— Все дети знают, — ши-но-кагэ — тени смерти — были способом объяснить неожиданные и необъяснимые смерти. Это были якобы духи, которые забирали души мертвых в загробный мир.

Конечно, такого не было. Она имела дело со смертью и была уверена в этом.

— Солдаты сравнили его с таким существом, быстрым и скрытным. Его не видели и не ловили. Тее, кому приказали отыскать его, не вернулись. Он просто пропал. Говорили, что он сам — тень, — он приподнял брови. — Конечно, все зависит от того, во что ты веришь.

Эма подняла руку.

— Итоши, — он редко говорил о мифах и духа, о том, что не существовало. — Если ты пытаешься мне сказать, что этот мужчина — дух, то…

— Ах! — Итоши улыбнулся и виновато помахал рукой. — Если честно, вряд ли у мужчины могут быть нечеловеческие качества. Достаточно просто удивлять людей трюками. Некоторые истории рисуют Черного Шипа как нечто за его истинными способностями, да? — его глаза блестели. Были мгновения, когда она гадала, знал ли он правду о ней. Он хотя бы не спрашивал.

Она пожала плечами, улыбнулась в ответ.

— Не знаю. Но я уверена, что вы помогли распространить их сплетни

— Конечно. Почему не приукрасить его способности? Я все еще верен Тайшо, — он посмотрел на свой чай, потом взглянул на дверь. — Ты можешь задержаться? Моя жена сделала каштановый уиро утром, и она меня проклянет, если я с тобой не поделюсь.

— Это было бы чудесно.

Так и было. Поразительно. Вкус из ее детства, когда ее отец удивлял ее маленькими свертками угощений из города. Хрустящее печенье, сладкие бобы в сахаре и, если повезет, пару шпажек данго. Но сладкий желеобразный десерт из риса всегда был у нее любимым.

Эма вздохнула, доедая вкусное угощение. Несмотря ни на что, этот визит помог ей больше всех.

Она встала и улыбнулась Итоши.

— Спасибо за еду, — она низко поклонилась, выражая благодарность не только за еду.

— Всегда рад. И даже не думай платить, — он поднял палец, когда она потянулась к мешочку монет. — Сейчас за счет заведения, ясно?

— Я не могу…

— Я настаиваю. Давай не будем тратить время. Ты знаешь, я не приму твои деньги.

Эма опустила ладонь на его плечо.

— Радуйте людей едой дальше. Никто не готовит, как вы, Итоши.

Он рассмеялся, отмахнувшись.

— Иди, пока я тебе не поверил, — качая головой, он прошел за стойку. — Я дам знать, если услышу нечто новое, — он сделал паузу и открыл дверь кухни. — Будь осторожна.

— И вы, старик.

Когда его не было видно, она бросила горсть ихори за стойку, оплатила еду. Он мог отругать ее в следующий раз.

Близились сумерки, Эма шла по узким улицам к людной главной улице. Оранжевые лучи солнца блестели на черепице и вывесках магазинов. Фонари горели, и развлекательные заведения готовились к вечерним клиентам. Город, как обычно, изменялся на ночь. Это осталось прежним.

Но она знала лучше.

Даже если бы у нее не было подсказок, где был Назэ, теперь она лучше понимала, что двигало Ноэ. Она могла как-то использовать эту информацию? Может, стоило порыться в его прош…

Кто-то схватил ее за оби сзади.

— Не оборачивайся. Иди.

Эма ухмыльнулась, сердце колотилось в груди. Словно она позволит хулигану испугать ее.

— Ты явно не знаешь, с кем говоришь, — она полезла за вакидзаси. — Если хочешь угрожать офицеру…

— Не надо, или твоя жизнь оборвется, — он сжал пояс, сокращая расстояние между ними. — Я знаю, кто ты.

Ледяное предупреждение остановило ее руку. Даже если она вытащит меч, он мог ранить ее до того, как она ударит. И она могла навредить обычным жителям вокруг них, если ситуация усугубится.

Она пробормотала ругательство.

— Чего ты хочешь?

Его дыхание задело ее ухо.

— Ты спрашивала обо мне.

Эма напряглась, дрожь пробежала по ее спине от осознания. Она сглотнула, грудь сдавило сильнее, и было сложно дышать.

— Назэ?

План Дайсу сработал?

Он вместо ответа увел ее влево, ближе к зданиям и подальше от людного центра улицы.

Хорошо. Меньше людей, больше места для маневра, если будет нужно. Что еще он мог хотеть…

— Что бы они ни предложили за мое убийство, это не имеет смысла. Тайшо месяцами был в союзе с Фракцией. Это знают редкие люди. Считай, что тебя посвятили.

Ее сердце колотилось сильнее. Не может быть. Все то время? Это точно была уловка. Но какая ему выгода от сообщения ей об этом? На глазах у Фракции.

— Откуда ты знаешь?

— Я многое знаю о делах Фракции. И ты должна.

Она думала, что знала. Видимо, мало.

Он явно врал. Но она ощущала в душе, что это была правда. Это было чем-то, что она не понимала. После всего, что она испытала со своего возвращения, легкость, с которой Тайшо общался с Ноэ…

— Почему ты рассказываешь мне это, а не убиваешь меня?

— У тебя есть выбор. Он есть и у меня.

Он решил не убивать ее, хоть слышал сплетни. Почему? Что он хотел от нее?

И выбор…

Главные врата замка Нагеями стало видно впереди. Вблизи он не мог оставаться слишком долго. Он не боялся, что его заметят?

— Ноэ хочет тебе смерти, а ты появился возле замка. Я впечатлена.

Два спорящих мужчины прошли мимо, один толкнул другого в нее. Она споткнулась, чтобы ее не задели, пытаясь при этом вырваться из хватки Назэ. Он крепче сжал ее оби, другая ладонь схватила ее за бедро, чтобы удержать ее. Холод покалывал в ее коже от его прикосновения, в животе трепетало возмущение. Она прикусила губу от неожиданного ощущения.

Он был убийцей!

— Шагай дальше.

— Не понимаю. Ты пытаешься убедить меня не убивать тебя? Потому что ты не знаешь, есть ли у меня выбор.

— Но мы тут.

Ей хотелось вытащить меч. Что это было? Он дразнил ее? Она напряглась, ощущая его тело за собой, его костяшки прижались к ее пояснице. Отчаянная часть нее кричала, чтобы она повернулась к нему. Но она заставила себя терпеть это странное слабое доверие еще немного. Он открыл последний обман ее клана. Он мог легко убить ее вместо этого.

— Ты известна как клинок правосудия в твоем клане, — сказал он, голос был теплым. — Подумай, что тут правильно, лейтенант. Твой выбор — то, чем ты можешь управлять в этом мире. И нет чести в службе бесчестным.

Боль сжала ее грудь от этих слов.

Очень знакомых слов.

— Тут мы расстанемся.

Ладонь пропала. Эма развернулась, отпрянула на несколько шагов и сжала рукоять вакидзаси. Она заметила черные волосы, а потом они пропали в толпе.

Утомленные лица проходили мимо, некоторые ворчали, обходя ее, другие не замечали ее. Но все двигались, десятки людей в толпе были с черными волосами. Она не заметила подозрительных движений или что-нибудь необычное. Она не знала, как он выглядел, и он мог быть кем угодно и где угодно.

Он пропал так же быстро, как и появился, оставив ей еще больше вопросов, чем раньше.

Она боялась знать ответы.































ИНТЕРЛЮДИЯ

Гора Цу-рен

Месяц назад


Пот выступил на лбу Эмы, она отражала яростные удары Мицуги один за другим. Монах был быстрым и часто беспощадным на тренировках. Он с самого начала давил на нее, испытывал ее, заставлял ее выходить за рамки своих способностей.

Этот день не отличался.

Грудь вздымалась, Эма взмахнула мечом, но он с легкостью парировал — как всегда. Во время их первых уроков она думала, что это был издевательский жест, призванный унизить или даже пристыдить ее. Но она быстро поняла, насколько ошибалась.

Быстрыми шагами он рванулся вперед, сделав несколько последовательных выпадов и заставив ее вернуться в оборону. Она предвидела это и сумела остановить каждый удар, деревянные тренировочные мечи стучали при столкновениях.

— Хорошо. Еще раз.

Хотя они занимались этим уже час, она знала, что лучше не возражать. Вместо этого она направила свое тело еще дальше, за пределы усталости. Ее руки и ноги дрожали при каждом движении, постоянный гул напоминал ей о том, как далеко она зашла и как далеко ей еще предстоит пройти. Глубокая боль пронзила сердце, когда она уклонилась от выпада сбоку. Их время вместе подходило к концу.

Завтра она отправится домой в Нагеями-то.

Наконец, Мицуги объявил о завершении их боя. Как обычно, они собрали немного зрителей. Большинство монахов тренировались ежедневно, поэтому сражения часто вспыхивали в лесу, окружающем старый монастырь. На самом деле, Эма предпочитала тренироваться на открытом воздухе, а не в древнем додзе. У зевак были благонамеренные советы, которые она слышала раньше десяток раз. Но она прислушивалась к каждому слову, которое они говорили, и держала их близко к сердцу.

Она так и не поняла, какую сделку лорд-командир Тайшо заключил с монахами, чтобы позволить ей оставаться тут. Насколько она знала, редкие гости оставались надолго, еще реже они могли увидеть их техники, тем более — изучить. Они ни разу не намекали и не раскрывали гнусные мотивы за ее время тут. Наоборот, они приняли ее в их маленький мир с добротой и терпением.

Когда все стали расходиться, Мицуги, тоже вспотевший, сжал ее плечо и указал ей пройтись с ним.

Солнце поздней зимой грело неплохо, скрывало холод в воздухе. Над ними раскинулось голубое безоблачное небо. Эма глубоко вдохнула, наполняя легкие свежим воздухом гор, пока они шли по главной дороге, огибавшей территорию. Случайно Мицуги свернул на одну из меньших, скрытых деревьями троп, которые вели вглубь окружающего леса. Она улыбнулась. Он хорошо знал ее любимое место: крошечный вспомогательный храм, расположенный среди высоких вечнозеленых растений. Идеальное место, чтобы провести последний день вместе.

На самом деле она не ожидала, что почувствует себя здесь как дома — вдали от шумного города Нагеями-то. О, она упорно трудилась каждый день, помогая выполнять всевозможную черную работу, чтобы заработать себе на жизнь. В конце концов, они попросили ее присоединиться к ним в их ежедневных тренировках — базовых упражнениях для поддержания остроты тела и разума. Ее дни были занятыми от рассвета до заката. Но каждую ночь она спала в относительном покое и усталом удовлетворении. Было что-то соблазнительное в этой мирной жизни, спрятанной в горах, нетронутой растущими волнениями в Хинаэ.

Эма взглянула на Мицуги, который был первым из монахов, предложившим обучение. Его длинные черные волосы, связанные на затылке и спускающиеся по спине, были мокрыми, как будто он только что вышел из горячего источника. И все же он шел с плавной грацией, которая скрывала усталость, которую он мог чувствовать. Глубокая боль снова расцвела в ее груди с оттенком чего-то гнилого и детского, что она редко чувствовала и ненавидела, что так было.

Она не хотела уходить. Это место заставило ее чувствовать ностальгию по чему-то, что она не могла определить. Осознание того, что у нее нет выбора в этом вопросе, еще больше усложняло задачу.

В течение нескольких месяцев она не обращала внимания на происходящее. Но как только слухи о набегах на близлежащие деревни достигли их, Эме пришлось провести расследование. К тому времени, когда она собрала достаточно информации о фракции, чтобы вернуться к Тайшо, ранняя зима не позволила ей прибыть домой раньше.

Эгоистичная часть ее была рада, что она могла остаться еще немного. Фактически, она подумывала остаться здесь на неопределенное время. Почему бы не дожить свои дни вдали от давления долга и бремени кровопролития? Монахи казались достаточно довольными, погруженными в различные академические и боевые занятия. Но получение вызова Тайшо вместе с последним письмом Рё вернуло ее к реальности.

Единственным путем вперед было только возвращение в Нагеями-то. Она была обязана оказать любую помощь против этой Фракции Ичиё.

Пройдя по прохладной тенистой тропинке, они пересекли небольшую поляну к храму. Она остановилась и вытянула руки над головой, испустив удовлетворенный, но усталый вздох. Мицуги улыбнулся ей, затем подошел к небольшому строению в одиночестве. Этот храм был построен в честь лесных духов, которые якобы охраняли лес.

Она оставила его молиться и прошла к утесу. Брешь в деревьях позволяла увидеть окружающие горы. Большие участки заснеженных вечнозеленых растений покрывали выступающие просторы, прерванные бледно-серыми выступами скал. Замедляя дыхание, она стояла в тишине, чтобы оценить момент, отбросив все мысли о том, что должно было произойти. Мицуги пытался научить ее таким техникам, чтобы успокоить ее разум: не всегда это было легко, ведь ее мысли имели тенденцию блуждать. Но она была полна решимости овладеть этим, так же как она будет продолжать практиковать боевые техники, которые он ей передал.

Прохладный ветерок теребил ее волосы, смешиваясь с последним морозом зимы и обещанием тепла весны. Эма вернулась к храму и присоединилась к Мицуги, который теперь сидел на каменной скамье поблизости с безмятежным выражением лица. Эти тихие моменты были для нее наиболее ценными. Даже сейчас ее все еще удивляло, насколько его доброе, нежное поведение скрывало невероятного воина внутри. Он показал ей с вечным терпением, часами строгих наставлений, что, хотя ей нужно многому научиться, она способна достичь того, к чему она стремится. Он забрал расцветающие сомнения в себе, эту мучительную неуверенность — в ее цели, в верности и чести, в справедливости — и заставил ее столкнуться со всеми ними лицом к лицу.

Хотя у нее не было ответов на все вопросы, он, похоже, был доволен тем, что она задавала вопросы.

— Я буду скучать по этому, — призналась она, сев рядом с ним, глядя на горы.

— Знаю.

Они сидели в уютной тишине. Эма не знала, что сказать. Простого «спасибо» было недостаточно. Как она могла полностью выразить свою благодарность за все, что он сделал? За то, что он помог ей столкнуться с ужасами ее последней миссии и преодолеть эти ужасающие кошмары в крови? За то, что научил ее техникам монахов, хотя она не была монахом? Но ей нужно было сказать ему, нужно было, чтобы он понял, что он изменил в ее жизни.

Прежде чем она смогла заговорить, Мицуги повернулся к ней.

— Мне снова снилась ты в тенях.

Эма замерла, сложив руки на коленях. Он уже упоминал эти сны раньше — те, которые мучили его так же, как и ее. Его были о призрачных созданиях, распространяющихся по земле, омрачающих и поглощающих мир. Как в старых рассказах о ши-но-кагэ — теневых духах, которые служили самой Смерти. Хотя он считал, что они были чем-то другим.

Несмотря на свою привычку проклинать их, Эма никогда не верила в духов. В мире живых было достаточно поводов для беспокойства.

Но Мицуги верил, и она это принимала.

Сжав губы, она ждала, что он продолжит.

— Ты была не одна в этот раз. Я ощущал кого-то с тобой, но не видел их. Меня больше потрясла решимость в твоих глазах. Но и неуверенность. Хм, в этом есть смысл? — а потом он добавил шепотом. — Когда я проснулся, я ощущал надежду, как и страх перед неизбежным.

— Ах, — когда он впервые признался, что она ему снилась, было немного неприятно. Но сны сильно влияли на него. — Ты знаешь, кем я была. Убийцей в тени. И я вернусь домой. Времена беспокойные… Может, война близко.

Он согнул палец под губами с опущенными уголками.

— Наверное, — он не звучал убежденно. Или знал больше, чем хотел ей рассказать, особенно, учитывая ее нежелание верить в духов и подобное. Он никогда не заставлял ее изменить свое мнение по этим вопросам. — Эмамори, боюсь, нам не следовало навязывать тебе свое мнение. Наш интерес к сбору информации мог быть неверно истолкован как требование твоего пребывания. За это я должен извиниться, — его взгляд сосредоточился на коричневой траве поляны, хотя он смотрел гораздо дальше.

— Мицуги, — она коснулась его руки, на мгновение забыв об их строгой практике ограниченного физического контакта с другими вне тренировок. Эма убрала руку, хотя он не вздрогнул, как это сделали бы другие монахи. — Я ни о чем не жалею. Вы заставили меня понять, насколько я слепа к прихотям и приказам моих командиров. Как я чуть не потеряла дорогого мне человека из-за своей безрассудной гордости. Но в Хинаэ происходят вещи, которые гораздо важнее, чем я думала. И мне не нравится то, что я вижу.

Нужно было положить конец несправедливости Фракции по отношению к кланам Хинаэ. Клан Тайшо был сильным. Если они попытаются подавить группу повстанцев, другие восстанут и последуют за ними.

Чем раньше она вернется домой, тем скорее сможет помочь лорду-командиру Тайшо в мобилизации ответных усилий — если он еще не сделал этого. В любом случае, ей нужно было передать ему все, что она узнала: набеги, затронутые деревни, уничтоженные кланы, последние известные места, все сообщения о стычках, которые ей удалось собрать.

— Я просто… — она сделала паузу. — Надеюсь, этого хватит. Если мы будем воевать, умрет еще больше. А если мы не сможем это остановить?

Он коснулся ее руки. Она посмотрела на него, удивленная поступком.

Пара светло-карих глаз смотрела на нее, угол его губы был приподнят.

— Ты не можешь сдвинуть гору, Эмамори. Но ты можешь подняться на нее.

Она моргнула, глядя на него, пока обдумывала эти слова.

Он легонько похлопал ее руку и опустил ладонь себе на колени.

— Ты напоминаешь мне другую душу, которая была тут несколько лет назад. Необычный мальчик, хотя, думаю, он тебе понравился бы. Я никогда не забуду его глаза — пронзительного голубого цвета, полные знаний, выходящих далеко за рамки его лет, — он усмехнулся, проведя ладонями по бедрам до колен. — Ах, но он был слишком серьезен для своего же блага. Нес на плечах тяжесть мира. Я почти уверен, что он не умел улыбаться. Как бы там ни было, — он махнул рукой, — он был настолько сломлен, когда пришел к нам, что мы вначале боялись за него. Мы не всегда сходились во взглядах, но я кое-что видел в нем. Мы решили обучить его, впустить его в свои ряды, как и тебя. Возможно, это спасло его, но он не был заинтересован в том, чтобы оставаться с нами навсегда. Однако у него был настоящий воинственный дух. Во многом как у тебя.

Эма опустила голову, чтобы скрыть румянец на щеках. Духи, она надеялась, что сможет оправдать его высокое мнение о ней.

— Ты перегибаешь, Мицуги. Не забывай, что я сделала и кто я.

— Ты слишком сильно себя осуждаешь. Тебе решать, какая ты.

Она пожала плечами.

— Ну, я была не так хорошо обучена, как думала. Мне еще многому нужно научиться.

— Быть ​​воином — это больше, чем владеть оружием. Физическая сила, дисциплина — это лишь части. Истинная сила кроется внутри. Это то, что подчеркивает дисциплина, то, что мы ищем, то, что мы отстаиваем как истинный путь. Хотя для большинства эти идеалы либо были забыты, либо использовались только тогда, когда это было удобно.

Она не осознавала, как ее представления о том, как быть воином, были запутаны за годы упора на принципы клана Тайшо: силу, доблесть и верность. Послушание клану в первую очередь, а во вторую — себе. Но эти убеждения начали рушиться. Ей только хотелось, чтобы у нее было больше времени, чтобы узнать, что все это на самом деле означает.

Мицуги перевел взгляд на горы.

— Наше время на исходе, Эмамори. Перед путешествием тебе нужен полноценный отдых. Позволь минутку. Помни, что твой путь вперед не всегда может быть ясным. Но если ты будешь идти только известным путем, безопасным путем, это может привести к катастрофе. На Хинаэ приходит буря, и выдержать ее смогут только самые сильные души. Следуй за своим сердцем. Делай то, что считаешь правильным. Твои действия — твой выбор — это все, что ты можешь контролировать в этом мире.

В груди снова вспыхнула боль. Его напутствие. Она собрала слова и прижала к себе, запоминая на будущие дни, недели и месяцы. Они смотрели в постоянно меняющееся будущее, и ни один из них не знал, чем оно закончится.

Встав, Эма повернулась к нему лицом и низко поклонилась, сжимая кулаки рядом с собой.

— Мицуги, я недостаточно выразила тебе свою благодарность. Мне жаль. Но знай, я никогда не забуду то, что ты сделал для меня здесь. Спасибо за мудрость и доверие ко мне. Спасибо тебе за все.

Даже этих слов, произнесенных прямо из ее сердца, казалось недостаточно. Но он улыбнулся и поднялся со скамейки.

— Это взаимно, Эмамори, — он склонил голову, на его лице появилась слабая улыбка. Затем он шагнул к утесу, сцепив ладони за спиной. Она присоединилась к нему, в последний раз взглянув на бескрайний горный пейзаж, пока первые признаки сумерек не поцеловали небо.

















9


Многие лидеры были за закрытыми дверями — и Рё ушел на тайное задание — и Эма была одна почти полностью три дня.

Вместо приятных утренних визитов Рё она терпела проверки капитана Дайсу. Он с каждым днем становился все нетерпеливее, ворчал, что у них не было новостей о местоположении Назэ.

Эма не рассказала о своем разговоре с ним.

Назэ предложил ей шанс. Доверие. Она не хотела подвергать риску его намерения — или свои.

Но что подтолкнуло его предложить это доверие?

Дрожь пробежала по ее спине. Она не врала, сказав Назэ, что была впечатлена. Он прибыл сюда, чтобы поговорить с ней, показал презрение и бесстрашие перед Фракцией, ведь разговор прошел у замка.

Та ситуация могла сложиться иначе. Очень плохо. Как беспечна она была, раз подпустила его близко. Он показал, что мог ударить в любой момент. Так почему он не убил ее там? Кровожадный беспощадный убийца, каким его рисовал Ноэ, легко пронзил бы ее ножом в толпе.

Почему он выследил ее и предложил союз? Он не просил и не требовал ничего от нее. Но он повторил ей напутствие Мицуги. Вице-командир Тайкен сказал, что Назэ мог учиться с монахами. А Мицуги говорил тепло о беспокойной душе, которая тренировалась с ними.

Это мог быть Назэ?

Потирая виски, она выдохнула, благодарная за то, что после полудня могла быть одна. Кроме того, ее мечи нуждались в хорошей чистке, и она с нетерпением ждала этой простой, успокаивающей задачи.

С откровением Назэ все обрело смысл. Поведение Тайшо и Тайкена, грандиозные угрозы Ноэ, его самоуверенность в ее послушании, огромное давление Фракции… Нет сомнений, Ноэ считал, что у него были все карты. Он контролировал их клан. Если бы только она знала, каковы его намерения, помимо дела с Назэ. Готовились ли они напасть на императора? Будет ли война, как предполагали они с Мицуги?

После их встречи, как она могла с чистой совестью завершить миссию? Не то чтобы она вообще хотела это осуществить. Если бы было необходимо защитить себя или свой клан, она бы боролась до конца, выжила или умерла. Несмотря на то, что ей врали, это было бы правильно.

Только вот, похоже, все было иначе.

Вздохнув, Эма подняла катану двумя руками, глядя на чистый, смазанный маслом клинок. Никаких следов ржавчины. Масло было нанесено равномерно, без излишков. Хорошо. Убрав меч в сая, она поднялась и опустила ножны на дно деревянной стойки под своим вакидзаси.

Два разных меча. Катана была подарком отца, созданная известным кузнецом, который давно умер. Вакидзаси был из оружейной Тайшо, на нем был герб клана — цветок сливы с пятью лепестками — у основания клинка. Оба меча сослужили ей хорошую службу, хотя и не были созданы в паре.

Ей это нравилось.

Вернувшись на пол, Эма пустилась на колени в целеустремленном молчании, закрылась от далекого гула голосов людей из клана из соседних комнат. И все же ее мысли блуждали, как всегда, находили путь к Рё, и вопрос крутился в ее голове.

Он уже знал?

Сердце пронзила острая боль. Они не разговаривали с момента их ссоры за пределами столовой, и с тех пор она его не видела. Теперь он ушел. Похоже, никто не знал, куда делись он со своим отрядом. Скрытые задания не были чем-то странным, но даже не оставить ей записку…

Она сжала кулаки. Как только Ре вернется, она его разыщет. Это молчание между ними длилось достаточно долго.

Так много нужно было ему сказать. И это решение будет иметь долгосрочные последствия. Это выходило за рамки простого отказа завершить миссию. Ей придется покинуть Тайшо — нет, Фракцию — и отказаться от своей клятвы. Поступив так, она лишится клана: станет изгоем, у которого на спине не было ничего, кроме одежды. Хотя ни Тайшо, ни лорд Ноэ не позволят ей уйти так легко. И Рё, без сомнения, не сможет это принять. Он хотел, чтобы все было так, как было до ее отъезда. Он хотел выполнить свои семейные обязательства перед кланом и держать ее рядом с собой. И раньше она хотела того же.

Но теперь…

Эма зажмурилась и утихомирила те мысли, медленно дышала. Мгновение тишины было настолько редким, что она снова пренебрегла медитациями, которым ее научил Мицуги.

Опустошив разум, она сосредоточилась на бесконечной темноте под веками и позволила звукам вокруг нее улететь. Таким образом, она почти могла представить себя на горе Цу-рен. Шорох деревьев, когда осенний ветерок плясал в их листьях, ритмичное щебетание ночных насекомых, даже отдаленный лязг деревянных тренировочных мечей, когда монахи тренировались…

Громкий стук в дверной косяк нарушил ее хрупкое спокойствие.

Она неуверенно поднялась, дрожа, и крепче укуталась в хаори.

Неужели Назэ передумал?

Да. Будто он постучал бы, прежде чем убить ее.

Эма кашлянула.

— Да?

Вместо ответа шоджи резко отъехала.

— Рё.

Он заполнил дверной проем, сжимал деревянную раму, его темные глаза глядели на нее.

Пот пропитал ее ладони, ее сердцебиение участилось, когда он безмолвно вошел внутрь.

Свет от жаровни осветил тени вокруг его глаз, его брови были сдвинуты. Духи, что это был за взгляд? Она отступила, заняла защитную позу. Ее пальцы потянулись к ее талии, но вспомнила, что ее мечи были на стойке.

Ее сердце колотилось о ребра.

— Рё?

Его пальцы дернулись. Ее единственное предупреждение.

Три быстрых шага, и он добрался до нее.













10


Это не могло происходить… Он не мог…

Он сжал ее лицо, его рот прижался к ее. Скуление вырвалось из ее горла, жар прилил к щекам. Ее голова кружилась, удивление, облегчение и смятение смешались. Она не могла больше думать. Он прижал ее к себе, удерживал, словно она могла ускользнуть. Она обвила руками его шею, притянула его ближе. Снова и снова его губы встречались с ее губами с грубым отчаянием и диким желанием, которое посылало горячие импульсы по ее сердцу, зажигая ее собственную подавленную потребность.

Рё, наконец, прервал поцелуй, провел большими пальцами по ее щекам. Приятный озноб танцевал по ее коже.

— Мы можем поговорить?

Мягкий смех сорвался с ее губ, она наслаждалась его медленными ласками.

— Просто поговорить?

Он ухмыльнулся.

— Ты плохо на меня влияешь, — он отклонил ее голову, его рот был в нескольких дюймах от ее. — Но я не против, — легкий поцелуй коснулся уголка ее рта, затем еще один, прежде чем он отодвинулся.

Ах, эта старая игривость. Она нуждалась в этом сейчас, ей нужно было почувствовать что-то прежнее, что-то реальное и нетронутое изменчивым миром вокруг них. Но все равно он не мог отмахнуться от всего поцелуями и ласками, как бы она ни наслаждалась этим.

— Знаешь, тебе хватило смелости прийти сюда вот так, после того дня. После исчезновения на три дня.

— Я знаю. Наверное, мне следовало сначала сделать это, но я не удержался, — отпустив ее, он отошел и низко поклонился, его руки были прямыми по бокам. — Прости за то, как я отреагировал на днях. У меня нет оправдания своему поведению. Я был зол и… не соображал. Ты этого не заслужила. Я признаю, что был полным идиотом.

Эма прикусила нижнюю губу, не в силах совместить образ Ре с мужчиной перед ней. Конечно, в прошлом у них были ссоры, но ни один из них никогда не приносил таких официальных извинений. Часть ее хотела принять это и двигаться дальше. Но этого традиционного ответа было недостаточно, если они хотели найти друг друга еще раз.

Когда он встал, его усталые темные глаза встретились с ее глазами. Он поморщился, затем провел рукой по волосам и выдохнул.

— Как бы там ни было, я действительно не поверил тому, что они сказали.

Она вздохнула, скрестив руки на груди и покачав головой.

— Я не понимаю, Рё. Ты придаешь большее значение словам мужчин, которых никогда раньше не встречал, чем той, кого знаешь всю свою жизнь. Как так можно?

— Я знаю. Черт возьми, Эма, я знаю. Та ночь была пыткой. Когда я узнал от отца, что ты была с Ноэ наедине и не пришла, как обещала, я не знал, что и думать. А мысль о тебе и Ноэ…

Она вскинула руку, желчь поднялась в горле.

— Даже не говори этого.

— Я знаю, это не оправдание. Весь этот бред с Фракцией и моим отцом с его бесконечными лекциями. После того, как тебя не было год, а потом ты вернулась, и почувствовал, что снова теряю тебя… Это раздирало меня на части. Тот огонь внутри тебя поддерживает меня, заставляет меня хотеть быть лучшим человеком, и если бы у меня не было тебя…

Он отвернулся, его щеки пылали, что было непривычно для него.

— Черт возьми, ты видишь, что ты со мной делаешь? Говорю то, что не имеет смысла.

— Рё… — жар подступил к ее щекам от его слов. — Слушай, если мы не можем доверять друг другу, то это не сработает. Мне нужно, чтобы ты был со мной честным сейчас. Ты знал, что мы уже в союзе с Фракцией?

Его глаза расширились, этого ответа ей хватило.

— Ты знал, но не сказал мне?

Он поднял руки.

— Отец сообщил мне на днях, перед тем, как я ушел. Я пытался найти тебя, но…

— Ты планировал рассказать мне этой ночью?

— Конечно! — он провел рукой по волосам, отошел от нее. — Это случилось перед зимой. С тех пор они убирали тех, кто верен императору и мог ему все рассказать.

Она выругалась. Даже если бы она вернулась до наступления зимы, было бы слишком поздно. Как долго они вели переговоры? После того, как она уехала на гору Цу-рен? Раньше?

— Эма, когда Тайшо назвал твою миссию испытанием на верность, он говорил буквально. Они проверяют тебя и еще нескольких человек. Вот почему мой отец так старался нас предупредить.

— Ну, он же замешан, не так ли? Так что его предупреждения мало что меняют.

— Они имеют значение. Он пытается нас защитить. Я подозревал, что происходит нечто большее, но до недавнего времени отец мало говорил об этом. А потом я боялся, что ты станешь мишенью, особенно когда ты вернулась, сомневаясь в решении Тайшо. Как Ота…

Ее голова вскинулась.

— Что ты имеешь в виду? Что случилось с Отой?

— Он кое-что узнал на старой территории Хецума. Не сказал мне, что. Потом он начал говорить странные вещи о тенях, движущихся сами по себе, и даже о том, что видел Сабуро, — он покачал головой. — После этого он уже не был прежним. Затем он начал задавать вопросы о Фракции. Однажды он уехал в патруль и больше не вернулся. По словам мужчин у ворот, он покинул город, но я не уверен, что это правда. Я думал, он отыщет тебя, но, видимо, этого тоже не произошло.

— Нет. Я не знала, — духи, Ота. Где он сейчас был? Был ли он вообще жив? И что он делал на территории Хецума? Что он обнаружил? Она прижала руку ко лбу.

— Вот почему я был расстроен, когда узнал, что ты задаешься вопросом о Фракции. Кто-то смог заставить Оту замолчать, а это значит, что они могут сделать то же самое и с тобой.

Она кивнула, отходя от него.

— Я бы хотела, чтобы ты сказал мне это раньше.

— Я хотел. Но отец предупредил не делать этого. Сказал подождать, пока ты не завершишь свою миссию. Он не хотел, чтобы я тебя отвлекал. Я не должен был его слушать. Почему он так хочет разлучить нас?

— Я знаю, почему, — она посмотрела в его глаза. Она злилась на его отца, но понимала. — Он пытается защитить тебя. Когда я выполню миссию, лорд Ноэ собирается забрать меня с собой.

— О чем ты? — его глаза вспыхнули знакомой яростью. — Зачем тебе ехать с ним?

Эма рассказала ему все, что случилось за ужином с Ноэ — правду их связи, его ожидания, предложение и его угрозы. Невидимая тяжесть, давившая на нее, ослабла, когда все вышло наружу. Наконец-то. И огонь в его глазах только подстегивал ее. Она надеялась, что теперь он понял.

Он зарычал и отвернулся от нее, прижав кулаки к голове.

— Черт, Эма. Я не знал. Конечно, отец сказал, что тебе нужно сосредоточиться, что бред с тобой и Ноэ был частью всего этого. Он уговаривал меня держаться подальше, не мешать. И я слушался. Пытался. Но я не подозревал, что причина такая, — он расхаживал. — Я поговорю с отцом…

— Нет! Рё, они знают и явно не против этого. По крайней мере, Тайшо и твой отец. Я бы хотела думать, что у них не было особого выбора в этом вопросе.

— Это… я не могу тебя отпустить. Не снова. И не с ним. Ты из Тайшо! Тебе место с нами!

Ей хотелось как-то его успокоить, но она больше не видела сценария, в котором она осталась бы. Если она выполнит миссию Ноэ, она будет сознательно служить Фракции. Но Назэ дал ей другой вариант: не быть ни Тайшо, ни Фракцией. И в своем сердце она не питала преданности ни тому, ни другому.

Но что тогда будет с ней и Рё?

Взяв его за руку, Эма остановилась рядом с ним. Между ними по-прежнему оставались невысказанные вещи. Он не сообщил ни одной детали о своем задании. Но при этом она не могла заставить себя сказать ему, что Назэ уже нашел ее — и что она не напала на него, чтобы устранить. И что она этого не планировала. Хотя слова горели у нее на языке, что-то сдерживало их, заставляя ее молчать.

Эма не могла заставить Ре сделать тот же выбор, что и она. Если бы он знал, что она намерена ослушаться, он бы попытался ее остановить. До этого они сохраняли непоколебимую верность клану и, как следствие, друг другу. Но казалось, что они больше не совпадали в этом отношении. Его долг перед семьей и кланом перевешивал его приверженность ей. Как бы сильно эта мысль ни разрывала ее на части, она не могла винить его за это. Ей были знакомы эти обязательства, даже если у нее больше не было семьи, о которой можно было бы говорить.

— Позволь мне остаться с тобой сегодня вечером, — он сжал ее руку, затем погладил ее по голове. Она встретила его нежный взгляд, прильнула к его прикосновению. Она сосредоточилась на янтарных вкраплениях в его глазах. Духи, она так хорошо знала эти глаза. Так хорошо знала его.

Вот почему она не стала втягивать его в это еще глубже, ведь ему было что терять.

Что бы ни осталось, что бы ни случилось завтра, они могли использовать шанс побыть вместе. Ночь, как та, что была у них раньше. Когда все было просто и беззаботно, и между ними ничего не стояло.

Он обвил ее рукой, притянул к себе. Он глубоко вдохнул, коснувшись ее волос, его палец гладил ее спину все ниже и ниже. Она вздрогнула, уткнувшись головой в его грудь.

— Рё…

— Я не хочу, чтобы ты уходила, Эма. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это остановить. Но если мы не можем, то давай не упускать этот вечер. Пусть будет хоть это. Как в старые времена, — прижав губы к ее уху, он прошептал. — Ты просто должна пообещать мне, что вернешься.

Слова, которые они всегда говорили перед миссией. Она проглотила комок в горле, когда что-то пронзило ее сердце.

— Я всегда возвращаюсь.

Наклонившись, он поцеловал ее в ухо. Потом еще. И еще. Его мозолистая ладонь прижалась к ее щеке, когда он стал продвигаться поцелуями вдоль ее шеи до подбородка. Он отодвинулся, посмотрел ей в глаза. Затем он прижался к ее губам в обжигающем поцелуе, который почти стер все мысли о том, что должно было произойти. На глаза навернулись слезы. Она зажмурилась и крепко поцеловала его в ответ, схватила его за щеки, чтобы удержать его рядом с собой, оставаться в этом блаженном моменте.

Они держались друг за друга, соприкасаясь губами, снова и снова, и она представляла себе другой путь, не обремененный политикой и угрозой войны. Честно трудиться и возвращаться домой к непоколебимой любви такого человека, как Рё. О старости вместе, как у Итоши и его жены…

Его руки скользнули к ее ягодицам, массируя округлую плоть, он крепко прижал ее к себе. Она ахнула ему в рот, когда почувствовала доказательство его желания. Его губы изогнулись в понимающей улыбке и снова поймали ее губы. Пальцы танцевали вдоль ее талии, устремились к узлу ее оби. Он потянул, развязывая ткань.

Эма прижала ладонь к его груди, чтобы остановить его наступление, затем высвободилась из его рук. Ее сердце бешено колотилось в безумном ожидании того, в чем им так долго отказывали. Она развязала упрямый узел, чувствуя на себе его взгляд. Он ждал, наблюдая, слегка приоткрыв губы. Пока она разматывала оби, он неторопливо развязывал свой пояс.

Когда она закончила, он усмехнулся.

— Распусти волосы.

— Лейтенант, это приказ?

— Да, лейтенант.

Она улыбнулась и развязала шнурок в волосах. Она убрала шнурок, и Рё пересек расстояние между ними, провел пальцами по густым прядям. Он прерывисто выдохнул, прижался лбом к ее лбу, его руки снова обвили ее. Она положила руки ему на плечи, сжала твердые мышцы под его кимоно.

В его груди загремело низкое рычание.

— Я так хотел отвести тебя в оружейную, — он раздвинул ее косодэ, вытащил ткань из ее хакама и уткнулся головой в изгиб ее шеи, оставляя поцелуи на ее обнаженном плече. — Я хочу делать с тобой то, что мы делали всегда, — еще один горячий поцелуй на ее ключице. — Так много всего, — он подчеркивал каждое хриплое слово томными поцелуями, которые вызывали вихри головокружительного удовольствия в ее теле.

Она выгнулась, прося этим его продолжать. Когда он вернулся к ее лицу, она схватила его за шею сзади и притянула к своим губам. Не только он контролировал ситуацию, и ему следовало не забывать об этом. Их языки танцевали, боролись за господство. Ее дыхание участилось, когда его знакомые умелые руки коснулись ее — скользнули по ее груди, большой палец медленно двигался вокруг ее соска. Его рот последовал примеру, спустился горячими нежными губами к ее шее, добрался до небольшого холмика плоти, прежде чем забрать свой приз. Эма застонала, запустив пальцы в его волосы, его язык нежно поглаживал ее, посылая огненные искры между ее ног. Она извивалась, ее желание достигло изумительного, опасного уровня.

Когда он отстранился, глаза потемнели от его собственного необузданного желания, он судорожно выдохнул.

— Ох, Эма. Ты видишь, что ты со мной делаешь? — он поцеловал ее еще раз, застонав от прикосновения. — Я самый удачливый человек в мире. Ты выбрала меня, доверяешь мне, хочешь меня…

Дверь с шипением открылась и с громким стуком ударилась о противоположную стену. Она повернулась, когда Рё встал перед ней и вытянул руку в защитном жесте.

— Что, черт возьми, вы тут делаете? — Рё отступил к ней, закрывая ее от неожиданного посетителя.

Эма схватила его за руку и вытянула шею, чтобы увидеть, но резко остановилась, когда явный ужас ударил ее по груди.

Верховный лорд Казуо Ноэ стоял в дверном проеме, слабая улыбка изгибала его губы.










11


Эма закрыла косодэ и скрестила руки на груди, пытаясь успокоить сердце. Ее щеки пылали сильнее, чем раньше, желание угасало, проступало смущение, что Ноэ застал ее за таким.

— Вот так зрелище! — он прошел в комнату, тут же портя ее своим присутствием. — Вы меня простите за вторжение.

— С чего вы взяли, что можете врываться сюда? — прорычал Рё, оставаясь между ней и Ноэ. Эма опустила ладонь ему на спину — предупреждение — затем подняла голову и встала рядом с ним. Она отказалась прятаться, как увядающий цветок, нуждающийся в защите. Хотя она ценила его поведение, она была далеко не беспомощной.

— Ты смеешь так разговаривать с теми, кто лучше тебя? — Ноэ усмехнулся, взмахнул перед ним рукой. — Почему бы тебе не убежать в свою комнату, мальчик? У меня дело к ней.

Рё выпрямился, повернулся к верховному лорду.

— Я не мальчик. И я ни за что не оставлю ее с вами наедине.

— Вот как? — Ноэ посмотрел на нее, его улыбка стала шире, лишилась тепла. Ссадина на подбородке растянулась вместе с движением. — Полагаю, твоя дерзость от него. Можно было поступить лучше, лейтенант.

— Вам лу…

— Рё, хватит! — Эма потянула его за рукав. — Не…

— Защищаешь его? — рявкнул он, обращая на нее свой пламенный взгляд.

Она уставилась на него.

— Никогда. Но тебе нужно успокоиться.

— Послушай ее, лейтенант. И она большая девочка. Черный Шип может справиться сама, — Ноэ прошел дальше в комнату, зоркими глазами оценивая свои скудные пожитки. — Хотя, возможно, это я должен ощущать опасность в присутствии опытного убийцы.

Ре отошел от нее.

— Почему я должен…

— Потому что я так сказал, мальчик. Не совершай ошибки, задавая мне вопросы. И я не допущу, чтобы моего будущего вице-командира отвлекали такие, как ты. А теперь беги к отцу, как побитый щенок, коим ты и являешься.

Он стиснул зубы, в глазах вспыхнула неконтролируемая ярость.

— Как ты смеешь! Мне все равно, кто ты. Ты не будешь…

— Рё! — зачем он злил Ноэ? Она понизила голос до шепота. — Разве не ты сказал, что у нас нет выбора? Приказы есть приказы, верно? Я разберусь с ним.

— Этот год был просто адом без тебя, — прошипел он в ответ. Тени пролегли под его глазами, делали его слова жуткими. — Если думаешь, что я дам ему забрать тебя…

Он умолк, словно слова застряли в горле. Может, понял правду ситуации, что его гнев только все ухудшит для них обоих.

Он без слов склонился, поднял с пола оби. Когда он встал, он резко повернулся, схватил ее за щеку и еще раз поцеловал. Жестко. Глубоко. Непоколебимо. Ее щеки снова пылали. Она зажмурилась, стараясь не думать о Ноэ, наблюдающем всего в нескольких шагах.

Рё прервал поцелуй, глаза горели с такой силой, что у нее дрожали ноги. Затем он бросил на Ноэ убийственный взгляд. Он не мог спорить с ним дальше, чтобы не навлечь на себя гнев этого человека. Всеми ими командовал лорд Ноэ. Он мог положить конец любой их жизни простым словом.

Ноэ стойко встретил его взгляд.

— Галантный поступок. Ты полностью изложил свою точку зрения, мальчик.

Поджав губы, Рё еще раз взглянул на нее, прежде чем вылететь из комнаты, его шаги эхом разносились по длинному коридору.

Она снова была наедине с Ноэ.

Сдерживая холодную дрожь, Эма скрывала свое беспокойство, подняла свой пояс и закрепила его на талии. Ноэ видел больше ее кожи, чем ей хотелось, и на этом можно было сосредоточиться, а не на его злобном взгляде.

— Не стоит одеваться из-за меня. Ты мне понравилась такой раскрытой.

— Я уже ясно дала понять, что не заинтересована. Не оскорбляйте меня.

— Оскорбляю тебя? — он цокнул языком, покачал головой. — Зачем мне обижать свою любимую убийцу? Меня впечатляешь ты и твои достижения. Я думал, что ясно дал это понять на нашей прошлой встрече.

Эма фыркнула.

— Вы знаете, о чем я говорю, — она заправила концы оби и поправила воротник косодэ.

Ноэ пожал плечами, скрестил сильные руки на груди.

— Если другие неправильно истолковали мои слова, я не виноват. Хотя я пришел сюда не для разговора об этом. Если, конечно, ты не желаешь продолжить эту тему.

— Точно нет. Вы сказали, что у вас есть дело. Лучше обсудить это.

Некоторое время он смотрел на нее, слегка склонив голову.

— Вы любопытная, лейтенант.

Она стиснула зубы от этого отвратительного игривого тона.

— И почему же?

Ноэ вздохнул и цокнул языком.

— Я думал, мы с тобой понимаем друг друга. Но ты продолжаешь не уважать меня. Я не какой-то подчиненный, с которым можно так небрежно разговаривать.

Эма подавила растущее раздражение, сжимающее ее грудь.

— О чем вы хотели поговорить, господин?

Он ухмыльнулся, расхаживая вокруг нее.

— У меня был интересный разговор с капитаном Дайсу. На мой взгляд, он слишком много беспокоится. Его чрезмерная решимость служить мне превратилась в нечто далеко не идеальное. Видишь ли, мой дорогой лейтенант, он считает, что ты собираешься как-то меня предать. С какой стати он сказал такое?

Он остановился, глядя на нее свысока, словно ожидая, что она опровергнет это. Знал ли Дайсу, что она говорила с Назэ? Он не сказал об этом ни слова. Мстил за то, что она убила его брата? Но тогда зачем ему подвергать опасности миссию, от которой зависела его жизнь?

Выпрямившись, она выдерживала его взгляд.

— Я тоже понимаю важность миссии. Я передала это ему. Вы выбрали меня, потому что верите, что я преуспею там, где Дайсу вас подвел.

— Верно, — он шагнул ближе.

Эма стояла на месте, готовила себя ко всему. Он не был вооружен с виду, но все еще был угрозой. Она ощущала силу в его руках, когда он прижимал ее к себе в ту ночь. И тот запах, смесь дыма и цветов, душила ее, пока он приближался.

— Так что он не уважает меня.

— Может, это из-за того, что ты убила его брата?

Она стиснула зубы.

— Возможно.

Ноэ ухмыльнулся.

— Ты не должна удивляться, что я знаю об этом.

Он приказал убить брата Дайсу, да?

Проклятье.

— Почему вы пришли ко мне с этим? Думаете, я предам вас? Тогда почему не убить меня и покончить с этим?

Он рассмеялся, жестокий звук резал ее тело.

— Убить тебя? Зачем мне делать все вложения в тебя напрасными из-за слов человека как Дайсу? И, — он сжал ее подбородок, — я не люблю убивать женщин.

Она вырвалась из его хватки.

— Я предупреждала не трогать меня.

Его зловещая улыбка стала шире, красная рана на подбородке натянулась.

Да, она не жалела, что оставила на нем след.

— Ты не понимаешь, да, Эмамори?

Поежившись от звука ее имени на ее языке, она отпрянула еще на шаг, стала ближе к своим мечам.

— Ты принадлежишь мне.

Теперь она рассмеялась.

— Я никому не принадлежу, тем более — вам.

— Думаешь, твоя работа Черным Шипом была для благородного дела? Что ты шла праведным путем, служа своему клану? Я сделал тебя той, кто ты есть. Я укрепил твою репутацию. Я вложил в твое обучение и проложил путь к твоему вознесению за пределы этого жалкого существования. Время пришло. Возможно, ты когда-то был Тайшо, но ты уже служила мне, хочешь ты это принять или нет. И этот беспорядок с лордом Генраном? Как думаешь, кто разобрался с этим? Не тот бесхребетный человек, которого ты зовешь лордом-командиром.

Рё сказал, что Фракция вмешалась. Но Ноэ не имел в виду…

— В-вы?

Его глаза вспыхнули, губы приоткрылись, обнажив зубы. Как голодный волк, склонившийся к добыче.

Духи…

— Он злоупотребил нашей поддержкой. Я ненавижу людей, который не могут достойно встретить смерть. Он ослушался меня, чтобы спастись. И он пытался убить тебя. Это, мой дорогой лейтенант, было совершенно неприемлемо, — перекинув ее волосы через плечо, он потрогал пряди, прежде чем позволить им упасть. — Можешь думать обо мне, что хочешь. Но я убивал для тебя, чтобы защитить не только свои интересы, но и твои.

Ее сердце колотилось от признания, паника сдавила ее грудь, а пот щекотал ее лоб и шею. Комната казалась намного меньше, жарче, серьезность его слов ударила по ней изо всех сил. Фракция вмешалась, чтобы помочь. Не только Фракция, но и сам Ноэ? Конечно, Тайшо не хотел об этом говорить. На самом деле он ничего не сделал, чтобы исправить ситуацию. А Тайшо был человеком, который понимал долги и верность, значит…

Проклятье, она была связью с Фракцией все это время? Что еще Тайшо задолжал Ноэ? И теперь высший лорд собирал долги. Они знали, что ее клан будет им мешать. Чтобы не губить людей и ресурсы в борьбе за власть, они убедились, что скованный долгом Висей Тайшо не сможет отказать.

Он взглянул на ее лицо, улыбка пропала с его губ.

— Ты понимаешь. Хорошо.

Эма прижала два пальца к виску. Ноэ вырвал мир из-под ее ног. Кем она была? За что она защищалась, за что боролась? Так много лжи, так много вопросов…

— Не думай об этом слишком много, котенок. Ты не можешь изменить прошлое, поэтому прими свое будущее. Возьми предложенную добычу. Власть, престиж, постоянное место рядом со мной и все преимущества, которые они предоставляют. Предашь меня, как, кажется, думает мой капитан, и я все заберу. Не заставляй меня покончить с твоей несчастной жизнью до того, как ты сможешь ощутить жизнь по-настоящему.

Сволочь. Она ничего от него не хотела. Быть в долгу перед ним было кошмаром. Но если бы ей пришлось провести в его присутствии еще одну секунду…

— Я бы хотела увидеть, как вы попробуете…

Боль вспыхнула в ее животе, прерывая ее слова. Он убрал кулак от ее живота. Эма пошатнулась, не смогла схватить его, он сжал ее волосы и ударил ее коленом в то же место. Она согнулась, белые пятна мешали видеть. Она уперлась ногами, пытаясь удержаться. Его рука все еще сжимала ее волосы, грубо запрокинула ее голову под неудобным углом. Затем он отбросил ее в сторону с рычанием. Ее бок ударился об пол. Она застонала, схватилась за живот, пытаясь восстановить дыхание.

— Тебе нравится меня провоцировать, правда?

Она встала, вытерла рот ладонью, увидела полоску красного. Все мышцы в ее теле хотели атаковать, жаждали его крови. Это было то же самое сильное, неистовое желание, которое она чувствовала в гостинице год назад, из-за которого она сорвалась. Больше она этого не сделает. Ей пришлось сдерживаться. Убийство Ноэ гарантировало бы только ее собственную смерть. Он знал это, и она тоже.

Он склонил голову, щуря глаза.

— Пойми. Тайшо существуют только как имя, а не по авторитету. Ты верна мне. Если я прикажу тебе прыгнуть, ты прыгнешь. Если я прикажу тебе снять одежду и доставить мне удовольствие своим телом, ты сделаешь это, — выражение лица Ноэ на мгновение смягчилось — это пугало больше, чем скрытая ярость. — Раньше меня забавлял твой бунтарский дух. Теперь я нахожу это утомительным. Дальнейшие дерзкие поступки будут наказаны более суровым образом. Ты меня понимаешь, Эмамори?

Она скривилась от своего имени.

— А вы умеете понравиться другим, Казуо, — прохрипела она. Черт возьми, зачем она его подстрекала? Но она ненавидела это чувство долга перед ним, то, что она была инструментом, который он использовал для достижения своих целей.

Было легче ненавидеть Ноэ за это. Военачальник, который тайно манипулировал ею, подставил ее.

Вместо гнева, который она ожидала, он немного удивился.

— Направь свой пыл в свой клинок. Я уже говорил: я не хочу, чтобы между нами была неприязнь. Может, я суровее, чем ты привыкла, но, в конце концов, твой успех — это мой успех. Ты должны понять, почему так важно, чтобы я сделал все, что в моих силах, чтобы эта миссия не провалилась. Принц Ичиё в опасности, пока жив этот убийца. И я не могу позволить капитану отвлекать меня своими фантазиями о мести. Итак, теперь, когда мы уладили отношения, мы можем вернуться к делу, ради которого я изначально пришел сюда, — он достал из своего оби свернутый кусок пергамента и протянул ей. — Думай об этом как о свидетельстве моей уверенности — нет, моего полного доверия к тебе.

С опаской глядя на него, она забрала листок и развернула. Ему нравилось так подавать сюрпризы, да? Что было в этот раз? Покои в летнем замке принца Ичиё?

Там было лишь одно слово:

Хонсудэн

Она знала это место. Тихая деревня в двух часов ходьбы от города.

— Это…?

— Там недавно был Назэ. Дайсу не хочет бить вне пределов города. Его решимость меня не устраивает. Он медлит. Я даю тебе шанс взять дело в свои руки.

Эма смяла бумагу в кулаке. Почему он дал ей это? Как он мог сказать, что доверяет ей после их менее чем дружеского общения?

— А его план? — как и Дайсу, Ноэ, похоже, понятия не имел, что Назэ был в городе.

Это впечатляло.

Он фыркнул.

— Назэ не соблазнится. Ты знаешь это. Дайсу не понимает мысли убийцы. Но ты понимаешь. Не разочаровывай меня. Я бы предпочел не проливать кровь из-за такой мелочи.

— Никто вас не заставляет. Если только вам не нравятся подобные вещи.

— Хм. Как я уже сказал, ты любопытная. Потому что я думаю, что тебе такое нравится. Зачем еще придерживаться такого жизненного пути?

Она мрачно посмотрела на него в ответ.

— Вы ничего обо мне не знаете.

— Я редко ошибаюсь. Но отрицание может быть приятным другом, — он взглянул на бумагу в ее руке. — Назэ, не колеблясь, нанесет удар, когда представится возможность, поэтому я предлагаю тебе действовать как можно скорее. Я очень хочу, чтобы эта неприятность была устранена. И тогда, — ухмыльнулся он, — больше не будет возражений. Мы сможем двигаться вперед и формировать эту страну по замыслу принца Ичиё. И тебя больше не будут держать в неведении. Это я могу пообещать, — он повернулся с хохотом и вышел из комнаты. — Спокойной ночи, Эмамори.

Как только он ушел, она упала на колени, глядя на пустой дверной проем. Ноэ дал ей последний кусочек для выполнения миссии, в обход планов его капитана. Почему он проявил к ней такое странное почтение? Было ли это просто для того, чтобы заставить ее выполнять его приказ или что-то еще? Почему казалось, что ей все еще чего-то не хватало?

— …тенант? Лейтенант?

Она подняла голову и вздрогнула, увидев юношу в коридоре. Он склонил голову.

— Простите, что помешал. Вам пришло сообщение ранее. Простите, что задержался, но я не хотел мешать вашим встречам.

Эма моргнула, встала и подошла к нему, помахала рукой.

— Нет, все в порядке. Спасибо.

Он вложил послание в ее руку. Снова поклонившись, он ушел.

Закрыв дверь, она посмотрела на страницу с… меткой Итоши? Что? Было необычно, что он прислал ей такое сообщение?

Он что-то выяснил?

Она сломала печать, развернула бумагу и посмотрела на незнакомый, но идеальный почерк.

Я жду в храме Тен-Джи, Айзен-мачи. Н

Она еще не читала чего-то красивее и страшнее.

Назэ. Это был он? Он хотел снова поговорить?

Но почему Ноэ и Дайсу думали, что он был в Хонсудэне? Две деревни были в противоположных концах.

Если Назэ был в Айзен-мачи, что ждало ее в Хонсудэне?



















12


Затерянная в бесконечном море теней.

Холодно. Эма поежилась.

Что это было за место?

Они двигались вокруг нее, подступали и отодвигались. Как волны, мягко набегающие на берег реки, задевали ее и отступали.

Снова и снова их тьма гладила ее кожу.

Она двигалась вперед, щурясь в пустоте. Тени тянулись к ней, бесформенные отростки гладили ее кожу. Она снова и снова отодвигалась, пыталась избежать их ледяных прикосновений.

Пара голубых глаз пронзила тьму, как маяк в ночи.

Спокойные. Решительные.

Безопасные.

Ладонь была протянута. Она сжала руку.

Тепло.

Рука потянула. Эма устремилась вперед, рухнула в пустоту и полетела вниз…

Эма проснулась. Холод сотрясал ее тело. Дрожа, она обвила себя руками. Во рту пересохло, рука онемела, придавленная во сне.

Она не хотела засыпать. Она даже не помнила, как легла.

Но тот сон… Тени…

Почему ей это снилось? Это ужасное чувство потерянности все еще цеплялось за нее. И эти глаза. Мерцающие, кристально-голубые…

Сбежала бы она из того места сама?

Эма прижала ладонь ко лбу. Это был всего лишь сон. Может быть, разговор Итоши о ши-но-кагэ напомнил ей о снах Мицуги. Наверное, поэтому… Что ж, она предпочла бы видеть сны о тенях, чем свои старые кошмары о море крови.

Встав с футона, она открыла дверь и выглянула наружу. Холодный воздух из коридора проник в ее комнату, хотя для ее холодной кожи он казался почти теплым. Наступила ночь, но она все еще слышала голоса снаружи. Замок еще не уснул.

Она неуверенно прошла к тому месту, где задремала, и достала два куска пергамента.

Ноэ хотел, чтобы она пошла в Хонсудэн.

Назэ был в Айзен-мачи.

Она ходила туда-сюда по татами. Айзен-мачи был ближе почти на час. Если она пойдет сейчас, сможет добраться до полуночи, узнать, чего хочет Назэ, и вернуться до утра. У него был шанс убить ее, но он решил не делать этого. Она сомневалась, что он так старался бы, если бы хотел ее убить.

Так был ли Хонсудэн попыткой сбить Ноэ с толку? Не могло быть совпадением, что эта записка от Итоши пришла вслед за предложением Ноэ. Если Назэ знал, кто она, он мог узнать, что она узнавала информацию у Итоши.

У тебя есть выбор.

Помни, что твой путь не всегда ясен. Но если идешь по пути, который знаешь, по безопасному пути, это может привести к катастрофе.

Если безопасный путь был с Ноэ, следуя той жизни, которую она всегда знала, она рискнула бы с Назэ.

Приняв решение, Эма переоделась в свой черный косодэ и надела кимоно, а затем хакама, закрепив шнурки на талии. Она вытащила черно-красный пояс, погладила старый шелк. Когда-то он принадлежал ее матери, и что-то подсказывало ей не оставлять его сегодня вечером. Умелыми движениями она обернула ткань вокруг ног до колен, чтобы хакама были ближе к телу, не мешали двигаться. Ей нужно будет преодолеть приличное расстояние пешком за короткое время. С кинжалами, привязанными к рукам, спрятанными под рукавами, она была готова.

Старый ритуал превращения в Черного Шипа. Уйти ночью, никому не сказав ни слова. Найти убийцу, который все еще мог убить ее, если ему это было удобно. Ее сердце колотилось от этой мысли, хотя что-то глубоко внутри стремилось облегчить это беспокойство. Она не забыла тот краткий момент, когда споткнулась, и нежную руку, поддерживающую ее. В тот день он мог сделать многое, но он…

Эма покачала головой. Несмотря ни на что, она должна была подготовиться ко всему.

Забрав мечи, она сунула их за пояс и поправила на талии. Она спрятала маску в кимоно, близко к сердцу. Она не хотела, чтобы ее приняли за врага, проникнувшего в замок. И если кто-нибудь спросит, куда она идет: на разведку в Хонсудэн для лорда Ноэ. Легко подтвердить, и вряд ли кто-то станет сомневаться.

Безмолвно и осторожно Эма открыла дверь. Она прижала ладонь к косяку и остановилась, еще раз оглянулась. Вернется ли она в эту комнату снова? У нее была такая же мысль, когда она уходила на гору Цу-рен год назад. Покачав головой, она вышла в коридор. Было бы здорово услышать напутствие Рё прямо сейчас. Они отзывались эхом в ее голове, но это было не то же самое.

— Я всегда возвращаюсь, — прошептала она и вышла на улицу.

Выскочив во двор, она направилась к воротам замка. Скрытность могла вызвать подозрения, если кто-то обнаружит, что она ушла, или поймает ее с поличным — последнее было маловероятно.

Ноэ дал ей необходимое разрешение. Можно было использовать это.

Когда стражи — к счастью, все Тайшо — потребовали назвать причину покинуть замок, она с легкостью соврала. Она даже показала им записку. И это не было полной ложью. Она пойдет в Хонсудэн. Но только после того, как она увидит Назэ.

— В такое время? — спросил один из стражей, приподняв бровь. Она не была с ним знакома.

Прежде чем она смогла ответить, вмешался другой:

— Не спрашивай офицера, Ита. Лейтенант Мацукара всегда могла уходить позже комендантского часа, как и многие наши офицеры. Думай прежде чем говорить! — он повернулся к Эме и низко поклонился. Должно быть, Ита понял свою ошибку, поскольку повторил за товарищем. — Извините, лейтенант. Иногда он перегибает. Он не хотел оскорбить.

— Ах, не проблема. Прошу, будьте осмотрительнее в будущем.

— Да, лейтенант, — пробормотал Ита.

— Если меня будут искать, я вернусь к утру.

— Конечно. Ита, отправь гонца к вратам города, чтобы лейтенанта Мацукару пропустили там.

Что ж, это было хорошим знаком. По крайней мере, так она говорила себе, спеша по городу. Она воспользуется любой удачей, которую сможет получить.

Пройдя через городские ворота, Эма юркнула в затененную нишу у стены, затем обернула ткань вокруг лица, оставив открытыми только глаза. Что-то холодное пробежало по ее коже, как змея, скользящая по мокрой траве. Она вздрогнула, сжимая пальцы от этого ощущения. Как тени во сне…

Хватит таких мыслей. Тени приветствовали ее, как Черного Шипа, позволяли ей свободно передвигаться без обнаружения. Конечно, это происходило благодаря многолетней практике и ее мастерству. Ничего больше.

Она вышла из тьмы, отбрасываемой стенами, и чувство исчезло.

Вот. Ей просто показалось.

На полпути к Айзен-мачи она добралась до развилки, где дорога разделялась на северо-восток и северо-запад. Хонсудэн находился примерно в часе пути к северо-западу. Айзен-мачи на северо-востоке. Обе тропы скрывались во тьме, почти не освещенные лунным светом. Не долго думая, она пошла по северо-восточному пути.

Шею покалывало. По рукам побежали мурашки. Сжав рукоять катаны, она остановилась, вглядываясь в темноту. Но ничего не было, кроме ритмичной музыки ночных существ.

Там никого не было. Она следила за этим, покинув город.

Но она не могла задерживаться дольше необходимого.

Эма поспешила по тропе, порой оглядываясь, но видела только пустую тьму.

Полумесяц висел высоко над головой, когда она добралась до сонной деревни Айзен-мачи. Кроме стрекота сверчков в ночи, было тихо. Как в ночи на горе Цу-рен.

Это уже казалось таким далеким.

Она годами не проходила через Айзен-мачи, пару раз бывала тут ребенком. Черный Шип не бывал тут. До этой ночи.

Эма прошла по тропинке в центр деревни, окруженная домиками с соломенными крышами и прикрытыми соломой окнами, в темноте внутри спали жители. Посреди окружающих построек стоял старый колодец.

Медленно шагая в темноте, она высматривала любые признаки Назэ или… кого угодно. Все оставалось тихим и неподвижным.

Вдалеке ухнула сова. Волк завыл протяжно. Сверчки продолжали петь.

Что-то тянуло ее, подталкивая вперед по проторенной телегами тропе. Она остановилась на развилке за деревней. Узкая тропинка уходила в сторону леса и скрывалась за деревьями. По ее спине пробежал холодок. Там был старый храм, да? Вроде бы. Она приходила туда со своими родителями, когда место было известным. К сожалению, храм Тэн-Джи был заброшен уже много лет.

Интересный выбор. Идеальное место для беседы.

Или идеальное место для устранения противника.

Расправив плечи, она зашагала в темноту, прошла в черный портал леса.

Густые деревья заслоняли слабый свет луны. Она видела силуэт тропы, несмотря на заросли. Держа руку на катане, Эма молча двигалась вперед, осторожно делая каждый шаг, становясь единым целым с тьмой. Она давила со всех сторон, холодная, кружилась вокруг нее, как ветер с вершины холма. Но деревья не шелестели, и ее окружала оглушительная тишина. Ни чириканья, ни уханья, ни воя.

Ничего.

Тропа вела в гору, земля леса сменилась осыпающимся каменным ступеням, следуя естественному возвышению местности. У основания стояли ворота, обозначающие вход в храм. Эма прошла между огромными деревянными колоннами, соединенными двумя перекладинами над ее головой. Черная краска — необычный цвет для ворот святилища — потрескалась и стерлась, обнажив поврежденное водой дерево под ней.

Всплыло старое воспоминание о том, как она бежала наверх и наткнулась на лесной храм. Обернувшись, она помахала родителям, они поднимались, ее мать улыбалась, несмотря на неодобрение отца.

Теперь она шагала вверх, оставаясь настороже из-за, что могло ее ждать.

Тишина. Лишь легкий шорох ткани, когда она делала каждый шаг, подбираясь все ближе.

Когда она приблизилась к вершине, вторые, последние ворота нависли над ней, отмечая настоящий вход в храм. Впереди мерцал свет костра.

Он уже был там. Где-то.

Свет полумесяца озарял территорию храма неземным сиянием. Она ускорила шаги, ее сердце бешено колотилось в ушах. Ладони, влажные от пота, прилипли к шнурку на рукояти катаны. Она поправила хватку, глядя на короткую тропинку к храму.

Да, она помнила это. Хотя теперь краска с ворот почти облетела. Поросшая травой каменная дорожка местами рассыпалась, подчеркивая запущенность этого места. Горели два каменных фонаря. Их огоньки явно были сигналами для нее, но жители деревни не могли их увидеть. Лес полностью окружил храм.

Они были одни.

Чаша с водой давно высохла, на дне потрескалась земля с листьями, камень поглотили плесень и мох. Пустые пьедесталы стояли без статуй, окруженные у основания сломанным, покрытым мхом камнем.

Зал поклонения возвышался над ней. Она нахмурилась, увидев его дряхлый вид. Когда-то красивый арочный вход превратился в темную пасть, брошенную на произвол судьбы стихиям и паломникам. Сложная резьба под карнизом была повреждена, а в некоторых частях убрана. Даже веревка, которая должна была свисать с колокола, пропала. Однако сам колокол остался.

К сожалению, никто не стал заботиться о храме. Она могла только представить, что сказал бы Мицуги, если бы увидел храм в таком состоянии. И это был один из немногих храмов для Тэн и для Джи — предполагаемых духов обновления и смерти соответственно.

Что-то зашумело. Шорох ткани.

Шею покалывало.

Ее сердце колотилось.

Дышать.

Слушать.

Ждать.

Эма вытащила катану и повернулась, подняв ее вовремя, чтобы встретить клинок нападавшего. Точно так же замаскированный, он прищурился, прежде чем оттолкнуться, прервав контакт их мечей.

Он держал меч близко к своему одетому в черное телу. Эта знакомая поза, то, как он держал меч у груди, застала ее врасплох. Она достаточно раз встречалась с Мицуги, чтобы знать этот стиль.

Но это был не Мицуги. Ей не нужно было видеть его без маски, чтобы знать, с кем она столкнулась.

— Назэ?

Холодные голубые глаза чуть расширились, а потом прищурились.

— Ты поздно.

Сталь блестела в свете огня. Она приготовилась, и он бросился вперед и ударил.























13


Эма отскочила, его клинок пролетел перед ней. Назэ отпрянул и тут же напал снова. Она вскинула катану, чтобы отбить его атаку. Это его не остановило. Он бросился вперед с тремя последовательными выпадами. Она едва смогла отразить их.

Он был быстрым!

Назэ ударил снова, в этот раз сбоку. Она отбила, повернулась и попыталась попасть по его плечу.

Промазала. Слишком медленная.

— Проклятье! Почему… ты… нападаешь… на меня? — прорычала Эма между ударами, уклонилась от взмаха, который чуть не сбил ее с ног. Он позвал ее сюда. Что это было?!

Холодный ужас пронзил ее грудь. Ее вопрос остался без ответа. Он приближался к ней с неумолимой скоростью и яростной силой за каждым ударом. Он был бесстрашным. Решительным. Плохая комбинация, особенно если он передумал и хотел убить ее.

И этот контроль. Ни шага, ни взмаха не к месту. Почти как против Мицуги. Но это была более опасная версия Мицуги.

Не хорошо.

Эма парировала его молниеносные атаки, их клинки целовались в быстром ритме. Она чуть не промахнулась, но в последней серии ударов было что-то сдержанное. Он сдерживался? Грудь вздымалась, она отпрыгнула в сторону, едва уклонившись от еще одного меткого удара. Он заставил ее защищаться. Пот мешал видеть. Не рассчитав силы, она оставила для него живот открытым.

Зараза…

Но он не использовал шанс, поднял свой меч и позволил ей нанести удар, в котором она нуждалась, чтобы отскочить.

Ее тело охватило облегчение.

Он не пытался ее убить.

Он проверял ее.

Но почему? Что он пытался доказать?

Вонзившись ногой в землю, она оттолкнулась, пригнувшись, заметив возможность заставить его защищаться. Эма перевернула клинок, зацепив тупым концом его живот и оттолкнув его назад.

Она попала по нему!

С кошачьей грацией он развернулся и прыгнул к ней, заставив ее отступать по каменной дороге. Он был все ближе, сокращал расстояние между ними. Неизбежный танец смерти, бой, где только они знали шаги.

Ее дыхание участилось, сердце бешено колотилось, могло вырваться из ее груди. Если бы не обучение Мицуги, она могла бы уже умереть.

Но она чувствовала себя невероятно живой. Сильнее, чем за долгое время.

Острие клинка Назэ зацепило край ее рукава, прорезав ткань, чудесным образом не задев кожу.

Слишком близко.

Может, он ее и не проверял.

Холодные голубые глаза сверкнули в свете костра, он сделал выпад, поймал ее меч у рукояти. С взмахом его запястья катана выскользнула из ее рук, ударилась о камень. Прежде чем она успела выхватить вакидзаси, его меч прижался к ее шее.

Она застыла, посмотрела в его прищуренные глаза, ее грудь вздымалась и опадала, дыхание прерывалось.

Конечно, Ной боялся этого человека! Он бился в стиле монахов. Но то, с чем она столкнулась, было сильнее всего, что она видела в действиях Мицуги или других монахов.

Острый край его меча слегка сдвинулся, как поцелуй любовника на чувствительной коже ее шеи. Мурашки покрыли ее кожу, дрожь пробежала по ее спине.

— Ты будешь следовать моим указаниям или погибнешь.

Эма медленно кивнула. Его голос был безразличным, это скрывало эмоции, какие могли у него быть сейчас. Он даже не звучал утомленно! Будто ничего не было.

Сильный противник.

И она все еще не видела его лицо.

Он быстро приблизился и сжал ее вакидзаси с ножнами, вытащил меч из-за ее пояса, обезоружив ее. Почти, у нее еще были…

— Ножи, — он указал на ее руки. — Убери их.

Холодный пот снова выступил на ее шее.

— Давно ты следил за мной?

— Довольно-таки. Я думал, что ты немного осторожнее.

Зачем он звучал так снисходительно?

— А я ожидала более теплого приема. Когда говорят «здравствуй» словами, а не мечами?

Он склонил голову, прищурил ледяные глаза.

— Ты отдашь их, или мне забрать?

Она фыркнула, ее тело все еще дрожало — меч все еще был у ее горла — она ​​вытащила спрятанные кинжалы и бросила к его ногам. Он даже не смотрел на них, как будто они были несущественными.

Может быть, для кого-то вроде него так и было.

Назэ имел право осторожничать. Она это понимала. Но у него была причина послать сообщение. Зачем встречаться здесь? Слишком много усилий, чтобы остаться с ней наедине.

— На колени.

Сглотнув, она неохотно повиновалась и опустилась на землю.

— Я уважаю твою осторожность, Назэ. Но я тебе не враг.

Убрав меч от ее шеи, он схватил ножны на своем поясе и вернул клинок туда. Его стальной взгляд не дрогнул.

— Это еще предстоит выяснить.

Он мог убить ее, если бы захотел. Ей приходилось постоянно напоминать себе об этом. Для предполагаемого безжалостного убийцы он обладал замечательным контролем и отсутствием интереса к проливанию ее крови. По крайней мере, сейчас, и она будет принимать эту маленькую доброту до тех пор, пока он будет ее проявлять.

Назэ прошел за нее. Прежде чем она осознала, что он делает, он толкнул ее вперед за шею. Эма выругалась, когда каменная дорожка встретилась с ее лицом, острые камешки царапали ее щеку. Он завел ее руки назад, прижав колено к ее спине. Ее мышцы напряглись в его хватке. Грубая веревка скользнула по одному запястью, затем затянулась и обвила другое. Он работал быстро, связывая ее теплыми ловкими пальцами. Он встал, и она сделала глоток воздуха, когда его вес покинул ее.

— Не нужно было это делать! — она потянула руками, но веревка была крепко завязана.

— Я не собираюсь рисковать.

Он взял ее катану. Разглядывал ее пару мгновений и стал расхаживать перед ней.

— Ты тренировалась с монахами, — его заинтересовали отметки создателя на клинке.

— Как и ты.

— Давно.

Ветерок трепал край его длинного черного кимоно. Его левая рука лежала на рукоятях мечей на поясе. Было что-то в той позе, почти величавой, расслабленной, но готовой к любой угрозе. Было необычно для убийцы одеваться в старом стиле. На миг она ощутила от него что-то древнее, словно он скрывал тысячи тайн за маской.

Эма покачала головой. Странные мысли. Головокружительная битва сбила ее с толку.

— Ты сказал мне сделать свой выбор. И я сделала

— Да?

Она не отводила взгляд.

— Да. Ты верно сказал об альянсе. Я до сих пор не понимаю, почему ты мне это сказал, но у тебя явно были причины, — говоря это, она боролась запястьями с веревкой. — Полагаю, ты уже понял, что слухи обо мне не соответствуют действительности. Мне неинтересно быть близко к Рэн. Честно говоря, я не собиралась и преследовать тебя. Если бы ты не вынудил меня. Я не хочу убивать для Ноэ или Фракции, — веревка немного сместилась, тугой узел чуть ослаб. Эма подавила улыбку, угрожающую выдать ее. Ей нужно было дальше работать над этим.

Осторожно.

— Но ты приняла миссию.

— Изначально. Ты никогда не получал приказ, который не хотел выполнять? Или тот, который был обязан выполнить?

Он уставился на нее, но не ответил. Затем он перевел взгляд на окружающий их темный лес. На мгновение он выглядел почти тоскующим — если такое вообще возможно для кого-то вроде него. Его взгляд переместился на нее, снова стал холодным.

— Почему ты пришла сюда?

— Мы на одной стороне, да? Ты выступил против Фракции. Я не верю, что ты — безжалостный убийца, каким тебя рисуют.

— Ты ничего не знаешь обо мне или моих намерениях.

— Я знаю, что ты мог меня убить. Почему не стал?

— Проливать кровь без надобности на святой земле — позор.

Это было правдой.

— Ты знаешь, о чем я. В Нагеями-то.

Он прищурился.

— Я убиваю, когда считаю это необходимым. Твоя смерть сейчас не выгодна.

Эма подняла взгляд, фонари озаряли его подтянутое тело. Его слова задели что-то глубоко в ней. Убиваю, когда необходимо. Как и ее кодекс: забирать только жизни тех, кто навредил клану. И даже тогда она не относилась легкомысленно ни к одной из этих смертей, какими бы заслуженными они ни казались.

Эти шрамы останутся навсегда.

Был ли он тоже травмирован забранными жизнями? Была ли его душа запятнана той жизнью, которую он выбрал?

Были ли они похожи больше, чем она думала?

Ветерок зашевелил деревья. Мертвые листья падали на камень между ними.

— Тогда почему ты пришел на территорию Тайшо?

— У меня есть определенные интересы, которые нужно защищать. Все угрозы должны быть оценены.

— Значит, я все еще представляю угрозу?

— Конечно. Было бы глупо отвернуться от твоих умений.

Она удивленно посмотрела на него. Он только что сделал ей комплимент?

Сдерживая неожиданный жар в щеках, она задала вопрос, мучивший ее с момента их первой встречи:

— Что тебе от меня нужно, Назэ?

Он долго изучал ее, выглядя почти нерешительно. Пока она думала об этом, он склонил голову, как будто принял решение. Он опустился на колени перед ней, меньше чем на расстоянии вытянутой руки. Она напряглась, руки боролись с веревкой. Он посмотрел на нее с предупреждением, затем опустил ее катану рядом с собой.

Медленно, едва касаясь пальцами ее головы, он стал снимать ткань, скрывающую ее лицо.

Что за…? Сердце гремело в ушах, дыхание дрогнуло, раздражающий трепет появился внутри нее. Он касался ее нежно, это не вязалось с ситуацией. Он уже знал, кто она такая. Что он делал? Нет, она прекрасно знала, что, но почему?

Сова ухнула поблизости, акцентируя внимание на этом неожиданном взаимодействии, которое видели только безмолвный полуразрушенный храм и высокие деревья вокруг них.

Ей нечего было скрывать. Так почему это казалось…

Эма кашлянула.

— Снимать женскую маску без ее разрешения — грубо.

Его руки на миг замерли от ее шутки, прежде чем продолжить. Она не отрывала взгляда от него, гадая, что скрывалось под его маской. Голубые глаза, такие необычные, но такие знакомые. Они казались важными. Он ощущался важным.

Кто был этот убийца, которого вся Фракция отчаянно пыталась уничтожить?

И что ему от нее нужно?

Когда он снял ткань, ночной воздух мгновенно охладил ее, принося облегчение и напоминая о ее незащищенности.

Проницательный взгляд Назэ скользнул по ее лицу. Прошли бесконечные секунды, пока он изучал ее. Его брови сдвинулись, и она заметила, как его руки сжались в кулаки.

— И пялиться грубо, — добавила она, хотя это не помогало. Эма заерзала под его взглядом, подавляя внезапную дрожь своего тела. — Что? Почему ты так смотришь на меня? — а если это был какой-то развратный ритуал перед казнью?

Ты ничего не знаешь обо мне.

Она поежилась, боролась с путами.

— Это была ты… в тенях.

Она замерла. Она не слышалась?

Я снова видел тебя во сне в тенях.

Мицуги…

Голубые глаза. Знакомые… ее сон…

Его глаза?

Она видела Назэ?

Невозможно. Это был просто сон!

Тогда почему она не могла отвести от него взгляда?

Он убрал с головы ткань, открыл лицо человека, которого разыскивала Фракция.

Духи…

Темные волосы торчали над его лбом, остальные были собраны в длинный хвост, который лежал на его плече и ниспадал ниже его груди. Ее взгляд скользнул по твердой линии его рта, затем по его юному лицу. Как будто он был вырезан из бледного камня. Он был ненамного старше нее. Голубые глаза — редкость для Хинаэ — смотрели на нее, ожидая, позволяя ей увидеть его. Его глубокий и непоколебимый взгляд намекал на тайны жизни, которые она могла лишь представлять.

Может, он действительно был каким-то неземным духом, вроде ши-но-кагэ, или каким-то… демоном в человеческом обличье…

Эма очистила голову от этих нелепых, бессмысленных мыслей. Это был Акито Назэ. Человек. Убийца, который мог убить ее прямо сейчас. Но вместо этого решил раскрыть ей свою истинную личность.

Почему? Что здесь происходило?

И почему, черт возьми, она дрожала, как лист?

— Ты меня узнаешь.

Она кивнула, подавляя потрясение.

— Но это был всего лишь сон. Это было неправдой.

Нахмурившись, он поднялся. Он помог ей встать и убрал руку.

— Верно? — не унималась она.

В его глазах снова появилась твердость.

— Это ничего.

— Мицуги тоже видел тени во снах. Они беспокоили его. Разве он переживал бы из-за пустяков? Он сказал…

— Мицуги говорит мало важного. Он произнес самые мудрые слова своим мечом.

— Я в это не верю, и ты тоже.

Он отвел взгляд.

— Тебе лучше не углубляться это.

— Эй, не закрывайся, если я могу помочь. Что все это значит? — Мицуги не знал или не сказал ей. Но Назэ кое-что знал о тенях. Она могла почувствовать это, услышать это в напряженном тоне его голоса.

— Это я и пытаюсь определить.

Его признание удивило ее. Он казался таким уверенным, всегда управлял ситуацией. Но даже он не был уверен.

— Потому Фракция хочет меня убрать, — добавил он, глядя ей в глаза.

Потому…? Какое Фракции было дело до пары странных снов. Те тени — ши-но-кагэ — были ненастоящими. Может, это означало что-то другое. Назэ не собирался объяснять детали. Но они оба были на одной стороне. Оба были против Фракции.

Зачем им бороться одним? Эма вспомнила его ладонь во сне. Прикосновение казалось настоящим…

— Дай мне помочь. Потому ты звал меня сюда? Вместе, может, мы найдем…

Она замолкла, его глаза расширились, ярость в них лишила ее слов.

— Я получил твое послание. Ты вызвала меня сюда. Ты это отрицаешь?

— Я не отправляла…

О, нет. Нет, нет, нет…

— Назэ. Развяжи меня. Верни мой меч.

Но он схватил ее за руку у плеча, хватка была железной.

— Иди.

Проклятье.

— Ты ошибаешься, — она дернулась в его хватке, пытаясь при этом высвободиться из узлов веревки. Путы все еще были крепкими, но начинали поддаваться. Почти…

— Я ошибся, что пришел сюда. Но я скоро исправлю это.

— Назэ…

— Шевели ногами, или я убью тебя на месте.

Почти. Веревка стерла ее запястья, жжение посылало холодное покалывание по ее рукам.

— А храм? Священная земля?

Его глаза вспыхнули.

— Я говорил — без надобности.

Говорил.











14


Их подставили. Назэ понимал это?

Эма потянула сильнее за веревку. Если она не освободится, им конец.

Он толкнул ее к одному из строений храма. Она споткнулась, но не совсем случайно, дала себе упасть. Она извернулась, ведь не могла остановить падение руками, упала на плечо. Скрипнув зубами, она повернула запястье, просунула кулак в небольшую брешь в узлах, которую смогла расширить. Было ужасно больно. Ее кожа была красной, воспалённой, волны боли вспыхивали каждый миг. Еще рывок, и она высвободилась и откатилась от его броска.

Она вскочила и побежала к катане. Пока что она была без оружия.

Быстрые шаги по камню. Эма развернулась и отскочила, оказалась вне его досягаемости. Затем она побежала к нему. На миг она поверила в победу, когда его глаза расширились, прежде чем она врезалась в него, отправив их обоих на землю. Навыки владения мечом были хороши, но она тренировалась и для случаев, когда была полностью обезоружена.

Едва его спина соединилась с землей, как она оказалась на нем, обвила рукой его шею и повернула свое тело, чтобы перевернуть его на живот. Но он ожидал этого и использовал свои ноги, чтобы помешать ей. Он протянул руку и схватил ее за волосы, впился в пряди и потянул. Резко. Вопль боли сорвался с ее губ, когда шнурок на ее волосах порвался, отрывая часть прядей. Секунду спустя ее толкнуло вперед, дыхание вырвалось из легких от его веса.

— Можно все закончить проще.

— Я… еще… не закончила.

Она закинула руку на плечо, ловя воздух, прежде чем он схватил ее. Она закинула вторую руку и, схватив его, потянула со спины изо всех сил. Далеко не вышло, но этого было достаточно, чтобы освободиться от него и добраться до меча.

Облегчение захлестнуло ее тело, когда ее рука сомкнулась на рукояти. Она повернулась к нему. Он стоял на каменной дорожке между ней и единственным путем в деревню. Что-то темное запятнало его лицо. Грязь? Кровь? Эма вытерла щеку тыльной стороной ладони, на руке осталось темно-красное пятно.

Повернувшись, Назэ прыгнул, вытащил катану из ножен и нанес смертельный удар. Отпрянув, она споткнулась о собственные ноги — ошибка, которая могла бы ее опозорить, но, к счастью, спасла ей жизнь. Ей удалось отбить его вторую атаку, вложив в удар весь свой вес и лишив его равновесия. Крошечная победа над его контролем.

Мицуги научил Назэ этому удару? Один из их секретов?

Она повернулась и взбежала по ступенькам к залу подношений, используя тьму как преимущество. Тени были ее безопасным местом. Они укрывали ее, дали ей собраться с мыслями. Мест для укрытия тут было не так много.

Он прошёл внутрь, держа меч близко. Без света луны он слился с тьмой, как она.

— Если ты не виновата, почему ты прячешься?

Сжав губы, она двигалась вдоль стены. Будто она даст ему поймать ее теперь, когда он верил, что она заманила его сюда обманом.

Шорох ткани. Эма повернулась, он бросился, и ладонь ударила по ее груди. Она застонала, спина врезалась в стену, дерево затрещало от удара. Назэ оказался на ней, клинок снова был у ее горла, его тело прижималось к ее. У нее перехватило дыхание, когда сталь впилась в кожу. Одно движение, и все. Ей конец.

Н ее катана была прижата к его животу. Если он ударит, у нее может быть достаточно времени, чтобы убить его. Они оказались в тупике, во власти мечей друг друга.

— Этого хочет Ноэ, — прошептала она. — Не доставляй ему удовольствия.

Назэ усмехнулся и крепче сжал меч.

— Я сделаю это быстро.

— Должна ли я поблагодарить тебя за доброту?

— Если это облегчит встречу с твоей смертью.

Он тянул время, пытаясь заставить ее руку оправдать ее убийство? Но даже сейчас, столкнувшись с вероятной смертью, она не нанесла удар. Почему? Его не интересовало, жива она или мертва. Слабое доверие, которое он позволял, было подорвано. И почему нет? Встреча была организована под ложным предлогом. По иронии судьбы, она все время была наживкой.

Он тоже медлил.

Снова.

Почему?

Она дрожала под ним, тьма окутывала их обоих своими холодными объятиями. Ощущение скольжения по коже вернулось. Будто ее ласкали, пробовали…

Он пробормотал что-то себе под нос, отодвинулся от ее тела. Холод отступил, и давление его меча на ее шею немного ослабло.

Снаружи послышались быстрые тяжелые шаги, окружающие здание.

Проклятье.

Эма вытянула шею, вглядываясь в щель между изношенными деревянными планками. Они зажигали снаружи фонари и жаровни, рассеивая тьму и отбрасывая тени.

Конечно. Лишить их преимущества. Спугнуть их. Заставить сражаться или бежать.

И, несомненно, они были готовы к любому сценарию.

— Они хотят тебя гораздо больше, чем меня, — прошептала она. — Уходи отсюда. Я выйду к ним лицом к лицу, выиграю немного времени. Или убей меня, если нужно.

Его пальцы сжали ее воротник. Солдаты входили во внутренний зал, зажигая у входа большие жаровни.

— Почему?

— Потому что я дала клятву, когда выбрала эту жизнь, убивать только тогда, когда это необходимо и с явной целью. Я больше никогда не нарушу это обещание, — Эма убрала меч от его живота и опустила рядом с собой. — Сделай свой выбор. У нас нет времени, — если это конец, так тому и быть. Она бы умерла более медленной смертью души, если бы решила выполнять приказы Ноэ до конца своей жизни.

А затем его вес полностью исчез, как будто его там и не было. Назэ исчез в оставшейся тени, когда солдаты Фракции устремились в зал.

Им не хватило времени. Тени, его истинные намерения… вряд ли она это узнает.

Эма вышла на свет, узнала несколько лиц с собраний Дайсу. Значит…

— Представьте мое удивление, лейтенант.

— Капитан. Приятная встреча, — она не скрывала сарказм.

Он стоял в центре входа в зал подношений, шестеро солдат были за ним. Она насчитала еще восемь снаружи, их мечи были наготове.

— Да? Ты ослушалась прямого приказа лорда Ноэ. Глупая предательница, как я и думал. Но послушает ли Ноэ меня? Нет. Его так увлек Черный Шип — сама идея, что ты при нем, — яд капал с его голоса. — Хотя мы знаем, почему. Ты — лишь убийца и гадкая шлюха.

— Подойди ближе и повтори это, Дайсу, — она разминала запястье, крутила мечом, дразня. — Я тебя не расслышала.

— Ноэ хотя бы знает правду о твоей двуличности. Он столько для тебя сделал. Я предупреждал…

— Ты закончил? — она зевнула. — Мне пора спать, а еще долго добираться домой.

Это был план Дайсу. Она не так посмотрела на его задумку, решила, что Назэ устроил встречу. Но это Дайсу устроил ей выбор. Хонсудэн, доказательство ее верности Ноэ. Айзен-мачи, доказательство ее предательства.

Но Дайсу не мог знать, что Назэ не убьет ее, едва увидит. Или он на это надеялся? Что они будут сражаться, а он добьет выжившего?

Дайсу отомстил бы за брата и выполнил миссию за одну ночь.

Но Назэ ушел. И Дайсу не будет тем, кто убьет ее. Он снова вернется с поражением.

— Где он? — тихий гнев сдавил его тон, где была нотка отчаяния.

— О ком ты?

Назэ стоило оценить то, что она делала для него, поверив в него. Но в него верил Мицуги, как верил в нее. Это уже что-то означало.

Но для нее уже не было возврата.

— Не играй. У тебя на лице кровь и грязь. Он был тут. Ты защищаешь его. Что сказал бы твой лорд-командир, узнав, что ты предала клан вот так? Что сказал бы твой любовник?

Эма сжала кулаки, сильнее сжала катану.

— Это с ним не связано, — Рё предупреждал ее быть осторожной. Но она не смогла пойти по пути послушания, как он хотел.

Может, часть ее знала, что эта встреча с Назэ будет ее прощанием с кланом. Ее верность закончилась, когда Тайшо решил поддерживать Фракцию. Но она не выступала против них намеренно до этой ночи.

— Этот разговор утомителен.

Что? Назэ? Что он тут делал? Она не видела его, как не видели и Дайсу с его людьми. Его голос разносился эхом по залу отовсюду.

— Я повторю предложение с прошлой встречи, капитан. Вернись к своему хозяину живым или сразись со мной и умри.

Дайсу покраснел, стиснув зубы, озираясь.

— Лучше соглашайся, — сказала она. — Ты же проиграл ему несколько раз? Давай не будем пачкать храм кровью Фракции.

Игнорируя ее, он крикнул Назэ:

— Удивлен, что ты ее не убил. Кто она для тебя? Милое личико, которое развлекло тебя, безжалостного убийцу?

— Я не такой и безжалостный. Я дал тебе выбрать.

Дайсу фыркнул, хмуро посмотрел на нее.

— Вы похожи, да? Я должен был понять. Убийцы и предатели всегда находят друг друга, — он поднял меч. Другие солдаты последовали примеру капитана. — Выбор лишь один. Выходи и прими смерть с честью. Или боишься того, что ждет тебя на другой стороне?

Миг молчания. Потом:

— Я обдумываю, в каком порядке лучше вас убить.

Улыбаясь с огромными и почти отчаянными глазами, Дайсу сделал два шага внутрь.

— Ты не уйдешь отсюда живым, Назэ. Не в этот раз. Твоим преступлениям против Фракции пришел конец.

Он не мог думать о сражении с Назэ. Он не выживет, чтобы рассказать эту историю. Не после того, что она испытала в бою с убийцей.

Эма шагнула вперед, поправляя хватку на мече.

— Готов ли ты бросить свою жизнь ради Ноэ — того человека, который приказал убить Шигеру?

— Не смей произносить его имя! Жалкое создание, перекладывающее вину, когда виновата только ты. Лорд Ноэ спас наш клан, спас мне жизнь! Я обязан ему жизнью взамен.

Он был слеп. Даже пытаться не было смысла.

— Ты должен понимать, что Назэ победит, если ты заставишь его биться.

Дайсу засмеялся.

— Врешь и защищаешь этого выродка! Подожди, пока об этом услышит твой возлюбленный. Ты забираешь жизни, а затем топчешь бьющиеся сердца живых. Как бы он себя чувствовал, зная, что его женщина переспала и с нашим уважаемым лидером, и с нашим общим врагом?

Стиснув зубы, она сократила расстояние между ними. Огонь охватил ее грудь, его слова палили ее душу его презрением.

— Не смей втягивать Рё во все это, придурок!

Эма подняла катану и опустила клинок, дикий удар должен был спугнуть его. Его глаза расширились, он отпрянул на шаг, но был слишком медленным. Или хотел, чтобы она ранила его. Она выругалась, ее меч опускался, врезался в…

Ее сердце сжалось, сталь задела сталь, а потом сердце заколотилось от знакомых глаз, цвета корицы, от взгляда которых она приросла к месту.









































15


Неужели Рё…?

— Эма.

Она вздрогнула от его тона, выразившего все одним словом.

Он все слышал. И для Рё все было решено.

Она ослушалась Ноэ. И она защитила Назэ, а не убила его.

Ее мутило, она дрожала, глядя на его мрачное напряженное лицо. Почему он был тут?

— Назад, — он оттолкнул ее, выпрямился и встал перед Дайсу. Рё защищал его? Он поднял меч на нее, чтобы защитить этого гада? — Я не хотел в это верить. Но ты тут, как он и сказал. И после всего… — он сжал губы, отвел взгляд и шагнул к ней. — Почему ты не сказала мне? — он понизил голос. — Я же тебя предупреждал? Эма, чем ты думала?

Ее голова гудела. Что Дайсу сказал ему? Он знал, что Дайсу заманивал ее в ловушку? Почему не сказал ей?

Дрожь от живота поднялась к ее груди, грозила вырваться.

Он предупреждал ее.

Проверка верности.

Часы назад он стоял в ее комнаты, касался ее и целовал. Он мог рассказать ей все.

Она могла рассказать ему все.

— Я не могла заставить тебя выбирать. Последствия были слишком серьезными, и я…

— Ты не дала мне выбрать! — он смотрел на нее так, словно никогда не видел. — Ты не подумала обо мне?

— Конечно, подумала! Ты сам сказал, что тебе нужно оставаться с отцом. Я уважаю это. Но я не могла позволить им и дальше использовать меня, обманывать меня. Как я могу служить им по своей воле? Ты знал мое отношение к Фракции.

— Мы выбрали эту жизнь. Ничего не поделать.

— Я выбрала эту жизнь, но все изменилось.

— Еще не поздно исправить ошибку. Я могу защитить тебя, Эма…

Она отошла от его руки, качая головой.

— Я не буду им служить, не буду убивать для них. Я сделала выбор, Рё. И ты сделал свой.

Его глаза расширились, он тряхнул головой. Стиснув зубы, он вонзил меч в ножны. Как только он отошел, руки схватили ее сзади, завели ее руки за спину. Ее сердце сжалось, грудь сдавило, когда ее притянули к ним. Слишком знакомо. Это было как гостиница Аонара. Проклятье. Кровь, неудержимая сила внутри нее, как она рассекла солдат на части, а затем стояла среди тел. Тел, которые она убила, и крови было столько, что сцена могла соперничать с бесконечной кровью из ее старых кошмаров.

— Капитан, — сказал Рё низким тоном, полным предупреждения. Эма сморгнула пугающую дымку, перевела взгляд с него на Дайсу.

— Мы почти закончили, да, Тайкен? Сколько еще она будет рвать твое сердце? Разве мы не предупреждали? Даже твой отец…

— Ты сказал, что ее не убьют. Что ее отвезут обратно в Нагеями-то…

— Я определю наказание. Черный Шип хорошо знает о моих претензиях к ней. Лорд Ноэ лишит меня права отомстить за смерть брата. В любом случае он придет к такому же выводу. Зачем ему марать руки об то, что ниже его? — Дайсу прошел мимо Рё, остановился перед ней.

— Капитан, мы не об этом договорились! — Рё зарычал ему в спину, снова потянувшись за мечом.

Дайсу резко обернулся.

— А ты пытались ее предупредить, несмотря на приказ. У вас, Тайшо, проблемы с верностью. Разве это не один из ваших почитаемых принципов? — он повернулся, замер в паре дюймов от нее. Склонившись, он прошептал ей на ухо. — Ты забрала у меня кое-кого дорогого, лейтенант. Я планирую ответить тем же, — он кивнул кому-то за ней. — Давай.

Эма боролась в руках мужчин, мышцы ныли от дуэли с Назэ. Рё прорычал что-то неразличимое, вытащил катану и бросился к ней. Дайсу повернулся к нему лицом, меняя позу, когда встал между ними.

Огонь погас.

Храм погрузился в кромешную темноту.

* * *

Поднялись крики. Хватка на ней ослабла, потом пропала. Вокруг нее звенела сталь.

Рё…

Эма нырнула в темноту вслед за Дайсу, ловя только воздух. Вокруг нее ревели мужчины, жутко гремела сталь, прорезающая плоть. Крики стали неистовыми, решимость и страх солдат проявилась в их голосах.

Вопль боли прорезал окружавший ее шум битвы, голос был знакомым, пронзил ее душу.

Рё!

Проклятье, где он был? Хотя она не могла видеть, она почти чувствовала его в темноте. Затем кто-то наткнулся на нее, она уловила запах древесного дыма и сандалового дерева. Без колебаний она схватила Рё за плечи, поддерживая его, и оттащила от звенящих клинков позади них. Судя по кряхтению, стонам и ударам тел по старому деревянному полу, Назэ был еще жив и быстро расправлялся с солдатами.

Больше смертей. Проклятье, сколько людей пошли за Назэ и умерли за это?

Она выбросила все это из головы. Им нужно было выбраться отсюда, прежде чем они попадут в бой.

Луна потускнела, едва освещала двор. Эма провела руками по телу Ре, обнаружила, что его рука была прижата к его боку, скользкая от чего-то влажного. Она ахнула. О духи, нет… Только не снова. И что на этот раз…?

— Дайсу?

— Это не серьезно.

Он отвернул голову от нее, но она заметила, как он скривил губы.

— Убейте его! — закричал капитан в храме. Через мгновения фигура выбралась наружу, чуть хромая. Не двигалась изящно, как Назэ.

Дайсу.

— Ему конец, Рё, — прошептала она, обошла большой каменный фонарь и поспешила за ним.

— Эма… — предупреждение в его голосе остановило ее, но на мгновение. Дайсу тоже угрожал убить Рё. Чисто из мести. Она позволила ярости расцвести в ее груди, наполнить ее руки до кончиков пальцев. Горячая. Обжигающая. Хоть его предательство ужасно жалило, Эма не желала смерти Рё. И она не позволила бы Дайсу уйти, причинив ему боль.

Да, его смерть наступит через несколько минут…

Справедливость. Настоящая справедливость.

И она сама накажет его.

Рё схватил ее за руку, вырывая ее из кроваво-красной дымки.

— Эма…

— Он причинил тебе боль. Ему конец.

Вырвавшись из его хватки, Эма выбежала на тропу. Она почти чувствовала вкус крови Дайсу на своем языке, пока шла за ним. Он хромал. Медный привкус крови запачкал воздух. Раненая добыча.

Она уже забрала десятки жизней. Что еще одна? И он хотел причинить боль не только ей, но и отомстить ей тем, кто был ей дорог.

А это было совершенно неприемлемо.

Больше ее не используют. Больше никаких обманов.

Ее решение. Ее правосудие.

В пальцах покалывало, когда она сжала катану, придавив плетеную рукоять к ладони. Отчаянная жажда вспыхнула в ее груди, она хотела увидеть конец его жизни, как его глаза потускнеют, будут смотреть на небо, пустыми и невидящие.

Она это сделает.

Зрение сузилось, она смотрела на его хромающее тело. Он повернулся, глаза расширились при виде нее, он расставил ноги. Подняв меч, он ждал ее нападения.

Она не медлила, бросилась к нему, ударила раз — он отразил — потом еще, ее катана пронзила его левое плечо. Она вырвала клинок, кровь брызнула на нее, она уперлась ногой в его живот и толкнула.

Он выругался, охнул и упал на колени.

— Каким был твой план, Дайсу? Ты хотел, чтобы я умерла тут? Ты верил, что это произойдет?

— Я знал, какая ты, с самого начала, — прохрипел он. — Такая же, как Назэ. Предательница, убийца, эгоистичная сука без капли верности.

— Ты ничего не знаешь обо мне.

Он ухмыльнулся, напряженные губы выдали его страдания.

— Есть особый ад для тех, кто убьет человека на священной земле. Намного глубже, чем тот, который тебя уже ждет.

— Хорошо, что я не верю в такие вещи, — поправив стойку, она приготовилась к решающему удару.

— Эма!

Крик Рё прервал ее решимость.

— Не вмешивайся, Тайкен. Дай ей закончить. Я не боюсь смерти.

— Почему же, капитан?

Назэ пришел от храма. Он снова был в маске. Красные полосы забрызгали открытую кожу его лица. От него пахло кровью, запах меди кружил ей голову.

Он убил их всех.

— Меня ждет нечто гораздо большее. И я буду вознагражден за свою честь и верность в этой жизни. Пока ты… ты будешь приговорен к самому глубокому и холодному из всех адов!

— Хм. Я в этом искренне сомневаюсь, — низкий сухой тон Назэ наполнил ее разум предупреждениями.

С внезапным ревом Дайсу вскочил и бросился мимо нее, ударил по мечу убийцы с удивительной силой, которая оттолкнула Назэ на несколько шагов. Он заблокировал атаку, затем позволил Дайсу атаковать его снова и снова, оставаясь в обороне и позволяя Дайсу давить.

У них была своя история. Капитан бился так, словно ему было нечего терять. Это был конец для него. Если он вернется к Ноэ без Назэ, разгневанный высший лорд выберет ему смерть. В этом он держал слово.

Он не боялся смерти. И он выбрал принять смерть в бою.

Рё сжал ее руку, оттащил ее, они смотрели на дуэль. Было ясно, что Дайсу не отступит, не остановится, пока один из них не умрет.

Усталость и рана капитана замедляли его, и Назэ, наконец, перешел в атаку.

Эма напряглась.

Два быстрых шага.

Бросок.

Дайсу застыл перед Назэ.

Клинок пронзил его живот, кончик торчал из его спины.

Капитан охнул, глаза расширились. Он закашлялся кровью. Назэ убрал катану и опустил Дайсу на землю. Камень, покрытый мхом, залила кровь, медленно растекалась вокруг павшего капитана.

Он стоял над ним пару мгновений, смотрел и ждал. Эма вдохнула, растерянная. Назэ бился с Дайсу, как с достойным воином, проявил уважение даже в конце.

— Как жаль, — Назэ посмотрел ей в глаза. — Он мог бы жить.

Она поежилась от холода в его голосе.

— Назэ, почему…

— Моя душа уже запачкана. Нет повода пачкать твою сильнее.

— Нет, — она имела в виду не это. — Почему ты не ушел, когда был шанс?

Он обошел капитана, держась на расстоянии, но не ответил на ее вопрос.

— Не путайте это с жестом дружелюбия. Если снова найдешь меня, я приму это как агрессию.

Хоть она ощущала пылающий взгляд Рё из-за их разговора, она не дала себе медлить.

— А как насчет Ичиё? А тени?

Его взгляд скользнул по Рё, вернулся к ней.

— Они ближе, чем ты думаешь.

Он повернулся к ним спиной и исчез в темноте, окружающей храм.

Снова ушел, поглощенный тенями.

На территории воцарилась гробовая тишина.

* * *

Прекрасно зная, что Рё наблюдает за ней, Эма забрала вакидзаси и кинжалы, которые все еще лежали на каменной дорожке, где Назэ оставил их раньше. Ее пальцы дрожали, когда она взяла оружие. Ее сердце колотилось, когда она выполняла знакомые движения — будто не она чуть не уничтожила Дайсу чистой кровожадностью.

Она поклялась, что больше не поддастся этой ярости.

Духи, она чуть не сорвалась.

Эма на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоить дрожь в теле, учащенное сердцебиение, трепет в животе. Назэ остановил ее, прежде чем она успела сдаться. Он избавил ее от нарушения старой клятвы, взяв на себя это бремя.

Она взглянула на тело Дайсу, укол сожаления пронзил ее сердце. Ноэ мог приказать убить, но она забрала жизнь его брата. Мужчина пострадал из-за нее. Как она могла обвинять его в желании отомстить? За то, что он поддался тьме, которую ее действия помогли создать?

Действия — выбор — это все, что можно контролировать в этом мире.

Он сделал свой выбор, как и она.

— Как это понимать, Эма? — голос Рё дрогнул, отчаяние и гнев душераздирающе смешались, и это вонзило горячие кинжалы в ее грудь.

Она заставила себя посмотреть на него, едва могла выдержать боль и потрясение в его взгляде. Но не он один пострадал. Ее ладони все еще покалывало от столкновения их мечей. Она не могла поверить, что они такое сделали.

Рё защитил Дайсу от нее.

А она пыталась защитить Назэ от Дайсу.

Последняя нить между ними порвалась.

— Что он для тебя, а? — он зашагал к ней, все еще держась за бок. — Ты прошла весь путь сюда, но для чего? Почему ты не убила его, когда у тебя был шанс? — огонь бушевал в глубине его глаз, пока он смотрел на нее. — Он так разговаривал с тобой, так смотрел на тебя, будто вы знаете друг друга, — он нахмурился. — Ты его знала?

— Рё…

— Проклятье, знала! Ты предпочла врага клану, мне…

— А ты предпочел клан мне! Ты знал, что они делали, но все еще не мог сказать мне? Твоя слепая верность дороже моей жизни?

Он усмехнулся.

— Слепая? Ты не знаешь… Тебе нужно было только выполнять приказы. Одна миссия. Я предупреждал, что тебя проверяли. Ты были бы в безопасности, если бы поступила так, как тебе сказали, в последний раз. Ты думала, что я позволю им забрать тебя? Позволю Ноэ забрать тебя? Вместо этого ты обратилась к убийце, убежала сюда посреди ночи? Оглядись! Он убил их всех, будто это пустяк. Как ты могла встать на сторону этой мерзости?

Она поежилась. Назэ убил их всех с пугающей легкостью. Но эти люди пришли, чтобы убить их. Он дал им шанс уйти. И он мог ударить Дайсу, когда тот был во тьме. Вместо этого он дал ему последнюю битву, позволив ему умереть с мечом в руке.

— Кем бы он ни был, он нам не враг.

Он фыркнул.

— Как ты можешь быть такой эгоисткой?

— Эгоисткой? Потому что отказываюсь слушаться Фракцию? Они использовали меня, Рё. Что я защищала? Зачем рисковать жизнью, если я даже не знаю, ради чего?

Он повернулся и пошел от нее, провел ладонью по голове.

— Ты разрушила все, что я сделал для тебя. Ты ничего не знаешь!

— Так расскажи…

— Я не мог. Не могу. Проклятье! — он прижал ладони к вискам и зарычал сквозь зубы.

— Почему? Почему ты не можешь мне рассказать?

Он задрожал, кривясь, схватился за живот.

— Рё… — та рана. Насколько серьезной она была?

Он посмотрел ей в глаза, его глаза были холодными.

— Тебе нужно идти.

— Сначала скажи, что ты сделал, — он застонал. — И дай посмотреть, — она указала на рану. — Может, кто-то в деревне…

— В деревне подкрепление, ждущее сигнала. Они прибудут через минуту, раз никто не вызвал их… — он утих, посмотрел на зал подношений. — Мне стоит тебя выдать. Но я этого не сделаю. Так что иди и найди своего друга-убийцу или возвращайся к монахам. Я не знаю, но не иди к Тайшо или на территорию Фракции. Убирайся отсюда, пока еще можешь. И не возвращайся в Нагеями-то. Если я увижу тебя снова, я… я не смогу защитить тебя.

Ошеломленная, она попятилась, не могла подобрать слова для боли внутри.

Духи, что он сделал во имя ее защиты? И даже после всего этого он все еще не мог ей сказать?

Эма выругалась, услышала слабые голоса и топот ног по каменным ступеням.

Они шли.

— Что бы ты ни сделал, — сказала она сквозь зубы, — это ничего не значит. Будь честен с собой. Ты хотел пойти по пути наименьшего сопротивления, сохранить свой статус. Я понимаю, Рё. Есть вещи, которые приходится делать в определенных ситуациях, — она ударила его словами. — Так что ты можешь взять свою праведность и отправиться в ад!

Прежде чем он смог сказать что-то еще, она бросилась к деревьям, скрылась в бескрайнем лесу. Только тени составляли ей компанию, укрывая ее от опасности. Не имело значения, куда она шла, главное, ускользнуть от Рё, Фракции и всего остального, что она когда-либо знала.

Но теней было мало, чтобы спасти ее от собственного разума. А если бы она убила Назэ? А если бы она пошла по пути, который всегда знала? А если бы она послушалась и отдала свою душу раз и навсегда?

Эма стиснула зубы. Не было времени сожалеть. Больше не нужно было сомневаться в выборе, который она сделала.

Она больше не была Черным Шипом. Она больше ни с кем не была связана.

Отныне ей оставалось полагаться только на себя.


Эпилог


За Нагеями-то, далеко за деревнями вокруг той территории Эма шла вдоль извивающейся реки на северо-запад. Деревья уже сбросили цветы. Случайный ветерок уносил крошечные увядшие цветы, покрывавшие землю, и отправлял их в путешествие в неизведанные места.

По крайней мере, ей удалось починить сломанную сандалию, хотя лямка натирала ей ногу с каждым шагом. Это служило постоянным напоминанием об их предательстве.

Его предательстве.

Разве он не пообещал ей однажды, что ей никогда не придется сомневаться в нем?

Это обещание ничего не значило.

Его положение в Тайшо — нет, Фракции — было для него самым важным. Что ж, хорошо, он имел право сделать такой выбор. Но он пытался повлиять на ее выбор в соответствии со своими желаниями. Он скрывал от нее что-то во имя защиты, хотя это только причинило ей еще больший вред.

Она заставила себя смотреть на дорогу, борясь со слезами, которые угрожали проступить. Черный Шип не плакал.

Ха, она больше не была Черным Шипом, да? Почему бы ей не пролить слезы?

Эма коснулась каждого своего оружия. Проверка утешала, напоминала о том, что она не совсем одна. Мечи, кинжалы, одежда, таби и сандалии на ногах. Она вздохнула. Она жила, это было больше, чем было у Дайсу и его команды. А Рё…

Рё вполне мог быть жив, но он был потерян для нее.

Она больше не была Тайшо.

Без клана.

Изгой.

Хуже, на нее будет охотиться Фракция. Что бы Ре ни рассказал им о случившемся, правда была ясна. Она ушла в Айзен-мачи и исчезла вместе с Назэ. И ему придется объяснить, как он пережил бой.

Покачав головой, она ускорила шаг. Рё был силен. Он найдет способ выкрутиться.

К вечеру она достигла болота, где Три Реки сливались с рекой Аицукеру. Каждая из трех меньших рек текла по разным территориям к своим горным истокам.

Устроившись на травянистом холме с видом на болото, Эма глубоко вдохнула. Пришло время решить, по какому пути идти, хотя часть ее испытывала искушение вернуться к монахам. Конечно, она могла. Никто не мешал ей идти, куда ей захочется. Хотя Мицуги будет укорять ее за то, что она убежала от горы, а не попыталась подняться.

Иронично, ведь он буквально жил на горе.

Облако закрыло солнце, и она поежилась от кратковременного отсутствия его тепла. Тут ей вспомнились слова Назэ.

Это была ты в тенях.

Тогда ей показалось, что они понимают друг друга. Момент узнавания отразился в его глазах. Как будто он хотел ее помощи… И их общий сон…

Нет чести в службе бесчестным.

Кто теперь выступит против Фракции? Как Назэ мог надеяться на успех в одиночку? Но он предупреждал ее держаться от него подальше, и она уважала это. Напряженное перемирие. Она полагала, что если он когда-нибудь захочет ее помощи, он ее найдет.

Хотя в ее интересах больше не встречаться с ним.

Фракция объединилась с Тайшо, и Эма понимала их следующие шаги. Может, даже догадывалась о цели принца Ичиё. Даже если Назэ не хотел ее помощи, она могла продолжить свое расследование.

А тени… Их значение все еще не давалось ей, как и их связь с Фракцией. Что Назэ имел в виду?

Она все поймет со временем.

И тогда Эма принесет бурю на Фракцию.

Они пожалеют, что мучили Хинаэ, когда она разберется с ними.

Когда солнце стало спускаться, и день перешел в сумерки, она встала с холма. Глубоко вдохнув, она выбрала путь.



Продолжение следует…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги