Халявщик

– Ты прав, но я уже давно примирилась со своей участью.

- В таком случае мне было бы интересно услышать твою историю.

- О моей семье, том, как мы жили, ты в курсе, не буду повторяться. Начну прямо с того самого дня. Мы втроем, я, мама и отец поехали искупаться на Сырдарью, в одно укромное место, его мало кто знал кроме нашей семьи. Отец, как обычно, взял с собой нашего пса, алабая. Эта одна из самых сильных в мире пород собак, хороший пес один на один легко убивает волка.

Все было, как обычно. Мы искупались, отец разрезал вкуснейшую дыню. И тут налетел этот проклятый туман. Мы ничего не поняли, а когда он рассеялся, наше изумление еще больше усилилось. Река почти исчезла, вместо нее тек какой-то невзрачный ручеек. А грунтовая дорога, по которой мы приехали, всего через сотню метров переходила в шоссе. Рядом с грунтовкой валялась искореженная военная машина, я не знаю, как она называлась. Отец мой был осторожным человеком, осмотревшись, он хотел куда-то позвонить, узнать, что происходит. Но телефоны не работали. Уезжать отец не спешил. Перебрав все варианты, один неправдоподобнее другого, он предпочел наименее фантастический, что враги применили какое-то новейшее оружие. По его мнению переждать у безлюдной реки было безопаснее, чем ехать в город, являвшийся одной из вражеских целей. Скорее всего, этим решением он спас мне жизнь. Уже в Улье я все проанализировала и поняла, что родители начали перерождаться. Но сначала это произошло с алабаем. Он вдруг сзади бросился на мать. Она упала лицом в песок, а пес вцепилась клыками ей в шею. Отец попытался отогнать собаку, и тогда она напала на него. У отца был нож, но он им хорошо резал только дыни. Все же отцу удалось ранить пса, кажется, даже несколько раз. Алабая это не остановило. Я была в шоке. Милое животное, которому, несмотря на его размеры и репутацию волкодава, позволяли играть даже с годовалыми детьми, вдруг превратилось в свирепого убийцу. Несколько жутких мгновений навсегда забылись, помню только, как от полной безнадежности бросилась в реку и быстро оказалась на другом берегу. Но и там под рукой не оказалось ничего кроме пучка сухой травы. Я понимала, что жить мне осталось несколько минут, именно столько понадобится псу, чтобы переплыть реку и разорвать меня на части. Но тот вдруг остановился у кромки воды и только сверлил меня горящим дикой злобой взглядом. А затем появилась жуткая тварь, привлеченная нашими криками. Теперь я понимаю, что это был лотерейщик. Они с алабаем сцепились, и лишь тогда я, опомнившись, бросилась бежать, не разбирая дороги. Самоубийственная вещь для Улья, но мне повезло. Первыми меня заметили рейдеры, отвезли в Тимур и продали Ахмеду. Он как раз подыскивал новую жену.

- Сомнительное везение, - вставил Софт. – У нас тоже многие города платят честным рейдерам за каждую привезенную иммунную, но при этом женщина остается свободной и сама выбирает, как ей жить дальше. А смысл платы в том, что чем больше в поселении женщин, тем лучшие у него перспективы в будущем.

- На юге совсем другое отношение к женщинам. Там до сих пор мы – существа второго сорта, и либо выходим замуж, либо попадаем в руки торговцев живым товарам, которые заставляют нас за деньги удовлетворять похотливых самцов.

- Все-таки иногда я жалею, что не на юге, здесь велика опасность, что тебя могут увести, - шутливо заметил Софт. – Вижу только один выход из затруднительного положения, мы должны как можно быстрее жениться.

- Выполню любой каприз моего господина, - в тон ему ответила женщина.

- О том, что я хочу сейчас, легко догадаться, - сказал Софт, обнимая ее…

Утро началось далеко не так лучезарно. Софта затребовал Утес и заявил с очень серьезной, даже многозначительной миной на физиономии:

- Отправишься в Лебяжий. Найдешь там человека по прозвищу Опохмел. Вот его фото. Запомнишь или возьмешь с собой? Если с собой, то спрячь получше, в Лебяжьем никто не должен увидеть снимок. Значит, найдешь Опохмела и скажешь, что Утес срочно зовет его на работу. Платить буду вдвое больше, чем жмоты из Лебяжьего. Но запомни, что это только первоначальное предложение. Если Опохмел вдруг упрется, увеличивай первоначальную сумму еще вдвое и даже втрое. Как самый крайний вариант предложи ему временную работу. За месяц в Елани он получит красную жемчужину. Вообще-то тебя будут подстраховывать, в Лебяжий отправится наш конвой с теми же заданием. Однако на них надежды мало. Если руководство Лебяжьего в курсе разворачивающихся вокруг Елани событий, к Опохмелу моих ребят не подпустят или потребуют за это несуразную цену. А оно точно в курсе.

– Кажется, только я без понятия, что здесь творится, - с легкой обидой сказал Софт.

- Успокойся, сейчас в теме лишь те, кому по долгу службы положено. И очень скоро ты сам обо всем узнаешь. Еще вопросы есть?

- Да. Удивительно, откуда такой интерес к человеку с несолидной кличкой?

- Мне ли тебе объяснять, что человек проявляется со временем, и прежде всего это касается его даров. А кличку дают сразу, и многое зависит не только от новичка, но и от того, с какой ноги встал его крестный. Будет у него дурное настроение, так может хоть Кизяком обозвать. Чувствуй себя после этого всю жизнь засохшим навозом. Все, довольно разговоров, приступай к делу.

К Лебяжьему Софт добрался без проблем. Благодаря удачному расположению город жил спокойной жизнью, его охрана частично утратила бдительность. О чем говорить, если Софта, на что и рассчитывал Утес, даже не пропустили через ментата. Только на время изъяли автомат и предупредили, чтобы не буянил.

Куда труднее оказалось разыскать Опохмела. О том, где он сейчас живет, в Елани не знали, назвали только несколько его любимых злачных мест. Время у Софта пока было, он устроился в гостинице и, как положено вернувшемуся с кластеров рейдеру, начал обходить питейные заведения. Но алкоголем не злоупотреблял, ограничивался бутылкой пива. Медленно поцеживая напиток, Софт внимательно разглядывал посетителей. Убедившись, что нужного человека здесь нет, он направлялся в следующую забегаловку. А их в Лебяжьем можно было пересчитать по пальцам одной руки. Уже на второй день Софт начал опасаться, что его физиономия примелькается, а нетипичное поведение вызовет подозрения у обслуги кабаков.

Но обошлось, жители Лебяжьего оказались одними из самых беспечных в Улье, они не страдали шпиономанией и страстью к доносительству. А на третий день наконец-то нарисовался Опохмел. Он заявился в кабак вместе с компанией, и Софту пришлось временно переквалифицироваться в топтуна. Он плотно сел на хвост Опохмелу, благо выпивший народец в упор не интересовался преследователем. Софт дождался, когда толпа рассосалась, и двинулся за Опохмелом, на ходу пытаясь определить, насколько тот пьян. Какой смысл вести серьезные разговоры с человеком, если завтра он может не вспомнить даже собеседника?

Опохмел вдруг шустро развернулся, а в руке у него оказался предмет, до боли напоминавший пистолет – рассмотреть лучше не позволяла темнота:

- Ты кто такой? Чего за мной шастаешь?

- Я из Елани, меня за тобой послал Утес?

- А не врешь?

- На, обыщи, - Софт медленно поднял вверх руки. – У меня нет оружия.

- Разве это что-то меняет? В Улье хватает даров, позволяющих голыми руками прихлопнуть человека, как муху.

- Можешь сводить меня к знахарю и убедиться в отсутствии таких даров.

- Шутник? Ладно, поверю тебе на слово. Теперь вываливай, чего хотел.

- Разговор очень серьезный. Стоит ли начинать его прямо сейчас?

- Намекаешь на то, что я пьян? Может, тебе отстрелить что-нибудь, тогда ты убедишься, что в глазах у меня ничего не двоится.

– Не стоит, я тебе верю.

- То-то. Но в одном ты прав, серьезные дела посреди дороги решают только конченные умственные инвалиды. Пошли ко мне, тут рядом.

Жилище Опохмела напоминало квартиру Софта за исключением одного важного нюанса – здесь не было женщины.

- Выпивку не предлагаю, будем базарить на трезвую голову, - Опохмел указал гостю на стул.

Такое заявление показалось Софту чересчур оптимистичным, но он не стал возражать, а, усевшись, тут же взял быка за рога:

- Утес зовет тебя к себе в Елань. Обещает вдвое увеличить твою зарплату.

- Интересно, с какого перепуга он стал таким добреньким? – скривился Опохмел. – На вас идет орда? Хотя нет, я спьяну ляпнул несусветную чушь. Если бы твои засекли орду, было бы поздно пить «Боржоми». Пока бы я успел, почки бы отвалились, в смысле орда разнесла бы вашу Елань по кирпичику. Тогда что?

- Без понятия, - честно сказал Софт. – Знаю только, что назревают какие-то события, но какие именно даже не догадываюсь.

- Это мне и без тебя ясно. Стал бы меня Утес звать, будь у него все в ажуре, как же! Это противоестественно человеческой натуре. Говоришь, собирается платить вдвое больше? А надо ли мне такое счастье? Тут я больше года получаю горох за то, что натурально бью баклуши. А там, сто пудов, придется вкалывать. При этом зарплату увеличат только в два раза. Маловато будет, тебе не кажется?

- Ты сможешь обо всем договориться с Утесом на месте.

- Ну-ну. До того места еще добраться надо. И если я отсюда свалю, то возникнут проблемы с возвращением.

– А зачем тебе возвращаться? У меня, пока тебя искал, было время изучить Лебяжий. Ты не обижайся, но его даже глупо сравнивать с Еланью. Унылый, сонный городок, постепенно зарастающий тиной. А в Елани жизнь бьет ключом, там гораздо интереснее.

- Вот здесь ты угодил в самую точку, - признался Опохмел. – Когда-то я специально перебрался в место, как ты выразился, зарастающее тиной. Но с тех пор прошло много времени, и сейчас такая жизнь сидит у меня в печенках. Я бы хоть сейчас отсюда уехал, вот только жаба душит. Дешево оценил меня Утес.

- А если ты будешь получать втрое больше?

- Это бы меня устроило, - подумав, ответил Опохмел. – Если ты ляпнул не от балды.

- Нет, это максимальная сумма, названная Утесом.

- Вот теперь можно выпить, - заявил Опохмел, а у Софта с души свалился камень.

Осталось чисто техническое решение вопроса. Через несколько дней в Лебяжий пришел конвой из Елани. Один его вид давал понять, насколько важной фигурой считал Опохмела Утес. Самоходная зенитка на развитых монстров, БТР для тварей ниже рангом и танк Т-72, как надежное укрытие, забраться в которое не по силам даже развитому элитному. Софту вспомнилось, что такой же прием использовали, когда Бокоплав отправлялся на скреббера. Увидев конвой, Опохмел повернулся к Софту, с которым успел близко сойтись за последнее время:

- Кажется, я продешевил, моя ценность для Елани куда выше.

- Всех денег не заработаешь, - ответил банальной истиной Софт.

- Но стремиться к этому надо, - пнув гусеницу танка, возразил Опохмел.

Софту места в семьдесят втором не досталось, его устроили в БТР. Но Софт об этом ни разу не пожалел. Путешествие выдалось увлекательным, без смертельного риска и при этом адреналиново-валидольным. Твари регулярно ходили в атаку, но за все время их потревожил всего один элитник. Атаковала хитрая тварь со стороны бронетранспортера, и успела приблизиться метров на сорок, реагируя на бьющие в ее тело пули, словно на обстрел бумажными шариками. И тут громыхнула зенитка. В туше монстра образовалась дыра размером с гандбольный мяч. Вот это элитника проняло, он утратил подвижность, хотя и оставался жив. Но теперь его голова стала отличной мишенью, и пулеметчик с удовольствием и от всей души нашпиговал ее свинцом. И это был единственный случай, когда конвой остановился, чтобы разжиться потрохами. Топтунов, рвачей и прочую «мелочь» игнорировали…

- Готов ко второй части Марлезонского балета? – с деланной веселостью поинтересовался Утес у прибывшего Софта.

- Смотря какая часть? –осторожно ответил тот.

- Надо сгонять в Светлогорск и тоже тайно. Передашь тамошнему главе следующее. Нам стало известно, что вам за посильное участие в операции против Елани сулят четверть от будущей добычи с оружейного кластера. Мы же гарантируем пятнадцать процентов за ваш нейтралитет.

Слова Утеса Софт воспринял хладнокровно. Он уже сопоставил имевшиеся у него факты с тем, что в городе с недавних пор начали активно подновлять все оборонительные сооружения. Значит, война.

- Да, нам придется воевать, - ответил Утес на невысказанный вопрос. – Наша монополия на единственное оружие, эффективное против элиты, многим, будто кость в горле. Ты помнишь, как все начиналось? Кое-кто, не будем пока указывать пальцем, натравил на Елань атомитов с сектантами. Благодаря тебе с этой угрозой мы разобрались. Но к этому времени завелась гниль в самом городе. Я уже давно закатывал губу Гешефту, размечтавшемуся заделаться посредником, выкупать у города зенитки с боеприпасами и самому их продавать. Дальше все ясно. Сошлись двое обиженных, на всякий случай подтянули третьего. Но Гешефт, точнее, его люди, дважды накосячили, изначальный план рухнул, под своими обломками похоронив Гешефта. В буквальном смысле, между прочим. Гешефт стал пятым колесом в телеге, но при всем своем уме не догадался уйти в тень, только согласился уменьшить свою долю. При этом, бежав из Елани, ничего серьезного для захвата города сделать уже не мог. Вот его и грохнули, чтобы не путался под ногами, а вместо выбывшего соучастника начали вербовать нового.

- А ведь Гешефт мог и дальше заниматься своими делами, преумножая капиталы и живя, как некоронованный король, - заметил Софт.

- Проблема людей типа Гешефта в том, что они не могут остановиться, старательно карабкаясь все выше и выше. Большинство из них рано или поздно делают неверный шаг, срываются вниз и ломают себе шею…

В Светлогорске охрана была не в пример бдительнее своих коллег из Лебяжьего. Всех гостей-одиночек, как и руководство караванов, отправляли на собеседование к ментату. Но Софту именно это и было надо. На местный детектор лжи произвели нужное впечатление его слова о том, что он послан лично главой Елани. Без личных проволочек Софта доставили к руководителю Светлогорска. Тот, выслушав предложение Утеса, облегченно вздохнул:

- Ну вот и замечательно. А то предложенная авантюра вызывала у меня большие сомнения. И знаешь почему?

- Маловато шансов на победу.

- Отнюдь! Шансов как раз хватает. Но что было бы, развяжи мы войну с Еланью без каких-либо серьезных на то причин? Думаешь, другие города смотрели бы сквозь пальцы на учиненный беспредел? Как бы не так! Не исключаю даже, что собрали бы коалицию и обрушились на нас всей мощью. Предлог-то замечательный, а награда маячит – куда там белой жемчужине. Городок победнее годами собирает на зенитную установку, а здесь реальный шанс получить ее через несколько месяцев.

Бросающийся в глаза цинизм главы Светлогорска покоробил Софта, но сейчас было не до моральных терзаний. На кону стояла судьба Елани. И раз один из участников тройственной коалиции откололся, существенно возрастали шансы разгромить остальных.

К возвращению Софта в городе полным ходом шла подготовка к обороне. Повсюду расставили емкости с водой для тушения пожаров, дополнительно укрепляли здания, оборудовали подвалы, чтобы как можно больше людей могло переждать в них артобстрелы. На стене устраивали дополнительные огневые точки, укрывая стрелков мешками с песком. В воздухе, сменяя друг друга, постоянно барражировали немногочисленные дроны города.

Хотя Софт готовился к предстоящим сражениям, проревевшая сирена застала его врасплох. Он натянул бронежилет, схватил автомат, поцеловал Эльнуру и бросился к стене занимать свое место. Неподалеку он заметил Корнета с Опохмелом. Но тут же его внимание переключилось на солидную толпу, быстро приближающуюся к Елани. Через минуту Софт уже различал отдельные фигуры. Это были не люди. На Елань мчалась огромная стая зараженных. Скорее эта была маленькая орда. Возглавляли ее элитники. Их было не меньше десятка. А уж руберы, топтуны, рвачи и прочая «мелочь» насчитывалась сотнями.

Для Софта оставалось загадкой, почему молчала артиллерия, и не поступало приказа открыть огонь. Твари давно находились в зоне поражения. А если они подойдут слишком близко, всех их не положит даже массированный огонь. Неужели отцы-командиры ждут, когда твари вляпаются в минное поле, чтобы наверняка расстрелять притормозивших монстров? Тогда бы могли донести свой гениальный план до рядовых бойцов, а то мучаешься тут в неведении.

Но что это? Орда метрах в трехстах от периметра повернула налево. Неужели сообразительная элита решила обойти мины? Но как их обойдешь, если они защищают все подходы к городу? Софт напряженно следил за тварями. Перед ним за несколько минут продефилировала вся орда от высших зараженных до примкнувшим к ним бегунов и лотерейщиков. Тварей было много, и возникали сомнения, удастся ли их всех положить, или часть монстров таки проникнет в город. Нет, не проникнет. По необъяснимым причинам орда раздумала нападать. Промчавшись дружной толпой вдоль стен Елани, твари устремились прочь от города в направлении Светлогорска. Софт вытер со лба пот. Вот ничего не делал, а взмок, как мышь. Нет, все-таки война – это не его.

Прозвучал общегородской сигнал отбоя. Заместители Корнета обратились к рядовому составу:

- Разойдись, но постоянно сохранять повышенную боевую готовность.

Сам Корнет подошел к Софту:

- Идем, будешь у нас первым орденоносцем.

- Издеваешься? Каким таким орденоносцем? Я едва в штаны не наложил, пока стаю разглядывал. Да и разве сейчас время для наград?

- В том-то и высшее мужество человека, что он в штаны кладет, но при этом геройски выполняет порученное ему дело, - цинично отозвался Корнет.

И чуть ли не потащил Софта к зданию администрации. В кабинете Утеса кучковалось немного народа, высшее руководство города и почему-то Опохмел.

- Сейчас отметим заслуги наших героев в узком кругу, а когда война закончится, наградим, как полагается, перед всем честным народом, - Утес достал из кармана два георгиевских креста и протянул их Опохмелу с Софтом. – Вот, можете полюбоваться. Мы сначала хотели штамповать собственные награды, но потом решили, что лучше использовать проверенные временем. Тем более, кластер, где отыскали кресты, регулярно обновляется, орденов всем хватит…. Итак, награждается Опохмел за выдающуюся победу над вражеским ведуном, благодаря чему наведенная противником орда ушла от Елани.

Теперь Софт все понял. Вот зачем Утес так жаждал заполучить Опохмела. Глава Елани откуда-то знал, что у противника есть человек, способный навести орду, и, благодаря Софту, добыл противоядие в лице Опохмела. А орда ушла на Светлогорск. С одной стороны, у Опохмела вроде бы не было выбора. Разверни он монстров, они бы наткнулись на вражеского ведуна, и начался бы поединок двух владельцев уникальных даров с непредсказуемым результатом. А, с другой, почему бы не устроить веселую жизнь светлогорцам во главе с их циничным и коварным руководителем?

Размышляя, Софт не слишком внимательно слушал похвалы в свой адрес. Живой интерес у него появился, только когда Утес собственноручно разлил по рюмкам какой-то уникальный коньяк столетней выдержки. Первый тост был, естественно, за награжденных. Похоже, им Утес и собирался ограничиться, но Корнет не позволил начальнику зажилить божественный напиток. Пришлось главе Елани разлить по второй, после чего он ворчливо заметил:

- По уму на время военных действий надо вводить сухой закон.

- А разве война не закончилась? – наивно поинтересовался Софт.

- Трудно сказать. Главный козырь врага оказался бит, по логике развития событий противнику самое время расходиться по домам. Но жадность не подчиняется логике. Думаю, они для начала попытаются выторговать для себя долю с военного кластера. Мы им откажем, это даже не обсуждается. И тогда они могут попытаться разгромить Елань. У них заметное преимущество в тяжелой артиллерии и танках, больше воинов. Зато у нас есть несколько дронов, в том числе один разведывательный, и союзники, правда их число я затрудняюсь назвать даже приблизительно, - ответил Утес.

- Какие союзники? – удивился Софт. – Светлогорск гарантировал только нейтралитет.

- А ты сам посуди. Начнется стрельба, станет громыхать артиллерия. На эту музычку подтянутся зараженные. И подходить они станут с разных сторон, тут одного ведуна маловато будет. Он свой дар сольет в течение нескольких минут.

- И мы лучше всего подчиняем себе элиту с ее развитым мышлением. А на безмозглых лотерейщиков наш дар практически не действует, - заметил Опохмел.

Утес как в воду глядел. На следующий день в Елань явились вражеские парламентеры. Долго они не задержались, ушли с кислыми рожами, а их глава злобно бросил на прощание:

- Вы об этом очень сильно пожалеете.

В небе над Еланью тут же завис разведывательный дрон. К вражеским позициям он не приближался из-за опасений ракетного обстрела, да и не было в этом особой необходимости. Инопланетная оптика позволяла с большого расстояния обнаружить артиллерийские расчеты противника. Наведенные с дронов зенитки взяли пушки на прицел, но первыми огня не открывали. Это было важно – чтобы наступавшие первыми начали стрелять. Атаку монстров к делу не пришьешь, частенько орды зараженных по собственной инициативе обрушивались всей своей дикой мощью на города. А вот пушечный обстрел – это уже неоспоримый акт агрессии.

Первый артиллерийский залп вышел корявым, снаряды легли на минном поле, вызвав добавочную серию мощных взрывов. Тут же ударили зенитки. Они тоже немного промахнулись, но быстро исправились, получив ценные указания от операторов дронов. Благодаря этому вражеская артиллерия успела выстрелить всего трижды. Несколько снарядов улетело в город, около десятка угодило в стену, нанеся ей существенные, но не смертельные повреждения.

- Да, имей артиллерия возможность молотить по стене без помех, с землей бы ее сравняли, - подумал Софт, когда понял, что пушек у врага больше нет.

Где-то вдалеке маячили бойцы противника. Они должны были рвануть на штурм руин, оставшихся после работы богов войны. Теперь им оставалось только нервно курить в сторонке. Штурмовать крепостные стены, да еще защищенные минными полями – такое не могло прийти в голову даже самому отмороженному командиру. А бойцам Елани оставалось смотреть, как снаряды начнут остервенело рвать живую плоть после того, как операторы дронов зафиксируют новую цель.

И тут раздался рев тяжелых моторов. Враг успел подвести танки в мертвую для зениток зону. Не представлялось никакой возможности взять их навесным огнем. Минута-другая, и тяжелые бронированные машины, снеся городские ворота, ворвутся в Елань. Страшно представить, что натворят там могучие танки.

Но ворота распахнулись сами, из них выкатились две зенитки.

Первым открыл огонь танк, сметя одну из «зушек». Но вторая открыла беглый огонь, и бронированный монстр замер на месте. Калибр 23 не мог пробить лобовую броню, но у танка хватало других уязвимых мест, а скорострельность ЗУ-23 позволила накрыть их за пару секунд. Полетела гусеница, заклинило пушку.

Софт видел, как остановились другие танки, а потом стали медленно сдавать назад. Узкая дорога оставляла им единственный вариант объезда – через минное поле. Это, конечно, прямой путь, только не в Елань, а в мир иной. Из подбитой машины выскочили два человека, которых с удовольствием пристрелили защитники города.

И тут же в рядах вражеской пехоты возникло судорожное шевеление. Как и предсказывал Утес, к месту сражения начали подтягиваться зараженные. Противнику стало не до Елани. Даже танки, которые после сорвавшейся лобовой атаки могли начать планомерный обстрел стен города, развернулись и устремились на помощь своим.

Их вмешательство решило исход дела. Среди монстров отсутствовала элита, а остальные не могли противостоять бронированным машинам. Но то была Пиррова победа. Попытка разрушить стены и взять город сходу провалилась, а осада выглядела делом безнадежным. Тут придется не столько атаковать Елань, сколько отбивать бесконечные наскоки зараженных. Вражеское командование не стало медлить. Воинство разделилось на две части и в боевом порядке замаршировало по своим поселениям. Не стали даже тратить время на то, чтобы договориться и забрать тела погибших у стен города.

Софт облегченно вздохнул и спустился вниз. Повсюду раздавались счастливые восклицания, жители Елани смотрели друг на друга ошалевшими глазами. Они до сих пор с трудом верили, что победа далась настолько легко, и враг убрался восвояси. Нескольких бойцов, державших в руках оружие, подхватили и начали качать с громкими криками «ура»! А вместо зениток вовсю загремели найденные в кластерах дешевые китайские петарды.

Мамба голодным взглядом сканировала окрестности. В последнее время косяком пошли проблемы. Элита – это, конечно, звучит гордо, но сытости не прибавляет. А иммунные на западе были куда привычнее к развитым тварям, чем обитатели востока. И некоторые даже поставили на поток отстрел элиты. С одной такой компанией Мамба повстречалась больше недели тому назад. Главное, сидела она, никого не трогала, заканчивала переваривание очередной своей жертвы. Вдруг раздался шум двигателей, и через несколько минут по звуку стало ясно, что машины направляются в сторону Мамбы, хотя обосновалась она в узкой лощине, и заметить ее с дороги можно было, только подняв автомобиль в воздух. Конечно, Мамба понятия не имела о сэнсах, зато усвоила две принципиально важные вещи: если иммунные настырно движутся в твою сторону, то это охотники, а не жертвы, и прятаться от них лучше всего в лесу. Но леса поблизости не было, и Мамба оказалась в роли загнанного в угол зверя. Чего допускать категорически не рекомендуется даже охотникам на элиту. Мамба еще плотнее прижалась к земле, а когда шум одного из моторов раздался совсем близко, пулей вылетела из лощины. Совсем близко тарахтел агрегат, созданный Кулибиными Улья – медлительный, но способный проехать там, где застрянет колесная техника. Над бронированной кабиной гусеничного трактора возвышалась турель с крупнокалиберным пулеметом. Кроме водителя и пулеметчика в экипаж транспорта входил боец с ПТРК «Метис». В панике он выпустил убийственный снаряд, толком не прицелившись. Ракета пронеслась в стороне от атакующего монстра. Мамба, совершив прыжок, которому бы позавидовал кенгуру в расцвете сил, зашла сбоку, вынудив пулеметчика разворачивать свое оружие. Завершить процесс он не успел. Мамба прикончила стрелка одним ударом лапы, а затем принялась за остальных членов экипажа. Сорвав одну из плит, она одновременно ухватила водителя с ракетчиком и рывком выдернула их наружу.

Хлопнул далекий выстрел, левую сторону груди обожгло болью. Стреляли из джипа, стоявшего на дороге. Там же к счастью Мамбы, находился и сэнс, который мог бы довольно точно вычислить расположение затаившейся элиты и предсказать начало ее атаки. Похоже, предыдущие успешные вылазки притупили бдительность охотников.

С двумя телами в лапах Мамба бросилась в лощину. Серьезное ранение отбило у нее всякое желание продолжать схватку. Тяжелая пуля пробила надежную костяную броню, засев в десяти сантиметрах от сердца. Но все, что не убивает зараженных, делает их сильнее. Особенно, когда под рукой, то есть под лапой, здоровая и полноценная еда.

Но Мамба не спешила приступать к трапезе. Она выжидала, прислушиваясь. Люди в джипе представляли для нее смертельную опасность. Но и те выжидали, безосновательно надеясь, что элите надоест укрываться в тесной лощине, и она выберется прогуляться в чистое поле.

Убедившись в иллюзорности своих надежд, люди уехали, дав Мамбе возможность покушать в спокойной обстановке. Через несколько дней рана зажила, и она двинулась на поиски новой еды. Увы, ее вояжу идеально подходило название хождение по мукам. Мамбе удалось засечь несколько перезагружающихся кластеров. Но вряд ли хоть один из них прокормил бы существо крупнее мыши. Два оказались кусками выжженной солнцем степи, третий – заболоченным лугом, четвертый – городским пустырем, щедро загаженным пластиковой тарой. Только в пятом оказался заяц, но в планы шустрого косого не входило превращение в легкую закуску для изголодавшегося монстра. Причем на беготню за ним Мамба потратила больше калорий, чем теоретически мог дать заяц.

Блуждания вывели ее на небольшую компанию зараженных. Их молчаливое ожидание напомнило Мамбе луг с коровами. Похоже, и здесь вот-вот обломится что-то вкусненькое. Она подошла к почтенному обществу и небрежно отодвинула в сторону возглавлявшего его рубера. Зараженные все так же молчали. Знали, шельмы, что стоит пикнуть, и в Улье одной тварью станет меньше. А то и двумя.

Мамба терпеливо ждала, хотя в ней росло голодное раздражение. Зараженные не подозревали, что на кону стояли все их жизни. Не случись перезагрузки с сытным обедом, Мамба бы никого не пощадила.

Кластер оказался совсем крохотным. Так, кластереныш. Вместил он крестьянский хутор с четырьмя людьми, двумя коровами и кучей мелкой живности. Сначала Мамба заметила людей. Она бросилась на добычу, за десяток секунд уложив старуху и крутившуюся рядом с ней молодую женщину. Почти сразу же молодой парень, дико вопя, попытался вонзить ей в живот вилы. От удара оружие сельских пролетариев сломалось у черенка, а сам хуторянин был пронзен насквозь когтистой лапой. Рядом послышался громкий детский плач. Только так и сумел отреагировать на появление чудовищ и гибель близких мальчик лет трех. Он еще немного пожил. До Мамбы донеслось громкое коровье мычание. Она бросилась в хлев. Там вовсю хозяйничал глупый рвач, до которого так и не дошло, кому здесь должны принадлежать самые лакомые куски. Рвач остывающей тушей рухнул в коровий помет, а Мамба наконец-то дорвалась до желанной еды.

Снаружи неслись гогот и надрывное кудахтанье. Более сообразительные члены свиты охотились за птичьей мелочью, понимая, что протягивать когти за дичью покрупнее опасно для жизни. Мамба прикончила обоих коров и отволокла их на то место, где ждала перегрузки. Инстинкт подсказывал ей, что смена такого малюсенького кластера может произойти в любую минуту. Затем она вернулась и начала пожирать девушку. Рубер с топтуном, опасливо поглядывая на нее, занялись парнем и старухой. Птичья мелочь была им на один зуб.

Напрасно Мамба опасалась немедленной перезагрузки. Для замены кластера требовалось куда больше времени. И первым свидетельством этого стал уход низших зараженных. Они сообразили, что теперь им будет перепадать слишком мало пищи. Мамба осталась одна.

- О, на ловца и зверь бежит! – радостно выдал Корнет, заметив идущего по коридору административного здания Софта.

- И куда зверь побежит на этот раз? - усмехнулся Софт, который после блистательной победы вторую неделю добросовестно бездельничал.

- Никуда. Есть другое поручение. Кстати, до тебя дошли слухи о Светлогорске?

- Давно. Честно говоря, я был лучшего мнения о его защитниках.

Орда, перенацеленная Опохмелом, продолжила свой бег и обрушилась на Светлогорск. По слухам, городу досталась партия дефектных противотанковых мин, а только они могли нанести серьезные ранения элите. Противопехотные далеко не всегда выводили из строя даже руберов и рвачей. Поэтому самые мощные твари оказались у стен города. Их поддерживала толпа менее развитых зараженных, сумевших пережить разрывы мин и выстрелы защитников города. Парочка элитников могучими ударами вынесла городские ворота, еще трое вскарабкались на стены. Следом за элитой на городские улицы хлынуло еще две сотни тварей. Здесь их встретили несколько успевших развернуться артиллерийских расчетов, бронетранспортеры и снайперы. Рубка была ужасной. От тотального истребления горожан спасло полное отсутствие у зараженных согласованных действий. Большинство из них разбежалось по домам в поисках еды.

Элиту удалось прикончить ценой громадных потерь. Твари разнесли на запчасти почти все пушки и бронетранспортеры. Рядовые бойцы гибли десятками, поскольку их оружие малого калибра останавливало только лотерейщиков и топтунов. Во многом победа была одержана благодаря оказавшемуся в городе отряду стронгов, лихо отстреливавших рвачей и руберов из автоматов внешников.

- Но ты не знаешь последней новости. Светлогорцы скрывали до последнего и только недавно сообщили, что в бойне погиб их глава.

- Которому я тет-а-тет сообщил предложение Утеса насчет доли в оружейном кластере в обмен на их нейтралитет.

- Зришь в корень. Разумеется, мы не собираемся озвучивать этот секретный договор, но безвозмездно вольем солидные финансы в восстановление города. А теперь поговорим о тебе. Ты собирался прибарахлиться к свадьбе.

- Да. Хочу самое лучшее свадебное платье Эльнуре и себе приличный костюмчик.

- Вот и славненько. Мы собираемся распотрошить городской кластер. Там стоит супермаркет с едой и другими ценными вещами. А около него свадебный салон. Прокатишься, подберешь наряды, а заодно и в мародерке поучаствуешь. А то как-то несолидно получается. Ты, конечно, герой, но кое-кто уже начинает бухтеть. Типа, почему рядовой сотрудник бьет баклуши, тогда как остальные заняты делами.

- Да я все понимаю. Самому неудобно. Люди носятся с какими-то поручениями, а я вроде на особом положении. Так что поеду, без вопросов.

- Вот и ладушки…

Караван отправлялся солидный. Четыре фургона, два грузовика, рефрижератор, автобус «Неоплан», заполненный сборщиками чужого добра и мощное силовое прикрытие. А как иначе, если в Елани живет без малого десять тысяч иммунных, и все хотят кушать по три раза в день, хорошо одеваться, пользоваться качественной мебелью и техникой. Перед отправкой к Софту подошел возглавлявший набег Глухарь:

- Будешь с Монахом заниматься выпивкой. Меня Корнет предупредил, я тебе маякну за двадцать минут до отправления. Как говорится в таких случаях, совет вам да любовь.

- Спасибо. Знать бы еще, как выглядит этот самый Монах.

- А вон он уже кайфует в салоне. И место держит, специально для тебя.

Монах оказался молодым парнем лет двадцати с небольшим хвостиком, чьи манеры говорили, что не случайно он заработал свое прозвище, наверняка планировал служить Богу, да оказался в месте, где можно поверить только в сатану.

- Много раз до этого потрошил кластеры? – первым делом спросил Монах

- Ни разу.

– Не скажу, чтобы это меня радовало, но дело поправимое. В нашей работе что главное? Бери побольше, неси, куда скажут, и при этом держи ушки на макушке, а глаза широко открытыми, поскольку, хотя нас и охраняют, но некоторые твари хитры до ужаса и проскальзывают через цепь бойцов. Не знаю, возможно, это местные байки, но рассказывали, будто один рвач просочился через канализацию и успел положить кучу народа, прежде чем его самого угомонили из крупного калибра.

- Наверное, в прошлой жизни он был диггером, - предположил Софт.

- Да какая разница кем! Хоть английской королевой. Тут важен сам факт, охрана не дает стопроцентной защиты от тварей, - ответил Монах и сменил тему. – Знаешь, чем хороша эта точка? Перезагрузка заканчивается в начале восьмого по местному времени, в супермаркете почти нет людей. Очень удобно. Когда мародеришь в разгар дня, возникает много проблем. Люди же не понимают, что их перенесло в другой мир, они считают нас обычными грабителями. И обязательно находится герой, считающий своим долгом дать отпор бандитам.

- Что вы с такими героями делаете?

- По возможности бьем по кумполу до потери сознания. Но чаще приходится мочить.

- Зачем? Можно ранить в ногу.

- А ты сам подумай. Допустим, герой окажется иммунным. Ну и как он уцелеет среди зараженных с раненой ногой? Сожрут, к гадалке не ходи. Поэтому выходит, что гуманнее пристрелить человека. Ну все, подъезжаем к городу. Ты, главное, делай, как я, и все будет путем.

В супермаркете действительно оказалось всего несколько человек обслуживающего персонала. Один из них, мужчина в строгом костюме, напрасно терзал свой мобильник.

- Ты, мужик, лучше сходи, убедись, что ни воды нет, ни света. Кранты пришли, местный апокалипсис, - сочувственно посоветовал ему один из сборщиков хабара.

А Монах уверенно двинулся между стеллажей. Софт заметил винно-водочные ряды и метнулся к ним, но был остановлен жестким окриком:

- Куда? По карманам собираешься бутылки распихивать. Тебе же было сказано – делай, как я.

Монах распахнул дверь в торце зала, прошел метров двадцать по коридору и завернул в просторную комнату. Вся она была уставлена коробками. Монах окинул их опытным взглядом, ухватил одну и дал ЦУ Софту:

- Бери пока виски, коньяк, водку. Сухач и прочую кислятину в топку. Если хватит места, то прихватим разных вкусностей для баб, но пока на этом не заморачивайся. И не рви сразу пуп. У нас здесь не спринт, а марафон, придется вдвоем унести больше сотни ящиков.

Софту попался хороший напарник – в том смысле, что Монах не обладал выдающимися физическими данными, и бывший гимнаст выдерживал заданный им темп, даже не успевая запыхаться. Когда выбрали все крепкое спиртное, Монах подошел к стоящему в зале шкафу с элитными напитками и высадил стекло.

- Забираем, - сказал он Софту, вытащив из кармана две холщевые сумки. – Несем в автобус, потому, что выпивка ценная, а бутылки хрупкие. Такое спиртное идет на склад города и выставляется в торжественных случаях.

У автобуса напарников перехватил Глухарь:

- Монах, заканчивай один, у Софта дело есть.

Салон находился напротив магазина. Софт зашел туда и застыл в нерешительности. Ему вспомнилась шутка отца. Чем отличается социализм от капитализма? Да ничем. В обоих случаях невозможно выбрать нужную вещь. При социализме из-за отсутствия выбора, а при капитализме потому, что глаза разбегаются. Все же для себя Софт остановился на замечательной кремовой тройке и накинул пиджак для примерки. Он посмотрел в большое зеркало и заорал от ужаса. Из-за его спины выглядывала уродливая морда рубера.

Через секунду Софт почувствовал его смрадное дыхание. Он развернулся, срывая автомат с плеча. Времени целиться не было, чудовище уже занесло для удара когтистую лапу. Софт в бессильном отчаянии нажал на курок. Пуля угодила в бедро рубера. Такой калибр не пробивал костяную броню развитых монстров, а если каким-то чудом это удавалось, то зараженные подобные раны напрочь игнорировали, словно не замечали их вовсе. Софт заорал от осознания неминуемой смерти. Но прошла секунда, другая, а он все еще оставался жив. А из бедра рубера ударил фонтан крови. Уж ударил, так ударил. Светлый потолок окрасился в насыщенно красный цвет, а монстр бессильно уронил лапы и рухнул на пол. Его конечности задергались в предсмертной агонии.

В салон ворвались два бойца.

- Это чё за бардак! С какого перепуга стре… начал один из них, но тут же сменил репертуар. – Ни фига се! Ты рубера завалил! Из этой пукалки?! Ну, ворошиловский стрелок! Куда угодил, в затылок или глаз?

- В бедро, - честно ответил Софт.

- Шутишь! Молодец! Я бы после такого навеки заикой сделался.

- Да я честно говорю – в бедро. Артерию перебил. Кровищи было, - Софт указал на потолок.

Бойцы на всякий случай осмотрели голову твари.

- Во, блин, гоблин! Поверить в такое можно только под ударной дозой спека. Но я не колюсь… только чтобы быстрее оклематься после тяжелых ранений.

- Наверное, тебе попался дефективный рубер, - предположил второй, и эта идея была дружно подхвачена после того, как история с рубером стала достоянием Елани.

И только Софт знал истину. Выходя из салона, он молвил про себя:

- Спасибо, рыбка! Ты оставила меня в этом аду, но уже дважды спасла от смерти.

Когда «Неоплан» подъезжал к Елани, Софт заметил нескольких мужчин, забрасывавших в грузовик тела зараженных.

- О, народ зачищает поляну. Ежедневно приходится избавляться от тушек зараженных. Они же, как череп бедного Йорика.

- В смысле? - не понял Софт.

– Внутри нет мозгов. Одни на минах подрываются, других охрана переводит в разряд утиля. О, кого я вижу! Букет собственной персоной. Опять Филин на должниках бабки зарабатывает.

- Какой Филин? Хозяин нашего казино?

- Ага. Бывал там?

- Неа! Мне работа игру заменяла. Такой же азарт, только вдобавок извилинами шевелить надо. И здесь не тянет.

- Ну и зря. Попытать счастья всегда интересно. Только надо меру знать. А то попадаются игроманы хуже алкашей. Все готовы спустить до последнего спорана.

- Странные люди. Если им нужен азарт, пусть отправляются за периметр. Когда начинаешь с зараженными игру «кто кого первый замочит», адреналин аж из ушей хлещет.

– Нет, им такой азарт не нужен. Они жить хотят и при этом разбогатеть. А Филин человеческими страстями ловко пользуется. Обдирает людей догола и даже больше.

– А разве можно больше?

- Запросто. Загоняет в долговую кабалу, и должнику приходится горбатиться на самых грязных работах за миску супа. Остальное идет Филину. Знаю таких, кто, условно говоря, вчера заканчивал одну отработку, сегодня проигрывался и завтра отправлялся на другую. И так много раз подряд.

- Вот идиоты. Если бы я хоть раз влетел, потом бы обходил казино за километр. А они, как мотыльки на огонь, честное слово.

- Нам трудно понять психологию такого человека. Они же не только подписываются на городские работы. Ходят слухи, что Филин снюхался с внешниками, выступает, как посредник. Переправляет игроманов, которые ему больше всего задолжали, на удаление органов, имея с этого двойную выгоду. Человек ему свой безнадежный долг выплачивает, а внешники – долю за посредничество.

- И он до сих пор благоденствует в стабе! – возмутился Софт. – Да за такие дела его самого надо сдать на органы!

- Я же тебе говорю – ходят слухи, то есть прямых доказательств нет. А Филин тебе – не какой-нибудь продавец нижнего женского белья, у него связи будь здоров. Для того, чтобы натравить на него ментата, одних слухов очень мало…

Разговор этот забылся бы, но через день Софт волей случая проходил возле казино. И ощутил, как его буквально тянет зайти внутрь. Ощущения эти были ему хорошо знакомы, так дар реагировал на близость жирного хабара. Софт подумал, что кто-то из завсегдатаев посеял ценную вещь, но дар упрямо тянул его до тех пор, пока он не занял единственное свободное место за рулеткой. Это уже было интересно. Похоже, белая жемчужина успешно раскрыла новые грани его способности. Осталось только проверить это предположение на практике.

- Номер девятнадцать, - подсказал Софту внутренний голос.

Он поставил единственную фишку на число девятнадцать.

- Выиграл девятнадцатый номер, - вскоре сообщил крупье.

Внутренний голос не собирался успокаиваться и прошептал «четырнадцать».

Софт хотел послать его к черту, забрать выигрыш и уйти, но тут вспомнил рассказ Монаха. Куча фишек переместилась в нужную точку. Крупье запустил шарик, а когда тот остановился, лицо его приобрело такое огорченно-задумчивое выражение, словно в данный момент по медицинским показаниям ему срочно поставили клизму литров на десять.

- Минуточку, без меня не начинайте, - Софт быстро сбегал в кассу и поменял мелочь на фишки самого крупного номинала.

Третий подряд выигрыш превратил опытного крупье в неумеху. Он несколько раз ронял шарик, затем наступил на него, расколов пластик, апофеозом же стал подозрительно резкий рывок рулетки, от которого, по словам крупье, она испортилось. Этому спектаклю предшествовали короткое, но интенсивное раздумье служителя азарта. Крупье собаку съел на всевозможных хитрых манипуляциях и был готов дать голову на отсечение, что Софт не жульничает. Просто ему невероятно, фантастически везло. И был только один известный крупье способ оборвать эту полосу – надо устроить паузу а еще лучше вынудить игрока перейти за другой стол. Фортуна – дама капризная и ветрено-переменчивая. Меньше всего она любит ждать. И если игрок, которому сейчас улыбается Фортуна, замешкается, она упорхнет к другому. А игровую площадку сменили, чтобы уже наверняка удача отвернулась от Софта.

Очередной, уже четвертый выигрыш, к тому же за новым столом, из локального бедствия превратился в общую трагедию. Кто-то из персонала, быстро сообразив, отключил свет, заявив, будто он исчез из-за технической неисправности. Такая примитивная уловка не обманула любителей азартных игр. Все они хотели узнать, чем закончится противостояние налаженной машины по выгребанию денег из карманов посетителей и удачливого одиночки. Два игрока, назвавшись электриками, пошли разбираться с проблемой.

Но уловка позволила выиграть время. В кабинете Филина собрался летучий консилиум. В запарке не смогли родить ни одной путной идеи, поэтому решили еще немного выждать, но если везунчик продолжит опустошать закрома казино, осуществить план начальника охраны. Тот предложил через своего человечка сообщить Корнету, будто в казино засекли мура. Понятно, что через несколько минут после такого звонка игорное заведение поставят на уши, м об игре придется временно забыть, но было абсолютно ясно и другое. Разобравшись в подноготной, Корнет обязательно докопается до источника ложной информации, и тогда начальнику охраны мало не покажется.

Но обошлось. Когда включился свет, Софт почувствовал, как наваливается усталость. Так всегда бывает при использовании дара. Он решил не усугублять, сгреб гору черных фишек, каждая достоинством десять горошин, и обратился ко всем присутствующим:

- Прошу засвидетельствовать, что в честь моей свадьбы я передаю этот выигрыш обратно казино при условии списания долгов всех проигравшихся. Здесь по самым скромным подсчетам десять тысяч горошин. Думаю, этого хватит, еще и останется.

Последние слова утонули в радостных воплях «ура».

Софт уже не первый раз убеждался, насколько безукоризненно поставлено на востоке воспитание женщин. Безукоризненно с точки зрения мужчины, разумеется. Жена не просто охотно подчиняется своему мужу. Было бы мало радости от такой безынициативной марионетки. Нет, жена обучена всем тонкостям ведения домашнего хозяйства, она и еду замечательно готовит, и в доме у нее ни пылинки, и детей, наверное, воспитывает именно так, как это делалось до нее множеством поколений.

И хотя Эльнура понемногу впитывала местные обычаи, она по-прежнему оставалась женщиной востока, изо всех сил старавшейся сделать так, чтобы не вызвать ни единого нарекания своего мужчины. Она по своей инициативе взяла на себя сборы в дорогу, а Софту оставалось только выслушать ее короткие наставления:

- Костюм сложен внизу твоей сумки. Там же и все остальное, что понадобится до свадьбы. Бритва с прочими вещами, нужными в дороге, находятся вверху, чтобы ты не шарил по всей сумке и не помял одежду.

- Ничего страшного. Если и помну, на месте отыщется утюг.

Они собирались в Грушевку, стаб, известный проведением брачных церемоний. Конечно, можно было устроить свадьбу и в Елани, но хотелось, чтобы это событие запомнилось на всю жизнь. А в Грушевке умели сделать так, чтобы свадьба не вылилась в обычную пьянку, а прошла красиво, весело, как стало модно говорить – креативно. Именно поэтому в Грушевку стремились молодожены из окрестных стабов.

Кроме Софта с Эльнурой набралось еще шесть пар брачующихся. Администрация города выделила для них микроавтобус с обязательным сопровождением. Около гражданского транспорта стояли зенитная установка на шасси «Газели» и БТР. К отъезжающим вышел довольный Утес. Глава Елани был человеком тщеславным, он хотел, чтобы с его именем было неразрывно связано развитие города. Да, Елань прирастала новыми иммунными, но Утесу хотелось, чтобы в ней появилось как можно больше коренных жителей. Конечно, это была палка о двух концах. Большинство родившихся здесь, достигнув определенного веса, перерождались, принося невыносимые страдания родителям. Но были, были среди них счастливчики, хотя и очень редко. А в последнее время Утеса вдохновил рассказ Софта о внешниках юга, научившихся в массовом количестве гнать средство, спасающее человека от перерождения. Хотя Корнет на этот счет был настроен скептически.

- Применения средства внешников нарушит равновесие, чего Улей очень не любит. Наверняка последует обратка, и мало нам не покажется, - утверждал он.

Утес задвинул короткую речь, традиционно пожелав брачующимся любви, долгой совместной жизни и прочих плюшек, воде бы полагающимся женатикам.

Народ упаковался в микроавтобус, а Софтом почему-то овладели пессимистические размышления. Натолкнула на них наивная уверенность главы города в замечательном будущем Елани. А с чего бы это? Ведь достаточно порассуждать логически. Большинство поселений находились в местах, легкомысленно называемых стабами. То есть стабильными. Но какие они, к черту, стабильные, если иммунные живут в принесенных с Земли домах. Да, большинство этих зданий старой, хрущевской, сталинской, а то и дореволюционной постройки. Но это не гарантирует того, что они будут стоять вечно. Эти якобы стабы принесла сюда перезагрузка, и она может повториться в любой момент. Вот такой парадокс: подавляющее большинство иммунных живет на пороховой бочке, а руководство поселений грезит о неком будущем процветании.

За все проведенное здесь время Софт видел всего несколько поселений на землях самого Улья – бурых, угрюмых, покрытых скудной растительностью. На этих землях не было даже развалин старых домов, иммунным приходилось все начинать с нуля. Поселения развивались только благодаря близости обильных и регулярно перезагружающихся кластеров, при этом ни один из них не мог сравниться по численности населения и богатству с Еланью.

- Что-то я предаюсь пессимизму в такой замечательный день, - одернул себя Софт и поднял голову.

Он сразу же заметил, как один из молодоженов искоса поглядывает на Эльнуру. Еще бы! Женщин в Улье мало, красавиц среди них еще меньше, поэтому даже замухрышки могут позволить себе выбирать. Шестеро невест смотрелись бледно на фоне Эльнуры. Не сказать, чтобы она выглядела, как прекрасный лебедь в стае серых уток, но где-то близко к этому.

- Мужики, че такие кислые? Или слишком усердно репетировали свою первую брачную ночь? – подал голос Софт.

Одна из невест бросила на него осуждающий взгляд. Мол, постыдился бы вслух говорить непристойные вещи. Зато вторая хихикнула и продолжила тему:

- Надо же было проверить их в действии. Вдруг слишком часто шлялись по черным кластерам.

– Ну и как, все нормально? – полюбопытствовал Софт.

- А иначе зачем бы я поехала в Грушевку! – гордо сообщила невеста.

- Говорят, там по желанию стелют окровавленные простыни, - подал голос ее жених.

– Может быть. У них же все продумано. Не зря их брачная церемония стоит бешеных денег. Если бы администрация Елани не оплатила расходы, мы бы ни за что туда не поехали, - сказал еще один молодой человек.

- Да, Утес готов разбиться в лепешку для брачующихся. Пунктик у него такой начет коренных жителей, - подтвердил Софт.

Больше никто ничего сказать не успел. Из крохотных зарослей, где, казалось, лисе негде спрятаться, выметнулась громадная туша. Она всей массой обрушилась на идущую впереди зенитку, за несколько секунд превратив грозное орудие в натуральный металлолом. Столь же проворно тварь прикончила расчет и мгновенно переключилась на микроавтобус, водитель которого пытался объехать место побоища. Элитник легко опрокинул транспорт, явно зная, что на боку машина не ездок. Ударил пулемет БТР в бессмысленной и самоубийственной попытке остановить монстра. Оружие оказалось не того калибра. Бронетранспортер толпами косил бегунов и лотерейщиков, легко валил топтунов, бил рвачей, его даже хватало на руберов, но только не на элиту. Монстр бросился вперед, несколькими могучими рывками сорвал башню и сноровисто выковырял из внутренности машины людей. Чувствовалось, что у него есть богатый опыт встреч с бронетранспортерами.

При падении микроавтобуса Софт основательно приложился затылком и потерял сознание. Пришел в себя он от громкого крика. Наверняка в салоне вопили не в первый раз, но этот голос Софт узнал бы из миллиона других, даже такой, как сейчас, искаженный беспредельным ужасом. Открыв глаза, Софт увидел стоящего рядом монстра. Кто-то в качестве последнего средства обороны брызнул в него из баллончика с флуоресцентной краской, теперь грудь и брюхо элитника были окрашены в ярко оранжевый цвет, что делало его еще кошмарнее, что казалось в принципе невозможным.

Правая лапа твари крепко сжимала кричащую от ужаса Эльнуру. И монстр словно дожидался, когда Софт придет в сознание. А затем быстро провел чудовищным ногтем по голове женщины так, как взрезают верхушку дыни или арбуза.

- Нет! - завопил Софт. - Нет!

Тварь втянула в себя мозг жертвы и двинулась восвояси, перекинув через плечо тело Эльнуры – будто точно знала, что Софт не решится стрелять в любимую. Да и если бы решился. Уязвимый затылок был прикрыт жертвой, а остальное – крепчайшей броней развитого зараженного. Все же Софт выстрелил от отчаяния, целя в подколенное сухожилие. Промахнулся, конечно же, был сильно взбудоражен, да и по жизни стрелял так себе. Но монстр резко ускорился, понимал, что следующая очередь может нанести ему неприятную травму. И почему-то не нападал, хотя автоматчик для элитника был таким же соперником, как домашняя болонка для тигра. Уже потом, когда схлынуло возбуждение, Софт вспомнил, что у него, скорее всего, оставалось еще один подарок золотой рыбки. Неужели тварь почувствовала свою неминуемую смерть? Или пресытилась во всех смыслах?

Софт быстро, насколько позволял опрокинутый на бок микроавтобус, осмотрел разбросанные по салону тела. Да уж, пресытилась, так пресытилась. Тварь откусывала только самые лакомые куски, при этом отдавая предпочтение девушкам. Наверное, из-за более нежного мяса.

Софт не стал трогать тела, пытаться их как-то захоронить. На запах крови вот-вот заявятся новые зараженные, а Софт не мог, не имел права рисковать жизнью. Он должен был найти тварь, убившую любимую, и прикончить ее. Слабый голос разума шептал, что в этом нет смысла, Эльнура не воскреснет, даже если Софт тысячу раз убьет элитника. Но чувство буквально вопили прямо противоположное: найди тварь, уничтожь ее, это будет самой лучшей тризной по любимой. Да и разум будто раздвоился, он вроде бы выступал против охоты, но одновременно вкрадчиво нашептывал: разве случайно тварь разукрасили из баллончика? Это знак свыше, что ты должен отыскать ее и уничтожить.

Нарисовался бегун, со всей прыти мчавшийся к добыче.

- Первая ласточка, - подумал Софт, хотя меньше всего уродливое создание напоминала изящную птицу. – Сейчас и другие подтянутся.

Все же он не смог отказать себе в мстительном удовольствии срезать бегуна короткой автоматной очередью. И припустил в Елань.

Еще по дороге он решил первым делом пообщаться с Корнетом. Пусть начальство решает, как сообщить народу о трагедии. Хотя в Елани почти ежедневно гибли люди, такое событие должно было всколыхнуть город. Все же убито почти двадцать человек, да и впервые уничтожен свадебный кортеж.

Выслушав Софта, Корнет рванул к Утесу, но в последний момент вдруг остановился и спросил:

- Что будешь делать?

- Мстить, - коротко ответил Софт.

Он позволил себе отдохнуть только остаток дня и ночь и уже утром отправился на поиски. Он понимал, сколь ничтожны его шансы на успех, веря только в свою удачу. Старожилы утверждали, что среди элиты встречаются особи, ведущие оседлый образ жизни. Твари похлипче не могут позволить себе такой роскоши. Если они и натыкаются на часто перезагружающийся кластер с обильной едой, рано или поздно их вышибают оттуда более сильные зараженные. Элитника может прогнать только другой элитник. Поэтому некоторые из них, отыскав ферму или деревню, где держат скот, зависали там, действуя по принципу «от добра добра не ищут».

Но монстры, жирующие на коровах, побрезгуют людьми. Это как гурману, привыкшему к изысканным кушаньям, сунуть под нос подгоревшую овсянку на воде. Оставалось надеяться, что напавшая тварь банально заскучала. Надоело ей раз за разом тупо резать коров, захотелось острых ощущений. Учитывая умственное развитие элиты, нельзя было исключать такой вариант. Для Софта он был единственной надеждой.

Первый же день поколебал и без того шаткую веру в чудо. Встав спозаранку, Софт отправился к месту нападения монстра и начал обследовать ту сторону от дороги, откуда напал элитник. Местность идеально подходила для обзора, ровная степь с редкими островками растительности. Только справа шел лес, а за ним вроде бы какие-то постройки. Именно к ним Софт и припустил. В степи твари делать нечего, если она и засела, то рядом с деревней или фермой, которая ее кормит.

За лесом шел ток. Кажется, так называется место, где обрабатывают и хранят зерно. Тоже сельскохозяйственное предприятие, но не совсем того профиля, который требовался. Софт внимательно осмотрелся, прежде чем отправиться дальше. Хотя не родилось еще твари, питающейся зерном, но мало ли. Вдруг кто-то из зараженных устроился здесь на отдых?

Софт пересек ток, обходя стороной лес, где чувствовал себя беззащитным. Среди деревьев велик шанс заметить опасность, когда уже будет поздно убегать.

За лесом вновь раскинулось чистое поле. Бежать дальше смысла не было, слишком велико расстояние до места нападения твари, не стала бы она так далеко удаляться от своей кормовой базы.

На следующий день Софт обследовал ту же сторону дороги, только уже не север, а юг. Увы, от перемены сторон света итоговый результат не изменился. Огорченный до невозможности, Софт отправился обратно. Постоянно у него билась одна и та же мысль:

- Неужели все напрасно? Неужели смерть Эльнуры останется неотомщенной?!

Его душевные терзания прервал грубый окрик:

- Ты куда прешь! Что, глаза повылазили? Топчешься по минному полю.

Софт опомнился, его взгляд пополз вниз. Надо же до такой степени потерять всякую бдительность! Он в буквальном смысле стоял на мине. После разгрома незадачливой коалиции горожане опасались только зараженных, поэтому эти адские устройства практически не маскировали.

- Совсем офонарел! Глаза разуй, посмотри, на чем стоишь. Щас как рванет, - последние слова боец произносил, от греха подальше рухнув на землю.

Софт невредимый отошел в сторону. Мина вела себя, как обычная железная болванка. Боец поднялся и ошарашено посмотрел на Софта:

- Ну, ты и везунчик! Недаром о тебе по стабу легенды ходят. А эту пустышку надо Корнету отнести. Пусть разбирается, кто притарабанил негодный боезапас.

Боец ухватился за мину. Громыхнуло тут же, разнеся бедолагу в клочья. А Софта, отошедшего всего на пару метров, даже осколком не зацепило. И только по сердцу резануло мучительной болью. Что ж он натворил! Фактически убил человека! Эх, рыбка, рыбка, ну почему ты не ограничилась двумя спасениями? И молодой боец уцелел бы, и Софт избавился бы от ежедневных страданий, терзавших его душу после смерти Эльнуры.

Но вышло, как вышло, и с этим приходилось жить. Новая трагедия лишь усилила жажду мести, хотя в план действий приходилось вносить коррективы. Раньше все выглядело просто, надо было только найти чудовище. А дальше Софт заставил бы тварь напасть, и благодаря третьему спасению она сама бы нашла свою гибель. Теперь следовало придумать другой способ уничтожения монстра. Но Софт решил пока с этим не заморачиваться. Сначала надо отыскать людоеда.

Теперь Софт начал прочесывать другую сторону дорогу. Действовал он с максимальной осторожностью, поскольку должен был заметить убийцу первым. Элита достаточно сообразительна и на память не жалуется. Если один раз Софт от нее убежит, то во второй раз тварь может отказаться играть в догонялки, не станет встревать в безнадежное мероприятие.

Элитника, сидящего к нему спиной на маленьком холмике, он заметил где-то через три часа после начала поисков. До монстра было около четырехсот метров. Лежа на земле, Софт рассматривал людоеда в бинокль. Пока у него были лишь подозрения, что имена эта тварь виновна в гибели Эльнуры. Монстр упорно не желал шевелиться, будто позируя невидимому скульптору. Еще хорошо, что ни один зараженный не осмелился бы охотиться поблизости от элиты, иначе Софт рисковал свернуть шею, постоянно крутя головой по сторонам.

Солнце уже начало клониться к закату, когда тварь, наконец, решила слегка размяться. Она повернулась, и Софт увидел на ее груди оранжевое пятно. Есть! Теперь можно начинать охоту.

Заброшенную стройку Софт заметил, когда выслеживал элитника. По дороге в Елань его осенила одна идея. Утром он заглянул в лавку, специализирующуюся на различном оборудовании:

- Бесшумные резаки по металлу есть?

- А то! Вещи повышенного спроса. Чем еще тихо вскроешь оружейку в полицейском участке или военной части? Тебе какой? Дисковый, газовый, плазменный?

- Самый лучший. Чтобы весил мало и резал металл, как бумагу.

- Запросы, однако. Вопрос, подкреплены ли они финансами?

- За хорошую вещь и заплатить можно соответствующе.

- Смотри, за язык тебя никто не тянул. Есть у меня один замечательный девайс. У внешников позаимствовали. Все, как ты сказал и даже больше. Можно задавать мощность, глубину резки, настраивать на прочность материала. Но двадцать горошин. Ну что, сразу возникло желание взять устройство попроще?

Вместо ответа Софт выложил требуемую сумму…

Он спешил. Не летел сломя голову, но бежал достаточно быстро. Ему очень хотелось сегодня же закончить свое главное в Улье дело. И пусть оно затянется хоть до темноты – в последнюю очередь Софта интересовало то, как он доберется до Елани. И доберется ли вообще.

Он подошел к устремленному в небо подъемному крану. Метрах в тридцати от крана лежал бетонный блок с торчащими из него толстыми арматуринами.

- То, что доктор прописал! – обрадовался Софт и зашагал к замеченному еще раньше бульдозеру.

Управлять такой техникой ему никогда не доводилось, но он сумел решить эту задачу и, действуя отвалом, дотолкал блок до подножья крана. Нашумел, конечно, но место оказалось заброшенным во всех смыслах, в том числе и зараженными.

Как он и подозревал, способности бегуна позволяли ему легко взбираться по решетке башни. Поднявшись достаточно высоко, он начал спускаться, делая глубокие надрезы на перекладинах решетки. На этом подготовительная работа была завершена. Софт отправился за элитником. Тот оказался на старом месте, правда, не сидел, а, выпрямившись во весь свой немаленький рост, озирал окрестности.

Софт приблизился метров на двести. Ближе не стоило. Надо же было, убегая, позволить твари понемногу сокращать разрыв, сохраняя у нее иллюзию, что еще немного, еще чуть-чуть, и беглец, лишившись сил, станет легкой добычей.

Софт прицелился и дал короткую очередь. Монстр застыл и отмер секунд через десять. Казалось, он не мог поверить, что жалкое существо с бесполезным против развитых зараженных оружием отважилось бросить ему вызов. Для убедительности Софт еще разок подрихтовал броню элитника. Тот наконец-то сорвался с места.

И начались игры в догонялки. Софт то и дело оглядывался, одновременно подстегивая охотничий азарт твари новой порцией свинца. Монстр рассвирепел, теперь он был готов преследовать наглеца хоть до самого пекла. Впрочем, такие жертвы от него Софту не требовались. Он заманил людоеда на стройку, подлетел к подъемному крану и быстро вскарабкался наверх. Подпиленные перекладины слишком легко выдержали его вес. Софт встревожено посмотрел вниз. Тварь уже шустро лезла следом. Вот она ухватилась за одну из обработанных резаком перекладин. Та выдержала. Софт сдернул с плеча автомат. В крайнем случае он испытает на прочность голову элитника. В ней есть уязвимые места.

Монстр ухватился за вторую надпиленную перекладину. Та оборвалась, следом под немаленьким весом обломалась вторая, и элитник рухнул вниз, прямо на хищно торчащие арматурины. Тварь немного подергалась, пытаясь освободиться, и затихла.

Софт осторожно спустился на землю. Убийца Эльнуры приземлился очень удачно, брюхом вниз. Один из железных прутьев пробил чудовищу горло, но оно еще было живо и едва заметно ворочалось, издавая звуки, отдаленно напоминающие мучительный стон.

Софт не стал рисковать, тщательно прицелившись, он выпустил очередь в споровый мешок. Короткая агония, и тварь окончательно затихла.

- Ну и что дальше? - сам у себя поинтересовался Софт, не чувствуя ни облегчения, ни радости от удавшейся мести – только полную опустошенность.

Вдруг он заметил на пальце твари кольцо. Софта это заинтересовало, он подошел ближе. Конечно же, это было не кольцо. Ни одно кольцо не удержалось бы на увеличившемся в несколько раз пальце. Это был браслет. Хорошо знакомый Софту браслет со змейкой, кусающей себя за хвост. Софт все понял. В одно мгновение он вспомнил ту роковую перезагрузку, в которую, как теперь выяснилось абсолютно точно, попали и он, и Светлана. Только Софт остался человеком, а Светлячок… Из глаз Софта хлынули слезы. Он долго всматривался в кошмарную морду, когда-то бывшую лицом самого любимого человека. Он зачем-то попытался найти в ней знакомые черты и, конечно же, не нашел.

Но это ничего не меняло. Он только что собственными руками убил Светлячка. Неужели такой жестокий сценарий был придуман кем-то свыше? Неужели все сыпавшиеся на Софта дары были нужны только для того, чтобы он дожил до этого печального момента и сначала потерял одну любимую женщину, а потом расправился со второй и остался у разбитого корыта, сохранив только лишенную всякого смысла жизнь? Ну да, прикончить в первый же день беспомощного айтишника, не имевшего не малейшего опыта борьбы за выживание, было бы слишком просто и скучно. А вот одарить его многочисленными плюшками, при этом исподволь подводя к трагической развязке, куда интереснее. И что же по замыслу сценариста должен сейчас сделать главный герой драмы? Наверняка сунуть в рот дуло автомата и нажать на курок.

- Не дождешься! – подняв голову вверх, изо всех сил крикнул Софт.

И тут же, словно привлеченный его воплем, из-за кучи строительного песка вылетел рвач. Сначала Софт хотел поприветствовать его очередью из автомата, но, прикинув шансы, забросил оружие за плечо и рванулся прочь.

Жизнь в Улье продолжалась.