Гвардейские залпы

Фланкин Владимир Михайлович

Гвардейские залпы

Аннотация издательства: "Гвардейские залпы" - записки бывшего командира батареи гвардейских минометов В. М. Фланкина. Нелегкий путь прошли грозные "катюши", чью ударную мощь не раз испытали на себе фашистские захватчики. Автор интересно, со знанием дела описывает боевой путь полка гвардейских минометов, начиная с первых дней учебы, формировки до победного наступления по земле освобождаемой от гитлеровцев Польши и Чехословакии. Фронтовой быт, картины сражений, образы солдат и командиров, в самые трудные минуты не терявших присутствия духа, оптимизма, веры в победу, - все это написано рукой непосредственного участника боев, человека наблюдательного, обладающего чувством юмора и силой воли. Это придает книге особый колорит подлинности, жизненной правды.

Содержание

Глава первая. Тяжело в ученье - легко в бою

Глава вторая. Мы поведем свои подразделения в бой

Глаза третья. Батарея открывает счет

Глава четвертая. Под Ржевом

Глава пятая. Демьянский "котел"

Глава шестая. В глубоком тылу

Глава седьмая. Карельский перешеек

Глава восьмая. На Запад

Глава девятая. Даешь Берлин!

Глава десятая. На Прагу

Глава одиннадцатая. Отгремели бои

Глава первая. Тяжело в ученье - легко в бою

В этот памятный вечер, с которого я решил начать свой рассказ, наша волейбольная команда встречалась в Центральном парке имени Горького со старыми соперниками - юношеской командой другого крупного московского спортивного общества. Встречались впервые в этом сезоне, игра была на редкость упорной и напряженной.

Наши соперники подготовили неожиданный сюрприз - новичка на четвертый номер. У него были очень хорошие данные - рост, высокий прыжок, сильный резкий удар. И как только он выходил к сетке, то начинал отыгрывать очко за очком. Мы отчаянно защищались, вытягивали мячи из самых трудных положений и в конце концов все-таки сумели переломить игру. Из любых мест площадки точно выдавал мне пас Мишка Будкин. Важная игра осталась за нами. Возможно потому, что больше тренировались. Довольные победой, мы неторопливо шли к раздевалке. Подбежал Иван Комаров, мой и Будкина дружок-одноклассник.

- Что делать будем?

- Сейчас решим. Подожди - в душ сходим. А потом - на Воробьевы горы...

Для нас этот летний день был особенным. После десятилетки мы получили направления в военное училище, куда надумали поступать еще зимой, и сейчас с вершины Воробьевых гор смотрели вдаль, за Москву-реку. Там, за домами, улицами и площадями, находилось училище, которое мы уже несколько месяцев называли своим. По реке проплывали катера и моторки. Внизу, у самого берега, нежно разливалась гармошка. Свежий ветер с реки ворошил волосы, вздувал парусами белые рубашки. Хорошо, вольготно, и вся жизнь - впереди.

Было это 21 июня 1941 года, и не скоро довелось мне побывать вновь в этих дорогих с детства местах.

Так сразу и началась эта война, хотя люди надеялись, что будет она еще не скоро.

Фашистская Германия вероломно напала на нашу Родину...

Потрясенный известием, я никак не мог собраться с мыслями. Потом стал смотреть в окно. По улице торопливо шли прохожие, у всех суровые лица.

Вражеские самолеты с утра начали бомбить наши города. Вовсю развернулись бои на западных рубежах. Это не казалось страшным. Ведь пограничники всегда на страже, всегда готовы на своих заставах разгромить любого врага, а фашистскую нечисть и подавно... Я сидел и мучительно размышлял, что предпринять. В училище следовало явиться только завтра. И тотчас пришло решение: ехать немедленно, прямо сейчас. Ведь война...

Мне представилось: я явлюсь в училище, а еще через час в составе специального подразделения выезжаю, нет - вылетаю самолетом к границе для выполнения особого задания. Все может быть. И непременно мне удастся совершить что-нибудь особенное, выдающееся...

- Мам, я в училище поеду!..

Мать, растерянно ходившая по комнате, что-то перекладывала с места на место, садилась за шитье рукавиц (работу, которую она получала на дом в какой-то артели), - до нее не сразу дошли мои слова. Как-то беспомощно провела ладонью по черным, как смоль, волосам, сказала:

- Не выдумывай! Завтра тебе являться.

- Чего я буду ждать до завтра! Давай чемодан. Чемоданчик был готов. Оставалось вложить только мелочь: мыло, щетки, мочалку.

Юрка - братишка, все время сидевший в углу комнаты над раскрытой книжкой Гайдара и, очевидно, полный мыслями о войне, вскочил, торопливо вытащил из кармана перочинный ножичек:

- На, пригодится!.. У тебя ведь нет! Взглянув на Юрку, я без слов взял ножик.

Раздался стук в окно, и я увидел вглядывавшихся в комнату Будкина и Комарова. Тоже собрались... Я почувствовал, что ухожу надолго. - Если не смогу заехать на днях, то приезжайте в училище.

Мать заплакала. Юрка тоже сморщился. Обняв и расцеловав мать и брата, я вышел.

Артиллерийское училище находилось за Красной Пресней, неподалеку от Ваганьковского. Добрались быстро, на трамваях, и вскоре, сдав свои предписания, явились в расположение седьмой батареи, куда нас направил лейтенант из приемной комиссии.

Светлое помещение с большими окнами, отмытый до белизны пол, койки с белоснежным бельем и тумбочки сразу пришлись по душе. Сложив в тумбочки туалетные принадлежности, отнесли в каптерку чемоданы... Курсантская жизнь началась.

Командир взвода лейтенант Шикунов построил свое подразделение. Розовенький, такой стройный, что в нем за версту чувствовался отличный гимнаст, лейтенант, видно, недавно лишь одевший форму, держался крайне солидно. Свой обстоятельный рассказ о трудностях, которые нас ожидали во время учебы, он закончил знаменательными словами: "Тяжело в ученьи - легко в бою".

- Своим помощником назначаю... - лейтенант, строго сдвинув брови, посмотрел на свой взвод, - курсанта Будкина. Командирами отделений... - он назвал несколько незнакомых фамилий.

Будкина? Помкомвзводом? Уж этого ни я, ни Комаров совсем не ожидали. Мишка был капитаном нашей волейбольной команды и неплохим капитаном. Да и любил он, пожалуй, командовать, но как же лейтенант-то об этом догадался?

Будкин вышел из строя, встал рядом с командиром взвода и сразу же принял строгий вид. Командиры отделений заняли свои места на правом фланге.

Как только была подана команда "разойтись", мы накинулись на Мишку:

- Почему?.. Как получилось?!.

Мишка пожал плечами, не скрывая улыбки.

- Не знаю... Мы с ним долго беседовали.

Вроде никогда и не думалось ни о каких должностях в училище. А вот назначили Будкина, и слегка "заело".

- Что же ты нас не порекомендовал в командиры отделений?

Мишка виновато потупился.

- Говорил... Он сказал, что есть более подходящие.

- Подходящие!.. - Иван презрительно махнул рукой. - Просто он, видно, длинных не любит. Архимедыча, что ли, в школе не помните? Вечно вызывал к доске всех здоровых и держал весь урок.

Вспомнив вредину физика, я усмехнулся.

А Комаров уже рассуждал дальше:

- Вообще-то это неплохо, что тебя назначили. Найдутся ведь разные скверные наряды: уборные там чистить или еще что-нибудь, так ты имей в виду, своих не подводи...

- Что за вопрос? Конечно! - воскликнул Будкин.

- Давай почаще на кухню, - уточнил Иван. После сытного обеда в училище полагался мертвый час. Уже лежа в постели, Иван задумчиво проговорил:

- А я-то надеялся, что нас, кого понадежнее и поздоровее, отберут и сразу на какое-нибудь спецзадание за линию фронта...

- Ничего не выйдет! Я уже все провентилировал по этой части, - беспокойно заворочавшись, откликнулся Будкин.

Оказывается, не только я об этом мечтал. Но не тут-то было...

Училище к началу войны было подготовлено, как надо. Нам даже не пришлось повидать курсантов, которые к нашему приходу закончили двухгодичный срок обучения. В первые дни был произведен выпуск проучившихся в училище год. Получив звания лейтенантов, они, группа за группой, исчезали из стен городка. За ними, уже на старшие командные должности, отправились многие преподаватели и командиры училищных подразделений. Усиленно готовили к производству опытных сержантов из солдат, прибывших в училище из войск. Нам же, только что закончившим среднюю школу, предстояло упорно и напряженно учиться.

К вечеру появился курсант и на четвертой - соседней с моей - койке. Невысокий, веснушчатый паренек с вздернутым носом...

- Здравствуйте. Мы, кажется, соседи? - начал он, волоча за собой табуретку.

Я засмеялся и подал ему руку, а Будкин и Комаров сделали вид, что заняты каким-то важным разговором.

- Меня зовут Женя Богаченко, - сразу представился паренек и доверительно продолжил: - Ничего не получилось, чтобы сразу на фронт. Пошел в военкомат, а там столпотворение. Тогда выбрал в объявлении адрес училища и поехал... А у вас как получилось? Вы, кажется, давно знакомы?

- Мы давно готовились в артиллерийское, - сказал я ему. Он забавлял меня все больше и больше.

- Ну вот. А я внезапно. - Богаченко еще ближе придвинул табуретку, поморгал голубыми глазками. - Как думаешь, если учиться только на "отлично", быстрее выпустят? - Ответа он не дожидался. - Я думаю, быстрее. Надо налегать с первого дня. Только на "отлично". Как у тебя с математикой? У меня неважно. Еле-еле четверку за год вывели. А здесь у артиллеристов математика - это все. Значит, только на "отлично".

Все очень беспокоились о предстоящих трудных днях учения. Как-то оно будет даваться. А тут видишь: только на "отлично"! Тоже мне герой нашелся! Теперь я уже улыбался иронически. Как-то все это у него получится? С виду он выглядел совсем неприспособленным.

- А как у тебя с физподготовкой? - продолжал трещать Богаченко. - У меня тоже неважно. Если только на турнике раз пять подтянуться смогу - и все. А через "коня" ни разу не удавалось перескочить. Разбегаешься, разбегаешься... А у тебя, наверное, хорошо получается? Вон ты какой длинный! Для будущих командиров это тоже очень важно. Надо будет и на физподготовку подналечь!

Он не прерывался ни на минуту.

- А почему лейтенант так долго распространялся о внешнем виде? Разве трудно быть опрятным? Как ты думаешь?

Курсантское обмундирование. Синие диагоналевые брюки, такие же диагоналевые, только темно-зеленые, гимнастерки с черными суконными петлицами. В петлицах начищенные до блеска "пушки" и горделивые буквы: "1-е МАУ". Таким обмундированием дорожить надо и уж, конечно, не обращаться с ним, как попало.

- Чего еще ему надо? - спросил Комаров, когда Богаченко отошел. Ему явно не по душе была попытка Богаченко завязать с нами дружбу. - Тоже мне друг выискался. Пойдем-ка лучше городок посмотрим. Мы вышли из казармы и зашагали по центральной аллее военного училища.

- Лейтенант!..

Невысокий, туго перетянутый ремнями, он, казалось, не шел, а плыл нам навстречу.

Торопливо одернули гимнастерки, взяли ногу.

"Трах!.. Трах!.." - вразнобой загрохотали новые яловые сапоги по асфальту. Повернув головы в сторону лейтенанта и свирепо исказив лица, мы отдали честь.

Лейтенант ответно козырнул и прошел, не сделав никаких замечаний.

Значит, все было правильно. А впереди показался еще какой-то командир. Мы поспешно нырнули за деревья, тесно обступившие эту аллею начальников.

- Вот они!.. - Наши сердца замерли. Покрашенные в защитный цвет, в строгом порядке одна за другой стояли зачехленные пушки. Чуть дыша, мы подошли к орудиям.

- Четвертой батареи... А где наши?

- Вот они! Четыре громадные пушки и возле каждой табличка: "7-я батарея".

- Станины! Ну и здоровы! А это вот и есть сошники, что ли? Видишь, вся краска от земли сошла. Ну и гвоздочки! С такими при любой стрельбе орудие не шелохнется!..

Долго мы еще крутились возле своих пушек.

- Пошли к тракторам...

Мы пересекли артпарк. Оказывается, Комаров успел что-то прочитать о тягачах и теперь принялся объяснять.

- Вот это "Сталинец-65". Очень мощный, но тихоходный. Больше пяти километров в час не ползает. А это вот "НАТИ". Он, наоборот, быстроходный - до двадцати может, но зато слабоват. Говорят, что не на всякую горку с пушкой взбирается.

- Ну, куда еще?

Мы обошли всю территорию, заглянули в учебные корпуса и полюбовались прекрасно оборудованными классами, побывали в громадной библиотеке, зашли в столовую.

- Наверное, проголодались? - улыбающаяся девушка проворно вынесла нам из хлеборезки по большому ломтю хлеба с маслом да еще посыпала сахарным песком.

- Ничего, так жить можно! - мы обрадованно врезались в ломти зубами.

В один из первых дней я проснулся немного раньше подъема. Приоткрыв глаза, спокойно ждал команды. Бесшумно одевались помощники командиров взводов и отделенные. Проверяя чистоту вымытых ночью полов, ходил по казарме старшина батареи Шустров. Встать бы и мне, одеться не спеша. Но - нельзя! Рядовым курсантам не положено. Тем и отличается воинская служба, что все делается по команде. Дежурный вместе со старшиной уже стоит у своего столика и смотрит на часы, висящие над входной дверью.

Крепко спит на соседней койке курсант Евгений Богаченко. Как я и думал, воинская служба давалась ему нелегко. На построение он вечно опаздывал, на занятиях по огневой был нерасторопен. И сейчас вот по команде "подъем" его нужно будет толкнуть, не то запоздает. Одним словом горе-курсант. И старшина им недоволен, даже пригрозил, что если Богаченко не подтянется, его из училища отчислят. А жаль... Паренек он неплохой, только уж больно неприспособленный, мамин сынок.

- Подъем!.. Подъем!.. Подъем!.. - разом разнеслось по дивизионам и батареям.

Я все-таки незаметно под одеялом успел надеть брюки, и теперь вскочил, и первым делом тряхнул за плечо Богаченко. Одеваюсь и слежу за ним.

Женя что-то бормочет, потом поспешно хватает с табуретки брюки. Шустров уже подал команду: "Становись".

Кинувшийся за мной Комаров задел сапог Богаченко, и тот отлетел далеко под койку. Богаченко стремглав нырнул за сапогом. Выбрался, держась одной рукой за макушку, натянул сапоги на босые ноги.

Быстрее!.. Будкин торопливо подал команду: "7-я батарея, направо! На выход, шагом марш! Бегом марш!.."

Застегивая на ходу брюки. Женя бежит сзади батареи. Опоздал. Неумолимый голос старшины гремит:

- Курсант Богаченко, опять опоздали. Наряд вне очереди! Прежде чем поступить в училище, Шустров несколько лет прослужил сверхсрочником. Службу знает назубок. Знает и как воспитывать всех "трудных". Сейчас он старательно заносит фамилии нерадивых в блокнотик. Их достаточно, хватит и на мытье полов и на очистку подвала от застарелого мусора. Вообще, по мнению старшины, наш набор крайне нуждается в строгих мерах. Недавние московские школяры маменькины сынки, да еще не в меру пронырливые и шустрые. Видимо, поэтому Шустров и не жалеет нарядов. Необходимость!..

- Раз!.. Два!.. Три!.. - молодцевато покрикивает Будкин. - Тверже шаг!

Идет ему командовать. Построенный в две шеренги взвод направляется после завтрака в учебный корпус. У каждого в левой руке учебники и тетради. Мы с Комаровым, как самые высокие, - направляющие. Все расстроены и злы. По радио передали, что наши войска оставили Минск - столицу Белоруссии.

- Когда же будут сообщать о взятых городах? - мрачно гудит рядом Комаров.

- Наверное, когда ты на фронт попадешь.

- Значит, надо сейчас.

- Надо бы...

- Разговоры! - это Будкин не нам, но все-таки лучше помолчать. - Песню!.. Комаров! - кричит Мишка.

Батарейный "Шаляпин" Иван Комаров нехотя затягивает: "Мы в нашу артиллерию служить пойдем..."

- Взвод, стой! - командует Мишка. - Справа по одному в кабинет номер девять, шагом... марш!

...Артиллерия - могучая сила. Чтобы убедиться в этом, достаточно побывать на полигоне. Стояли, раскинув здоровенные станины и устремив ввысь могучие стволы, пушки. Дальнобойные, все сокрушающие! Тут же рядом с орудиями боеприпасы: бетонобойные снаряды, дальнобойные, бризантные гранаты... Гильзы, мешочки с порохом. Неподалеку мощные тягачи.

А бывалые командиры-артиллеристы... Про них в училище рассказывали чудеса. Один, например, стрелял без всяких приборов, пользуясь только карандашом, по нему определяя и дальность и отклонения разрывов от цели. Другому для этого служил спичечный коробок. А был еще капитан - самый знаменитый, который при стрельбе пользовался козырьком своей фуражки. На краю козырька он нанес деления угломера и по ним корректировал огонь. Каждый из нас мечтал быть таким, как эти люди.

Еще минута, и в училище станет тихо, безлюдно. Опустеют дорожки, плац. Если посмотреть со стороны - покинутый городок, только несколько взводов стремительно разворачивают из стороны в сторону пушки в артпарке. Зато классы заполнены, идут занятия: политподготовка, артиллерия, топография, тактика...

В нашем взводе первые два часа занятий - артиллерия.

Сухощавый седой полковник с остроконечной бородкой и аккуратно подстриженными усами увлекательно рассказывает о значении артиллерии в современном бою.

- Имея честь командовать тяжелой артиллерийской бригадой при прорыве генералом Брусиловым австро-германского фронта...

Он расхаживает по классу и говорит о сокрушительных огневых валах, огневых налетах, стрельбе прямой наводкой... Много надо знать и уметь, чтобы стать настоящим артиллеристом. Мы слушали, широко раскрыв глаза, стараясь не упустить ни единого слова. И конечно, все горды, что выбрали такую специальность - артиллерию.

Стой, стой, стой!.. О чем это заговорил полковник?..

- Новое оружие, которое нам Родина скоро вручит, потребует от нас еще больших знаний и усердия.

Новое оружие! Краем уха слышали о нем и раньше, но теперь сообщение вполне официальное.

- Чтобы управлять им, вы должны стать большими специалистами, знатоками...

Все были изумлены. Речь идет о замене наших замечательных пушек. Возможно ли это? И зачем?

Следующие часы - инженерное дело.

На доске - схема орудийного окопа. Въезд и выезд. Ниши для боеприпасов. Щели для расчетов. Бруствер.

- Этот обычный орудийный окоп, - вдруг говорит кряжистый майор, преподаватель инженерного дела, - конечно, не подойдет для нового оружия. Необходимость во что бы то ни стало уберечь его от огня противника потребует оборудования прочных сооружений, способных выдержать любые снаряды и бомбы врага. Я думаю, что-нибудь вроде этого... - майор быстро рисует на доске целый комплекс железобетонных капониров.

Изумление, которому положил начало артиллерист, все увеличивается. Такие ценные орудия, что для них нужно строить непробиваемые укрытия.

Тактика.

Перед учебной картой местности - высокий тонкий полковник с торопливыми жестами.

- Новое мощное оружие, без сомнения, потребует от командиров очень высокого тактического мышления. Разветвленная сеть наблюдательных пунктов, надежно укрытые от противника основные и запасные огневые позиции должны гарантировать сохранение величайшей секретности этих систем. Я полагаю... указка полковника быстро забегала по карте.

Да что это все-таки за новое оружие?..

Классные занятия закончились. Тем же путем взвод возвращается обратно в казарму. Можно перевести дух, почистить обмундирование, ополоснуться в умывальнике.

"Тревога!.. Воздушная тревога!.." - загремела по военному городку команда.

За окнами казармы грохотала, бушевала частая стрельба зенитных пушек и пулеметов, доносились оглушительные раскаты от разрывов авиабомб. Враг напал на столицу с воздуха.

- Первый взвод, прочесывать Ваганьковское кладбище!.. Второй взвод, на патрулирование по Хорошевскому шоссе! Остальные в щели! - раздавались быстрые команды офицеров.

Прожекторы нащупали в небе вражеский самолет и вели его, не давая скрыться во тьме. Разрывы один за другим вспыхивали вокруг самолета. А фашист сбрасывал свои бомбы, и они гулко рвались где-то за Белорусским вокзалом. Все-таки немало стервятников прорвалось к городу.

Трудно даже описать, насколько напряженными стали все последующие дни. Несмотря на большие потери, фашисты повадились летать на Москву постоянно. И это значило, что после дня наступит бессонная ночь.

Затрещал продуманный до минуты распорядок дня. И уж, конечно, о личном времени и говорить нечего. Но все же иногда выдавалась минута, тогда курсанты писали письма, приводили в порядок обмундирование и просто отдыхали. А москвичи бегали к воротам проходной - вдруг пришел кто-либо из близких.

Однажды вечером Иван Комаров, который очень любил поговорить о девушках, с аппетитом проглотив пачку печенья "Пушкин", принялся в который раз разыгрывать Женю Богаченко.

- Молодой человек! А скажите-ка, пожалуйста, кем вам приходится та черненькая гражданка?

- Какая еще гражданка?

- Да вот та, с которой вы разговаривали через ворота дня три назад.

- А-а... Я ведь тебе сто раз говорил - знакомая! Учились вместе в школе... - несмотря на то что беседа с Иваном ничего хорошего не сулила. Жене все же очень хотелось поговорить о знакомой, видно была ему дорога.

- Та-ак!.. А какие у вас взаимные отношения? Ну-ка покажи еще раз фотокарточку!

- Ага, так я и разбежался.

Карточку Ивану доверять было нельзя. В первый раз, когда Женя показал заветную фотографию, Иван Комаров преспокойно положил ее в карман и получить ее обратно удалось только ценой унизительных просьб и домашних лакомств, пошедших в утробу ненасытному Ивану.

- Дашь фотокарточку или нет?! - мучитель с веселой угрозой потянулся к Жене. Сейчас схватит за руки, начнет трясти.

- Товарищ помкомвзвода, что этот жеребец привязался! - закричал доведенный до точки Богаченко.

Тоже нашел к кому обращаться за помощью. Мишка Будкин сделал вид, что не слышит. Неожиданная помощь пришла со стороны старшины Шустрова, который хотя и совсем не благоволил к Богаченко, но справедливость ценил.

- Комаров, прекратите! Батарея, приготовиться к построению!

К выходу в поле на тактические занятия Шикунов и Шустров начали готовиться заблаговременно.

Стереотрубы, буссоли, теодолиты, рации, телефонные аппараты, лопаты, карабины - словом, все личное оружие, приборы и аппараты, шанцевый инструмент ждали курсантов. Старшина показал, как надо свертывать шинель в скатку, и все, кто внимательно следил за старшиной, скатали свои шинели быстро и надежно. А вот у Богаченко скатка не получалась. Мягкая, неровная, стоило немного потрясти и она рассыпалась. Развалясь на табуретке и вытянув ноги, Комаров с интересом наблюдал за муками соседа.

- Что?.. Старших всегда надо слушать... Это тебе не конфетки глотать! наконец удостоил он своим замечанием Богаченко, и тот жалобными глазами взглянул на Ивана.

- Ладно уж. Давай сюда.

Комаров, став на одно колено рядом с Богаченко, быстро и ловко скатал шинель.

Вот она... Готова. Твердая и ровная, овальная, как хомут. Действительно, не курсанта, а лошадь в нее запрягай!

Счастливый Женя достал пакетик с конфетами.

- На, пожалуйста, сколько хочешь!

- Нужны они мне, - сказал Иван, но передумал и протянул мне и Будкину. Угощайтесь. Заработано честным трудом...

Вскоре взвод вышел на тактические занятия. ...Берег, на котором мы находились, высился над уровнем реки, противоположный берег был совсем низким, и хотя оттуда нас все равно не было видно, мы, напрягаясь из последних сил, поползли. Нелепо качались на спинах огромные футляры с приборами. Задыхаясь, один за другим сваливались на дно траншеи, вырытой для обороны столицы.

- Прямо перед собой на берегу перевернутая лодка, - показал командир, и мы навели на нее стереотрубы и бинокли. - Ориентир No 1. Курсант Комаров, продолжайте.

- Ориентир No 1, - сразу же начал Комаров, - вправо 0-35, дальше двести. Отдельное дерево. Ориентир No 2.

- Сержант Будкин.

- Ориентир No 2, вправо 0-40.

- Курсант Богаченко.

- Ориентир No 3, - сказал отчетливо Женя, - вправо 0-30, дальше сто. Отдельно стоящий автомобиль "пикап". Ориентир No 4.

- Отставить! - произнес Шикунов. - Ориентир должен быть надежным, а этот... - Договорить он не успел. "Пикап" быстро поехал по дороге к ориентиру No 3. Все засмеялись.

Я хотел подсказать выход растерявшемуся Женьке, но Будкин опередил меня.

- Никаких подсказок. Вы где находитесь, товарищ курсант?

Между тем Женя взволнованно закрутил стереотрубой и, еще дважды сбившись, все-таки быстро выбрал подходящий ориентир - трубу котельной.

Так наметили и зарисовали схему ориентиров. Во время перекура ко мне как-то боком подошел Мишка.

- Что губы надул? Служба есть служба.

- Иди ты...

- Разговорчики!.. Забываетесь, товарищ курсант, - кажется, он не шутил.

- Виноват, забылся, - сказал я не без иронии. - Учить человека надо, а не задергивать вконец.

Намотав в пешем строю не один десяток километров, возвращались в казарму. Песен не пели. Иван Комаров едва передвигал ноги. А Богаченко, тот и вовсе не мог идти, двигался машинально. Дня два назад Женю приглашали на заседание комсомольского бюро батареи. Члены бюро долго разбирались, почему комсомолец Богаченко имеет взыскания и отстает по многим видам боевой подготовки. Женя дал слово подтянуться.

Сейчас ему было тяжело. Он крепился изо всех сил, и все равно отставал, то и дело выходил из строя на обочину.

Будкин уже долго держался с ним рядом, а потом окликнул и нас. Мы взяли у Жени стереотрубу и карабин, и ему стало полегче. А вскоре показалась и знакомая надпись над воротами: "Тяжело в ученьи - легко в бою".

Москва родная!.. Красная площадь, Пятницкая, парк имени Горького, Москва-река... Но за училищным забором, кроме колеи железной дороги и верхушек деревьев кладбища, ничего не видно.

Все приглушено, замаскировано. Ни искры света. В небе сеть аэростатов. Суровая и озабоченная, тревожная военная Москва.

Враг у ворот!..

- Танки справа!..

- Танки слева!..

Гремят тяжелые станины пушек, со звонким гулом ударяются о землю. Длинный мощный ствол бороздит пространство, отыскивая эти невидимые танки врага, стучит тяжелый снаряд о казенник, громко лязгает замок.

- Новые системы, наверно, еще не так покрутить придется, - говорит на перекуре лейтенант Шикунов и, прикончив окурок, командует:

- Расчеты, к бою!.. Танки сзади!..

В полдень в широко распахнувшиеся училищные ворота быстро въехали и понеслись по асфальту плаца в дальний угол артпарка странные военные машины. Казалось, они нагружены понтонными средствами.

- Они!.. - пронеслось по училищу.

Новое оружие прибыло!

В этот день наша батарея заступала в наряд по училищу.

Поспав после обеда, принялись начищать сапоги, подшивать подворотнички, драить на фанерках пуговицы.

- Ты знаешь, что заступаешь не на восьмой, а на четырнадцатый пост? неожиданно спросил меня Будкин, который шел в наряд помощником начальника караула.

Восьмой пост - склады. Укромное место - никто не ходит. Спокойно. Четырнадцатый пост? Раньше такого не было. Я удивленно поднял глаза на помкомвзвода.

- Четырнадцатый пост у новых орудий! - таинственно проговорил Мишка. - Как стемнеет, я пойду проверять посты, и мы с тобой все осмотрим.

- На посту? Да ты что?

- Я говорю, когда стемнеет. - Голос Мишки звучал страстно. - Надо же узнать, что это за оружие?

- После узнаем, - проговорил я, но голос мой прозвучал неуверенно.

Смеркалось, когда я с винтовкой под правым локтем прохаживался вдоль новых боевых машин.

О чем только не передумаешь, находясь на посту. Такой уж наряд. Ходи вокруг объекта, зорко посматривай по сторонам и думай свои думы на здоровье.

Второй месяц шла война. Второй месяц, как мы никуда не выходили из стен училища (не считая, конечно, полевых занятий). Правда, мать с Юркой ко мне два раза приезжали. Чувствовалось, что трудно обоим, но бодрились. Юрка собрался в ученики на завод, мать теперь шила армейское белье. Осенью 1940 года совсем еще молодым от сердечного приступа умер отец, жить стало трудней, все разговоры матери о ее большом искусстве швеи оказались несостоятельными. А Юрке было всего четырнадцать. Так и пошли в комиссионку одна за другой вещи. Первым уехал велосипед - последний подарок отца. Ждали, когда же я кончу училище и смогу помочь семье...

Однако я отвлекся в сторону. Рядом со мной находилось то самое таинственное оружие, о котором было столько разговоров. Осматривать его я все же не решился - не имел права. Только чуть-чуть отодвинул брезент, мельком разглядел какие-то металлические

стойки.

Послышались шаги, я встрепенулся, замер. К посту направлялся лейтенант Шикунов. Сразу мелькнула неприятная догадка. "И он смотреть пришел".

- Стой, кто идет?!

- Начальник караула!

- Начальник караула, ко мне, остальные на месте! - крикнул я одиноко вышагивавшему Шикунову.

- Так... Происшествий никаких? Вы же понимаете, какой у вас ответственный пост? - начальник караула медленно обходил колонну машин. Вот он осторожно остановился возле одной и нерешительно дотронулся рукой до брезента.

- Нельзя, товарищ лейтенант! - я резко наклонил штык приставленной к ноге винтовки.

- Ну-ну! - лейтенант быстро отдернул руку. - Так!.. Хорошо!.. Правильно службу несете... - и он отправился обходить посты дальше.

"Только позволь тебе, - думал я, глядя вслед командиру взвода, - завтра же меня раздраконишь за нарушение устава!"

Через полчаса появился Будкин и без лишних разговоров, сгорая от любопытства, дернул за тесемку брезента.

Минута, другая и раздался удивленный голос Будкина:

- Это не они!

- Как не они?! Что же еще может быть?

- Нет ни казенной части, ни ствола! Рельсы какие-то...

- Да вылезай скорее! - нервничал я. - Не хватило, чтобы нас застукали.

Будкин как бы и не слышал.

- Зубчатка... это, возможно, поворотный механизм.

- Товарищ разводящий, - сказал я свистящим шепотом, - вылазь и марш отсюда!

- Ты что, сдурел?

- Стрелять буду! Предварительный вверх. Считаю до трех. Раз...

Мишка выскочил как ошпаренный.

- Тоже друг.

Меня разобрала злость. На занятиях к Будкину не подступись, устав знает, а тут...

- Ты чему людей учишь? А сам? Мишка ушел, не сказав ни слова. А вскоре снова послышались знакомые шаги.

- Стой, кто идет?!

- Разводящий со сменой!..

На следующий день, сразу после обеда, Будкин куда-то исчез. Его не было на ужине, и появился он только перед отбоем. Мишка возбужденно поманил меня и Ивана к своей кровати. Мы заторопились. Он, конечно, принес какие-то необычные новости.

- Ты где пропадал-то? - забасил подошедший чуть раньше меня Иван.

- Совещание у нас было! - важно ответил Мишка. - Всего командного и преподавательского состава. Мы так и прыснули.

- Ты-то с какого боку-припеку там очутился?

- Значит, нужен был! - Мишка ничуть не сбавил тона, только усмехнулся. Сначала-то я вроде как для охраны, у дверей стоял, а уж потом сделался совсем необходимым.

Я слушал молча, рад был, что не держит зло за стычку на посту.

- Они говорят, что это не артиллерия, а черт знает что! - выпалил Мишка.

- Это про новые системы-то?! Кто говорит?

- Да почти все наши. Оказывается, они только по площадям стреляют! Чего только не высказывали. Ну, наш полковник по артиллерии, например. Рухнули традиции! - говорит. - Ствола нет, таблицы стрельбы примитивные. Значит, говорит, - половина главных законов и положений артиллерии отпадает. А прицел - это не прицел, а бирюлька. И потом по корпусу - вроде снаряд, и вдруг хвостовик, как у мины... Мишка громко рассмеялся:

- А взводные все с мест выкрикивали: чему теперь учить курсантов на огневой, если она сама поворачивается и ни панорамы, ни ствола нет, чтобы в танки эти целиться!

Мы с Иваном сидели, как громом пораженные. Что же это получается? С таким нетерпением ждали грозные для врага новые системы, а преподаватели их и за артиллерию не хотят признавать. Значит, это все-таки те самые, которые я вчера охранял. Теперь мне уже казалось, что у них действительно очень неказистый вид. Что ни говори, а пушку-то мощный ствол украшает.

- Что же мы теперь не артиллеристы что ли будем?

- Артиллеристы-минометчики.

- Самоварники?!

- Почему самоварники? - Будкин на мгновение задумался. - Вообще, о минометах многое говорилось... Короче говоря, совещание не закончилось. Начальник училища дал всем задание к субботе изучить новую систему и уже конкретно высказаться.

Все новые и новые вопросы возникали в связи с сообщением Будкина.

- Да... Ну, а с пристрелкой? Ведь в ней выявляется все мастерство артиллеристов.

- Об этом артиллерист и говорил, - вспоминал Будкин. - Он доказывал, что на лесистой местности или равнине вообще бывает очень трудно определить координаты цели, и спрашивал, как же в таких случаях обходиться без пристрелки?

Наутро во время занятий по огневой подготовке лейтенант Шикунов, построив взвод у новой "пушки", начал разбирать ее принципы действия и устройство. Глядя в наши напряженные лица, он сказал:

- Итак, перед нами принципиально новая артиллерийская система. У нее даже нет ствола. А этот вот... - он взял двумя пальцами угломер-квадрант и далеко не бодро проговорил, - прицел. Не наша панорама, конечно, но и с ним можно многого добиться. Отмечаться по точке наводки, например...

В субботу мы проводили Будкина на совещание, постояли-подождали немножко, чтобы убедиться, что его не выдворили оттуда, и вернулись в казарму.

Вечером, сидя в классе во время самоподготовки, я не мог сосредоточиться на учебнике. Волновала мысль: какое же сегодня окончательное мнение выскажут артиллеристы? Что нового нам расскажет Будкин?

За эту неделю курсанты уже близко познакомились с новым оружием, на занятиях изучили его боевые свойства и особенности, научились управлять. Оказалось, что совсем не просто поймать точку наводки в узкую щель прицела, зарядить шестнадцать тяжелых громоздких снарядов, выгнать подъемным механизмом огромные направляющие. И все-таки новинка многим пришлась по душе, сам не знаю почему - мы в нее поверили. Может быть, сыграли роль слухи о том, что в первых боевых испытаниях оружие показало себя с хорошей стороны, залпы его пачками сметали врагов и технику противника.

Смущало меня только заявление полковника о пристрелке целей, у которых нельзя определить координаты. Как тут быть? Ну и, конечно, прямая наводка. "Может быть, все-таки можно стрелять из новых систем прямой наводкой. Ну, хотя бы на меньшем, чем у пушки, расстоянии. Надо спросить Комарова".

- Иван, как твое мнение? Комаров как бы ожидал моего вопроса. Сказал коротко.

- Да... По-моему, да... Не зря же их создавали. Наконец явился Будкин. Окинув нас строгим, ничего не выражающим взглядом, он спокойно прошел на свое место. Надо сказать, что став помкомвзвода, Будкин заметно переменился. Нет-нет и начинал важничать. Вот и сейчас напустил на себя строгость, а ведь знает, что ждали его, как бога. Переглянувшись с Иваном, мы склонили головы над тетрадями.

Но вот Будкин встал и, слегка потянувшись, кивнул нам на дверь.

- Выйдем, что ли...

Все-таки не выдержал, конспиратор. Все напускное слетело с него в коридоре. Рассмеявшись, он толкнул нас обоих и воскликнул:

- Эх вы, дубы!.. Тоже мне гвардия. Что могло означать такое восклицание? Мы зашли в "курилку".

- Рассказывай, - сказал Иван. Глаза у него блестели.

- Что рассказывать?.. Опять полковник выступал. Сказал, что данные для стрельбы нужно брать с карты или даже полную подготовку производить. Ну, а потом снова взялся за пристрелку. Начал доказывать, что у новых систем траектория полета снарядов почти одинаковая со 122-миллиметровыми гаубицами и поэтому вместе с ними нужно гаубицу возить и пристрелку из нее делать... Будкин поднял вверх указательный палец. - Это мнение его приняли к сведению и в протокол записали...

- Ну, артиллерист человек старый, его убей - он на своем стоять будет, а другие - те как? - спросил я.

- Не перебивай, - прогудел Иван.

- Другие?.. Сапер схему окопа принес. Говорит, что вполне от осколков должен защищать. С сапером все в порядке...

- А тактик?

- Тактик, как и артиллерист, неопределенно говорил. Нет, мол, достаточного опыта их применения. По-моему, рано или поздно, они тоже с постоянных огневых будут стрелять. И все как у обычных артиллеристов будет. С этим ни я, ни Комаров не согласились. Хотелось верить в необычность нового оружия, и мы верили.

- Как это у обычных? - вспыхнул Иван. - Новые системы совсем особые!

- Я вам говорю, что специалист сказал.

- А еще кто выступал?

- А еще, - Будкин снова заулыбался, - наш взводный.

- Не может быть! С чем же он?

- О нашем расчете. Как освоили в эти дни установку. Как отрабатывали действия номеров расчета. Очень толково говорил.

- Какой молодец! - мы радостно засмеялись. У нас было еще много вопросов, но Мишка нетерпеливо махнул рукой и снова принял прежний, командирский вид.

- Ну, а теперь главное! В заключение выступил начальник училища. Необходимо немедленно отказаться от многих старых взглядов и привычек, сказал он. - В трудный и ответственный час Родина доверила нам новое оружие и мы должны им овладеть. Навыки выработаются на практике!

Будкин сделал паузу, как бы подготавливая то, чем нас совсем собирался поразить.

- В самое ближайшее время мы станем гвардией! Теперь будет такая! Все, кто будет воевать на новых системах, станут гвардейцами. Вот такие-то дела! Будкин подскочил и ухватился за наши шеи. - Ну, чего молчите?! Гвардией, как во времена Суворова и Кутузова. Да, еще Советской!

- Вот это да!

Ну, что можно было еще сказать?

- Пока никому ни слова. Жать на учебу и только, - строго сказал Будкин.

С трудом приняв непринужденный вид, мы возвратились в класс.

Положение на фронтах становилось все хуже. Немцы заняли Ржев и выходили к Волоколамску. Там шли упорные бои.

Согласно плану эвакуации, училище - эшелон за эшелоном - отправляло на восток свое имущество. В конце концов очередь дошла и до постелей. Пришлось спать на голых металлических сетках. Это было не страшно. "Шинель на себя шинель под себя". В изголовье каска и противогаз. Карабины и самозарядки в пирамиде. Уже несколько дней мы находились в полной готовности к выступлению на фронт.

Однажды ночью сквозь сон я услышал команду: "боевая тревога". Вскочил с койки. Команда доносилась из соседней казармы, а у нас было пока все тихо. Я растолкал соседей. Столпившись у окна, мы жадно смотрели, как забегали по училищному двору наши товарищи из соседнего дивизиона. Вскоре заревели моторы. Дивизион выступал на фронт. Мы провожали их взглядами, пока за училищными воротами не скрылось последнее орудие.

- А когда же нам! - ворча, мы снова укладывались на свои сетки.

...Враг прорвался на волоколамском направлении. Для ликвидации создавшегося тяжелого положения в бой вводились курсантские части. Подразделения двух старейших в стране училищ - имени Верховного Совета и Первого Московского артиллерийского, - с хода вступив в бой, разгромили крупную немецкую колонну.

Комаров, в который раз, читал вслух письмо от приятеля из фронтового дивизиона. Сейчас тот воевал разведчиком курсантской батареи.

"...Так что, Иван, бьем фашистов в хвост и в гриву, как и мечтали в училище. В первый же день атаковали большую колонну у деревни Лотошино и наголову ее разбили. Только наша батарея подбила пять танков, да автоматчиков положили десятков с семь... Но знай, что на деле это гораздо труднее, чем думалось. У немцев танков навалом, и они во что бы то ни стало рвутся сбить нас с Ламы и выйти к Москве. Но из этого ничего не выйдет. Кремлевцы (так называют курсантов училища имени Верховного Совета) стоят насмерть и все время контратакуют. Мы их поддерживаем и, как можем, стараемся выдавать немцам сполна. Сегодня опять отразили три атаки и тоже подбили два бронетранспортера и два танка... Пока сейчас тихо, вот и пишу тебе письмо. Извини, что оно в черных пятнах. Это от картошки. Ее здесь полно и мы печем картофелины на угольях..."

- Семь танков и два бронетранспортера. Мать честная! Поесть бы там этой картошки! - Комаров посмотрел на окружавших его соседей. - А тут!.. И чего только сапоги рвем!

Действительно, в то время, как наши товарищи отчаянно сражались под Волоколамском, в училище мы занимались строевой подготовкой. Стучал барабан на плацу, звучали команды. Курсанты, стремительно печатая шаг. рубили асфальт. Маршировали по-боевому: в шинелях и касках, с карабинами, автоматами и самозарядками.

О причинах таких учений никто не задумывался. На коротком перекуре кто-то брякнул: гоняют, чтобы не зажирели. Поулыбались насмешливо - и все.

Куда печальнее было, что стали давать меньше хлеба. Кормили по-прежнему отлично, по курсантской норме, а вот хлеб - его стали давать по весу. Пришлось вводить популярный ритуал дележки: "кому-кому". И из этого трудного положения нашелся выход. До начала строевой подготовки успевали заскочить в палатку военторга, где всегда было в продаже печенье. Набивали им карманы: "хлеба нет - рубай печенье!"

Солдат - всегда солдат. Неунывающие курсанты нетерпеливо ждали отправки на фронт, а пока расходовали свою энергию на строевую подготовку и забавы.

Во время перекура первая шеренга гоняла "жука".

Очередная жертва распрямляла за спиной ладонь. Не подсматривает?.. Можно бить!

Рука у направляющего Ивана Комарова тяжела. Ладонь - лопата. Трах!.. Подняты вверх большие пальцы: кто бил?

- Нет! Становись снова!

7 ноября учебные дивизионы были подняты в пять часов утра. Без физзарядки и обычной суеты, как видно ради праздничного дня, поднялись и. неторопливо собравшись, направились в столовую.

Ненастный октябрь в это утро сменился настоящей зимой. На улице бушевала снежная вьюга, встречали холодные, обжигающие порывы ветра. После завтрака вышли на плац: ну какая в этой вьюге может быть строевая?!

Неожиданно раздалась новая, не как в обычные дни, команда:

- Училище, - под знамя!

Торжественно вынесли знамя училища. Ударил оркестр. Колонны курсантов, долгое время не покидавшие училищных стен, потянулись к воротам. Мелькавшая догадка превратилась в твердую уверенность: идем на парад!

Снегопад почти прекратился. Реже стали порывы ветра. Наступал рассвет. Безлюдные хмурые улицы. Только дежурные с повязками да дворники в подъездах и воротах. Мешки с землей, надолбы, "ежи". Перекрещенные полоски бумаги на окнах. Москва ноября 1941 года.

И вот над безлюдной, замерзшей военной Москвой взорвалась звонкая курсантская песня: "...Страна моя! Москва моя! Ты самая любимая!.."

Гремел оркестр. Мерно раздавались шаги шеренг.

Безлюдные улицы и переулки начали заполняться взволнованными москвичами. Отвыкшие улыбаться, лица снова засветились:

- Курсанты идут!.. Курсанты!.. Ребята!.. Родные наши!.. На парад!..

И бежали вслед за колоннами по Садовому кольцу, по улице Горького... Много очень было в училище москвичей. Вот кому-то посчастливилось увидеть знакомых; те восторженно кричат: "Витя, Витька, дорогой..." - и, натыкаясь на встречных, бегут за колонной.

Сердца заполняла радость. Менялись песни, одна за другой - и так до самого Манежа.

Академий в Москве тогда уж не было, и училищу предстояла великая честь открывать исторический парад.

Одна за другой колонны выходили на площадь, образуя парадные шеренги по двадцать человек.

В этот день Красная площадь не выглядела нарядной и праздничной. Громадная однотонная бело-серая коробка. Снег. На самой площади. На зубцах кремлевской стены. На крышах. Порывы ветра вздымали снежную поземку, бросали в лицо.

Подошел начальник училища полковник Ю. П. Бажанов. Широкий и крупный, в каске, он выглядел особенно суровым. Посмотрел на замершего направляющего Ивана Комарова. Я тоже, как и Иван, напрягся, но полковник только скользнул по мне взглядом и прошел дальше. В середине шеренги опытный взгляд начальника училища заметил то, что просмотрел ответственный за шеренгу лейтенант Шикунов. На груди под шинелью у курсанта что-то топорщится.

- Что это?

Всегда жизнерадостный курсант бледнеет.

- Правила стрельбы... Я думал, что может...

Но полковнику все ясно, что думал этот курсант. Он проходит дальше, а недалеко стоящий лейтенант Шикунов бросает на курсанта ничего хорошего не обещающий взгляд.

От Манежа, с улиц 25-го Октября и Куйбышева одна за другой выходят части московского гарнизона - участники парада. Выстраиваются перед ГУМом. Не отрываясь, смотрим, кто с нами здесь, на площади, в этот ответственный час.

Защитники Родины, все как один приготовившиеся стоять насмерть! Как открыто смотрит вот тот паренек в большой, не по голове, шапке. А рядом пожилой суровый с усами. Все!..

И мы, совсем еще мальчишки, в тот час осознавали, что присутствуем на необыкновенном параде. И все, кто был тогда на площади, верили, знали, что врагу скоро не поздоровится.

Появляется командующий парадом генерал-полковник Артемьев. Замерло все. Медленный торжественный звон курантов: раз, два, три... восемь!

На площадь выехал принимавший парад Маршал Советского Союза Буденный. А на трибуну Мавзолея поднялось правительство, и впереди шел И. В. Сталин.

- Здравствуйте, товарищи курсанты! Поздравляю вас с праздником! обратился к училищу Семен Михайлович, и громкое "Ура!" покатилось по площади. И вот уже, объехав войска, маршал поднялся на трибуну Мавзолея.

Послышался легкий хрип усилителей, и на Красной площади, и на Урале, и Дальнем Востоке раздался негромкий, с сильным грузинским акцентом, голос Сталина. Он напутствовал армию, весь советский народ на разгром врага, на победу.

Замерли войска на Красной площади. Каждое слово входило в сердца навсегда.

- ...Пусть вдохновят вас в этой войне мужественные образы наших великих предков - Александра Невского, Дмитрия Донского, Дмитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова. Пусть осенит вас победоносное знамя великого Ленина!

Колонны прошли мимо Мавзолея - путь большинства известен заранее - на фронт.

Сейчас в живых осталось не много участников этого парада.

Училище же вернулось в казармы, нам предстояла дорога в обратную сторону на Урал, где готовились к боям командиры гвардейских минометов.

Глава вторая. Мы поведем свои подразделения бой

Выпуск состоялся в апреле. Мы прибыли в Москву, где командный состав распределяли по боевым частям. Будкина, как лучшего курсанта, командование решило оставить в училище командиром взвода. Долго пришлось побегать Мишке, чтобы добиться отправки вместе с нами. Но все же добился.

Как вошли мы по очереди в отдел кадров, так и получили подряд назначения в один полк и даже в один дивизион.

- Вот здорово! - сказал Женя, узнав, что мы с ним попали в одну батарею. Я-то в душе не очень-то радовался, черт знает, как он поведет себя в боевой обстановке. Но огорчать Женю не хотелось.

Накануне вечером он таинственно вывел меня за проходную московского училища, где теперь находилась формировка.

- Познакомьтесь, пожалуйста! - торжественно сказал он, кивнув на чернявую девушку с миловидным округлым лицом и заметными ямочками на щеках. Мы с Иваном видели ее, когда она навещала Богаченко в прошлом году.

- Большое вам комсомольское спасибо! - ни с того ни с сего сказала девушка, протягивая мне ладошку. - Вы так помогали Жене в трудностях.

Это было неожиданно, я совсем растерялся.

- Да я... Да мы... - только и мог я вымолвить. - Комаров...

Но девушка не унималась:

- Помните, как вы ему скатку скрутили, а потом в походе выручили, - и она стала перечислять наши "подвиги".

"Вот навыдумывал чижик!" - я не знал куда деваться.

- А с Комаровым вы не познакомились? - осенило меня. - Сейчас я вам его пришлю.

И в городке, разыскав Комарова, я послал его к воротам.

- Да кто там мог прийти? - недоумевал Иван.

- Иди! Там увидишь... Девушка. Иван заинтересованно вспыхнул.

- А чего ты злой такой?

- Неважно.

Иван пошел, а я все еще испытывал неловкость. Всегда приятно, когда тебя благодарят за хорошие дела, но... чего греха таить, - мы мало помогали Жене.

...Полк только начал формироваться. Точнее два его дивизиона. Третьим в часть вливался прибывающий с фронта 7-й отдельный гвардейский минометный дивизион. В нашей батарее не было еще ни командира, ни политрука. Только начали прибывать люди. Их сразу же распределяли по подразделениям. Кого пограмотнее, посмекалистее - ко мне, во взвод управления. Более степенных и старших годами - в огневой взвод.

Почти сразу подобрал я командира отделения разведки - своего ближайшего помощника Василия Рымаря. Родом он оказался с Урала. Уже отслужил в армии год. Внешне неприметный, среднего роста, худенький, востроносый. Но, побеседовав с ним, я убедился, что это серьезный, вдумчивый парень. Заметил я, что и солдаты, с которыми он к нам прибыл, очень к нему прислушивались. И, несмотря на то, что выглядел щупловатым, он неплохо работал на турнике.

Мы с ним сразу принялись обсуждать, каких же людей следует подбирать во взвод управления.

В разведку захочется почти каждому, а надо отобрать наиболее подходящих. А какие наиболее подходящие? Очевидно, смелые и решительные, в первую очередь. Чтобы не смалодушничали, не струсили в трудный момент. Сильные и выносливые. Тоже очень важное требование. Может так статься, что и врукопашную придется схватываться, да и на ногах все время разведчики, с оружием в руках, с тяжелыми приборами и аппаратами за спиной. Грамотные обязательно. Разведчик все время работает с картой, с журналами и другими документами разведки. Со сложными приборами: стереотрубою, бусолью, компасом, биноклем. Вообще разведчики должны быть во всех отношениях активными людьми, желательно комсомольцами.

Таково было наше с Рымарем твердое мнение. Прибыло первое пополнение. Я долго ходил среди томившихся в ожидании людей, заговаривал, то с одним, то с другим. Наконец отвел в сторону одного паренька. Едва заговорил с ним о разведке, он так и вспыхнул, доверчивые карие глаза на открытом, смуглом лице загорелись. "Да, конечно, он очень хочет в разведку, мечтал об этом".

- Как фамилия, откуда?

- Виктор Ефанов, из Москвы.

- Ого! Значит, земляки. Пошли поговорим. Мой помощник тоже отобрал одного новобранца с Урала, Петю Шилова. Когда мы уже уходили, подбежал еще один новобранец.

- Товарищ лейтенант, вы разведчиков набираете, запишите меня - Федотов Николай.

Мы взглянули на него. В распахе ворота виднелась тельняшка, да и вообще он показался на вид каким-то разболтанным.

- Нет, не нужно.

- Товарищ лейтенант!..

Вскоре в полк прибыли радисты. Мы и тут не прозевали. Я сразу высмотрел чернобрового юношу с очень правильными, располагающими к себе чертами лица. Худой, высокий, в короткой не по росту гимнастерке, он был заметен среди остальных радистов. И хотя юноша этот мне понравился сразу, я все-таки и его спросил, хочет ли он в разведку.

- Хочу, товарищ лейтенант, - ответил он коротко. Я тут же узнал, что Юрий Черепанов - москвич, окончил десятилетку, очень любит рисовать. Это мне было на руку. Документация, разведывательные схемы панорамы местности требовали художественного исполнения. Вместе с Черепановым мы взяли во взвод еще трех положенных по штату радистов.

За несколько дней взвод был укомплектован. Вечером я сидел в маленькой комнатке, служившей канцелярией батареи, и в который уже раз просматривал список своего подразделения, когда вошли два командира. Они отрекомендовались:

- Лейтенант Васильев.

- Политрук Чепок.

Командир и политрук батареи прибыли.

Васильев - широкоплечий, плотный. Русые, гладко зачесанные волосы. Правильные черты лица. Хитроватый взгляд веселых серых глаз. Чепок долговязый, с впалой грудью и длинной шеей. Заметно, что близорукий. Знакомясь, характерно прищуривался.

Обоим им было лет по тридцать с чем-нибудь.

Мне они понравились, несмотря на несколько мешковато сидевшее обмундирование. Это же понятно - прибыли из резерва и только что переоделись в военную форму. Главное, что знакомясь, они разговаривали очень просто, без всякой заносчивости. Подкупала в командире и политруке батареи спокойная уверенность в себе. Такие и с тебя спросят в полной мере, но уж когда понадобится, то и поддержат. До войны Васильев преподавал литературу, Чепок историю.

Еще больше они понравились Жене Богаченко. Он без устали говорил о прибывших командире и политруке.

- Оба - учителя. Как ты думаешь, это ничего, что они не кадровые?

Себя Женя, видимо, считал кадровым.

- А Васильев заботливый. Сразу спросил меня: трудно ли работать с подчиненными. "Не робей, воробей", - сказал.

- Ты и есть воробей.

Но Женя с каждым днем чувствовал себя все увереннее. Его даже не задело это сравнение с несолидной птичкой.

- А политрук Чепок, видимо, очень добродушный. Улыбается все время, со всеми за руку здоровается. Чего он такой худой? Не больной? Как ты думаешь?

- Больных в армию не призывают. - Женька начинал надоедать. - Сходил бы посмотрел: не привезли ли еще чего из имущества.

В этот день формирование подвигалось очень быстро. В артпарк встали боевые машины полка. И туда сразу же потянулись солдаты и командиры. Огневики приступили к изучению матчасти, сколачивали расчеты.

Повезло Богаченко, что ли, но у него подобрались очень хорошие командиры орудий. Примерно лет по тридцать каждому. Все из запаса, они, тем не менее, чувствовали себя возле установок, как рыба в воде. Особенно понравились мне Кобзев, Гребенщиков, Меринков. А у меня во взводе все птенцы - на год моложе своего взводного.

Но в учебе мы огневикам не уступали и за короткие дни формирования научились обращаться со своим личным оружием, с приборами, познакомились с уставами и, конечно, позанимались необходимой для новобранцев строевой подготовкой.

На первом же занятии по строевой подготовке вскрылся, с моей точки зрения, серьезный недостаток у Рымаря, как командира - все команды он подавал ровным негромким голосом, а ведь команда должна звучать.

Я сразу же отвел его в сторону и довольно строго начал пояснять, каким должен быть командирский голос. Рымарь стушевался, пытался отмолчаться, а потом вдруг неожиданно выпалил, что на швейной фабрике, где он работал до армии, кричали только женщины, а немногочисленные мужчины говорили негромко и солидно.

- Надеюсь, товарищ гвардии лейтенант, что на наших ребят вообще не потребуется повышать голос, - заключил он горячо.

- Фабрика есть фабрика, а строй есть строй! - сказал я резко, но сразу же сообразил, что так ему вряд ли что докажешь. Наконец мы пришли к соглашению, что - команды нужно отдавать отчетливо и громко, а на занятиях в беседах с людьми желателен спокойный, даже задушевный тон.

Формирование подошло к концу. Ждали вручения гвардейского знамени. Как правило, получив знамя, часть в тот же день убывала на фронт.

А полк стоял еще на месте, ко многим постоянно приезжали родные и близкие. Увольнения за пределы военного городка, даже посещения кино были категорически запрещены.

Хотя и миновал самый тяжкий, самый опасный для страны 1941 год, отборные гитлеровские войска были разгромлены под Москвой, положение на фронтах продолжало оставаться серьезным. Крайне сложная обстановка создалась на Харьковском направлении, где наши войска добились успехов. Теперь противник пытался контратаковать...

Наконец, ранним утром прибыли представители Ставки для вручения гвардейского знамени. Прибыли только что назначенные командир и комиссар полка.

Боевая тревога!..

Подразделения давно уже находились в полной боевой готовности, все имущество лежало надежно увязанное на машинах, и все равно начались суетливые сборы. Торопливо выезжали на дорогу боевые машины, суматошно носились солдаты. Подбегали к машинам, что-то торопливо перекладывали, заново перевязывали. Вновь бежали в казарму...

Полк построился на плацу. Поздоровавшись с личным составом, командир и комиссар полка медленно пошли вдоль фронта дивизионов. Они внимательно всматривались в лица воинов, в свою очередь и солдаты взыскательно разглядывали командира и комиссара, которые поведут их полк в бой.

Командир - гвардии майор Виниченко. Невысокий, как бы квадратный, полный, с очень решительным лицом, на котором выделялись пытливые глаза. Комиссар гвардии майор Крюков, напротив, был очень худощав, в нем чувствовалась сдержанность и простота.

Наступили торжественные минуты.

На середину плаца перед фронтом полка вынесли гвардейское Знамя. Алое полотнище с вышитым серебром портретом Ленина. Надписи на Знамени гласили:

70-й гвардейский минометный полк.

За нашу советскую Родину.

Смерть немецким оккупантам.

Преклонив колена, командир и комиссар приняли Знамя.

Воины полка поклялись. Не посрамить гвардейского звания, бить врага без пощады, как зеницу ока оберегать священное Знамя.

Развернутое знамя пронесли перед фронтом полка, и оно заняло свое место впереди колонны части.

Полк получил право бить врага.

Грузились на одной из московских товарных станций. С широкой эстакады, одна за другой, боевые машины въезжали на железнодорожные платформы. В теплушках размещался личный состав. Бегал вдоль эшелона дежурный - Иван Комаров. Он следил за прокладкой телефонной линии к паровозу, за установкой зенитных средств, за общим порядком.

Поодаль от места погрузки стояли провожающие. Время от времени к ним подбегали отъезжавшие на фронт мужья, братья, сыновья.

Свистнув, паровоз медленно потянул состав. Торопливо замахали, вытирая глаза, родные. До свидания, дорогие! До свидания, Москва!

Глава третья. Батарея открывает счет

Командир нашего дивизиона гвардии старший лейтенант Кондрашов, сухощавый, с усталым морщинистым лицом человек поставил боевую задачу в точном соответствии с уставом:

- Противник обороняется... Наша стрелковая дивизия наступает...

"Наступает!!" - лица засветились радостью. Комдив наметил районы расположения наблюдательных пунктов и огневых позиций дивизиона:

- Начальнику разведки дивизиона гвардии лейтенанту Будкину оборудовать НП на западной окраине села Красная Поляна. Батарее Васильева - на высоте с отметкой 120.0. Батарее Баранова - на два километра севернее.

После уточнения района огневых позиций всем все стало ясно.

Ночью мы прибыли с батареей в район своих огневых, расположенных на юго-восточной окраине большого села Красная Поляна.

С нами приехал и Будкин со своими разведчиками. Здесь нам открывалось широкое поле для самостоятельных, решительных действий. Я проводил Будкина за наши огневые.

- Ну, давай!.. В общем, смотри тут мне... - проговорил Мишка, в голосе его послышались озабоченность, суровая теплота.

Мы пожали друг другу руки, и Будкин отправился со своим взводом на западную окраину Красной Поляны.

Поджидая Васильева, я наблюдал за Богаченко, производившим разбивку огневой позиции.

Женя старался. Сменив несколько точек, он наконец выбрал место для буссоли.

- Меринков! - кричал Женя. - Развернись чуть правее! Еще чуть-чуть. Теперь вперед на полколеса... Стоп!.. Гребенников, Кобзев!

Много раз бегал Богаченко от буссоли к боевым машинам и обратно, ревели моторы, наконец, строго, как по ниточке, расставленные четыре установки нацелились в сторону врага.

Подсвечивая фонариком, Богаченко в последний раз проверил показания прицельных приспособлений буссоли и отпустил командиров орудий.

Наблюдавший за Богаченко со стороны Васильев чему-то улыбался.

- Ну, давай теперь с тобой уточним, - сказал мне комбат.

- Наши позиции лучше, чем у противника - заметил он, рассматривая при свете карманного фонаря карту. - Видишь, в наших руках и это село и вся громадная высота. На ней и приказано занять наблюдательный пункт. Смотри, как она вклинилась в расположение врага. Значит, отсюда на нее прямо идти нельзя. Можно угодить аккурат к фашистам. Надо заходить строго с востока.

Слушая Васильева, я старательно изучал карту. Для лучшей маскировки огневые батареи выбрали возле Красной Поляны, но это было очень близко от противника. И теперь прокладывать линию на высоту, на которой наметили занять НП, приходилось в непосредственной близости от передовой. Да и расстояние получалось немалое - около пяти километров. Примерно десять-одиннадцать катушек телефонного кабеля. Я сказал об этом командиру батареи.

- Конечно, - сразу же согласился Васильев. - Да уж куда лучше было бы дождаться дня и осмотреться как следует, чем в ночи вам блуждать. Нельзя приказ! С сегодняшнего дня мы, дорогой мой, на войне. Ясно?

- Ясно! - я встал и крикнул в сторону машины, где находились мои разведчики. - Рымарь, выступаем!

- Главное, поосторожнее, - напутствовал Васильев. - Завтра, наверное, наши снова атакуют, так смотрите не лезьте зря вперед. Береги людей, воевать надо научиться... Чтобы связь с тобой все время в порядке была. Дублируйте по рации...

Вместе с телефонистами и радистами я вступил в темноту черной украинской ночи.

С первым же шагом, который я сделал в сторону от огневой позиции, пришло и чувство большой ответственности, которая с этого момента на меня легла. Под моим началом было двенадцать человек. Я отвечал за них, за успех дела. Ошибусь, поступлю опрометчиво - сразу же поставлю под угрозу жизнь этих восемнадцатилетних ребят, которых сам подбирал в разведку. Разведчики! Одна из самых опасных профессий на войне... "Смотри... За каждого ты в ответе! Все время смотри в оба!" - так я сказал себе тогда.

Мы шли в ночи цепочкой, иногда, осторожно присвечивая фонариком, я проверял по карте маршрут. На одной из остановок я не удержался, показал разведчикам линию на карте.

- Видите крупный пунктир?.. Так вот, это граница между РСФСР и Украиной! Мы как раз стоим на ней.

- Прямо на ней?! - все невольно посмотрели себе под ноги.

- Да! Ну, может в стороне на несколько метров.

- Здорово! А может быть, я стою, товарищ гвардии лейтенант, одной ногой на Украине, а другой в России? - Шилов пошире расставил ноги и все заулыбались.

- И так может быть. Ну, двинулись дальше! - я сложил карту.

Сначала идти было несложно. Слева все время находились темные отчетливые контуры села Красная Поляна.

Звонко, на все голоса разливались в селе соловьи. Сколько их было? Сотня? Тысяча? Прямо звон какой-то стоял в воздухе от их пения. Ребята тихонько переговаривались, многим такой концерт был впервой и они дивились птичьему мастерству.

- Вот поливают!..

Недалеко от западной окраины Красной Поляны то и дело взлетали ракеты противника. По ракетам даже легче было ориентироваться. Наконец село осталось позади, все слабее доносилось соловьиное пение. Теперь степь обступала кругом, темнота - только высоко в черном небе проносились цепочки трассирующих пуль. Скрипели катушки с разматывающимся проводом. Опустело уже шесть катушек. Значит, прошли около трех километров.

Как-то разом пришло, все усиливаясь, беспокойство: правильно ли идем? Я все чаще поглядывал на светящуюся стрелку компаса. "А вдруг что-нибудь не так? Вдруг забредем прямо к врагу? Кто его знает, может быть, здесь линия фронта не сплошная, и вовсе не так проходит обозначающая передний край синяя линия, которую я перенес с карты Васильева..." Казалось, что ракеты уже взлетают чуть ли не со всех сторон.

Видим, все, что я чувствовал, испытывали и мои солдаты. Они уже почти не переговаривались, теснились ближе друг к другу. Старались ступать совсем неслышно.

Наконец слева начал обозначаться громадный холм. Черный, почти сливающийся с небом.

Ну, вот и вышли! С плеч точно гора свалилась. Приободрились и разведчики. Я решил немного передохнуть.

- Двоим связистам отправиться обратно на огневые, пусть ждут нашего вызова. Примерно через час. На этом месте будет наша промежуточная точка. Оставить одного человека.

Командир отделения связи принялся распределять своих людей. Собрав пустые катушки, отправились обратно на батарею два телефониста. Связист, назначенный на промежуточную точку, воткнул в землю шомпол для заземления, начал подсоединять аппарат.

- Войдешь в связь и сразу же строй окопчик, - сказал я ему.

- Покурить нельзя, товарищ лейтенант? - спросил Рымарь. - Часа два не курили.

Зажигать спички мне показалось слишком опасным.

- Нет, нельзя! - сказал я твердо. - Придем к пехоте, тогда и накуритесь. А здесь противник близко. Все! Пошли!..

И мы начали взбираться на высоту.

Снова нам никто не встречался. Ни одного солдата, ни подразделения. А ведь должна же здесь быть пехота. пакеты взлетали все ближе. Казалось, прямо из-за гребня, на который мы поднимались. И от близко взлетавших ракет, от автоматных очередей, то и дело звеневших в воздухе, снова пришла тревога. Так прошли метров восемьсот.

- Товарищ лейтенант, почему никого нет? Ответить я не успел. Неожиданно земля под ногами осыпалась и я скатился на дно траншеи, при этом громко лязгнули гранаты, которые я нес в вещмешке за спиной.

- Стой, кто идет?! - негромкий, но резкий и требовательный окрик прозвучал так внезапно, что заставил вздрогнуть, а палец невольно лег на спусковой крючок -автомата.

- Свои!.. Артиллеристы!.. - хрипловато выкрикнул я в ответ.

- Пароль?!.

- Не знаем. Позовите командира...

В темноте помолчали и потом тот же голос разрешил мне подойти одному.

Осторожно пробираясь по траншее, я оказался вскоре перед небольшим окопчиком, в котором сидело двое пулеметчиков, направивших на нас тяжелый "максим". Солдаты настороженно смотрели на меня.

- Нам нужно на КП батальона, - поглядывая на дуло пулемета, сказал я. - Мы - артиллеристы. Только что прибыли на этот участок и будем здесь оборудовать свой НП.

Видимо, сообщение, что прибыла какая-то поддержка, им пришлось по душе.

- К комбату идите прямо по этой траншее... С полкилометра. Только тихо и не сбейтесь влево. Фашисты метрах в двухстах.

От этой вести взволнованней забилось сердце. Почти не дыша, мы двинулись дальше вверх...

Траншея была глубиной меньше метра, да к тому же местами осыпалась. И снова никто не повстречался на пути. "Вот так передний край! - с неприятным изумлением думалось мне. - А если бы мы на тех пулеметчиков не наткнулись? Тогда и прямо к гитлеровцам в гости могли угодить!"

Наконец натолкнулись еще на двух солдат, эти тоже нас подозрительно допросили, прежде чем показать, как пройти к командиру батальона. Все же в конце концов добрались.

Оставив Рымаря с людьми в траншее налаживать связь с батареей, я влез в небольшой, отрытый прямо в стенке блиндажик. Представился двоим находившимся в нем старшим лейтенантам. Те сначала удивленно, а потом обрадованно заулыбались.

- Прибыли на наш участок. Вот это здорово! Садись, лейтенант. Я - командир батальона Смирнов, - сказал один из сидящих. Молодой, чуть постарше меня, он производил впечатление боевого командира: - А вот тоже артиллерист. Командир нашей полковой батареи. Обстановку мы тебе сейчас выложим.

У обоих на гимнастерках светились ордена Красного Знамени. Так близко эти заветные награды мне довелось увидеть впервые. Невольно посматривая на них, я почтительно присел на земляной выступ. Артиллерист сунул мне в руки кружку с чаем и кусок хлеба с селедкой.

- Сейчас я посмотрю, как там устроились ваши люди.

Комбат выбрался наружу, а вскоре вернулся обратно.

- Все в порядке. Налаживают связь. Остальные закусывают... - Он сел и сразу озабоченно нахмурился. - Так вот, обстановка сложная, а проще сказать дрянь. Противник накапливает силы. Второй день не спим - слушаем шум танков. Вот прямо перед нами в роще. Вчера они и днем, в открытую, по дорогам передвигались. Думаем, что утром атакуют.

Это было так неожиданно, что я чуть не поперхнулся чаем. А как же Харьков, находившийся неподалеку отсюда, освобождение которого, по моим расчетам, было делом самых ближайших дней. Ведь наши войска все последнее время успешно наступали на этом участке. Командир дивизиона сказал ясно. Как же это все так нескладно получилось?!.

- Мы же наступали?! - вырвалось у меня.

- Наступали... - комбат сожалеюще улыбнулся. - Наступали, а теперь вот...

Я молча перенес обстановку с карты комбата, О чем было спрашивать, когда завтра на эту высоту попрут вражеские танки, а мы прошли чуть не весь холм и встретили только несколько солдат. С чуть тлеющей надеждой все-таки спросил:

- Отобьетесь?

Оба командира усмехнулись от такого наивного вопроса.

- Будем стараться! - сказал комбат. - Поддержки маловато. Только что вот батарея полковых пушек да три сорокапятки. Хорошо, что вы подошли. - В глазах Смирнова загорелся огонек. - Слушай, лейтенант! Накройте мне рощу, чтобы загорелась. Она же начинена танками! Вот если бы вы это сделали! Тогда отобьемся, верь мне! Ну?!.

Это было бы здорово - одним залпом сорвать готовящуюся атаку врага. Я привстал, насколько позволял блиндаж.

- Сейчас пойду доложу своим...

Мои разведчики уже обосновались. Радисты и телефонист сидели у аппаратов. Шилов всматривался в скрытую темнотой передовую противника. Сейчас две маленькие ячейки, в которых они находились, были окружены солдатами батальона. Из отрывочных фраз, которые до меня донеслись, я понял, о чем идет речь. Пехотинцы расспрашивают: как стреляет "катюша"?

Все торопливо расступились, пропуская меня к телефонному аппарату.

Васильева мое сообщение явно встревожило.

- Ладно, будем смотреть на рощу. Доложу и дадим по твоему вызову.

Как правило, огонь открывался с разрешения командира полка. Но война есть война и впоследствии не раз бывало, что сложная боевая обстановка, да еще при отсутствии связи обязывала командиров дивизионов и даже батарей действовать решительно, не теряя ни секунды.

- Что, товарищ лейтенант, видно дела серьезные? - сразу же спросил меня Рымарь.

- Даже очень. Тебя кто информировал? Они? - я показал глазами на солдат.

- Ага. Страшновато все же. Танков много. Теперь на нас надеются. Как, поможем, товарищ лейтенант?

Я кивнул.

Солдаты, как видно, только и ждали окончания нашего с Рымарем разговора. Они сразу подвинулись поближе ко мне.

- С прибытием вас, товарищ лейтенант! - раздалось несколько голосов.

- Спасибо! Чего же это вас фашисты-то прижимают?

- Все последнее время мы их били!.. А сейчас они танков понагнали, наперебой, тревожно заговорили солдаты. Я старался разглядеть в темноте их лица.

- Товарищ лейтенант, как бы по ним из "катюш" садануть? - с надеждой спросил один из бойцов.

- Что ж, саданем, если надо.

- Надо!.. Очень надо! Еще как! Вся сила их сейчас здесь. Дать бы им, как следует, и все! "Катюшу", говорят, они страх как боятся! Только почуют, что здесь, и нипочем не сунутся, - перебивая друг друга, говорили солдаты.

- Конечно, товарищ лейтенант! - присоединились к пехотинцам и мои разведчики.

"А может быть, сейчас, не дожидаясь немецкой атаки? - подумал я. - Надо спросить комбата".

- "Катюша" из всех танков и самолетов наипервейшее оружие! - протиснулся еще один солдат. - Только все издали приходилось любоваться. А теперь вот и с самими хозяевами довелось познакомиться. Очень приятно!

"Вот же вера в силу нашего огня! А я ведь еще и сам не знаю толком, что мы можем?"

Смирнов и артиллерист встретились мне в траншее. Опершись локтями о бруствер, они внимательно вслушивались в звуки, доносившиеся с вражеской стороны.

- Что сказали с огневой? - оба с надеждою повернулись ко мне.

- Дадут залп по нашему вызову. Может быть, прямо сейчас.

- Чуть подождем... Дождемся начала атаки.

- Много у вас залпов? - поинтересовался артиллерист.

- Пока только один. Снаряды возят издалека.

- Жаль. А надо бы пяток. И по роще и вокруг ее. Везде танки.

Светало. Отчетливее стала видна роща. Аккуратные кудрявые деревья. Мне уже казалось, что за каждым из них танки. И вдруг внезапная мысль пришла в голову: "Роща-то?! Ведь на карте она маленькая горошина, метров сто диаметром, а здесь на местности вон какая здоровая, не меньше двух в поперечнике. Роща разрослась, а карта устарела. Васильев же готовил данные по центру рощи, а если она росла в одну сторону, тогда залп накроет только часть цели. Вот она, первая трудность, о которой говорил старик полковник, отстаивая необходимость пристрелки. Однако как же проверить координаты рощи? Спросить у артиллериста? Он не поможет. Если он и стрелял по роще, то данные, конечно, готовил глазомерно, не заглядывая в карту... Как же проверить?" Я поспешно развернул карту и начал искать вблизи рощи предметы, которые можно бы заметить и на местности. Есть! Рядом с рощей - МТФ. Молочнотоварная ферма. Она, наверное, никуда не делась! Я спросил рядом стоящего комбата.

- Есть такая. Да вон она виднеется, - он показал строение у самой опушки рощи.

Я прикинул расположение фермы и рощи на карте и на местности. "Все правильно!"

По траншее торопливо пробирались два солдата. Один из них, завидев меня, сказал другому: "Лейтенант от "катюш". И оба, проходя мимо, почтительно поздоровались: "Здравия желаем!"

- Очень надеемся на ваш залп, - проговорил подошедший комбат Смирнов. Сам видишь, силенок мало, а фашистов много. Он нырнул в землянку, откуда ему протягивали телефонную трубку.

В батальоне приготовления к отражению атаки, видимо, закончились. В траншее стрелки и пулеметчики заняли свои позиции. Неподалеку от меня командир полковой батареи приказывал своим огневым:

- Подтащить ящики со снарядами прямо к орудиям! Всем находиться на своих местах!

Тревожное, напряженное состояние, казалось, охватило всех занимавших оборону на холме.

"Первый бой! - взволнованно думал я. - И к тому же такой ответственный! А где же Смирнов? Чего ждать? Ведь эта роща гудит, как пчелиный улей! Будет ли залп эффективным?.. А я ничего не перепутал?.." Захотелось снова побежать к телефону, проверить еще раз правильность переданных координат. Взгляд мой упал на двух бойцов батальона, стоявших неподалеку. Они выжидающе смотрели в мою сторону. Ждут... Только бы все получилось хорошо! Оправдать доверие этих отважных людей... Где комбат?

Но Смирнова нигде поблизости не было видно. Наверное, где-то на фланге отдавал последние распоряжения. А все стоявшие в траншее бойцы, как бы оцепенев, смотрели вперед на рощу.

"А вдруг ничего и не будет?!. Вдруг все опасения перед ожидаемым ударом немцев преувеличены, те и не собираются наступать? Пройдет еще час-два, и все войдет в свое обычное русло и не будет этого страха, что вражеские танки через какие-то минуты пойдут на высоту, все сомнут, передавят..." Но грозный гул моторов говорил о другом: будут наступать и скоро.

Время тянулось мучительно долго...

Взлетели ракеты на стороне противника, и сразу на позиции батальона обрушился шквал огня. Фашисты начали артподготовку.

Я бросился к телефону:

- Шестой, шестой!.. Началась артподготовка!

- Слушаю, слушаю! - кричал в трубку Васильев. - Мы готовы!

Тут же раздался голос комдива Кондрашова.

- Васильев и Баранов, оба по роще! Я понял: по роще ударят обе батареи одновременно. Дивизионный залп.

Пригибаясь, подбежал с автоматом Смирнов:

- Что же ваши?! Вражеские танки уже показались на опушке!

- Давайте, давайте! - закричал я в трубку. - Огонь!..

- Огонь! - прозвучал по линии голос Кондрашова.

- Огонь!.. Огонь!.. - повторили за ним Васильев и Баранов.

Секунды - и далеко позади, над нашими огневыми, расцветилось небо, взлетели и раскололи небосклон хвостатые огненные стрелы. С гулом пройдя над высотой, они замолотили по роще. Яркий ослепительный блеск множества разрывов!.. Пламя!.. Почти мгновенно роща превратилась в пылающий костер.

- Ура-а-а! - разнеслось над высотой. И хотя гремели выстрелы и кругом рвались мины, этот торжествующий крик был хорошо слышен.

Несмотря на напряженность момента, гордость за свое замечательное оружие заставила меня тоже радостно закричать.

Но что это?! Из горящей рощи показались танки. Один, два, три... Фигурки автоматчиков. Что это? Неужели атака? Нет. Просто чудом уцелевшие спешили подальше от огня.

Сразу ударили и наши батареи. Полковые сорокапятки. Глухо и часто застучали батальонные минометы.

Видно не даром носил свой славный орден командир батареи. Загорелся один танк, за ним другой. Заметались и начали падать фашистские солдаты. В течение нескольких минут и с ними было покончено. Увидев, что атака сорвана, прекратили огонь вражеские минометы.

Подошел уже без автомата Смирнов. Я живо повернулся к нему.

- Молодцы! - Смирнов протянул мне руку - Нас вы выручили здорово! А вот там, чувствую, плохо! - он показывал в сторону Красной Поляны.

Отсюда, с высоты, местность просматривалась отлично. Я поспешно повернулся в сторону Красной Поляны. Опять танки! Стреляя из пушек и пулеметов, они уже достигли западной окраины села. Как черные букашки, сновали автоматчики. Во все стороны неслись нити трассирующих пуль.

"А ведь там наши! - сразу испугался я. - На юго-восточной стороне села огневые батареи, а в самой Красной Поляне Будкин на НП дивизиона. Как же они?!" - я бросился к связистам.

- Наши передали, - доложил Черепанов, - чтобы мы выходили на прием через полчаса.

- Где телефонисты?

- Побежали вниз на прорыв.

Какое же теперь решение мне нужно было принимать? Телефонистов не было, рация на огневых не работала.

Безоблачное небо. Яркое солнце. Совсем рядом, ближе чем в километре, жаркими языками пламени сверкала пылавшая роща. Бело-серые клубы дыма, перемешиваясь с черными жгутами солярки горевших танков, тянулись высоко в небо. И занималось огромным пожаром село Красная Поляна.

Выскочил командир отделения телефонистов.

- Товарищ лейтенант, связи с огневыми нет! А в Красной Поляне, видно, фашисты!

- Ах, черт! А где остальные ваши?

- Там, на промежуточной.

В траншее появились бойцы батальона с вещевыми мешками, снаряжением и оружием. Они несли ящики с патронами, противотанковые ружья. Два пулеметных расчета проволокли по дну траншеи свои "максимы". Связисты бегом сматывали телефонную линию.

Снова появился Смирнов:

- Лейтенант, снимай, сколько сможешь, свою нитку на Красную Поляну! Больше она вам не понадобится, - мы отходим на Розово!

- Немедленно снимайте линию и отходите на Розово! - приказал я командиру отделения связи. - Там теперь займем НП и будем ожидать вас!

Тот, схватив пустую катушку, начал поспешно сматывать кабель.

Гитлеровцы, как видно, уже занимали Красную Поляну. Чувствовалось, что бой идет далеко в селе, где-то в районе огневых позиций нашей батареи, откуда доносилась неумолчная стрельба и разрывы мин.

Внезапно снова раздался знакомый рев, с огневой Баранова взметнулись в небо стрелы снарядов. "Куда же дала залп пятая батарея?" - я напряженно смотрел вперед.

Волна залпа, пройдя далеко от высоты, взорвалась в Красной Поляне.

"Но ведь там еще могли находиться наши!.. И, наверняка, Мишка! Неужели Будкин вызвал огонь на себя?!" - взволнованно думал я.

Черепанов по-прежнему сидел с развернутой рацией.

- Не вызывали?

Он отрицательно качнул головой.

- Тогда быстрее свертывайся!

В небе появились фашистские бомбардировщики. Они с грозным ревом прошли над высотой, развернулись за Красной Поляной и принялись бомбить Кирсановку, находившуюся километрах в двух восточнее Красной Поляны.

Мы поспешно двинулись за батальоном.

"Что же делается там в батарее, в дивизионе?!"

- Товарищ гвардии младший лейтенант! Ну, товарищ младший лейтенант! Проснитесь же наконец! - сержант Кобзев досадливо тряс за плечо Богаченко. "Ну и здоров же спать!" - повторял про себя Кобзев.

Сон отходил медленно. Женя только недавно прилег. Когда все батарейцы крепко спали, он все еще ходил с дежурным сержантом Кобзевым по огневой позиции, проверяли, нет ли чего подозрительного в ближайших Домах и сараях, выбрали дополнительный выезд для батареи. А все это не просто было проделать темной ночью.

Да еще потом посидели с Кобзевым на подножке - Женя все привыкал курить поговорили о первых фронтовых впечатлениях, наконец, прикинули, сколько километров до Харькова и Белгорода, еще находящихся в руках врага.

- Вставайте! Васильев вас спрашивал. Наконец Богаченко раскрыл глаза.

- Да! - Богаченко торопливо поднялся. - Где он?

- Там, возле связистов.

- Понял вас! Понял! - командир батареи, по-видимому, говорил по телефону с комдивом Кондрашовым. - Сразу же, как сработаем, отойти к Кирсановке и там ждать боеприпасов... Есть... Есть...

- Значит, так! - Васильев повернулся от аппарата к стоящим рядом Чепку и Богаченко. - Нашим наступлением и не пахнет. Кондрашов вот сообщил, да и наши с НП. С утра ожидается атака противника!

- Вызывайте людей к орудиям!

- Расчеты, к бою! - командир огневого взвода бросился к боевым машинам.

Богаченко - старший на батарее. Волнуясь, он бережно снял футляр буссоли.

- Угломер... - уже кричал Васильев. "Так!" - Богаченко быстро отметился по прицелу первой установки.

- Первому!.. Угломер 42-10 - громко скомандовал он сержанту Меринкову.

Меринков также громко повторил команду, и наводчик первой установки быстро заработал поворотным механизмом.

- Прицел 308! - снова прокричал Васильев, и Богаченко, а за ним командиры орудий повторили эту команду. Направляющие рванулись вверх.

- Первое готово!.. Второе... Третье!.. Четвертое готово! - почти одновременно доложили командиры установок, и тогда Богаченко крикнул Васильеву:

- Батарея готова!..

- Пока пусть расчеты отойдут в сторону, - сказал подошедший к орудиям Васильев. Он взглянул на магнитную стрелку буссоли, на поблескивающие сквозь зелень веток маскировки направляющие. - Все верно, Богаченко. Дальше так: дадим залп и быстрее в Кирсановку, укроемся в каком-нибудь саду. Кто его знает, как лучше. Вот повоюем недельку...

- Да, да! - поспешно согласился Богаченко. - Нас учили, что необходимо сразу же после залпа менять огневую позицию, так как артиллерия и авиация противника...

- А сейчас будем ждать вызова с НП, - перебил его Васильев и, кивнув, повернул обратно к телефонистам.

Женя прикусил губу; подосадовал: вечно он со своими разговорами не к месту.

Чепок и Женя направились в поле к расчетам.

В батарее никто, кроме Богаченко, не видел, как ведут огонь гвардейские минометы, да и то в училище только на ночных стрельбах. Ослепительное белое пламя, охватив огневую позицию, уносилось затем в небо - на врага.

Так он и рассказывал всем, и Васильев распорядился, чтобы при стрельбе батарейцы отошли подальше от боевых машин, за исключением, конечно, командиров орудий и водителей. Командир орудия ведет огонь из кабины, вращая ручку прибора управления.

Взволнованно дыша, лежа на земле, солдаты издалека опасливо взирали на свое грозное боевое оружие.

Женя опустился рядом с ними на траву.

С рассветом прекратилась автоматная трескотня, пока все было тихо. Первые солнечные лучи мягко освещали огромную степь, сады и мазанки села. От земли веяло теплом.

Далеко вправо, за деревьями Красной Поляны, виднелась желто-зеленая, совсем светлая под лучами солнца, вершина холма. Высота 120.0, где мы находились на своем НП.

Жене захотелось получше рассмотреть эту высоту, но на огневых был только один бинокль, который висел на груди у Васильева. Он взглянул в сторону небольшого кустика, где сидел с телефонистами командир батареи. Тоже далеко от установок. "А ведь ствольникам куда удобнее - они прямо у орудий находятся, а мы вот куда забрались".

Глухие частые хлопки вражеских минометов, хлесткие разрывы на западной окраине Красной Поляны разом прервали покой тихого утра. Мельком Женя заметил, что и высота 120.0 вся окуталась бело-серым облаком разрывов.

"Началось! - его охватило волнение. Он вскочил и кинулся к Васильеву. Наверное, сейчас нужно вызывать людей к орудиям?"

Повскакали и расчеты. Они тоже ждали команды. Васильев, до этого крепко прижимавший к уху телефонную трубку, резко махнул рукой в сторону батареи. Богаченко понял:

- Расчеты, к орудиям!

Сейчас будет залп! Забыв обо всем, перегоняя друг друга, солдаты неслись к огневой.

- Снять колпачки!..

- Готово!..

- Расчеты, в укрытие!..

Все побежали в поле. Тяжело звякнув, упали броневые щитки, предохраняющие смотровые стекла кабин.

Уткнув головы в траву, лежали в поле расчеты. Сейчас. Сейчас...

- Батарея, огонь!

Стремительные струи белого пламени вырвались из сопел снарядов. Одного, второго, третьего... Заметно ускоряя свой бег, снаряды заскользили по направляющим, оставляя за собой огневые трассы, унеслись в небо - карать захватчиков!

Пламя пороховых газов ярко озарило огневую. Вырвавшиеся из сопел газы вырыли позади машин глубокие ямы, подняли над районом огневой громадное облако пыли. Комья земли, падая, замолотили градом по машинам.

Богаченко и солдаты стремглав бросились обратно.

"Значит пламя газов гасится при ударе о землю позади установок, - подумал Женя, - зачем же убегать? Наверное, можно находиться совсем близко - в нескольких метрах".

Пока расчеты бежали к машинам, батарея уже выбралась на дорогу. Размахивали руками командиры орудий: скорее!.. скорее!.. Того и гляди обрушится на огневые артиллерийский шквал или налетят самолеты.

Перекатываясь через крылья машин, хватаясь за фермы, солдаты на ходу взбирались на установки.

В кабине первой машины Васильев, в кабине второй - Чепок, в последней, четвертой, - Богаченко. Батарея рванулась от Красной Поляны в Кирсановку на перезарядку. Скорее!..

Первая машина летела по грейдеру, вздымая облака пыли. Неслись с риском налететь друг на друга, если бы вдруг затормозила одна из них. На ухабах и рытвинах боевые установки тяжело вздрагивали, гремел шанцевый инструмент качались из стороны в сторону вцепившиеся в фермы бойцы Даже находясь в кабине и крепко схватясь за скобу, Богаченко раз за разом ударялся головой о потолок.

Кирсановка!..

Где-то недалеко от деревни гулко била пушечная батарея. Бежали по улице солдаты. За домами мычал скот, раздавалось кудахтанье, слышался растерянный плач и крики жителей.

- Маскируйтесь здесь, под деревьями! - встав на дороге, Васильев указывал место подъезжавшим установкам. - Чепок, организуй, чтобы встретили боеприпасы.

Но снаряды уже были здесь, в деревне. К окраине, где встала батарея, бежал Кондрашов, за ним двигались две машины со снарядами.

- Заряжаться! - издалека кричал он.

Заряжались прямо на дороге. Забыв про все необходимые меры предосторожности, рвали с машин ящики, резко отбрасывали крышки и хватали, хватали снаряды.

- Занимайте огневую где-нибудь здесь! - Кондрашов торопливо сунул пальцем в карту. - Связь пока по рации! Я буду вас вызывать из штаба дивизии!..

Внезапно с огневых Баранова взлетели снаряды залпа, невысоко прогудели над деревней, ударили по Красной Поляне.

- Почему?! - крикнул Васильев вскочившему в машину Кондрашову.

- Там уже фашисты... Будкин передал!.. Батарея развернулась в указанном районе километрах в четырех от Кирсановки.

- Не далеко ли отошли? - Богаченко вопросительно смотрел на командира батареи, но Васильев только рукой махнул. Надев наушники, он раз за разом начал вызывать "Гвоздику" - позывной нашего "НП".

"Гвоздика"!.. "Гвоздика"!.. Я - "Роза"!.. Я - "Роза"!.. Слышите ли вы меня? Я - "Роза"! Прием" Переключившись на прием, он выжидал с минуту и снова включал микрофон, обращаясь к "Гвоздике".

"Что же там с ними могло случиться? Почему молчат? Неужели и на высоте уже враги?" - переживал за нас Женя. Он вспомнил, как высота 120.0 в самом же начале артподготовки покрылась разрывами мин. А Васильев, найдя наконец "Гвоздику", теперь радостно прижимал обеими руками наушники.

"Они!" - забыв субординацию, Женя чуть не навалился на Васильева, стремясь услышать раздававшийся из эфира голос, но слышно было только Васильеву.

Вот он повторил мои слова:

- В Розово вошла большая колонна противника! Тесным кругом батарейцы обступили рацию. Васильев поспешно склонился над картой, замеряя циркулем расстояние.

- Далековато!.. А отсюда?.. Командиров орудий ко мне!

Все командиры орудий стояли тут же.

- Наши сообщают, что танки фашистские прорвались... Сейчас ударим по Розово вот с этой высотки! - он указал циркулем точку на карте. - Прицел 232. Ориентир - купол церкви. С того места, где мы станем, его должно быть хорошо видно. Впрочем, проверим на месте. Моторы!..

Машины рванулись. Теперь Васильев торопился еще больше, чем при отходе из Красной Поляны. Расстилая за собой длинную пелену пыли, первая установка ушла далеко вперед. Показалась деревня. Она горела и на нее пикировали "юнкерсы". "Куда же он?! - думал взволнованно Богаченко. - Под бомбы!" Но вот машина свернула с грейдера и, не сбавляя скорости, понеслась по полевой дороге.

Немецкие самолеты кружили почти над головой. "Сейчас нас увидят и тогда..." - думал Женя, судорожно вцепившись в скобу. Машина Васильева свернула в поле и, поднимая скатами сухую рыхлую землю, двинулась напрямик к намеченной под огневую позицию высотке.

Быстрее!.. Боевые машины, уже не заботясь об интервалах, разворачивались фронтом стрельбы на Розово.

По бескрайней, с редкими холмами и балками степи отходила наша пехота. Шли подразделениями, как батальон Смирнова, и отдельными небольшими группами по трое, по двое, по одному. Много было раненых. Они выделялись белеющими повязками. Легкораненые шли сами или опираясь на плечи товарищей, тяжелых несли на носилках. Торопясь догнать батальон Смирнова, двигался и наш взвод. Со мной осталось семь человек. Двое связистов то ли не догнали нас, то ли ушли вперед.

Нелегко разобраться в обстановке, особенно если не имеешь боевого опыта, если ты вообще только начинаешь воевать. Но одно мне было ясно - у противника здесь превосходство в технике, танках, которые он скрытно подтянул на наш участок фронта, и если мы сумели уничтожить часть из них, то другие прорвались справа и слева от высоты 120.0 и вынудили нас отступить. Но ведь тогда должны с минуты на минуту появиться наши резервы, которые остановят и опрокинут атакующего противника.

Видимо, такие же мысли были и у моих солдат.

- Товарищ лейтенант, что же произошло? Я ждал этого вопроса. Ждал и думал, что я должен на него ответить. И неспроста его задал Черепанов, сам грамотный и умный парень, к тому же комсорг. Нужен ясный и обнадеживающий ответ, а его у меня не было.

- Сам видишь. Погоди-ка, наши еще подойдут. Я взглянул с надеждой на восток, откуда, как мне казалось, должны бы уже появиться наши свежие силы, танки, а за мной подняли головы и солдаты. Все оживились.

- Им немного-то и надо! Вон как от высоты пуганули!

- Танками их придавить!

- Полком бы нашим всем, как дать!

- Развернуть рацию, товарищ лейтенант? - Черепанов даже сделал движение, как бы выходя из походной цепочки.

- Немного погодя. Как слышно было, когда ты с высоты связывался? Забивал кто-нибудь?

- Отлично! И никаких помех не было.

- Ну, немного погодя. Дойдем вот до Розово. Я понял уже свою первую ошибку: перебрали лишнего имущества, часть вполне можно было оставить в машине взвода. Плохо и то, что не было постоянной надежной связи с батареей. Я не знал, куда мне вести свой взвод, где занимать НП. В Розово? А может быть, в Точилино или где-нибудь еще?

Канонада доносилась с обеих сторон, но на нашем участке было тихо. Но вот пришел и наш черед. Загремевшие позади выстрелы заставили всех обернуться. Гребень холма уже заняли враги. Черные фигурки с автоматами и несколько танков, непрерывно стреляя, опускались вслед за нами. Огонь они вели по отдельным бойцам, неведомо как очутившимся между нами и высотой. Сразу же нахлынуло чувство приближающейся опасности. Ведь фашисты двигались быстрее, чем мы. Надо было спешить изо всех сил. Я невольно окинул взглядом степь: куда деваться!..

Мы почти бежали и уже приближались к Розово, когда на деревню стали пикировать "юнкерсы". Семь самолетов, один за другим, с визгом устремлялись вниз, бомбы рушили белые мазанки и сады. Медленно выставляя желто-серое брюхо, "юнкерсы" выходили из пике. После первого же захода деревня запылала.

Несмотря на приближавшуюся сзади опасность, я решил переждать бомбежку, хотя бы дыхание перевести.

Мы повалились в жесткую траву. Нестерпимо жгло солнце. Жаром веяло от неостывшей за ночь земли. Жаром и гарью несло от Розово.

Слабенькая радиостанция 6ПК, казалось, принимала все, кроме "Розы", батареи. В наушниках стоял треск, звучала музыка, чужая речь, морзянка. В горящей деревне ни жителей, ни солдат уже не было. С треском догорали балки строений, рушились объятые пламенем крыши, дымились яблони и вишни.

Задыхаясь от дыма, миновали деревню. Теперь впереди было Точилино. Еще шесть километров.

- Подтянуться и бодрее! - я взял у Ефанова стереотрубу, как когда-то в училище у Богаченко. - Через час должны быть в Точилино!

Высоко в небе появился фашистский разведчик. "Рама" делала большие круги над отходившими войсками.

Отделились и запорхали в лучах солнца листки бумаги. Степь усеяли гитлеровские листовки. Фашисты уговаривали сдаваться в плен советских солдат. Подумав, я немного отстал и поднял один листок.

"...Командир артдивизиона Яков Джугашвили у нас в плену, маршал Тимошенко погиб..." Как величайшую мерзость отбросил я листок. "Яков Джугашвили? Неужели это про сына товарища Сталина?" - невольно думал я.

Вдавливая в землю листки, мы шли к показавшейся вдалеке деревне Точилино.

Фронт прорван противником. Трудно придумать худшее для воина.

Вгрызться бы врагу в горло, но как?..

Стрельба позади усилилась. Обернувшись, я увидел большую колонну пехоты и танков, входившую в Розово. Несколько маленьких танков разъезжали по степи вокруг села.

"Вот когда нужно стрелять, а связи нет!" - может, еще разок попробовать связаться с дивизионом.

- Черепанов, давай!..

Все устало опустились на землю. Это был очень большой риск. Выйди сейчас колонна из Розово - и мы неминуемо оказались бы в окружении, а то и просто попали под гусеницы танков.

Так мы сидели и смотрели с беспокойством на Розово. Распахнутые вороты гимнастерок, сбившиеся под пилотками мокрые волосы, в черных потеках лица.

Неожиданно "Роза" отозвалась.

- "Гвоздика"! "Гвоздика"!.. Я "Роза"!.. Я - "Роза"!.. Слышите ли вы меня? - наверное, как совсем еще недавно в школе, ровным голосом долбил эфир Васильев. - Прием!.. Прием!..

Я выхватил микрофон:

- В Розово вошла большая группа немцев! Как меня поняли? Я - "Гвоздика"!.. Прием!

- Понял вас!.. Понял! Идите в Точилино! Будем все время на приеме!

Несмотря на близкое соседство врага, обрадованные установившейся связью, мы заторопились в Точилино.

"Сейчас взметнется залп и обрушится на Розово!" - я все поглядывал в сторону, где, по моему мнению, должна была находиться батарея.

Снова в небе появились "юнкерсы". Они вышли на Точилино и закружили над ним. Со стороны Розово стрельба усилилась. Танки уже выползли на восточную окраину деревни.

- Прибавим еще! - мы опять почти бежали. Далеко на грейдере, вправо от Точилино, закружились над дорогой клубы пыли. Неужели танки? Наши танкисты сейчас лобовой атакой опрокинут врага?!

Но машины эти не были танками, слишком уж стремительно приближались, да и контуры их, все отчетливее вырисовывавшиеся в облаках пыли, были совсем непохожи...

Наши!.. Но куда же они?!.

Я выхватил у Ефанова бинокль.

Наши!.. Батарея взлетела на холм и теперь стала очень хорошо видна отовсюду. Расчехленные установки с ходу начали разворачиваться. Вот перед фронтом батареи пробежал Васильев, за ним с болтающейся на боку буссолью Женя Богаченко.

На солнце ярко сверкали стекла и металл боевых машин, а рядом над Точилино кружили "юнкерсы".

Васильев подбежал к третьей установке и яростно замахал кулаком. Видимо, что-то случилось у Гребенникова. Я невольно сжал кулаки.

Наконец командир батареи отбежал в сторону, взмахнул рукой. Блеск огня и клубы пыли на холме, огненные полосы низко над степью, шквал разрывов в Розово. Батарея с открытой огневой позиции ударила по врагу. Еще мгновение - и установки, на ходу опуская направляющие, уже неслись обратно, скрылись за холмами.

Сразу же от группы самолетов, бомбивших Точилино, отделилась пара "юнкерсов" и на бреющем полете пошла за батареей. Вскоре послышались разрывы бомб.

Лучшего момента для нанесения удара по врагу в Розово, чем этот, выбрать было нельзя. Фашистские танки и пехота, сосредоточенные на восточной стороне деревни, были уже все в движении. Какие-то минуты, и колонна растянулась бы по дороге в Точилино, а сейчас...

Лавина снарядов обрушилась в гущу врага. Все скрылось в огне и черном дыме.

Оцепенев от восторга, разведчики стояли и смотрели, как их батарея поразила фашистов. Потом разразились радостными восклицаниями.

Теперь можно было спокойно продолжать путь на Точилино.

- А лихо выскочила батарея, товарищ лейтенант! Не дожидаясь даже, когда "юнкерсы" уйдут.

- Ушли бы "юнкерсы" - ушла бы и колонна из Розово!

- А как с батареей? Вышла из-под удара, или накрыли ее бомбами?

- Товарищ гвардии лейтенант, наши ведь прямой наводкой били?

Кажется простой вопрос задал Шилов, а попробуй ответь в двух словах. Конечно, по Розово можно было стрелять издалека, с закрытой огневой, но Васильев решил действовать наверняка, уж очень критическим был момент, и в душе я одобрял комбата. И, конечно, эффект большой! Пехота видела, как их "катюши" вышли навстречу наступающему врагу и круто расправились с ним...

- Прямой не прямой, а, вернее, с открытой огневой, - сказал я Шилову. Всегда надо действовать в зависимости от обстановки.

- Ну, а по-настоящему прямой наводкой наши установки могут?

- Думаю, что да. Но это еще надо проверить в бою. Все-таки, несмотря на беспокойство за батарею, разгром немецкой колонны всех нас воодушевил. "Таких несколько ударов, - шел и радостно думал я, - и выпотрошим врага. Вот бы еще наши танки сюда, и вовсе бы фашистам капут".

Но степь была пустынной, и ни наших, ни их войск не было видно. Где-то на флангах глухо гремела канонада и туда, высоко в небе, прошла вереница "юнкерсов".

А на этом участке наступила тишина... Передышка!.. Уже подходя к Точилино, мы заметили оживленное движение возле деревни. И вправо, и влево, насколько мог охватить глаз, копали оборонительные сооружения. Мы остановились, чтобы привести себя в порядок.

Батальон Смирнова нашли быстро, а вот и сам комбат машет рукой:

- Как добрались? Без потерь?

Я долго радостно тряс руку комадира батальона.

- Располагаемся здесь! Старшина по вас соскучился.

Сухая рыхлая земля легко поддавалась ударам лопат. Часа через полтора НП был готов. Сразу же и пообедали с батальонной кухни. Старшина действительно хорошо относился к артиллерии, а к "катюшам" в особенности.

Уставших от жары, изнурительного перехода и бессонной ночи, нас неудержимо клонило в сон. Закончив отрывку траншей и ячеек для стрельбы, прикрыв кто чем головы от палящих лучей солнца, спали солдаты. Спали по всей линии обороны.

Выставив к солнцу босые ноги, легли отдыхать и мои ребята. Предупредив дежурного Шилова, я пошел по траншее в надежде отыскать затерявшихся связистов. Я старательно вглядывался в спящих, лежали они, стараясь спрятать измученные лица от солнца, и, наконец, наткнулся на спящих своих телефонистов. Рядом валялись катушки с кабелем. "Вот счастье-то!" - я начал расталкивать солдат:

- Вставайте, пропащие!

Очнувшись от тяжелого сна, телефонисты радостно заулыбались!

- А мы уж боялись, что и в батарею не попадем!

Их история была простой. Быстро сняв кабель, проложенный до промежуточной точки, они увидели, как в Красную Поляну входили фашисты, и чуть ли не вслед за нами заторопились на восток. По дороге намотали еще катушку кем-то оставленного провода. Не найдя никого в Розово, пошли в Точилино.

У меня полегчало на сердце. Все солдаты, находившиеся со мной, оказались целы и невредимы. Можно было надеяться, что оставшиеся в батарее не пострадали.

Хуже получилось с проводом. Вся линия от промежуточной точки до огневой около двух с половиной километров - оказалась на территории, занятой противником. Правда, я надеялся, что через несколько дней наши части снова перейдут в наступление и мы отыщем свой кабель или смотаем трофейную нитку. Кроме того, под Розово мы потеряли бинокль. Сначала он был у Ефанова, потом у меня, а потом оказалось, что его вообще нет.

Уже подходя к своему НП, неожиданно увидели Богаченко. Он медленно шел вдоль линии обороны, уткнувшись в развернутую карту.

Многое в поступках Жени невольно вызывало улыбку. Ну, например, что он мог сейчас увидеть на карте? А искал-то он, без сомнения, нас. Засмеявшись, я окликнул Женю:

- Ты чего потерял? Женя встрепенулся:

- А!.. Вот ты где наконец! Понимаешь, Васильев дал карту, нарисовал треугольник. Здесь, говорит, НП наших. Вот хожу и прикидываю...

Теперь мы засмеялись оба.

- Давайте, собирайтесь быстрее, - сказал Богаченко, - дивизион перебрасывают.

- Куда? А как же здесь?

- Там, видно, еще хуже... Женя забросал меня вопросами:

- Это что, передний край? А почему стрельбы нет? А где противник?

- Противник там... Вот видишь дым и вершины деревьев? Это Розово, по которому дали залп.

- У-у-у! Как далеко! То-то вы тут загораете! - Богаченко показывал на раздевшихся до пояса бойцов.

- Позагорал бы ты тут часа три назад. Пошли!

Богаченко сообщил радостную весть - батарея не понесла потерь, укрывшись от преследовавших "юнкерсов" в зарослях какой-то балки.

Только когда сели в машину, я почувствовал, как сильно устал. Ломило тело. Глаза слипались.

Очнулся уже в батарее, когда почувствовал, что меня настойчиво тормошат. Увидел полное лицо, капитанские погоны{думаю, что погоны в начале лета 42го года - просто аберрация памяти или вольность редакторов-корректоров издательства - С.В.} на покатых плечах. И не сразу вспомнил, где я видел этого человека.

Еще когда полк был на формировании, к нам с концертом приезжала какая-то бригада московских артистов. На территорию военного городка гражданских не допускали, артисты были исключением. Тогда я обратил внимание на рябоватого капитана в фуражке с общевойсковым околышем. "Наверное, начальник клуба полка?" - подумал тогда я. С тех пор я ни разу и не встречался с ним.

Теперь он настойчиво напоминал о себе, встряхивая меня за плечо.

- Как, товарищ лейтенант, себя чувствуете? Как люди? Все ли в порядке?

- Все в порядке... Устал очень! Вы уж извините, плохо соображаю, товарищ капитан.

Он с неохотой отошел, и я снова мгновенно заснул.

С рассвета и до сумерек ревело небо от немецких "юнкерсов". По дорогам двигались на восток фашистские танковые колонны. Противник удачно развивал свое так внезапно начатое наступление. В течение нескольких дней, сбивая наши части с наспех занимаемых рубежей, немцы на нескольких участках вышли к реке Оскол.

Наш дивизион понес большие потери в людях. Не вышел со своими разведчиками из Красной Поляны Будкин. При отходе с НП, находившемся в трех километрах севернее высоты 120.0, попали под гусеницы немецких танков и погибли лейтенант Прудников и разведчики пятой батареи Баранова. Таким образом, из подразделений разведки в дивизионе остался целым только мой взвод. Были потери от бомбежек у огневиков.

Сейчас мы понуро шли по большому яблоневому саду, на западной окраине Нового Оскола, где размещались наши батареи. Только что дивизион похоронил еще трех своих боевых товарищей.

Я и раньше понимал, что война не игрушка, но тут столкнулся с ней лицом к лицу. Комаров посмотрел на меня, вздохнул.

- Думаешь, Мишка тоже?..

Сколько я об этом думал?! Мысль, что Мишки уже нет, никогда не будет - не укладывалась в голове. Вспомнилось детство, каким он всегда был надежным, верным другом, сколько раз выручал из беды...

- И ведь никто из его людей не добрался до дивизиона.

- Попали под наш залп?

- Видно фашисты прорвались в район его НП...

- Сюда! - Кондрашов махнул рукой в сторону какой-то яблони, и мы присели рядом на колючие стебли недавно выкошенной травы.

- Что ж... Многовато получается. - Кондрашов расстроенно посмотрел на командиров. - За несколько дней - двадцать четыре человека. Ну, с Прудниковым все ясно, а Будкин-то может быть вышел где-нибудь со своими людьми и нас ищет. - Он с надеждой посмотрел на меня. - Как вы думаете?

Все повернулись в мою сторону.

Я покачал головой:

- Если бы вышел, давно бы отыскал. Может, на себя огонь вызвал.

За короткие дни формирования Мишку полюбили в дивизионе. Училищной важности в нем как не бывало, он был строг, но и обходителен со всеми. И в работе выкладывался до конца.

Тягостную паузу нарушил начальник штаба Бурундуков, крупный угловатый человек с хмурым лицом, прибывший в дивизион перед самым нашим отъездом. Он вскочил и почти закричал:

- Меня интересует одно: почему вы, - он повернулся в мою сторону, - отходя с высоты 120.0, не заглянули в Красную Поляну, не попытались найти там Будкина? А ведь, кажется, друзьями были?

Этот выпад был так неожиданней... Я потрясенно смотрел по сторонам. Ну как мы могли успеть попасть в Красную Поляну, находившуюся совсем в стороне, да и гитлеровцы сразу же ворвались в это село. И кто знал, что Будкин там остался? Мне следовало встать и все обстоятельно объяснить, но я только выкрикнул невпопад:

- Как же я мог?!

А Бурундуков уже разошелся вовсю:

- А кто возместит брошенный вами кабель, потерянный бинокль?

Я и не подозревал, что Бурундукову все уже известно. Сам я почти перестал думать о потере. Не до этого было. К тому же в отступлении мы ни разу не прокладывали телефонной линии, обходясь рацией. Бинокль другое дело... Когда я доложил Васильеву, он выругавшись и помолчав мгновение, отдал мне свой, сказав при этом:

- Кабель и бинокль доставайте, где хотите. На то вы и разведчики, чтобы даже лишнее иметь.

Мне казалось, что тем все и кончится, - и вдруг такое обвинение. Я был ошеломлен и только и смог выговорить:

- Сами найдем, когда наступать будем... Спешили очень...

- Спешили удирать! - Бурундуков выпрямился и обвел всех взглядом. - Вся наша беда, что взводами командуют эти юнцы. Из-за них-то и все потери. - Он сел.

- Что значит удирать?! Что значит юнцы?! - сразу раздалось несколько негодующих голосов.

Я молчал с искаженным от внутренней боли лицом. Струсил и оставил врагу боевое имущество! "Как же все это случилось?" - потрясение думал я.

Васильев, играя желваками, сказал:

- Рано начинаете искать виноватого!

- Все равно придется! - хмуро выбросил в ответ Бурундуков.

Поднял голову наконец Кондрашов:

- Прекратите, товарищ старший лейтенант!.. Под высотой 120.0 и Розово шестая батарея действовала отлично, сорвала атаки немцев. - Его слова явились как бы рязрядкой этого напряженного момента. Сурово сдвинутые брови распрямились. - Ставлю боевую задачу, - продолжал Кондрашов. - Шестой батарее занять наблюдательный пункт в районе деревни Синичкино, что севернее Нового Оскола. Задача - не допустить переправы противника через реку Оскол. Можно действовать. - Кондрашов взглянул на Васильева, и мы - командный состав шестой батареи - встали.

По дороге к Синичкино встретили уходивших из села жителей. Знакомая уже, хватающая за сердце картина. Горе и слезы беженцев, бросивших обжитые места.

Для наблюдения за противоположным берегом Оскола, мостом и самим поселком выбрали вершину одного из многочисленных холмов - метрах в пятистах от Синичкино.

Пока разведчики сооружали наблюдательный пункт, я сидел в стороне и все думал о свалившейся на меня беде, без конца перебирал события первого дня боев.

Я уже говорил, что сам сразу понял свою ошибку - чересчур длинная телефонная линия вдоль восточной окраины Красной Поляны, через которую, по сути дела, проходил передний край обороны наших частей. Да к тому же эта линия не была прямой. Шли мы ночью и, конечно, отклонялись то вправо, то влево. И этаким-то зигзагом и легла линия кабеля.

Ну, кабель мы еще могли где-нибудь раздобыть, но вот бинокль!..

Разведчики сразу заметили, что я чем-то взволнован. Осторожно подобрался Рымарь:

- На совещании о разведке ничего не говорили? Все им сообщать, конечно, не стоило, но об имуществе предупредить обязательно.

- Кабель и бинокль достать во что бы то ни стало. - Ах, вот оно что! Все поняли: лейтенанту наверняка попало за утраченное имущество.

- Не расстраивайтесь, товарищ лейтенант, - принялись утешать меня ребята. - Достанем. Хоть у фашистов - а вернем.

Но я только головой покачал. Что бы они сказали, узнав об обвинении в трусости...

Пора было отправиться в Синичкино, посмотреть, что там за оборону заняли наши части и ожидается ли наступление противника. Против обыкновения, я взял с собой Рымаря, оставив старшим на НП Черепанова. Рымаря я решил на всякий случай научить самостоятельно устанавливать связь с командирами общевойсковых подразделений, уточнять у них обстановку и задачи. Вторым шел Ефанов. Как-то само собой получилось, что он стал моим ординарцем. Виктор оказался очень добросовестным и исполнительным пареньком, хотя, может быть, чересчур, застенчивым и несколько неловким.

Кругом было тихо, только со стороны Нового Оскола доносилась редкая артиллерийская стрельба. Мне вообще казалось, что на этом участке немцы вряд ли будут наступать, а ударят прямо на город.

Мы спустились с холма к дороге. Движение из поселка уже прекратилось, и мы шагали на видневшиеся в отдалении за зеленью поселка купол колокольни и заводскую трубу.

Внезапная стрельба в деревне заставила нас сразу насторожиться, броситься с дороги в поле. Почему стреляют, да еще из автоматов?! Уже пригнувшись, мы начали осторожно пробираться по невысокой пшенице. Открылось Синичкино. Центральная улица, площадь перед церковью. Но что это?.. В безлюдном поселке хозяйничали фашисты.

Видимо, они только недавно вошли в поселок, обшаривали дома и для острастки выпускали по сторонам автоматные очереди. Солдаты с флягами, ведрами бежали к воротам спиртозавода.

Но куда же могли деваться наши части? Скорее всего, их не было в поселке. Вдруг на выезде из него показался мотоцикл. Двое медленно ехали по дороге.

Первая встреча лицом к лицу с врагом. Первая возможность уничтожить его своими руками!

Я сразу увидел на боку офицера, сидевшего в коляске, черную кобуру парабеллума, на груди - бинокль. С плеч обоих мотоциклистов свисали на ремнях вороненые автоматы. Мы затаились в пшенице.

"Может быть, попытаться в плен взять? - подумал я. - Выскочить на дорогу и "хенде хох!" А вдруг за ними еще мотоциклисты? Нет! На первый случай обстреляем". Еще мелькнула тщеславная мысль: "А здорово будем выглядеть - я с парабеллумом, Рымарь и Ефанов с трофейными автоматами!.. Да и за бинокль перестанут упрекать..."

Мотоциклисты уже совсем рядом. Гитлеровец за рулем, смеясь, что-то говорил соседу, а тот, развалившись, дымил сигаретой. У обоих засучены рукава. А вот мы волновались. У меня, кажется, даже руки дрожали. Напряжены были и ребята. Я показал Рымарю на немца за рулем. Сам прицелился в сидевшего в коляске. Две длинных очереди, мотоцикл уткнулся в кювет. Бинокль, пистолет, автоматы, теперь документы... Несколько торопливых ударов штыком по мотоциклу, и мы уже опрометью бежали вдаль от дороги.