялась с этим сама. Вчера ничего не значило? И я не…

— Лейтенант.

Эма и Рё повернулись. Вице-командир Тайкен шел к ним с недовольным видом.

— Лейтенант, — он обратился к Рё. — Люди ждут вас. Не позорьте себя опозданием.

Рё напрягся рядом с ней.

— Конечно, господин. Я…

— Сейчас.

Они смотрели друг на друга неудобный миг. Рё первым отвел взгляд, стиснув зубы. Бросив на нее испепеляющий взгляд, он пошел прочь.

— Ты пережила ночь.

Эма не понимала, что скрипела зубами. Безразличный тон Тайкена только сильнее разозлил ее.

— Да, господин? Похоже у нас с лордом Ноэ разные воспоминания событий.

Он прищурился.

— Тебе повезло, что твоя дерзость показалась ему милой.

Она фыркнула. Сколько Ноэ рассказал им об их вечере? Была ли среди лжи правда? Он лишил ее шанса рассказать правду, опозорив ее перед ее кланом. И угрожая убить всех. И все же Тайкен имел право знать, что произошло на самом деле.

— Можно говорить свободно, господин?

Он кашлянул.

— Да.

— Вы знаете, что Ноэ хочет, чтобы я присоединилась к нему после миссии?

— Да.

Ее грудь сдавило от ответа. Вот так. Без колебаний. Без объяснений. Давление росло в ушах, где уже звучал тихий звон.

— И Тайшо?

— Да.

Конечно. Как они могли не знать?

— И вы отдаете ему то, что он купил и оплатил?

Тайкен сжал губы, а потом резко выдохнул носом.

— Он тебе это сказал.

Звон в ее ушах стал громче. Она сглотнула, пытаясь ослабить давление.

— Так это правда.

— Некоторые миссии были по его просьбе, да. Многие были для клана. Но лорд Ноэ не врал. Он платил за твое обучение и содержание последние три года.

Три года? Ее первая миссия была около пяти лет назад, в ее двадцатую зиму. Она думала, что Тайшо поддерживал ее, потому что ее родители погибли на задании. Может, так и было в начале. Теперь она знала, как долго они общались с Ноэ. Тайкен не говорил о ее покровителе, как и о последствиях его помощи.

Она сжала кулаки, подняла голову, решив не сдаваться отчаянию внутри.

— Почему? Как вы это позволили?

— Это сложное дело, лейтенант, и его нельзя тут обсуждать.

Отговорки. У него было лишь это? Они позволили кому-то использовать ее без ее ведома. Врали ей о миссиях. И Тайкен хотел отмахнуться?

— Ноэ пригрозил агрессивными действиями против клана, если я провалюсь. Что он уничтожит нас. Разве мы хотим работать с таким человеком?

— Тогда не провались.

Ее рот раскрылся.

— Вице-командир, как вы…

Он поднял руку, чтобы она замолчала.

— Лейтенант. Я пообещал твоему отцу давным-давно, держал слово, укрывая тебя от некоторой правды. Но ветер меняется. Я могу защищать тебя, пока ты верна и послушна. Мы можем только держаться за то, что знаем, за то, чем сами управляем: за себя, — в уголках его глаз появились морщинки. Он звучал в этот миг как Мицуги, его слова на прощании были похожими. — Я должен защищать и свою жену, своего единственного сына. Рё верен клану, но ты в его разуме на первом месте. Сейчас это неприемлемо. Но, уверяю, как только все успокоится, я не буду стоять между вами.

Эма покачала головой.

— Уверена, вы верите, что разлучить нас — лучшее решение. Хорошая работа, господин.

Его глаза расширились, искренний блеск чего-то быстро погас.

— Тебе повезло, что лорд Ноэ сохранил тепло к тебе после прошлой ночи. Я знаю о твоей роли в его маленьком несчастье. Мне пришлось лично его заварить, что больше сложностей не будет. Надеюсь, я сказал правду.

— Да, господин. Никаких сложностей, — она низко поклонилась, хотя это не ощущалось искренне.

— Хорошо, — сказал он, когда она встала. — У тебя есть приказы. Не отходи от них. Я повторять не буду.

Они разошлись, что-то опустилось с неба к ее ногам. Она опустилась на колени и подняла лепесток. Как он попал в замок? Эма погладила лепесток большим пальцем, его нежность неожиданно утешала. Она закрыла глаза, представила покачивающиеся деревья на берегу реки. Через пару дней они лишатся всех лепестков, появятся зеленые листья. Цветы на земле увянут, свернувшись и потемнев, пока их не сметет ветер.

Умрут, но не будут забыты. Как жизни, которые она забрала. Как жизни, которые она заберет.

Ее целью было защищать клан от вреда. Хоть она не могла понять, что теперь защищала.

Она убрала цветок за пояс и пошла на задание.

— Куда-то идете, лейтенант?

Да. Дайсу.

Проклятье.

7

— Капитан Дайсу, — Эма поклонилась, хотя больше по привычке, чем с искренним уважением.

Он слабо поклонился в ответ, ухмыляясь.

— Любовники бранятся? — он цокнул языком. — У тебя точно есть проблемы важнее, чем дела сердечные.

Стиснув зубы, она смотрела на мужчину перед собой, похоже на Дайсу, которого она убила. Те же черные волосы, темно-карие глаза, тонкие губы, которые плохо выражали эмоции. Но выражали презрение.

Словно смотрела на призрака.

— Что вы хотите, капитан?

— Лорд Ноэ не сказал? Мы встретимся утром для общего задания. Он будет расстроен, если мы не познакомимся лучше, да? — он постучал пальцем по губам. — Хотя, полагаю, вы была отвлечены другими делами и не помните эту делать. Я прощу вас за промах. Пройдемся вместе?

Эма игнорировала намеки.

— Хорошо, — она указала вперед и пошла рядом с ним. Напряженная тишина опустилась между ними. Но Дайсу вскоре заговорил снова:

— Я знаю, кто вы, лейтенант, — наигранная вежливость пропала.

— И я не сомневалась, — она смотрела вперед.

— Ты лишила меня брата.

Его голос дрожал от старого горя, пронзившего ее сердце. Хоть его старший брат был мишенью, было сложно справляться с выжившим членом семьи. Особенно, теперь, когда она сомневалась в своих миссиях.

— Я выполняла приказы. Это не было личным, — приказы трехлетней давности. Они были от Тайшо или Ноэ?

— Это было личным для меня, — рявкнул он, остановился рядом с ней. Она замедлилась и повернулась, снова видела его мертвого брата в его лице. Он указал на нее пальцем. — Ты вспорола наш клан.

Она смотрела на его жест, не переживая из-за его попытки сбить ее с толку. Попытки объяснить темные дела его брата против ее клана, наверное, будет без толку. Если это было правдой. Она ненавидела бесконечные сомнения! Он умер от ее руки, она не могла это изменить.

— Мы следовали протоколу. Можете выразить возмущения лорду-командиру Тайшо, если хотите, но вряд ли вам позволят. Но мне жаль, что вы пострадали.

Дайсу фыркнул.

— Мне плевать на твои чувства. Он все еще был моим братом. Его смерть разбила семью и пошатнула клан. Наши страдания продолжались дольше горя от его смерти. К счастью, нам помог клан Хецума.

Хецума. Клан Ноэ. Потому клан Дайсу попал под контроль Фракции.

Он махнул рукой.

— Я не хочу обсуждать это. Я хотел обсудить с вами наше общее прошлое. Мы не можем работать вместе, если этот вопрос не решен. И, хоть я не могу простить поступок, я отложу это в сторону ради успеха миссии.

— Это логично. Я уважаю вашу честность, — он мог говорить, что хотел. Это не отменяло факта, что он ненавидел ее за убийство его брата. Она ощущала это в его голосе, видела по его лицу. Хоть она не сомневалась в его желании исполнить миссию, она должна была оставаться настороже.

— Хорошо, — он фыркнул и пошел дальше. — Мои люди ждут в крепости. Они присоединятся к нам и будут участвовать в обсуждении.

Чудесно. Утро с солдатами Фракции. Но ей стоило выяснить все, что Дайсу знал об убийце.

Капитан прошел в центральную крепость, словно это место ему принадлежало, и провел ее в одну из комнаток в дальней части здания. Несколько солдат в синем ждали их, болтали, пока они с Дайсу не вошли. Их разговор утих, она опустилась на колени близко к двери.

На всякий случай.

После приветствий Дайсу сел на колени и обратился к группе:

— Как вы знаете, нас ждет тяжелое задание. С нами лейтенант Эмамори Мацукара из клана Тайшо. Ее участие важно для нашего успеха. Мы не можем провалиться. Эта миссия — последний шанс наказать известного преступника, — он посмотрел в глаза каждому мужчине, звучал уверенно, но Эма ощущала в нем сомнения. Некоторые были прирожденными лидерами, которые могли словами или взглядом управлять целой комнатой людей. Тайшо был таким. И, хоть ей не нравилось признавать это, Ноэ тоже. Такие мужчины не становились командирами без определенного уровня харизмы, и было сложно не хотеть следовать за ними. Или бороться с ними.

Дайсу не хватало это искры, хотя он компенсировал это наглостью.

— Мы провалились раньше, но с поддержкой Тайшо я придумал новую стратегию. Мы должны быть вместе в этом, — он посмотрел ей в глаза. — Это важно.

Он хотел, чтобы она вслух выразила верность группе. Справедливо.

— У нас одна цель. Давайте обсудим последние известные появления убийцы. Можно начать с этого.

Дайсу поджал губы.

— Давайте проясним кое-что. Я — капитан и стратег, я веду эту миссию, а не ты. И я не собираюсь раскрывать тайную информацию вот так, понятно?

Она не дала себе закатить глаза, развела руками.

— Я думала, мы должны быть вместе в этой миссии. Вы сами так сказали. Я не могу помочь без информации.

Он стиснул зубы.

— Я решу, какую информацию открывать и когда.

Эма выпрямилась, глядя ему в глаза.

— Лорд Ноэ намекнул, что только я могу сделать операцию успешной. Сокрытие важной информации…

— Лорд Ноэ не оставил бы такую важную работу одному человеку, несмотря на ваши способности, — он ухмыльнулся, склонив голову. — Но, если вы хотите порадовать свое эго, то да. Вы — единственный убийца, которого Ноэ посчитал достойным боя с Назэ. Он скрытный, но его можно отыскать.

Она не упустила напряжение в его голосе. Его гордость зависела от одобрения его лорда. Он должен был что-то доказать Ноэ. Наверное, высший лорд и Дайсу предложил выбор «сделай или умри».

Особенно, ели он был вовлечен в прошлые неудачные попытки.

Она будет терпеть его, сколько нужно.

Но она не доверяла ему.

— Хорошо. У вас есть план?

Он нахмурился.

— Ясное дело. Я — стратег лорда Ноэ. Хотя погоня за убийцей оказалась сложнее, чем мы ожидали. Тут вы и пригодитесь.

— Она нужна нам, капитан? — спросил один из мужчин. — Она похожа на шлюху, играющую мечами.

Эма напряглась, мрачно посмотрела на мужчину, сказавшего это.

— Что, простите? Можете повторить?

Он хмуро смотрел на нее, не скрывая неодобрения, но молчал.

Она была не единственной женщиной, умеющей сражаться, в Хинаэ. Были женщины крепче нее, не боялись биться в первых рядах и умирать. Место Эмы всегда было в тенях, их — в свете дня, они знали, что упадут первыми.

— Мне тоже это не нравится. Доверять одной из них.

Другие стали поддакивать.

Дайсу слабо улыбнулся. Он наслаждался этим! Как только мужчины загудели, он поднял руки, чтобы утихомирить их.

— Тайшо скоро тоже будут под нашим крылом, так что считайте ее союзником. Она — умелая убийца. Лорд Ноэ сам ее выбрал. Это все, что вам нужно знать. Если сомневаетесь в ней, то сомневаетесь в нашем лидере. Я это слышу?

Мужчины заворчали негативно. Они не знали, что она была Черным Шипом, и Дайсу решил это не раскрывать. Интересно.

Она все еще не доверяла ему.

— Тогда продолжим. Наша мишень будет ожидать от нас отряд, как в прошлом. Он каждый раз побеждал, и нам пора забрать контроль и поставить его в ситуацию, где его ждет только смерть. Для этого мы заманим его к нам.

Ни один достойный убийца не повелся бы на такой обман. Эма скрестила руки на груди.

— Если он такой скрытный, как его можно выманить к нам?

— Это будет зависеть от вас, лейтенант.

— От меня? — она рассмеялась, но остановилась, когда никто не стал веселиться. — Вы серьезно?

Он пожал плечами.

— Зачем тратить силы и ресурсы на его поиски, когда мы можем дать ему прийти к нам? Информация, которую мы пустим, заманит его. Мои связные распространяли слухи, особенно, о вашем плане уничтожить семью Рэн. Он верен им. После неприятных смертей их лидеров прошлой ночью он должен начать тебя искать. Он захочет добраться до тебя раньше, чем ты навредишь семе Рэн. Как только он окажется на территории Тайшо, мы сможем его выследить, поймать и убить.

— Используя меня как наживку? — ей не хватало еще и убийцы, охотящегося на нее, поверх всего остального. И ей не нравилось, как Дайсу использовал репутацию Черного Шипа. — И я думала, что он был одиночкой. Зачем он пойдет сюда из-за сплетен?

— Это сработает, лейтенант. Вам не нужно переживать из-за этого, — глаза блестели гордостью, пока он окинул комнату взглядом и остановился на ней. — Как только он прибудет в город, мы последними каплями сплетен направим его к вам. Вы будете ждать его и нанесете убивающий удар, как только сможете. Остальные, — он указал, — будут вашей поддержкой. Вашими мышцами. Вашей надеждой, что не только он будет убит, но и вы выберетесь живой. Если вы провалитесь, мы закончим работу. Как только ловушка закроется, он не сможет сбежать.

Мужчины согласно загудели, бормоча об убийце. Похоже, все они затаили злобу на Назэ.

Дайсу был так уверен, что его план сработает. Какие слухи о Черном Шипе он пустил, чтобы Назэ пришел за ней? Эма не ценила ложь, которой он использовал ее репутацию. Черный Шип был рукой правосудия Тайшо, а не безрассудным убийцей.

— Капитан, вы упрощаете ситуацию. Допустим, он примет сплетни. И что тогда? Вы решили, куда будете заманивать его? Вы проверили то место? Нам нужна поддержка обычных жителей? Как нам справиться с обычными жителями в той зоне? Как обеспечить то, что он не сбежит? Как нам отступать? И вдруг он приведет свой отряд?

Лицо Дайсу краснело все сильнее от каждого вопроса. Он цокнул языком.

— Лейтенант. Конечно, я учел все это, хотя ваш пыл похвален. Вы получили свое положение не просто так. Мы сможем обсудить детали.

Эма развела руками, отклонилась на ладони.

— Капитан, разве не потому мы тут? — она улыбнулась. — Посвятите нас в свой гениальный план.

Что-то сверкнуло в его глазах, но она улыбалась, чтобы он продолжил.

Они еще час обсуждали стратегию и планы. Дайсу говорил общими словами, а не конкретно, не называл точные места. Наверное, он недостаточно доверял ей или остальным и решил скрыть самую важную информацию. Он обещал, что, когда Назэ будет близко, он раскроет последние детали.

Часть нее ценила желание Дайсу уберечь информацию. Любой в комнате мог подставить миссию, даже нечаянно. Это случилось с ней год назад. Один из верных членов отряда передал план мишени, и все рухнуло.

Когда Дайсу отпустил группу, он попросил ее задержаться.

— Я ощущаю ваше недоверие. Но я уверен, что этот подход сработает. До этого будьте настороже в патрулях. Он может ударить и днем. Говорю по опыту, — он поджал губы, глядя вдаль. Сколько человек он потерял из-за убийцы? — Если выясните что-то важное о Назэ и его местоположении, доложите мне. Будет проще, если вы обо всей своей активности будете докладывать мне…

— Погодите, — она подняла руку. — Не пытайтесь давить на меня рангом. Я не отчитываюсь перед нами.

Дайсу выпрямился и сцепил ладони за спиной.

— В этой миссии вы слушаетесь меня. Лорд Ноэ со мной согласился бы. Нельзя тревожить его всем, что делает лейтенант, — он поднял палец, ухмыляясь. — Нужно соблюдать иерархию. И вы в моих руках…

— Я ни в чьих руках, капитан, тем более — ваших.

Он рассмеялся с нажимом, от этого все внутри нее сжалось. В нем было опасное отчаяние.

— Думайте об этом, как хотите. Ваша роль — убить того убийцу. Моя — обеспечить ваш успех. Я вижу по вашему лицу, что мне не нужно предупреждать о том, как лорд Ноэ разбирается с непослушанием, — Дайсу вздохнул. — Несмотря на нашу неприятную связь, я не хочу, чтобы женщина, как вы, дальше подвергались позору.

— Как благородно.

— Да, благородно, капитан.

Дайсу напрягся, глаза расширились, и он взял себя в руки и повернулся. Лорд Ноэ стоял на пороге, нарядный, как и подобало статусу. Серое шелковое кимоно под хаори в тон, завязанное черным шнурком на груди. Два меча висели на его поясе, напоминание о его статусе воина. Его темные глаза смотрели на Дайсу, изучали капитана. Когда он взглянул на нее, его губы дрогнули, чуть приподнявшись, потянули за рану, рассекающую его короткую бороду.

Она надеялась, что рана все еще болела.

— Лорд Ноэ, рад вас видеть, — капитан подошел к нему, тут же став послушным. — Вам нужна моя помощь в чем-то? Ил вы хотите поговорить со мной?

Он склонил голову к Дайсу, хмурясь.

— Нет, капитан. Я просто знакомлюсь с территорией. Замок Нагеями чудесен. Согласны, лейтенант?

Эма подавила отвращение. Ему хватало наглости стоять перед ней после его лжи и говорить о таком.

— Да, — выдавила она.

Дайсу не нравилось, что его игнорировали.

— Рад сообщить, что я рассказал лейтенанту план, как вы и просили. Мы готовы действовать вместе. Уверен, результаты будут через пару дней.

— Хм. Спасибо, капитан, — Ноэ повернулся к ней. — Лейтенант, что скажете? Вас устраивает поддержка? Вы тоже уверены?

Она не успела ответить, Ноэ мрачно посмотрел на Дайсу.

— Потому что я не хотел бы обнаружить, что кто-то из вас что-то скрывает. Это понятно?

— Конечно, лорд Ноэ. Понятно, — ответил Дайсу с напряженным поклоном. Эма кивнула, гадая, на что он намекал.

Ноэ махнул рукой.

— Хорошо. Продолжайте.

Когда он ушел, Дайсу повернулся.

— Мне плевать, что будет с тобой после миссии, — прошипел он. — Но до этого ты будешь слушаться. Мы будем делать, как нам сказано. Я не дам всему рухнуть, потому что ты — его новая игрушка, — он поклонился и вышел из комнаты. — Жди моего приказа, — рявкнул он поверх плеча и пропал в коридоре.

Конечно. Будто она будет сидеть и ждать его.

8

Патруль города был идеальным поводом сбежать из замка, захваченного Фракцией.

Эма дала гулу Нагеями-то окружить ее, поглядывала вокруг, пока шла по знакомым улицам. Осознание, что Назэ мог за ней следить, заставляло быть особенно осторожной. Если он клюнул на наживку.

Свита Ноэ поселилась в замке и снаружи него, улицы были более людными, чем обычно. И группы солдат Фракции уже стали патрулировать Нагеями-то, словно это был их город. Ничего не поделать, это был еще один признак неминуемых перемен.

Эма не спешила, искала своих связных, путала следы обходными путями. Эти связные верно служили Тайшо много лет. Нельзя было, чтобы Фракция их раскрыла. Их теплый прием был глотком свежего воздуха, хотя среди них была сдержанность. Слова были подобраны осторожно, информации не хватало обычных деталей. Даже старый, но бодрый владелец древнего магазина шелка почти не улыбался. Он был вежливым, но она видела, что он хмурился с тревогой.

Обычно она ждала этих встреч. Она могла все еще доверять им? Если Дайсу влез в систему связи Тайшо, их верность могла уже измениться.

И никто из них ничего не знал о Назэ.

Еще одна остановка. Она могла лишь надеяться, что Итоши знал что-то полезное.

Эма юркнула в его скромный магазин, вежливо сообщила об этом. Комнатка была пустой, несколько столов были чистыми и голыми. Он был тут? Она позвала старого хозяина. Через мгновения Итоши вышел из кухни с горячей миской лапши в руке и широкой улыбкой на лице. Она обрадовалась, плечи и спина расслабились. Хоть тут все было нормально.

— А я все гадал, когда ты заглянешь. Слышал, ты был в городе, — его глаза были веселыми под седеющими бровями, он опустил еду на ее любимый столик. Прошлой ночью они с Рё должны были тут сидеть.

Эма отогнала последнюю мысль и улыбнулась в ответ.

— Слухи быстро расходятся.

Он подмигнул.

— Всегда, — Итоши сел напротив нее, вздохнул, когда оказался на деревянном стуле. Он помогал клану годами, до того, как она там появилась. Он был не только самым старым связным, но и самым надежным. Он был очаровательным и отлично готовил. Это вместе было оружием, люди открывались ему. И, по его словам, они часто делились большим, чем он хотел слышать.

Она ела, пока он говорил, порой делясь важной информацию, которую она собрала за год.

— Люди знают правду, — он почесал щеку пальцем. — Многие знают, что случилось с несогласными. Убиты или, якобы, пропали, — он пошевелил пальцами, но уже не хмурился. — То, что Тайшо принял их в город, было сильным сообщением. Я слышал сплетни, что клан не так силен, как мы думаем, и Тайшо приходится объединяться с ними. Другие заявили, что присоединиться к Фракции — правильное решение. Одного мнения нет. И те синие накидки в патруле ведут себя, словно это их место. Потому, наверное, другие связные сопротивлялись. Некоторые уже отступили, чтобы защитить себя и своих семей. И некоторые не хотят рисковать хозяйством без выгоды.

— Не вы. Вы были со мной честнее других.

— Хе. Я старый. Прожил хорошую жизнь. Если я умру из-за того, что остался верным клану, так тому и быть.

А если клан не был верен своему народу?

— Наверное, — продолжил он, — мы должны доверять лидерам и надеяться, что они выбрали верный путь для нас.

Эма прижала пальцы по бокам уже пустой миски, медленно крутила ее. Может, они и выбрали путь, но он не казался ее путем. И он ощущался неправильным. Как и все тут.

Все свелось к вопросу, который она задавала себе, получив миссию. Зачем ей поддерживать Фракцию? Тайшо и Тайкен скрывали ее связь с ними. Остатки чести и верности клану увяли. Они врали ей, обманули ее, чтобы ее путь привел туда, куда им было нужно.

— Ты хочешь спросить что-то еще, — сказал он, перебивая ее мысли.

Она кивнула, посмотрела в его проницательные глаза.

— Вы слышали о ком-то по имени Акито Назэ?

— Ах, — он потер по седой щетине на подбородке, глядя вдаль. — Слышал.

Она вдохнула. Наконец-то. Она всегда могла рассчитывать на Итоши.

— Вообще-то, — продолжил он, — его имя давно тут звучало. Боюсь, ничего хорошего. Но я подозреваю, почему ты спрашиваешь.

— Возможно. Все, что вы знаете, может помочь.

— Хм, — он задумчиво поджал губы. — Несколько лет назад в территории Хецума было много убийств. Конечно, теперь там всем управляет Фракция. В семье было беспокойно. Разделение территории и все такое. Наверное, ты слышала об этом. Примерно тогда я впервые услышал о Назэ.

Клан Хецума — Ноэ возглавил его, когда семья была убита. Итоши рассказал ей об этом годы назад. Их борьба не была тайной ни для кого в Хинаэ.

Он опустил руку на стол.

— Помнишь, три брата хотели унаследовать план? Между ними не было любви, это все знали. И клан давно был разделен. После смерти их отца разлом стал заметным.

— Да, я помню, тогда все изменилось для них.

Он кивнул.

— Ужасно. Столько смертей. И каждого брата убили одного за другим. Когда последний брат умер, лорд Ноэ, который был один из офицеров отца тогда, смог захватить власть и объединить то, что осталось от клана. Он при этом убрал бунтующих. И он раскрыл мужчину, о котором ты спрашиваешь, обвинил его в убийствах от лица воюющих братьев — и за убийство самих братьев.

Конечно, Ноэ хотел ему смерти. Это было личным делом, если Назэ был тем, кто стоял за убийствами.

Но одно не имело смысла.

— Тогда на кого работает Назэ? Если он убил трех братьев, кто-то его направлял.

— Да. Интересно, не так ли? — Итоши отклонился и поправил ноги. — Несколько солдат Хецумы сбежали до того, как Фракция захватила их. Провели немного времени в городе и ушли дальше. Я многое знаю от них, и информация об этом Назэ тревожит, — он потер подбородок. — Любой мог его нанять, наверное. Сами братья, чья-то семья, другой клан. Тот, кто заплатил больше. Но мы можем лишь гадать.

Без братьев Ноэ стал лидером и собрал клан за короткое время. Он направил Назэ убить братьев, чтобы подняться к власти? Это могло объяснить, почему Ноэ хотел убрать его. Но зачем убирать убийцу, которого он нанял? Разве убийства не приведут к нему.

И почему Ноэ скрыл все это от нее? Это могло обеспечить ее согласие на миссию. Он боялся, что она станет рыться в этих делах? Было что-то еще, что знал убийца, и Ноэ хотел его заглушить?

— Те солдаты. Кто-то из них знал Назэ?

Он покачал головой.

— Нет. Мне не сказали. Хотя они верили в обвинения против него.

Кроме связи Назэ с Ноэ, она больше не нашла зацепок. Он мог быть где угодно. Может, он уже прибыл в Нагеями-то, искал ее, как Ноэ и предупреждал. Поверивший приманке Дайсу, ждущий, чтобы сделать ход.

Эма повела плечами от жуткой мысли. Обученный убийца, который избежал нескольких попыток убийства, мог попасться на план капитана Дайсу? Если он был кровожадным, как и говорил Ноэ, и он видел в ней угрозу, может…

— Что-нибудь еще можете рассказать?

Итоши постучал пальцем по чашке чая, потом допил чай.

— Ты слышала истории о ши-но-кагэ?

Она не поняла внезапную смену темы, но он редко говорил что-то без причины.