Халявщик

Едва вспыхнули прожектора, раздалась громкая команда:

- Огонь!

Тут же убийственно зарокотали два тяжелых пулемета. Через мгновение к кровавой жатве подключилось больше сотни защитников Грозового, вооруженных автоматами. С первых секунд происходящее мало напоминало битву, это было жестокое и беспощадное избиение противника, угодившего в самим собой вырытую яму. Часть сектантов в тщетной попытке спастись прыснула в стороны, обрушив своей массой заграждение из колючей проволоки. К смертоносной музыке стрелкового оружия добавилась басовая партия взрывающихся мин.

Софт поливал сектантов огнем вместе со всеми. Надо сказать, что это занятие ему совсем не понравилось, особенно когда со стороны противника донеслись ответные выстрелы. Понятно, что враг палил в белый свет, как в копеечку, но пуля – она же дура, влепит тебе в лоб, не спросив, кто такой и откуда. Поэтому, меняя рожок, Софт задерживался, укрывшись за стеной, намного дольше, чем требовалось. Чем-то ночной бой напомнил ему встречу с пожирателем монстров. В обоих случаях от человека ничего не зависело. Все решал слепой случай. Тогда псевдоящер мог напасть на беззащитных людей или пройти мимо, сейчас в аналогичной роли выступал горячий свинец. Хорошо пулеметчикам, они хоть как-то защищены, а ты, чтобы стрелять, должен сам открыться противнику. Что поделать, оборона поселения в первую очередь заточена на отражение монстров.

Сектанты очень долго соображали. Тупые, почти как зараженные. Тоже лезли за добычей, забив на чувство самосохранения. Или их опоили какой-то гадостью? Все ломились и ломились к стенам, будто намереваясь опрокинуть их своей массой. Только минут через пятнадцать до них дошло, что ловить им здесь кроме пуль нечего. Но зато как они припустили! Аж пятки засверкали. Бегуны могли позавидовать их прыти. Впрочем, бегуны занимались совсем другим делом, как и остальные зараженные, они подтягивались на выстрелы, предвкушая знатный пир.

- Отставить стрельбу! – раздалась зычная команда.

Она казалась нелепой, опрометчивой. Могла даже закрасться поспешная мысль, что человек, отдавший команду, тайно работает на сектантов. Ведь значительная часть врагов еще была освещена лучами прожекторов, и никто не мешал защитникам Грозового всаживать очередь за очередью в беззащитные спины.

- Надеть приборы ночного видения! – приказал Буран. – Кто их забыл в суете, бегом за ними в казарму и обратно.

Пока он говорил, погасли оба прожектора. А Софт, надев очки, заметил, как от поля к стабу приближаются уродливые силуэты. Монстры направлялись к накрытому для них богатому столу. Стал ясен приказ о прекращении огня. Чем больше мертвецов, тем дольше людоеды задержаться у Грозового. А оно людям надо?

Вдалеке раздались выстрелы, изредка слышался шум взревевших моторов. Это уцелевшие в бойне сектанты наткнулись на часть зараженных. Пошла вторая часть веселья, в будущем гарантирующая поселению спокойную жизнь.

Но то будущее, а сейчас люди застыли в тревожном ожидании. Трудно предугадать действия зараженных. Вдруг они, собравшись огромной толпой, решат, что мертвые подождут, и ринутся на штурм Грозового? Остановить монстров будет потруднее, чем людей, особенно если их возглавит элита.

Но обошлось. Твари плотно занялись сектантами. До стен то и дело доносились душераздирающие вопли. Кроме мертвецов на земле лежало достаточно тяжело раненых, а монстры всегда предпочитали еще живых людей покойникам.

Громыхнуло. Раз, другой, третий. Твари полезли за сектантами, подорвавшимися на минах, и не могли своими убогими мозгами понять, что за обрывками колючей проволоки их ждет смерть.

Убедившись, что зараженные увлеклись поеданием трупов, Буран отправил большую часть людей в казарму. Софт тоже оказался в числе счастливчиков. Но уже после обеда его вновь отправили на стену. Вернее, к стене. Прибой, заместитель Бурана, наблюдал за тварями в миниатюрный перископ, а бойцам категорически велел не высовываться. И правильно. Зачем возбуждать аппетит зараженных видом людей? А пустые стены им точно не захочется попробовать на зуб.

Двое суток город оставался в осаде. Выев сектантов подчистую, монстры ушли. Остался только десяток пустышей, приковылявших к шапочному разбору и теперь глодавших тела подорвавшихся на минах собратьях. Их при первой же возможности перебили из арбалетов. Ну и правильно, а то кто-нибудь из них подорвется на мине. И лишний шум, и перевод дорогой вещи на убогое создание.

Кусты были достаточно густые, и ветер дул в сторону Мамбы, поэтому она могла, находясь в полной безопасности, наблюдать за могучим элитнником и его свитой. Проблема заключалась в том, что стая располагалась точно на пути к кластеру, который вот-вот должен был перезагрузиться. И не обойти ее, не обползти. Мамба засела в заросшем кустами островке, вокруг которого простиралась голая степь. Так что никуда не денешься, приходится молча лежать и завидовать.

Попытка влиться в стаю могла иметь летальные для Мамбы последствия. Обычно элита безразлично относилась к изменению числа своих вассалов, а вот кому-то из них такое новшество могло не понравиться. В ближайшие планы Мамбы не входили разборки с рвачом или рубером. Лучше довольствоваться объедками, чем подвергнуться нападению заведомо более сильного противника.

Элитник, коротко рыкнув, осадил выдвинувшегося вперед топтуна. Это когда надо атаковать хорошо вооруженную колонну иммунных, первой бросается на штурм челядь. Если же речь идет о вкусной и обильное еде, хозяин должен быть впереди стаи на лихом коне.

Мамба умела ждать, особенно зная, что есть хорошая возможность плотно перекусить. Вот на землю пал серый туман, продержался какое-то время и бесследно рассеялся. Элитник еще раз рыкнул, тормозя свиту, и вдруг испуганно замер.

Раздался свист мчащегося на всех порах поезда. Элитник круто развернулся и со всех ног бросился наутек. Он был уверен, что в его сторону стремительно мчится разъяренный скреббер. А что бывает при встрече со взбешенным скреббером, монстр явно знал на чьем-то горьком опыте.

Свита устремилась за своим вожаком. Мамба высунулась из кустов, тоже готовая смазать пятки, и тут увидела поезд. Он буквально летел по рельсам. Но лететь ему оставалось недолго. На разломе кластеров рельсы меняла извилистая грунтовая дорога. Электровоз на всем ходу пропахал землю и, уткнувшись в откос, поднимавшийся у дороги, мгновенно взмыл вертикально, заставляя мчавшиеся по инерции вагоны с жутким грохотом налетать друг на друга, складываясь в гармошку. Вся трагедия заняла лишь несколько десятков секунд. Электровоз и передние вагоны силой удара смяло в лепешку, остальные пострадали меньше, а самый последний вагон каким-то чудом удержался на рельсах.

Настал час Мамбы. Она метнулась к уцелевшему вагону. Прыжком, наводящим на мысль, что у нее отросли невидимые крылья, она взлетела на крышу, могучим рывком оторвала приличный кусок и спустилась в вагон. От сильного удара большинство пассажиров получили серьезные травмы, некоторым посчастливилось сразу умереть, однако несколько человек отделались легкими ушибами. Мужчина средних лет, заинтересовавшийся странным шумом, выбрался в коридор и оказался буквально в двух шагах от чудовищного монстра. Он инстинктивно отпрянул назад, однако не мог поверить, что изготовившееся к прыжку чудовище реально. Ну откуда ему взяться, если на Земле не водилось ничего похожего. Разве что в африканских джунглях мог родиться уродливый мутант гориллы. Но где поезд, а где африканские джунгли! Лишь когда тварь бросилась в атаку, мужчину, наконец, проняло, и он заорал от ужаса. Но тут уж ори – не ори.

Одним резким движением когтистой лапы Мамба пробила грудную клетку и вырвала сердце. Бездыханное тело мужчины рухнула к ее ногам. Но тварь не торопилась приступать к трапезе. Она демонстрировала типичные повадки развитых зараженных: там, где по всем признакам хватает добычи, оставить первую жертву, которая никуда не денется, и начать охоту за следующей. Застыв на месте, Мамба стала принюхиваться и прислушиваться, а затем, сделав большой шаг, врезала лапой по двери купе. Та улетела внутрь, а Мамба заметила сразу троих человек. Назревал грандиозный праздник желудка. Мамба внимательнее осмотрела купе. Два человека без чувств лежали внизу, а на верхней полке, вжавшись в стену, дрожала от ужаса молодая женщина. Конечно же зараженная в первую очередь заинтересовалась именно ей. Подцепив беднягу острыми когтями, Мамба одним движением стянула ее вниз. Женщина отчаянно завизжала. Губы Мамбы поползли в стороны, казалось, ее морда расплылась в отвратительной ухмылке. На самом деле тварь распахнула огромную пасть и впилась в горло женщины, наслаждаясь хлынувшей из раны кровью. Затем она принялась яростно рвать тело на части и жадно глотать окровавленные куски мяса. Женщина была достаточно упитанной и по весу уступала Мамбе всего раза в три, но вскоре от нее остались лишь кости с там и сям видневшимися кусочками мяса, которые зараженная поленилась обгрызать. Насытившись до отвала, Мамба вернулась к своей первой жертве. Одним круговым движением стальной прочности когтя вскрыла черепную коробку и всосала в огромную пасть мозг. Больше в нее не лезло. Она собиралась устроиться поудобнее, чтобы спокойно переварить пищу, но тут до ее чутких ушей донесся подозрительный шум. Мамба замерла на месте, а затем подхватила тело мужчины. По известным только зараженным признакам она, не глядя, безошибочно определила, что возвращается беглая стая элитника. С ношей на плече Мамба легко выпрыгнула из вагона и отбежала метров на сто. Этого было достаточно. Поскольку на месте крушения хватало добычи, никто не станет устраивать разборки с пришлой зараженной. Тем более, что очень скоро на запах крови сюда сбегутся толпы изголодавших тварей.

В дверь номера громко постучали.

- Открыто! – крикнул с дивана Софт.

Дверь распахнулась, нарисовался Башмак с пакетом в руке. Софта моментально насторожила его улыбка, которая бывает у людей, норовящих занять крупную сумму денег. Или желающих попросить тебя о каком-то одолжении.

- Ну как, рыцарь на распутье, еще не определился с окончательным выбором? – Башмак шагнул к столу и вытащил из пакета бутылку виски.

- Как видишь, еще думаю. Пока только переехал из казармы в гостиницу.

- Мне кажется, что для принятия окончательного решения тебе надо хорошенько проветрить мозги?

- Вот этим пойлом? Ты ошибаешься, дружок. Он создано не для проветривания, а для конкретного затуманивания мозга.

- Я считаю, что прежде чем проветрить, надо хорошенько затуманить, - Башмак по-хозяйски достал стаканы и палку копченой колбасы из холодильника.

- За что пьем? - лениво поинтересовался Софт.

- А давай нарушим традицию. Сначала выпьем, а потом я тебе скажу.

- Готов выполнить любой каприз человека, открывшего мне здесь все двери.

Фраза Софта вселила в Башмака надежду и он уже после первой охотно пустился в объяснения:

- Дело серьезнее некуда. На юге от Грозового в районе болотных кластеров исчез грузовик со снарядами для зенитки.

Софт бросил на Башмака удивленный взгляд:

- На поиски такого сокровища должны бросить все силы. Нам глупо туда соваться. Ведь именно это ты мне хочешь предложить.

- За кого ты меня держишь, Софт! Я, конечно, авантюрист, но не до такой степени! Поиски закончились безрезультатно. Единственный халявщик, которого сумели найти, в первый же день умудрился словить головой пулю. Сунулся на линию огня, когда отстреливали зараженных, атаковавших поисковую группу.

– Ладно, допустим. Но я ведь не волшебник, мне надо оказаться поблизости от утерянного добра, чтобы его найти. А ты имеешь об этой истории лишь смутное представление.

– Насчет меня ты прав, но есть человек куда более информированный, у него даже карта имеется с отмеченным местом, где был атакован конвой.

– Стаей зараженных, - уверенно заметил Софт.

- А вот и не угадал. Их атаковал очередной беспилотник, сбитый с курса черными кластерами. Его программа частично восстановилась, и он двумя залпами уничтожил оба броневика сопровождения.

- Ясно, по ракете под каждым крылом. На грузовик уже не хватило. Да и зачем? Мог отработать по цели из пулеметов. Достаточно одной пули в боеприпас, чтобы мелкие части автомобиля разлетелись по нескольким кластерам.

- А вот это загадка. Поскольку грузовик бесследно исчез, напрашивается вывод, что водитель, не разбирая дороги, улепетывал от погони и влетел в болото. Но у вражеского аппарата оставалось вагон и маленькая тележка времени, чтобы нашпиговать машину несколькими килограммами свинца. Но раз нет следов взрыва, вывод очевиден: аппарат не стрелял, ограничившись погоней.

- Даже у инопланетного оружия случаются осечки. А водитель несся сломя голову, каждую секунду ожидая очереди с неба. Но откуда такая уверенность, что грузовик оказался в болоте? Считаешь, что все остальные места дотошно облазили члены незадачливой экспедиции?

- Сто пудов ошмонали каждое деревце.

- Полностью доверяю опыту человека, уже несколько лет коптящего небо Улья. А вот могу ли я доверять твоим напарникам? Я хоть их знаю?

- Нет, - чуть замявшись, ответил Башмак. – С одним из них мы истоптали множество кластеров. Зовут его Бардом, он надежный человек и хороший сэнс. Со вторым, Вьюном, я несколько раз пересекался. Проныра, каких свет не видывал, я почему-то не удивился, узнав, что именно он разнюхал точное место нападения беспилотника.

– Более того, раздобыл карту.

- Ну, карт окрестностей в любом поселении хватает. Да и картой то, что имеется у Вьюна, назвать можно только с большой натяжкой. Впрочем, это не его вина. К югу от Грозового расположен довольно большой участок, где половину стабильных кластеров занимают болота. А вторую половину – дремучие леса. Ни одному человеку в здравом уме не придет в голову устраивать там поселения.

- Зато и монстров на таком безлюдье можно заносить в Красную книгу.

- Если бы. В лесных кластерах водится дичь, причем разная. Одни звери перерождаются, другие служат пищей.

- Знаешь, я еще не видел этого Вьюна, но он уже меня напрягает. Положу-ка от греха подальше свои ценности в местный банк.

- Значит, согласен! – обрадовано выдохнул Башмак.

- Сам не знаю, зачем я ввязываюсь в эту авантюру. Вроде не бедствую, а снаряды, даже если мы их найдем, надо будет как-то вывозить. Еще та задачка.

- Ты не сомневайся, вывезем. В крайнем случае выгодно продадим информацию руководству Грозового. По любому выручим кругленькую сумму…

Башмак выдвинул на первый взгляд безумную идею – до первого болотного кластера добираться на велосипедах.

- А что! – упрямо наседал он. – Дорога мне хорошо известна, немного асфальта, остальное вполне терпимая грунтовка. А кругом степь и редкие леса. Мы там будем, как на ладони, любая тварь заметит нас раньше, чем Бард ее засечет, и в два счета догонит. А на хорошем велике мы уйдем от всех за исключением бегунов и элиты.

- Возможно, ты прав, - наконец сдался Вьюн. – Два колеса лучше, чем пара ног. А рассекать по западу на машине, значит дать знать окрестным монстрам, что поблизости нарисовалась свежая еда. Между прочим, о бегунах можете забыть, у меня с ними разговор короткий.

Вьюн оказался замечательным стрелком из арбалета, лучшего оружия для истребления низших зараженных. Стреляет бесшумно, а разит наповал не хуже огнестрельного. Жаль, что против тварей развитее топтуна арбалет был лишь немногим эффективнее зубочистки.

Выдвинулись утром, рассчитывая к вечеру оказаться у ближайшего болотного кластера. Софт, впервые в Улье усевшийся на велосипед, вообразил, что его дар поможет ему крутить педали с нечеловеческой скоростью. Ага, размечтался. Улей слишком прижимист, чтобы излишне баловать своих обитателей. Почему-то вращать ногами получалось куда медленнее, чем переставлять их.

Час ехали так, будто вновь оказались на родной планете, даже пустыши отсутствовали. Но затем Бард поднял руку и предупредил:

- Опасность слева.

Увы, как и предполагал Башмак, на открытой местности зараженный засек их раньше и со всей прытью бросился наперерез.

- Не успеваем! – старательно крутя педали, выдохнул Софт.

- Это лотерейщик, - первым детально рассмотрел людоеда Башмак.

- Тормози, мужики! Сейчас я ему отобью аппетит. Навсегда, - пообещал Вьюн.

Он спрыгнул на землю и неторопливо зарядил арбалет. Остальные вскинули различные огнестрелы, страхуя арбалетчика. Тварь стремительно неслась по прямой, которая в Улье является кратчайшим путем к смерти. Более развитые монстры, атакуя иммунных, двигались зигзагами, затрудняя прицельную стрельбу. Но что взять с безмозглого лотерейщика!

Тренькнула арбалетная тетива, стрела угодила точно в горло людоеда, достав до позвоночника. Лотерейщик рухнул на землю и в агонии засучил конечностями. Вьюн достал нож и занялся потрохами. Через минуту он продемонстрировал всем горошину:

- С почином, мужики! Хорошее начало – отличная примета.

Лотерейщик дал старт гонкам на выживание. Несколько раз велосипедистам пришлось улепетывать от развитых зараженных, а четырежды Вьюн меткими выстрелами прерывал наскоки бегунов. К счастью, все эти атаки потрепали только нервы, а не самих охотников за снарядами.

Последние километры преодолели в сгущавшихся сумерках, но успели добраться до маленькой рощицы, в которой на скорую руку оборудовали стоянку. Софту выпало первое дежурство, и хотя ночь трудно было назвать холодной, он околел, как собака. От езды с регулярными спуртами он вспотел, а сменной одежды никто не брал, поскольку в вылазках из поселений приходится нести много вещей, без которых никак не обойтись, и рубашки с трусами в этот список не входили.

Мокрые шмотки холодили тело, Софт выстукивал зубами чечетку, но был и плюс. Холод гнал сон лучше самого крепкого кофе.

Утром все четверо зарядом бодрости могли поспорить с вареными раками. Сравнение с этими членистоногими приходило на ум, стоило посмотреть на Вьюна и Башмака, заморенно ползающих вокруг карты. Наконец самоназначенные топографы пришли к консенсусу, и Башмак озвучил общее мнение:

- Километрах в трех на юго-западе начинается первое болото.

Оседлали двухколесных коней и двинулись в указанном направлении. Вдруг переднее колесо лидировавшего Башмака резко ушло вниз, а сам он, перелетев через руль, упал на безобидную с виду травку. Издав радостное чмоканье, болото начало засасывать незадачливого ездока. Башмак изо всех сил дернулся, перевернулся и на карачках рванул обратно. Когда он, весь мокрый, поднялся на ноги, Бард заметил:

- Скажу тебе, как топограф топографу. Если бы ты вычислял расстояние до минного поля, мы бы превратились в живописно разбросанные по окрестностям останки..

- Иди к черту! – огрызнулся Башмак. – Все претензии тому, кто рисовал эту карту. А мы с Вьюном по масштабу все точно определили.

- Чего ты цепляешься? – встал на защиту Башмака Вьюн. – Наоборот, радоваться надо, что расстояние оказалось меньше, чем на карте.

- Это не мелочи! – возмутился Бард. – По карте болота привязаны к нескольким ориентирам. А если ориентиры – липа? Знаешь, бывают такие топи, что достаточно шаг ступить от края, и с головой уходишь в трясину.

- Теряем время! – подал голос Софт. – Мы же взяли шнур. Я привяжусь к нему для страховки, вытащите, если придется искупаться в грязи.

Так и сделали. Болото оказалось средней величины, обошли его за час, но без желаемого результата. Вообще-то Софт однажды почувствовал сигнал, но едва ощутимый и где-то из середины болота. Даже если трясина экранировала импульс, грузовик не мог оказаться так далеко от твердой почвы.

Вернулись к исходной точке, Башмак озадаченно уставился на свой велосипед. Его переднее колесо теперь смахивало на знак бесконечности.

- Если заберете часть моей поклажи, я пойду на своих двоих, - предложил Софт.

И не прогадал. Езда доставляла мало радости, сырая земля пружинила под колесами, все время приходилось объезжать кочки и наполненные водой ямки.

- Хорош, пора бросать драндулеты, - не выдержал первым Вьюн.

- Надо дотянуть до следующего болота, там их припрячем. Как-то опасливо мне обратную дорогу к поселению чесать на своих двоих, - сказал Башмак.

- Обсудите это в другой раз, сейчас надо сматываться. Кто-то быстро приближается к нам с севера. Скорее всего учуял, - Бард развернул велосипед.

Все трое энергично закрутили педали. Даже не верилось, что только что эти люди собирались бросить велосипеды и двинуться пешком. Каким-то чудом они умудрялись огибать кочки и ямы, пытаясь уйти от преследователя. Но дорога и бездорожье – это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Тварь нагоняла. И это был матерый рубер, отбиться от которого с таким вооружением можно было лишь при огромной удаче.

- До него метров сто пятьдесят, - в очередной раз обернувшись, воскликнул Софт.

- Придется отстреливаться, иначе он нас сожрет, не получив ни единой царапины, - Башмак затормозил и достал оружие.

Остальные последовали его примеру. Софт вскинул автомат и стал тщательно выцеживать морду приближающегося монстра. Если повезет, разорвавшаяся граната нанесет ему достаточно тяжелую рану. Одновременно Софт лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Ему не составит труда уйти от рубера. Но пока товарищи живы, нельзя их бросать. Только, приняв бой, он наверняка погибнет раньше своих более опытных напарников. М-да, дилемма!

Ударили выстрелы, Софт выпустил гранату, но она вместо морды угодила людоеду в живот. Рубер гневно зарычал, подскочил еще на десяток метров, а потом вдруг быстро развернулся и бросился прочь.

- Чего это он? – воскликнул потрясенный Софт.

- Быстро на велосипеды и сматываемся, - не тратя время на объяснения, рявкнул Бард.

Тут Софт почуял кислый запашок, и все стало на свои места. Кластер решил перезагрузиться. Надо драпать! Трудно сказать, какой из вариантов лучше: угодить в перезагрузку или пасть монстра. Как говорится в таких случаях, оба хуже.

И нарисовалась картина маслом, для Улья абсолютно бредовая. Впереди улепетывал рубер, а его преследовали иммунные с абсолютно не годящимся для охоты на такого развитого монстра оружием.

- Ушли! – тяжело выдохнул Башмак, каким-то загадочным чувством уловив окончание процесса. – Обалдеть! Таких чудес я даже в Улье не видел. На это стоит взглянуть поближе.

Софт посмотрел в направлении вытянутой руки приятеля и едва поверил своим глазам. На обновившемся кластере раскинулось живописное озеро. У его берега стояло красивейшее здание, какое-то неземное и при этом неуловимо напоминавшее самые прославленные архитектурные шедевры.

- Двигаем к нему, только осторожно, - сказал Бард, почему-то шепотом.

- Слишком хорошо для Улья. А если западня? – предупредил Вьюн. – Обратите внимание, такое шикарное здание, и ни одного человека поблизости.

- Хочешь свалить? Дерзай, только учти, что рубер остался где-то поблизости, и он все еще голоден. Иди, покорми зверюшку, - хмыкнул Башмак.

Его слова покончили с сомнениями. Охотники за снарядами медленно, с опаской двинулись к озеру. Едва они пересекли границу кластера, перед ними неизвестно откуда вырос человек и, не дав опомниться, произнес фразу на совершенно незнакомом языке. Вьюн огорченно качнул головой:

- Мы из России. У нас не принято знать иностранные языки.

- Добро пожаловать, уважаемые гости, - после короткой паузы произнес незнакомец по-русски. – Вы устали и только что чудом избежали смерти. На нашем курорте вы сможете отдохнуть, чувствуя себя в абсолютной безопасности. Идите за мной, я покажу вам ваши номера. Желаете остановиться вместе или по отдельности? Я бы рекомендовал второе, поскольку вкусы у людей разные, и порой бывает так, что одному нравится то, что второй терпеть не может.

- Тогда по одному, - совершенно неожиданно для остальных сказал Бард.

Его спутники переглянулись. Было бы куда разумнее заселиться вместе, так безопаснее. Но сэнсу виднее, он своим загадочным даром чувствует угрозу. Все трое решили довериться ощущениям Барда, да и не хотелось огорчать радушного хозяина, проигнорировав его совет.

Через пять минут Софт недоуменно разглядывал абсолютно пустую комнату.

- Представьте тот интерьер, который вам больше всего нравится, - голос шел не сверху, и не сбоку, а как будто со всех сторон.

Софт оглянулся, безуспешно пытаясь заметить хоть какое-то переговорное устройство, а затем решил последовать совету. Но вот беда, он столько времени был лишен женской ласки, что мысленно тут же нарисовал образ Светлячка.

- К сожалению вынуждены отказать вам в подобной услуге, - бесстрастно произнес тот же голос.

- Очень жаль, - огорчился Софт и, настроившись, представил себе мягкий кожаный диван, кресло, стол, компьютер и плазменный телевизор с огромным экраном, несколько раз прервавшись на ошеломленный возглас « ни фига себе!», поскольку вещи оказывались в комнате практически мгновенно.

Все они были новенькие, с иголочки, и потному, грязному страннику стало неудобно от мысли, что он в своих заскорузлых шмотках будет на них валяться. Но как иначе, если никто не предложил ему умыться?

И тут же в одной из стен появилась дверь, распахнувшаяся сама собой, и Софт увидел шикарную ванную комнату. Лихорадочно сбросив одежку, он начал торопливо откручивать краны. О, и горяченькая пошла! Интересно, что за баночки? Ага, шампуни. А запах. Нет, не запах – аромат! Владельцы «Нивеи» нервно курят в сторонке, а хозяевам «Олд спайса» и прочих «Жилетов» хватило духу застрелиться!

Соскребя грязь и понежившись в теплой ванне, Софт вернулся в комнату. На диване лежало два комплекта одежды: типичный прикид отдыхающего и его идеально выстиранное походное обмундирование, или, скорее, сделанная шустрыми хозяевами копия. Уж больно новым выглядело барахлишко.

- Перекусить бы, - подумал Софт, после водных процедур ощутивший нешуточный голод, и глазами поискал рюкзак, где лежала провизия.

- Поскольку в ваших обычаях совместные трапезы, через десять минут прошу в столовую, - раздался становящийся привычным голос.

- Мысли читают и предугадывают любые желания. Куда там нашим экстрасенсам, - подумал Софт, плюхаясь на диван.

У него было десять минут, и он решил любопытства ради глянуть телевизор. Интересно, какие программы смотрят представители развитой цивилизации? К его разочарованию пульта нигде не было, а на телевизоре с огромным экраном напрочь отсутствовали кнопки.

- Муляж, декорация. Отловили в моем сознании образ телевизора и подсунули его макет, - разочарованно подумал Софт. – А было бы здорово хоть одним глазком взглянуть чемпионат мира по футболу.

Тут же на экране возникло изображение, и Софт, как назло, сразу заметил бегущую внизу строку: обзор матчей чемпионата мира по футболу2018. Россия – Германия 0:3.

- Тьфу ты! Лучше бы пожелал что-то другое. Сразу настроение испортилось.

Экран моргнул, и понеслась разухабистая мелодия, звенели гитары, бухали ударные, на заднем фоне отплясывали девицы в кокошниках и мини-юбках, а на переднем трое слащавых юнцов судорожно подергивались, словно кто-то невидимый сзади, забавляясь, то и дело прикладывался к ним электрошокером.

- Лучше порадую свой желудок, - решил Софт и вышел из комнаты.

Абсолютно не задумываясь, машинально, он сделал несколько шагов вперед, а затем повернул налево. Столовая оказалась маленькой комнатой с большим столом в центре. Там уже сидели Вьюн с Башмаком, а через минуту к ним присоединился Бард. Перед всеми почему-то оказались тарелки наваристого борща.

- Что, всем достался мой заказ? – удивился Вьюн.

- Нет, мой! - в один голос воскликнули остальные.

Компаньоны рассмеялись и принялись за еду. Уговорив борщ, каждый расстарался, кто во что горазд.

- Я был лучшего мнения о страсбургских паштетах, - с видом закоренелого гурмана выдал заключение Башмак.

- Черная икра – вот не уходящая классика, - поучительно заявил Софт.

Насытившись, компаньоны выбрались к озеру и уселись на лавку, деликатно принявшую форму их тел. Вьюн с Башмаком задымили гаванскими сигарами.

- Интересно, а зараженных они тоже принимают, как дорогих гостей? Вот будет потеха, если в соседних номерах поселят пару-тройку монстров, - хихикнул Софт.

- У тебя будет возможность получить ответ на свой вопрос, - утешил его Вьюн.

- Прикиньте, какова мощь создателей Улья, если перед ними бессильна даже такая развитая цивилизация, - шепотом сказал Бард.

- Кое-что они в состоянии сделать. Вычисляют момент перезагрузки и убирают всех людей. Надеюсь, вы не будете спорить, что нас встретил робот, - дополнил Софт.

- Без разницы! Давайте наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность, - сказал Башмак. – Лично я сегодня намерен отлежаться после нашей беготни, а с завтрашнего дня хорошенько изучу это райское место и его возможности.

Его план приняли молча и единогласно. Уже в здании Бард предложил:

- Никуда не деться, придется держать одного человека на улице, не то вляпаемся в перезагрузку.

Остальные успели только согласно кивнуть, когда раздался вездесущий голос:

- В этом нет необходимости. Мы заранее предупредим вас об опасности.

Время пролетело с умопомрачительной быстротой, причем для каждого со своей скоростью. Бард утверждал, что прошла одна неделя, а Башмак настаивал на месяце. Однажды по чистой случайности Софт увидел, как здесь встречают зараженных. В кластер наведался топтун, издали заметив блаженствующих на берегу озера людей.

- Мужики, кажется, у нас проблемы! – воскликнул Бард, засекший людоеда.

Однако на самом деле проблемы были у топтуна. Причем несовместимые с жизнью. Робот, выросший на пути монстра, провел сверху вниз рукой, из которой вырвался ослепительный луч, и тело людоеда развалилось на две части.

- Класс! Мне бы такую игрушку! - воскликнул потрясенный Башмак. – Я бы даже пекло избавил от прожорливой нечисти!

- Сожалею, но вас нет в списках граждан, которым разрешено пользоваться нашим оружием, - монотонно произнес голос.

- Вот так всегда. Чуть что хорошее, обязательно пролетаешь мимо кассы, - разочарованно протянул Башмак и нырнул в озеро. – Мужики, а здесь русалки!

- Ну-ну! Сейчас попрошу запустить сюда парочку ихтиозавров, посмотрим, что ты тогда запоешь, - пригрозил Бард…

Все хорошее по закону подлости заканчивается внезапно и в самый неподходящий момент. Софт только намылился на рыбалку (хотел побить рекорд Вьюна, вытащившего трехпудового осетра), как осточертевший голос предупредил:

- Всем внимание! Объявляется эвакуация. До начала загрузки два часа.

Софт рванулся в номер, переоделся в свою амуницию, вскинул на плечи заранее собранный рюкзак и прихватил спиннинг. Очень уж хорош – невесомый, лесочка тонюсенькая, а выдерживает тяжеленную рыбину. А блесны! Чудо, а не блесны, только плюхаются в воду, и уже можно подсекать. Или на них так бешено клюет только в здешнем озере? Проверим.

Кластер четверка покинула задолго до объявленного срока. Тут уж лучше сто раз перестраховаться, чем один раз угодить под перезагрузку. Стали определяться на местности.

- Тварь гнала нас километра два, максимум три, - припомнив, оценил дистанцию последнего велопробега Башмак. – Значит, мы примерно тут. А прямо по курсу необследованное болото. Значит, нам туда дорога.

- Ага, ты еще запой… мелодии прошлого века. Но лучше пошевели мозгами. Где дорога, а где твое болото? Как мог тяжелый грузовик проскочить больше десяти километров по хлябям и буеракам? Мы только даром потеряем время, - жестоко раскритиковал предложение приятеля Вьюн.

- А почему бы не просканировать болотце для очистки совести? – примирительно сказал Софт. – Я его оббегу за две минуты.

- Кинь дурное. Чтобы тебе его оббежать, я должен находиться рядом, сканируя местность, а кто-то трусить за тобой, страхуя, - положил конец спору Бард.

Мысль оказалась верной. Хотя и пришлось им почти два часа шагать до новой цели, дальше все пошло гораздо быстрее. Софт едва начал обходить болото, как ощутил сигнал, определился с направлением и быстро зашагал к цели. Когда сигнал достиг максимума, он раздвинул кусты, отделявшие трясину от кочковатого луга и надежно закрывавшие обзор, и увидел жутковатую картину. Метрах в семи от кустов из топи виднелась верхняя часть кабины и фрагмент рубера – голова, плечи и лапы, железной хваткой вцепившиеся в металл.

- Вот это я называю сорвать джек-пот, - воскликнул страховавший Софта Башмак и от радости едва не ухнул в трясину.

- Кто кого страхует? – ехидно поинтересовался Софт, тормознув его.

- Чё стоим? – поинтересовался Бард. – Нашли чего?

- Давайте сюда, - позвал Башмак. – Думать надо.

- А чего тут думать, - нарисовавшийся Вьюн интонацией выделил слово «тут». – Думать будем, когда вернемся в поселение. Тогда и решим, самим ли нам вывозить боеприпасы или выгодно продать информацию властям Грозового.

- А ты даешь стопроцентную гарантию, что в грузовике именно снаряды?

- Что же еще, Башмак? Конечно они!

- Все же убедиться не помешает. Только прикиньте, мы закупим серьезную технику, вложим кучу бабок, припремся, а в кузове вместо снарядов окажутся костюмы Деда Мороза. Или продадим информацию властям Грозового и станем посмешищем всего стаба, - поддержал Башмака Бард.

- Легко сказать, - качнул головой Вьюн. – Не, ежели кто-то из вас умеет летать, но скрывает этот дар, то флаг в руки и барабан на шею. Иначе придется мостить гать, рубить деревья, шуметь. Вам было мало рубера, хотите элиту?

- Не каркай! – оборвал Вьюна Башмак. – Сколько той гати? Хватит двух не самых толстых стволов. Пусть Бард со своим мачете займется.

Метрах в ста нашли подходящие деревья, быстро их срубили и перекинули стволы от берега к машине.

- Давай, Софт, дерзай. Ты машину засек, тебе и дальше разбираться.

Софт осторожно ступил на импровизированные мостки. Стволы пружинили под ногами, но держали. Он быстро перебрался на кабину грузовика и, свесившись, осторожно ткнул рукой в жижу. Пальцы буквально сразу же уткнулись во что-то твердое. Софт осторожно перебрался в кузов. Жижа поднялась немногим выше подошв его берцев. Софт ножом отогнал муть, под которой оказались ящики, поддел крышку одного из них острием и, повозившись, сумел оторвать крайнюю планку.

– Есть! - заглянув, радостно воскликнул он. – Снаряды!

Его компаньоны, напряженно следившие за действом, утратили бдительность. Лишь в последний момент Бард вскинулся и махнул рукой, но было поздно. Из кустов выскочил рвач. Хитрая тварь бесшумно подобралась к добыче и застала людей врасплох. Лишь Башмак успел выхватить оружие, да и то потому, что рвач затратил десяток секунд, которые ему потребовались, чтобы страшными когтями располосовать Барда от горла до низа живота, а Вьюну оторвать голову. Заклокотал автомат и почти сразу же замолчал. Хотя Башмак стрелял практически в упор, ему не хватило времени поднять оружие, и пули ударили в костяную броню монстра. Тот подскочил, одним взмахом лапы выбил оружие, а затем цепко ухватил Башмака, рывком подтащил к себе и впился клыками в горло. Минуту людоед жадно хлебал кровь, а затем перевел взгляд на застывшего в оцепенении Софта. Хищные инстинкты в очередной раз победили зачатки разума.

Ведь добычи хватало. Рвач мог спокойно заняться своими жертвами, одновременно перекрыв Софту единственный путь к бегству. Никуда бы он не делся, сидел бы, как миленький, ожидая своей участи. Но монстр, плотоядно заурчав, прыгнул и обрушился на середину гати. Та, не выдержав такого издевательства, треснула с громким хрустом, и рвач бултыхнулся в болото. Только бестолковка сверху торчала. Софт не оплошал, воспользовался единственным шансом уцелеть в этой передряге. Прилепившийся к кабине труп рубера наглядно свидетельствовал, что монстру по силам добраться до машины. Вот с обратной дорогой у них почему-то возникал напряг, однако Софту это уже будет без разницы. Тщательно примерившись, он прыгнул, приземлился на голову твари, оттолкнулся и после второго прыжка ухнул в топь, но у самого берега. Вытянув руку, Софт ухватился за ветку куста, второй рукой собрал еще несколько веток, чтобы они не оборвались и, перехватывая руками все выше и выше, кое-как выбрался на берег.

За спиной шумно возился рвач. Софт обернулся. Тварь отчаянно пыталась вырваться из ловушки, но, не знакомая с коварством трясины, делала себе только хуже. Через несколько минут топь с жизнерадостным хлюпаньем сомкнулась над ее головой.

- Сдох, урод, причем голодным! – прочел ему Софт выразительную эпитафию.

Он тоскливо огляделся. Три изуродованных тела лежало недалеко от болота. Софт едва сдержал слезы, остановившись подле Башмака. Барда и Вьюна он знал хуже, а к последнему по необъяснимым причинам испытывал антипатию, поэтому их гибель вызвала лишь сожаление. А вот Башмак – совсем другое дело. Этот человек многое для него сделал, Софт успел к нему привязаться и сейчас ощутил в душе даже не пустоту, а вакуум. Ни одной родной души, за исключением далекого Гвоздя, не осталось у него в этом враждебном человеку мире. Не на кого опереться, не с кем поделиться своими редкими радостями, бедами и проблемами.

Но Улей уже приучил Софта, что здесь нельзя отдаваться во власть эмоций, надо постоянно быть начеку, иначе мигом слопают, оставив только белеющий под солнцем скелет. Он быстро огляделся, высматривая потенциальную угрозу, а заодно решая, как быть с телами. Лопаты не было, если копать тесаком, то провозишься до темноты, с приходом которой могут нагрянуть людоеды, поэтому Софт решил сбросить тела в болота. Всяко лучше, чем оставлять их на растерзание.

Затем он совершил то, что в обычном мире показалось бы кощунством – забрал у всех троих мешочки с хабаром. Но мертвым они ни к чему, а живому могут очень даже пригодиться. Зато каждому оставил личное оружие. Пусть уйдут из этой жизни, как воины. Затем Софт развернул карту Вьюна и несколько минут потратил на ее изучение. Возвращение назад, в Грозовой больше смахивало на попытку самоубийства. При всех своих способностях до ночи он туда добраться не успевает, и даже если будет всю ночь бодрствовать, то мало что этим выгадает. У зараженных и нюх отменно развит, и ночное зрение будет получше.

Судя по карте, в километре от болота шла дорога, где и разбили конвой, а за ней деревня. Кластер маленький, зато стабильный, там можно укрыться в одном из домов, не особо опасаясь нападения тварей. А утром он решит, как быть, то ли бежать в Грозовой, то ли рвануть в ближайшее поселение, путь до которого в несколько раз короче.

Софт вскинул на плечи рюкзак, сунул в карман карту и неторопливо побежал. Когда до дороги осталось всего ничего, он притормозил. Заросли, до этого оставлявшие широкий проход, там смыкались. Очень удобное место для засады. Возможно, после гибели компаньонов у Софта начала резко прогрессировать паранойя – ну какая тварь будет днями сидеть в засаде, если куда проще отыскать добычу в перезагружающемся городском кластере? Но те же рубер с рвачом какого-то рожна шастали по зарослям. Так что разумная предосторожность не навредит. Софт медленно затрусил, а перед самими зарослями резко ускорился, мгновенно проскочив и маловероятную засаду, и дорогу. И на этом отбегался.

Вроде никого рядом не было, однако сильный удар опрокинул его на землю. Тут же метрах в десяти от Софта выросла фигура в балахоне, гнусаво просипевшая:

- Дернешься, - убью!

Слова удалось разобрать с трудом, однако движение автоматного ствола, нацелившегося в лицо, было достаточно выразительным. Софт начал медленно поднимать вверх руки, и тут сзади кто-то врезал ему по затылку.

Связанно мыслить Мамба не умела, зато эмоции переполняли ее и били через край. Две минуты тому назад дорогу ей преградил топтун. Кажется, еще совсем недавно Мамба не стала бы испытывать судьбу, выясняя, так ли он голоден, чтобы бросаться на низших зараженных, а сразу бы дала стрекача. Теперь же она даже не успела привычно испугаться, увидев ее, топтун бросился прочь, забавно цокая пятками. А Мамба прибавила ходу.

На определенном этапе развития зараженные приобретают умение инстинктивно ориентироваться во времени. Мамба знала, что начинается перезагрузка очень интересного кластера. На земле он являлся заповедником, и там хватало самой желанной для монстров добычи. Будь воля Мамбы, она бы навсегда осталось рядом с местом, куда регулярно прилетает восхитительная еда. Но беда в том, что не одна она была такой умной. Хватало и других любителей полакомиться свежатиной, в том числе элитник с прилегавшей к нему свитой. И конкурентов эта могучая братия гнобила безжалостно, иногда до бездыханного состояния. Поэтому приходилось торопиться, чтобы урвать свой лакомый кусочек до появления врага.

Едва рассеялся туман, Мамба припустила в лес, где замерла и стала принюхиваться да прислушиваться. Дичи хватало, однако непугаными в заповеднике были кабаны да лоси. Только эти могучие копытные летом могли не опасаться нападения волков. В этот раз Мамба засекла стадо кабанов.

Крупный секач слишком поздно заметил угрозу, да и отреагировал на нее в манере «геройству храбрых не надо песен». Клыки, способные вспороть брюхо медведю, даже не поцарапали бронированную лапу, а кабан после небрежного удара отлетел в сторону с переломанных хребтом. Но Мамбу куда больше интересовали подсвинки с их нежным мясом. Парочку она успела насадить на свои когти-кинжалы, когда стадо в панике разбегалось, и тут же, не отходя от кассы, оприходовала. Затем прихватила кабанью тушу и бросилась прочь из леса - от греха подальше. Если элитник ее застукает, придется распрощаться и с добычей, и с жизнью.

Мамба перебралась в маленькую деревеньку в километре от заповедника. Там она спокойно принялась за тушу, с которой разобралась за сутки. Затем она неторопливо двинулась по деревне в сторону дороги. Местные жители успели обратиться и в панике шарахались от развитого монстра. И тут у крыльца одного из домов Мамба заметила кошку. Хотя она была сыта по горло, но как тут удержаться при виде самого лакомого деликатеса. Забор-штакетник разлетелся вдребезги, кот, панически мяукнув, взлетел на яблоню, которая тут же затрещала под ударами чудовищной силы. Сообразительный кот ловко спрыгнул на землю и скрылся за углом дома. Охотница рванула за ним, но проворное создание успело затеряться среди хозяйственным построек. Мамба превратила в щепки парочку сараев, однако ее усилия оказались напрасными, кот будто сквозь землю провалился. Взбешенная неудачей, тварь двинулась напролом, сметая на своем пути заборы, парники, молодые деревца. Случайно ей на глаза попался зараженный. Мамба оторвала ему голову и огляделась, ища, на ком бы еще сорвать клокотавшую в ней злобу. Обнаружила еще троих пустышей и с наслаждением разорвала их на части.

К дороге она выбралась уже под вечер и стала искать место для ночевки. Завтра, если повезет, она полакомится человечиной, а если нет, то ничего страшного. Как и земные хищники, зараженные, набив желудок, могли несколько дней обходиться без еды.

Поэтому Мамба лишь проводила равнодушным взглядом выехавшую из-за поворота колонну: несколько модернизированных грузовиков, джип и танк.

И тут из оврага метрах в четырехстах от дороги выскочила немногочисленная, но крайне опасная стая. Трио руберов возглавлял матерый элитник. Ударили крупнокалиберные пулеметы грузовиков. Для руберов они стали приговором, а вот от бронированного монстра, вымахавшего за четыре метра, пули отлетали, как от стенки горох. И жестом отчаяния выглядела попытка танкистов навести ствол на опытную тварь, лавировавшую во время бега, как лыжник-слаломист на олимпийской трассе.

Но есть такой дар Улья – сверхточность. Наверняка он достался стрелку танка. Снаряд ударил элитника в грудь. А от калибра 72 миллиметра никакая броня не спасает. У монстра возникло дополнительное отверстие, в которое при желании можно было просунуть голову, а сам он рухнул на землю и несколько раз конвульсивно дернул задними лапами.

А Мамба получила новый урок. Она уже несколько раз имела дело с танками, и поединки заканчивались вничью. У нее пока не хватало сил, чтобы повредить хотя бы ствол бронированной машины, а выпущенные из танка снаряды пролетали мимо нее. Теперь следовало учесть, что этот железный гигант способен убивать.

В сознание Софт пришел уже связанным. Очень качественно связанным и с кляпом во рту. Рядом почему-то никого не было. Но долго ломать голову над отсутствием надсмотрщика не пришлось. Послышался рев моторов, нарастающий не по минутам, а по секундам. Софт поднял голову. Из-за деревьев выскочили два БТРа, а между ними обычный автобус. И почти сразу же громыхнул взрыв. Передний БТР, совершив в воздухе сальто-мортале, шлепнулся на обочину. По второму бронетранспортеру ударило сразу несколько гранатометов, превратив боевую машину в груду качественного металлолома.

Водитель автобуса не стал искушать судьбу, пытаясь улизнуть под шумок. Он сразу понял, ради кого неизвестные устроили погром. Водитель ударил по тормозам и, пользуясь тем, что скрыт от нападавших транспортом, с быстротой зараженного метнулся к кустам, заставившим понервничать Софта.

К лежащему пленнику быстро приблизилась еще одна балахонистая фигура, на этот раз с занесенным кинжалом. Короткий взмах, и путы, стягивающие ноги, развалились.

- Топай в автобус, - вновь слова удалось разобрать с большим трудом.

В салоне Софта ждал сюрприз, пассажирами автобуса оказались исключительно женщины. Причем на лицах их не было не только печали, но даже малейшего уныния. Напротив, женщины улыбались и отпускали сомнительные шуточки, будто не на их глазах только что погибли люди. Увидев Софта, одна из них с безразличной миной на лице поинтересовалась:

- А ты что, тоже по мужикам специализируешься?

- Ой, девчонки, а давайте его трахнем, пусть убедится, что женщины гораздо лучше, - со смехом заявила вторая.

- Тебе надо, ты и трахай, если такая ненасытная. А я хоть отдохну от мужиков, сколько получится, - возразила третья.

Тут Софт догадался, в чьей компании очутился. Ночные бабочки, девицы легкого поведения, которых вывезли из поселения для профилактики трясучки. Вскоре нашлось и объяснение хорошего настроения проституток. Которое на Софта произвело обратный эффект, погрузив его в глубокое уныние.

- На две недели можно забыть о мужиках, а если повезет, то и на месяц. Атомитам наши прелести глубоко до одного места. Они если и проявляют к женщинам интерес, то чисто гастрономический. Но нам можно расслабиться, они нас похитили из-за выкупа, - сказала упитанная дама лет тридцати.

Софт, услышав ее слова, похолодел. Ну как же он сразу не догадался? Вроде, не первый день в Улье, но по сути остался зеленым новичком. Ведь тот же Гвоздь описывал ему атомитов, а Софт невесть с чего принял типов в балахонах за сектантов. Теперь придется жизнью заплатить за свою ошибку. Да, вот как бывает! Перестраховывался, боясь угодить в желудок монстру, а в результате станет обедом еще одному кошмарному порожденью Улья.

Автобус затормозил. Чего-то ждали минут десять, потом в салон заскочил атомит с охапкой повязок из плотной материи. Ясно, как положено, в любой, даже самой тщательно спланированной операции найдется место для прокола. Атомиты забыли про повязки, только сейчас о них вспомнили. Причем, что наводило на печальные размышления, Софт и дальше поехал с открытыми глазами. А в салоне к двум охранникам прибавился третий, следивший персонально за Софтом. Только зря они напрягаются. Из Софта вообще боец аховый, а уж со связанными руками его угомонить проще пареной репы.

Автобус остановился у бункера явно военного предназначения. Софта конвоировали два охранника. Один шел впереди, указывая дорогу, а второй держал его на мушке автомата. Спустились вниз, прошли, несколько раз повернув, тускло освещенными коридорами и остановились у вполне цивильной двери, обитой кожей.

Один из охранников робко постучал. Впрочем, к Софту эти деликатные манеры не относились, его пинком затолкнули внутрь.

В богато обставленной комнате сидели два человека… или два монстра… черт его знает, как их правильно называть, короче люди в обличье и с повадками настоящих чудовищ. Один из них произнес довольно четко, хотя и с заметной гнусавостью:

- Скажи, жалкий урод, ты хочешь жить?

- Не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, - уклончиво ответил Софт.

Чудовище издало скрежещущий звук, который, за неимением лучшего, следовало считать смехом.

- Представь ситуацию. Мы выпускаем тебя из убежища с важным поручением. Ты сбежишь?

Софт промолчал. Зачем отвечать, если все очевидно.

- Немножко изменим условия игры. Я даю слово, скрепленное клятвой создателю атомитов, что отпущу тебя на свободу, когда ты выполнишь свою работу. От тебя же никаких клятв не требуется, просто, если ты сбежишь, мы устроим пир из захваченных женщин.

- А если я откажусь?

- Тогда в меню пира добавится еще одно блюдо.

- Я согласен.

- И не попытаешься сбежать?

- Зачем? Пусть я избавлюсь от вас позже, зато сохраню жизни женщин.

Говоривший посмотрел на второго атомита. Тот, наконец, подал голос:

- Он говорит правду. С ним можно работать.

- Ментат, - понял Софт.

Впрочем, для констатации этого факта не требовалось особой сообразительности.

Атомит, игравший в этой паре роль первой скрипки, откинулся на спинку кресла, немного помолчал, а затем, вроде ни к кому не обращаясь, сказал:

- В Улье чудеса случаются куда чаще обычного. Нам был позарез нужен бегун. В этом мире вообще крайне сложно наладить связь, а уж рядом с черными кластерами вообще невозможно. Нам приходилось ради одного письмеца высылать целые конвои. И тут сюрприз, так сюрприз. Надеюсь, твой дар прокачан?

- Не настолько, чтобы убежать от переродившихся волков и собак.

- Не волнуйся, мы дадим тебе автомат внешников. Он не остановит элиту из бывших людей, но волчьи и собачьи лапы перебивает запросто, а скорострельность его такова, что даже плохой стрелок хоть раз, да попадет…

Автомат Софту понравился. Легкий, компактный. Только возникали сомнения в его способности наносить тяжелые увечья развитым тварям. Софт куда больше уповал на скорость бега. Да и дистанция, которую ему предстояло преодолеть, вселяла оптимизм – где-то в районе ста километров. Если все сложится нормально, к обеду послание уже будет у адресата.

Пакет, который ему вручили, был тщательно запечатан. Ну и не больно-то надо совать нос в чужие секреты. Куда больше интересовали возможности нового оружия. В прошлой жизни Софт был человеком сугубо гражданским, но Улей научил с почтением относиться ко всему, что способно навеки упокоить рвущегося к тебе людоеда. Вряд ли что-то может заинтересовать человека больше, чем вещь, от которой зависит его жизнь. Поэтому Софт бежал, постоянно оглядываясь по сторонам, и когда заметил лотерейщика, сам двинулся в его сторону.

Автомат издал тихий хлопок, в первое мгновение разочаровав стрелка, зато эффект от попадания превзошел самые радужные ожидания. Софт был далеко не лучшим снайпером Улья, поэтому подпустил тварь метров на двадцать и прицелился в голову. Пуля разнесла ее вдребезги, лотерейщик рухнул, как подкошенный. Софт вскрыл мешок и с удовольствием обнаружил там лишь спораны. Почему с удовольствием? Да потому, что ни минуты не сомневался: выяснив, что из оружия стреляли, атомиты заставят его отдать добычу. Да еще ментата задействуют, чтобы узнать, не утаил ли он часть хабара. С них станется.

А спораны, они лишь по традиции используются в качестве местной валюты, на самом деле имея бросовую ценность. Нужны они лишь для изготовления живчика, которого обычно требуется меньше полулитра в день. При этом «виноградины» есть у большинства зараженных, начиная от бегунов и заканчивая элитой. В Улье уже давно образовался их переизбыток, не случайно за патроны к серьезному калибру требуют несколько споранов.

Добравшись до пункта назначения, Софт поначалу облегченно выдохнул. Здесь обосновались нормальные люди, Он назвал часовым пароль, и те отвели его к бородатому типу, чью грудь украшал странный крест. На нем была вырезана фигура монстра, из пасти которого торчали человеческие ноги. Мужик вскрыл пакет, бегло пробежал глазами текст и брезгливо зыкнул на Софта:

- Иди пока, погуляй. А мы обмозгуем письмецо и с Божьей помощью ответим.

Прогулка не задалась. У Софта моментально сложилось впечатление, что в лагере собрались исключительно больные на всю голову граждане.

Верить можно по-разному: скрываясь от окружающих, дабы не быть преданным анафеме, рискуя жизнью, нести свет учения язычникам, в толпе единомышленников славить Всевышнего. А можно вон, как эти, подошедшие к проблеме веры радикально: если не можешь – научим, если не хочешь – заставим, а продолжишь упрямиться – скормим зараженным. Опасно упертые, как большевики, считавшие учение Маркса единственно верным, а все остальное ересью, которое надо выжигать каленым железом вместе с ее носителями. Вот и Софта принялись охмурять, причем самые настырные заявляли со змеиной усмешкой:

- Смотри, еретик! Сейчас ты с нами, выполняя важную работу. Но потом тебе придется сделать выбор, либо принять нашу веру, либо умереть в жутких муках.

Кажется, во время третьего или четвертого визита Софту наглядно продемонстрировали, судьбу людей, отрицающих единственно верное учение Улья. Двух человек, мужчину и женщину, столкнули в глубокий овраг. Сектант, взявший на себя судейские функции, зачитал приговор. Оказывается, казнили новичков, ради сохранения жизни притворно согласившихся встать в ряды секты. Они, наивные, не подозревали, что всех без исключения сектантов регулярно проверяет ментат.

Палач дунул в свисток. Через несколько минут на противоположном краю оврага нарисовался топтун. Оказывается, у сектантов был прикормленный монстр. Жутко представить, скольких людей здесь казнили, если людоед постоянно ошивался рядом с оврагом.

Тварь ухнула вниз по крутому склону. Софт взмолился, чтобы монстр свернул себе шею, но боги Улья проигнорировали его мольбу. Топтун с минуту гонялся за уворачивающимися людьми, а затем приступил к трапезе.

В остальном жизнь шла так, будто Софт оказался в одном из человеческих поселений. Атомиты очень быстро переселили ценного работника из тесной камеры в отдельную комнату, разрешили свободно передвигаться по большей части убежища. Хвала их главному, решившему, будто в тесной камере пленник застаивается и в самый опасный момент не сумеет убежать от монстров. Кроме того пахан атомитов считал, что хорошая кормежка и полноценный отдых улучшат моральное и физическое состояние бегуна, опять-таки существенно повышая его шансы довести свою работу до конца. Но дьявол кроется в деталях, и порой мелочь, о которой и говорить-то смешно, губит самые грандиозные замыслы.

Во всех поселениях вновь прибывшего, если он не был свежаком, редко спрашивали о земной жизни. Атомиты не стали исключением. При этом у них имелась местная компьютерная сеть, которой разрешили пользоваться Софту.

Сетью создали, решив объединить компьютеры из-за слишком большого объема информации. Зачем бегать от устройства к устройству, если можно получить доступ ко всему, сидя на одном месте? Но продвигал технологии в жизнь человек, на порядок уступавший Софту в этом деле.

Все же любознательность – великая вещь. Движимый именно этим чувством, Софт сперва изучил перечень имеющейся в сети убежища информации, а затем, наткнувшись на запароленный файл, решил его аккуратно взломать. Интересно же, какие секреты водятся у атомитов. С защитой дилетанта он разобрался за десять минут, и едва сдержал крик, вызванный шквалом охвативших его эмоций. Так вот зачем он челноком снует между сектантами и атомитами!

Изящную операцию задумали ребята.

Еще в Грозовом Софт много слышал про Елань, почти что мегаполисе Улья, в котором проживало около десяти тысяч человек. Но прежде всего Елань славилась тем, что монополизировала кластер, зенитный дивизион с приличным запасом снарядов. На этом и зиждилось процветание поселения, второго такого кластера в этой части Улья просто-напросто не было.

И вот атомиты заодно с сектантами решили прибрать сверхвыгодный бизнес к своим рукам. Понятно, что иммунные не дали бы отщепенцам владеть Еланью, но человеческая жадность позволила решить эту проблему. Мутанты договорились с руководством ближнего с Еланью крупного стаба. Атомиты вырезали жителей Елани под корень, кластер переходил к соседнему поселению, которое обещало отщепенцам половину будущей добычи.

Файл содержал видеоролик, в котором руководство поселения клялось мутантам в любви и вечной дружбе – гарантия, что оно не кинет союзников после того, как они сделают свое черное дело. Гарантия, надо сказать, железная. Если бы ролик стал достоянием иммунной общественности, исполнитель главной роли прожил бы недолго и в жутких мучениях.

Нашелся ответ и на то, как отщепенцы собирались захватить Елань. Они собрали под две тысячи бойцов. Впрочем, для лобовой атаки такого крупного и хорошо укрепленного города людей требовалось раз в десять больше. Но во все времена находились субъекты, падкие на деньги, неважно, как эти деньги называются – сребреники, доллары или спораны. Имя предателя не называлось, но по одной обмолвке Софт понял, что у того есть дар усыпляющего.

Ознакомившись с файлом, Софт практически не задумывался. Надо спасать город и людей. Ведь на одной чаше весов жизни десяти тысяч человек, а на другой – четырнадцати жриц любви. Выбор очевиден. На карте Вьюна Елань была обозначена, дорогу туда Софт представлял. Осталось дождаться, когда ему вручат очередную депешу. Впрочем, за этим не заржавеет.

Мамба замаскировалась в кустах, и до нее отчетливо доносился разговор двух человек, находившихся совсем близко от нее и при этом остававшихся недосягаемыми.

- Не пойму, где мы? И как вообще умудрились заблудиться? Мы же не пили.

– Не пили, Витек, это медицинский факт.

- Как же нас, трезвых, сюда занесло? А, Коля?

- Элементарно. Клев был клевый, увлеклись, вот и не заметили.

- Да, такого клева я давненько не помню. Словно и не потравили рыбу химией, да не повыбивали электроудочками. Но пора завязывать. Неизвестно, сколько времени мы будем искать дорогу к дому.

- Опаньки, что-то достойное клюнуло. Сейчас я его подтяну… Во, знатный судачок попался. Ух, ты, скоро рыба не будет в садок умещаться!

- Коля, ты слышишь, что я говорю? Время сматывать удочки.

- Какой сматывать, ты что! Когда еще на такой клев нарвемся?

- Тебя от жадности переклинило. Куда потом рыбу девать будешь?

- Найдется куда. Засолим, закоптим. В наше время еда лишней не бывает!

- Чтобы закоптить, надо домой вернуться, а если останемся на реке до завтра куковать, она даже в садке задохнется и протухнет.

- Ладно, уговорил, сворачиваюсь. Но мы же еще водку не выпили.

- И нормально. Ты прикинь реакцию наших жен, когда вернемся абсолютно трезвые и с уловом. Они от культурного шока в осадок выпадут.

- Не, мне осадок вместо жены на фиг не нужен, - рассудительно ответил Николай… Во блин! Витек, у тебя мобильник работает.

- Работает!

- А связь есть?

- А вот связи нету!

- Ё мое, в какую же нас глушь занесло. Тут без бутылки не разберешься.

- Хорошо, будем разбираться. Только давай с якоря снимемся, пусть нас течение несет, рано или поздно к людям доплывем. Доставай стаканы…

Лодку медленно понесло вниз. Мамба, скрываясь за кустами, двинулась следом. Она уже научилась выслеживать добычу и шла бесшумно, словно огромное привидение. Ничего не подозревавшие рыбаки выложили на центральную скамью выпивку с закуской и лишь изредка пошевеливали веслами, задавая нужное направление. Первый же тост был несбыточным – за успешное возвращение домой.

- Ты смотри, Витек, речка сужается!

- А я что говорил! Это искусственный канал, скоро к цивилизации выплывем.

- Ох, сомневаюсь! Мобильник как молчал, так и молчит.

- О, это мысль! Давай по второй! За то, чтобы связь наладилась.

- Ух, хорошо пошла! И канал - тоже хорошо, меньше соблазн удочкой размахивать. Прощай, замечательная рыбалка. Будем за это пить?

- Не прощай, а до свидания. До скорого свидания. Вот за это наливай.

- Погоди, сейчас курс подправлю, а то с берегом поцелуемся.

- Не, с берегом я целоваться не буду, у меня нормальная ориентация.

- Витек, ты гений! Давай за правильную сексуальную ориентацию!

Выпить за ориентацию рыбаки не успели. Николай слишком энергично загреб, и лодка, избежав столкновения с одним берегом, пошла к другому, тому, на котором поджидала свою добычу Мамба. Хотя монстры на дух не переносили воды, желание закусить человечиной пересилило эту антипатию. Резкий прыжок, и Мамба всей тяжестью своего громадного тела обрушилась на лодку. Та, не выдержав, ушла под воду. Виктор, успевший поднять голову, заметил чудовище и заорал что есть силы:

- Помогите! Спасите кто нибу…

Крик оборвался, Мамба одним ударом сломала ему шею, при этом едва не оторвав голову. Затем она выловила Николая и повернула к берегу. Глубина едва доходила ей до шеи, и Мамба с двумя телами в лапах без усилий зашагала к берегу.

А там… Николай был еще жив, когда тварь вцепилась ему зубами в горло.

- Кто таков? Откуда? – сурово допытывался охранник на блок – посту.

- Софт я, из Грозового.

– Из Грозового и один? Небось, добирался к нам с тремя пересадками, - хмыкнул часовой и вновь окаменел лицом.

- С двумя, - сказал чистую правду Софт.

Ведь на самом деле он сначала побывал на инопланетном курорте, а потом у атомитов. От последних, как и следовало ожидать, он ушел без проблем. Взял очередную корреспонденцию, отмахал километров десять в нужную сторону, а потом рванул а противоположную.

Софт всегда считал себя индивидуалистом, но почему-то впервые он так сильно боялся, что не сумеет закончить свой путь. И в бесчисленный раз убедился, что Улей частенько наказывает как за излишнюю самоуверенность, так и за страх. Четыре твари, развившиеся из каких-то хищных животных, решили за ним поохотиться. Впрочем, одна минут через десять отстала, наверное, произошла от рыси. А кошачьи, даже в новом облике, не выносят долгой погони. Их коронка – резкий бросок из засады, от которого невозможно увернуться. Зато три остальных с каждой минутой сокращали разрыв между собой и жертвой.

Стремление уберечь Елань от уничтожения подействовало на Софта лишь немногим хуже дара сверхточности. Четыре коротких очереди, и монстры с перебитыми конечностями друг за другом попадали на землю. Один, правда, вскочил, но теперь передвигался немногим быстрее черепахи…

- Проходи! У входа в поселение сдашь оружие, - предупредил охранник.

Но после сдачи оружия Софта ждал еще один сюрприз, его отправили к ментату. Впрочем, именно на это беглец и рассчитывал. Не дав ходячему детектору лжи открыть рот, Софт на одном дыхании выпалил:

- Я должен немедленно встретиться с руководством поселения. Речь идет о существовании Елани.

Иногда общение с ментатом существенно облегчает жизнь. Поняв, что незнакомец говорит правду, он коротко сказал:

- Едем.

У дома стоял шикарный «Роллс-ройс», видно, что исключительно для езды в городе. Через несколько минут лимузин остановился у внушительного трехэтажного здания, скорее всего построенного много лет тому назад и бывшего райкомом.

- Утес занят! – попыталась остановить визитеров пышная секретарша.

- Ты меня знаешь! Вспомни, я хоть раз тревожил начальство по пустякам?

- Нет, Шаман, не тревожил, но там действительно важное совещание.

- По сравнению с новостью, которую принес вот этот молодой человек, - Шаман указал на Софта, - любые совещания выглядят детской игрой в бирюльки.

Секретарша пожала плечами и снизошла:

- Ну ладно, скажу.

Через минуту Шаман и Софт зашли в просторную комнату, где когда-то собирались члены местного райкома. Сейчас там находилось человек десять, которые с любопытством уставились на вошедшую парочку.

И тут ментат еще раз удивил Софта, решительно заявив:

- Думается мне, эта новость касается только главы Елани и начальника службы безопасности.

- Ты уверен, Шаман, что не слишком много себе позволяешь? – спросил мужчина, при взгляде на которого почему-то хотелось вытянуться по стойке смирно.

Скорее всего, это и был глава поселения Утес.

- Ты же знаешь, что я не только умею отличать правду от лжи, но и по эмоциональному фону определяю, насколько важную информацию сообщает мне человек. На этот раз фон зашкаливает, - твердо ответил Шаман.

- В таком случае, господа… - Утес не договорил, но люди его прекрасно поняли и дружно потянулись из кабинета.

- Итак, молодой человек, чем вы собираетесь испортить нам настроение? – повернулся Утес к Софту.

Тот подробно пересказал события последних дней.

- Не стыкуется, - возразил начальник службы безопасности, которого звали Корнетом. – Даже если нас уничтожат, никто не позволит атомитам закрепиться в Елани. А насчет сотрудничества с ними иммунных ты, парень, загнул.

- Ничего я не загнул! – разгорячился Софт. – Просто забыл упомянуть, в тот файл вложена видеозапись, на которой один мужик чуть ли не в задницу атомитов целует.

– Лицо его запомнил? – тут же спросил Утес.

- Вроде бы.

– Сейчас проверим. Корнет, у тебя же есть фотоархив со снимками руководства соседних поселений.

- Сейчас организуем, - безопасник достал рацию.

Просмотрев фото, Софт, маленько поколебавшись, указал на одно из них:

- Кажется, вот этот.

– В точку. Мой коллега, глава Березовки и по совместительству Иуда. До конца жизни будет на зенитный дивизион зубы точить.

- Недолго же ему осталось, - наивно предположил Софт.

Все трое его собеседников дружно расхохотались, а Корнет пояснил:

- Кто же без доказательств, только со слов пришлого рейдера будет судить уважаемого человека?

- Отдать его ментату – будут доказательства.

- Размечтался! Знаешь, сколько у главы любого стаба недоброжелателей, завистников… да и просто любителей скандалов хватает. Столько бы ложных обвинений накидали, что от ментатов сутками бы не вылезали. Поэтому глав поселений запрещено подвергать ментальному допросу. У меня другой момент вызывает сомнения. Тот человечек, о котором ты говорил…

- Предатель, способный усыплять людей?

- Да. Между прочим, я уже догадался, о ком речь. Так вот, непосредственной связи у него с атомитами и сектантами нет. Как они скоординируют свои действия, как договорятся о времени нападения? – засомневался Утес.

- Ну, это просто, - ответил Корнет. – Мы проверяем всех чужих рейдеров, и группы, и одиночек. Но с караванами такой фокус не проходит. Их много, в некоторых бывает до сотни человек, поэтому ограничиваемся выборочной проверкой.

- Можно временно ввести режим тотального ментального контроля, - тут же отреагировал Утес. – Хотя…

- Вот именно, - подхватил его мысль Корнет. – Все зависит от того, какую цель мы поставим. Если захотим предотвратить нападение, то и тотального режима не надо, достаточно взять и расколоть Бунчука.

– Кого? – спросил Утес.

Руководя десятитысячным городом, он знал не всех рядовых бойцов.

- Того самого усыпляющего, - пояснил Корнет. – Но если мы решим конкретно зачистить атомисто-сектантскую сволочь, то есть у меня одна мыслишка. И человек подходящий тоже.

- Что за человек? – спросил Утес, давая понять, что решительно настроен как можно основательнее прополоть ряды сектантов и атомитов.

- У него дар топтуна. Может, оставаясь незамеченным, следить за кем угодно.

Софт уважительно посмотрел на Корнета. Вот это настоящий руководитель службы безопасности, подбирает исполнителей на все случаи жизни. Тем временем тот продолжил:

- О тотальной проверке забываем, садим на хвост Бунчуку топтуна, потом дожидаемся, когда связник покинет поселение, и допрашиваем предателя. Так мы узнаем и день, и время.

- Да, вот еще что, - подал голос Софт, понимая, что мавр свое дело сделал, предупредил об опасности, и теперь все решения будут приниматься без него.

И он рассказал о том, как в Грозовом отразили коварное нападение сектантов после того, как вывели на чистую воду засланную ими нимфу.

- Нет, - едва дослушав, твердо сказал Утес. – Нам такое не подходит. Конечно, это здорово, когда враг сам и с преогромным удовольствием лезет в заготовленную ему ловушку, но я не хочу превращать своих людей в смертников. Одно дело погибнуть в бою и совсем другое – быть подло зарезанными из-за циничного расчета командиров. Или у тебя, Корнет, другое мнение?

- Думаю, мы устроим ловушку не хуже, сохранив людей, - ответил Корнет и выразительно глянул на Софта с Шаманом, давая понять, что они свое дело сделали, а сейчас командиры без лишних ушей начнут разработку операции.

Шаман первым уловил безмолвный намек и направился к выходу. Софт последовал его примеру…

В дальнейших событиях Софт не участвовал. Он лечился под бдительным присмотром знахаря. Пребывание в убежище атомитов не прошло для него даром. Для иммунных повышенная радиация тоже опасна и даже смертельна, если отхватить серьезную дозу, зато благодаря усиленной регенерации уцелевший выздоравливает полностью и в короткие сроки.

Объединенное войско атомитов и сектантов угодило в засаду и было разгромлено наголову. Затем бойцы Елани совершили стремительный бросок и стерли с лица земли лагерь сектантов. В этом была и заслуга Софта, указавшего его расположение. И лишь атомиты, как обычно, избежали заслуженной кары. Никто не отважился ради мести забираться в радиоактивные зоны.

На живописном речном берегу располагался большой участок, огороженный высоким забором. Чего только на участке не было: и пруд с золотыми рыбками, и цветник, и оранжерея с тропическими фруктами. Над участком возвышался дом, больше похожий на дворец с колоннами, башенками и прочими атрибутами жилища очень состоятельного россиянина. Принадлежало все это богатство местному бизнесмену, за которого посчастливилось выйти замуж главе областного судейского корпуса. Хотя злые языки утверждали, что, наоборот, это бизнесмену повезло с женой, поскольку в начале своей деловой карьеры он едва управлялся с двумя ларьками, и только заимев штамп в паспорте, начал стремительно богатеть.

Ну что поделаешь, у талантливого человека всегда найдутся завистники.

Сегодня в поместье было многолюдно. Да и то сказать, повод-то какой, выходила замуж единственная дочка бизнесмена. Или судьи? Ай, не важно, какая разница, кто в этой семейке играл первую скрипку.

На берегу реки сколотили сцену, обтянули бархатной тканью, украсили гирляндами из еще с утра живых цветов. Напротив сцены расставили столы. Вот к ним и начала подтягиваться публика, направляемая тамадой, в миру более известным, как резидент любимой молодежью юмористической передачи.

В пригнанном раде такого случая фургоне томились обязательные артисты, хоть и немного, зато сплошь заслуженные и народные. Как разведали пронырливые журналисты, только на эту графу расходов любящие родители отвалили без малого миллион долларов.

Наконец гости расселись, резидент взялся за микрофон.

Плотный серый туман с омерзительным кислым привкусом будто только этого и ждал. Он появился внезапно и практически мгновенно, окутав всех участников торжества так старательно, что человек с трудом мог разглядеть пальцы вытянутой руки. Отовсюду понеслись изумленные и испуганные возгласы. Раздался шум падающих стульев. Кто-то из гостей ударился в бегство, но как тут уйти от напасти, если латифундия окружена забором, а туман накрыл ее целиком?

Мать семейства, как человек более решительный и властный, попыталась взять ситуацию под свой контроль. Для этого она занялась своим привычным делом – стала беспардонно врать:

- Люди, успокойтесь! Тут часто туман спускается с гор. Он скоро рассеется.

Будто убоявшись гнева высокого должностного лица, туман сгинул, причем так же молниеносно, как и появился. А люди с изумлением обнаружили, что исчезли стоявшие вдали за рекой горы, с которых мог бы спуститься туман. Больше того, речка тоже исчезла, вместо нее появился густой лес, подходивший прямо к сцене.

- Мамочка моя родная! Начались клюки! С чего бы вдруг, я же сегодня не кололась! – воскликнула одна из привезенных артисток.

Это была самая культурная реакция на происходящее. Остальные, выражая свои эмоции, щедро приправляли их матом - в том числе и женщины. Само собой, кому-то стало плохо, начали вызывать «Скорую». Тут и обнаружилось, что исчезла связь.

- Иногда такое бывает из-за тумана, - продолжила врать судья.

- В гробу я видал такие фокусы! – один из гостей, сидевший за центральным столом, резко поднялся и решительно направился к площадке с припаркованными автомобилями.

- Уж очень подозрительный запах был у этого тумана. Лучше уехать отсюда, пока не возникли проблемы со здоровьем, - поддержал дезертира еще один сиделец центрального стола.

Довольно быстро нарисовалась любопытная, хотя и ожидаемая картина. Центральный стол, куда усадили важных гостей, занимавших равные или более высокие, чем хозяйка мероприятия, должности, опустел на две трети. А вот за столами, куда определили людей, подчиненных или зависимых от судьи, ретировались считанные единицы.

Все же возникла довольно щекотливая ситуация, а резидент повел себя так, как ведут все резиденты разведок в критической ситуации: прикинулся ветошью и не отсвечивал. Исправить положение взялся известный всей стране певец Шнеерзон, за свою жизнь побывавший и не в таких переделках. Все же ему посулили за участие двести тысяч зеленых, которые не видать, как своих ушей, если торжество сорвется. А больше всего на свете Шнеерзон ненавидел терять деньги, которые уже считал своими. Он торопливо вскарабкался на сцену и хотел что-то сказать, но тут из лесу на помост вывалилась чудовищная тварь с пастью, усеянной акульими зубами. Собравшиеся в очередной раз испуганно ахнули, и только народный певец сохранил хладнокровие. Он совершенно точно знал, что на Земле таких чудищ не водилось, зато в последнее время стало модно переодеваться разными уродцами.

Шнеерзон небрежно похлопал монстра по спине. На лице его промелькнуло снисходительно-пренебрежительное выражение заслуженного человека, вынужденного оказаться рядом с неудачливым коллегой по творческому цеху, которому приходится ради заработка наряжаться кем скажут, хоть огородным чучелом. Мамба зависла. Она привыкла к совсем другой реакции людей на свое появление. Но замешательство твари длилось недолго. Она рыкнула и вонзила свои чудовищные когти в живот Шнеерзону. Певец заорал от чудовищной боли. За столом раздался протяжный стон, сменившийся криками ужаса, поскольку Мамба бросилась за следующей жертвой. Ее внимание привлекла белоснежная фата невесты. Могучим ударом тварь сломала девушке шею. Заодно под раздачу угодили и многие из сидевших за главным столом. Мать невесты, тщетно попытавшаяся спасти дочь, отлетела в сторону безжизненным телом. Жениха, попытавшегося дать стрекача, Мамба ткнула когтем в спину, остановив биение сердца. Так же легко она лишила жизни еще нескольких человек. Остальные гости, заполошно вопя, бросились врассыпную. Мамба удовлетворенно посмотрела на добычу. С ее точки зрения свадьба, несомненно, удалась!

Руководство Елани отмечало победу. Не забыли и Софта, благодаря которому удалось разгромить коварного врага. Он сидел подле Корнета, опасливо разглядывая выставленные на стол бутылки. У него возникли резонные опасения, что вряд ли он самостоятельно доберется до гостиничного номера.

Первую рюмку выпили не чокаясь – за павших в сражении бойцов. Затем дело пошло веселее, все же не на панихиду собрались, а торжественно отмечали одну из самых выдающихся в истории Елани побед над врагом. В разгар празднования Утес поднялся и бросил короткий взгляд на Софта:

- А сейчас я хочу выпить за человека, благодаря которому нам удалось обойтись малой кровью. Скажу больше, если бы не он, то очень может быть, что сейчас за этим столом сидели атомиты и сектанты.

- Впервые слышим. Он хоть жив? – донеслось с краю стола.

- Да, жив, и я желаю ему здравствовать еще сто лет! А чтобы это случилось, давайте обойдемся без упоминания его имени.

Ну какой человек останется равнодушным, когда в его честь звучат такие лестные слова. Особенно если этот человек успел накачаться спиртным. Софт с умилением посмотрел на Утеса. Вот настоящий мужик. О своих заслугах скромно помалкивает, а чужака объявляет чуть ли не героям нации. Да, безымянным героем, но это исключительно ради его, Софта, безопасности. Чувство благодарности вылилась в довольно причудливой форме.

- Забавно, что никто меня не спросил, откуда я взялся у атомитов, - наклонившись, прошептал он Корнету.

– А стоило?

- Еще как! Мы же из Грозового отправились на поиски исчезнувшего грузовика с боеприпасами.

- Бессмысленное занятие, - махнул рукой Корнет.

- Не скажи! – самодовольно усмехнулся Софт.

– Неужели нашли?

- А то! Я способен отыскать любое бесхозное добро.

Софт уже достиг той стадии опьянения, когда в человеке просыпается павлин, и он готов до небес превозносить себя, любимого. Но Корнет всего двумя словами сбил ему спесь:

- Ясно, халявщик.

Софт терпеть не мог, когда его так называли и обиженно возразил:

- Я не халявщик, а искатель разбросанных по Улью сокровищ.

- Ну, хорошо, хорошо, - согласился Корнет. – Только давай мы продолжим этот разговор завтра и в другом месте. Сейчас для этого не самое подходящее время.

- Ладно, - Софт забулькал себе и собеседнику виски. – Но тогда расскажи, откуда у тебя такое старорежимное имя?

- Корнет, что ли?

- Да.

- А я и был в прошлой жизни корнетом особой диверсионно-истребительной роты. Просто мы из разных миров. В нашем мире, когда начался устроенный Сталиным голодомор, нашлись отважные и умеющие держать в руках оружие люди, свергнувшие кровавого грузина и установившие в стране демократию. Реальную демократию, а не тот бардак одного из миров, когда горстка приближенных к власти деляг на вполне законных основаниях разворовывает природные богатства страны, наживая на этом миллиардные состояния.

- Похоже, я из этого мира, - признался Софт.

– Сочувствую.

- Да чего уж, все в прошлом, мы теперь с тобой в одном мире, по сравнению с которым мой кажется белым и пушистым. Но за это мы пить не будем.

Пили за что-то другое, и Софт здорово удивился, когда проснувшись утром, понял, что находится в своем номере. Для него навсегда осталось загадкой, как он в него попал. Хвала Улью, Софт не умирал от похмелья, а лишь слегка ощущал его. И, блаженно растянувшись в мягкой постели, размышлял, чем бы заполнить сегодняшний день.

- Надо бы переговорить с кем-нибудь, да тем же Корнетом. Может, отсюда ходят караваны в Грозовой? А то я тут засиделся, к тому же в Грозовом меня дожидается кругленькая сумма. Сейчас же в карманах пустота, и не могу сказать, что она меня радует.

Стоило вспомнить Корнета, и он тут же нарисовался. Бодрый, полный сил, как будто и не пьянствовал вчера до глубокой ночи.

- Ты еще валяешься! Прекращай это безобразие, немедленно вставай и собирайся. Через двадцать минут нас ждет Утес.

Они успели, благо, гостиница находилась в минуте езды от административного корпуса. Встречая Софта, Утес встал из-за стола и сделал несколько шагов навстречу, давая понять, насколько уважительно к нему относится.

- Ты своими глазами видел грузовик? – сразу взял он быка за рога.

- И даже ящики со снарядами.

– Место показать сможешь?

- Не знаю. От Грозового запросто, а вот отсюда… Только если отыскать поворот дороги, где меня сцапали атомиты. Но как это сделать?

- Найдем, - уверенно сказал Утес, - девочки покажут.

- Какие еще девочки? – не понял Софт.

- Те самые, легкого поведения, захваченные атомитами. Их вывозили из соседнего поселения на профилактику трясучки, поэтому им дорога известна.

- Но они же мертвы, - растерянно пробормотал Софт.

- Кто тебе сказал такую чушь? Телки живее всех живых, небось и сейчас кувыркаются под клиентами. Ну ты и физиономию состроил, дружище! До сих пор не въехал, что атомиты развели тебя, как ребенка? Они не такие идиоты, чтобы терять кругленькую сумму. Ты же ни разу не видел этих девиц после того, как попал в убежище, верно? Тебе наврали, будто их убьют, если ты сбежишь, а на самом деле уже в тот же день начали переговоры о выкупе.

- Тогда все просто, - обрел Софт дар речи. – От того места, где я попался, до болота с грузовиком рукой подать.

- Замечательно, надеюсь, что в этот раз мы вернем свои боеприпасы. На твоем месте я бы тоже молился за удачу. Мы уже давно решили выплатить нашедшему груз десять процентов его стоимости.

- И поможете мне добраться в Грозовой, - набрался нахальства Софт.

- Это мы еще посмотрим, - неопределенно ответил Утес, вкладывая в свои слова совсем не тот смысл, о котором подумал Софт…

Засевший в болоте грузовик отыскался легко. С куда большими проблемами достали снаряды. Но в целом операция закончилась успешно, Софт получил законное вознаграждение и за несколько дней промотал малую его часть, обследуя достопримечательности Елани с упором на увеселительные заведения. Впрочем, кроме них, упирать в городе было особо не на что. А затем он снова оказался в кабинете Утеса. Тот указал посетителю на кресло:

- Садись, надеюсь, что разговор будет долгим. Ты, конечно, знаешь, что в Улье отсутствует надежная связь. На дальние расстояния из-за хаотично разбросанных черных кластеров она вообще невозможна. Не раз, и не два мы отправляли конвои ради передачи экстренного сообщения – всего нескольких строчек текста. Мы присмотрелись к тебе, поговорили с Шаманом. У тебя есть все задатки идеального гонца, и не только его. Ты достаточно умен, обладаешь развитым чувством самосохранения, однако способен рискнуть ради других, когда есть шансы на выигрыш. Шаман говорит, что у тебя идеальный психосоматический баланс между личным и общественным. Ты ни разу не герой, готовый ради каких-то идеалов вязаться в заведомо проигрышную битву и тупо погибнуть. Но и не закоренелый индивидуалист, которому один шаг до того, чтобы податься в муры.

- Интересно, как можно было узнать обо мне то, в чем даже я сам полностью не уверен?

- Шаман у нас замечательный специалист, он не только отличает правду от лжи, но и считывает характер человека. Но вернемся к нашим баранам. Город предлагает тебе работу.

– Гонца.

- Не только. В Улье слишком мало людей, чтобы человек занимался чем-то одним. Возможны и другие задания. Но главное, конечно, связь между поселениями. Мы готовы платить тебе хорошие деньги и дадим в пользование отдельную квартиру. Ну и в качестве мелкого бонуса доставим из Грозового твою заначку, если сможем ее взять.

- Сможете, - машинально ответил Софт и тут же добавил, - мне надо подумать.

- Конечно, - согласился Утес. – А для наглядности будешь думать в той квартире, которую мы хотим тебе подарить.

В Елани было несколько домов сталинской постройки, один из них принадлежал городской администрации. В доме, как потом выяснил Софт, пустовало около трети квартир. Оно и понятно. Гражданских должностей в администрации было мало, а военные за исключением начальства жили в казармах.

Софту досталась просторная однокомнатная на привычном еще по той жизни четвертом этаже. Приятным открытием стало наличие в кранах горячей воды и работающая электроплита. Все же по уровню удобств Грозовой несколько уступал Елани. Но главное было в другом. Какой смысл возвращаться в Грозовой, если там не осталось друзей? К тому же есть риск наступить на те же грабли. Начальству Грозового очень понравилось, как он поработал в группе Бокоплава, они могут запросто создать условия, при которых у Софта не останется другого выбора, кроме как снова подписать контракт. Достаточно намекнуть рейдерам, чтобы не вздумали брать в свою команду Софта, и ловушка захлопнется. А контракт – это не только охота на скреббера, при мысли о которой начинала бить нервная дрожь. Это еще и обязанность в первых рядах биться с врагами - от муров до атомитов и прочих уродов. Софт здраво оценивал свои бойцовские качества. Не его это дело – воевать, совсем не его!

На принятие решения хватило одного дня. Точнее, на само решение ушло меньше часа, остальное время Софт знакомился с квартирой и домом и просто бездельничал.

Мало что изменилось с выходом на работу. Просто теперь он валял дурака в здании администрации. Софту даже стало неудобно от мысли, что ему будут платить за битье баклуш. До этого он честно зарабатывал каждую копейку. Софт немного утешился, вспомнив слова Утеса о том, что иногда ради депеш приходилось отправлять конвои. Сто пудов, на это затрачивались суммы, которые гонцу и за год не платят. Так что всего одна такая пробежка в оба конца, и он с лихвой оправдает затрачиваемые на него средства. А тут как раз и Утес озадачил своего нового сотрудника:

- Быстро собирайся и дуй в Городец. Там подождешь решения местных властей. Если они согласятся на наше предложение, хорошо бы оформить договор в письменном виде. А то там у народца семь пятниц на неделе, сегодня решат одно, а завтра прямо противоположное.

Софту выдали карту и подробные инструкции, какую дорогу лучше выбрать. Вопреки утверждению касательно настоящих героев, всегда идущих в обход, Софту посоветовали прямой путь. Он шел по открытой местности и таил в себе единственную потенциальную опасность – перезагружающийся городской кластер. Но Софта заверили, что город перезагрузился месяц тому назад, крупные монстры из него давно ушли, а весь город пересекает широкое шоссе, позволяющее своевременно засечь атакующего зараженного. Так оно и вышло, хотя городские пейзажи напрягли гонца. Да и кого оставит равнодушным громады вымерших зданий, вид обглоданных скелетов, валяющиеся повсюду кости и редкие уцелевшие зараженные, большинству из которых силы позволяли только медленно ползти в сторону бегущего человека. Так что Софт вздохнул свободнее, когда городские кварталы остались у него за спиной.

Городец был выстроен по образу и подобию большинства поселений Улья. Те же несколько линий обороны, непременный кордон за несколько сотен метров от стены, хмурые стражи, которых жизнь приучила видеть в каждом приближающемся незнакомце потенциального врага. Хотя депеша с печатью Елани их впечатлила. И на Софта смотрели так, как смотрят жители какого-нибудь Замухрыщинска на приехавшего к ним москвича.

Но это касалось только рядовых бойцов. Местное начальство даже не соизволило лично встретиться с гонцом, Софту велели передать пакет секретарше и дожидаться решения в специально отведенном месте. Такими местами во всех поселениях были гостиницы. В случае с Городцом ее правильнее было бы называть клоповником. Софту пришлось в ней заночевать, и самым приятным был тот момент, когда он навсегда покинул это убогое заведение, мысленно поставив ему пять звезд. Разумеется, со знаком минус. Решение местные власти приняли быстро, и на сей раз его озвучил лично градоначальник:

- Передай Утесу, что нам глупо соваться на запад даже за те коврижки, которые он предлагает. Мы расположены восточнее Елани, и наши интересы тесно завязаны на восток. У нас пошаливают муры, даже ходят слухи о готовящейся операции внешников. В такой ситуации отвлекать часть сил на посторонние дела не просто глупо, а самоубийственно.

И Софт побежал обратно – передавать. Улей решил, что не стоит ему помогать в этом славном начинании. Городской кластер, которому по мнению знатоков из Елани, еще неделю следовало пребывать в запустении и хаосе, взял, да и перезагрузился. Софт понял это еще за несколько километров до города, заметив повышенную активность резко увеличившихся в числе тварей. Решив, что игра в догонялки с монстрами среди высоток и забивших дороги брошенных машин не входит в число его любимых занятий, Софт начал огибать город по дуге. Карта утверждала, что слева на много километров тянутся леса, зато справа простирается чистое поля. Софт повернул направо. Карта не обманула. Больше того, новый кластер стянул на себя местных зараженных, и Софт ощущал себя почти так же комфортно, как любитель бега трусцой где-нибудь в парке Сокольники.

Небольшая роща посреди голой равнины выглядела, как зуб мудрости во рту младенца. Приблизившись, Софт заметил приземистый деревянный дом, за которым росли деревья. Перезагрузка рубанула, словно гигантским ножом, пройдясь в каком-то метре от веранды, забросив на поверхность Улья один из самых крохотных кластеров, которые доводилось видеть Софту.

Внезапно дверь веранды распахнулась, на крыльцо, заметно пошатываясь, вышел человек в военной форме и стал дрожащей рукой поднимать пистолет. Софт быстро отскочил в сторону, срывая с плеча автомат. Бухнул выстрел. Заторможенный боец не успел среагировать на действие противника и запустил пулю в «молоко». Софт ответил куда удачнее, угомонив стрелка короткой очередью в грудь, и, медленно пятясь назад, водил автоматом из стороны в сторону, ожидая нового нападения. Но больше никто не выбегал, не пытался угостить непрошенного гостя несъедобным блюдом из горячего свинца.

Умом Софт понимал, что лучше держаться подальше от места, где в тебя без предупреждения начинают стрелять. Но любопытство взяло верх, тем более, что в доме стояла мертвая тишина. Стараясь держать все под контролем, он ступил на веранду, прошел широким коридором и замер возле двери, из-за которой доносились тихие голоса. Софт распахнул ее ударом ноги, готовый в любую секунду открыть огонь. Ба! Знакомые все лица! Ну, насчет всех, конечно, перебор, но многих из присутствующих Софт знал по фотографиям. И Хрущева, и Ворошилова, и Берию. И, конечно же, товарища Сталина, который сидел во главе стола, уставленного выпивкой и разнообразной закуской. Одному Богу известно, как отцу народов удавалось сохранять хладнокровие, но он коротким жестом осадил Ворошилова, сунувшего руку за пояс, и ровным голосом произнес:

- То, что не удалось германским нацистам, сумели провернуть американские капиталисты. Они захватили в плен советское руководство… Клим, ну сколько можно тебя одергивать? Оставь в покое оружие. Я уверен, что этот наемник буржуазии отлично подготовлен и продырявит твою тупую башку раньше, чем ты достанешь револьвер. К тому же одному человеку не по силам провернуть такую аферу, наверняка вокруг дома кишмя кишат жестокие враги.

- Вокруг дома никто не кишит, товарищ Сталин. Я здесь один, - бодро отрапортовал Софт. – И насчет буржуазного наемника вы сильно погорячились. Все гораздо проще, ваша дача перенеслась в другой мир.

- Действительно, как же я раньше не подумал. Все же очевидно, товарищи! Дело житейское, взяли, да и перенеслись в другой мир, - саркастически хмыкнул вождь.

Кое-кто рассмеялся, но большинство ответило на реплику натужным сипением. Перерождение уже вовсю шло, заражение успело затронуть всех, кого больше, а кого меньше. Софт равнодушно пожал плечами:

- Ладно, я готов побыть в ваших глазах сумасшедшим. Вряд ли это затянется надолго. О, смотрите, Никита уже готов. Он игнорирует коньяк и черную икру, ему подавай свежее человеческое мясо.

Первоначальная оценка Софта оказалась неверной. Среди этого сборища оказался иммунный. Хрущев, брезгуя сидевшими подле него соратниками, потянулся к Берии. Ну а как иначе, ведь даже свежие зараженные легко отличают людей, устоявших под действием спор, от товарищей по несчастью. Лаврентий Павлович, не отличающийся деликатностью манер, пресек хищные поползновения одним жестоким ударом кулака. Но вряд ли он бы долго продержался, сидя на месте.

- Идите ко мне, Лаврентий Павлович, иначе сожрут. Причем в буквальном смысле и немедленно, а не как принято у вас, тихой сапой, - позвал Софт.

- Сиди, Лаврентий! – Сталин тоже уже начал отчетливо сипеть, однако еще сохранял привычки человека, по одному слову которого возводились города и уничтожались тысячи людей. – Что скажет народ! Один из лидеров государства, как шелудивый пес, бросается исполнять команды прихвостня империалистов.

- Можете сидеть, Лаврентий Павлович. Пока. А для вашего спокойствия скажу, что укусы переродившихся не заразны. Впрочем, о чем это я! Вы же не смотрели популярных в наше время фильмов про зомби, поэтому не в курсе некоторых глупейших поверий, - Софт на всякий случай отступил к двери, поскольку копошение высших должностных лиц СССР с каждой минутой усиливалось.

А вот и Берия не выдержал, игнорируя приказ вождя, подстреленным зайцем метнулся к двери. А как тут, скажите на милость, выдержать, если недавние соратники превращаются в сотрапезников, то есть дружно норовят полакомиться твоей аппетитной тушкой. Софт ухватил Берию за руку и вытащил из комнаты:

- Уйдем отсюда, Лаврентий Павлович. Конечно, за то зрелище, которое сейчас развернется, многие ваши современники, не задумываясь, отдали бы десять лет жизни. Те самые, которые без права переписки. Но, чтобы оно действительно развернулась, мы должны покинуть комнату, иначе зараженные дружно бросятся на нас. Давайте выйдем из дома и станем у того большого окна.

Всесильный нарком безропотно последовал за Софтом. Кажется, и его железные нервы сдали от нового облика сподвижников с резко увеличившимися челюстями. Софт вышел из дома и, подойдя к окну, прижал палец к губам.

А в комнате вовсю разворачивалось побоище. Хрущев подкатился к плотному мужчине в очках и с налета повалил его на пол, деловито подбираясь к горлу.

- Ну, дает, Никита! Уел-таки Молотова, - прошептал Берия.

Но ели не только Молотова. Почти все участники почтенного собрания остервенело грызли друг друга. Даже за окном слышался хруст, когда челюсти мощно вгрызались в кости. Только высокий мужчина с усиками какое-то время не принимал участия в этой вакханалии. Но, как выяснилось, он просто выжидал. Едва кровь ударила фонтаном из горла Молотова, мужчина примерился, рухнул на колени и мертвой хваткой вцепился в шею всесоюзного кукурузного сеятеля. Хрущев несколько раз дернулся и ослаб – мощные челюсти перекусили ему позвоночник.

- Ай, да Анастас! Вот ловкач! Теперь ему достанутся оба подколодных дружка, – вновь зашептал Берия. – Впрочем, он всегда был хитрецом.

Софт догадался, о ком речь. Тот самый Микоян, о котором сложили стишок «от Ильича до Ильича без инфаркта и паралича».

Хотя он был увлечен зрелищем грызущих друг друга насмерть вождей, однако краем глаза успел заметить одну характерную деталь. Никто из них не осмелился покуситься на вождя народов. Очевидно, страх перед ним был так велик, что даже переродившись, лидеры страны боялись его до полусмерти.

Наконец бойня закончилась, и тут Сталин поднялся. Двое уцелевших замерли, не смея приступить к трапезе. Вождь осмотрел тела и остановился возле пухленького Никиты. Софт без колебаний вскинул автомат:

- Боюсь, что если оставить его в живых, у монстров через несколько лет появится вождь, который объединит их для борьбы с нами, - пояснил он.

Хлопнули выстрелы. Заодно полегли и Микоян с незнакомым Софту типом. Софт тут же повернулся к Берии, держа оружие наготове:

- Говорят, старожилы должны помогать новичкам Улья, оберегать их от когтей монстров. Вроде бы, обидеть новичка – самая дурная примета этого мира. Но как тогда быть с моей прабабкой, обыкновенным врачом, которую по ложному доносу арестовали в пятьдесят втором? Она четыре года провела в тюрьме и лагерях.

- Я не причастен к делу врачей! – тут же начал открещиваться Берия, с опаской глядя на дуло автомата, направленное в его сторону.

- Помолчи! Итак, кто ты, Лаврентий Павлович? Лучший менеджер двадцатого века или кровавый палач? Давай-ка мы это проверим, если ты окажешься достаточно везучим. Теперь слушай очень внимательно, как безопаснее всего попасть в Городец. Сейчас от этого зависит твоя жизнь. Впрочем, мемуаристы утверждают, будто у тебя феноменальная память. Если так, то ты запомнишь каждое мое слово. Останется сущий пустяк – воплотить их в жизнь…

Спровадив зловещего грузина, Софт тревожно посмотрел на небо. Маловато времени осталось, слишком много его ушло на обходной маневр и разборки с советским руководством. В Елань он успеет, только если рванет во всю прыть. А это чревато. Устав, он не уйдет от элиты. Хорошо, что можно воспользоваться промежуточным стабом, до которого каких-то шестьдесят километров. А Утес заранее допустил, что в Городце могут затянуть с решением вопроса, поэтому никто не станет тревожиться, если он явится на день позже.

В стабе под названием Камышинки гонца встретили, как и ожидалось, то есть настороженно. А как иначе, если является незнакомый левый тип и просится переночевать. Одиночки в Улье всегда подозрительны, тем более, когда возникают на ночь глядя с оружием внешников за плечом. Вот Софта и отработали по полной программе: временно изъяв ствол, отправили к ментату. Тот оказался типом любопытным и болтливым, скорее всего по причине расположения Камышинок в стороне от магистральных дорог Улья. Когда гости появляются разы в годы, развивается чесотка языка, излечимая только интенсивной трепотерапией.

- Руководство Городца обленилось до крайности. Тысячу причин выдумают, чтобы свои задницы от кресел не отрывать. Муры их, видите ли, напрягают! Помнишь, у Гоголя «редкая птица долетит до середины Днепра»?

- А если долетит, то гикнется и копыта отбросит, - пришла на ум Софту фраза какого-то юмориста.

– Именно. Так вот, муры, долетают сюда еще реже, чем гоголевские птицы до середины Днепра.

- Мое дело маленькое, отдал депешу и назад с ответом.

- Э, не скажи! Я вообще тебе поражаюсь! Как у тебя хватает смелости в одиночку шастать по западу, где вагон и маленькая тележка развитых монстров?

- На самом деле это не так опасно, как кажется.

- Ясно, - ментат почувствовал, что гость не расположен к долгому разговору и торопливо закруглился. – Ты же весь день в бегах, наверняка устал, как собака. Поселение наше поменьше Елани, поэтому гостиница рядом, в пяти минутах ходьбы. Надеюсь, ваше руководство оплачивает тебе командировочные расходы?

- Не жалуюсь, - лаконично ответил Софт и откланялся.

Гостиница оказалась получше той, что в Городце. В номере была даже ванна с душем, правда из крана текла только холодная вода. Точнее, прохладная, так как явно бралась не из подземных источников, а из открытого водоема. Смыв с тела пот и пыль, Софт набросил халат. Его одежду обещали к утру выстирать и выгладить, содрав за это восемь споранов. Расценки, конечно, столичные, но не заниматься же собственноручно своим гардеробом.

Утром Софт наведался в столовую, поразившись странному меню, включавшим почти исключительно блюда из рыбы.

- Так не зря наше поселение называется Камышинки. Озеро начинается буквально в шаге от стены. И рыбы в нем хоть ведрами черпай, - охотно пояснила заскучавшая без клиентуры официантка.

- Зачем вообще было стену городить? Зараженные воду избегают, - попытался внести рацпредложение Софт.

- Кое-кто из наших тоже так хотел, но ему быстро мозги вправили. Элита нормально соображает. Монстры быстро бы догадались, что достаточно пройти немного по колено в воде, и перед тобой изобилие вкусной и здоровой еды.

- Логично. А у вас всегда так кормят?

- Как так?

- Одной рыбой.

- Почему одной? – обиделась женщина. – Вон консервы на выбор.

- Рыбные, - вздумал пошутить Софт.

Официантка юмора не поняла:

- Какие угодно. Свиные, говяжьи, куриные, «завтрак туриста».

- Но это же консервы! А как насчет нормального мяса?

- А никак! У нас все ближние кластеры только с малюсенькими фрагментами городов, там сплошь мелкие магазинчики без мясных отделов. Вот и перебиваемся рыбой или консервами. Мясо тоже бывает, но только в ресторане и стоит прилично.

Софт прекратил донимать женщину вопросами. Положа руку на сердце, завтрак ему понравился. В Елани побаловаться свежей рыбкой доводилось нечасто. Но он представил себя на месте обитателей Камышинок. Каждые день лещ да плотва, щука и карась. Так, чего доброго, сам отрастишь жабры с чешуей.

До Елани по его прикидкам было часов шесть. М-да, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Хотя в итоге «оврагами» Софт остался более чем доволен. А началось все с настойчивого и мощного сигнала, требующего взобраться на ближайший холм. Софт так и поступил, но тут же плюхнулся на землю.

Картина, которую он заметил краем глаза, была одновременно жуткой и величественной. Под холмом находилась ровная площадка, и к ней с двух сторон приближались две стаи зараженных. Стаи были приличные, в каждой насчитывалось около трех десятков тварей. Одну возглавляли два элитных, во второй их было трое. Осторожно повернув голову, Софт охватил взглядом всю картину в целом. Сначала у него мелькнула трусливая мыслишка, что монстры, почуяв, идут по его душу. Затем он понял, что не стоит придавать чрезмерного значения собственной персоне. Вот-вот должно было произойти то, о чем Софт только слышал, однако ни разу не видел. У стай были какие-то счеты друг к другу. Возможно, они, как и некоторые иммунные, не смогли мирно поделить выгодный кластер, допустим, коровник с сотней голов скота. По любому стало ясно, что добром это рандеву не кончится. Хотя как раз Софту грядущая разборка обещала вагон и маленькую тележку добра.

Монстры схлестнулись в центре площадки. Будто сговорившись они, как в боксе, разбились по категориям. Только не весовым, а по степени развития. Элита кромсала элиту, руберы – руберов, рвачи – рвачей. Только одному элитнику не хватило равного противника, и его, словно гиены льва, облепили зараженные более низких ступеней развития. Будь у них хоть какая-то тактика, они бы имели шансы на успех. Но твари бездарно лезли в губительную для них лобовую атаку, словно геройски павших в сражении ждал особый рай для зараженных, эдакий аналог Вальхаллы викингов. Удивительно, но их жертвы оказались не напрасными. Один из двух элитников шустро разделался со своим врагом, а дальше сделал ход конем. Вместо того, чтобы помочь слабейшим членам своей стаи, он примкнул ко второму элитннику, и вместе они за минуту разобрали на запчасти своего противника. Тем же макаром парочка укокошила последнего элитного конкурирующей стаи.

Дальше дело пошло совсем весело. Элитники врезались в ряды противника, словно испанские конкистадоры в толпу кое-как вооруженных индейцев. Правда, успели нанести всего несколько могучих ударов. Оставшись без вожаков, члены избиваемой стаи повели себя так, как ведут все зараженные, встретив более развитого монстра. Они ударились в бегство. Победители даже не подумали тратить силы на преследование. Вместо этого они занялись поверженными лидерами врага. Знали, твари, об ускоренной регенерации себе подобных, которая даже изорванного в клочья монстра способна вернуть к жизни, и добивали наверняка. Прочих валявшихся на площадке зараженных они игнорировали, чем изрядно огорчили Софта. Он не сомневался, что победители вот-вот уйдут, и надеялся хорошо подняться, вскрыв потроха. Теперь задача резко усложнялась. Даже находящемуся при смерти топтуну или рвачу не составит труда прихлопнуть оказавшегося рядом с ним человечка.

Повезло, что остатки двух элитников валялись в стороне от общей кучи. Дождавшись, когда победившая стая исчезнет за горизонтом, Софт осторожно спустился вниз. Да уж, впечатление такое, будто элиту долго и старательно кромсали бензопилой, вдобавок то и дело прикладываясь отбойным молотком. Но споровые мешки, как обычно, уцелели. Добыча оказалась впечатляющей: одна красная жемчужина и три черных, несколько десятков горошин, а спораны даже считать было лень. Но все же Софт постоянно оглядывался на кучу малу из тел в середине площадки. Жаба душила уйти, бросив лежащие на расстоянии вытянутой руки сокровища. Он, затаив дыхание, подошел к крайнему монстру. Тот лежал неподвижно, однако рядом Софт засек смутное шевеление. Он благоразумно отступил назад. Ладно, хорошего понемножку. Надо просто запомнить это место и при возможности вернуться через недельку. До Елани отсюда часа три, за день управится.

С Мамбой творилось что-то необъяснимое. Сначала пропал аппетит, затем накатила апатия, полное безразличие к происходящему вокруг. Пройди рядом безоружный человек, она бы даже голову не повернула в его сторону.

Мамба словно ненароком тронула кольцо на безымянном пальце правой руки. Точнее, это был браслет. Когда рука Мамбы стала быстро увеличиваться, и браслет, разойдясь, упал на землю, она, подчиняясь непонятному, но сильному чувству, надела его на палец, накрутив в несколько оборотов.

И тут перед Мамбой зримо предстал образ худощавой женщины лет пятидесяти, которую можно было назвать образцом зрелой красоты. Рядом с женщиной появился мужчина одного с ней возраста, обрюзгший, с выпирающим животом. А ведь когда-то этот мужчина слыл известным сердцеедом. Но уже много лет он работал главным бухгалтером крупной фирмы, с утра до позднего вечера сидел за столом, жонглируя цифрами с ловкостью, которой бы позавидовал даже фокусник. Такой образ жизни мало способствовал подтянутости фигуры и здоровому цвету лица. Зато мужчина полностью обеспечивал семью, и у женщины была возможность следить за собой, покупать здоровую пищу, четыре раза в неделю посещать спортзал, ходить к визажисту. Мамба это точно знала, поскольку мужчина с женщиной были ее родителями.

А вот рядом с ними возникает, будто соткавшись из невидимых нитей, фигура поменьше. Это младший брат Мамбы. Вот он, еще совсем карапуз, носится по детской площадке. Панамка сбилась набекрень, рубашка торчит из коротких штанишек. Мамба подхватывает его сзади, спиногрыз брыкается, мотает головой. Панамка шлепается на землю, и пока Мамба заправляет ему рубашку, тот с радостным смехом топчет ножкой свой головной убор. Смех обрывается, ребенок заливается плачем. Это Мамба в воспитательных целях познакомила со своей пятерней его филейные части.

А вот подросший братишка возвращается из школы. На лице его едва успели высохнуть слезы. Оказывается, он поколотил одноклассника, а тот наябедничал старшему брату. Мамба ласково гладит его по голове. Ничего, разберемся. А то взяли моду маленьких обижать.

Драчливый брат оказался на год старше Мамбы и жил на другой улице. Туда не дошла слава боевой девчонки. Он с издевкой советует ей играть в куклы и не лезть в мужские дела. Через минуту советчик визжит от боли – после подсечки и захвата Мамба взяла его руку на болевой, самую малость не доведя прием до логического завершения. Еще чуть-чуть, и перелом был бы гарантирован.

- Так нельзя! – раздраженно говорит отец, до которого дошли слухи о ее «подвиге». – Если такое еще раз повториться, я запрещу тебе ходить на тренировки.

- Папа абсолютно прав, - подхватывает мать. – Девочкам нельзя драться! Света, это ужасно! Просто хулиганство какое-то!

Так вот как ее зовут. Света, Светочка, Светлячок. Светлячком ее звал парень. Как его там? Ага, вспомнила, Юра! Он установил отцу на работе хитрую программу, облегчающую ведение двойной бухгалтерии. Родитель остался им очень доволен и попросил разобраться с домашними компьютерами. Так они и встретились. Увидев Светлану, Юрий завис, как словивший кучу вирусов компьютер. А когда отжил, то мигом сочинил немудреный план действий. Он зачастил в их дом, грузя ноутбук Светланы какими-то новыми и, по его уверениям, жизненно необходимыми программами. Родители начали с улыбками переглядываться, а отец в один прекрасный день выдал свое резюме:

- Дело, конечно, твое, но ты, Света, обрати на Юру внимание. Он – человек во всех смыслах надежный, хорошо зарабатывает, уже сейчас готов обеспечивать семью. Рай в шалаше с милым длится месяц, от силы два, а потом хочется, чтобы с крыши на голову не текло, под ногами вместо колючей травы были мягкие ковры, и на стене висел шестидесятидюймовый телевизор, а не свежая паутина.

Все же Светлана была девушкой, необычной во всех отношениях. У большинства современных ей представительниц слабого пола меркантильность играла ведущую роль. Какая любовь, о чем вы, если появился шанс захомутать богатенького и, палец о палец не ударив, купаться в роскоши! У отпрысков состоятельных родителей имелись свои заморочки. Главное – достойная партия, чтобы жених или невеста были на слуху у СМИ, являлись известными миру персонами. Остальное – мелочи, на которые разумный человек не станет обращать внимания. Светлана жила своими представлениями. Тут свое влияние оказали и тяжелые тренировки, благодаря которым для нее комфорт имел второстепенное значение. Главное, чтобы человек нравился. Девушка осознавала, что красива и может сама выбирать парней, с которыми будет встречаться. Поэтому слова отца как в одно ухо влетели, так из другого вылетели. Подумаешь, Юрий хорошо зарабатывает. Она и сама не на паперти побирается, машину получила на совершеннолетие.

Сначала ее привлекла его какая-то детская настойчивость. Взрослый парень, уже мужчина, а ухаживал за ней, будто школьник. Никаких поползновений, попыток обнять или поцеловать. Иногда словно ненароком тронет за руку и краснеет, будто совершил что-то неприличное. В общем, давал понять, что ради чисто платонических отношений с ней он готов пожертвовать плотскими удовольствиями с любой другой девушкой.

Светлана подумала, что раз пока на горизонте не видно того единственного, за которым бы она пошла хоть на край света, можно встречаться с Юрием. По крайней мере он куда лучше тех нахалов, которые, едва познакомившись, норовят впиться в ее нежную кожу слюнявыми губами. Это как минимум. Самые наглые уверены, что за проставленный коктейль девушка обязана незамедлительно расплатиться натурой. Да еще с ухмылкой заявляют, мол, вы, бабы, все такие.

А вот она не такая, и сама решит, кого и когда пустить в свое постель. Хотя с Юрием насчет постели все решилось до неприличия быстро. Два месяца он нарезал вокруг нее круги, будто кошка вокруг сметаны, ограничиваясь лишь вздохами и влюбленными взглядами, но когда Светлана дала понять, что готова перевести их отношения в нормальное эротическое русло, от первого поцелуя до полноценного секса прошло всего несколько дней.

Превращение Светланы из девушки в женщину прошло буднично, впрочем, как и все в этом мире. Ведь даже смерть человека оставляет окружающий мир безразличным. Не разверзаются небеса, не раздается оттуда скорбное пение ангелов. Так же идет дождь, или падает снег, или светит солнце. Только мы, люди, придаем этому событию мрачную торжественность.