Хазарский пленник

Глава первая БУДОЧНИК

Крутко встретил дружину у ворот. Обнял Владимира, поклонился старшинам, Улгару да Кандаку, оглядел нового жеребца, восхищённо покачал головой, спросил:

— Что так долго? Вторую неделю ждём да ждём.

Владимир нахмурился, вздохнул. Вернувшись из Атиля, друзья не сбривали волос, в походах не до того, потому усы и бородка порой раздражали князя, появилась привычка прикусывать усы, как край плаща, как что-то чужеродное, вот и сейчас он прикусил на миг светлые кончики, потянул губой, смешно сморщившись, пригладил их, ответил тихо:

— Долго? Взяли город, ибо нашёлся перебежчик. Я его принял в дружину. Проныра, охоч до тайного. Казну Рогволда выказал. А иначе — не взять таких стен...

Крутко взглянул изумлённо, но Владимир не стал пояснять, буркнув:

— Потом расскажу. Потом... А что у вас? Всё сладилось? Обошлось?

— Как взглянуть, — ответил друг и заторопился: — Ну, нечего стоять, поехали, поехали. Обед стынет, пора.

Разместив дружину и наёмников в подворьях, распрощавшись с хазарами, соратники смогли говорить открыто.

— Знаешь, тут такое дело... я никого не трогал. Дворню, прислугу, не знаю никого. Но и веры нет. Поэтому поговорим здесь. За столом... слишком много ушей.

— Да, ты прав, — согласился Владимир. — Я думал о том же. Мы слепые и глухие, понимаешь! Нужно, чтоб был порядок, нужно, чтоб мы всё знали, а о нас никто, ничего!

— Эт верно, — горячо ударил кулаком о ладонь Крутко. — Живём в слепоте. Всё наугад, тычемся... а скажи, как Глеба убили? Болтали — ты велел. И Глеба, и Рогволда. Один Претич выскользнул, потому что в Христа бога верует.

Владимир потёр лоб, оглянулся, спешился, предложив то же другу, и, медленно шагая, рассказал:

— Глеб прыгнул со стены. Разбился. А отчего, не спрашивай. Мы подошли позднее.

И Владимир вкратце поведал другу о покорении Полоцка, о соколах, услышанных им чудесным образом, о страхе птиц и прожорливом пожарище, о поединке с Рогволдом и показательном насилии, свершённом в горячке гнева. Рассказал и о тайнике с богатствами. И о тризне по убиенным.

— Теперь не знаю, верить ли Горбаню. Свои — и то ненадёжны, что уж говорить о пришлых.

— Вот-вот, — невесело кивнул Крутко. — И ты туда же. Какие свои, Влодко? Кто свои? В том и беда, что у нас своих не осталось. Киевляне свои? Наёмники свои? Если бы... вон рвут зубами друг друга, хазары наговаривают на византийцев, те проклинают хазар, киевляне нас с тобой, ведь мы варяги! Чужаки!

— Ладно. Что-нибудь придумаем. — Владимир похлопал друга по плечу и спросил: — А сам-то как? Устал?

Крутко не стал лукавить.

— Устал. Но не труд тяжек, Владимир. Лгать устал, скрывать устал, вертеться ужом устал. Ни в чём нет порядка. Главное — деньги, все просят казны, все ждут подачки, а где взять? Столкнёшься ещё... купцы тянут в разные стороны, а тут ещё Ким заладил своё. Уеду, уеду, мол, надобно искать верных людей, о боге пора думать. Савелий с ним. Спелись. Тоже другим стал, болезнь всех кроит на свой лад. К слову, твоя прикатила, зазноба хазарская. Ждёт. Калокир как узнал, едва зубы не покрошил. Скрипел, аж больно смотреть. Ох, не завидую я тебе. Калокир тебя ждёт, хазары бегают к стене, выглядывают, да и Ярополк, слышно, двинулся к Киеву.

— Ничего, пусть. Мы в Киеве, братко! Дай время. И тайную службу учредим, это перво-наперво. Встретим Ярополка. Поглядим, что скажет. Отдавать город просто так не с руки, согласись? Много найдётся охочих до готовенького! Воевать — так нет, а принять стол — только давай. А чем не выход править сообща? В две руки? Сидел же он с Глебом в Изборске? Трудно? А ведь и я мирился с Добрыней. Ничего... если крепко желать, можно ужиться.

Переговариваясь, они вновь сели верхом и отправились к княжескому двору, подзывая воинов, державшихся поблизости. Князь киевский возвращался с победой. Хотя его и не привечали восторженными криками, Владимир знал, он теперь правитель города, он и никто другой. Дружина мало-помалу привыкла к его главенству. Хазары получили свой кусок и вынуждены держаться за князя, надеясь разбогатеть, ибо легче всего богатеют в смутные времена. А киевляне, хоть и крутят носом, вскоре поймут, другого властителя нет, а Владимира так просто не подвинешь. Да и правда за ним. Разве нет? Ярополку по душе гулянки в Константинополе. Сюда не спешил. А нынче, похоже, опоздал.

Обедали в горнице, распахнув окна, впервые весна столь крепко накалила двор, согрели брёвна стен, и в помещении стояло свежее тепло, слегка влажное, пахнущее талым снегом и прелой землёй. На дворе сочились, съёживаясь, почерневшие огрызки льда, конские копыта отпечатывались на грязной тропке, и створки ворот конюшни прочертили по мокрой земле дугообразные борозды.

— Не серчай, князь. — Крутко в присутствии посторонних обращался к другу весьма почтительно, чем удивил Владимира, однако понять причину церемонности не трудно. За столом на сей раз воины, старшины трёх десятков, расположенных в княжеском доме. — Есть вещи, которые правитель должен держать в руках. Держать, цепко. Первое — казна. Всё, что есть, собрано в твоём доме, а ведает серебром, долгами и займами — да, есть и долги, ты не знал — писец Марк. Утром явится. Выдели время, разберись. Второе — рать. Как ни крути, а нужен воевода. Кто ответит за малую дружину, кто за наёмников, а кто-то должен всех держать в кулаке! Да... а ведь нынче у тебя нет телохранителей, князь. Нет ни гонцов, ни... сам знаешь.

— А город? — Владимир спросил и оглянулся.

— Да. В городе старшины. Есть гильдии мастеров, купцов да прочих, есть лекари, есть ведуны да церковники, но ты всему судия, все ждут твоего слова. Нынче отдохни, вон вижу, Рахиль поспешает, если у неё заночуешь, возьми десяток воинов, иначе...

— Ну, это мы решим! — перебил Владимир и поднялся. — Ешьте, не вставайте. Во двор выйду, там поговорим.

Ему и тревожно, и неловко. Не хотел, чтоб люди видели их встречу. Поэтому шустро слетел по ступеням, кивнул отдыхающим дружинникам, выскочил за дверь. В грязь растоптанную у крыльца сходить не хотел, успел приметить: Рахиль не одна. Рядом Улгар, как же, земляк, прознал ведь, и ещё незнакомец.

— Влодко! — вскрикнула Рахиль и метнулась к нему, поскользнувшись на блестящей глине. Накинутый плащ распахнут, высокая шея бела, руки тянутся к нему, как прежде, только теперь им нет нужды скрываться. Сопровождающие с улыбкой наблюдали за неумелым объятием влюблённых, приотстали на шаг, ждали.

Знакомый запах, волосы скользнули по щеке, поцелуй. Но всё же Владимир ощутил помеху, он не хотел ласк в присутствии посторонних, да и Рахья заметно волновалась, как-то странно поглядела на него, отступила. Её тело обдавало жаром даже сквозь платья.

— Встречай, Владимир. Или не рад?

— Рад, рад. — Он отпустил её руку, поглядел на Улгара, нашёл глазами незнакомца. Невысок, старше сорока, похож на хазарского купца, в бровях искрами седые волоски, на висках также, но борода сбрита, и лицо кажется непривычным. Одет добротно, сапоги мягки, на пальцах перстни.

Не оглядываясь, князь уловил, что позади появились воины, по глазам пришедших понял, по словам Рахили:

— Мой родственник, Чемак. Он купец. Я хотела спросить...

— Войдём? — Владимир отступил, пропуская гостей, но Улгар с сомнением качнул головой и предложил:

— Может, отдохнёшь, князь? Рахья ждёт, славная вечеря готова.

— Да, Влодко. — Девушка стряхнула сомнения, осмелела: — Поедем? Здесь шумно, я нашла тихое место.

Он на мгновенье задумался и ответил:

— Хорошо. Я вернусь.

Поспешил в дом, упруго поднялся по ступеням, вошёл в горницу, где, конечно, все видели, шепнул другу:

— Помоги, а?

Они отошли вглубь, к дальней стене, где обычно висели добытые доспехи, но после Глеба прежний порядок нарушен, теперь здесь стояли кувшины с вином и баклаги, а также высохший бочонок, отдающий кислятиной.

— Крутко, выручай, — попросил Владимир, стыдясь своей просьбы. — Нужен подарок Рахье. Что придумать, а? Был в Полоцке... а не вспомнил.

Крутобор хмыкнул, с сомнением глянул в лицо и спросил:

— Разве дома мало? Нет, я не против... глянь кольцо, давно ношу, всё грезилось, встречу зазнобушку, пригодится.

— Какого дома? — удивился князь. Но Крутко уже развернул замшевый кошель, показал другу. Чистое серебро с первого взгляда не привлекало внимания. Колечко как колечко, ни камней, ни эмали, издали не каждый приметит. Но, присмотревшись, Владимир оценил работу. Вместо завитков спаянной проволоки здесь виднелись стянутые неведомым мастером мельчайшие ожерелья, шарик к шарику, полоска к полоске, и между ними крохотные отверстия, столь мелкие, что, казалось, и волос не пройдёт. Линия отверстий, спаянных ювелиром, мастером из мастеров, очерчивала маленький цветок, но разглядеть его можно, лишь поднеся перстенёк к глазам, близко, так близко, как подносят ладонь, загнав занозу.

— Выручил, брат. — Владимир понимал, что словами не высказать всего, поэтому лишь повторил: — Прости меня. Завтра вернусь, поговорим. Думаю, троих ратников хватит?

По дороге к дому Владимир слушал щебет Рахьи, довольной его возвращением, редкие фразы Чемака, объяснения Улгара. Воины держались позади, привычно оглядывая встречных, даже в родном городе они ждут опасности. Но добрались быстро. Дом, который Рахья назвала тихим местечком, стоял среди купеческих, имел обширный двор, конюшню, пристройку для скота, для хранения товара. И Владимир даже подумал, что девушка ошиблась, плохо зная город, свернула не к тому месту. Нет, не ошиблась.

Вошли в дом. Служанка, согласно хазарским обычаям, молча приветствовала гостей, отступая внутрь, кланялась, указывая помещение, где накрыт стол.

Владимир оглядел трапезу, усмехнулся. Да здесь пировать можно, не только провести вечер. Откуда столько всего? Зачем?

— Красиво? — спросила Рахья, стараясь уловить в его глазах радость. — Садись...

Вошли и гости. Улгар, его телохранитель да молчаливый Чемак. Рахья сняла тёплый плащ и через некоторое время вернулась в платье, достойном знатной госпожи.

— Позови дружинников, — улыбнулся Владимир. — Коль уж есть возможность славно повечерять, пусть воины подкрепятся.

— Кого? — не поняла Рахья. — Твоих слуг? Ратников? Зачем, Владимир? Это наш праздник, я так ждала тебя... зачем чужие?

— Мы уходим, князь, — почему-то принялся оправдываться Улгар. — Твой дом, твоя семья, рад, что нравится. Мы только пожелаем вам счастья, в новом доме всегда должно быть новое счастье, нет?

Владимир не понял, почему дом называют его домом, он даже пытался вспомнить имя хозяина, ведь здесь селились только зажиточные люди, но разговор отвлёк его, имя вылетело из головы.

— Садитесь. Садитесь! — пригласил он хазар, и повторил, обращаясь к Рахили: — Позови моих друзей! Воины — не слуги, понимаешь? Я им жизнь доверяю.

Она отступила, почему-то опустила голову, скрывая взгляд, и тихо вышла из комнаты.

Вечеря не складывалась.

Выпили немного, но вино не вносило оживления, не помогало собравшимся, поэтому вскоре за столом наступила тишина. Ели мясо, пробовали сладости, привезённые из Атиля, хвалили изюм, говорили о дороге, которую преодолела Рахиль, о морозах, дикой природе, измученных лошадях. Улгар старался придать беседе мирную теплоту, неторопливость, благодушие, но Рахиль не скрывала огорчения, обиженно помалкивала, а дружинники и вовсе рта не раскрывали. Князь им пока не знаком, хазаре подавно, вот и не ладилась беседа. Вскоре гости откланялись, служанка поспешно привела в порядок стол, и хозяева остались одни.

— Ты сердишься, любимый? — спросила Рахиль, присев подле князя, и заглянула ему в глаза.

— Сержусь? С чего? — удивился он.

— Не знаю. Тебе не нравится дом? — Она всё ещё боялась прикоснуться к Владимиру, ловила его взгляд, как преданная собачонка. — В твоём дворе не место наложнице. Там гости, купцы, посланники, там дружина. Крутобор не хотел, чтоб я жила в твоём доме. Не знала, где ждать. Чемак помог. Сказал, что можно выкупить дом, совсем близко. Правда ведь, очень удобно. И он сможет хранить товары, здесь, в помещениях, в кладовых. Рядом будут ночевать воины. Там много места. Всем хватит.

— Выкупить? — переспросил Владимир. Он вспомнил слова Крутка и начал что-то понимать. — Как? Чемак выкупил дом?

— Нет, Владимир. Мы думали, ты купишь... здесь совсем недалеко, я мечтала быть рядом. Разве это плохо?

Владимир промолчал, не зная, как объяснить наивной душе свои мысли. Его отец — князь, строил дом несколько лет; купцы, ловкие торгаши, годами собирают серебро на постройку родового гнезда.

А она приехала и купила дом, от его имени, с такой лёгкостью, словно это вязанка дров. Конечно, он может отказать. Может! Но не посмеет. Проще всего вывезти её из купеческого дома и стать посмешищем на несколько лет, а то и на всю жизнь. Известно, как весельчаки умеют давать прозвища купцам, князьям. Стоит лишь пьяному сказануть друзьям: «Наш-то дом не осилил, выгнал зазнобу в будку. Будочник, точно?»

И прилипнет дурацкое слово, как смола к сухой коже, пойдёт следом за ним через годы, позванивая колокольцем. Будочник. Будочник...

Услужил Улгар, услужил. Хотя при чём тут Улгар? Чемак, её родственник, нашёл дом, его и благодари!

— Обними меня, князь мой. — Она опустилась перед ним на колени, покорная и гибкая, всколыхнув воспоминания о самых сладких мгновениях, пережитых с женщиной. Сверху её тело выглядит всё так же маняще, талия, которую можно оплести пальцами рук, бёдра, привлекающие округлой нежностью, бледность шеи, контрастно подчёркнутая тёмными волосами, чей аромат он помнит до сих пор.

— Раздевайся, — сказал он и поднял её за плечи, стараясь забыть неприятные мысли. — Соскучилась? Сюда никто не войдёт?

Он так и не стал хозяином дома. Она да, прожитые дни сказались, вела себя свободно и вскоре забылась в его объятьях, хрипло постанывая от страсти на новом ложе просторного дома... Желание переполняло её, и Рахья не замечала или не хотела замечать его скованность. Но князю чудилось присутствие посторонних, пустые комнаты, скрытые мраком, холодили голую спину, и непонятная тяжесть мешала окунуться в страсть с прежней вольностью.

Всё стало иным. И тело Рахили, прежде вызывавшее горячку и слепоту, виделось словно чужими глазами. Руки ласкали его, оглаживали опустившуюся грудь с тёмными сосками, скользили по бёдрам, торопясь к сладкому всплеску, страсть искала выхода. Но в то же время взгляд ловил не примеченное ранее: тонкие жилки под белой плотью, синие как у погибших, память ещё полна видений Полоцка, раскалённую докрасна мочку уха, жадное подстёгивание ненасытных пальцев, без стеснения впившихся в его ягодицы. Соромное дело приносило утеху, утоляло голод, но мысли уже свободны, и Владимир трезво присматривался к Рахили, впервые позволив себе сомнение: так ли нужна именно эта женщина? Это ли настоящая любовь? Или снова прав Ким? Выгода... всюду поиск выгоды? Он краем глаза увидел в зеркале Рахили отражение сплетённых тел и незнакомое лицо, своё и в то же время чуждое. Нет, всё в этом доме не так, всё непривычно.

Хорош подарок, усмехнулся Владимир. И деваться некуда.

Чемак провёл дружинников в отдельную комнатку, пристроенную к конюшне, войти можно и со двора, и с конюшни, где оставалось много места, десяток лошадей разместить проще простого. Но сейчас в дальнем углу скопилось сено, остатки, не израсходованные за зиму, а на стене висели ненужные хомуты, шлеи и требующая починки упряжь.

— Чем не горенка? — спросил он. Оглядел помещение, похлопал ладонью по лавке, протянувшейся вдоль стены, кивнул в сторону оконца, закрытого ставней. — Похолодает — прикройте. А по-разумному, надо печь строить. Часто здесь ночевать доведётся. Дело-то молодое.

Он усмехнулся, поглядел на воинов, не желавших обсуждать молодость и нравы князя, и добавил:

— В доме места полно. Но кто ж пустит друга, когда жёнка ластится?

Дружинники не принимали хазарина как равного, отделывались неопределённым хмыканьем, ждали, что уйдёт. Тот понял, развернулся и с порога сообщил:

— Так я тоже здесь обитаю. Вон дверь, в каморе приютился. Будет нужда, стучите. А печь, погодите, сделаем. До зимы обещаю... доживём до зимы, хоробры?

Ушёл.

Воины обошли помещение, привычно обживая место под крышей, поделили лавки, уступая право сторожевать старшому, легли, не решаясь раздеться.

— Добро, — обронил старший. — Покараулю. Спите. Повечеряли, можно и отдохнуть.

Помолчали, обдумывая скопившиеся впечатления.

— Молод, — сказал один из воинов, разглядывая свод, скрытый темнотой. — Девка чужая. Что ему, своих мало?

— Да-а...

— Девки умеют замутить.

— Что там девка! — подал голос старший, только что открывавший дверь, чтоб оглядеть двор. — Хазары, вот что худо. А и судить негоже. Отдали хазарам! Глеб отдал, как вора! Не диво, что привёл рать. Молод, да не прост! Киева хочет, власти хочет.

— А кто ж не хочет...

— Точно! Претич жаловался, разорят молодые город, всё разорят.

— Ну, вы языки придержите. Полоцк взял? Взял. А Претич? Смог бы також? Ждал бы лета, разговоры говорил...

Так, переговариваясь, они успокоились, а вскоре и задремали. Лишь старший отгонял усталость, встряхивался, выходил во двор, приглядывался к темноте, слыша то ночной ветер, то далёкий скрип ставен, то возгласы девки, сумевшей привлечь князя, явившейся в Киев, понятно не зря. Не зря. Знает кошка...

Утром, до завтрака, Рахиль попросила Владимира, прижимаясь к нагой груди жаркими губами, пунцовыми, как перезревшая вишня:

— Владимир, помоги Чемаку. Он так добр ко мне, помоги ему.

— Помочь? Чем? — Он приподнялся и заглянул в её лицо. Рахиль ответила, безмятежно глядя ему в глаза:

— Не знаю. Он говорил, что есть такие листы, вместо папируса и пергамента, хочет торговать. Сам покажет. Это дорогой товар. На нём хранят все счета, пишут послания правителям. Помоги ему, Владимир, он добрый человек.

— Ну, поглядим, поглядим. Кормить будешь, хозяйка? Сейчас кликну воинов.

Вернувшись на княжеский двор, Владимир познакомился с казначеем Марком, писцом, которого подобрал Глеб, и тот долго рассказывал князю про дань, мито, возможные доходы, быстро складывая числа, чем приводил правителя в замешательство. Савелий поддакивал, уже вник в дела.

— Погоди. Куда спешишь? — остановил писца Владимир. — Я не поспеваю за тобой, говори толком, сколько серебра есть? Сколько можно тратить?

— На что? — спросил писец, чем-то похожий на унылого грача, присевшего на голой ветке. В его глазах виднелось крепко укоренившееся чувство тоски, привык к постоянной нехватке средств и подозрениям.

— Вот, дом присмотрели, слыхал?

— Да, да, — кивнул грач. — Недорого просили.

И назвал цену.

Владимир переспросил, оглянувшись на Крутка.

— Сколько? Да ты не спутал?

— Если б... — пожал плечами Марк. — Уже и задаток уплачен, хазаре сказывали, великий князь всё покроет.

Владимир расстался с нахохлившимся писцом и поманил друга:

— Бери. Не пригодился.

На ладони лежал серебряный перстенёк для зазнобы, всё ещё не встреченной Крутобором.

— Лучше своей подаришь.

Тот принял подарок и молча спрятал, понимая, каково сейчас другу.

— Знаешь, я этому ловкачу ещё должен помочь! Он добрый человек! — невесело рассмеялся князь, повторяя слова Рахили.

— Добры они, как же, — скривился Крутко. — Смотри, князь, как бы их доброта нас не пустила по миру. Нехорошие глаза у этого Чемака. Он как бы присматривается, ищет слабое место. Нехорошие...

Но заняться спешными делами, как собирались, друзья не смогли. В княжеские покои вошёл Претич, расталкивая дружинников, вяло придерживающих воеводу.

— С поклоном к тебе, князь! — озорно улыбаясь, сказал Претич, но заметно, что весёлость деланная. — Прими горемыку, выслушай, будь добр.

— Говори, — спокойно ответил Владимир, не найдя другого решения. Он и сам собирался встретиться с воеводой, но позднее.

— Нет, не бойся, князь. Серебра просить не стану. Мне богатство ни к чему! Хотя и служил твоему отцу, да и земле нашей честно! Не стану и обиды считать, вы молоды, потому могу простить с лёгкой душой. Не стану и учить тебя миру да лагоде, хотя с городом свариться не дело. Думаешь, привёл хазар и покорил Киев? На-кося! — Он вскинул руку с кукишем.

— Отчего же, — вклинился Владимир. — Подскажи уж нам, глупым, как помирить овец с волками? Как угодить Византии и Атилю? Как поладить с воеводами, вот вроде Бруса, и киевлянами? Как?

Претич на мгновенье сбился с загодя подготовленной речи. Он не боек на язык, потому и теряется.

— Зря смеёшься, Владимир. Зря. Без мира с цехами, с нашими мастеровыми, с купцами, не усидишь. А мира не будет, покуда ты сам не припадёшь к ногам истинного бога, к ногам спасителя Христа! Кто в бога верует, легко примирится с ворогами, легко поймёт ближнего. Ибо на всё есть мудрость бога. Не человеков, погрязших в суете, корысти!

Владимир подошёл ближе к воеводе, пытаясь понять, трезв ли? Что за словами?

— Так это и есть твоя просьба? — недоверчиво спросил он.

— Да, — твёрдо ответил Претич. — Прими бога истинного! Владимир! Город станет тебе родной вотчиной! А если веру в Христа, спасителя нашего, по всей земле пронесёшь, на веки возвеличишься, выше любого правителя!

— Да будет, Претич, будет кряхтеть! — отмахнулся Крутко. — Князю всё едино, кому ты бьёшь поклоны. Аминем-то квашню не замесишь!

— Потому и тычетесь как слепые, что бога от идола отличить не способны.

— Нет, не потому, — ответил Владимир серьёзно. — Вера вопрос не простой. Не скрою, иная вера сподручней людям, но не буду навязывать того силой! Каждый волен верить в своего бога.

— Волен?! — вскричал Претич. Он стоял, распираемый гневом, едва сдерживая чувства, повторяя отрывисто, невнятно: — Волен! Никогда не быть единству! Без веры! Никогда не быть! Глупцы! Никогда вам...

— Ну, хватит, воевода! — оборвал пришельца Владимир. — Не дети! Разберёмся.

Но воевода не мог остановиться, он оттолкнул Крутобора, протянул широкую пятерню и схватил Владимира за грудки, стискивая рубаху в могучем кулаке.

— Сопляк! Что ты знаешь о боге?!

Владимир выждал, усмехнулся и, возмущённый таким обращением, ответил насмешливо:

— Что твоему богу нужны рабы! Глянь на себя...

Претич отшвырнул князя и торопливо двинулся к дверям, выкрикивая ругательства.

— Бог видит... и воздаст каждому по делам. Не поклонишься Христу, сядет Ярополк! Попомни! — крикнул он из дверей и вышел торопливо, опасаясь собственной несдержанности.

Стража во все глаза смотрела на Владимира, ухватившегося за край стола и лишь потому не упавшего на пол. Ждали слова, окрика, сигнала. Но Владимир лишь рукой махнул, негромко воскликнув вслед:

— Сдурел воевода. Точно сдурел. Вот вам и вера, вот вам добродетельные христиане! Ладно. Ещё раз пустите, головой ответите, ясно?

— Жаль, — сказал Крутко, присев на лавку, возле князя. — Без него трудно придётся. Уважают, и мастеровые, и купцы. Жаль.

— Лучше меня пожалей, — пошутил Владимир, приподняв край рубахи и потирая ушиб. — Мог и в окно выбросить, с него станется. И по всему, он прав — без веры нам не объединить народ, братка, не стянуть в кулак! А ещё Ярополк...

Глава вторая КОЛЕСНИЦА

Неотложные дела, самые важные, первостепенные, заняли не один день. И даже не месяц. Владимир не успел оглянуться, как хлопоты поглотили его с головой. Как ни стремился примирить горожан и наёмников, придержать купечество, возмущённое происками соперников, не успевал. Одному не заткнуть все щели.

Поддержки нет. Пришлось привлечь новых сподвижников, учредить тайную службу, искать пронырливых молодцев вроде Горбаня, которым по плечу любые приключения. К тому времени нашёлся Куцай, телохранитель отца, скрывшийся от наказания. Но кто мог отравить Святослава, так и не выяснили. Что-то странное было в рассказе о последнем дне князя, но уловить эту странность не удавалось. Спор с Претичем о вере, визит к ромейскому купцу, приезд Глеба, а имя убийцы так и не добыли. Кто мыслил злое? Кто учинил пожар и ударил?

Одно Владимир знал теперь твёрдо: отец сумел отстоять его в споре с хазарами, а Глеб отдал на расправу. Дядя избавился от наследника. И Претич, зная всю подноготную, смолчал, не вступился. Ему одно важно — бог! Вот тебе и бог, вот тебе и заповеди, не убий, не лжесвидетельствуй! Предательство дяди дело прошлое. Дяди нет, и высказать упрёки некому. Но Претич здесь и настроен решительно. Печально. Если ближние ненадёжны, что говорить о горожанах?

Поэтому встреча с Калокиром, обещавшим необычный подарок, казалась передышкой. С Калокиром легко, он хоть и перегибает палку, поглядывая на киевского князя свысока, говорит дельно. Опытный воин и политик, у такого не стыдно поучиться, а Владимиру сейчас любая помощь на руку.

Ким отдался вере. Проповедям. Савву покорил премудростями, всё время проводят вместе. Он убеждён, без сподвижников, без единоверцев на княжестве не усидеть. Ищет горячих духом, способных поддержать князя, но на обучение молодых нужно время, а где его взять?

У Владимира свой путь. Потому доверительная беседа с византийцем весьма своевременна.

Утро стояло тёплое, когда вызвали во двор, шепнув, что византиец прибыл. Владимир охотно вышел встретить. Глянул и глазам не поверил. Калокир во дворе на новой, дерево ещё не потемнело, хранит льняную светлость, чистенькой, сверкающей колеснице.

Да, это диво. Колесниц никто не изготавливал. Пара коней и укороченная оснастка, вожжи, махонькая тележка, где могут стоять или присесть двое воинов, оббитые металлом колёса. Владимир приметил колчан, оперения стрел уже заняли своё место, дротики по правой стороне. Всё сделано с умом — видно, во время боя или охоты колесница уходит влево от добычи, дав возможность воину разить цель правой рукой.

— Примешь подарок, князь? — улыбается Калокир. — Весна. Тепло. Может, покатаемся?

Долго ли собраться? Владимир постоял возле колесницы, о которой слышал лишь в рассказах стариков, в легендах, подумал, а там — решился. Прихватив пятерых воинов, выехали со двора. Правил византиец, князь присел на куцей полке, присматриваясь к ограждению, боясь сломать отменную игрушку.

— Не бойся. И поковка, и дерево добротно. Держись за поручни. Глаза вперёд, не лови ближнее, закружится голова. Всё как в правлении державой, Владимир. Ты, князь, будь дальнозорким, твоё дело выбрать путь, цель, дать приказ. Возница правит, куда скажешь. Обойти ухабы, кочки — его дело. Велишь ехать скорее, а?

И понеслись.

По городу катили, сдерживая коней, но за стеной, миновав случайный обоз, по пыльной дороге понеслись так скоро, что, казалось, всадники охраны не догонят. Первое время Владимир с опаской поглядывал вниз, на комья земли, на рваные пятна дороги, овалы травы, стремительно мелькающие в двух локтях от его ног. Не верилось, что полёт невысокой чаши, над землёй, над полотном укатанной дороги, может продолжаться долго. Он ждал провала, падения, удара. Крупы лошадей, мощные и красивые в момент бега, казались вольными, вот-вот оторвутся и исчезнут вдали, а гнездо с наездниками зароется в землю, сбросив мужчин. Но нет... По лошадям заметно, выдыхаются, рывок — и стремительный бег дался им нелегко, но ведь и скорость великолепна! Ощущение стремительности, шёпот ветра в волосах, подрагивающий низ тележки, упруго принятый коленями, и проглоченное в один присест расстояние — впечатляет!

У кромки леса, что из города виделась дальним горизонтом, остановились.

— Бери дротик, — предложил Калокир. — Бросай вперёд, тогда сила растёт, бег колесницы добавляет мощи удару. Попади в ствол, не стремись далеко, бей наверняка...[16]

Владимир с радостью взялся за короткие копья, чувствуя себя ребёнком, получившим новую игрушку.

— Ничего, князь. Умение на плечах не виснет, спины не гнёт. Как знать, когда пригодится?

Воины малой дружины с интересом наблюдали за упражнениями князя, подбадривая его краткими возгласами, а то и посмеиваясь над неудачами. Время за городом летело незаметно. Увлёкшись колесницей, Владимир забыл и о городских старшинах, обещавших принести челобитную, и о Рахили, просившей забежать на обед. Нудная мелкая возня отступила, и его увлекло чувство, подобное порыву свежего ветра, мир стал ярким, взгляды молниеносными, движения собранными, резкими, он вкусил воли, упился силой и мужским делом.

— Владимир, колесница хороша скоростью! И свободой! Всадник всё же правит лошадью, его руки заняты уздой, не так ли? А здесь — всё вкладываешь в бросок, понимаешь? Правит другой! Я говорил тебе о государстве? Так должно быть и в державе! Если ты правишь, то воевода должен держать оружие! Вместе вы сила, никто не мешает другому, и цель одна — победа! Верно? Думаешь, болтаю глупости?

— Нет, нет. Но скажи, зачем открываешь тайны? Как знать, можем быть и врагами!

— Но можем — друзьями! Никто не властвует в одиночку! Никто! Как мы правим колесницей, так император правит подданными и через них нижними, до последнего конюха и пастуха. Мне нужен друг, Владимир. Не скрою, твоё войско, сила, держава тоже нужны мне. Как и я тебе! Ты просто не знаешь, что можешь получить от Византии! Святослав искал дружбы с императором Фокой, сватал дочь за Олега. Ведь это империя, Владимир. В ней несколько держав, равных твоему княжеству. Десять тысяч — не войско, мелочь, одна колесница. Скажи, какое войско тебе нужно, сколько ратников ты мечтаешь собрать?

Владимир присел на узкий край отшлифованного сиденья, оглянулся на воинов, следующих в отдалении, и ответил:

— Думаю, пять десятков.

— Пятьдесят тысяч? — уточнил Калокир. — Неплохо. А теперь позволь, я угадаю цель. Ты соберёшь под своей рукой княжества Смоленска, Твери, Владимира, возьмёшь Тмутаракань, Корсунь-Херсон, прижмёшь вятичей, стянешь все племена славянские. Так? А цель — крепкая держава, единый язык, единый закон, одна столица. Если сложится удачно, выйдешь на торговые пути, что ныне в руках хазар, печенегов, алан и других степняков. Ведь все богатства текут по торговому пути, из Согдии, Китая в Византию. О северных путях я не говорю, они и так ваши, с Новгорода и Ладоги до Чёрного моря, не зря Киев стоит на Днепре. Сказать по правде, я завидую тебе, Владимир.

— Завидуешь? — поразился молодой правитель. — Чему? Я не умею ладить с народом. Для киевлян — варяг, для наёмников — чужак, без казны не могу содержать и десять тысяч! А без войска не могу боронить торговые пути, теряю серебро! Как порвать замкнутый круг? Чтобы соединить Русь, нужна великая сила, и снова всё упирается в казну! В серебро да золото.

Он запнулся, подумав, что слишком много открывает незнакомцу, ещё не другу, всего лишь посланнику иной державы. Не глуп ли он? Покатался на вёрткой колеснице и разболтался, как баба.

— Хорошо, князь. Откровенность за откровенность. Я воин, которому претит дипломатия, не люблю лгать, юлить, льстить. Но вернуться в столицу не вправе. Ты знаешь, что император Фока убит? Нет? Научись собирать верные вести, без них пропадёшь. Вместо порфирородных братьев наследников правит мой давний приятель, Иоанн Цимисхий. Он берёт в жёны вдову Феофано, а старичка столкнул, как кресло, с которого сыплется труха. Не спрашивай, откуда я знаю про заговор, знаю верно! Я часть заговора. А значит... — Калокир обернулся к Владимиру, проверяя, слушает ли князь, и предложил собеседнику завершить сказанное.

— Значит? Ты возвращаешься в Царьград?

— Ошибаешься. Значит, я лишний, и моя жизнь не стоит и медяка. Императору не нужны свидетели. Не удивлюсь, если и красавицу жёнушку он запрет в дальний монастырь, где и уморит голодом. Понимаешь? Так поступит каждый здравый политик. Ты когда-нибудь встречал мудрецов, стёрших зубы о прописные истины стратегии? Будет время, расскажу многое. А пока советую: набирай войско, Владимир. Набирай большое войско, без тридцати тысяч тебе не выстоять. Тверь, дикие места, леса, степи, всюду нужна армия. Где конница, где стойкие ратники с копьями, подобные фаланге Александра Великого? Приближай молодых, не говорю — доверяй слепо, но приближай. Тебе нужно ядро, коль ты воин, нужно иметь такую же стальную верхушку, старшин, сотников, тысячников, телохранителей. А воина не слепить за месяц, нет!

— Погоди! — воскликнул, недоумевая, Владимир. — А ты? Как же ты? Покорно примешь смерть? Как римские стоики?

— Зачем? Стоик принимает то, что правильно. А казнь неугодных — крысиная возня. Нет. Чем крепче Русь, тем мне спокойней. Если мы поладим, то никто не рискнёт убрать меня с доски. Ибо посланник в великой державе — фигура, не пешка. Ты играешь в шахматы, Владимир? Нет?

— Хорошо, верю. Но как быть с ратью? Ты говоришь, набирай! А платить чем? Казна пуста.

— Владимир, не горюй о будущих бедах, не отравляй себе жизни. Что можешь, делай и двигайся, двигайся к цели! Что проку жалеть о казне? Воин получит своё, если уцелеет! А в походах гибнут многие! Порой треть. Значит, часть жалованья ты можешь выплатить позднее, мертвецам не к спеху! Дай им глотнуть пьянящего чувства добычи, а потом можешь три, четыре месяца держать впроголодь, голодный пёс злее! Даже императоры Рима по полгода задерживали жалованье. Главное, чтоб воин знал: своё он получит, возьмёт с лихвой! Если победит. Только если победит! Послушай, князь, есть немало хитростей, способных поддержать правителя и повредить врагам. Например, ты можешь пустить слух, что обоз и жалованье отбили. Мол, если не взять штурмом город, всё войско останется не только без серебра, но и будет разогнано, уничтожено. Некоторые воеводы сжигают мосты, принимают бой на берегу реки, лишая рать возможности к отступлению!

— У нас говорят, стоять насмерть.

— Да. Раньше говорили, со щитом или на щите! Уловок много, но главное — верить в цель, знать, что она достижима! А хитрости? Всё приходит с годами, Владимир. Не всегда битва самый краткий путь к победе! Взгляни, ты выступаешь на Тверь. Князь не желает признавать твоё старшинство. Город укреплён. И вдруг в Твери узнают, что из Киева выслали гонца с мешком серебра, для кого? Для изменников, сговорившихся с князем киевским. Как ты думаешь, что сделает правитель Твери? Будет ловить гонца, все силы бросит на поиск проклятого.

А поймав, захватив, узнав имена?

Владимир прищурился от ласкового ветра, распушившего волосы. Тихий бег коней приносил непередаваемое чувство свободы и радости, на какое-то время колесничие становились частью порыва, частью движения, частью самого мира с ветром, шелестом листвы, плавным скольжением облаков над простором степи.

— Конечно, казнит продажных.

— Да, казнит. Страх подстегнёт его, он станет подозрителен. А ведь список ты составишь сам. Они ни в чём не замешаны! Твоё серебро расколет власть, лишит её верной опоры, посеет смуту. Устоит ли город? А если ты ещё найдёшь союзника? Ведь у всех есть свои враги, свои друзья, так сложилось. Нужно уметь столкнуть лбами неугодных и протянуть руку помощи союзнику!

— Когда ты говоришь, всё кажется простым, — не соглашался князь. — Но в жизни всё не так. Мой отец учил, что честь дороже золота. Ему верили. А это много значит для правителя.

— Да, много. Но сперва стань правителем, Владимир. Легко быть честным, создав державу, примирив врагов. А тебе? Смотри, вот простейшая уловка: печенеги. Они враги тебе, они враги Чернигову, они враги всем. Так сговорись со степняками, пусть пройдут безбоязненно по твоим землям к непокорной Твери. Пусть они штурмуют города. Пусть измотают упрямых глупцов, живущих наособицу. Тебе останется лишь малая часть работы, подобрать сбитое яблоко. Поверь, тогда твердолобые мужланы поймут, для чего нужно единство! Поймут, что значит держава! А знаешь, как делал Цезарь, великий император, которому до сей поры нет равных. Он пускал врагов, подбирал упавший плод, но этого мало. На другой год он приходил на земли врагов, мол, долг платежом красен, пройду и я через ваши земли, и, войдя, захватывал их! И правил один! Знаю, скажешь, нечестно!

Владимир лишь пожал плечами, зачем говорить очевидное.

— Пойми князь, честь хороша для мирной жизни, лгать друзьям плохо, обманывать близких глупо. Потеряешь больше! Но правитель всегда оценивается по свершениям! Ловкость и хитрость, дерзость и коварство — всё допустимо, ибо это дорога к цели! Кого интересует, что ты встретил в пути, какие преграды преодолел? Важно одно, дошёл, нет? Помнят лишь тех, кто дошёл, кто сумел добраться до вершины!

Калокир пристально поглядел на Владимира, понял, что настаивать бесполезно, и завершил разговор, предложив:

— Хочешь, угадаю, что скажет твоя наложница, узнав о нашей поездке? Что скажут хазаре? Они скажут, что Калокир опасен, ибо он лжец и всегда ищет своей выгоды! Что пить с ним из одной чаши опасно!

Сказав это, Калокир протянул князю флягу, покрытую плотной соломенной рубашкой, слабое кисловатое вино было весьма кстати, оказалось, идеально утоляет жажду. На оплётке виднелись тёмные следы засохших капель, напиток пахуч, и Владимир был благодарен собеседнику за предусмотрительность.

— Я не лгу тебе, князь. Когда станешь смотреть на мир глазами расчётливого политика, сумеешь узнать интригу под любым прикрытием, под толстым слоем шелухи. Так фокусник смеётся над проделками деревенского самоучки, легко замечая уловки. Скажу ещё одно, только прошу, даже ближним не признавайся, что от меня узнал, хорошо? Ярополк ждёт твоей слабости. Да, да, Ярополк вскоре появится здесь. Империя постарается сбросить тебя, что вполне разумно! А всё потому, что им страшен твой союз с хазарами.

Говорят, Рахиль уже носит дитя? И что ты станешь делать? Уступишь Киев Ярополку, как велит закон? Если ты так глуп, то мне тебя даже не жаль. Погибнешь вскоре, обязательно захвораешь или провалишься под лёд, а то и зарежут в пьяной свалке. Скажут, месть полоцких дружинников. За Рогнеду. Нет, не нужно бояться, на всякого мудреца найдём ответную хитрость, но и закрывать глаза не стоит. Согласись, сидя в далёком Константинополе, всё видится именно так, ты враг империи, хазары прочно держат тебя в своих руках. А Ярополк приручён, жаден, им легко управлять. Почему не поменять?

В город вернулись засветло, но всё равно поздно. Многое пришлось отложить, и в другой раз Владимир мог расстроиться, думая о предстоящих хлопотах, об упущенных возможностях разгрести дела, о грядущей неразберихе и вынужденной спешке. Но сегодня таких мыслей не было. Не было сожалений. И не колесница тому причиной. Красивое изделие уже вызвало множество разговоров, Крутко не утерпел, прокатился по улице, не дав Калокиру выпрячь лошадей, стражники сбегались, весело оглядывая подарок, и даже соседи не удержались, пришли поглазеть, потрогать колёса. Но всё же главней сама беседа. Именно Калокир помог Владимиру обрести прежнюю уверенность в достижимости мечты. Да, прав византиец. Нужно двигаться. Не искать причины и стонать над препятствиями, а двигаться. Обдумывая разговор, Владимир вышагивал к дому Рахили, остывая от горячего дня, вспоминая слова посланника и вызванные ими догадки. Хитрости и каверзы не так важны, Владимир понял иное, чего никак не мог ухватить в суете неотложных забот: нет смысла тушить пожар кухонным черпачком. А его возня именно такова. Глупость. Всё, что он делал до сих пор, глупо, мало пользы от такой работы. Тушить нужно ведром, а то и подвозить бочки! Калокир прав, князь должен глядеть вперёд, а не выметать пыль из-под колёс. Князь должен вершить своё, а не сидеть заместо писца в палатах! Завтра же он возьмётся за главное! Нужно собирать дружину! Нужен воевода, нужны тысячники! Вот главное. Как сказал Калокир: войско должно суметь отгрызть свой кус мяса, а иначе что это за армия?

Пропустив охрану вперёд, князь вошёл во двор. Рахиль стояла у крыльца, ждала. Она уже привыкла, что дружинники вечеряют вместе с хозяевами, потому и не спешит отпускать прислугу.

— Умоешься? — спросила она, протягивая князю льняное полотнище, украшенное по краям нехитрой вышивкой. Она во всём старается походить на жену, берёт пример с соседок, но почему-то те сторонятся, никак не принимают её в свой круг. Завидуют, что ли? Или жалеют Рогнеду, что безвылазно сидит в его доме как наложница.

После шумного ужина, где дружинники рассказывали, как князь мучил возницу, как спугнул зайца, да не попал, обо всём рассказывали, принимая князя как своего собрата и соратника, после споров о пользе колесницы и её недочётах, Владимир остался с Рахилью. И был удивлён её вопросом:

— Влодко, скажи, я жена тебе или просто наложница?

Он не называл её женой, но и не принимал слова «наложница», которое казалось князю тёмным, в нём содержался какой-то дурной смысл. В разговорах с близкими он говорил — моя женщина. Теперь приходилось думать: как ответить на простой вопрос, а верней, как его решить? Ведь когда-нибудь нужно решать? Она уже не первый месяц носит дитя. Будут его дети законными наследниками или нет? Нужно решать. Она права, не стоит откладывать.

— Не говори мне сейчас. Подумай, — попросила Рахиль. Казалось, она боится его гнева. Опасается потерять то, что имеет. — Или ты собрался взять женой Рогнеду? Мне обидно. Что я делаю не так, научи, мой князь? Почему лживый византиец тебе становится другом, а я остаюсь чужой? Думаешь, его подарок от чистого сердца?

— Забудь Калокира, — сказал Владимир и усмехнулся, вспомнив его пророчества. — Не будем о политике. Лучше скажи, когда сыграть свадьбу? Как ты думаешь? Только смотри, судьба князя не всегда сладка... могут и убить, могут изгнать, всякое бывало.

Но Рахиль не слушала. Она радостно обняла Владимира, прижалась наливающимися грудями, прошептала:

— Я счастливая! Владимир! Я самая счастливая! Не говори ничего, всё будет хорошо. Увидишь. Ты только не думай, что я дура и ничего не понимаю в жизни. Может, женщины и не воюют, но понять, кто враг, кто друг, они умеют сердцем, не хуже воинов! Ах, я так рада, не знаю, что говорю, не слушай меня. Лучше ответь, мы сможем стать супругами? Какие обряды приняты у вас?

Милое щебетанье возбуждённой Рахьи убаюкало Владимира, и вскоре он незаметно провалился в сон. День вымотал юного князя, принёс новые надежды, и усталость взяла своё. Сон лёгок, ведь хлопоты и многочисленные неувязки теперь не пугали, князь отмёл их, позволив себе радостное предвкушение победы. С радостью и лёгкостью мыслей он сомкнул веки.

Никогда бы не подумал, что станет тосковать по выгоревшему знойному небу Константинополя. По синей пустоте с духом сухого дерева, с запахом вяленых абрикос и перезрелой шелковицы, которую называют смоковницей в библейских легендах. Нет — небо, конечно, не пахнет, но когда он целовал Анастасию, принимая в своём скромном жилище, за стеной на слое блестящей золотой соломы сушились абрикосы. А шелковица уже облетела, и последние тёмные плоды падали на солому, пачкая сморщенные абрикосы сладким чёрным соком.

Никогда бы не поверил, что небо может сниться по ночам, назойливо, упрямо, как лица друзей или Анастасии. Она осталась одна в окружении врагов, а он, мастер огня и летающего кинжала, бог войны, как она говорила в редкие минуты откровения, будет скитаться по землям русинов, по славянским городам долгие годы. Четыре? Нет, почти пять лет он в изгнании. Пять лет.

Выйдя во двор, мастер зло сплюнул на шлак, на пыльный уголь, и с натугой распрямился. Спина. У него уже побаливает спина. Это ли не признак старости? Старость в неполные пятьдесят? Глупости. Но ведь болит! Управляться с кузнечным молотом всё тяжелее, суставы отзываются ломотой, видно, простудил зимой, когда увязался за Глебом на охоту. Валялся в лесу, сливаясь с сугробами и радуясь, что стал незаметен, караулил. Вот тебе и радость.

Если бы не мальчонка ученик, преданный и влюблённый в кузнечное ремесло, кто знает, как могло обернуться. Бредил, пил липовый отвар с гречишным мёдом, похожим на смородиновый кисель, вязким и тягучим, кашлял до боли в груди и плавал в поту. Мальчонка не отходил, спасал учителя.

А всё же поднялся. Преследовал Глеба, выискивал щели, добрался до бестолковой любовницы князя, а всё зря. Глеба столкнули со стены, нашлись умельцы. Никогда не верил в побасёнки о самоубийстве князя. Коль на руку Владимиру, значит, подсуетился. Настоящий враг объявился. Настоящий противник, подрастающий горлохват. Надо успокоить его. И бежать... хватит жить нелепыми мечтами. Пока он мог терпеть, терпел, а сейчас — время возвращаться. Стрела Владимиру — последнее дело. Стрела — как зарок, как дань памяти ушедшей любви и горячей молодости. Тогда всё казалось простым и осуществимым. Кольцо, смазанное ядом, открывало дверь к власти. Власть открывала дорогу к трону. Анастасия взошла к нему. А он? Мастер огня... всё скитается по пустынным землям, всё ждёт. Чего? Ей тяжело в столице, в окружении врагов. Цимисхий не мальчик, слышно, как трещат швы империи, стягиваемые его лапами. Быть женой узурпатора — мука. Именно потому он согласился помочь ставленнику Анастасии — Ярополку. Но Владимир не сидит на месте. Поди угонись. Теперь-то догнал, и стрела готова, маленькая, не каждый различит. В этом вся суть. Не различат. Не заметят. А позднее, когда разгадают, все следы травой зарастут[17].

Следы? Он стал мыслить как славянин, даже вертит на языке смешные присказки, даже привык поступать как киевлянин, а не византиец. Вот что делает с нами время. Страшно признаться, но он носит при себе коготь филина, потому что здесь существует поверье, что так отвращают зло. Здесь... он так давно живёт у Днепра, что верит в славянские поговорки. Но довольно, пожил, время вернуться. Да ведь верно, старого пса к цепи не приручишь. Как раз о нем.

Пора возвращаться. Последняя стрела, и он покинет Киев, отправится в Болгарию, а там и к морю, к берегу единственной любви, который снится по ночам. Снится вместе с запахами пены, и даже медузы, которых он ранее не терпел, кажутся желанными. Увидеть бы их, прозрачных, чуть белёсых, восковых, с фиолетовым отливом скользких тел в толще воды, немыслимо прозрачной, вздыхающей в такт волнению, на фоне каменистого дна, светлого песка, цветастой гальки. Увидеть, окунув в море свои колени, простуженную грудь и забыть обо всём. Власть? Зачем ему теперь власть? Анастасия уже не вернётся. Он понимает это. Пять лет шёл к старой истине — в одну реку нельзя войти дважды, и наконец постиг. В прошлое нельзя вернуться. Нельзя. Всё, что будет, будет совсем не так, как мечталось.

Да будет ли вообще?

Глава третья САБЛЯ МАКАРА

Пробуждение было удивительно сладострастным. В горнице, едва освещённой зарождающимся утром, в тишине просторной опочивальни — лишь он и Рахья. Ещё не проснувшись, Владимир ощутил на своём теле ласковые руки жены. Жены? Странно. Не такой он видел свою жену в юношеских мыслях. Но что она творит?

Горячее тело не прижималось больше к нему, и, казалось, Рахья, стыдившаяся в последнее время живота, отбросила мысль о любовных ласках, опасаясь, что Владимиру неприятны изменения её тела. Однако он ошибся. На смену вопрошающим рукам, возбуждавшим его сонное естество, пришли тёплые сочные губы, рот. Мякоть наполненных грудей касается его ног, а по телу волной прокатываются острые судороги. Рахья впервые ласкала его ртом, доводя до исступления утончённой любовной игрой. Даже скорый и бурный всплеск не остановил её, вобрав в себя семя, она со стоном отпрянула и прошептала:

— Тебе не понадобится наложница, Владимир. Я жена твоя, выпью тебя до донышка... так, как сейчас. Ведь в сокровенных ласках нет стыда, верно, мой муж?

Сказочное начало дня взбудоражило Владимира, окрылило его как мужчину, но слабый росток сомнений уже пробивался меж камней слепой самоуверенности, грозя разрушить стену.

В умелых ласках есть один недостаток: кто-то ведь был учителем твоей женщины, и её изощрённость — всегда свидетельство прежней связи с другим или другими. Ранее Владимиру было безразлично прошлое Рахили, но ведь теперь она становится его женой, матерью детям. И догадки о непростом прошлом отравляли радость телесной близости.

Но не всё складывалось так удачно, как хотелось. Владимир, обсуждая с Крутобором подготовку к грядущим сражениям, а неизбежность войны очевидна, не мог найти опоры. Ему не хватало соратников, приближённых, которым можно доверить дела. Впрочем, все его хлопоты одинаково важны. Разве закупка оружия у мастеров не важна? К тому же платить сразу, за всё, не по силам. Приобретая мечи, князь приобретал и долги. Разве вербовка дружинников, обучение новых воинов, формирование сотен, тысяч не важно? А заготовка кормов для армии? А лошади? Ведь кто-то должен закупать лошадей, сгонять табуны к Киеву, позаботиться об упряжи, сёдлах, одной только кожи надобно десятки возов! Разве десятки тысяч новобранцев не нуждаются в жилье? Хоть сооружённые наспех летние лагеря, хоть какое-то подобие городков необходимо! А котлы для армии? А квашеная капуста и мясо, каша и мука для собранных в лесные места молодцев? Но важней — наставники и командиры.

Владимиру не хватало людей. Он возлагал большие надежды на Кима, зная его опыт, мудрость, спокойствие, но разговор принёс новые огорчения.

— Князь, каждый должен тянуть свою ношу, — ответил Ким, выслушав предложение правителя. — Ты свою, я свою. Уже третий месяц я проповедую, учу детей и наставляю взрослых в городке Любеке. Вернуться в Киев не могу. Много времени теряю, Влодко. Много. Как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы собрать армию? Год? Два? А ты её должен собрать. Ты должен обучить ратников хоть чему-то! Нужны стойкие копьеносцы. Частокол копий отражает любую конницу! Нужны лучники. Нужны сотники и гонцы, связники и обозники, все нужны!

Но моя армия — весь народ. И каждый, пойми, каждый должен не на год, не на лето, не за плату принять нашу веру, принять истинно, всей душой, не корысти ради! Ты понимаешь — все, от мала до велика! Сколько у тебя сотников? Столько проповедников нужно и мне. А где их взять? Я не библейский Саваоф и не леплю мужей из глины! Савелий — один, он пока мало постиг. С трудом разбирает руны. Упорный. Толк будет. Вдвоём веселей, да и ему польза, калека видит, что и он необходим, нужен. Так вот, считай: год — время моей жизни в одном городке. Из него выеду в Чернигов. Затем в Киев. Самое малое десять лет — вот срок моей первой жатвы. А до тех пор я всего лишь сеятель!

Владимир не стал спорить. Он представил себе тяжесть взятых Кимом обязанностей, на мгновенье задумался о неблагодарном труде, сулящем редкие всходы в будущем. Семена веры. Да, изменить веру много тяжелее, чем научить держать щит. Далась им эта вера!

— Что с согдийскими письменами? — спросил он, зная, как дорожит Ким добычей.

— Нашёл знатока, способного прочесть, но прежде снимаю копии, а это займёт время. Одно могу сказать уже нынче: это рукописи первых евангелий, истории жизни мессии. Вернее, отрывки.

— Это что же, Христос взаправду был? И творил чудеса? Ты веришь, что он послан с небес?

— Я этого не говорил. Если существует создатель этого мира, то не так важно, каким именем его нарекут неразумные дети. Стоит ли воевать верующим в пророка сына божьего Иисуса с верующими в пророка Мохаммеда? Нет, создателю противна война и разрушения. А людям — война благо. Сам знаешь, одни гибнут, другие обогащаются. Церковь Иисуса — инструмент политики. В этом её отличие от веры в Велеса или Рода.

— Нас зовут молиться Христу только для того, чтоб помыкать из Константинополя?

— Верно. А я хочу дать людям другое. Вместо надуманной и противоречивой сказочки для пастухов и рабов — открыть глаза на истинное устройство мира. Но мне недостаёт времени. Через десятки лет мы увидим цветенье деревьев, получим первый урожай. А ты хочешь отнять мои труды, лишить меня поля? Согласись, выиграешь сегодня, но стократ потеряешь завтра.

— Легко сказать, — возразил Владимир. — Если я не выстою год, у меня не будет твоего сада! Ни сада, ни веры, ни жизни! Врагов гораздо больше, чем друзей. А друзей меньше, чем хотелось бы.

— Владимир, если мечта близка народу, тебя поддержат. Найди опору в молодых, молодости свойственно увлекаться. И главное, не торопись. Нельзя опередить время. Если твоя затея не имеет прочного фундамента, она рухнет. Мой путь — пятьдесят лет проповедей и убеждений, пятьдесят лет, Владимир. Изменить веру целого народа скорей не удастся. А ты жаждешь сорвать сладкий плод уже нынче?

— Потому что у меня может не быть завтра! Ким! Византия хочет Ярополка! Князья не желают признавать единовластие Киева. Это войны, это кровь.

— Да, тяжело. Но ты справишься. Извини, не поздравил тебя. Слышал, будет свадьба. Желаю счастливой семьи и здоровых детишек. Мой совет, пересади цветок в свежую почву. Иначе твоё счастье будет в чужих руках.

Расставшись с мудрым советником, князь припомнил его прежние высказывания о связи с Рахилью и подумал, что Ким всегда ждёт худшего. Он и раньше не одобрял это знакомство. А почему?

До свадьбы оставалось немногим более двух недель. Ждать осени, урожая, Рахиль не могла, время поджимало. Спешка и занятость Владимира её огорчали, однако именно ей пришлось заниматься подготовкой к торжеству. Нашли бабку, знающую обряды, и теперь назойливая советчица ежедневно навещала Рахиль, присматривала за невестой, помогала заготовлять продукты и составляла счета, при виде которых Владимир терял аппетит. Он всего лишь хотел иметь законных детей, а теперь видел, что его стремительно грабят, превращают в погорельца. Он знал, что нужно пиво, что требуются вина и дичь, что не бывает свадьбы без весёлых песенников, без накрытых столов, без блинов и мёда, без гостей прошеных и непрошеных, но всё же не мог понять, куда тратят столько серебра.

Каждый раз обсуждение свадьбы и новые просьбы денег заканчивались слезами Рахили, обвинениями в нелюбви, в плохом отношении и бессонницей. Ссоры и примирения, выяснения и жалобы на отношение соседей, на горожан, до сих пор не принимающих Рахиль, раздражали Владимира. Он и без того часто ездил в ближние городки, ночевал где придётся, стремясь успеть с военными сборами, уставший возвращался к Рахили и вновь сталкивался с требованиями помощи, с просьбами серебра или с пожеланием прислать пару десятков мастеровых для домашних работ. Натянуть шатры, разместить столы, сложить очаги временных печей — чего только не придумывали бабки, вдохновляя Рахиль.

Последняя ссора стала наиболее бурной, превзойдя все предыдущие. Владимир слишком устал от своих хлопот, слишком много сил тратил на дела ратные, которые шли далеко не так споро, и не сдержался в разговоре с Рахилью. Сперва она спросила Владимира о венчании в церкви, умоляла позвать раввина, на что он ответил отказом, сумев отговориться тем, что простолюдины и горожане не одобрят чужой веры. Затем Рахиль потребовала, чтобы князь отказался от поездки на колеснице. Мол, колесница слишком мала, в её положении рискованно ездить, сидя на птичьих жёрдочках. Договорились украсить простые повозки, прокатиться по городу и вернуться к месту гулянья, где уже будут топиться печи, поспеет кушанье, обжарится мясо. Но в завершение разговора Рахиль спросила, как, по русским обычаям, полагается выкупать невесту?

— Выкупать? — не понял Владимир. Ему казалось, разговор идёт о шуточных выкупах соседям и родственникам. — У нас этим занимаются сваты. Пряники, пироги, пару чарок вина, вот и весь выкуп. Не волнуйся, всё будет хорошо!

— Хорошо? Так я что, не стою и золотого? — Губы невесты задрожали, она вновь готова расплакаться. Владимир подумал, что всему виной беременность, и ответил, гася возмущение: — Почему? Ты мне очень дорога. Никакой казны не хватит, честно.

— Знаешь, есть обычай выкупать невесту у родителей. Если б они успели приехать, ты не смог бы взять меня в жёны без выкупа! Или просто за красивые слова! Выходит, тебе повезло, что они далеко! Хакан имеет много жён, но каждой дал столько серебра, сколько она весит.

— А у нас совсем другой обычай, — вспылил Владимир. — Родители дают за невесту приданое! Боюсь, мы поспешили с приготовлениями! Ты меня измучила своими капризами! Понимаешь?!

В эту ночь князь спал в княжеском доме, проклиная опрометчивое решение. Порыв души принёс ему одни страдания и ссоры. Даже в день свадьбы он, натужно улыбаясь, вынужден был сурово предупредить невесту:

— Или ты слушаешь меня во всём, с первого шага до последнего, или я разгоню бездельников и устрою пир для дружины накануне похода! Выбирай!

Но и после этого свадьба не стала праздником. Шума, плясок, веселья среди гостей хватало, дым со двора разносился по всем улочкам, и редкий горожанин не заглянул к столам, не принял чарку от виночерпия, не пробовал пирогов и пареной рыбы, не любовался золотистым гусем, что стоял на столе молодых.

Многие радовались за князя, поздравляли, желали добра, но вот протолкался Куцай и, отводя взгляд, попросил:

— Надо пошептаться, князь. Я вспомнил. О Святославе вспомнил!

Владимир с тоской глянул на сочный кусок жареного мяса, к которому не успел притронуться, вытер пальцы и встал, жестом успокоив жену. Мол, я скоро. Отошёл от стола вслед за Куцаем. Пришлось забраться в дальний угол, к месту, облюбованному князем для обучения ратному мастерству. Крутко шёл следом, и два телохранителя держались вблизи: кому праздник, кому самая тяжкая работа, из толпы легче всего метнуть сталь, и поди сыщи злоумышленника.

У стены, у пятачка, прикрытого навесом, в тени под соломенной стрехой Куцай остановился.

— Владимир, я вспомнил! Сам не мог понять, кто сгубил Святослава. А нынче вспомнил. Твой отец заехал к мастеру ковалю, из ромейцев, Претич просил. Вот...

— Да, ты сказывал уже, — кивнул Владимир. Крутко молчал, приглядываясь к вспотевшему от волнения Куцаю. Тот смахнул рукавом капли со лба и заторопился:

— Верно. Вот на дворе у кузни и случилось. Ромеец хвастал оружием, вертел кинжалы, мечом вымахивал, фокусничал. И бросил князю нож, не подал, а бросил, как бы в шутку. Святослав задумчив был. Не словил. Рука не поспела. Я поднял кинжал и метнул обратно, а мастер...

— Куцай, ты о чём? — перебил запыхавшегося воина Крутко. — Дело говори...

— Так я и говорю! Оцарапался князь. Кровь слизнул. Вот что! Слизнул кровь с пальца. А рукоять черна была, то ли от сажи, то ли смазана чем... могло так статься? Могло?

— Эвон что! Стрелы ведь мажут ядом, — смекнул Крутко.

— Стрелы? А ведь верно, — согласился Владимир. — И где этот мастер? Дорогу знаешь?

Куцай лишь плечами пожал:

— Пусто там. Заколочено. Соседи его не привечали. Некого спросить.

— Ничего, найдём, — выдвинулся вперёд Горбань. Посмотрел на обеспокоенного Куцая и заверил Владимира: — Найдём! Никуда не скроется.

— Только не спешите хватать, — решил князь, — умней приглядеться к ворогу. Ежели он лазутчик. Надо узнать, кем послан. Верно?

Тут разговор оборвался. От столов донёсся шум драки, и князь с друзьями поспешил к пиршеству.

Так часто случается, мирное гулянье да пляски во хмелю завершаются сварами. Отдыхающие рядом хазаре и дружинники могли поладить, лишь имея трезвые головы. Выпитое сказалось, и возле столов сцепились сначала двое, потом ещё пяток воинов, а потом драка покатилась вглубь, захватила стражу. Как ни старался Крутобор, как ни втолковывал старшим, чтоб присматривали за горячими головами, побоища не избежали.

И трещали настилы, мелькали остатки снеди, разливалось пиво, когда десятки наёмников и киевлян сошлись в рукопашной. Спешили к месту драки телохранители, кричали Улгар и Владимир. Но в полутьме летнего вечера, в гаме нет старших, нет закона. Кто там разглядит князя? Кто услышит Улгара? Зато свист сабли и предсмертный рык поверженного воина услыхали.

— Стоять! Иначе всех казню! — кричал Крутко, подгоняя десяток стражей с копьями в руках, оттесняющих драчунов, разводя их по разные стороны от гибельного места.

— Кто обнажил сталь?! Выходи!

Над убитым воином, а им оказался хазарин, склонился Улгар.

— Саблей ударил, саблей! — удивился хазарин, разглядев характерный след на теле.

— Свои же ударили! — крикнул киевлянин. Но ему не верили, потому что человек с оружием поспешно отступал, скрываясь за спинами товарищей. — Дак, у хазар тоже ножи!

— Вы что творите?! — Владимир выступил вперёд и жестом приказал страже взять скрывшегося воина.

Раздвигая копьями ошарашенных вояк, стражники, выбив оружие, скрутили запасливого.

— Что, засиделись?! Много силушки, девать некуда?! — кричал Владимир, окончательно расстроившись. Он знал, что, если не погасить свару сейчас же, если не развести враждующие стороны, можно потерять армию. А значит, похоронить надежды на успешный поход. В схватках и внутренних распрях кроется огромная опасность. Так скверно сваренное железо может ржаветь изнутри и рассыпаться при первом ударе… — Завтра же выступаем! Погляжу на вас, смельчаки! Погляжу! Все, кто был здесь, первыми войдёте в Тверь! Первыми на стену полезете! Ясно!

— Сказано ведь! — Крутко подвёл к князю воина, показал припорошённую пылью саблю. — Сказано, оружья на свадьбу не брать! Как посмел, а?!

— Погоди. Погоди-ка. — Князь взял в руки обычный клинок, ничем не привлекательный сейчас, присмотрелся и передал саблю Крутку.

— Буяна запереть! Сам судить буду! Остальным разойтись. Утром выходим из города! Кто запоздает, проспит, покараю как беглеца. Всё, кончилась свадьба!

Стражники провожали воинов, сотники и командиры держались рядом, но никакой уверенности в мирном исходе наступающей ночи не было. До утра город мог окунуться в сумятицу. Потому Крутко спросил:

— Я подниму две сотни, а?

— Две? Поднимай пять, держите город! Всё равно пойдём медленным маршем. Догонят, отоспятся. Давай, торопись! А саблю узнал, Крутко?

— Как не узнать! Макара клинок, — ответил тот и покачал головой. — Надо же, чтоб так совпало! Отняли в Полоцке, у сватов. А теперь вернулась? Да против нас...

— А ведь ты прав. Не зря ударили саблей. Против нас... да против хазар затеяно, — согласился Владимир. — Ну да есть кого спросить.

Вернулись к дому, прошли мимо опустевших столов, мимо прислуги, мимо погашенных печей. Навстречу — Рахиль в сопровождении дружек, шёлковое платье пышно, широкий подол скрывает вздувшийся живот, не каждый и приметит, хотя тайны нет, горожане знают, что невеста брюхата. Она не скрывала недовольства сорвавшимся гуляньем, но старалась говорить спокойно:

— Владимир, пора в опочивальню. Как обычай требует!

Стоит, протягивая руки, а рядом бабки-советчицы, тоже ждут князя, не зря спальню утром готовили, венки да снопы по углам развешивали, стрелы крепили, полынью пол сметали.

— Пора, мой муж. Сниму тебе сапоги, найду монетку да загадаю желание. — Старательно выговаривает русские слова Рахиль. Но Владимир заметил негодование. Трудно скрыть истинные чувства, она так рассчитывала на звонкий пир, на пышное гулянье — а вместо праздника получилась свара. Хорошо хоть знать уже успела разъехаться, не видели убийства ни послы хазарские, ни Калокир.

— Извини, жена, — церемонно, всё же люди рядом, поклонился Владимир. — Не могу. Освобожусь, приеду. Ступай, Рахья, отдохни. Устала ведь?

Он оглянулся, подзывая стражу, и повторил:

— Ступай, ступай. Я скоро.

— Ты что?! — возмутилась Рахиль, забывая покладистость. — Бросишь меня в первую ночь?!

— Всё может быть, — отозвался князь и подмигнул дружкам: — Проведите жену в дом.

Понял, что спорить сейчас бессмысленно, не услышит. Что женщине слова о бунте, о смуте в дружинах? Она до сих пор не догадалась, что случайная пьяная потасовка могла закончиться погромом, гибелью хазар, в том числе и её смертью, убийством князя и диким кровопролитием. Ей одно колет глаза — испорчено гулянье, только это занимает мысли.

Разгорячённый, гневный, он вошёл в конюшню, куда стражи затащили смутьяна. Крутобора не было, но мастер раскрывать тайное — Горбань уже успел навести порядок. Связанный воин стоял в отдельной клети, пол выметен, капли масла с факелов не причинят беды, личные телохранители князя тоже рядом.

Горбань всегда излишне спокоен, никто не помнит, чтоб он кричал, срывался, бесновался в бессильной ярости. Мог быть тихим, но даже тогда в его глазах крылось что-то хищное. Наверное, так выглядят уличные коты, серые, неприметные, блаженно потягивающиеся на солнце, лениво зевающие, равнодушные. Лишь когда их сузившиеся зрачки столкнутся с взглядом человека, замирая в ожидании, становится жутковато от промелькнувшей независимости, уверенной непримиримости дикого характера.

— Так. — Владимир вошёл в клеть, остановился рядом с пленником и сказал: — Времени мало. Говори ясно, коротко. Тебе же лучше. Первое: откуда сабля? Украл? Когда, где? Только не крути. Хуже не будет. И так худо.

Тишина. Телохранители в клети и стражники снаружи, в конюшне, испытывают неудобство, ибо воин — киевлянин. Хотелось бы видеть ворога, но обернулось иначе. Горбань не мешает, держится в стороне, но его помощник уже притащил приспособления для пыток, опустил мешок на пол, и там глухо звякнули железки, цепи.

— Сабля... сабля с Полоцка. Отнял у хазарина, на дворе Рогволда, силой взял. Не пожалел. Потому что — враг! Пришлые все вороги. Тебе друзья, так то и есть беда Киева.

Владимир понял, что в пьяном угаре воин скажет больше, чем под пыткой.

— Силой взял? — уточнил князь. — Значит, все враги, и наёмники тоже? А я — так первый злодей?

— Злодей. Киев взял силой, или, думаешь забыли? А Полоцк? Вчистую ограбили. Таков ты радетель о землях русских? Ничего, вернётся Ярополк, за всё ответишь.

— Значит, Ярополка ждёшь? Сам решил, кому верить, или присоветовали ушлые? — спрашивал Владимир, стараясь не выказывать гнева. — Развяжите его. И дайте сулицу. Да, да, дайте оружие. Пусть покажет, на что способен.

Развязали пленника. Дали копьё, короткое, привычное, которое и метнуть можно, если противник зазевается. Владимир же взял саблю и отступил в угол, выжидая, пока провинившийся разомнёт руки.

— Сейчас проверим, чего стоит твоя похвальба! Вор. Знал ведь, что ищем саблю Макара, дары сватов, а прихватил себе...

Горбань промолчал и на этот раз, но за спиной Владимира, когда тот двинулся к ратнику, недоверчиво поглядывающему на оружие, подал знак телохранителям. Но это уже не мешало князю.

— Шевелись, гад, а то... — Владимир успел подойти близко, когда ратник отступил и крутанул копьё, стремясь отпугнуть просвистевшим вблизи наконечником. Но князь не остановился, как всякий неопытный боец, испуганный блеском металла, а прыгнул вперёд, сокращая расстояние, и оказался вне досягаемости наконечника. Теперь воин с копьём мог лишь ударить древком, продолжая вращение оружия, или же отступить назад, надеясь ударить острым концом на обратном полукруге.

Похоже, хмель уже выветрился, в глазах вспыхнули огоньки злого азарта, он даже забыл страх. Так случается, когда воин попадает в привычную обстановку боя, соперничества, в среду, к которой притёрся всей кожей, всеми помыслами. Он даже забыл, что бьётся с князем. Что судим за преступление.

Несколько раз Владимир отпускал пленника, не нанося удара, прикрикивая:

— Лжёшь! Корявый! Не достанешь!

Но пленник двигался всё сноровистей, и оружие крутилось весьма слаженно, заставляя телохранителей напряжённо вздрагивать, вскидывая обнажённые мечи. Ранения князя им не простят! Да ещё накануне похода!

Корявый старался изо всех сил, никто бы не сказал, что князь напал на безоружного, и потому прорыв Владимира, удар саблей по руке, и злое: «На!» — все дружинники восприняли с облегчением.

Ещё миг воин стоял, проворачиваясь по инерции, словно и не ощутив пропущенного удара, а потом выронил копьё, присел, но не удержался на коленях, повалился на пол и застонал. Одной рукой он пытался подхватить рассечённую, разрубленную. Но кровь уже нашла путь, хлынула обильно, и белый край кости торчал из раны, словно что-то новое, вонзённое в руку только сейчас. Его пальцы вмиг утонули в густой крови, слова превратились в вой, и глаза слепо приникли к ране. Какое-то время все оставались на своих местах, не зная, что делать. Лишь Владимир поднял сулицу, отдал телохранителю и сказал Горбаню:

— Пока не троньте. Пусть правду скажет!

Он отошёл от поверженного, присел, устало опираясь спиной о доски, меж которыми темнели широкие щели, спросил, говоря намеренно громко, чтоб раненый слышал:

— Лгал, дубина. Куда тебе самому такое надумать? Скажи, кто велел драку учинить, а?

Но раненый не отвечал. Вернее, его ругань не несла ничего нового.

— Чтоб ты сдох! Варяг! Сдох! — стонал он, безуспешно зажимая край раны, выглядевшей страшно даже во мраке.

— Всему свой срок, — спокойно молвил князь и поднялся. — Скажи, кто надоумил саблю на веселье пронести? Кто нашептал, отвечай?!

— Никто! — крикнул пленник, с ненавистью глядя на князя. Он заговорил скоро, брызгая слюной, задыхаясь и всхлипывая: — Сдохнешь и ты, кровопивец! Сдохнешь! Люд таких не стерпит! Всех вас сживёт со свету! Всех! Я вор? А ты — кто? Грабитель! Полоцк хазарам отдал?! А ныне Тверь отдашь?! Всё вам мало, жабы продажные! Видели мы, как Глеб за Ярополка платил, видели! Ничего... недолго осталось!

Владимир прислушался, помолчал, пожал плечами, словно удивляясь:

— Ты дурень или от боли разум потерял? Кто грабит, мне и так всего довольно! Тверь да Полоцк — земли русские, надобно как бочку обручем стянуть, иначе рассыплется! А мудрецы, которым князь не указ, тянут на себя, каждый в свой угол! Потому и гаснешь сейчас, понял? Дурак или умный, а приказ нарушил, сталь принёс!

Но пленник не отвечал. Он затих, и лишь мерная дрожь тела указывала, что жив. Скорей всего, он и не слышал князя. Тот постоял немного, присмотрелся к едва виднеющимся белкам закатившихся глаз и решил:

— Нечего ждать. Горбань, отыщи тех, кто с ним дружен. Спроси, не затевают ли по наущению? И тихо, чтоб никто не ведал. Ты понял меня? Да поищи вторую саблю, подарок Рогволду. Кто взял — вор. Знали, что ищем, да утаили.

Он вспомнил слова пленника и покрутил головой:

— Я грабитель, видал? А на кого мне опереться? Если киевляне на свадьбе затевают кровопролитие! И он ещё честен, ибо против хазар! С них-то хоть какая польза, а с него? Ну, посечём наёмников, начнём войну, а Русь так и не собрали! Будем одноруко отбиваться?! Вон, лежит однорукий, много навоевал?

Сплюнув, князь вышел из конюшни, оставляя в темноте Горбаня да его помощника. Мешок с инструментами не пригодился, как и умение дознавателя.

А ночевал князь киевский в пустой опочивальне. Молодая супруга не дождалась, не желала видеть после столь скверной свадьбы. Но не тому огорчался молодой правитель. Утром предстояло выступать, обстоятельства вынуждали. А лагеря, корма, оружие, обозы ещё не готовы. Вновь всё делалось в спешке. И эта торопливость могла привести к самым нежеланным последствиям. Да и время стало слишком дорого, ведь Византия, узнав о жене хазарке, навсегда вычеркнет князя киевского из списков друзей, занеся во враги. Скоро появится Ярополк, если верить всезнайке Калокиру.

Глава четвёртая ВИНОВНА

Царь Болгарии Борис, вечный противник Византии, умер. Умер в постели! Надо б радоваться, праздновать и веселиться, поход удался, войско не понесло серьёзных потерь, хворые и свалившиеся от желтухи не в счёт, в каждом походе случаются болезни. Но Цимисхий не рад. Спокойно принимает восторги стратига Романа, нисколько не воодушевляясь добычей.

Как сложилось, так сложилось. Значит, судьба.

Нет, ложь, всё это удобные доводы, всё это оболочка, а внутри истина. Он знает, отчего сгинул болгарин, знает. Ярый враг сломлен не силой армии, не в сражениях и честных поединках, а повержен ворожбой. И Цимисхию ведомо имя колдуньи, наславшей смертную слабость, — Анастасия Феофания. Разве нет?

Ревность? Неужто он не может простить жене превосходства, признает её всесилие и оттого зол? Нет, суть не в стремлении быть выше, первенствовать в семье, в делах, нет. Можно признать, помощь пришлась кстати. Армия измотана войнами, арабы не дают ни дня передышки, а конца вражды нет.

Хорошо, что поход завершился легко, без потерь, без крови. Принёс казне какое-то золото, позволил погасить старые долги перед легионерами.

Но суть от этого не меняется. Анастасия сильна ворожбой, колдовством, собственной волей, и страшно именно её всевластие. Сейчас она помогла, а кто станет следующей жертвой? Да, вот она, разгадка скверного настроения. К чему хитрить? Он любит эту светлоокую стерву, привязался к ней, пропитался её запахами, с тоской вспоминает голос. А она?

— Выпей чашу, Иоанн! — кричит Склир, приглашая императора к трапезе. Соратники стоят под навесом, где хозяин постоялого двора торопливо протирает длинный стол, проклиная мух, а те назойливо вьются над потным мужиком и особо жадно привечают пропитанную жиром тряпицу.

— Хватит елозить! — командует Роман. — Неси вина, да похолоднее.

— Мне воды! — спешит добавить Иоанн, не желая пить хмельного. Так оно мудрее, в пределах Византии ему не следует напиваться, все свары с Анастасией начинаются из-за вина.

Воины садятся у стола, охрана занимает двор, поит лошадей, болтает с местными, перемигиваясь с девицами — это, верно, дочери хозяина. Мужик с Карпат? Крыша крыта мелким тёсом, наличники окон украшены резьбой, всюду приметны детали древнего искусства, и топор в углу двора с длинной, старательно отделанной рукоятью. А вино несут его сыновья? Отрок с кувшином уже здесь. Сметлив, хоть император стоит за спиной друзей, подносит первую чашу ему, ожидая, пока утолит жажду.

Иоанн принял холодную глиняную чашу, пригубил вино и удержался, не стал пить до дна, решил всё же дождаться воды. Надо во всём проявлять твёрдость. Сказано, воды — значит, воды. На губах хрустнул песок или пыль. Отвернулся, сплюнул, вино гадкое, это тебе не в царских покоях, здесь нет виночерпия, нет верной прислуги, знающей его пристрастия.

Отрок подал кувшин на стол и метнулся к дому. Спешит за водой? Или примется подавать мясо, оливки, хлеб?

— Скажу кратко, — поднимая чашу, произнёс Варда Склир, — побольше бы таких походов. Будем здоровы и доживём до старости!

Он успел выпить половину, но поперхнулся и недовольно отодвинул чашу, пытаясь разглядеть вино. Гримасничая, словно в чашу попал волос, смешно шевеля губами, стратиг воскликнул:

— Да что это за пойло?

И тут во дворе раздались крики телохранителей. Донеслись — топот копыт, брань, испуганный писк, обычная суета, каковая частенько случается в походах. Похоже, кто-то из воинов прижал девку в амбаре, за домом, и уже звенит сталь, уже кричат мужчины и вот-вот разгорится нелепая стычка.

Пришлось покинуть стол и поспешить на задворки.

Выбежали. Глянули. И оторопели.

В двух шагах от амбара, в поле, телохранитель держит лошадь. Рядом на грядке, на свежих всходах колючего лука, тело отрока. Мёртвое. Не шевелится. Стрела в горле, и кровь уже теряет напор.

Хозяин стоит сам не свой. Держит кувшин с вином и высокую пирамиду чашек. Но глаза его совершенно пусты, как будто не его сына убили. Такое известно, человек не может постигнуть глубину горя. Не решается верить в неисправимое?

— Что тут? — спросил Роман Лакапин, самый старый среди вояк, любимец столичной знати.

— Да вот... — разводит руками воин. — Схватил коня, кинулся стремглав. Кричу, не слышит. Пришлось...

Ну, оно ясно, что пришлось. Стрела догнала. Тельце худое, шейка тонкая. Положил с одного выстрела. И карать не за что, телохранитель на то и поставлен, чтоб чужие не творили непонятного. Не своевольничали. Телохранитель как пёс — видит бегущего, кидается вслед. Думать и гадать некогда.

— Твой? — Роман повернулся к хозяину, едва удерживающему чашки. Стоять на оседающей рыхлой земле трудно.

— Мой? Думал, ваш! Спешил помочь, поднести. Только ныне и появился...

Роман вскинул брови и повернулся к Иоанну. А тот уже хлопнул Склира по спине и закричал пронзительно и злобно, чего никто не ожидал, хотя все и готовы к неприятному.

— Рвотного ему! Молока! Воды чистой, горячей! Много! Чего стали, прочь отсюда...

Слуги засуетились, воины отступили, а соратники наконец поняли. Даже до горячих очумелых голов, перегретых походным солнцем, дошло — отравитель!

— Два пальца в горло! Давай, не стой... жить хочешь, верни отраву...

Советует Роман и похлопывает склонившегося Склира по спине. Они так и стояли рядом с другом, не замечая брызг на сапогах, не обращая внимания на вонь. Один успел выпить поднесённое, теперь одному мучиться.

Притащили молоко, совали соратнику, заставляли пить и снова терзали желудок, помогая извергнуть всё до последнего пузыря, и, когда позеленевший Склир свалился от усталости, велели трогаться. Уложили потного, измученного воина на воз и медленно трусили рядом, гадая, кому понадобилось травить императора. А то, что травили Иоанна, а не воинов, ясно и дураку. Не зря отрок первым подошёл к Цимисхию. Надо же, сущий малец, а решился на преступление. И как странно повернулось... теперь ничего не спросишь, хрустнула шейка, как у галчонка, и некого спросить — кто послал? Зачем?

У города армию встречала делегация столичной знати. С ними патриарх и законный наследник императорской крови Василий, порфиророжденный, как говорили в Византии, и толпа вечных прихлебателей, и согнанные с ближнего посёлка оратаи — все с улыбками, с весёлыми лицами. Торжество!

Цимисхий приметил патриарха и пробился к святому отцу. Ждал, что скажет владыка. Не верил, но всё же надеялся, позволит венчаться на царство, оттеснит на время Василия, ведь каждому глупцу ясно, мальчишке не удержать власть, не согнуть арабов, не выстоять против врагов.

— Что скажешь, патриарх? — без обиняков спросил Цимисхий.

— Пришёл поздравить с победой, — ответил владыка.

— Так, может, дашь мне право? — усмехнулся Иоанн. — Или воевать одним, а править другим? Мы не хазары, у нас такого не было.

— Кто повинен в смерти Фоки? — снова вскинул палец старик, и многие стоявшие близко приумолкли, слишком зло звучит сказанное. Вызов и гнев в голосе патриарха. И так же зло, без раздумий, словно торопясь избавиться от тяжкой ноши, ответил Иоанн:

— Феофания повинна! Её слуги открыли покои, а убивал телохранитель императрицы — Дуко.

— Вот как!

И умолкли споры, затихли самые дальние, все прислушиваются к сказанному, видя, как удивляются сказанному даже соратники Цимисхия.

— Не вели казнить грешных, — улыбнулся Цимисхий. Но улыбка недобрая. Кривая улыбка. Её многие запомнят, ибо наступила тишина, свита растерялась, а горожане жадно ловили каждое слово, признание Цимисхия того стоило.

— Стало быть, каешься, Иоанн?

— Каюсь. А жену помилуй, пусть примет постриг...

Но слова уже не имеют значения. Сказанного довольно. Колесо истории провернулось и прищемило Феофанию, сметая её верных слуг, телохранителей, расчищая дорогу Цимисхию.

Патриарх качает головой, и трудно понять, доволен ли одержанной победой. Скоро зима, скоро праздники — календы, народ всё примет спокойно. Покричат да успокоятся. Для людей он изменник, отдал жену на поругание, но что ему мысли людей? Пройдёт праздник, и всё забудется.

Город лежал перед ним во всей красе, высились церкви, сверкали окна дворцов, свежая черепица радовала взор, даже булыжные мостовые сейчас отсвечивали в лучах солнца, петляли по холмам, как чешуя молодой змеи. Этот город принадлежит Иоанну. Теперь патриарх венчает его на царство. А остальное — как сложилось, так сложилось...

Во дворце встретил Анастасию. Ведут бледную, уста сжаты в тонкие полосочки, кулаки гневно стиснуты, а в любимых очах — не слёзы, нет, ненависть.

Остановилась, поравнявшись с мужем, и прошептала:

— Червь! Ты даже представить не можешь, что натворил!

Оскалилась волчицей, засмеялась страшно, дико, и стражи переглянулись, им казалось, пленница теряет разум.

— Тупой мужлан! Ты император? Сдохнешь прежде меня! В муках сдохнешь!

Он криво усмехался, стоял и глядел вслед, зная, что выглядит нелепо, и улыбка сейчас никого не обманет, но не мог стереть с лица липкую маску пренебрежительной ухмылки. В тот день Цимисхий видел Анастасию последний раз.

Патриарх сдержал слово. Венчал его на царство, венчал в Софийском соборе, торжественно и пышно.

А жену увезли на остров Принкипи, откуда сбежать невозможно, разве что обернуться рыбой и скрыться в море. Болтали, что и там Анастасия завела голубей, и ходила по монастырю в обгаженной плащанице, напрочь потеряв былой лоск и царственные привычки. Её считали помешанной и не утруждали работами, а птицы никому не мешают.

Иоанн думал иначе, но махнул рукой. Где остров, где золотоглавый Константинополь? Да и кто верит в бредни о колдовстве, кто? Засмеют!

Он часто вспоминал руки Анастасии и розовый сок на ногтях. Розовый — совсем как коготки проклятых птиц, принесённых в жертву владыке тьмы.

Навалилась новая война, пришлось схлестнуться с германцами Оттона, а чуть позже пришла весть о смерти киевского князя.

Цимисхий вздохнул с облегчением и отправил в далёкую Русь Ярополка. С поганой овцы хоть шерсти клок. Много воинов не дал, самому нужны, но катафрактов выделил и даже надеялся на удачу, всё же мальчишка пропитался духом Византии-Романии. Пусть дерзает... веры Калокиру нет. А Русь — сочный кусок, не стоит отдавать кому ни попадя.

Во время зимних дождей, когда походы невозможны из-за грязи и распутицы, Цимисхий бражничал с друзьями, а порой, скрываясь в опочивальне, проводил время с чернокожей арабкой, слегка поправившейся, но по-прежнему яростной в любовных утехах. Новая жена Феодора — не соперница арабке, речиста, пригожа, но не страстна. Принимала его покорно, но оставалась холодной, видно, не все способны будить в женщинах чувство животной страсти, бесстыдное и ненасытное, как у глуповатой дочери знойной Аравии. Лежал запыхавшийся, потный, принимая кожей стук чужого сердца, глядел в темноту и слышал, как по стеклу скатываются струи дождя, шелестят, подобно крыльям голубей. Да, даже здесь, в постели с блудницей, он не мог избавиться от памяти, от своей любви к проклятой колдунье.

Зато мог пить вино, не опасаясь, что неведомый яд заскрипит на зубах, как в то утро на постоялом дворе карпатского полянина. Для того и предал жену...

Глава пятая ОСКАЛ

Утром пришлось встать до зари. Разбудили стражники, суетливо бегавшие по двору. Князь вышел неумытый, заспанный, с рубахой в руке и остановился у дверей конюшни.

— Беда, князь. Старый пёс учудил, задушил мужика!

Распахнутые створки, факелы в руках воинов, трое медленно тянут по земле что-то скрученное, громоздкое. Присмотрелся, и дух перехватило. Уже во дворе, на сырой землице разглядел как следует. Выволокли мужика, незнакомца, чьё лицо вряд ли и родные узнают, мёртвого уже, посиневшего, и пса. Верный Разбой сомкнул пасть на шее человека, да так и погиб, оскалив крепкие зубы. Незнакомец несколько раз ударил зверя ножом, пробил живот, распорол мохнатую шкуру, но не сумел столкнуть стража, не смог освободиться.

— Что это? — спросил Владимир. Он ещё не отогнал остатки сна, медленно приходил в себя.

— Нашли, — коротко ответил воин и отвёл глаза. Стыдится, думает: пёс задушил какого-то бродягу.

— Кто таков? — Недоумевает Владимир. — Или злое удумал?

— Нет. Оружья не было. Ножом боронился, да не сумел...

Владимир не мог поверить, подступил ближе, присел, поднёс факел.

-— И что это? Как по-твоему? — спросил со злостью, обижаясь за верного друга. — Вы проспали, а он нет! Отчего мозоли?

Он поднёс к огню собственную ладошку с точно такими же мозолями от меча: рукоять натирает руки, и опытному взгляду этого довольно.

— Ищите. Пёс сдуру не схватит.

Стоял у распахнутых дверей, пока стражники обследовали конюшню, ждал и мысленно прощался с верным Разбоем. Этот не сглупит, не бросится на грудь потехи ради, не прихватит сгоряча.

Под соседним навесом казились псы, учуяли мёртвого собрата, завывали так, что пронимало до печёнок.

— Князь! — удивлённо выдохнул воин. — Погляди-ка, эвон чего! Это ж кто так старался?

Сбежались воины, князь вертел в руках находку и немо качал головой. Такого ещё не встречал. Стрелы размером с палец, больше похожи на иглу, только вместо ушка — кольца. Словно от желудей. Маленькие колечки на тонком жале. А лук и не нужен, зачем? Стреле удобней порхнуть из трубочки, её-то приняли за сопилку. Славная трубочка, только отверстий для пальцев нет, ничего не сыграешь. Свиснет, и стрела в груди. Одно не ясно, как убить такой крохой?

— Поди, отравлено! — догадался кто-то и опасливо указал на тёмные концы стрелы.

— Верно...

— Руки, руки береги. Промой водой, пока не побелеют!

Стражник уронил стрелы — и торопливо потупотел к колодцу.

— И где же? Откуда бить собрался? — сообразил Владимир.

Воин указал взглядом на щель меж досок, совсем неприметную в раннем полумраке, и князь догадался, что сверху, с такой близости, трудно промахнуться. Стрелок мог бить в глаз, как соболя. А уж подловить нагого, как сейчас, и того верней!

— Да. Пёс учуял. Мы уж нашли мёртвых.

Князь покачал головой, вспомнил что-то и приказал:

— Этого не троньте, зовите Горбаня, пусть забирает. Он знает, куда и зачем. А Разбоя — схороню. Жизнь спас, верно? Эх, Разбойка.

Владимир потрепал пса по загривку, и от прикосновения к мёртвой, холодной и неподвижной шерсти почему-то перехватило горло, слёзы навернулись, словно не пса убили, а близкого друга.

Вот ведь натура, умер, сдерживая врага, не ожидал благодарности, не выпрашивал подарков, жил как воин, служил как умел. Владимир в последнее время почти не видел пса, Рахиль прогоняла чумазого разбойника, кричала, что правителю не к лицу держать такое страшилище во дворе, требовала припнуть зверя. И он уступил. Приказал работникам не пускать Разбоя к дому. Сажать любимца, пусть грязного, пусть блохастого, на повод, лишать свободы, рука не поднялась. А пёс — простил. Пёс даже не понял, что хозяин изменил. И сумел выследить врага. Напал и не отступил, истекая кровью.

А что скажет Калокир? Бесхитростно, значит, глупо! Но на этой верности, на этой глупости стоит сила! Настоящая сила, а не изворотливая расчётливость наёмников. Или это удел воина? Князь обязан лгать? Хитрить?

Седлая коня, Владимир подумал, что одна стрела могла всё изменить. Если бы не Разбой, вскоре Киев встречал бы нового князя, Ярополка! Зубы крепкого пса помешали, верность помешала.

Поздней Горбань, умелец распутывать хитрые узлы, донёс: убитый — мастер кузнец из ромеев. Его искал Куцай. Его просил принять в цех Претич, в день гибели Святослава.

Владимир лишь сплюнул с досады. Ещё одна ниточка оборвалась. Мертвец ничего не скажет. Узнать, кто послал, зачем, — невозможно. Разве угадаешь, зачем он приехал в Киев? Чего искал здесь, вдали от тёплого моря? Кто велел убивать? А в том, что мастер повинен в смерти отца, Владимир не сомневался. Яд на игле не выдумка. Ткнули крысу, едва прокололи шкуру, и тварь тут же сдохла. Умелые мастера приезжают из Византии. Вот только не спросишь — кто послал. Спросить некого.

В Тверь стекались беженцы. Слухи о приближении войска будоражили город. Не проходило дня без новостей. Неделю назад начали проникать в город самые хитрые, они пригоняли стада, рассчитывая отсидеться за стенами, в то время как других будут разорять киевляне. Но стада тут же скупались за бесценок, именем князя, ибо город нуждался в продуктах, ожидая длительной осады. В город спешили крестьяне с окраин, их никто толком не знал, весь век они прожили вдали от города, но на этот раз прикатили. Старые возки и ветхая одежонка, мёд, овцы, пару мешков зерна — что ещё мог прихватить пахарь?

Последние возы с простолюдинами, с купцами, побоявшимися править далее, не оставляли сомнений: идёт война. Среди беглецов — убитые. Распухшие тела издавали зловоние; обезумевшие люди боялись их бросить, не имели времени предать земле.

И погибших тут же сожгли, памятуя, что непогребённые несут болезни.

К вечеру показалось войско Владимира, князя киевского. Мысль о сражении, открытом противостоянии киевлянам, на котором настаивал воевода, отбросили. Войско впечатляло. По самым скромным подсчётам, здесь было не менее двадцати тысяч. Обозы и пешие полки подтягивались уже в темноте, город обложила конница. Костры и весёлый гам пугали жителей, ведь от подобной ярмарки не ждут радости.

Глава шестая ПРОПОВЕДЬ

В летние дни Киму не удавалось проповедовать. Городок мал, и многие трудились на полях, поэтому к дому нового учителя сбегалась только ребятня. Это расстраивало все планы волхва, так Кима звали за глаза, но сломать установленные порядки не удавалось. Хлеб всему голова, значит, любая помеха труду воспринимается враждебно.

Удивительно, но вскоре ему понравилось заниматься ерундой, водить детвору к реке, рассказывать о различных растениях и плодах, о египетском иле и плодородных землях Греции, о весёлых дельфинах. С детьми легче. У них нет подозрений. Их не мучают вопросы: зачем пришелец рассказывает о заморских диковинках, с чего это раздобрился и какова его, пришлого шептуна, выгода?

Лето пахло цветочной пыльцой, сладким воском беззаботных пчёл, соком свежего покоса у речной низины. Влажноватая земля нежно обнимает ноги, и блеск тихого потока навевает покой.

— Кто умеет загонять рыбу в ятерь? А? Кто видал сети или плетёные саки?

Дети кричали наперебой, указывая на мальцов, умевших с особой ловкостью добывать рыб, знавших, у кого можно попросить нехитрое снаряжение. А Ким, управляя весёлой гурьбой, неторопливо шагал вдоль реки, показывал удобные для рыбалки места, рассказывал о богатствах морей, о раковинах, содержащих жемчуг, о ныряльщиках, способных проводить в воде долгое время, о страшных чудовищах, которые встречаются в глубине.

— Но всегда человек возвращается домой, — говорил Ким, разводя маленький костёр. Для огня не требовалось дров, хватало сухих веточек, обломков лозы, топляка. Дети охотно помогали учителю, ожидая новых рассказов.

— Потому что каждый любит места, где прошло детство, где был счастлив. Вот поглядите, это что? Ракушки? Обычные речные ракушки, но, если их раскрыть, вы увидите жемчужный блеск. Гляньте, чем не радуга? Так сияет и настоящий жемчуг. Только жемчужины малы, как горох. А эти кусочки мяса, для вас — гадость? Верно. Их никто не ест? Но посмотрите сюда. Сейчас, сейчас... — Ким нанизал крохотные ломтики на острый прутик и пристроил у костра.

— Поджарим, тогда попробуете! В море ракушки мелки и мясо немного иное, но похоже. Похоже на это. Да-а, так вот. О чём я говорил? Всем любо в родном доме. А вот в далёком царстве, званном Вавилон, был богатый царь. Скажу я вам, что жил он в стране, никогда не видевшей снега. Всюду горячая земля, всегда дуют сухие ветры, редко идут дожди. Привёз царь жену из другой страны. У царей так бывает, что они берут жён у соседей, чтоб не воевать народам, не свариться по пустякам. Так и он. Взял в жёны девушку из другой страны, она называлась Мидия. Оттого и вспомнилось, маленькие ракушки в море тоже зовут мидиями, — пояснил Ким, пуская солнечный зайчик половинкой ракушки. Потом передал створку детям. — И хотя она жила во дворце, где много прислуги, ела что пожелает, рыбу или мясо, плоды сладкие или пышные лепёшки с хрустящей корочкой, хотя могла купаться в рукотворных реках с тёплой водой, и служанки отгоняли мух, обмахивая перьями, связанными в пучки, всё равно тосковала по дому. Потому что её родиной были горы, зелёные горы Мидии. Она любила пышные травы, ручьи с холодной водой, деревья и сады. Ей не нравилось в пустыне, где часты пыльные ветры, где зной жарит головы, поэтому все носят шапки, шапки не от мороза, а от жары, да-да, есть такие страны. И царь, видя, как она тоскует по родине, построил для жены чудесный сад. В нём четыре сада нависали, один на другой, в нём над одними деревьями распускали корни другие, и горные ручьи текли вниз, по каменным протокам, увлажняя землю, в которой стояли многочисленные деревья. Деревья свозили из разных стран, поэтому многие говорили, что там пахнет совсем как дома. Говорили, что чудеснейшего сада не было никогда и больше не будет. Даже великий полководец, повелитель мира, Александр Македонский, слыхали о нем, был поражён, увидев сады Семирамиды. Он не мог понять, как возможно такое чудо? Вода по крепким трубам подавалась наверх, на самый верх сада, а высота садов была такова, что редкий лучник мог достать стрелой её вершину.

— А что случилось потом?

— Да, что случилось с тем чудом?

— А с царевной? С ней что было?

Дети спрашивали наперебой, и Ким долго рассказывал про войны и пожары, про запустения, повлёкшие за собой гибель фундамента, и падение садов. Про счастливую жену царя Навуходоносора и краткость жизни людской. А потом съел кусочек жареной черепашки и похвалил:

— Может, они и не вкусны, но мне напоминают дом, потому и сладки. Так и вы, старайтесь не смеяться над чужаками, которым привычны другие кушанья или другая вера. Ведь все мы помним свои корни, как эти ивы помнят воду. Без воды пропадут!

Когда возвращались к городку, увидели многочисленную рать, что длинной змеёй ползла по дороге. Передние воины уже поблескивают щитами, заклёпками сбруи, приметен даже пот на пыльных лицах, а задние только показались из леса. Такого войска здесь давно не встречали. Может, оттого никто не пытался запирать ворота. Или в город уже вошли дозоры и помешали страже?

Ким отпустил детей и поторопился на площадь, на единственную площадь городка, где несколько раз в год собирались гости-купцы на торжище. Сейчас она ждала старшин чужого войска. Жители не успели скрыться, не успели подготовиться к встрече и надеялись на милость. По толпе уже прошёл гомон, в погост въехал Ярополк с византийцами. Как всегда, в войске довольно славян, есть проводники, есть наёмники, есть обозная прислуга, они-то и шепнули горожанам, что Ярополк не творит худа. Идёт на Киев.

Князь спешился у торговых столов, под навесом из дранки, с ним несколько старших воевод.

Жители стояли молча. В первых рядах мужики, хозяева города, в прошлом также ратники, наделённые за исправную службу землёй, поместьем. Жёны и бабки теснились за их спинами, детвору разогнали, и лишь самые отчаянные выглядывали из-за заборов, тулились к щелям! Добра от постояльцев, пришедших в город на одну ночь, не ждали. Девок на выданье как корова языком слизала, нет ни одного румяного личика. И не зря. Если чужаки не тронут, то уж родные за любопытство приласкают от души, не пожалеют хворостины!

— Что не встречаете, люди русские? — Ярополк выступил вперёд и заговорил громко, чтоб слыхали собравшиеся. — Или опасаетесь разорения? Я Ярополк, а для вас князь киевский, меня бояться не надобно, мы одной крови и одной веры. Ведь есть здесь христиане?

Христиане были. Но встречать старшину должен голова города, и взгляды многих метнулись к нему. Статный муж, в доброй рубахе, подпоясанный, придерживая меч, выступил из толпы, поклонился и ответил:

— Мы русские, это верно. Есть у нас и христиане, есть... а встречать не могли, ибо не ждали, князь. Никто загодя не уведомил.

Он кивнул, и народ отозвался репликами одобрения, дружно подхватывая слова о нежданном приходе князя, словно порыв ветра прокатился, унося вдаль шелест листвы. Городской голова не прост, он умел и мечом доказать своё право, и хитрить, когда жизнь заставит, а заставляла часто, ибо маленькие городки — лакомый кусок для всякой шайки, собравшей более полусотни разбойников.

— Да ведь есть князь киевский — Владимир, — вдруг ясно прозвучало из задних рядов.

Ярополк оглянулся и привстал на цыпочки, стараясь разглядеть молвившего. Тот не скрывался, вышел вперёд, безоружный, босой. Перед ним расступались, словно признавая право на смелое слово.

— Не серчай, князь, — вступился за Кима старший, неодобрительно качая головой. Он пытался защитить горожан и спорить с князем не намеревался. Более того, слова о князе Владимире, возмутившие Ярополка, считал неуместными. Какой прок в глупом упрямстве? — Это человек пришлый, блаженный. Говорит, что в голову взбредёт.

По Киму не угадать, кто он, видны мокрые до колена порты, босые ноги припали пылью, рубаха льняная, грубая, лишь лицо и восточный разрез глаз выделяют его из толпы. Безоружен, хотя многие на площади не скрывают мечей, в окраинных городках что ни муж, то воин. В каждом городке на Руси свои дружины, всюду, даже в слободах и сёлах, есть ратники. В дружину князя отпускали не всех. Часто стремились лучших оставить, ведь своя рубаха ближе к телу.

— Пришлый? Блаженный? — повторил Ярополк и ступил к незнакомцу. Смотрел в глаза, искал безумие, но не приметил. Спокойный взгляд, уверенность, безбоязненность, и только. — Кто ещё не ведает, что князь Владимир убил Глеба и преступно завладел Киевом?! — крикнул молодой князь и отвернулся от Кима. — Знайте: Глеб не мог упасть со стен, ибо никогда на стены не взбирался! То всё россказни глупцов! И я возьму Киев, чтобы покарать злодеев! А вам, люди добрые, вреда не сделаю. Всё оплачу, и сено для коней, и хлеб для рати, всё! Всё учту, когда вернусь собирать подать! А кто хочет пристать к дружине, приставайте! Доброму воину найду место! Плачу серебром! Кто пристанет, не пожалеет!

Прошло немного времени, и староста договорился с людьми Ярополка о кормах, не имея сил противиться, покорился. Так крестьянин в слякотную пору попадает в колдобины, застревает и, не имея сил вытащить телегу, бормоча проклятья, сбрасывает часть урожая в липкую грязь, понимая, что просыпавшееся зерно уж не спасти. Вытолкав облегчённую повозку, собирает что можно и утешает себя тем, что хоть часть уцелела. Могло быть и хуже.

Хорошо, хоть город не жгут, не насилуют девок, не грабят дома. Собрать требуемое проще, чем потерять всё!

— А сейчас будь гостем, князь! — решился староста и приложил руку к груди, поклонившись молодому Рюриковичу. — Приглашаю на вечерю тебя и воевод, чем богаты, тем и рады.

Ярополк переглянулся с воинами, пожал плечами и ответил:

— Со мной пятеро стольников, ладно?

Народ торопливо расходился. Хозяевам предстояло свозить корма, принимать ратников, размещая в своих домах десятки солдат, стараясь уберечь близких от неизбежных посягательств. Сотня воинов — не препятствие для византийской дружины, поэтому горожане предпочли ладить миром. Прутом обуха не перешибёшь.

— Дай-ка поговорить с твоим блаженным, — заявил князь, столкнувшись взглядом с Кимом, всё ещё стоявшим в одиночестве на опустевшей площади. — Что-то он не похож на сумасшедшего. Скажи-ка, пришлый, ты сам каких кровей, какой веры?

Ким мог уйти вместе с другими, но, поскольку хозяйства не имел, скотиной не разжился, решил не поспешать. Ему казалось, что староста нуждается в подмоге. Ведь оставаться одному против всей верхушки византийцев весьма невесело. Думалось, что нелишне принять часть раздражения на себя, обеляя старосту. Пусть уж лучше косятся на нелепого бродягу, срывают зло на нём.

Приближённые Ярополка и воины охраны, державшиеся поблизости, устремились вслед за князем, одни неторопливо, не разделяя интереса к незнакомцу, другие выполняя долг, присматривая за чужаком. У телохранителей своя работа.

— Я из аланов, князь. Жил в Хазарии. Жил в Тмутаракани. Бывал в Царьграде. А вера? Моя вера тебе не знакома. Хотя все люди веруют и в моего бога. Ведь каждый человек хочет верить в добро и справедливость, не так ли?

Воины убедились, что человек не скрывает оружия, и стояли поблизости, ожидая конца беседы.

Офицеры обступили князя и снисходительно косились на чужака, не понимая, зачем Ярополку понадобилась пустая болтовня. Что может знать местечковый философ? Они повидали нищих отщепенцев, схожих с волосатыми бородавками на шее, проку с них никакого, но трогать страшно, того и гляди накличешь нарыв.

— Если тебе известна вера в спасителя, то мы легко поймём друг друга! Ты христианин?

— Нет, князь, — покачал головой Ким, словно сожалея о заблуждениях князя.

— Разве христианство не есть вера в добро и справедливость?

— Князь, каждому его вера свята! Кому ближе Юпитер, кому Велес. Сейчас увлеклись образом проповедника из Иудеи. Но вера недоказуема. Логика чужака всегда кажется оскорблением, а в горячке спора правды не слышат.

— Правды? Значит, лишь тебе доступна правда? А все мы — тёмные мужланы? Так? Странно. Христос привлекателен для отшельников. Проповедовал бескорыстие, не искал богатства, любил людей. Чем не угодил-то?

Староста уже ступил было к князю, чтоб пригласить к своему дому, намереваясь прервать бесцельный спор, но воин охраны преградил путь и приподнял ладонь, удерживая от непозволительной вольности. Князь сам решит, когда прекратить разговор. Хоть воину давно надоело торчать здесь, поощрять панибратство не следовало.

— Могу сказать, князь. Если ты готов принять мои слова не как хулу, а как размышления о легендах, называемых учением о Христе. Позволь, я проведу вас к дому старосты, где ждёт вечеря. — Ким указал направление, приметив беспокойство ожидающих, и медленно двинулся по улочке. Старосте пришлось забежать вперёд и пристраиваться сбоку, попадая под ноги охране, поэтому свита запнулась, немного отстала.

— Прежде всего я не понимаю главного: почему вера иудеев должна стать верой для всех? Не потому ли, что, по их письменам, евреи названы богоизбранным народом? Не потому ли, что иудеям позволено то, что является преступлением для других?

— Иудеи? — удивился Ярополк. — О чём ты? Иудеи не признают мессию! Иудеи веруют в талмуд, а не в евангелие!

— Да, но в Библии есть ветхий завет и новый завет! Они противоречивы, как у вас говорят, сшиты грубыми нитками. Одно писалось ранее, другое поздней. Но ведь сказано, что евреи избраны богом! Сам мессия — еврей, только зачат непорочно, но с матерью, с обласканной богом девой, не знался. Странно, у всех народов мать почитается, а ему мать — ничто.

— Глупости! — отмахнулся от цитаты Ярополк. — Это просто легенды! Я верую в Христа, в спасителя, которому близки все! Разве он не учил добру, любви?

— Если же говорить об Иисусе, то я не могу понять, почему мы должны разгадывать иносказания? Это на руку лишь пастырям, самозваным толмачам. Да и сам Иисус не похож на человека. У него не было жены, он не оставил детей. Кого любил? Учеников? Призывал бросать всё, не желать счастья в жизни, а лишь следовать за проповедником да слушать притчи! Притом ни разу не сказал открыто, что он посланник бога!

— Эй, старик! — недовольно дёрнул Кима за рукав один из офицеров, знавший русскую речь. — Много говоришь! Смотри, лишишься языка.

— Но самое скверное в христианстве — это пастыри. Согласись, князь, ведуны не имеют такой власти, как патриархи и папа римский. Отчего? Отчего такую власть набрали духовники? Неужто вы не замечаете, что вас превращают в стадо? Лишают воли?

— А кому же толковать святое письмо, как не святым отцам? — возмутился Ярополк. — Ты и впрямь много на себя берёшь, блаженный. Разве в войске нет пастуха и послушных сотен? Тысяч? Так устроена власть!

— Много? Мысли — это много? Потому и верую в иного бога, что он не ищет рабской покорности, не призывает слепцов, угрожая им карами вечными, а учит добру и справедливости! Кто не мыслит, не отличит правды от кривды, не разглядит, где добро, где сила зла!

— Довольно, Ким, довольно! — оттеснил учителя староста. — Пора трапезничать.

Он распахнул створку ворот, подав знак встречающим, и византийцы вступили во двор. Но князь не желал уступать и спросил, едко ухмыльнувшись:

— В чём же добро, старик, я вижу, ты нищ? Разве жизнь добра к тебе? В чём справедливость, если ты, мудрец, живёшь в глуши, а не в столице? Сказывают, Диоген ночевал в бочке, но всё ж жил в столице!

Солдаты рассмеялись, ироничное высказывание их позабавило, видно, что телохранители Ярополка из славян, а староста покорно улыбнулся, стараясь прикрыть Кима и увести князя.

— Добро и зло познают по плодам, — ответил Ким. — Ты толкуешь о добре, а сам берёшь чужую дань. Кто заплатит за взятое? Твои плоды, плоды вражды. Вот что несёшь ты человекам.

— Что? Так я вор? — вмиг рассвирепел Ярополк. — Я обещал заплатить старосте! Ты не слышал!

— Слышал, — кивнул Ким. — Но ты спешишь к гибели. Мёртвые не возвращают долгов.

— Ким! Типун тебе... — крикнул староста. И, прикоснувшись к рубашке, повлёк Ярополка к столу. Но тот упёрся и вырвал руку.

— Как ты смеешь?!

— Может, ты великий провидец? — недобро усмехаясь, подошёл к Киму офицер, знающий язык. — Может, угадаешь, когда мы вступим в Киев? Знаешь ли хоть, что будет завтра?

— Знаю, — ответил Ким и взглянул на половинку ракушки, зажатую в руке. — Киев не примет вас. Владимир не позволит.

Ярополк возмутился и отвлёк его, крикнув:

— Да что он знает! Смешно, Претич обещал...

Ким пожал плечами и не успел заметить резкого взмаха. Офицер ударил мечом, разрубив шею, поспешно отступил, чтоб капли крови не испачкали платья, и выругался сквозь зубы:

— Лжец! Ты не видишь дальше своего носа! У тебя не будет завтра!

Воины во дворе взялись за рукояти коротких мечей, поглядывая на хозяев, придержали старосту, запоздало вскинувшего ладони, нахмурились. Но какая опасность могла угрожать десятку византийцев со стороны женщин, детей, старосты? Горожане столпились в отдалении, с недоумением взирая на умирающего, ещё несколько мгновений назад мирно обсуждавшего что-то с Ярополком. Никто не понимал беды. Никто не верил, пока кровь не потекла по сухой тропе, собираясь тёмной лужей в запылённой траве. Это похоже на слабый стон кухарки, случайно рассёкшей собственную руку и не заметившей раны в первые мгновенья. Крики, возгласы, суета приходят позднее.

Из-за спин женщин выбежал мальчонка. Не обращая внимания на мать, уклонившись от рук отца, он мягкой поступью пролетел по двору, отпрянул от офицера-убийцы и закричал: «Ким! Кимушка! Киим!» — Он кричал бессмысленно и отчаянно, как умеют лишь дети, не замечая тёплой крови под ногами, не принимая свершённого. Но угадывая, вернее чувствуя смерть.

— Ты ворог! Ты плохой! — кричал он, повернув залитое слезами лицо в сторону византийца.

Люди несмело приближались к воротам, возле которых упало тело. Воин, не дожидаясь указа, поспешил за подмогой, ибо всякое случалось в походах, для бунта довольно куда меньших причин. Следовало кликнуть с десяток пехотинцев для спокойствия.

Крики малыша походили на беспомощное мяуканье котёнка, забившегося в непролазную щель, они лишь раздражали взрослых. Словно крик никак не связан с настоящей бедой, с вязкой кровью, с неподвижностью Кима, не успевшего породниться с горожанами.

— Староста! — громко потребовал Ярополк. — Убери этого... пророка. Видит бог, я не хотел дурного, но не терплю скверных прорицателей!

— Мы будем в Киеве! — непримиримо заявил офицер, убрав короткий меч в ножны.

— И хватит, хватит причитать! — морщился князь. — Пора вечери! Успокой сына, староста!

Мальчика оттащили, унесли в дом. Староста распорядился о покойнике. Савелий, узнавший о беде, и соседи убрали Кима, унесли, чтоб мёртвое тело не смущало народ. А староста вернулся во двор, несмело приблизился к столу. Со стороны казалось, что господа приглашают слугу присесть с ними рядом, а тот смущается и робеет. Крепкий мужик, всегда уверенный в себе, знающий цену слову и делу, растерялся и вёл себя как неловкий простофиля, неведомо где обронивший кошель.. Он то привставал, порываясь успокоить жену, то садился, криво усмехаясь, то, забывая ломти хлеба, тянулся за новыми, так и не откусив. Потому что любого горожанина должен боронить он, голова, староста. Но Ким и Савелий ещё не стали для него горожанами. Чудак, которому не знали меры, убит, а что станет говорить и делать второй — неведомо. Не кинется ли за оружием? Не подобьёт ли воинов на смуту? Пока он сидит у стола, в городке назревает великая беда. А всему виной он, староста, ибо не помешал расправе над пришельцем. Не требует виру! А ведь ходил слух, что Ким и Савва посланы князем Владимиром.

— Успокойся, голова! — пристально глядя ему лицо, твердил Ярополк. — Разве блаженный стоит кровавой свары?! Не дури! Всё обойдётся! Утром нас не будет в городе! И впредь не давай воли кудесникам! Знаем мы этих проходимцев!

Городок притих, как лес перед грозой. Местные жители чурались рати, первая кровь уже пролилась, и многие ждали продолжения. Византийцы, хотя и многократно превосходили горожан числом, опасались неразумного бунта, прислушивались к недоброй тишине, сопровождавшей их размещение. Темнота казалась зловещей и тем, и другим. Люди по-прежнему держались настороженно.

Глава седьмая ПРОТИВ БРАТА

Посол Византии встречался с Ярополком в обеденное время. Жара разморила воинов, казалось, вскоре ударит дождь, и приказ отложить движение, передохнуть в тени редколесья воспринимался с радостью.

Шатёр не натягивали. Калокир не скрывал, что приехал с кратким визитом. Познакомиться с Ярополком и помочь ставленнику Цимисхия советом. А чем же ещё?

Силы у посла нет, войска не соберёт.

— Владимир выступил на Тверь, — сообщил Калокир, присаживаясь рядом с офицерами Ярополка. Тот не скрывал от ближних своих планов, привык поступать так, как подсказывают опытные бойцы. Видимо, не имеет всей власти, зависит от византийцев.

— Слыхали, — ответил за Ярополка офицер с рыжими глазами кота-бродяги, со взглядом прожжённого циника.

— Советую спешить в Киев. Обозы пусть ползут, а тебе надо войти в город. Войти раньше Владимира.

Офицер наморщил лоб, недоумевая, и высказал сомнения:

— Неужто один день так важен? Стоит ли рисковать? Без войска князь — лёгкая добыча. Попади он в плен, наш поход теряет смысл. Меня, к примеру, не примут князем, да и тебя, посланник, тоже. А жаль. Говорят, киевлянки страсть как хороши. Как необъезженные лошадки в умелых руках...

Калокир не ответил на улыбку офицера и предложил Ярополку:

— Решать тебе. Но Владимир увяз под Тверью. После резни в Полоцке его боятся. Отчаяние придаёт осаждённым силы. Если ты способен утвердиться в городе, пока он занят, поспеши. Или ты веришь, что Владимир вернётся в Новгород, и вы — братья — поладите миром?

Последнее предположение было высказано насмешливым тоном. Калокир дал понять, что мысль о мире абсурдна.

Берёзы, под которыми отдыхали офицеры, вздохнули, принимая первую ласку подкравшегося ветерка, зашелестели листвой. По небу скорей заскользили причудливые облака, и солнце всё чаще пряталось за предвестниками грозы.

Ярополк вскинул голову, оглядел небо и посетовал:

— Как бы не к дождю. Сидим тут, а время уходит. Говоришь, верю ли в мир? Не знаю. Владимир — сопляк. Но Полоцк взял? Самого я бы выставил из Киева тумаками. Он ведь сын наложницы. Какой там брат? Пускай катится в Новгород и радуется, что дали.

— Вот так и куют нож на свою погибель, — рассмеялся офицер. — Ты прост как дитя. Никаких мирных разделов! Никаких Новгородов. Враг есть враг. Упустишь — жди стрелу меж лопаток!

Остальные молчали, но заметно, что высказанное соратником не вызывает сомнений.

— Верно, — согласился Калокир и впервые кивнул офицеру. — Полумеры чреваты бедой. Владимир уничтожил всех — и Глеба, и Рогволда, пережил подосланного убийцу, да, да, говорю лишь то, что знаю, стал крайне осторожен, недоверчив. Не думаю, что вы поладите. Мой совет: спеши в город. Рискованно? Но ведь у вас катафракты. Тяжёлая конница — крепкий орех. Зубы обломают. Важно отбросить нерешительность. Если ищешь киевский стол, готовься к схватке. Переговоры, медлительность, сомнения — это яма. Провалишься, кто вытащит?

— Может, подскажешь нам, советник, сколько верного войска у Владимира? — спросил кто-то из офицеров, возвращаясь к подробностям, интересным византийцам. И тем подчёркивая, что советы и наставления они сами умеют давать.

— Скажу. Он привёл наёмников из Хазарии. За то и не люб горожанам. Хазаре падки до денег, берут своё и разбегаются. Осталось две тысячи. Но наёмники в сваре с киевлянами... в случае опасности бросят князя. А сборному войску необученных цена — медяк. Тысяч пять, семь. Стоят под Тверью. В городе только Претич с остатками рати Святослава.

— Ну, Претич нам не враг, — кивнул Ярополк.

И Калокир понял, что у князя вырвалось нечаянное признание. Тайное не стоило открывать послу. Скорей всего, Претич и есть опорный столб предстоящего княжения. Слишком уверенно сказано молодым князем. Юнец хотел набить себе цену. Проболтался.

— Тогда — чего ждать? Спеши, и всё образуется. — Калокир поднялся, поклонился собравшимся и князю, объяснил свою поспешность: — Мне пора в город. Наш разговор лучше сохранить в тайне. Для киевлян: я никуда не ездил, никого не встречал.

Послу подали коня, и вскоре лёгкая пыль поднялась за спиной пятерых всадников. Калокир не брал большой охраны, одевался неприметно, старался не шиковать. Трёх телохранителей да верного слуги довольно. Таких путешественников много на дорогах Киевской Руси. Кто запомнит? Купцы или посланцы князя, сборщики податей или коннозаводчики, мало ли кто мог топтать дороги?

К вечеру Калокир вернулся. В лагере Владимира его уже ждали. Провели в шатёр князя, минуя костры дружинников, не останавливаясь для пустых разговоров со встречными воинами.

— Калокир? — удивился Владимир. — Скоро. Не ждал. Ну, садись. Что, скажешь? Погоди, погоди Крутобора. Чтоб не повторять... Лучше начни с мелочей. Сколько их? Что за рать?

В походном шатре темно. Светильник скромный, огонёк мал, едва хватает, чтоб разглядеть лицо собеседника. Но заметно, что посол византийский устал. Пыль на лице. Губы обветрились. С удовольствием припал к фляге, глотнул воды. Отдышался. Сел расслабленно. Принялся рассказывать обо всём, как раз вошёл Крутко. А с ним Горбань. Более никого не ждали.

— Там два неполных легиона. Вряд ли наберётся тысяча тяжёлых всадников. Остальное, тысяч пять, пехота. Спешат к городу. Как я понял, Претич откроет ворота. Ждёт.

Калокир попытался разогнуть затёкшую спину, поморщился от боли, скрестил кисти на коленях и неторопливо продолжил:

— Не жди мира. Наедине с Ярополком не говорил. Но предложение мира ему неинтересно. Ты — первый враг. Легионеры что? Наёмники, им бы скорей кончить противоборство и вернуться. А Ярополк даже в Новгород тебя не пустит. Хвалится, что только он один вправе. Ты сын наложницы.

— Вот тебе и брат... — грустно склонил голову Крутко.

— Брат. Пока нет спора о столе, — поддакнул Горбань, скрытый тенью. Он сидел за Крутком, и его никто не мог разглядеть. Горбань всегда садится за спинами, в укромных уголках.

— Значит, отказался говорить о мире? — негромко признал Владимир.

— А ты как думал. Власть — не знает середины. Хочешь править, правь. А нет, выращивай капусту, как император Веспасиан. Был такой... бросил всё и удалился в поместье, сады, тыквы, грядки. Ну, это к слову...

Калокир повёл плечами. В каждом движении заметно — он едва держится. Усталость незрима, но она давит мускулистое тело. Воин отвык от походной жизни, несколько суток в седле довели его до изнеможения.

— Они скоро будут здесь? — спросил Владимир.

— Скоро, — покорно повторил Калокир. — Если решатся, то несколько сотен и Ярополк подойдут к Днепру уже завтра.

Калокир приподнялся, крякнул, осел на тонкую ткань подкладки и признался:

— Нет сил. А ведь до Киева ещё два дня пути.

Крутобор помог ему подняться и вывел из походного жилища.

Ночь всё плотней охватывала лагерь. Слышались мирные звуки: кузнечики, далёкие переговоры квакушек у реки, фырканье пасущихся лошадей. Свет луны и тёмные тени навевали дремоту даже на отдохнувших воинов, что уж говорить о Калокире. Тот провёл весь день в седле и снова вынужден двигаться. Он обязан скрывать свои поездки, ибо сплетни и слухи могут докатиться до Византии. А отношения с Цимисхием и без того натянутые.

— Что решил, князь? — спросил Горбань, когда вернулся Крутко.

— А что тут решать? Я просил мира. Но Ярополк ищет войны. Уверовал в непобедимость византийцев. Значит, ударим. Дождёмся у переправы. А там — пусть судьба решает... я готов скрестить клинки с братом. Так честней. Верно?

Вечером наступившего и отгоревшего дня, у переправы через приток Днепра, имя которого никто не помнил — местных среди дружины Владимира не было, — дождались передовых разъездов Ярополка.

Долго высматривали в отряде князя. И не прогадали. Ярополк одевался иначе, привык щеголять в столице и так же наряжался в походе. Может, для того чтоб подчеркнуть свою высокую миссию, может — и вошёл во вкус, привык к роскоши.

Когда пять сотен тяжёлых всадников сгруппировались у реки, подтянули повозки и частично перебрались на другой берег, конница Владимира ударила из засады.

Стояли долго. Теперь летели к врагам, зная, что всё решается здесь. Именно сейчас. Один удар — но он определяет судьбу Киева, княжения, власти и жизни многих сотен и тысяч людей. И то — на многие годы.

Сражались недолго, но столкновение далось тяжело. Катафракты успели развернуться. Их мало, но воины остаются воинами. Отступать чужакам некуда. За ними нет армии, нет укреплённого тыла, поэтому выход один — разгромить врага. Иначе погибнут сами.

И хрустели кости лошадей, пронзённых тяжёлыми копьями византийской конницы, падали хазарские наёмники, выбитые из седел мощными ударами, волоча внутренности, ползли по сочной траве. И рыжий свет заката придавал сражению зловещий вид. Кровь полыхала на гривах коней, на тёмных плащах катафрактов, на траве. В сиянии закатного солнца трудно разглядеть, где живые, где мёртвые. Где трава смазана чёрной землёй, грязью, где кровью воинов.

Но рать Владимира успела подготовиться, брала врага измором. Числом. Осыпала стрелами. На руку удачно выбранное время нападения. Спасло, что часть передового отряда уже успела переправиться. Обратно не кинулись... бессмысленно. И передовые понимали это.

Ждали Ярополка.

Стоило ему пересечь реку, и схватка превращалась в гонку с неведомым концом. Кто опередит соперника и войдёт в Киев, тот и уцелеет. Но Ярополк не догадался. Или не смог переправиться. Схватился с воинами Владимира, потом услышал призыв к поединку... двинулся к противнику. Однако не добрался. В суматохе сражения не до поединков.

Катафракты устало крутились на берегу, вязли. Рыхлая земля и непрочный дёрн засасывали ноги тяжёлой конницы: теряя силы, лошади месили глину на узком пятачке, но не могли порвать кольцо. Таяли под прицельными ударами лучников.

Куда девался Ярополк, неведомо. Среди убитых не нашли.

Сдавшихся, а сдалось почти три сотни, проверили, но Ярополка не было и среди живых. Утонул? Или ускользнул и спешит к городу? С остатками отряда?

Владимир отправился вслед, надеясь догнать.

Но у ворот Киева узнал: никого не пускали. Не было чужой рати, ни сотни, ни десятка не пришло.

Значит, всё решилось в его пользу? Брат, с которым делили стол киевский, — пропал? Сгинул?

Подтягивались обозы, следом шли пленные, а Владимиру недоставало времени праздновать победу. Тверь ждала. Там нужен князь, там его место... пока осаждённые не прознали, что снующие вокруг города ратники — лишь ряженые. Настоящая сила ушла. Силки для Ярополка готовились умело и тщательно. Уроки Калокира пришлись впрок.

Застигнутые врасплох византийцы, легионы Ярополка, раскололись. Часть повернула обратно, отошла, уверовав в гибель ставленника Константинополя, часть сдалась. Владимир обещал жизнь. Воевать в чужой стране, без цели, без воевод, — нелепость.

Из восьми тысяч почти половина стали пленниками.

— Хороните воинов, да всех, византийцы тоже люди! — распорядился Владимир после принятия капитуляции остатков вторгшейся армии. — Затем выступайте к городу. А нам время дорого! Тверь держит. А пленные ещё пригодятся. Верно?

— Пригодятся! — согласился Улгар. Он уже видел близкое богатство. — Каждый стоит серебра! Василевс заплатит!

А в Твери маета осады. В Твери страх и голод. Неизвестность и постоянное напряжение подрывали силы, народ дурел от безделья, и постоянно вспыхивали совершенно ненужные ссоры. Кто-то обвинял приезжих во всех смертных грехах, те в ответ кричали, что их ограбили горожане, вместо защиты отняв стада; вспыхивали потасовки. Голод толкал людей на безрассудства. Острог переполнен, но кормить задержанных нечем, поэтому воевода отпустил дебоширов, наказав не попадаться впредь.

В тот же день весь город с ужасом наблюдал, как к городу пешим строем подходят свежие войска, не менее пяти тысяч ратников разбили новый лагерь, не удосужившись даже поднять частокол. И если старое войско уже не вызывало интереса, мирно соседствуя с крепкими стенами, то подкрепление окончательно смутило обороняющихся. Лишь глупец поверит, что огромное войско уйдёт несолоно хлебавши! Да, крепко ударят киевляне, крепко, две вышки уже готовы, а они тянут и тянут брёвна, снуют вокруг, выискивая место для третьей перемычки.

Ночью, впервые за много дней, горожане уснули. Глашатай почему-то не выкрикивал угроз, не поднимался к стене, напоминая осаждённым о скорой расплате за непокорство.

А когда над горизонтом расплылась бледная синева, промывая черноту летней тьмы, и розовое свечение коснулось замерших облачков, в городе вспыхнул пожар. Одновременно с пожарищем через центральные ворота вошли в город первые сотни штурмовиков. Стража не устояла под напором внутренних врагов, крестьяне и купцы, принятые в числе беженцев, явившиеся с мертвецами на руках, оказались лазутчиками. Стражу смели, ворота распахнуты, и в горящий город входят войска.

Вопли и дробный стук копыт, отблески пожара, стройные ряды рати со щитами и копьями — всё воспринималось тверянами как знак поражения. Пришлые неумолимо надвигались на княжескую твердыню, каменные хоромы в ограждении доброго частокола. Схватка ещё не началась, а воевода и князь должны затвориться в крепости. Решать — что делать дальше. Обороняться теперь бесполезно. Умереть достойно? Но разве достоинство князя в смерти? Первый раз, что ли, сходятся потомки Рюрика?

Князь направился к врагам без меча. Покорно преклонил колени, разослал гонцов с приказом не чинить сопротивления, сдаваться. И часть войска покорилась. Безоружных воинов выводили за город, как овец, загоняли в табора, приказывая ждать. А в городе всё выше поднималось пламя. Лишённые связи с князем, зажатые у стен, отбивались самые упорные, самые злые, и гибли. Гибли бесполезно, бесславно, не имея укрытия, горели в домах, падали под градом стрел, не успев отомстить за предательство.

Войско Владимира взяло твердыню хитростью, соорудив никчёмные вышки, только для того, чтобы успокоить и отвлечь горожан, внушить мысль о длительности осады. Перестроения, тайный выход из лагерей, шумное возвращение «нового» полка, убедившее врага в численном превосходстве, всё обман, обман, ведь ополченцы ещё не способны к настоящей сече, они как воск, внешне воины, но внутри нет твёрдости, и всё же у них право взять город! Взять, разграбить, растащить, всё, что возможно. И первые в грабеже — опытные хазары. Остальные лишь учились жестокости, вспоминая звериные инстинкты, позволяя себе то, что никогда не позволит человек. Звери входили в город, звери жаждали добычи. И город принимал их как кару. Завывая, проклиная, негодуя и умоляя о жалости.

Владимир и малая дружина, ядро, первым ворвавшееся в центр, единственные не учиняли погрома. Две сотни преданных воинов, отобранных Крутобором, в сопровождении Горбаня и его тайных связников проехали по улицам, заняли княжескую обитель и ждали. Город на ночь отдан хищникам. Только здесь, в княжеских палатах, всё сохранилось как в прежнее время. Полы скрыты шкурами убитых на охоте зверей, на стенах ценное оружие, в сундуках — платья женщин, отрезы материй, украшения и заморские диковинки. Испуганная прислуга сторонится непрошеных гостей, лишь седой как лунь старик, зло сверкая единственным глазом, сказывалось ратное прошлое, вышел к Владимиру и, поклонившись для вида, въедливо спросил:

— Наших старух тоже будут сильничать? Или не порадуете? Не боитесь, что потравим, храбрецы?!

Владимир, уже зная, что такое грабёж, понимая его неизбежность, всё же не мог остаться равнодушным. В свете пляшущего огня спины беззащитных беглецов кажутся розовыми; рубахи сероватые, светлые, сейчас принимают цвет пламени, распущенные косы женщин наматывают на кулак торопливые всадники, волокут добычу к ближайшему стогу, к ближайшему ложу. И насилуют пойманных поблизости с телом мужа, рядом с сыном, поднявшим кухонный нож впервые в жизни.

Но кто думает о чужих детях? Воину дорога его лошадь, и, оберегая её от случайной раны, свистит сабля. Теперь в траве разлом коленей, обрывки платья, и поспешно ёрзает насильник, и никто не ответит, за что наказана мать-вдова. Одни дома горят, другие стоят величавые и тихие, скот уже выгнали, да его не так много в осаждённом городе. Воины ищут серебро, допытывают о золоте, накинув удавку на шею мужчины. Рядом ползает жена. Она уже отдала всё, но воинам кажется — утаила.

А дальше по улочке, прибрать некому, лежит лошадь и мёртвый всадник. Ужасно то, что его тело и шея лошади пробиты одним копьём. Бросали с двух шагов. Видели, что безоружен, а всё ж бросили. Настолько силён удар, что сулица прошла сквозь человека и пришпилила его к шее обречённого животного. Потом уж добили лошадь. Сжалились. Оттащить с дороги не догадались. Да и зачем? В море гибели это лишь капля. Молодые грудастые девки, чьи соски мокры от жестоких ласк, пользуются у солдат особым почётом, их забирают надолго, делят с соратниками, а младенцев, ползающих близ пустого жилища, топчут кони. Зачем ребёнку мучиться и подыхать с голоду? Много ли проживёт орущее дитя, ворочаясь среди мёртвых псов и обрубленных рук, среди сизых внутренностей родителя или деда?

Разве такое забудешь?

— Отравить? — повторил князь и глянул на старика. — Что ж ты своих хозяев холил? Разве не они принесли вам беды?

— Наш князь за народ радеет... — возражал старик. — Потакать вам, грабителям, не хотел!

— А кому хотел? — зло спросил Владимир. — За народ! Был бы запевала, а подголоски найдутся. Даже дурню понятно, что в одиночку от всех врагов не отбиться! Нам медь пожалел, а ведь мы и хазар, и печенегов к вам не пускали! Зато кочевникам золотом платил! Верно?

— Ежели ты такой мудрый, сам князю скажи! — отмахнулся старик. — Нам всё одно служить, спину гнуть! Бьёт лошадь задом и передом, а делу идти своим чередом.

— Скажу, скажу. Поглядишь, — ответил Владимир.

Когда рать взяла своё, когда дым выдохся и трупы распухли под солнцем, Владимир вывел свои тысячи из города. Пленники, некормленые, злые, полные дурных предчувствий, стояли, ожидая его решения.

Но и они смолкли, узрев князя тверского и воеводу. Владимир на белом коне приблизился к пленным. И каждое его слово передавали по рядам, по волнам внимающих голов.

— Сколько раз мои гонцы кричали вам, упрямцы, что пора подумать о единстве? Сколько дней я ждал, что вы отбросите гордыню?! И что? Разве вы не видели нашей силы?! На что надеялись?!

Владимир придержал коня, который выказывал недовольство, а затем ослабил поводья, и конь важно зашагал вдоль плотных людских масс, прислушиваясь к голосу хозяина.

— Может, кто не знает? Ваш князь, ваши воеводы надеялись, что Киев обсядут кочевники, что нам не хватит времени. Им радость, когда нас терзают печенеги! Мы же вороги. В кривом глазу и прямое криво. Таково наше братство?!

Но вот мы взяли город! Чего вы ждёте от захватчиков?! Милости?! Добра?! А вы покорились по-доброму? Нет. Потому что служите князю. А князю нечего терять! Сейчас вы пойдёте хоронить близких. А он заплатит выкуп и будет посадником!

Владимир, указывая обнажённым клинком на князя тверского, подъехал к нему и спросил:

— Так, князь?! Станешь посадником?!

Тот отвернулся, окинул взглядом сгрудившихся пленников и не ответил. Не успел. Сверху опустилась острая искра, мелькнула, и правитель упал на траву. Вскоре тело, приковавшее внимание всех воинов, затихло.

— Нет. Не станет. — Владимир проехал меж рядами и завершил речь: — Я казню ваших старшин! Они ответят за упрямство. Вас же отпускаю... всех! Кто хочет мстить, бегите к печенегам. Кто будет служить земле русской, становитесь в дружину! Своих не обижу! И не предам, как ваши правители! Но помните: в другой раз пощады не будет. Хватит крови на славянской земле. Хватит!

Глава восьмая КРОВЬ ПЕРУНУ

Владимир двинулся к Киеву.

Лето кануло. Принесло схватки и победы, но ведь ни одна победа не даётся без жертв. Память впитывает кровь лучше всякой тряпицы, а все вместе: и кровь, и погибшие — укор ему, неумелому воеводе. Ибо даже одна смерть близкого человека — событие. А полегли сотни! Те, кто доверил ему жизнь! Выходит — обманул? Он отнял всё, не дав взамен ничего? Вот в памяти место боя у реки, переправа, грязь, торчащие стрелы и тела. Они, его соратники, прижались к земле, сливаясь с нею, став неподвижными, как холмы, лишь ветер ворошит рубахи, дёргает кромки византийских плащей, швыряя пыль в остекленевшие очи. Страшно видеть такое.

И поневоле вспоминаются уроки Кима. Его неторопливые вопросы: что стоит жизнь? Какова цена власти? Во имя чего позволено убивать? Кем позволено?

Следом за войском тянется обоз. Потому что усталым воинам нужен обоз, нужна снедь, нужна помощь. А ещё катятся медленно, едва поскрипывая на кочках, возы с ранеными.

Шли не так споро, как хотелось. Давала себя знать усталость. И торопить, подгонять ратников нельзя, и бросить свою же рать неловко. Потому и плелись, как могли.

В Киеве удивил Претич. Мог сбежать, мог скрыться, но нет. На что рассчитывал?

Когда Владимир разбирался с неотложными делами — ведь следовало спешно отправлять обоз за ранеными, следовало подумать о пленённых византийцах, об оружии, — Горбань, подмигивая одним веком, спросил:

— Что с Претичем? Князь? Сам покараешь или казним на площади?

— Он в городе? — удивился Владимир.

— В моих руках. Ждёт. От себя скажу, враг прощённый ненавидит сильнее, пощада унижает. Да и воины его, как бурьян, не вырвешь, всю рожь погубят.

— Добро. Едем. Созови всех, кому доверять можно. Да и его родню не забудь. Про охрану говорить излишне? Гнездо ос выжигаем.

— Охрана будет. Но без наёмников не обойтись. Оно и разумней. Если своих гонять против киевлян, всех перессорим, все затаят злобу! А наёмники сегодня здесь, завтра где? Ушли и ушли.

Подъехали к дому. Во дворе свои, уже успели, спешились, но при оружии, зорко осматриваются, принимая хозяина, Горбань растолковал, что к чему. Да старшины и так знали, кто собирался Киев отдавать Ярополку, знали о Претиче. Кто из соседей с ним не породнился, кто вместе не хлебал юшку из походного котла? Все друзья, все сваты, родичи. Не утаишь.

Жена вышла во двор, протягивает руки, кое-как лепечет по-русски, старается порадовать Владимира. И волосы мягко пахнут домом и чем-то притягательно сладким, и руки кажутся жаркими, нежными, но времени нет, некогда поговорить, приласкать.

— Где будешь вечерять, князь? С кем? — спрашивает Рахиль. — Мы столько напекли, столько наготовили, не поверишь! Ждали тебя, как долго ждали! — Она сложила руки на выпуклом животе и улыбнулась его взгляду. Словно и не было размолвки, словно и не уходила из опочивальни оскорблённая невеста. Словно ничего плохого вообще нет.

— Не знаю, — признался Владимир. — Погоди чуток, тут есть разговор... после и решим, когда пировать да с кем.

— Какие разговоры? — не верит Рахиль. — Владимир? Ты дома! Всё успеешь! Завтра займёшься делами! А сейчас скажи, можно, на ужин придут земляки? Приехал Чемак, подарки привёз, Владимир! Можно земляки сядут за стол?

— Погоди, родная, погоди. — Владимир уже обернулся к двери, в которую входил воин, а за ним угрюмый Претич. Но жена не поняла, потянула руки, радостно улыбнулась: — Воевода! Заходи! Скоро ужин...

— Да уж, скоро! — неудачно перебил её Владимир. И отступил, пропуская воеводу в горницу. Того плотно обступали дюжие ратники, только их сила ещё не задеревенела, тело подвижно и гибко. Следом прошёл Бочкарь — племянник Претича, добрый воин, показал себя в схватках с византийцами, в Твери. Ещё — Третьяк, ему Владимир отдал тысячу новой конницы, братья Ковали, неумелые, но настырные тысячники пешей рати, Крутобор и с десяток старшин, были среди них и друзья Претича. Все мужи насуплены, хмуры. Суровы.

— Что, Владимир? Что такое? — Рахиль удивлённо распахнула глаза. И князю на мгновенье показалось, что он говорит с хазаркой, с женщиной, впервые переступившей порог дома, настолько нелепы её представления о друзьях и врагах, о жизни в Киеве.

— Претич мой враг! — коротко ответил Владимир, не обращая внимания на то, что его слышат другие. Многие слышат.

Когда дверь закрыли и Владимир сел, воевода спросил:

— Враг, говоришь? А почему? Не думал?

Князь не ответил, лишь рукой повёл, дав возможность воеводе высказать наболевшее.

— А кому ты не враг, молодец? В городе разброд. Народ ищет правду! Людям нужна вера и благо от правителя! Отчего не уступил Ярополку? Он старше. Он вправе стол держать. А что ты принёс городу? Войну? Кровь? Пожёг Полоцк? Пограбил Тверь? Кто тебе друг? Хазаре? Эвон одного убили... Ярополк убил. Сказывают, твой соратник, Ким, проповедовал новую веру! Христа ругал! Таковы твои други! А мы, православные, твои вороги! Думаешь, победил? Так нет, нет же! Недолго тебе властвовать!

Воевода умолк. Князь кивнул, оглядел собравшихся:

— Кто ещё желает валить с больной головы на здоровую? Ныне не меня судят, Претич! Тебя! Ибо ты изменил — клялся ведь, присягал вместе с ратью, да позабыл клятву! Отчего? Думаю, всем ясно. Дивна вера, о которой ты говоришь. Это в православии учат открывать ворота ворогу? Прогонять правителя, что иному богу кланяется? Нет, воевода! Всё не так! Всё не так просто, как тебе видится. Скверно не то, что принял веру в Христа, а то, что вера отнимает разум! Не знаю, кто тебя науськал, но вижу: был воевода, а стал изменник. Ты вспомнил друга моего, Кима! Рад, что убили иноверца? Так давай и в Киеве всех иноверцев казним? Одних вас, византийских прислужников, оставим! Будете лизать сандалии Цимисхию и патриарху, и воцарит божья благодать?!

— А ты кому лижешь?! — крикнул в ответ Претич. — Перед хазаром стелешься? Жену привёз! Слыхали мы, как ты купцам хазарским выдаёшь права первой руки! Вон, вина везут хазары! Шкурки не купить, всё хазары прибрали! Полотно, именованное бумагой, тож хазаре продают! Скоро всех нас им продашь! Душегубец!

— Не кричи, воевода! — Владимир поднял ладонь. — Мои грехи, мне и отвечать! Ты за своё ответь! Кто хочет, чтоб судил по совести, скажите в защиту! Вас послушаю, а с Претичем говорить не о чём. Моего отца убили, а я всё не мог понять, кому надобно? Следом Глеб погиб, а растрезвонили, будто я убил. А воеводе всё с гуся вода. Слушал да молчал. Знал ведь истину. И снова гляжу, ломаю голову, кому на руку? А ведь и меня наёмник подстерегал. Горбань, скажи, что за душа?

— Мастер, из ромеев. К нему Святослав заходил в день смерти! А ведь за того кузнеца ты хлопотал, воевода! Жаль, не спросить — Разбой загрыз.

— Вот оно как! Добры византийцы. Мы поперёк стали? Ярополк чем хорош, а, Претич? Гуляка, бездельник, каких и у нас довольно, но ведь христианин!

— Прости, дядьку, князь! — встал на колени Бочкарь. — Прости, прощу. Немало он сделал для города, все знают, служил долго. А с верой, то уж старость. Кто познал бога истинного, горит душой. Потому и Претич погорячился. Прости.

— А заодно меня прости, князь! — недобро глядя на Претича, вскочил Савелий. Он говорил сипло, голос так и не вернулся, но его слышали. Даром что калека, а в словах истинная страсть. — Кинусь к тем же булгарам али к печенегам, приведу на Киев орду, а ты меня простишь! Ибо я во славу веры стараюсь. Чтоб чтили Велеса, поклонялись Роду! Давай всех простим, кто нож в рукаве прячет, ибо за веру стоит!

— В том и худо! — возразил Владимир. — Ловкие шептуны вертят людьми, как вздумается! Называются святыми отцами! Патриархами! Вот чем скверна ваша вера, Претич! Чужая она, чужим народом выдумана, и на его корысть по миру разносится.

— Это кем же?! — возмутился воевода. — Что ты знаешь, о Христе, несчастный?

— Знаю, что рождён он неведомо кем и от кого, а в писании сказано — девой! Отчего это рождают еврейки без потери девственности? Оттого, что любовь для твоего бога — мерзкое зло, грех! Но ещё странней, что мать свою Иисус не берег, не голубил, как сыновья любящие! Бросил! Ходил по землям иудейским и проповедовал непонятное, мол, и радоваться нельзя при жизни сей, ибо все, кто смеётся, заплачут! И гордыню называл смертным грехом! Твердил, что все первые станут последними, а последние, блаженные, станут первыми, и им откроется рай! Не так? А мне ваша вера не люба! Я горд тем, что живу на своей земле, что стал князем великой державы! Мы и ромеев бивали, и гуннов отторгли! Если гордость грех, то мне в рай не надобно! Слышишь? И измену не подарю! Тебя прощу, другой решит, что и ему позволено! Нет! Не прощу! И отныне чтоб я не слышал о христианстве! Перуну столбы поставим, Макоши буду кланяться, а не Христу. Ни земель на храмы, ни помощи, ни добра от меня не ждите![18]

Князь сел на своё место и уже тише, спокойней сказал:

— На добрую вечерю всех зову! Всех друзей! Сегодня праздную победу! Не только над ромеями, но и над Ярополком! Но и над Претичем, что готов в спину ударить! Знаю, найдутся недовольные. Тем дорога открыта. Кто желает, уходите из города. Ибо карать за измену стану страшней, чем ворогов караю. Нам не ужиться...

Позднее, когда Владимир умылся, стойко перенёс многословные обвинения жены, не понимавшей происходящего, оскорблённой отказом призвать за стол купцов, он вышел на крыльцо своего дома. Дом Святослава — княжеское гнездо. Здесь всегда отходила душа, всегда чувствовался покой и неведомое тепло. Но не сейчас. Ожидая гостей, понимая, как много значит для каждого этот ужин, князь впервые удивился: ведь нет прежней радости и безмятежности. Нет покоя даже в стенах дома. И запах черёмухи, сладкий, густой, казался ему невыносимым, ибо именно сейчас казнили Претича. Он видел кровь перед глазами, кровь, пролитую на поле у неведомой деревушки, такую же, как и кровь воеводы, и ему казалось, что она пахнет приторно сладко. Кровь своих, кровь киевлян, лишала его самой основы, лишала его покоя даже в родовом гнезде. Мысли наивные, чистые, выношенные им с детства, столкнулись с неупорядоченной разноголосицей толпы.

Так кручинится пахарь, постоянно наталкиваясь сохой на корни. Выжженный и выкорчеванный участок скрывает множество подземных препон. И провести борозду, бросить семя, поднять урожай кажется не по силам одному. А где найти помощников? Чем кормить их? Сказками о грядущем урожае?

Ночью Владимир не утешал Рахиль, хотя знал, что ждёт. Не желал долгого скандала. Впервые позвал Рогнеду и молча, не говоря тёплых слов, навалился на тело наложницы. Та принимала князя покорно, скрывая собственную страсть, но тело уже ожило, и под конец её бёдра содрогались от неудержимых порывов, а уста исторгли сладкий стон. В безрадостной монотонности дней и ночей даже грубое соитие становилось для наложницы радостным событием.

Глава девятая СУД ПРАВДЫ

Митяй, тысячник князя Святослава, как и Претим, не служивший более никому, ввалился в дом Бочкаря под утро. Двери остались распахнутыми, утренний свет косо вонзился в горницу, и пришедший поморщился.

Спёртый дух рванулся в распахнутую дверь. Заметно, что здесь всю ночь гуляли, вон гости, кто уснул на лаве, кто притулился в уголке, прикрываясь лёгким рядном, кто всё ещё тянется к чарке. Кабы зима, мог подумать, что угорели, настолько вялы движения ратников. Осоловевшие взгляды, мутные зрачки, тяжёлые веки.

— Та-ак! — Зло раздувая ноздри, втянул воздух Митяй и выругался. — Совсем подурели, недоумки?! Чего разнюнились? А ну, вставай! Бочкарь! Корчи б тебя крутили! Семён, Игнат!

Заметив, что его крик не достигает ушей, в два шага метнулся к ведёрку с водой и расплескал всё содержимое, обливая пьяниц, бодрствующих и сонных.

— Кто ратиться выйдет? Вы что, забыли?! Нынче всё решается! Народ спозаранку колготится, а вы?! Бочкарь!

В ответ донеслось возмущённое ворчанье ратников, злая ругань проснувшихся и на удивленье рассудительное высказывание Бочкаря:

— Чего им не колготиться? Людям всё в забаву! Пока кости не затрещат, всё кажется — гулянка! А нам выступать против князя нельзя! Для того и надрались, как поросята... был гонец от князя, был. Покрутился здесь, поглазел, да и подался прочь.

— Как же... как же вы отступаетесь? От нашего дела? — возмущённо бормотал Митяй. — Какой князь? Выйдем вместе, и не будет князя! Снесём напрочь хазарскую нечисть! Я ли не толковал вам? Всё готово! Вставайте, ещё успеем! Две тысячи хазар нам не помеха, они к детинцу сошлись, там улочка неширокая, сотня с копьями перекроет! Запрём с двух концов и расстреляем как зайцев! Спалим! Вон как византийцев палили! Старые дружинники с нами! Войско против матерей да жён не двинется! Точно вам говорю! Все наши сёстры, матери, жёны, все, кто в Христа верует, народ поднимают! Какой там князь? В пыль сотру. Вот этими руками!

Пламенная речь не оказала нужного воздействия. Ратники отводили глаза, чесали мокрые затылки, утирались запятнанными рушниками и зябко ёжились. В горнице стало гораздо свежей, но кутилам утренняя прохлада мешала.

— Мы никуда не выйдем. Ни с тобой, ни против! — разъяснял крикуну Бочкарь. — Да и какая разница, кто на стол сядет? Владимир, Глеб иль ещё какой гораздый? Святых-то не бывает!

— Срамота! Срамота вам, бражники! — отступил к двери Митяй. — Измельчал народец, даже родню не боронит!

Бочкарь хотел ответить, но лишь бессильно махнул лапой и уронил её на стол. В ярком свете серыми искрами мелькали всполошённые мухи, и хлебные крошки размокали на столешнице, впитывая пролитое пиво.

— Что скажете?

Владимир в кольчуге, придерживая саблю, присел на лавку, присоединяясь к соратникам, которым кусок в горло не лез. Пышные лепёшки, варёная свинина, репа, ломти сот с тёмным гречишным мёдом оставались нетронутыми. Отпил кваса, смахнул пену с усов и повторил:

— Что делать-то?

Горбань, Крутобор, Филин — новый сотник, похожий на балаганного канатоходца, резкий и точный в движениях, которому доверил своих телохранителей, да суетливый Третьяк — вот и всё, на кого князь мог опереться против горожан.

— А что тут можно сказать? — невесело поглядел на князя Крутобор. — Дался им этот Иисус.

— Им? — Владимир вскинул одну бровь и так же криво усмехнулся. — Вера, проделки Цимисхия! Новый император забрасывает сети! Нашёл приманку для простолюдинов... но нам-то как смуту упокоить?!

— Могли вчера половину бунтарей прикрыть, князь. Ты не велел! Теперь как ни гадай, без крови не сладить, — упрекнул хозяина Горбань. — А думаю пустить слух о печенегах. Собрать ратников, вывести из города...

— Эх, поздно! — покачал головой Владимир. — Народ уже взбаламутили, скоро сюда явятся! Какой тут поход, какие печенеги? Мне безумцев жаль, понимаешь, свои же люди, все свои! Больше затопчут, чем сталью порубим! Как править таким народом, как?

— А ты оставь город, князь! Выступай на печенегов! Хазары останутся, разберутся... чуть что, ты чист, все они, проклятые, виноваты! — советовал Горбань. — С тебя и взятки гладки.

— Мудр ты, однако! — покосился на Горбаня Крутко. — Хазаре полгорода спалят, только дай!

В дверь ударили кулаком, воин заглянул внутрь, встряхнул головой, отбрасывая волосы рассыпавшиеся, едва снял шлем, и сказал:

— Идёт Улгар с Кандаком. Пускать? Там конница всю улицу заняла. Больше тысячи привели, к чему?

— Добро... — Владимир прищурился, привстал и шепнул Крутобору: — Будет у нас хоть один день покоя, а?

Сейчас он испытывал непонятные чувства. Страх? Ненависть? Нечто похожее наваливается на путника, забредшего в болото в надежде сократить путь к селению. Ноги погружаются в чавкающую кашу, мокнет обувка, надёжных кочек всё меньше, и стоять уже нельзя, под тобой колышется гнилой торф. А куда идти? Назад? Вперёд? До жилья всего ничего, но каждый шаг грозит гибелью. Проклиная несчастье, человек хватается за кривые кусты, ищет взглядом твердь и старается скорей миновать опасное место. Отдышаться. А потом уж решать... как добраться до цели. Но передохнуть не дают. Вода прибывает, следы наполняются водой, впереди всё больше луж, всё меньше травы, да и та — с кувшинками, болотная. Нога проваливается по колено, а то и больше, и опоры не найти.

Так и Владимир окунулся в Киев, надеясь сплотить народ, ведь было когда-то единство земель русских, да столкнулся с противоречивыми устремлениями толпы. И каждый шаг вместо облегчения приводил к новым сложностям, вместо одних соперников появлялись иные, а дело стояло. А руки становились липкими от пролитой крови. И подсказать дорогу некому.

Хазаре поднялись по ступеням, вошли, придерживая сабли, поклонились, привычно прижимая руку к груди.

— Хлеб-соль? — спросил Владимир. Но наёмники отказались, понимая, что приглашение символическое. Время дорого.

— Что князь, снова смута? — Улгар кивнул в сторону оконца. — Шумят. Много собралось, тысяч семь будет. Как решили?

Толпа чем-то напоминала весенний ручей, в который со двора плеснули остатки извести, мела, что-то светлое, смешанное с мусором, швырнули кухонные очистки. Катится поток, увлекая светлоголовых и рыжих, объединяя тёмные платки замужних женщин и войлочные колпаки мастеровых. Где-то мелькнёт копьё, вскинутое остриём кверху, где-то пятно старенького щита, где-то блеск кольчуги. Но ручей движется лишь в одном направлении — вниз, вниз, отступая с горок в овраги, в ямы, в русла рек. Толпа же двигалась вверх. С низкого центра к высокому детинцу, к княжескому подворью, к улице, занятой хазарами. Чем ближе подходили к домам старых дружинников, соратников Игоря, Святослава, тем больше копий заметно, тем плотней сбивались люди, словно в близости к соседу спасение от лиха.

Митяй проскакал вперёд, пробился к дружинникам, поднял руку в кожаной рукавице с прорезями для пальцев:

— Стоять! Копья сюда! Готовьтесь, как говорено!

Он вызвал из пёстрой толпы женщин, вывел наперёд родственников Претича и вместе с двумя десятками соратников медленно двинулся к княжескому двору, который сейчас недоступен. На полверсты вокруг вынесены дозоры наёмников, хазаре перегородили улочки, спешились и стоят, словно и не догадываются, к чему клонится дело.

— Куда?! — выступил навстречу наёмник и улыбнулся. Ведь среди горожан немало молодок, там были и дочери Претича, но что чужаку Претич, он как бы и не ведал о суде князя.

— Идём к князю, просить за воеводу! — недовольно заявил Митяй и подал знак своим, первые ряды, копьеносцы, поползли вперёд, приближаясь к кордону наёмников. — Ты бы не мешал нам, добрый человек, а то накличешь беду!

Старший пожал плечами и спокойно ответил:

— Далее не пущу. Князь сюда выйдет... если пожелает.

Он кивнул воину, и тот, мигом взлетев в седло, потупотел к княжескому двору, к распахнутым настежь воротам, у которых держались телохранители. Их легко приметить по остроконечным шеломам, по сходным броням и щитам.

— Владимир! — Рахиль выбежала в самый неподходящий момент, остановив мужа у дверей, в которых уже скрылся гонец. Наёмник поспешил известить горожан, что князь выйдет к народу, — Нас всех убьют? В городе беспорядки!

— Рахья! Перестань! У нас довольно воинов, чтоб справиться с крикунами.

— Знаю я, что это за воины! Не считай меня безголовой! Все говорят, что вы расстреляли всадников Ярополка в воде. Застигли на переправе. Только тем и спаслись! Иначе куда твоим новобранцам против конницы Византии? А ты ещё посмел насмехаться над братом. Утопил его, как щенка в нужнике. Скажешь, нет? Люди говорят...

— Жена! — недовольно прервал её Владимир. — Ступай в дом и ничего не бойся! Вот Улгар, вот Кандак, разве ты не доверяешь землякам? И поменьше слушай прислугу, а не то найду немых!

Возмущённый глупой стычкой, он всю дорогу до заставы молчал и, лишь слезая с лошади, шепнул Горбаню:

— А хороша у нас прислуга? Как ещё не отравили?

Пять десятков горожан стояли посреди улицы, почти всех Владимир хорошо знал и никому не желал зла. Но ведь вышел к избранным для переговоров вооружённым, накинув дорогой плащ, подарок Калокира.

— Владимир! — зло обратился к князю Митяй, которого вечером не было среди свидетелей суда. — Мы пришли просить за Претича! В чём его вина? Склонился к Ярополку? Так на то есть обычаи. Ярополк вправе стол держать. Ярополк, не ты. Весь город знает! Почто воеводу мытаришь? Народ требует, отпусти! Он ещё отцу твоему служил, служил Киеву и земле русской, а значит...

— А значит, святой?! — перебил князь. — Или не он ждал византийцев?!

— Князь, суди, но не казни! — вскрикнула дочь Претича. Она ещё не покрывала волос, но тёмный платок сжимала в руке. В другое время девушкой можно было залюбоваться, настолько статна дочь воеводы. Такая и коромысло понесёт, легко ступая, и улыбкой согреет близкого, а уж ямочки на щёчках и румянец манят парней со всего города.

— Я не его казнил! — ответил Владимир, с сожалением качнув головой. — Я измену казнил! Поздно просить! Где вы раньше были! Или никто не ведал, что воевода с Ярополком в сговоре?! Что ж вы молчали?!

Из толпы послышались гневные крики, возгласы недоверия, какая-то женщина привычно заголосила:

— Ой, умер наш сокол ясный! Ой, принял смерть лютую! Ой, что же вы стоите, окаянные?! Не закроете батюшке глазоньки!

— Не время, женщина! — зло отозвался князь. — Или один Претич умер?! А погибших воинов вы оплакали? Или их горе — вам радость?!

Дочь воеводы выступила вперёд, шагнула к князю и резко вскинула руку с ножом. Она успела пробежать два шага, три, но так и не дотянулась до правителя. Крутко выдвинул плечо, подхватил девушку и мягко, спорым движением, вывернул нож из пальцев.

— Как зовут тебя, острая! — спросил он, удерживая рвущееся тело. — Не кусай, глупая, то ведь кольчуга!

— Ольга. Как старую княгиню, помершую, когда в Тверь ходили! — ответил Владимир. И добавил: — Прости, Ольга. Не я убил. Византийцы вовлекли, на них вина.

— С девками вы горазды воевать! — зычно, чтоб его услыхали сообщники, скрытые за спинами хазарского кордона, крикнул Митяй. — Ты со мной выйди! Ярополка сгубил? А ведь всем ведомо, кто старший сын! По вере нашей, пусть Правь решит, кто держится истины! Уж я тебя привечу, как принято!

— Не тебе, смутьян, кричать о правде! — оскорбился Крутобор.

За спинами хазар слышался нараставший гам. Сотник крикнул что-то, и стражи сноровисто взлетели на спины коней, хватая луки, поскольку до зубчатого вала дружины, собранной Митяем, добрых тридцать саженей.

— Отчего же? — не согласился Владимир. — Как раз кричать они мастера! Что ещё умеют христиане? А, Митяй? Ты же христианин?

— А ты братоубиец! — звонко провозгласили из толпы. — Ступай прочь из Киева!

Митяй вскинул вверх руки, и гомон несколько стих. Предводитель сборного мятежного отряда смело приблизился к Владимиру и потребовал:

— Дай Киеву правду! Или хочешь владеть, как разбойник, силой?

— Я князь по праву! — зло отозвался Владимир.

— Нет. Право — Ярополка. Спроси у народа. А не веришь нам, призови знающих. Того же ведуна Олексу. Пусть старик скажет, кто ты. Князь или братоубивец.

Некоторое время стороны стояли в ожидании, ни та, ни другая сила не решалась вершить правосудие на свой лад. За Олексой послали загодя, Митяй позаботился, и вскоре трое всадников показались на узкой улочке. Толпа всколыхнулась, вытягивали шеи, глазели, ждали старого ведуна и знахаря. Догадываясь, что Митяй сготовил князю ловушку. Кто уповал на Олексу, когда речь шла о правде, о смерти Святослава? Так отчего не выслушать старика нынче? Трудно отпираться, и Владимиру появление ведуна не принесло радости. Угадать, что он скажет, невозможно.

— Что, Владимир? Жалеешь небось, что старца кликнули? — улыбается Митяй. — Так ещё не поздно, выходи на суд Прави. Один на один. Поглядим — кто люб нашим богам.

В сборище бунтовщиков послышались смешки, глумливые выкрики. Кто б усомнился в Митяе? Да его и трое Владимиров не одолеют, не зря тысяцкий приставал лишь к тем походам, кои полагал удобными для себя, зазря кровь не лил, выбирал. И терпели, ибо куда денешься, терять непобедимого воина, подталкивая к наёмничеству, глупо. И так много славных бойцов разъехалось кто куда, кто с купцами ходит, кто в той же Византии служит.

— Князь, вели — всех разгоним, — шепнул Кандак, стоя за спиной Крутобора. — Сам видишь, добром не поймут. Не жди большого огня, заливай сразу!

В этот миг из толпы выбрался воин в старом шлеме, серебряная стрелка и крупные кольца не позволяли разглядеть лицо. Смахнул шлем и поклонился князю, ведуну, дождался мига тишины, после чего громко обратился к толпе:

— Я — служил Глебу. Величать Августом. И подлинно знаю, кто вправе держать стол киевский.

Снова наступила тишина, задние напирали, стараясь приблизиться к месту спора, стражники едва удерживали толпу. Митяй довольно ухмыльнулся. Пригляделся к Августу и негромко хмыкнул:

— Похож. Видал тебя при Глебе. Отчего ж утёк? Владимира забоялся?

Всадники оставили лошадей и ведуна подталкивали в центр круга, к Владимиру и Митяю, ожидая, как решится дело, мирно или в драчке. Но сперва ждали признаний слуги Глеба, многие помнили его — вечную тень князя. Август поклонился толпе и сказал громко, чтоб всем было слышно:

— Ярополк не вправе владеть Киевом. Он сын Глеба, не Святослава. Кричать любой может, но правда иная.

В глазах Митяя показалось удивление, но прямодушный тысячник не намеревался разбираться с правами и уделами, не для того привёл народ. Насмешливо улыбаясь, Митяй низко поклонился незнакомцу:

— Челом тебе, разумник. Заждались тебя, мудрого. И кто ж наделил тебя светом истины? Молод ты, чтоб при люльке стоять, откуда знаешь, кто кого зачинал? Или бабка повитуха нашептала?

— Знаю, что говорю, — возразил Август. — Глеб не скрывал...

— Сказать можно всякое, — отмахнулся Митяй. — Небось, Владимир надоумил? Чего ещё наплетёшь?

— А того... не один я знаю о Глебе. Князь письмо составил Ярополку, заветное, где во всём открылся, покличьте писца, он присягнёт.

— Не надобно присяги, — вступился Олекса.

И толпа умолкла, даже насмешники угомонились. Все ждали решения волхва, уж ему-то открыто тайное, известно всё как есть. Старик испокон веку живёт в Киеве, многие помнят его с детских времён. И всегда ведун был стар, седобород, нетороплив, как будто ему безразлично сущее, ни страсти людей, ни горе толпы, ни распри ближних не смущают служителя древних богов. Время — и то минует его, течёт стороной, не касаясь облика старца. Такой не станет лгать — ибо не дорожит людскими благами, что ему порывы молодых, что ему временные настроения горожан или затруднения правителей?

— Правда сказана. Ярополк сын Глеба. И по праву княжить в Киеве — Владимиру. Византийцы хотели иного, но ты, Митяй...

Однако Митяй не дал старику договорить:

— Что нам Византия? Претич наш брат, или я лгу? Выходи на суд Правды, Владимир! Казнил воеводу, так ответь перед богом!

Что бушующему морю крик человека? Что уверения в правде? Блестит сталь, и лица ратников стянуты морщинами напряжённого ожидания, бунт созрел, и словами уже не остановить отчаянного порыва. Ведун сказал одно, а ненависть к хазарам велит иное. Разве толпу остановить словами? Уверениями? Море враждебных горожан стронулось с места и поползло к редкому ограждению наёмников.

Но князь ещё раз повторил Митяю и родственникам воеводы:

— Я клянусь, что выйду против тебя, и пусть Правь нас рассудит! Если каждый христианин примет этот суд и покорится! Каждый! Слышите?! Ибо твоя жизнь мне не нужна, мне горожан да вон девок жалко! — Он кивнул в сторону Ольги, что всё ещё стояла близ Крутобора.

— Слушайте, православные! — обрадованно возгласил Митяй. — Слушайте, что князем обещано! Пусть нас судит Правда!

Пока предводитель восставшего воинства подбивал христиан дать клятву, пройдя к рядам, снаряженным кольями да копьями, Владимир приказал Улгару:

— Откатись назад, здесь засада, вон головы над оградами, все лучники. Ближе к подворью поставь препоны, выкати повозки, распорядись сейчас же, да готовьте стрелы! Пусть штурмуют, коль прытки!

— Князь! — Филин остановил Владимира, преградив дорогу. — Дай мне выйти! По правде не возбраняется! Негоже князю смутьянам шею подставлять!

— Что князь?! Али кишка тонка?! — орал Митяй, красуясь перед толпой. Он стоял в десяти шагах, распахнув объятия, в одной руке меч, в другой круглый щит с металлическими лучами, приклёпанными к древесине. Мощный, высокий, кряжистый, в его руке меч выглядел сабелькой, и мало кто сомневался в исходе поединка, сравнивая князя и бунтаря.

— Кому ты веришь?! — громко возмутился Крутко. — Им только того и надобно.

— А нам? А нам чего надобно? — спросил князь и взялся стаскивать кольчугу, что одному сделать непросто. — О таком ли Киеве мы мечтали? Нужна ли тебе такая власть, Крутко? Дерни, дерни же! И ещё, присмотри за Августом. Он много знает... Будет полезен.

Сбросив тяжёлое изделие на руки Филину, азартно подмигнул телохранителям, всеми помыслами уйдя в лихое дело, и попросил:

— Дайте ещё клинок!

Толпа ждала, затаив дыхание. Копья воинов опущены, уткнулись наконечниками в землю. Горожане прижимались к шеренгам ратников, стремясь к просветам, к щелям, чтоб видеть бой. Хазаре и телохранители Владимира быстро разошлись кругом, присматриваясь к людям. Кто мог знать, что задумали восставшие?

— Хотели правды?! — крикнул Владимир, приближаясь к противнику. — Вам нужен божий суд?! Так смотрите же!

Он вскинул руки с клинками вверх и кивнул Митяю:

— Начнём!

Они сходились неторопливо, как будто подступая к краю крыши, с которой легко соскользнуть вниз и разбиться. Стояла такая тишина, что дыхания соперников слышны всему кругу, хазарам и копьеносцам. Но вместо обычных хитростей, кружения и лёгких игр противники, словно сговорившись, избрали путь скоротечного жёсткого боя. Сблизились. Мелькнула сталь. Коротко взвизгнул щит, отражая саблю, тут же Митяй отмахнулся от второго удара Владимира с левой руки.

Меч массивен, сабля отскочила, упруго пискнув, а Митяй, удивляя всех ловкостью, отклонился назад и втиснул меч меж двух тел, коротко ткнул противника в грудь. От сорокалетнего мужа не ждали подобной гибкости и прыти.

Удар меча, пусть лишённый размаха, простой краткий толчок в исполнении мастера смертелен! Да ещё — в рубашку, в голое тело! Как кулачный боец тычком вздымает голову противнику, так и Митяй прочертил краткий путь к телу.

Вздох недоумения, страха, восторга опоясал толпу, прокатился по рядам, и кто-то торопливо прокричал для удалённых: «Сразил!»

Но поспешили. Крики вспыхнули, как солома в зимний день, и тут же погасли.

Князь Владимир шатнулся, подался назад и провернул тело, уступая мечу. Клинок, устремлённый в грудь, мог пробить тело, если бы не рука с саблей. Правая рука снизу отшибла меч — вот когда сказалась разница в тяжести оружия, сабля звонко запела, отбрасывая угрозу. Отвела на пядь, на кулачок.

Князь стоял почти боком, правое плечо отведено назад, сабля проехала по массивному мечу, спасая хозяина. Стальной клинок Митяя скользнул по рубахе, чуть распоров её, но не пробил грудь. В плотной стычке противникам недоставало места, размахнуться и разить со всей силы не удавалось.

Со стороны ответ Владимира виделся слабым и медленным, правая рука скована, левая взмыла снизу, словно спеша догнать меч, отводимый для нового удара. Владимир сумел ударить наотмашь, приподняв локоть вровень с плечом. Лёгкий, почти невесомый удар сабли по шее, над броней самозваного воеводы, всё ещё гадающего, как меч не порешил князя, казался игрой. Так в шуточных поединках воины проводят по телу палкой, обозначая место ранения. Придерживают руку, щадя соратника. Но на кругу — не шуточный танец, не игрища. Митяй не успел отступить, как сверкнул зайчик на отточенной сабле и прочертил полосу смерти.

Статный ратоборец замер, как бы прислушиваясь к неведомому ощущению боли, проникшему в тело чуть ниже уха. И тут же прорвался высокий всплеск с правой руки. Две сабли ножницами скрестились на шее, Владимир протянул их на себя, разводя руки, как гребец, рванувший вёсла, и торопливо принял в сторону, позволяя грузному Митяю хлобыснуться во весь рост! Тот повалился через мгновенье, ноги отстали, а тело рванулось к земле, вонзаясь в твердь лицом, не прикрыв век. Голова чудом держалась тела. Хлестала кровь. Меч вывернул локоть и протянул по утоптанной песчаной дороге глубокую борозду.

Люди молча стояли на своих местах и не могли поверить в жестокую реальность развязки. То, что ещё мгновенье назад казалось незыблемым, порушено. Крикливый и уверенный в себе ратник стал неподъёмным телом, и по царапине в почве катится кровь, окрашивая мелкие камешки и светлый песок в цвет свежей икры.

Князь вскинул вверх руки с оружием и крикнул зло, словно не насытившись победой:

— Кто не слеп, внимайте! Бог выбрал! А вы — расходитесь!

Но толпа всё ещё не осмыслила увиденного. Многие протискивались вперёд, протирали глаза, ожидая продолжения. Мало ли как мог оступиться Митяй? Мало что могло показаться стоящим за спинами?

Филин отвёл князя в сторону коновязи, помог надеть кольчугу и передал родственникам воеводы, стоявшим среди хазар, позволение князя взять тела Митяя и Претича для похорон.

— Ты убил Митяя, но не убьёшь веру! — закричал кто-то из толпы. И ропот возмущения пополз по рядам, тёмным тараканом, послышались угрозы, крики, брань.

— Да он с бесами знается!

— Жечь его!

— За всё ответишь!

Князь уже был в седле, когда с ближнего частокола порхнула стрела, за ней другая, третья! Вскинув щиты, телохранители сомкнулись и по двое, по трое скоро откатились по улочке, не ввязываясь в бой.

— Чего стоите?! — закричал Крутобор, подхватывая Ольгу, которой досталась случайная стрела. Родственники Претича испуганно глазели на разгорающийся мятеж. Копья наступающего воинства ужалят побольней испуганного ежа.

— Жмитесь к оградам, олухи! — Он вскинул девушку к седлу, вскочил следом и погнал коня. Хазаре с заставы также откатывались к подворью князя, следуя примеру Улгара и сотника. Уже знали приказ и спешили к своим тысячам. Щиты наёмников вскинуты над головами, сабли в ножнах, и поспешное бегство зарождало в умах мятежников безумное ликование.

Толпа живёт своими законами, её логика ущербна и пристрастна. Ратники, решившись выступить против князя, шли до конца, подбадривая себя нехитрой поговоркой: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Они устремились навстречу гибели, старательно выстраивая копьеносцев, передвигая лучников, не зная, что сотни наёмников уже заходят снизу, отсекая неполную тысячу бунтовщиков от города, подготавливая удар со спины. Они не прошли и пятидесяти саженей, как впереди, у следующего кордона, показались повозки, преграждающие путь пехотинцам, которые, не осознав ещё угрозы, наивно возликовали. Неопытный глаз принимал защитные действия за страх.

Во дворе, отдав коня людям, Владимир подозвал Горбаня:

— Ну, что? Есть хоть кто из наших? Ковали где?

— Нет никого, князь, — ответил тот. И спросил: — Как дальше? Рисковал, грудь подставил, а проку? Что ты им, безголовым, докажешь? Вон, беснуются, словно и не обещали покориться!

В ворота въезжали хазары, воины, прикрывавшие Крутобора с Ольгой. Капли её крови катились по седлу и боку лошади, привлекая нахальных оводов и стайки мелких мушек. Стрела всё ещё торчала из плеча, не было времени вырезать. Следом вошёл Август — в шлеме, украшенном стрелой на переносье. Вошёл неторопливо, уверенно, как будто и не покидал княжеского двора.

— Что делать, князь? — крикнул Улгар, не отпуская лошади. Он легонько погладил кобылу по шее, утешая привычным бормотаньем. — Ударить сейчас? Или ждать, пока возы опрокинут?

— Видишь! — зло повернулся к Горбаню Владимир. — Наших нет! Такова верность? А ведь своих бы услышали! На своего не каждый руку подымет! Кому проще бунт погасить?

— Перепились... поджали хвосты, — пожал плечами Горбань.

— Ладно. Хватит сопли жевать! — решил Владимир. — Крутко, бери одну сторону, Улгар — другую. Сделаем, как решили. Пусть штурмуют повозки. Положите рьяных и гоните сброд вниз, пока не утихомирятся. Кто без оружия, отпускайте, всех дураков не переделаешь, кто поднял меч — в острог! Горбань разберётся!

— Смотри, князь, — прищурился Горбань и недовольно поджал тонкие губы, — гнать можно нынче, и завтра, и на следующий год. Что проку гонять бездельников? Прищеми как следует, иначе всё впустую.

Владимир оглянулся на Крутка, но тот был занят спасённой девушкой. Тогда князь решился. Нежданно для самого себя сорвался, гневно хлопнул ладошкой о посеченную ткань на груди, стряхнул лохматые нити и приказал:

— А чтоб ни одного мятежника в городе не осталось, велю выселять изменников из города. Вместе с семьями! Дома не жечь. Кинули на воз, что в руках унесут, и за ворота!

Окружающие молчали, обдумывая нововведение Владимира, некоторые недоверчиво поглядывали на товарищей, полагая, что ослышались или неверно поняли.

— Это уж вовсе по-хазарски.

И князь повторил:

— Выселять. И пусть спасибо скажут, что не лишил жизни, детей не продал в рабство. Вот как по-хазарски. А добро — делите меж воинами. Что останется, ваше! Да, Филин, поставь-ка кого на кухню! Не верю я этим тихоням...

Он оглядел соратников, недовольно покачав головой, как будто они виноваты в мятеже, и спросил Крутка:

— Ты цел? Девицу несите в дом! Там найдутся жалостливые!

— А ты чего рыдаешь? — с улыбкой крикнул он Рахили, стоящей у крыльца. Хотел успокоить, но жена отмахнулась от протянутых рук, ответила:

— А чему радоваться? Твои соратники разбежались! Город бунтует!

— Рахья, помолчи! — Владимир погрозил пальцем, как ребёнку. — Вон, помоги кровь остановить! Да проследи, чтоб чужих в доме не было! И откуда столько прислуги?

— Кто она? — спросила Рахиль, отступая. Жена лишь теперь разглядела кровь, обломок стрелы. — Ой, не кладите её здесь! Ковры испачкаете!

— Она? — Князь невесело усмехнулся. — Невеста Крутобора!

Рахиль побледнела, отвернулась, прижимая руку к губам, сдерживая приступ тошноты, и молча, не в силах спорить, убежала в дом.

Со двора доносились крики наёмников, гиканье коней, лай взбудораженных псов, запертых в пристройке.

Но настоящая схватка началась позднее. Когда смутьяны опрокинули повозки. Потери не остановили охмелевших ратников, и хоть стрелы хазар находили цели, бунтовщики восстановили строй, вскинули копья, двинулись вперёд. Каждый шаг давался атакующим с огромным трудом, стрелы рвали цепь, выбивая то одно звено, то другое. Лучники, поддерживающие наступление, остались позади, и теперь с высоких заборов, с частоколов ближних подворий копьеносцев осыпали стрелами дружинники Владимира, заставляя ломать строй и прикрывать фланги. Волна ещё катилась вдоль берега, но гребень всё ниже и ниже, в нём уже ничего не осталось от прежней мощи и шипящей стремительности. Вскоре от двух сотен копьеносцев осталась жалкая горстка. Они истекали кровью, став спиной к спине на дороге, что вела к княжескому подворью. Но ратников никто не намеревался атаковать. Всадники Улгара проносились мимо, расстреливая неподвижное воинство, как столбы на учебном поле. Пятьсот всадников, пятьсот стрел.

Остатки Митяевой дружины скрывались под щитами, уронив ненужные копья, а конница двигалась дальше, расправляясь с бунтовщиками, вламываясь в дома, набрасывая арканы на шеи беглецов. Пожаров не было. Наёмники помнили, что дома мятежников отданы в добычу! Кто откажется от такой платы? Кто швырнёт своё же в костёр?

Ночью город не спал. Затаив дыхание, люди слушали, как дружинники выдворяли за пределы крепостной стены соседей. Всех, кого задержали на улицах с оружием, семьи тех, кого опознали среди погибших, на кого указали свои же, выкрикивая проклятья сподвижникам, втравившим в беду!

Рыдали женщины, голосили старухи, но никто не спешил на помощь, не торопился с утешением, не провожал осуждённых. Ворочались в тепле, перешёптывались о хазарских порядках, учинённых Владимиром, и снова ждали, когда же закончится ночь, когда?

А днём в одних домах справляли новоселье — где удачливые наёмники, где воины Крутобора, а в других плакали по убиенным.

Оставшиеся, собираясь за столами, обсуждали предстоящий поход на печенегов. Обсуждать поход легче, чем бунт, смерть соратников, выселение соседей. Да и не каждый теперь решится говорить о князе то, что позволяли себе вчера.

Глава десятая ПРИЗНАНИЕ КАЛОКИРА

На тризне по погибшим, ближе к сумеркам, надеясь, что не все разглядят, появился Калокир. Князь в сопровождении Филина вывел гостя во двор, попросил отойти к дальнему углу конюшни, где их трудно разглядеть подвыпившим гостям.

— Прости, князь, понимаю, что лишний! Но есть забота, которой не отложить. Ходят слухи, что ты собрался на печенегов? Это правда? Нет, я не смею тебе мешать, могу лишь посоветовать!

— Калокир, ты мне помог! Отвечу как другу, приходится выводить дружину. Смута не улеглась, дурное семя ещё не вырвали с корнем. Хочу, чтоб сделали без меня. Не хватает сил смотреть на расправу, даже если знаю, что карают виновных!

— Понятно. Весьма разумно. Значит, карать будут злые хазаре? А позднее? Кто справится с ними? Ты ведь понимаешь, распоясавшихся наёмников придётся обуздать! Или же они будут вертеть тобой по своему разумению.

— Да, догадываюсь, — согласился Владимир. — Но всё же нужно сделать первый шаг.

— Хорошо. Теперь главное. — Посол приблизился к плечу Владимира и шепнул на ухо: — Как у тебя с казной? Способен ли ты выступить против Цимисхия, взять города дунайской Булгарии?

Владимир не удержался и бросил на посла удивлённый взгляд. Он всё ещё не освоил придворные манеры, не способен скрыть чувства. А ведь знает, что это недостойно князя. Ничто не должно читаться по его лицу. Особенно в делах политических.

Калокир решился, объяснил:

— Византия дала повод для похода. Ярополк — это возможность требовать от императора виры! Да ещё какой! Как поступишь с пленными? Не казнить же сдавшихся.

Владимир некоторое время молчал, не веря речам посла, призывать к походу против своей державы может или безумец, или интриган, готовящий ловушку. Но Калокир говорит открыто и не похож на безумца.

— Раз ты спрашиваешь, значит, уже знаешь! Казна пуста. Наёмники на время умолкнут, но чем кормить рать, ума не приложу. А пленных византийцев подавно.

Владимир поднял руку, распахнул плащ, прикрывая гостя, в то время как Филин остановил воинов, завернувших за угол в надежде облегчиться.

— Я думал, ты всё ещё богат. Ведь твоя жена заказала трубы для бассейна, плитку и намерена строить римские бани. Сложили печь, которая ценнее иного пятистенка. Ладно. Подумай вот о чём: поход на Булгарию решит все вопросы! Воины получат золото, ты укрепишь свою власть и без труда смахнёшь нашкодивших хазар, когда вернёшься! К тому же Цимисхий на время затихнет! Я его прекрасно знаю. Ему проще заплатить, чем собирать крупное войско и оголять границы!

— А ты? Как же ты? — удивился Владимир. — Кому нужен посол, не способный отвести войну? Казнят? Или...

— Ошибаешься! Как раз после твоего похода меня станут носить на руках! Ведь я в каждом письме предупреждаю о глупой политике, ведь именно я остановлю ваше движение к Царьграду! Спасу пленных и уговорю тебя принять подарки, а проще говоря — откуп! Действуя сообща, мы получим то, что хотели. Верно?

Владимир усмехнулся, и посланник Византии ответил на невысказанный упрёк:

— Считаешь это изменой? Не спеши. А вот и дело. Прими деньги, ведь тебе надобно кормить моих земляков! Надеюсь, ты не станешь морить их голодом! Не стоит мстить солдатам! Верни их живыми, и о тебе пойдёт добрая слава. Вообще же в походе на Царьград самое главное — внезапность. Ты правильно решил, выступать надо «на печенегов»! Твои ладьи должны упасть, как снег на голову, Цимисхий пока занят на юге! Этот поход решает многое! И в твоей и в моей судьбе!

Владимир лишь головой покрутил:

— У меня сейчас каждый день всё решает. Убили Кима, великого пророка, Ярополк убил. Здесь возня, Претич, Митяй, христиане, всё связано в узлы, и концов не сыскать. Смута. Бросить город надолго — опасно.

За спиной Филина, в доме грянули песню, кто-то выводил слова, удивляя крепким голосом, а ратники подхватывали припев, обретая единение в душевном порыве. Верно, полгорода слышит это пение, даже соседские собаки всполошились. Последние дни порушили привычную собачью жизнь, вот звери и срываются в лай на каждый шум.

— Князь, признаюсь, поход на Булгарию — разведка. Примечай дороги, обычаи, как у вас говорят — мотай на ус. Это первый шаг, а главное — трон императора. Вот цель. Как Цимисхий надеялся посадить в Киеве подручного, так я надеюсь стать василевсом. С твоей, разумеется, помощью. Я — император, ты поднимешься до воеводы всего византийского войска, стратига или, как у нас говорят, доместика схол. Поэтому никакой измены нет. Цель важна, а всё, что свершается, — всего лишь средства.

Владимир изумлённо молчал, такое признание многого стоит, но оценить его в полной мере трудно. Надо обдумать.

— Владимир, поверь, нам нужно лишь полгода продержаться. Всего полгода или год. Потом тебе не придётся киснуть в Киеве. Я принёс письмо от Иоанна, предлагает тебе кость, объедки с царского стола, руку дочери придворного. А я скажу — забудь. Не унижайся. Клянусь, возьмёшь в жёны женщину царских кровей, порфирородную. Всё будет, всё, даже то, о чём не мечтал!

Калокир пожал руку Владимиру, как принято у римлян, приобнял его и в сопровождении Филина направился к конюшне.

Владимир возвращался к столу, бормоча проклятья. Горбань, заметив князя, протянул ему кувшин, но тот не стал пить, а шепнул:

— Найди мне этого умника! Найди мне казначея! Сейчас же! Скажи, что я устрою ему баню! Сто шкур сниму! И Августа позови. Расспросим о Глебе...

Но тревожная ночь не завершилась. Не успел Владимир высказать казначею возмущения банными постройками, как во двор принесли мальца со связанными ручонками. Подросток, молчаливо озирающий телохранителей, казался волчонком. Зло проследил за Филином, бросившим на землю короткую сулицу, и прикусил губу.

— Вот, князь, ещё один убивец, — неловко улыбнулся Филин. — Тебя искал, клянётся, что сам пришёл, но думаю, были добрые учителя, славные советчики. Не знаю, куда его? Отпустить неразумно, казнить тоже...

— Отпороть, чтоб не смог сидеть, — фыркнул Горбань и вяло махнул рукой, мол, не столь важное дело, разберётесь. Поклонился и отошёл, сливаясь с тёмными тенями в глубине двора.

Владимир приподнял рубаху малого злоумышленника, показалось, что увидел кровь, но пойманный резко дёрнулся, сверкнул глазёнками и прошипел:

— Казни, да не насмехайся. Всё одно наша правда. Не твоя. За то и ответишь!

— Правда? — удивился князь. И, отступив, решил: — А давайте-ка его в дом. Там поговорю с наёмником. Скажешь, кто послал, нет?

— Скажу, — презрительно скривился малец. — Ты кузнеца убил. То мой учитель, из ромеев. Жаль, не взял меня, сам пошёл. Иначе быть бы тебе, князь, в аду, там твоё место. А не в Киеве!

— Кузнец ромейский — твой учитель? — нахмурился Владимир. — Ну, ступай в горницу, расскажешь свою правду. А.то учитель не успел. Он больше норовил молча. Ядом оцарапать или подковой ударить, чтоб никто не смекнул. Подлое дело привычней.

Мальчишка шагал к светлому дому и возмущённо бормотал:

— Снова брешете. Мой учитель за правду стоял. А вы о подлостях толкуете!

Глава одиннадцатая ПОСЛЕДНИЙ ГОЛУБЬ

Всё это предрассудки. Да, да, глупость и суеверия.

Цимисхий со злостью поглядел на мутное стекло: который день идёт дождь, всё серо, и настроение так же угрюмо. Зима, сковавшая воинов, многим кажется желанной передышкой, но не ему. Скорей бы закончилась распутица и наступило благодатное лето. Скорей бы миновала странная слабость, напомнившая о жене, колдунье Анастасии. Нет, она не могла дотянуться до дворца. Не могла. А всякие глупые приметы и деревенские обычаи страшны лишь безусому юнцу. Нет, действительно, как может быть правдой подобное поверье? «Кто, не разбирая постов, ест скоромное, у того будет рябая невеста».

Чушь. Как ограничение в пище может отразиться на твоём предпочтении в любви? Отчего невеста должна оказаться рябой? Или ты не видел её кожи ранее? Ослеп с голоду, что ли?

«Порожней колыбели не качать, дитя жить не будет». А отчего? Отчего дитя не будет жить, если его колыбель когда-то качал глупый человек, не ведающий примет? Мудрецы наворотят непонятного, наплетут о душе, о связях мира незримого с нашим, суетным. Но никто не знает этой связи. Никто. Они сами блуждают в потёмках, и народ тянется вслед за знахарями и ведунами, пытается угадать, уловить связь между глупейшими событиями.

«Говорят, что если лекарство положить на стол, оно теряет силу.

Прикосновение к волосам в 17-й и 29-й дни луны охраняет их от выпадения и от головной боли.

Деревенский обычай запрещает женщинам во время прогулок по дорогам крутить веретено и даже нести его незавёрнутым, так как это препятствует осуществлению всяких надежд, и особенно на урожай».

Веретено и урожай? Как могут быть связаны куски дерева с колосящейся нивой? Сколько труда и пота проливает крестьянин, орудуя сохой, и всё пропадёт, едва колдунья принесёт веретено?

Глупость. Что за странные выдумки?

А не странны ли наши верования? Кто-то сказал, что жил проповедник и называл себя сыном бога, смущая народ и упрекая священников в лицемерии. Его настигли слуги священников, побили, распяли, и вот мы веруем, что стали бессмертны. Отчего? Какая связь между наказанием пророка и нашим будущим? Как может человек, пусть чистый помыслами, дать жизнь вечную всем — даже тем, кто ещё не родился?

Вера строится на желании, никакой логики нет, есть абсурдность, но мы верим, ибо так нам хочется. И точно так же я пытаюсь списать на несчастную Анастасию свою хворобу, вспоминаю голубей. При чём тут голуби?

Цимисхий поднялся, шумно рыгнул и поморщился. Даже свежая пища приводит к болям в желудке, живот пучит, и он вынужден избегать друзей, валяться как прокажённый в комнате, таращиться в серое окно, выдумывая причины болезни. А есть ли они? Старость? Вроде рано. В его годы наливаются силой, полнеют, приобретая величавую осанку, а он? Похудел, пролежал более месяца в затхлом помещении, десятки раз промывал кишки и всё никак не вернёт живительной энергии.

Дела. Он забросил дела. Грядущие войны и восстания кажутся совершенно несерьёзными, поскольку сегодня допекает боль в желудке. Она — центр жизни, скорбной, мучительной, лишённой радости, но всё же именно она!

Делами занимается Василий, порфиророжденный. Он император, и его право власти никто не отнимет, стоит Цимисхию сойти в мир теней, и братья — Василий и Константин — снова воспрянут. Василевсы натворят!

А с чего это он должен сойти в мир мёртвых? Что за глупые страхи? Да ещё накануне свары.

Близятся выборы патриарха, ведь Полиевкт совсем дряхл. Помутился разумом и почти не показывается в соборе. Кто-то говорил, что старик не способен связать и двух слов, мычит о каком-то проклятье, всюду видит козни. Надо менять патриарха. Без достойного священника церковь не устоит. И так потеряно слишком много.

Иоанн выпил воды, прислушиваясь к ощущениям, провожая каждый глоток мысленным взором, словно его внимание помогало жидкости занять надлежащее место, миновать язву, грызущую нутро.

Да, потеряно Иерусалимское патриаршество, арабы захватили город. Потеряно и второе, не менее крупное владение — Александрийское. И скоро враги займут третье — Антиохию. Всё полито кровью. Всё ждёт его воли и его сильной руки. А что может больной?

Вчера он совершил подвиг, выбрался в город, нанёс несколько визитов и, смущая приближённых урчанием в желудке, потребовал отдать место патриарха своему родственнику, Михаилу.

Нелегко править разбитой империей, особенно когда у тебя дрожат ноги и пот катится на лён нижней рубашки, словно ты совершил переход с тяжким снаряжением на горбу. Михаил. Да, Михаил! Нужно настоять, чтоб патриархом стал свой. Ни к чему игры с записками, даже ребёнок поймёт, что обычай выбирать втёмную, из трёх имён, брошенных на алтарь Софии, давно стал формальностью. Выберут нужную церковникам, а не ему — настоящему хозяину земли.

Ибо он хозяин. Он, а не владыки церкви. Слова о святости привлекает забитых крестьян, но реально отстоять власть может только армия, только сила. Он — эта сила.

Рассмеявшись сквозь зубы, Цимисхий отвернулся от окна.

Надо во всём проявлять силу. Только силу! Слабость — это тело без панциря, место, куда можно ударить, куда непременно ткнут ножом измены те же церковники или соперники из числа полководцев. Варда Склир ещё верен, а кто бы мог выступить против? Варда правит Востоком и держит огромную армию на границах. Если нужно, за три дня подтянет отряд конницы, за десять приведёт тысячи. Нет, Склир друг, Склир не предаст. Искать измену нужно в другом месте.

Измену? Снова вернулись мысли об отравлении? Кто мог желать злого? Кто?

Он вышел из комнаты и направился к потайной лестнице, что выводит в пристроенную голубятню под самой крышей. Давно не заглядывал к любимцам Анастасии. Интересно, что с ними? Остался ли хоть один?

Память услужливо подсказывает: там поругался с друнгарием, здесь не удержал язык, горячо отозвался о жадности паракимомена Василия, побочного сына Романа Лакапина, в чьих руках оседали доходы огромных областей. А ведь верно сказано, мы проливаем кровь, а кто-то гребёт налоги, забывая о казне. Не зря Василий, на протяжении десятилетий любимец общества, всюду принят как друг. Его пиры вызывают восторг, роскошь и специально приготовленные изысканные кушанья долго обсуждаются знатью.

При мысли о пище снова замутило, и Цимисхий поспешил избавиться от воспоминаний, утешая себя тем, что не зря повсюду расставлены его лазутчики. Доверенные люди есть и в доме Василия. Если кто и задумает тёмное против императора, донесут. Каждый желает выслужиться. Донесут даже ранее преступления, в том немалая трудность, ругать болтунов опасно, перестанут наушничать, а принимать на веру слова завистника глупо. Эдак можно лишиться всех друзей, подозревать всегда найдётся причина.

Скрипнула створка узкой двери, ссохлось дерево, осело. Давно никто не поднимался сюда.

Огляделся. Темно. Сквозь щели капает вода, но помещение ещё не разрушилось. Только входить противно. Жаль пачкать сапоги с мягкими загнутыми носками. Всюду помёт голубей, там сухой, у оконца слизкий. Перья, ссохшиеся кучки пыли, мёртвые птицы, от которых остались одни крылья, напоминающие пучки лучины. Паутина с лёгким пухом качается от сквозняка, дверь стукнула за спиной, ветер пошёл гулять по лестнице. Иоанн шагнул к щели, у которой сидело несколько птиц. Нахохлившиеся, сонные, они лениво открывали глаза, переступая по узкому участку близ спасительного просвета, но бежать в дождь не желали.

— Что, доживаете в скудности? — сказал он и протянул руку к ближайшему голубю. Хотел разглядеть ощипанную птицу с лысой головкой, сочувствуя одинокой старости. — Бросила хозяйка? Добро хоть не отравила...

Голубь позволил коснуться редкого пуха, неторопливо отступил, мягко отбиваясь слабыми крыльями, а затем неумело клюнул руку.

Иоанн всё же схватил птицу, поднёс ближе, поглядел на редкие перья и понял — обречён. Этому уже не взлететь. Голод? Нет, птицам довольно поживы в городе. Скорей голубь болен. У всех бывает старость и время болезней.

Отпустил несчастного, пристраивая на прежнее место, чем испугал ближних, и снова его руку клюнули соседние птицы, несколько раз царапнули мелкие коготки. Отдёрнул пальцы и стряхнул пух, размазывая по коже каплю крови: надо же, сумели проколоть. Смешно подёргивая головками, птицы отступали по дощечке, а он стоял и глядел в темноту, вспоминая прошлое. Видел сохранившиеся фрагменты, кусочки фрески, потерявшие былой блеск и яркость, и уже не мог понять, чему так удивлялся тогда? Розовые лапки с коготками, розовая кайма на пальцах жены. Вино? Чем поила птиц Анастасия?

Прикрыл дверцу, пошатнулся, в темноте не разглядеть ступени, медленно спустился и пошёл коридором, решая, что завтра же заставит навести порядок в этом уголке. Он хозяин, и он обязан следить за чистотой дома. Он — обязан. Рабам всё равно.

Вернулся к подозрениям о Василии. Да, вот ведь как устроена жизнь. Кто-то становится кастратом в детстве, кого-то калечит болезнь, и мудрецы решают — кастрат достоин доверия. Ему не для чего копить богатства, некому передать похищенное, значит, кастрат — идеальный сановник, преданный слуга, верный товарищ. Его не очарует женщина, он не предаст владыку, не польстится жирным куском. Но это придуманная схема. Она не имеет никакого отношения к жизни. Взять того же Василия. Мало у него любовниц? Да, детей нет, но любовниц и наложниц множество. Многие замужние матроны с интересом поглядывают на кастрата, гадая, как же это происходит с уродом? Как? Неужто он способен на большее, чем муж, отягощённый яичками?

А золото? Кто сказал, что евнуху не нужно ни золота, ни власти? Глупости. Но ведь всюду евнухи, они уже образовали нечто вроде сообщества, узкого круга, и действуют сообща, проталкивая к кормилу сподвижников.

Иоанн вошёл в спальню, присел на ложе, и от простого движения, от мимолётного перепада давления голова закружилась, в глазах замелькали мухи, и он покорно лёг, ожидая, пока зрение восстановится. Но мухи не отступали, сновали над ним, поблескивая спинками, только вместо привычного зеленоватого сияния светились красным или калёным — вишнёвым.

Надо отдохнуть. «С кладбища, с похорон ни к кому не заезжать — привезёшь смерть в дом».

Нарушал. Он всегда нарушал законы и предписания обычаев. Не верил в мистику и глупые приметы. Да и сейчас не верит ни в бога, ни в дьявола. Жаль, так и не понял, отчего прицепилась проклятая болезнь.

Он сомкнул веки, опасаясь, что не скоро разглядит витраж прохладного окна, и уснул.

Болезнь, завершения которой он так ждал, вскоре усилилась, лекари не смогли оказать помощи, и император Иоанн уже не встал с ложа. Несколько месяцев он мучился, капля за каплей теряя силы и разум, пытался править Византией, направляя друзей и поощряя близких, но все его попытки кончались обострением болезни. Жена Феодора так и не успела забеременеть. Её никто не принимал всерьёз. В столице ждали переворота. Войска негодовали, но изменить и поправить ничего не могли.

В январе 976 года Иоанн Цимисхий умер. Он действительно опередил Анастасию, сгинувшую в монастыре пустынного острова, и страшно мучился перед кончиной.

Глава двенадцатая ЗОЛОТО

— А скажи мне, Рахиль, кто ты? Мужняя жена или вольная молодка? — ёрничал Владимир, разбудив жену на рассвете. Её слёзы на сей раз удалось оставить без внимания.

— Что тебе нужно, Влодко? Зачем мучаешь меня? — Рахиль села на постели, прикрывая живот, так чтоб виднелись налитые груди с потемневшими сосками, которые не скроет лёгкий шёлк.

— А скажи, кто тебе позволил затевать бани? Или ты не знаешь, что каждый твой шаг на виду?

— О, господь мой, за что? — бормотала Рахиль, смахивая слёзы с бледного лица. Беременность не красит женщин, и её лицо сильно изменилось, синеватые жилки выпнулись наружу, под глазами круги, и это останавливало Владимира, каждый раз жалел жену, откладывал тяжёлый разговор, однако дальше терпеть не мог.

— Ты спрашиваешь за что? А хочешь ли знать правду? Или ждёшь жалости?

Она не ответила, глядя на смоченное слезами покрывало, не желая вступать в споры.

— Мне ратникам платить нечем! Ты можешь хоть это понять?! Они полегли, спасая нас, тебя, хазарских купцов, которых не любит народ, да-да, оттого и бунтуют в Киеве, а мне нечем платить! Нечем! Зато все знают, что мы строим римские бассейны!

— Не себе! — вспыхнула Рахиль. — Хотела, чтоб сын твой или дочь жили, как подобает... не мучились в грязи! У вас повсюду избы топят по-чёрному! Скотина в одной горнице с хозяевами!

— И оттого отдала втрое против обычного за постройку печи? За обожжённые трубы. Может, потому, что строят хазаре? А у князя грех не поживиться, всего довольно! Так?! — ответил Владимир. Он знал многое о ловких проделках хазар, но, конечно, не всё. На то и есть умельцы, готовые платить слугам за молчание, подкупать нужных людей, улаживать спорные вопросы втихую.

И, понимая, что ругаться можно до бесконечности, завершил разговор строгим запретом:

— Откажись от бань! Платить отныне за тебя не стану! Казначею голову сверну, если попустит! Живи как все! Иначе довеку будешь хазаркой! А не женой князя киевского.

— Хазаркой? Это стало бранным словом? Впрочем, нам не привыкать, — горестно глядя в стену, избегая смотреть в лицо Владимира, ответила Рахиль. — Мой народ всегда преследуют враги! Понять не могу, почему ты так изменился. Почему не любишь меня? За то, что я иудейка? Всё чаще привечаешь Рогнеду. А ведь меня отговаривали, не пускали в Киев, у нас принято искать мужа среди соплеменников!

— Глупости. — Владимир остановился у двери, оглянулся, возразил: — А кем ты была в Атиле? Славянкой? И не рассказывай мне сказок ваших писаний. Несчастный народ, коварные враги! Ложь! Более бредовой религии не сыскать! Вся её суть в двух словах: обмани и убей. Обмани гоя, убей его и возьми все богатства, ибо ты избранный, а они — животные! Истребляй их, ибо вся земля дана вам отцом небесным, Иеговой![19]

— Что ты говоришь, о боже, что ты говоришь? Уходи, я не хочу слышать...

— Ухожу, ухожу! Но не ищи во мне сочувствия иудеям! Мне известно о ваших талмудах и торах больше твоего! Спрашивая, за что не любят иудеев, вы не желаете слышать ответ! Не любят за ложь, за то, что вы прикидываетесь овечками, а веруете в своё превосходство, в исключительность, и всегда презираете народы, средь которых живёте! Ведь у вас свои законы, верно? Что тебе мои упрёки, да? Где-то в пыльных пергаментах записано, что тысячи лет назад ваше племя терпело муки, а значит, нужно мстить всему миру, везде и всюду, таково ваше право!

— Уходи! Ты неприятен мне! Ненавижу! — Её лицо похоже на маску, маску рыдания.

— Ладно, это уже лучше. Русские не скрывают своих чувств! Может, через десять лет и ты научишься говорить правду. Прости, но подумай, по какому праву ты претендуешь на императорскую роскошь? Что ты сделала для людей, чтобы иметь невиданные сооружения? Здесь пять месяцев в году кружит снег! Кто будет греть воду? Кто и за какие заслуги обязан ублажать тебя?

Владимир вернулся в свои покои и по лицам собравшихся понял, что спор слышали. Старый княжеский дом не приспособлен для тайн. Горбань молчит, Крутко легонько подмигнул, поддерживая друга, а казначей отводит глаза. В углу стоит Тёмный, мститель, оставленный Владимиром в доме. Выловили ночью, вот и кличут Тёмным. Он утратил прежнюю бесповоротность суждений и допускается князем к самым серьёзным переговорам на правах оруженосца, которого у князя до сих пор не было. Посыльный и порученец, проныра, каких мало, — вот кем стал ученик ромейского мастера. Сейчас он помалкивает, прислушиваясь к старшим, видимо, сочувствует казначею. Каждому ясно, тому придётся отвечать за растраты.

Филин всегда в тени, словно его и нет здесь.

— Всё слышал? — спросил казначея Марка князь. — Повторять не буду. Медяк дашь сверх отпущенного — головой ответишь! Далее: мы выступаем на печенегов; что есть в казне, принесёшь сюда, понял? Всё!

— А город? — спросил Крутко. — Кто останется?

— А ты угадай! — тяжело опустившись на лавку, ответил князь. — Ладно, садитесь. Кушайте, пока стол накрыт.

Крутобор сел к столу, но есть не стал, в отличие от Горбаня и Филина. Налил квасу и неторопливо глотнул, потом сказал:

— Нехорошо это. Дома отнимать... делить меж хазар.

— Отчего?— уточнил Владимир.

— Кому доверяешь? Бунтовали-то против наёмников! Лучше отправь их, и всё успокоится!

Тёмный повернулся к князю, видно, хотел поддержать Крутка, но смолчал, неудобно говорить с полным ртом, а каша уже набилась за щёки, от угощения оруженосец никогда не отказывается. Долгое время после смерти учителя мыкался без куска хлеба и никак не погасит жадные порывы нутра, всегда берёт побольше, с запасом.

— Да? А скажи мне, брат, войдём ли мы в этот славный город после похода? Войны разно складываются. Когда с добычей и славой, а когда едва живые возвращаются! Как думаешь, больных да измытаренных примут киевляне?! Или затворят ворота и оставят замерзать под стеной?

— Может, и так. Но ведь наёмники — воры! Или ты сам не знаешь? Сколько домов прихватили? А все ли были заядлыми бунтарями? Мои ратники так же разгоняли смуту, да всего десяток домов заняли.

— Верно, — проронил Филин и взглянул на князя.

— Верно, — согласился тот. — А что проку? На кого прикажешь город оставить? Кто не вор? Бочкарь? Сам во владыки лезет! Третьяк? Слишком прост, обманут, обведут вокруг пальца. Ковали? Мягки как глина, куда им? И всем золота подавай, помнишь? А без вас — воевать как? Думаешь, я слеп, не понимаю, кто чем дышит? Эх, Крутобор, где наши друзья, где чистые мыслями да бескорыстные? Полегли... вот и выходит, что кормим волков и на них опираемся.

— Скверно, — угрюмо повторил Крутобор.

— Скверно, — кивнул Владимир. — Ты не слышал, как вчера Улгар да Кандак меня за горло брали! Мол, дома бросать нельзя, горожане пожгут, вся смута лишь на время притихла, надобно уцелевших допросить, чтоб назвали верховод, да всех к ногтю!

Князь невесело оглядел соратников и заключил:

— Из двух зол выбираю меньшее. Как всегда.

Он встал, похлопал по плечу казначея и шепнул:

— Выйдем, коль не голоден. А ты ешь, в походе не поднесут, не приготовят.

Тёмный лишь торопливо сглотнул, жалея, что его голод виден соратникам. Добро хоть обжорой не прозвали, а могли.

Спустились по лестнице, вышли на свет, заставляющий щуриться, после горницы здесь глазам больно, и князь наказал:

— Смотри, грачик, остаёшься с волкодавами в одном хлеву! Будут грозить смертью — уступи. Знаю, знаю, что прижмут тебя наёмники, да и Бочкарь не спасёт! Сколько можешь, спрячь! Требуй себе долю, чтоб поверили, что и ты гнилой! Иначе головы лишишься! А мне одно от тебя надобно, чтоб всю правду счёл, кто взял да сколько! Другого не прошу.

Проводив казначея, удручённого своей беззащитностью, князь вернулся к гостям. Дел много. Сборы в поход всегда хлопотны, а уж по реке да с пленниками — и вовсе чистая сумятица. Всего не хватало: и денег, и кормов, и повозок, и вместительных суден, и времени. А ещё Владимир печалился тем, что не может собраться с мыслями. Ким погиб, а заполнить брешь некем. Не нашёл преемников Киму. Вера — дело отнюдь не пустяковое, не зря столько копий ломается по поводу религии. А ему всё недосуг. Он погряз в мелочных заботах, не умеет сбросить тяжкий хомут. Глупо всё это, крайне глупо.

Колола ещё одна заноза. Рукописи. Надо разобраться с дарами согдийцев, прочесть, списать копии. Не зря вокруг них бушуют такие страсти. Савелий обещал разобраться с тайной, уже умеет что-то, учится многому. Пытлив. Ездит по городам, ищет знающих толмачей, для того и дал ему Куцая. Всё вдвоём надёжней. Телохранитель отца нюхом чует беду, как старый пёс, зря не гавкнет, а спасти сумеет.

Вышли из города на рассвете, как принято, если путь неблизкий, обозы выкатили за стены ещё с вечера. У ворот, прощаясь с Бочкарём, Владимир передал узду своего коня и заявил:

— Дарю! Не говори ничего! Сам знаю, хорош конь, но мне не пригодится. Если вернусь, добуду, а нет... — Он развёл руками. — Кому как суждено. Всё, что говорил, помни. С хазарами не сварись. Они войско. Ты городом правишь. Каждому своё. Если печенеги к Киеву выбегут, стойте дружно. Сам понимаешь, вернёмся не скоро. Ну, с миром!

На том и распрощались. Филин, едва отбежали от города, спросил:

— Так кто в городе наместник? Бочкарь или Улгар?

Владимир пожал плечами и задумчиво сказал:

— А я знаю? Кто вырвет власть, тот и наместник.

— Не пойму, — признался Филин. — Что ты задумал?

Тёмный склонил голову к плечу, словно телохранитель спрашивал его, а не князя, мол, кто его поймёт, что задумано.

Они трусили неторопливо по мягкой дороге, обгоняя длинный обоз, где, подправленные, начищенные, ждали своего часа византийские брони, мечи и плащи.

— Бочкаря поддержат горожане. Глядишь, не даст наёмникам бедокурить! А главное, чтоб никто не возомнил себя единовластным повелителем! Ведь нам нужно куда-то возвращаться! Вернёмся, рассудим!

Ни Владимир, ни друзья князя не догадывались о том, какие мощные сети плетут за их спиной. В дом Владимира нередко заглядывали хазарские купцы, не стал исключением и день выступления в поход. Чемак с двумя купцами приехал к Рахили и после скромной трапезы, уединившись, долго толковал с женой великого князя. Подслушивать и приглядывать за Рахилью князь не желал, потому и не знал, что почтительный хазарин часто прикрикивает на соплеменницу, а то и грозит ей, недвусмысленно указывая, что и как совершать. Повторяя, как заклинание, полюбившуюся фразу:

— Забыла, зачем ты здесь? Забыла?

Дорога, как всегда в походах, выдалась трудная, выматывала все силы. И как всегда, не хватало казны, лошадей, флота. Неполные десять тысяч киевлян, укреплённые двумя тысячами иногородних дружинников, двигались по Днепру гораздо медленней, чем намечалось. Утешало лишь то, что стоит тепло, травы хватает, и особых припасов не требуется. Путь, по которому двигались воины Владимира, знаком русской рати. Здесь не раз хаживали дружины Олега, Святослава, силой оружия добывая право называться непобедимыми. Жаль только, что всё нажитое предками растаскивали и по кускам отрывали византийские воеводы. Стоило Святославу вернуться к Киеву, чтоб отпугнуть печенегов, подкупленных императором Фокой, как Болгария вновь попала под влияние имперских сил. Святослав прекрасно ладил с болгарами, но умер старый царь, а юный Борис потянулся к Византии, молодых легче прельстить дешёвыми посулами. Их самолюбие тешит шепоток византийских посланников, а понять, почему союз с Киевом выгоден Болгарии, неопытному правителю трудно, его оскорбляет сам факт выплаты дани! Нашлись ловкие поводыри, и Борис уверовал, что правление станет успешным, если он откажется платить дань русским, полностью доверившись византийцам. Позднее спохватился, воевал с императорами, попадал в плен, а там и умер бесславно, так и не сумев отстоять державы. Теперь в Переяславец, вторую столицу Святослава, без силы не войдёшь. Все крепости и городки придётся брать с боем. Вместо того чтоб стоять плечом к плечу, внушая страх императору.

— Жаль, венгров не поднять! — сетовал Владимир. — Не успеть. А без лёгкой конницы венгров, без союза с печенегами византийское войско не разворошить! Сам знаешь, каковы их тяжёлые всадники, катафракты[20].

— Да-а, — неопределённо соглашался Крутко и добавлял, желая поддержать князя: — Но ведь бивал Святослав, верно?

Они снова умолкали, любуясь открытыми обозрению красотами, сонно щурились, устав от блеска нескончаемой водной глади, и в который раз возвращались к необходимости применять хитрость, к дерзким уловкам, которые так любил Калокир.

Крутобору всё в этом походе не так, как прежде. Он не понимал Владимира. Отдать Киев наёмникам, уйти из столицы, позволив хазарам расправляться с запутавшимися простолюдинами, — ошибка! Крутко вспоминал Ольгу, которая стала ему близким человеком, а ведь она всерьёз намеревалась убить друга!

— Для тебя отец — свят, я понимаю, — говорил он девушке, приютив её в первый же вечер после ранения, когда никто не мог отвезти обессиленную домой. В городе творилось страшное, и её на день, два оставили в покоях князя. Но гордячка собиралась сбежать, кое-как доковыляв до двери, где и была остановлена Крутобором. Пришлось предложить ей иное убежище. В доме Крутобора она успокоилась, но долго не говорила с ним, отмалчивалась, принимая за врага. — Но стань на место Владимира, разве твой отец и смутьяны — не изменники? Не преступники? Клялись в верности, а преступили, изменили в пользу кого? Добро бы хоть князь того стоил! Ярополк! Византийский петрушка на пальце, как хотят, так и гнут!

— А вы краше?! — попыталась спорить Ольга, впервые заговорив с Крутобором. Она прилегла на жёстком ложе у печки, сейчас не топившейся, накрылась тёплым кожухом, от потери крови её всё ещё знобило, и овечий мех приняла благосклонно. — Чем твой князь лучше? Тем, что привёл хазар? Тем, что в бога не верует?

— Давай оставим бога, — предложил хозяин и разжёг печь, собираясь хоть как-то кормить гостью. — Наши боги — Велес да Перун. Я не попрекаю, просто не нужно тянуть до кучи богов. А про хазар что и говорить, кому они нравятся? Наёмники всегда наёмники. Но ты позабыла, откуда взялись чужинцы! Кто отдал Владимира хазарам, связав как ворога? Ах, ты не видела! Мы посекли печенегов, а как вернулись в Киев, князь Глеб сговорился с хазарами! И победителя, князя, только что схоронившего отца, увезли силой!

— Тем летом меня не было в городе, — ответила девушка, всё ещё не зная, чему верить, чему нет. Крутко спас её. Она хорошо помнила стрелу, пущенную в сторону князя, но доставшуюся именно ей, помнила, как Крутко подоспел, ругая родственников, как зябко трясло её тело, пока добрались до подворья, как непрошеный спаситель обломал стрелу и вытягивал её, скривив лицо, будто впитывал чужую боль.

— Славно! Так ты не знаешь и малой доли! — возмутился Крутко. — А о том, что посланные князем люди стреляли во Владимира, ты знаешь? Савелий принял ту стрелу! Вот отчего Глеб решился на пакость, отдал Владимира врагам. А ты туда же, нож приготовила!

На другой день он отвёз девушку к дому воеводы. Снимая, придержал в руках её стан, столкнулся с глазами, в которых прочёл такое же смущение и скрытую радость, непередаваемые чувства робкой телесной страсти, едва осознаваемой, но неудержимой.

Странное состояние охватило воина. Казалось удивительным, что из одного вечера, из двух-трёх разговоров, прощания на глазах родни, не слишком обрадованной его появлением в семье, мог возникнуть столь прочный столб. И теперь память, как лёгкая лодочка, колышется на волнах, но не поддаётся ветру, ибо привязана к столбику, вбитому в мокрый грунт. Странно, что он не знает, как Ольга относится к нему, ждёт ли, думает ли, а ещё более странно, что он до сей поры жил легко, не имея причала и опоры, к которой приятно возвращаться.

Владимир также подолгу думал о Киеве, о державе и собственных наивных устремлениях. С детства он, как и все сверстники, знал о былом величии Руси, о просторах земель, населённых русскими, о множестве родственных княжеств, о городах, стоявших на реках. Русские — не с того ли, что селились по руслам? Да, у древнего народа не было единого владыки, не было императора, союз держался на единстве веры, на общности понятий о праведном и неправедном. Поклонялись Роду, ставили каменных медведей в честь божества, молили о милости мать Макошь. Но то было давно. А сейчас совсем другая жизнь, другая пора. Нужна сила, армия, сплочение, но кроме — необходимы деньги, дисциплина, строгость. Отец пытался доказать соседям, что именно Русь вправе распоряжаться своими землями, что именно они хозяева просторов от моря Варяжского до Чёрного. Но уже не хватало силы правды. А орудовать рычагом денег и хитроумной политики он не умел.

Войска Византии, хазарского каганата устроены иначе. Здесь много наёмников, власть держится на золоте, серебре. Вместо единства — разобщение, соперничество полководцев, вместо правды орудуют клинком хитрости — разделяй и властвуй. Дисциплина и повиновение строжайшие, и власть совсем не нуждается в кровном родстве или единоверии соплеменников. Наёмникам плевать на правду, им важен лишь свой кусок.

Владимир мечтал стянуть княжества в одну державу, ведь русским проще создать такой союз, на их стороне правда, они действительно единокровные, они одного рода. Стоит лишь устранить мелкие распри, навести порядок, объединиться, а там... такого войска не соберёт ни одна империя. Сила правды — великая сила.

Конечно, старикам привычней устоявшийся ход вещей. Глебу не допекало создавать новую державу, переиначивать всё на современный лад, искал, как бы править покойно, по принципу «моя хата с краю». А Претич? Да многие недоумевали, к чему перемены? Зачем тужиться?

Но были и другие, Ким например. Мудрец рассказывал друзьям о происхождении мира. О том, как в великом тёмном пространстве возник осколок жизни, как из него, время от времени, срываются капли нового мира. Из этих капель, разлетающихся с огромной скоростью в дальние дали, в свою очередь берут начало новые звёзды. А из звёзд, разрушающихся при родах, возникают планеты, но и они не вечны. Они тоже рушатся, и появляются спутники планет. И всё время идёт нескончаемое движение жизни. Расцвет, созревание, деление, новый этап жизни, и снова потери при родах... ничто не стоит на месте. Движение — основа жизни.

Так и в саду — гнилые ветви отмирают, их нужно спилить, убрать, иначе гниение коснётся основы, ствола, погубит дерево.

Нет, оставить всё как есть немыслимо. Но и опережать время, подхлёстывать историю бесполезно. Нужно строить державу, как строят дом, шаг за шагом, день за днём, и страх отступит, а новое строение вскоре обретёт зримые формы.

Но сейчас, размышляя о первых неудачах, он терялся. Он видел себя неумелым бортником, которому достались колоды с пчелиными роями. Из самых лучших побуждений он взялся переселять пчёл в новые жилища, норовя устроить всё с умом, чтоб и тепло было, и уютно, чтоб и мёд собрать, и пчёлам облегчить жизнь. Ведь строят опытные умельцы махонькие домики для пчёл, похожие на собачьи будки, ведь он видел, знает.

Но пчёлы почему-то взъярились, упорно кружат над старой колодой, покрытой вощиной, как окаменевшими грибами, и даже дымом их не выкурить. Жалят хозяина, гибнут в дыму, и неведомо, сумеет ли он сохранить хоть что-то из былого наследства.

И это только начало. Сколько преград ждёт его впереди? Он ещё не умеет различать опасное, не видит даже измен среди своих. Претич — пример его слепоты. Думал лишь о Глебе, а вышло — нажил врагов в лице старой дружины. Соратники отца отвернулись. Теперь как? Временные помощники — хазаре, становятся необходимы, а сородичи в лагере врагов? Нет, это нужно изменить. Иначе он потеряет все свои рои, все пчелиные семьи.

Глава тринадцатая БУЛГАРИЯ

— А всё же, в чём смысл уловки, называемой «бей соседей»? — Спросил Филин в один из вечеров, когда войско ещё не страшилось разводить высокие костры, когда ещё не приходилось вжиматься в лощины, леса и балки, стремясь не тревожить даже птиц.

Тёмный, которого только что не было видно, тут же появился за плечом Владимира и жадно ловил слова князя. Всё, что касалось воинской науки, мастерства ратного, хватал на лету, как ласточка комах и жуков, неведомо как помещая груды новых знаний в пытливой головешке. А в свободное время учился держать меч, стрелять, метать петлю аркана, отбивать удары щитом. Князь, казавшийся ему врагом и супостатом, стал любимым героем, и мальчонка служил ему на совесть.

— А в том, что разумней всего объединяться с дальними, с теми, кто не станет врагом. Ибо его страна далеко. Объединяться и побеждать ближних! Соседей, — растолковывал телохранителю азбуку войны Владимир. — Как вершат мудрые люди? Князь Святослав ходил на Дунай, но выбрал время, когда весь флот Византии отплыл к Криту, был связан в Сицилии, завяз в войнах с арабами. Привёл венгров. С ними воевать не за что. Но венгры имели свои счёты к Византии. А мы? Вышли одни, никого не позвав в соратники! Одно утешенье, тайно! Нежданность нападения много стоит! Но имей я хоть одного араба, мог выслать гонца в далёкую Сирию!

— В том нет беды, князь! — отозвался Крутко. — Или мы не заготовили подарков византийцам? Для чего тогда тащим более трёх тысяч пленников?

— Ты прав! Есть и у нас силки! Силки для Византии!

Болгарские городки, которыми в своё время овладел Святослав, играли роль сторожевых крепостей, защищая торговые пути в непосредственной близости от Византии. Большинство укреплено частоколом, имело каменные стены, а гарнизоны смешанные, византийцы составляли меньшую, но наиболее подготовленную часть. Войско Владимира шло обычным торговым путём, захватывая одно поселение за другим. Понятно, что гарнизон в пятьсот воинов не устоит против многотысячной рати, к тому же бесполезность сопротивления была хорошо известна болгарам. Святослав в своё время обходился с пленниками весьма добродушно, намереваясь связать народы в союз, направляя свой гнев против продажных политиков, принявших сторону Византии. Никто из болгар не испытывал желания сражаться до последней капли крови. Ни для кого не секрет, что обогащение империи всегда происходит за счёт колоний и метрополий. Болгары испытали это на собственной шкуре. Сложнее с гарнизонами, состоявшими из одних византийцев. Каждая задержка, сутки, другие, позволяла императору стянуть войска, подготовиться к встрече с против ником, что ставило крест на идее молниеносного удара.

К крепости-городку, по едва просматривающейся в вечерних сумерках дороге, прискакал воин в византийском плаще. Стража, осведомлённая о приближении русского войска, с нетерпением ждала гонца. Тот спешился, потребовал свежую лошадь, смочил горло и смачно выругался.

— Чего кричишь? — спросил стражник, придерживая лошадь.

— Да на этой кляче только в ад спускаться. И всё проклятый Носорог. Придумал же — собрать войско и запереть русских в крепости!

Носорогом за глаза звали располневшего прислужника спальни — паракимомена Василия.

Продолжая ругаться, гонец похромал к командующему гарнизоном и рассказал ему о новом приказе императорского любимчика. Тот пришёл к выводу о бессмысленности мелких укусов и требовал выводить гарнизоны к Доростолу, чтобы в открытом бою разгромить руссов!

— Болезнь Цимисхия для них праздник, — негромко признался гонец, проходя мимо стражников. — А нам придётся выполнять идиотские приказы. Сами знаете, на что способны лицемеры с отрезанными яйцами.

Стражник лишь усмехнулся в ответ. О царящих в столице порядках говорили многое. И о кастратах тоже. Все знали, что императоры доверяют именно евнухам. Но приказы остаются приказами, и воин не желал обсуждать с гонцом вельмож столицы. Носорог! Попробовал бы он назвать носорогом любимца императора...

— Присмотри за моей арабкой, — доверительно попросил измученный гонец стражника, прощаясь. — Жаль клячу, загнал по прихоти чёртовых стратегов!

Арабка чистых кровей действительно выдохлась, и гонцу сменили лошадь. Едва передохнув, воин вскочил в седло и отправился дальше, оставляя старшин в растерянности. Приказание противоречило тактическим основам, но воины поспешно покинули городок, ибо в этом случае у них оставались шансы уцелеть. Не вняв приказу, они обрекали себя на славную гибель. Кому нужна такая слава? К тому же надеяться на то, что Владимир обломает зубы, поедая одинокие орешки, наивно.

Несколько гарнизонов Владимиру удалось выманить из укреплённых городков и пленить практически без боя, застав на марше, применяя столь нехитрую уловку.

Но кто же мог предположить, что у русских найдутся знатоки византийского двора, осведомлённые обо всём, о всяческих мелочах, даже о кличках императорских фаворитов. Что они с лёгкостью оставят в незнакомом гарнизоне чистокровную лошадь? Всё, всё в повадках гонца говорило о его принадлежности к столичному кругу. Но оказалось ложью.

Гораздо сложнее Владимиру пришлось под Переяславцем на Дунае, ибо здесь собрано войско Склира. Ложные гонцы не годились, потому что Василий Склир подчинялся лишь императору и всех гонцов Константинополя знал лично. Тем не менее и здесь приходилось хитрить. В город стали поступать письма от князя Владимира, в которых завоеватель перечислял договоры, нарушенные Византией, призывал болгар поддержать справедливые требования и обещал сложившим оружие свободу. Далее в каждом письме — а их доставляли в город и беженцы, и отпущенные византийцы, проносили тайно болгары, отдавая лишь болгарским ратникам, — описывались причины похода, связанные с поисками истинного бога, с явленными чудесами и прочей мистикой, которая так люба простолюдинам.

Склир на письма не отвечал, но ждал помощи от Константинополя, рапортуя захворавшему Иоанну Цимисхию о неудачах. Имея всего восемь тысяч пехотинцев и две тысячи тяжёлых катафрактов, не доверяя болгарским войскам, Василий опасался открытого боя с Владимиром, тем более слухи о численности русской рати весьма противоречивы.

Настал день, когда войско Владимира подошло к городу.

Неторопливо разбивали лагерь, рыли рвы, располагаясь весьма далеко от стен, не позволяя сосчитать воинов, избегая опасности скорого удара, который мог нанести Василий. К воротам приближалась группа русских всадников, среди которых выделялся князь Владимир. Ибо на нём не было ни брони, ни кольчуги, лишь светлая рубаха да перехваченные шнурком волосы, казавшиеся более тёмными, чем короткая борода. Василий вспомнил, как византийские вельможи описывали князя Святослава, прибывшего на переговоры в лодке. Тогда князь сидел среди прочих на вёслах, имел такую же рубаху, как и другие, единственным его украшением было кольцо в ухе с вкрапленным красным камнем и двумя жемчужинами.

— Последний раз обращаюсь к вам, неразумные! — прокричал Владимир, стоя так плотно с соседними воинами, а всего подъехало пятеро, что бока лошадей касались при дыхании. — Сложите оружие! Вы стоите за кривду! Мало того, выступаете против божественных предначертаний!

— Ступай прочь! Собака! — прокричал ратник со стены. Василий даже узнал его, но вспомнить имя не мог, да и не пытался. Ему показалось, что именно этот момент является ключевым, случайная ошибка самоуверенного князя может стать роковой. Одна стрела, всего один меткий выстрел — и ход событий покатится по другому руслу. История знает множество примеров, когда потеря вожака рушила блестящие планы, гибель повелителя приводила к развалу империй. Кто сказал, что убивать врага недостойно? Где знаки, поднимаемые на копьях при проведении мирных переговоров, кто обещал князю неприкосновенность? Не успел он отдать приказ, как несколько стрел сорвались со стены и устремились к всадникам. Попасть в неподвижную цель гораздо проще, а посланцы даже не пытались уклоняться. Все воины осаждённого городка с интересом наблюдали за противником, многие видели русских впервые, зная о воинственном народе лишь со слов старших.

— Сдохни! — прокричал тот же воин и вслед за первой пустил вторую стрелу, глубоко склонившись со стены.

Далее происходило невероятное. Всадники, чьи лица трудно разглядеть из-за низко надвинутых шлемов, четверо спутников князя, поспешно развернулись. Одного или двух ударили стрелы, но кольчуги, пластины брони, в мастерстве изготовления коих славяне весьма искусны, выдержали удары. Лишь князь Владимир расхохотался, когда его конь вздрогнул, приподнялся на дыбы, словно танцуя, а всадник едва удержался в седле.

Странно, стрелы должны были поразить врага. Но конь! Животное показало собравшимся на стенах самый загадочный танец, и эти движения отвели угрозу. Стрелы скользнули по плащу князя, на глазах у всех, словно были шуткой друзей. Мелочью, о которой не стоит беспокоиться.

Василий видел не осознавая, не умея объяснить происходящее, стрелы не смогли пробить мягкую, трепещущую рубаху. Так повернулся конь, так легли складки плаща, так пошутил ветер, или здесь проявилось колдовство? А Владимир припал к шее боевого коня и прошептал ему что-то ласковое, и в простоватом жесте виделась нежность, понятная каждому всаднику. Ведь боевой конь — верный друг, и только заносчивые столичные бездельники не ведают, как много зависит от понимания, сочувствия, любви меж всадником и его верным помощником. Враги? Да, русские враги, но сейчас на стенах ему готовы пожать руку многие! Пожать как побратиму, как близкому. Ведь по тому, как ты относишься к жене, детям, старикам, можно судить, кто ты, верно? А уж по отношению к лошади, собственному щенку прекрасно видно душу хозяина. Воины признали эту душу... и невольно возникшее уважение никак не радовало Склира.

Говорили разное, но никто не знал правды. Однако все видели — неведомая сила спасает врага, хранит его, возвеличивая как святого.

— Мой бог хранит меня! — крикнул князь, разворачиваясь. Он ловко свесился с седла, на миг показался мускулистый торс, никакой кольчуги снизу не было, поднял стрелу и, вскинув её в руке, поскакал прочь. — Стреляйте, стреляйте в спину, малодушные. Недолго осталось...

Владимир не мог признаться даже близким в собственной глупости. А как иначе назвать мальчишескую выходку у ворот? Он знал, что в сражениях не место благородству, о том же твердил Калокир. И всё же отказался надеть кольчугу.

А у ворот отпустил повод и дал коню волю, стараясь вжиться в его душу, услышать нутром, как мог лишь он один, как научился в детстве, пристально наблюдая за каждым движением любимца. Важно ли, что он шепнул коню? Говорят, кони не понимают слов. Команды — да, но откровений — нет.

— Выручай, — шепнул Владимир. И чутко внимал другу. Пытался уловить его страхи, его волнения, его неосмысленные ответы окружающему миру. И уловил. Ещё до свиста стрелы он понял, что конь отпрыгнет. Дрогнули тёмные ноздри, чуть напряглись уши, дрожь, способная согнать овода, прокатилась по коже, и конь подсел. Ещё не отделилась от стены быстрая тень, а его друг напрягся в ожидании беды. Да, конь узнал, предвидел знакомый боевой звук. Владимир мельком успел подумать, что сейчас решится его судьба: либо стрелы поразят глупца, либо чудесное избавление от гибели станет славной страницей его жизни. И вселит неуверенность и страх в противника. Ведь мистический страх перед врагом всегда легко раскидывает паутины в тёмных уголках души.

Так и случилось.

Василий Склир, повинуясь порыву, нарушая собственные планы, приказал строить войска и готовиться к бою. Ему казалось, что если он не сломает противника сейчас, то к вечеру болгары разбегутся, а его воины потеряют веру в саму возможность противодействия русским. Он помнил слова старого циркача, канатоходца, с которым когда-то познакомился на пирушке. Тот утверждал, что упавший с каната гимнаст должен тут же подняться и выполнить свой трюк. Ловкач обязан сломать ростки страха. Иначе ему не пройти по натянутой, подобно струне, верёвке. Страх не даст. Сейчас Клир ломал ростки страха в своих когортах.

Выходя из ворот, полки Склира строились, растягивая фронт, позволяя последующим воинам присоединяться к наступающей армии, укрепляя её глубину и придавая обычный воинский порядок. Василий велел строиться в отряды по восемь шеренг и, прикрываясь копьями, таранить неприятеля. Первые три шеренги — это основа фаланги, это щетина дикобраза. Её задача — остановить противника и обратить его в бегство. Для защиты флангов когорты строились трапецией, её узкая сторона обращена к неприятелю, что позволяло боевым подразделениям избегать охвата со стороны. Если же враг пробивался в щели между фалангами, его встречали легковооружённые пехотинцы, спекуляторы. Не оставались в стороне пращники и лучники, а также плагиофаги. Если первые три ряда можно назвать щетиной, то остальные пять — это раскалённый жар внутренностей, они догоняли и истребляли врага, опрокинутого ударом фаланги.

Но основа византийского войска — это снаряженная конница, прикрытая нагрудниками, чехлами, тяжёлыми доспехами, применявшая копья, укреплённые ремнями, что позволяло всаднику вкладывать в удар всю энергию разгона, всю прыть и массу коня. Случалось, что копьё пробивало два тела кряду.

Рать Владимира не могла знать, какой фланг подвергнется атаке катафрактов. Неудивительно, что оба края славянского войска прикрывали всадники, более лёгкие, более подвижные, осыпающие противника градом стрел. Пехота же несла огромные щиты чечевичной формы либо заострённые внизу. Именно они вонзались в землю, укреплялись и составляли нижний ярус стены, которым пехотинцы прикрывались от атак всадников. Так случилось и подле Переяславца. Первая атака тяжёлой конницы, искавшей пути к разгрому киевлян, отбита, щиты и длинные копья давно освоены славянами. Пока конница совершала перемещение, выходя на исходные позиции для повторной атаки, пешие порядки сошлись для боя. И это столкновение решило исход сражения. Склир не мог уяснить происходящего, наблюдая, как его уверенные, плотные фаланги сблизились с врагом и замерли, остановились, словно растеряв всю силу. Они топтались на месте, а враг расстреливал неподвижные отряды, выбивая копьеносцев, расклёвывая по зёрнышку драгоценные фаланги. Они пропускали в щели на стыках непонятную толпу, даже не пытаясь уничтожать сочащуюся массу. Василий и его штаб пытались разглядеть, чем вооружены пёстрые ратники, но щитов у них не было. Неудивительно, что странное ополчение не удержало строй, сгрудилось на флангах. Но отчего же их пускают в тыл?

— Пленные! Они согнали пленных! — догадался кто-то.

— Верно! Наши! Но откуда столько?!

Фаланги, потеряв мощь, выгнулись навстречу врагу, надвигающемуся вслед за несколькими тысячами пленных, и медленно рассыпались. В проломы, меж блоков византийского войска, вслед за пленными, вонзились русские пехотинцы. Щели, открытые для своих, были размыты. Вломившиеся следом ратники с секирами, булавами ломали строй, выбивали копьеносцев с флангов. Сплошной водоворот тел, бегство ни в чём не повинных пленников породило страх, особенно в соседних когортах, где не понимали смысла происходящего, но видели многочисленных беглецов, безоружных, оборванных, окровавленных. Возникла паника. Отступление превратилось в разгром, чему немало способствовали всадники Владимира, спешно закрепляющие удачу. На плечах отступающих они ворвались в город, а брошенные на поле боя фалангисты с незащищёнными спинами и тяжёлые всадники вскоре были разоружены. О том, что болгары сдавались, не обнажив оружия, не стоило и говорить. Они же устремились в город, возвещая, что Владимир не тронет ни воинов, ни горожан, если сопротивление будет прекращено!

К полудню город пал. Византийцы сдались. Разоружив их, Владимир отпустил пехотинцев, позволил и раненым покинуть захваченный город, на что не пожалел обозных телег, но задержал воевод. Старшие офицеры штаба и Василий Склир стали заложниками. Их судьба решалась императором Иоанном Цимисхием.

Вечером прошёл слух, что к Владимиру приехал посол императора — Калокир. Война может завершиться, если величавый Константинополь формально признает поражение. Трудно поверить в уступчивость Цимисхия, но если слухи о болезни Иоанна верны, то мирный договор спасает столицу.

Утром Калокир завтракал вместе с Владимиром и Василием Склиром. Стол весьма скромен, и магистр подумал, что Владимир не доверяет поварам, опасаясь отравления, иначе трудно объяснить отсутствие вина, рыбы, которой богаты устья рек, и многочисленных сладостей на мёду.

— Что я могу передать императору? — спросил Калокир пленённого стратига.

Тот помолчал, подыскивая достойный ответ, и сказал:

— Передай, что меня разбили, коварно используя пленных. Что русское войско не так уж многочисленно. Впрочем, кто знает, не пристанут ли болгары?

Калокир слушал спокойно. Пил по примеру князя воду и, похоже, был весьма встревожен создавшимся положением.

— Как с тобой обращаются? Есть ли просьбы к императору? Какое войско необходимо собрать, чтоб остановить... князя Владимира?

— Жалоб нет. Войско? Думаю, пятидесяти тысяч хватит, чтоб растерзать дружину! И ещё передай, если мы... если нас казнят, пусть помогут нашим семьям! Ведь наше поражение — следствие коварного обмана!

Владимир не мешал византийцам. Спокойно сидел рядом, ел, пил, присматривался к Василию и, лишь расставаясь, сказал:

— Коварство русских? Сильно сказано. А знаешь ли ты, стратег, как погиб воевода Свенельд, возвращаясь вместе с моим отцом из победного похода? После замирения с Никифором Фокой! Нет? Расспроси Калокира, он жил в Киеве и много слышал![21]

Прошло несколько дней, и всех пленников освободили. Калокир, которого не слишком ценили в Константинополе, стал спасителем столицы. Иоанн Цимисхий, собрав войско, не смог выступить против славянской рати — вероятно, потому что доверял Василию Склиру. Если уж стратег назвал цифру — пятьдесят тысяч, то император вынужденно предпочёл осторожность и дипломатию, не решаясь применять силу. К тому же вслед за русскими на границе появились венгры, возникли новые осложнения в Сирии. Сумма откупа казалась Цимисхию скромной, и он отдал золото, заключив новый «мирный» договор с русскими. Такой виделась обстановка людям, не посвящённым в дворцовые интриги и тонкости политики.

Другой правды, скрытой от посторонних, не узнали ни князь Владимир, ни его соратники, ни жители дальних фем Византийской империи.

О беседе, состоявшейся в столице у постели ослабшего Цимисхия, знали лишь избранные. Да и те молчали, понимая, что отношения Калокира и Цимисхия опасны для свидетелей. Вообще иметь дело с больным императором опасно, он стал противоречив, горяч, вспыльчив, грозил смертью за малейшее неповиновение, опасаясь измены, как всякий больной и мнительный человек.

— Я выплатил дань, — сказал он, окидывая Калокира пытливым взглядом, — вовсе не потому, что признаю слабость империи. Надеюсь, ты понимаешь, что моё обещание отдать принцессу Анну в жёны Владимиру — всего лишь игра. Всего лишь пение сирен, услаждающих ухо варвара. Никогда не станет порфирородная женой славянина, да ещё некрещёного.

Император приложил к лицу, покрытому мелкими влажными язвочками, тряпицу, промокнул раздавленные прыщи, поморщился, глядя на розовые пятна, и продолжил:

— Я даю тебе три месяца, не более. Владимир достоин славной смерти, я хочу услышать о ней. До кончины. Ты всё понял? Смотри, приятель, моё здоровье и твоя жизнь связаны одной нитью. Клянусь, в моём завещании найдётся место и для тебя. Увы, эти два слова тебе не понравятся.

— И какие же это слова? — спросил Калокир, пытаясь не выказать страха перед переменчивым нравом императора.

— Казните изменника! — громко, так громко, как только мог, выговорил Цимисхий. — Смотри, это твой долг, а времени совсем не осталось.

Калокир поклонился, как будто сказанное нисколько не удивило посла, вознесённого сплетнями в спасители столицы. При этом его взор коснулся сапог императора, брошенных близ ложа, и пыль на изогнутых носках, в складках мягкой кожи, яснее всяких диагнозов подтвердила сказанное. Император давно не ходит своими ногами. Давно. Сапоги не обувались добрый десяток дней. Сколько же ему осталось? Сколько до зловещего завещания?

Неделя? Месяц? Или всё сорвётся через несколько часов, когда он спокойно будет катить в Киев?

— Обещаю, Владимир никогда не побеспокоит империю.

— Не беспокоят лишь мертвецы, если слухи о призраках и душах колдунов лживы. Ты ведь не веришь слухам и прочей дремучей чепухе? Кстати, что там рассказывали о чудесном спасении Владимира? Он кудесник, способный отклонять стрелы?

Слова императора звучали необычно серьёзно, он тяжело откинулся на ложе и махнул рукой, отпуская посла. Калокир опоздал с ответом и, выходя, спиной ловил недоверчивый взгляд умирающего. Что-то искал император, что-то старался выведать, проникая взором под хитон наносного спокойствия. Что? Какие вопросы мучают его рассеянное сознание? Владимир? Дань? Что он хотел услышать? О чём вопрошал взглядом? О колдунах и поверьях? О стрелах? Умении отогнать костлявую?

Гадать бесполезно. Да, верь в колдунов или не верь, а слово императора остаётся словом императора. Он может умереть ночью, но последний приказ покойного будет висеть в воздухе, как паутина давно усохшего паучка, и яд с тончайших нитей всё ещё способен умертвить жертву, нужно лишь неосторожно прикоснуться к сверкающему волоску. Муха не видит опасности в тонком волокне и гибнет. Так и он, друг императора, спаситель Византии, в один из солнечных дней внезапно коснётся яда и станет просто воспоминанием. Ничем. Телом в добротном плаще с пурпурной полосой. Всего лишь. Наёмники выполнят поручение, не зная сути, им всё равно, кого и где пронзить кинжалом, кому и где плеснуть отравы. Им нужны монеты или прощение какой-то вины перед лицом владык. А скорей, и то и другое. Им совершенно безразлично, что за человек спустится в небытие. Кому какое дело до надежд Калокира?

А ведь он в двух шагах от императорского венца. Стал популярен в столице. Установил дружеские отношения с воинами, сблизился с придворными, расточал лесть, сыпал золото, обещал... всё впустую. Всё зря. Или не зря? Русь далеко, до Киева не всякий дотянется. Ведь жил Святослав после походов к стенам Царьграда. Жил.

Да, жил. Но умер не своей смертью. Пожар в конюшне, удар подковой, гибель. Злоумышленника так и не нашли. Владимир искал, ходили слухи, что-то сумел разузнать. Но кому от этого легче? Кому нужна горькая правда? У Святослава хоть сыновья остались, а Калокир одинок. На его могилу некому принести венок, да и проку в том венке? Покойному ведь всё едино...

Глава четырнадцатая МЕЖ ДВУХ КАМНЕЙ

Возвращение оказалось не столь простым, как думалось Владимиру. Уроки прошлого свили прочные гнёзда в закоулках разума, хотел бы забыть, да помнится. Именно на обратном пути поджидали богатую добычу степняки, именно на днепровских порогах, на переволоках, где ладьи приходилось тащить вручную, они нападали на купцов, а однажды осмелились штурмовать дружину Святослава. Знали, что войско измотали болезни, что часть дружины ушла берегом, потому и ждали русских. Караван судёнышек, посуху преодолевавших порожистые места, поневоле растянулся, и разбойники пользовались беззащитностью суден. Быстротечная схватка не принесла грабителям богатства, но воевода Свенельд погиб. Князь Святослав уцелел, хотя его лодья тоже подверглась нападению, приспели на помощь ратники, двигавшиеся сзади. Сказывали, что князь Куря вёл нападавших, манил обещаниями великой добычи, но сумел прибрать лишь малую толику груза, заплатив за то жизнью трёх десятков воинов. Русских пало много больше.

Владимир знал об опасностях переволок и готовил грабителям достойную встречу. Но пороги удалось пройти без потерь. Войско Владимира разрослось, примкнули болгарские наёмники, такое опасно трогать даже быстроногим всадникам печенегов.

Неприятности начались там, где никто не ждал. Да они и не покидали Владимира, отягощённого мыслями о Киеве, о событиях в брошенной столице. Конечно, поход удачен. Но ведь между ним и Калокиром разлад, стена непонимания. Ещё накануне возвращения, когда золото Цимисхия погрузили в крепкие сундуки, когда оплатили наёмникам участие в набеге, Калокир приехал тайно, ночью. Потребовал немедленного продвижения к столице и взятия Константинополя.

Странно. Войско ликовало. В душе каждого ратника теплилась надежда вернуться с добычей и славой. Редко кому удаётся войти в земли византийские и вернуться живым. На то и существуют многочисленные корпуса различных районов — восточных и западных — империи. Империи, основанной на славе Рима. По римскому образцу. Оттого успех похода, малые потери в боях и ничтожные жертвы в переходах, от болезней и скверной пищи, — всё воспринималось дружиной как невиданная радость. Оставалось обойти ловушки византийцев и добраться до Киева. Никто не сомневался, что политики могучей державы уже готовят Владимиру пакости. Мало ли, могут подкупить печенегов, могут поднять болгар, да и подтянуть флот с непримиримым огнём, названным греческим.

Нет. Все жаждали поскорей вернуться, не искушая судьбу, и князь отлично понимал людей. Дело сделано. Даже самые верные воины нынче сто раз задумаются, прежде чем обнажить меч. Ибо ждут одного — возвращения, а не новых боёв и завоеваний.

Владимир без колебаний отказался. Твёрдо и категорично.

Калокир не поверил своим ушам, глянул на князя как на умалишённого и принялся убеждать. Посол сказал, что нужно использовать ситуацию, что такой удачи уже не будет, упрекал Владимира в слабости, поведал об изменчивом нраве хворого Цимисхия, заверил, что Анна никогда не станет женой Владимира, поскольку император ждёт смерти князя киевского. Говорил много. Злился. Его горячность можно понять. Ведь ему видна совсем другая правда о делах империи. Назвал Владимира отступником, мол, куда тебе до отца, тот сумел бы вырвать победу... требовал растратить золото, подкупить стратегов, нанять болгар. И войти в столицу! Нежданно. Решить всё одним ударом.

Но князь твёрдо решил вернуться в Киев. Хватит. Были и стрелы, и миги смертельной опасности, и тяжесть походного марша, всё пройдено. Пора домой. Довольно играть в кости с судьбой.

Калокир впервые не сдержался и закричал:

— Ты ослеп? Или потерял остатки мужества? Мальчишка! Сейчас же командуй сбор, я сам поставлю задачу твоим воеводам! Кто усомнится, сниму голову!

Да, он пытался заставить повиноваться Владимира, как своего слугу, как младшего, как подчинённого.

Владимир не ответил. На этот раз по его лицу ничего нельзя прочесть. Ни злости, ни сочувствия не найти в глазах князя. Он даже не прогонял посла. Молча ждал, когда тот опомнится и покинет шатёр. Так они и расстались — недовольные друг другом. Успешные соратники, чья дружба не сумела пережить удачу.

Стыдно. Вспоминать ссору стыдно и неприятно. Калокир упал на колени и прошептал:

— Прошу, сделай как я сказал. Иначе расстанемся врагами! Порой я ненавижу тебя, Влодко...

Теперь Владимир маялся сомнениями. Неужели он мог войти в Константинополь? И смалодушничал? Отступил от невиданной победы? Упрёки Калокира не так обидны, как догадки о сути вещей. Дело не в клятве верности, не в договоре, заключённом с Цимисхием. Если больной император приказал послу убить врага, то и Владимир вправе ответить на коварство коварством. Нет, мешало другое. Что-то иное противилось такому ходу. Что? Не найти слова... Владимир, как боевой конь, предчувствовал беду. Ещё не пущена стрела, ещё не слышен звук дрожащей тетивы, а он уже пытается уклониться. И ответить, объяснить собственную несговорчивость трудно. Предчувствия не уложить в чёткие формулы умозаключений. Они вне логики. Остаётся надеяться, что жизнь сама развяжет узелки запутанных отношений и докажет правоту Владимира.

После благодатной сухой ночи двигались по степи. Подымался ветер, и тёмные осенние облака сулили скорую перемену погоды. Как ни торопились вернуться в Киев до распутицы, а всё ж не получалось. Безлюдье уже пройдено, и рать несколько раз за день встречала посёлки у реки, забегала в небольшие деревушки, где и с пищей помогут, и дорогу подскажут. К одному из таких посёлков князя вызвал гонец. Мол, нужен свежий взгляд справедливого судии, словно Крутобору силы недоставало разобрать случайную свару. Оседлав лошадей, Владимир и Филин в сопровождении пятерых воинов поскакали к деревне.

У околицы присмотрелись, заметили хмурых воинов, направились к ним. Изба, возле которой собрались ратники, свежей постройки, с большим двором и конюшней, со злобными псами, привязанными в углах. Похоже, постоялый двор с харчевней.

— Что случилось? — спросил князь, спрыгивая на глинистый двор, покрытый густой вязью лошадиных следов. Крутко невесело усмехнулся, кивнул.

Возле входа в строение сидят несколько воинов, подпирая стену могучими спинами, крутится обеспокоенный хозяин. Владимир легко узнал в нём хазарского торгаша, из евреев.

— А что может случиться в корчме? Выпили вина, а платить не хотят. Нет серебра! Хозяин требует правды. Едва не прибили настырного. — Крутко пожал плечами, не зная, как поступить. — Я удержал, но хозяину мало. Говорит, самому князю пожалуется. Так что решай.

Владимир недоверчиво поглядел на друга, прошёл мимо воинов, кивнул хозяину:

— Как живёшь, купец? Чем кормишь постояльцев?

— Живём помаленьку. Как можем, так и торгуем. Ночлег, лошади, добрый харч, вино, всё без обмана. Да воины не хотят платить! Отчего? Я не понимаю. Может, высокий офицер понимает? Пусть мне объяснят, почему я должен наливать вино бесплатно? Я налью! Если великий князь киевский велел всем воинам пить бесплатно, я налью всем! Но пусть хоть кто-то скажет, почему я должен разориться, если у великой рати праздник? Сначала не платит один, потом придёт второй, а к вечеру меня пустят по миру! Разве это справедливо?

Солнце на мгновенье выглянуло, и во дворе, за высокой изгородью, стало жарко. Псы, устав рвать горло, прилегли возле кольев, к которым их припнули, устало скаля зубы на пришельцев. В домике промелькнуло женское лицо, но хозяйка не решалась выйти к мужам, скрываясь у печи, князю показалось, что он различил слабый аромат жареного лука, гороховой юшки.

— Что скажете? — спросил князь, присев подле воинов. — Только тихо, тихо.

— Сказать по правде, кн...

— Тихо! Я же сказал, тихо.

— Так вот я и говорю, перво-наперво ночевали мы не на сём дворе. А у соседей. Послушали про жидовина много скверного. Вина в округе не найти, ибо только у них есть вольная торговать хмельным. Вишь, своим он всегда наливает в долг, и раз, и другой, и третий! Кто не платит, а серебра здесь не найти, даёт займы, но уже в рост, вона как! А потом требует лошадь или бычка. Да ещё хает, мол, худая скотина, не стоит и половины!

— Говорят, мужик разорился, пошёл в разбойники, был пахарь, да долги задавили, — напомнил сосед, толкнув товарища под локоть.

— Да. Решили мы глянуть, верно ли сей корчмарь даёт в долг!

— И чем угощает!

— И чем поит забитых сеятелей. Выпили по чарке. А платить рука не поднимается! То ж не вино, князь, чистый уксус! Оно и медяка не стоит...

Владимир поднялся и попросил хозяина:

— Дай и мне вина, добрый купец. И сочти, что я должен за всех!

Пока хозяин бегал в дом за чаркой, Крутко предупредил князя:

— Ой, Владимир, не ищи беды. Тем вином только блох травить!

Так и вышло. Выпить даже половину князь не смог. Вместо вина хозяин принёс какую-то темноватую гадость, отдающую хмелем. Но Владимир заплатил, остатки выплеснул к изгороди, а потом спросил:

— Откуда вино, хозяин?

— Из далёкого Итиля! — улыбнулся тот. — Чем не понравилось?

— Понравилось. И все купцы привозят такое же?

— У нас всегда найдётся доброе вино для офицера! Плохого не возим! — уверял хозяин, растянув губы в услужливой улыбке. Но глаза его холодно следили за воинами, не доверяя вооружённым людям. Страх и желание возместить потери боролись в его душе.

— Ну, добро, не хворай, — кивнул Владимир, взобрался на коня и доверительно сообщил: — Сказывают, великий князь отдаёт торговлю винами византийцам. Скоро тебе доведётся продавать припасы родственникам в Итиле! Но с таким вином нигде не пропадёшь! Верно?

Степь уже выгорела, и свежий ветер гонял светлые волны по нетронутым травам. Конь, застоявшись в отсеке лодьи, весело взбрыкивал, легко двигаясь по степному бездорожью. Горячая кровь не находила выхода, и он играл с князем, дёргая поводья, всхрапывая и косясь на седока.

— Что, рад, тонконогий? — усмехнулся Владимир и отпустил поводья. — А знаешь, Филин, побей меня гром, не помню, чтоб я отдавал хазарам торговлю винами! В одну руку!

— Хазары найдут, что продать! — согласился Крутко. — А скорее не хазары, жидовины! Будешь вешаться, и за верёвку возьмут шеляг!

Это было первое столкновение с новыми корчмарями, с бойкими купцами, оседлавшими все дороги. Вскоре подобные столкновения воинов и торгашей стали ежедневными. Владимир обычно уговаривал воинов уступить, платил за тех, кому не хватало серебра, хотя никакой радости от расцветающей торговли скверными винами и хмельными напитками не испытывал. А слухи о необычайной настырности виноторговцев, о долговых обязательствах и других уловках, к которым они прибегали, окончательно убедили его в незаконности подобного обмена. За скверное вино простолюдины отдавали доброе серебро! Да ещё с процентами! Ловкие виночерпии подстрекали старшин, находя корыстных, и те запрещали хлеборобам варить пиво! Заявляя, что отныне и пиво нужно покупать у корчмарей! Уже случалось разбирать жалобы, вызванные избиением старшин. Одному просто свернули шею, не поверив, что князь мог запретить варить пиво в пору урожая и новых свадеб!

Последний день пути приготовил князю ещё одну необычную встречу. Утром, когда князь умывался у Днепра, пытаясь высмотреть то самое место, где несколько лет назад он с соратниками мыкался по степи с угнанными лошадями, прискакал Бочкарь. Прискакал шумно, с криками. С восторженными поздравлениями, с жалобами и негодованием.

— Князь, благодарю бога, что успел сбежать! — кричит Бочкарь, вперевалку подбегая навстречу. Его горячую лошадь уже приняли воины, сам всадник похож на калёный камень в бане, исходит паром, потрескивает, того и гляди лопнет. — Всю седмицу скрывался от хазар, едва уцелел. Казначея-то пришибли наёмнички! Нет казначея! Да и казны нет! Что купцами выплачено, а выплачено немало, расхитили! Могло дойти до великой смуты.

— Погоди, погоди! — Князь присел возле костра, подстилая войлочный потник, и повёл рукой, приглашая соратников присоединяться к завтраку. — Сказывай толком, что в городе? Как печенеги, не набегали?

Филин, Горбань, Третьяк подходили к костру, слушали рассказ Бочкаря, искоса поглядывая на князя. Ковали, Третьяк, да и Крутко не скрывали негодования, многословные откровения Бочкаря задели за живое. Тёмный едва сдерживал торопливый язык, понимая, что и без его вопросов разберутся с Бочкарём.

Выходило, что наёмники прибрали к рукам почти всё данное купцами, сам Бочкарь спас малую часть, вытребовав оплату воинам своей дружины. А теперь доносит князю о проворовавшихся наёмниках, требуя суда и справедливости.

Погода не позволяла долго снедать, принялся моросить заунывный мелкий дождь, ветер неторопливо задувал костёр, лакируя перегоревшие угли и серый пепел.

— Доброго мало, — пришлось признать князю. — Что думаете, воины? Что скажете? Крутко?

Собравшиеся понимали: князь выслушает советы, но судить будет по-своему, — потому говорили коротко, страстно, стараясь перетянуть князя на свою сторону.

— Думаю, давно пора с хазарами распрощаться! Наёмник всегда служит за золото, верно? Хватит кланяться хакану, пора и честь вспомнить! А люди пойдут за нами!

Третьяк, сидя на корточках близ Крутка, подхватил:

— Верно. Что расхитили, возвернуть! И гнать взашей! Или мы сами не войско? Не совладаем с печенегами?

Горбань отозвался кратко:

— Я как ты, князь. Казни воров, но воины могут пригодиться. Сохрани для дружины.

Коротко опросив старшин, князь велел двигаться в Киев. Входить в город без пьянок-гулянок, ибо предстояло разоружить Улгара и его приспешников. Кто знает, что готовят хазары?

Но вошли спокойно. Народ, в поздний час, всё же встречал победную дружину, дети летели к колоннам конных, просились на руки к отцам, заставляя тех растирать по обветренным лицам слёзы, благо никто не разглядит, дождь припустил весьма крепко. Краем глаза князь отметил, как Ольга приняла Крутобора, промокшая и счастливая, протянула хлеб-соль, но вода смыла, щепотку, и пышный каравай едва не уронили в грязь, настолько неловок оказался соратник, поспешавший приголубить девушку.

В княжеском подворье тесно от стражи, прислуги, старшин и гостей. Рахиль не вышла, но князь не печалился, прикинув, что ей непросто с животом, срок-то немалый, может, оно и к лучшему. Как пояснить жене, чем виноваты Улгар да Кандак, чем плохи корчмари. Хотел свершить намеченное, а после заниматься семьёй.

— Проследи, чтоб чужих в доме не было, — велел князь, склонившись к Горбаню. — Тут прислуга языкатая, пусть сидят с Рахьей и не высовываются. К слову, где она? Может, в свой дом перешла? Пошли, пусть узнают. А мы тут сами справимся. Не на вечерю собрались!

— Я слетаю! — вызвался Тёмный и, не дождавшись приказа, бросился к лошади, удивляя князя стойкостью. За долгое время дороги ратники устали, и лишний миг в седле казался пыткой, а мальчонка словно и не замечает изнуряющей тяжести.

Вошли в дом, поднялись в горницу, сели.

Вечеря ли, нет ли, а пива выпили, и хлеб стоял на столе, источая давно позабытый аромат, маня поблескивающей корочкой, когда в горницу вошли хазаре. И не сказать по лицам Улгара да Кандака, что они опасаются расправы, что встревожены. Нет, спокойны, улыбчивы, внешне покорны. Поклонились, присели к столу на указанное князем место, так-то оно надёжней, сидя саблю не выхватишь, да и соседи сдвинулись плотно, хотел бы дёрнуться, не позволят.

— За добрые слова благодарю, — ответил Владимир наёмникам и без лишних предисловий приступил к делу. — Но собрались мы ныне не пировать. А судить. Судить вас, мои слуги верные, Улгар да Кандак, за расхищение. Вот Бочкарь требует правды!

Выслушали Бочкаря. Для горожан — а в горнице тесно от народу, созваны многие купцы, главы цехов-гильдий — обвинения земляка новость. Выслушали его соратников, кто видел столкновение честного киевлянина и ненасытных пришельцев. В среде собравшихся слышны возгласы порицания, горожане дружно поддерживают Бочкаря.

Народу много, дышать становится трудно, окна закрыты ставнями, потому что при распахнутых створках сквозняки и порывы дождливого ветра гасят слабые лампы. Приходится терпеть спёртый воздух и копоть.

— Что скажешь, Кандак? — Князь решил выслушать другую сторону.

— Что скажу? — пожал плечами Кандак. — Всё ложь. Сколько мы взяли, легко проверить. Купцы живы, спроси, сколько внесли в казну. Мы своё взяли! Три месяца, по договору! Если брали малость, так на ремонт, стену строили, ты приказал город боронить! Без стен город не защитить!

— Стену строили? — спросил князь, обращаясь к мастерам.

— Было, — признали горожане. — Возились, рвы ковыряли.

— Напрасно обвиняешь, Бочкарь! — спокойно сказал Улгар. — Сколько ты брал, мы видели! Твоих людей едва ли тысяча наберётся! А взял половину! — Он повернулся к князю и предложил: — Князь Владимир, позволь два слова наедине. Кричать — вор, нет ты вор — можно долго, а где правда? Выслушай меня, потом суди!

В горнице стало тихо, Владимир заметил взгляд Крутобора, тот отрицательно помотал головой, по наивности полагая, что князь ещё не принял решения. Странно. Смел Крутко, далеко не глуп, а вот хитрости не ведает. Владимир встал и, кивнув Филину, мол, присматривай, не лишнее, провёл Улгара к углу с оружием, за стеной. Филин стоял в дверном проёме и слышал сказанное. Впрочем, из горницы доносился гам, гости спорили, страсти разгорались.

— Говори, — позволил Владимир, глядя в глаза соратника.

— Владимир, — приложил руку к груди Улгар. На нём красовалась вышитая сорочка, какие дарят лишь женихам, ясное свидетельство намерений воина надолго осесть в столице. — Я брал, не скрою, но брал не так много! Бочкарь прихватил не меньше. Но мы Марка не убивали. За что сердит, князь? Или поход не удался? Или золота мало? А знаешь, почему Бочкарь кричит? Потому что мы изменников прижали, одного за другим. Всех. Они в остроге, спроси Горбаня, он скажет! Бочкарь с ними был да выпил лишнего! Тем утром, когда смуту чинили, Митяй его не смог поднять, захмелевшего. Оттого и остался в стороне.

— Всё? — спросил Владимир.

— Нет, не всё, князь. Вспомни, с кем останешься? Выслать недолго, но с кем власть разделишь? Бочкарь героем будет, чужаков прогнал! А ведь тебе теперь воевать с Византией! Не один раз клюнуть коршуном, а воевать всерьёз, Цимисхий не старый Фока! Воин! Кто тебе больше нужен, соперник Бочкарь или мы? Без Хазарии против Византии не выстоять! Не зря твоя жена рожать решила дома! Уехала в Атиль! Там спокойней! Ещё подумай, как к ней повернутся люди, если нас покараешь? Или тебе всё одно, что с ребёнком станет?

— Вот как? — Князь резко вздёрнул подбородок, удивлённо глянул на тысячника. О жене ничего не знал и не сразу понял, о чём толкует хазарин. Что значит уехала? Как его жена могла уехать? Накануне родов? Или дорога в Хазарию легче поездки на рынок?

— Когда уехала? Кто позволил? Погоди...

Он отвернулся и лихорадочно ворочал в уме догадки, выискивая лазейку. Но с каждым мгновеньем всё яснее понимал, сказано мягко, а по сути — удар в спину. Как иначе? Уже и про ребёнка сказано, чтоб даже тугодум понял, какую петлю свили хазаре.

Тёмный заглянул в закуток, хотел что-то сказать, но по глазам оруженосца Владимир понял: всё верно, нет жены, нет, и все знают о том, хазаре знают, прислуга, лишь Бочкарь ни слова не проронил. Не успел проведать? Раньше уехал? Да какая разница?

— За горло берёшь? На поводке держать решил?! — Гнев прорывался в словах, но решения ещё не было. Владимир не знал, как поступить, куда бросаться.

— Нет, князь. — В глазах Улгара не разглядеть торжества. — Так жизнь складывается! Не спеши гневаться, прозреешь. Хочешь правду — скажу всё. Бескорыстных слуг не бывает! Чем мы хуже других? Лишь прикажи, и двадцать тысяч, все конные пойдут на Византию! А что Бочкарь? Он только красть умеет да наушничать. Или он тебе верен? Нет, ждёт времени, когда ослабнешь. Ударит в спину.

Вернулись к старшинам. Кандак, лишь бегло глянув на лицо Улгара, усмехнулся, усмехнулся краешком губ, торопливо, не отдавая отчёта, что его радость заметна. И скорая улыбка, как пощёчина князю. Он, зажатый меж двух камней, понимая противоречивость положения, ощутил боль, словно по обнажённому нутру хлестнули кнутом.

— Слушайте все! — Князь оглядел лица киевлян, зло прищурился, стоял близко к чадящей лампе, и решился:

— Велю! Нынче казнить Улгара и Кандака за измену! Тише! Велю изгнать из города купцов хазарских и лишить их всех прав! Пока не вернётся в Киев моя жена, похищенная хазарами, торговать здесь иудеи и хазары не смеют! И по всей земле русской корчмарей, виночерпиев, изгнать! Не жечь, не грабить, за то покараю всякого, а изгнать! Даю время на сборы, кто ослушается — казню![22]

Князь умолк, задумчиво покусывая ус, стараясь не глядеть на хазар, покорно склонивших головы. И досказал:

— Наёмников, кто желает остаться в Киеве, а там много русских, принимать в дружину буду сам. Не смейте трогать воинов, не зачинайте смуты! Расходитесь и растолкуйте услышанное! Нам смуты и пожары не потребны! Ступайте...

Вскоре созванные разошлись. В горнице, при распахнутых оконцах, продуваемых осенним ветром, который казался чёрным как сама ночь, остались лишь близкие. Крутко, Филин да злой Горбань, в нетерпении сжимающий рукоять сабли. Тёмный сжался в комок, и его не замечали, как будто и не было верного порученца при князе.

Бочкаря князь услал, намекнув, что выступления наёмников не ждёт, но и глупой задиристости от киевлян не потерпит! Для чего велел всю ночь караулить и предотвращать схватки.

— Что, братья? Поняли, как повернулось?! — спросил Владимир, тяжело опускаясь на лавку. Лишь сейчас он ощутил, насколько вымотала дорога и вечерний сбор. Насколько скверно обернулся суд. — Надобно поднимать погоню, толковых малых, чтоб прошли по следам! Сотни хватит! Скажите, князь золотом платит, лишь бы прознали, где жена!

Позор не мне, всем нам! Что за воины здесь, что за правитель, коль жену на сносях похитить можно!

Может, от холода, может, от беспокойства его пробирала дрожь, и пальцы бесцельно рвали хлеб, который становился поперёк горла. Разве ему сейчас хочется есть? Пить? Даже разговаривать с друзьями — тяжело, принуждал себя, понимая, что нельзя оставаться одному!

— Давно её увезли? — спросил Крутко. Но Владимир не успел ответить. В дверь, слегка стукнув, вошёл воин и следом казначей Марк.

— Ты жив?! — воскликнул князь. — А мы тебя уж... ну да ладно, садись!

— Жив, жив! — улыбнулся казначей. — Скрывался у Савелия, князь.

Марк присел с краю, протянул руку к чарке, отхлебнул пива. Рассказал:

— Что мне оставалось, Владимир? Бочкарь да Улгар казну растащили. Хазаре наглы, брали посмеиваясь. Ещё мне совали. Мол, поделим, никому не худо! А Бочкарь взял молча. Утром прихожу, пусто! Стража-то своя, все наши, Бочкарь ставил! Пришлось сбежать. Что сберёг, верну. Всё как есть записано... где взято, где потрачено.

На стол лёг жёсткий список с числами, записями казначея, обличающий героя наместника — Бочкаря. Но князь не спешил смотреть. Он лишь спросил Крутобора:

— Понял, кто нам опорой? Понял, с кем власть делим? Так-то, брат!

— Хорош Бочкарь, нечего сказать! — хмыкнул Горбань. — И казну прибрал, и жену упустил, увезли, а ему и дела мало! Стражник!

— В том-то и беда, — согласился Владимир. — На кого обопрёшься, а? Легко кричать, народ, народ! Народ — как вода, пока соберёшь горстями, сто лет пройдёт! Верно, что вода и дамбы рушит, и мосты крушит. Но её прежде нужно собрать! Смешно сказать, но с ворами проще сговориться! Когда-то я слыхал сказку про пастуха. Его сараюшку завалило в горах лавиной, помяло пастуху ноги, а тут, как назло, волк. Стал у лаза, поглядывает на калеку.

— Помираешь? — спрашивает.

— Да вот... никак не добраться в деревню, — отвечает пастух.

— Так запряги баранов, пусть тащат!

— Да как же их погонишь, это ж глупые бараны! Не кони!

— Давай так сговоримся, ты запрягай, а уж я погонять буду! Только корми меня как следует! Или тебе бараны дороже жизни?

Согласился пастух. Кое-как привязал баранов, лёг в сани и позвал волка. Волк завывает, зубами клацает, бараны бегут, волокут сани. Так и поехали. Как приходит ночь, пастух отдаёт волку одного барана. И всё бы хорошо кончилось, да на шестой день не стало баранов.

— Странно, — говорит человек. — До деревни два дня пути, ты меня не туда завёз.

— Кому туда, кому не туда, — ответил волк. И загрыз последнего барана.

Последним бараном был пастух.

— Владимир, дай я их спрошу как следует, — предложил Горбань. — Глядишь, ещё можно нагнать?

— Спроси, — согласился князь. — Только ничего не сули! Вздумали мной помыкать, жизнью заплатят! Ладно, братья, нечего горевать, ступайте. Одно помните, погромов в столице не допущу!

Когда остался в покоях наедине с думами, тяжело опустился на ложе и застонал. Мысли узловатой путаной сетью вязали сознание. Выхода не было. Вернее, не было никакого приемлемого решения. Смириться с наброшенной петлёй он не мог, предавать всех во имя жены и ребёнка — тоже. Где золотая середина? Петля накинута, но как разрубить? Казнят ли его жену, а заодно и наследника, в далёкой Хазарии? Как угадаешь? Причастен ли Бочкарь к похищению? Кто стоит за подлым умыслом? Улгару да Кандаку такого вовек не придумать. Владимир стонал сквозь зубы, и невнятные образы теснились перед взором. Знал, ох как хорошо знал князь всю череду действий, направленных на усмирение строптивца. Это похоже на работу гончара. Глину сперва как следует мутузят кулаками, мнут, стискивают и растягивают, превращая твёрдый обломок в мягкую массу. Потом мастер прилаживает заготовку на столе, вращает, смачивает ловкие пальцы и вытягивает вверх, придавая комку форму будущего сосуда. Так и его, правителя, принялись обминать, надеясь сделать мягким, покладистым. Чтоб князь киевский служил им, как горшок, как кувшин с маслом? Нет, не бывать тому! Кто позволит такое один раз, дождётся и второго, и третьего! Стерпеть оскорбление, позволить хазарам дёргать за верёвочку — значит, навек потерять свободу! Стоит лишь склонить шею, и великий князь станет рабом! Невольником в собственной столице!

Глава пятнадцатая УЗЕЛКИ

Она смазала руки слоем густого смальца, хотя и не любила свинину. Но сейчас нужно. Чтоб не попало на руки варёное снадобье. Чтоб легко стёрлось вместе с жиром. Хорошо, что никто не обращает внимания на её приготовления, женщины заняты своими блюдами, а ей доверили обычное — грибы в соусе. Грибы свежие, сметана ещё не успела настояться, едва отливает желтизной липового цвета, чистые собранные сливки, лучше нет для подливы и соусов. Всё на столах кухни свежее, а как иначе? Лук ещё не покрошила, лишь отняла корешки, и головки плачут, роняя молочные капли сока на поцарапанную доску столешницы. Крупные твёрдые шампиньоны, называемые печерицами, уже порезаны дольками. Светлые шляпки, едва заметные вмятины от пальцев, тёмный пластинчатый низ, похожий на прилипшую шелуху подсолнечника. Мелко сечь не стоит, для соуса хорошо, а вкус грибов теряется. Она словила себя на том, что даже сейчас старается готовить вкусно, по привычке заботится о блюде. Как-никак на стол князя.

Да, она готовит для Владимира. Часто возится на кухне дольше всех, но в последнее время званые обеды стали редкими, и каждый, кто стряпает в потёмках, вызывает подозрение. Потому она и решилась готовить отраву днём. Важно лишь выбрать удобный миг, выскочить в сени, а далее к помойной яме, что они частенько делают, торопясь освободить стол от очистков.

Яма неприглядна, убирается мужиками, но те не особо усердствуют, поэтому припасённое спокойно лежит в уголке, прикрытое от любопытных глаз прислуги. Хорошо хоть нет собак, можно не опасаться, что расковыряют, опрокинут отвар аконита[23].

Фляга мелкая, такую не трудно прикрыть передником и пронести на кухню, а там... она сумеет вылить настой в питьё, сумеет, рука не дрогнет. Пусть едят её стряпню, хвалят подливу, пусть запивают... настойкой. Угадать бы, кто выпьет первый. Самое важное поднести князю. Именно ему, врагу рода. Врагу иудеев и хазар.

Как он посмел выгонять людей из домов? Лишать крова. Отчего занёс всех в злодеи? Всех сразу, и детей, и стариков. Ему чужда вера в Иегову? Верно, верно, всё из-за веры, князь даже христианства не принял, откуда же ему знать о мудрости бога Авраама, Исаака и Иакова? Откуда ему знать, каково это — хранить веру, ограничивать себя в пище, соблюдать правила, отрекаться от разгульной жизни весёлого Киева.

Выгнать всех туда, откуда явились! Язык не повернётся повторить подлую ложь. Явились... они не явились! Они давно живут здесь. Она родилась в местечке близ Киева. И никогда не была в Хазарии, а её выгоняют! Её родным языком стал русский. Но что из того? Её выбрасывают вместе с родными, вместе с братиками, а старшему нет и пяти лет. Чем виновны малыши? Они тоже враги? А может, всё проще? Он — князь Владимир — и есть враг, один враг для всех. Ведь сами киевляне не больно любят правителя. Называют братоубийцей. Да он такой и есть...

Хлопнула дверь, и стряпуха, занятая квасом и сладкими наливками, медами, вышла из кухни. Над котлом и горшками кружатся мухи. Развешанные по стенам ветки полыни не спасают.

Она глянула на руки. Смалец расплылся и обильно блестел на коже, но вытирать пальцы нельзя. Нужно бежать за настойкой. Другого случая может не представиться. Самое время. Все заняты... а мёд да квас удобны. Пьются залпом.

Выгребная яма полна очистков, припорошена мукой, вчера кто-то ненароком прорвал угол мешка, и мука просыпалась на пол, пришлось сметать, а мука чистая, мелкого помола, так и просится в руки. Увы. Пропадёт.

Да ей-то что? О чём она думает? О муке?

Вернулась в горячо натопленное помещение, проходя мимо стола с напитками, прихватила глиняный четвертак, зачерпнула квасу, выпила и громко похвалила. Оглядела женщин. Никто не придал значения её словам. Молча трудятся. Тоже стараются угодить изуверу.

Снова прихватила кружку, поднесла к своему столу и решительно наполнила настойкой. Флягу тут же прибрала прочь, а напиток мимоходом плеснула в горшок. И ждала, пока горшок с квасом появится на столе, перед ним, врагом несчастных и гонимых! Перед князем-братоубийцей! Ему по заслугам!

А она сбежит. Купец обещал прикрыть кожами, вывезти за город, а позднее прислать дядюшку. Вытерпеть день под слоем солёной слизкой кожи нелегко, но она справится. Она всё выдержит. Потому что страдает за свой народ! За свой обездоленный народ! Она выдержит... лишь бы он выпил!

Крутобор не успел к ужину, но ждать до утра не смог. Постучался к Ольге в дом, едва не за полночь. Двери открыли, поглядели осуждающе, а он возьми и брякни:

— Я свататься пришёл.

Переступил порог, а Ольга тут как тут, стоит у стола, усмехается. Руки в тревоге сплетают косу, поправляя распущенные на ночь волосы.

— Да разве ж так сватают? — возмутилась мать. Однако отступила, пропуская гостя в горницу, кивнула: — Садись, герой! Есть-то будешь? Раздевайся, промок совсем.

Вскоре они остались одни.

— Ты кого пришлёшь? — спросила Ольга, подавая на стол горшок гречневой каши, что ещё не успела остыть, да прожаренные свиные шкварки с луком. И пояснила: — Князя не проси! Матушка не отдаст!

— Князя? — удивился Крутко. — До сватанья ли князю?

Он поспешно рассказал девушке о похищении Рахили, о вечернем суде и предстоящих карах. Маленькая свеча быстро догорала, проливая на столешницу вощёную лужицу, склоняя фитиль на одну сторону, как подсолнух, повернувший головку вслед солнцу.

— Так пойдёшь за меня? — спросил Крутко девушку, понимая, что говорит лишнее.

— До утра подумаю, — ответила та с улыбкой и протянула чашу с домашним квасом. В каждой семье квас готовят особо, гордясь собственными рецептами. Не дивно, что иной квас вкусней вина.

— Думай, Ольга, думай. — Гость кивнул и неторопливо принялся рассказывать про поход, про земли дунайские, про городки и посёлки болгар. Признался, что часто вспоминал Ольгу, хотя меж ними и не было ничего. — Я уже не так молод, повидал всякого. Думаю, пора жить как всё, чтоб жена ждала, чтоб дите бегало по двору да таскало за хвост пыльного полкана. Кажется, коль до сей поры не погиб, знать, так угодно богам. Уже не гридень, не простой дружинник, по глупости не спешу голову подставлять, верно?

Крутко поднялся. Прихватил плащ, памятный плащ катафракта, добытый в бою под Переяславцем, и отступил к дверям.

— Погоди. — Ольга оторвала свечу, прикрыла ладошкой и вывела гостя в махонькие сени, где на стенах висели тёплые зипуны, плетёные корзины и всякая хозяйская мелочь. Свеча всё же погасла, и в темноте, едва приоткрыв дверь, Крутко ощутил ласковое прикосновение девичьей руки к своей груди. Ему показалось, что Ольга придержала его, коснувшись неспроста. Что-то похожее незримой искорке согрело грудь, всколыхнув невысказанные надежды, руки протянулись в темноту, и молодые тела прильнули друг к другу, удивляясь силе страсти, которая охватила их. Ольга забыла и о матери, чутко прислушивающейся сейчас к их голосам, и о прислуге, спавшей в другой половине дома, где на зиму укрывали корову и маленьких игривых ягнят, и о девичьей скромности, которой так часто хвалилась перед подругами, шептавшими о своих шалостях. А Крутобор, смелый воин, уже знавший женщин, с недоумением ощущал, что горячие, неумелые поцелуи лишают его разума, и тело сильной, гибкой девушки манит сильней, чем всё, что было ранее. Когда ещё он дрожал, подобно юноше, прикоснувшись к упругой спине, вдыхая запах волос невидимой красавицы? Довольно лёгкого дыхания, согревающего шею, тихого стона, когда рука ложится на сосок, прижимаясь к нетронутой груди, чтобы забыть всё на свете и с нетерпением ждать одного — скорой свадьбы!

Глава шестнадцатая СВИДАНИЕ С АНАСТАСИЕЙ

Остров Принкипи кажется игрушечным, когда глядишь на него с палубы торгового судна. В прибрежных водах легко разглядеть глубины, а места коралловых мелей видятся зеленоватыми, не столь тёмными, и капитану несложно причалить в бухте, избегая ударов в днище. Мягкие волны лижут мелкую гальку берега, но в двух шагах от солёной пены зеленеют деревья, кусты, расползается по склонам трава.

Калокир вырвался в монастырь тайно, чего никогда не позволил бы себе ранее. Узнай император о его визите — и приговор не заставит себя ждать. Но в последнее время Калокир всё чаще совершал поступки, не подвластные логике, может, потому что долго жил в славянских землях и проникся чуждым духом. Так и сейчас решился, подумав — семь бед, один ответ. Чего ему страшиться теперь? Всё висит на волоске. И волосок этот в руках хворого императора.

Но у императора есть недруги. Есть жаждущие мести. Анастасия одна из них. Потому и надумал навестить опальную красавицу.

Стены монастыря всё ещё крепки, строились добротно, в надежде на спасение от морских разбойников, да не пригодились. Кому нужен женский монастырь? Что тут добудешь? Чем разживёшься? По стенам ползёт зелёный мох, в щелях пускают корни мелкие деревья, и листва их колышется над головой путников, шагающих к воротам.

Своего имени Калокир не открыл, попросил у настоятельницы разрешения увидеться с Анастасией и услышал в ответ:

— Сестра Варвара. Таково её имя в нашей обители.

Провели к низкой времянке, в отдалении. Казалось, она больше подходит для наёмного конюха, чем для бывшей императрицы. Стены из крупных камней кое-как прикрыты глиной, оконце маленькое, без стекла, затянуто чем-то, похожим на пузырь. А самой Анастасии не видно. К домику прилепился сарай, навес покосился, и трудно разобрать, что там, под навесом: дрова, сухой хворост, какая-то посуда, битые горшки и старые ящики, сколоченные неумело, с крупными щелями меж досок.

По камешкам двора ползают мелкие красные жучки с чёрными точками на спине, вьётся жёсткая поросль побуревшей травы, и какая-то старуха сидит у поленницы, не замечая, как ветер оголил её мозолистые ступни и высохшие икры.

Калокир хотел спросить у старухи, где Анастасия, но та не раскрывала глаз, подставив лицо лучам тёплого солнца, и он не решился. Морщинистое лицо, тёмные пятна старческой гречки, пушок на верхней губе, неприглядный пучок жёстких волос, пробившийся из родимого пятна.

Путник задержался и негромко позвал:

— Есть кто живой? Феофания, встречай земляка.

Старуха открыла веки, чуть повернула голову в сторону гостя и бесцветным голосом, похожим на глаза, вылинявшие до белизны, ответила:

— Что тебе нужно, пришелец?

Калокир хотел отмахнуться от бабки, но, взглянув на родимое пятно с жёстким кустиком волос, вспомнил такое же близ уха Анастасии — и только тогда прозрел. Вот она, императрица. Вот в ком он надеялся найти союзника. Глупец! Зря рисковал, потерял время, отстал от войска Владимира, всё впустую. Разве это былая Феофания? О чём говорить с бабкой в монашеском облачении? Сидит, греет кости на солнце. Что ей ещё нужно, кроме покоя и тишины? Что? Власть и Константинополь для старухи — пустой звук.

— Я много слышал о тебе, Анастасия. — Сказал он и помялся, не зная, стоит ли что-то добавлять. Умней проститься с наивными надеждами и возвратиться на корабль, не открывая своего имени.

— А я о тебе, Калокир. — Глаза монашки напоминали гальку с налётом соли на обточенных боках, густого сочного цвета не разглядеть, кажется, всё покрыто мелом. И голос её такой же, сухой и бесстрастный.

— Мы встречались? — удивился Калокир, видевший красавицу императрицу лишь издали, он точно знал, что жена василевса Фоки не могла запомнить его, провинциала, случайно попавшего на приём во дворец.

— Не важно. — Она взмахнула кистью, отгоняя муху, и гостю показалось, что точно так же она отбрасывает ненужные сомнения, предлагая говорить суть. — Ты пришёл просить помощи? Нет?

Он промолчал, не решаясь открывать правду. Что проку кричать в развалинах дворца о своей ненависти? Чем помогут руины?

— Да, Цимисхий умирает. Я достала его, я. Можешь не верить, но это так. И тебе помогу, посланник. Если ты ответишь добром. Здесь время сохнет, стягивается в пучки, как старые рыбацкие сети. Их не распутать. Здесь нет жизни, лишь соль и ракушки. Медузы. Тина. Гниль.

Калокир оглядел двор и приметил мелкие сети, принятые им за подсыхающую траву, сваленные за хилой пристройкой. Что может ловить одинокая старуха в море? Или ей помогают монашки? Лакомства? Рапан для них изысканное мясо? Омары?

— Разве это место для императрицы? Я жена трёх императоров. Дай мне свободу, увези отсюда, и ты получишь всё, о чём мечтаешь. Верь мне, старики не лгут, у них нет времени начинать всё сначала, когда ложь откроется. Понимаешь, нет времени.

— Не знаю... — отвёл глаза Калокир. — Я сам в опале. Цимисхий обещал казнить меня. Как помочь тебе, Анастасия? Чем? Разве тебе нужны деньги?

— Деньги? — Она рассмеялась и поправила край монашеской одежды, на мгновенье приоткрыв дряблые, пронизанные сухожилиями ляжки, отряхнула подол и встала, с трудом разгибая спину. — Отдай деньги морякам. Купи мою свободу. Найди убежище в Константинополе, не прошу о дворце, не прошу! А взамен получишь всё! Враги? Их не станет. Хочешь, дам тебе яд, довольно пяти капель на кувшин вина, чтоб пьяницы умерли через десять дней. Хочешь порошка? Он не имеет горечи, а разит не хуже кинжала.

Старуха молила его о великой милости, и Калокир испугался. Спасти красавицу Феофанию одно, он мечтал дерзнуть и объединиться с императрицей, надеялся на её связи, хитрость, но зачем путаться с безумной? Мало ему своих бед? Она же совершенная развалина. Согбенная, неловкая, с почерневшими ногтями, да любая купчиха выглядит краше. Что с неё взять? Какой помощи ждать от старухи? Яд? Разве он не найдёт яда в лавках Константинополя?

Обещания ничего не стоят, нет ничего проще, чем давать обещания, особенно таким людям, старики вскоре освободят мир от своего присутствия, и всё обещанное станет не нужным. Кому обещано? Несчастной монашке, сестре Варваре? Так её нет, отжила своё. Не зря она так горячо молит пришельца о спасении, время сохнет, собирается в жгуты, вспомнил он. Да, время всюду течёт по-разному. Всюду свои мерки.

Когда Калокир отплыл, с горечью глядя на красивый остров, на тихий берег и светлые стены обители, он всё ещё гадал, кто умрёт раньше, Цимисхий или старуха в тёмном платье. Старуха, готовая обещать всё в обмен на свободу. Жаль её, жаль, но времени совсем мало, да и с деньгами туго. Тратить последнее на обречённую... неразумно. В том нет необходимости.

А раковину с ядом, залитую воском, он опустил в сумку, не каждый поймёт, что в невинном сувенире скрыто могучее зелье. Если старуха не обманула. Но ведь клялась... им, стоящим на пороге другого мира, грешно лгать. Пора думать о душе. К тому же яд можно испытать на животных. Так он и поступит.

Море шумело, наскакивая на мокрый брус корабельного носа, палуба ныряла вниз и вздымалась. Мерный гул, ветер, рвущий парус, очистили мысли путника, он вскоре забыл лицо Анастасии, бесцветные глаза с тёмными зрачками, грязные ногти, огрубевшие пальцы... Она может обещать всё, что угодно, но кто поверит её обещаниям? Нет, она не союзник, а жаль. Растеряла былую красоту, опустилась, махнула рукой на внешность, теперь некому её умащивать, нет массажистов и банщиков, нет прислуги, а самой недосуг. Занята мелочными делами, готовит никчёмные отравы, сходит с ума от одиночества. Она не сила. Она слабость. А слабые только мешают. Ему нет времени возиться со слабыми. Сам едва жив... карабкается по тропе и не знает, где и когда сорвётся в пропасть. Зачем ему слабый спутник?

Глава семнадцатая ПОТЕРИ

Возок с мягким сеном и тёплыми шкурами, на котором Рахиль выехала из города, пришлось оставить в первой же деревушке, где отдыхали меньше полуночи. Но приставленные Кандаком помощники, молчаливые и невесёлые, торопили Рахиль, беспокоясь о своём, неведомом ей, и беглянке пришлось покориться. Сама Рахиль не смогла бы придумать такой дерзости, покинуть дом и уехать, но Чемак заставил. Она прислушалась к словам родных людей, вспомнила все обиды и решилась. Пусть Владимир узнает, каково это — жить в пустом доме! В следующий раз станет слушать жену, а не отмахнётся как от мухи.

Чемак не прост. Для Владимира он купец, родственник Рахили, но какой родственник? О том молчала и она, и сам купец.

Рахиль была замужем. Брат Чемака и стал её первым мужем. Но погиб. Говорили — от руки русских пал. Она не сомневалась, ведь говорят близкие, зачем им лгать. Жила как все, вдове трудно рассчитывать на замужество, но вот появился Чемак и попросил... всего лишь попросил познакомиться с русским князем. Мол, нужно узнать его истинные мысли, его намерения. Не Чемаку, не Рахили, каганату важно. Он всё устроил. Несколько раз она выходила в переулок, на пути Владимира, пыталась заговорить с ним, но познакомилась совсем не так, как думалось. Собаки помогли, одичавшая стая оказала услугу.

А соблазнить юного воина оказалось легко. Он сразу вспыхнул, набросился на доступный плод, жадно впитывая её страсть, отвечая таким же горячим всплеском. И вся её жизнь изменилась. Вместо забытой одинокой вдовы она стала женщиной князя и в то же время верной исполнительницей наказов Чемака. Отступить невозможно. Отказать Чемаку и не думала. Ославит её перед соседями, опозорит, а если захочет — община её проклянёт. Священники в Итиле жестокосерды. Народ не посмеет защитить наложницу русского гостя.

И день за днём она теряла свободу, честное имя, право поступать по собственному усмотрению. Когда Владимир уехал, рыдала, потому что не сумела выполнить наказ Чемака, князь не взял с собой. А ещё сокрушалась, потому что ощутила боль, её любовь не околдовала наивного юношу, не нашла ответа. Иначе как понять, почему бросил? И решила, что теперь-то её оставят в покое, теперь она станет прокажённой, покинутой всеми, погибнет как падшая, их ведь немало в городе.

Но Чемак простил, поддержал. Утешил.

Как мужчина может утешить женщину?

В постели... осыпал её жаркими ласками, словами восхищения, умело возносил к вершине страсти, учил любовным хитростям, впервые посоветовал промывать нутро лимоном, чтоб не забеременеть, а ещё шептал, что после лимона она становится тесной, как девственница. Да, утешил... она и сейчас не знает, как относится к Чемаку. Её тело ждёт ласки умелого наставника. Она всегда доступна его страсти и готова ублажать родственника. А ведь это грех. Страшный грех. Но разве она не мстит? Не совершает поступка, сравнимого с деяниями легендарных героинь? Кто заверил Рахиль, что она призвана воздать врагу? Ведь русские все враги. Кто не помнит чёрный поход Святослава, разгром столицы, ненависть и насилие? А ей, несчастной, дана возможность отплатить русским за всё. За смерть мужа, за пренебрежение к её любви, за всё.

В Киеве жила спокойно, но вскоре Чемак дотянулся, привёз наказы сановников Итиля, занялся новыми интригами, не забывая между делом и себя. Брать деньги из казны, прикрываясь постройкой бассейнов и бань, — его выдумка. Да разве одна? Чемак разбогател в Киеве. Стал одним из первейших купцов. Покрикивал на остальных. Торговал и бумагой, и шёлком, и оружием.

Всё шло так славно, она могла стать настоящей владычицей великой земли, матерью князей, утвердиться в столице, как княгиня Ольга, но Чемаку нужно совсем другое, нужно сегодня, завтра, срочно.

Начались ссоры, разлады в семье, и она совсем запуталась. Боялась всего. Боялась мужа, способного покарать, страшилась слуг, жаждущих разнюхать её тайны, боялась Чемака, неумолимого и неуступчивого, и больше всего пугал выкидыш. Тогда она станет негодной, как старое платье, продырявленное на видных местах, его и подарить некому, и надеть нельзя. Висит в уголке и пылится, пожираемое молью. Да, Владимир найдёт утешение. Вон привёз Рогнеду. Во сне бормотал имена чужих женщин, кажется, грезил какой-то девушкой, а ещё ходили слухи, что император Византии отдаёт ему дочь царских кровей. Политика.

Потому она и согласилась с Чемаком. Земляк пояснил, что бегство — уловка, хитрость. Мы лишь припугнём князя, пускай ценит обретённое! Выедешь на день-другой, а там и вернёшься. А то и ратники нагонят! Пускай Владимир думает, как избежать позора, как вернуть жену тихо-мирно, чтоб соседи не насмехались. Зато впредь поумнеет.

Поумнеет? Хотелось бы. Рахиль устала от такой жизни. Вместо царской роскоши и приволья, о котором ей шептали в Атиле, угодила в нищету и унылость, утонула в омуте одиночества, а тут ещё Канадак давит, подскажи Владимиру то, вызнай это, и Чемак частенько пользует как наложницу, наспех, лишь бы утолить голод, ведь он здесь живёт без семьи. Иногда он даже не раздевал её, улучив момент, ставил на колени и поспешно заставлял ублажать ртом, как последнюю блудницу, которой платят коркой хлеба или дешёвой медяшкой. Что обещания? Ведь вслед обязательно прозвучат требования: вымоли у мужа, выскажи ему, выпроси. Всем нужна не она, а Владимир. Только разве муж слушает? Разве она способна увлечь его советами? Вот и сейчас она катит куда-то, подпрыгивая на ухабах, в старой телеге, скрывая своё городское платье, в надежде вырвать кусочек воли! Да, она хочет воли! Она желает княжить, а не бояться всех в собственном доме! Ведь нынче она живёт как наложница захудалого купчишки, ей-богу! Смешно, но раньше, пока она совсем не понимала русской речи, к ней относились терпимей, уважительней. А сейчас, слыша её неправильный говор, сразу обращают внимание, умолкают, сторонятся. Давно хотела бросить всё и уехать. Но кто позволит? Владимир норовист, оттого страшен. У него свои понятия о праведном, совсем не такие, как у евреев. Евреи всегда в первую очередь заботятся о семье. Семья свята. Что там законы, что уложения государства? Всё делается во благо семьи, всегда, а нарушать законы и порядки не грех. Что для верующего в Яхве порядки людей? Но Владимиру важны его почины, уложения, важней даже блага родных. Чем иначе объяснить ярость, вызванную постройкой бань?

И с Чемаком спорить нельзя, много знает, никогда не угрожал Рахили открыто, но отказа не потерпит. Кто она для Чемака? Никто. Удобная вещь, и только. Если расскажет Владимиру правду, ей конец. Нет, об этом лучше не думать. Оттого она так скоро согласилась с земляком, ведь сама хотела вернуться к родному очагу, сама хотела другой жизни, другого отношения со стороны Владимира. Пусть покрутится, пусть повертится в городе, гадая, вернутся ли его жена да будущий наследник или нет!

Колесо соскочило в ямку, тело вновь ухнуло вниз, удар отозвался в костях и напряжённом животе, вызвав стон Рахили.

— Вы совсем сдурели? Хотите выкидыша? Куда летишь?! — не сдержалась она. Возница оглянулся, прищёлкнул языком, пренебрежительно хмыкнул и даже не потрудился ответить.

Рахиль огляделась. Небо пасмурно. Утро не сулит смены погоды. Ветерок пока несильный, приятный, но тёмные облака всё ниже. Кажется, вскоре зарядит монотонный мелкий дождь, а то и со снегом. Первый снег всегда липок, противен.

— Остановитесь! — потребовала Рахиль, приметив впереди журавль над срубом захудалого колодца. — Устала! За что мне эти муки?

— Не шуми, женщина, — не повернув головы, сказал, как сплюнул, возница. Небрежно швырнул на подол беглянке флягу с кислым вином, которое она уже пробовала за столом. Тогда ещё был рядом Чемак, тогда слуги вели себя иначе. Но сейчас она осталась одна и не понимала происходящего. — Выпей и усни. Тебе же легче!

Колодец выгорел на солнце, сер, как всякая деревина, доступная дождям и снегу. Ведёрко болтается, прутья ивы стягивают плотно подогнанные дощечки, здесь часто пускают в ход лыко и прутья, народ живёт в лесных краях, берёт, что может. И, глядя на мелкий, наверное, пахнущий тиной колодец, на россыпь гнилых яблок дички, часть которых упала в воду, Рахиль едва не разрыдалась. Вот и её жизнь такая же, мелкая, никчёмная, серая. Куда она едет? Зачем? Разве Владимир поймёт её? Разве простит? Случись выкидыш, кому она будет нужна? Раздавленная, как лягушка с рыжим брюхом, попавшая под копыта у колодца. Нет, такая поездка ей не под силу, да и не к добру, не к добру!

— Остановись! Я сказала! — нетерпеливо вскрикнула Рахиль, не привыкшая повышать голос. — Хватит. Дальше не поеду! Живот прихватило! Глупая затея... хватит, кому сказано!

Но возница уже не слушал её. Сзади подоспели всадники, чья роль Рахили неведома. Передовые осматривают дорогу, ищут броды, могут предупредить о какой-то опасности, а вот к чему заслон позади? Говорили быстро, мешая слова, и она многого не уловила, но догадалась о главном — появились преследователи. Скорей всего, посланные Владимиром. Она вздохнула, снова из её затеи ничего путного не получилось. Но с другой стороны — так легче. Хватит уж искушать судьбу, ребёнок не сливки, трясясь на колдобинах, масло не взобьёшь!

Не успела и слова сказать, как старший из приставленных к ней помощников накинул ей на плечи мешок и прижал к днищу телеги, нашёптывая:

— Лежи тихо! Ни звука, слышишь? Пискнешь — все пропадём!

Поверх мешка бросили слой сена, труха сыпалась в глаза, щипало в носу.

Колёса вновь заскрипели с натугой, хлипкое сооружение накренилось, лошади всхрапывали, с трудом преодолевая сырой грунт, и Рахиль догадалась, телега свернула с битой дороги, решено спрятаться в кустарнике, пропустить разъезд ратных. Для чего? Не понять. Если воины Владимира опередят беглецов, то какой прок скрываться? В Хазарию ведь не пропустят. Да к чему ей мешок? Как дышать-то?

— Стойте! — возмутилась Рахиль, пытаясь приподняться. — Чего испугались? Это ратники князя, моего мужа. Стойте! Хватит!

— Да не пищи ты! — Мучитель сдёрнул мешок и злым взглядом вонзился в зрачки беглянки. — Жить, что ли, надоело?! Дура!

— Дура или нет, не тебе судить! Я жена князя киевского! Боитесь, так ступайте! Мне дружинники худого не сотворят! Сама перед Владимиром отвечу!

— Ишь, мудра-то! Она ответит! А нам головы класть?! — сверкнул хищной ухмылкой возница.

— Молчите! Сдурели? — испуганно поглядел на них замыкающий, кивнув в сторону дороги. Мол, преследователи рядом.

— То-то и оно! Что головы! — шепнул старший, отпустил поводья и сноровисто опрокинул Рахиль на дно, не гнушаясь прижимать коленом её вздутый живот. Та успела почувствовать во рту мерзкий растрёпанный край мешка, принялась сучить ногами, испугавшись внезапно накатившей тошноты. Но мужчина расценил её сопротивление на свой лад и прижал ещё сильней, совсем лишая пленницу возможности дышать. Один лишь возглас вертлявой мог стоить наёмникам жизни! Голова её закружилась, поплыли фиолетовые пятна, руки и ноги окатило жаркой волной, как бывает при сильной боли или при удушье. Далее тело уже жило без участия хозяйки, совсем недолго, отчаянно боролось за глоток воздуха, извивалось под безжалостными руками. Мышцы сжимались, пульсировали, кашель сотрясал грудь, по коленям стекала горячая влага. Бесноватую держали вдвоём, душили старательно, исходя страхом, сознавая: если попадутся именно в сей миг, лишатся жизни в великих муках. Вскоре Рахиль успокоилась, и наёмники отпустили напряжённые члены, избегая смотреть в глаза друг другу. Возница принялся неистово и бестолково оттирать с ладоней рвоту, проклиная дуру бабу, а старшой опустился на колени и тихо ковырял дёрн. Скрыть тело надлежит поскорее, так почему не здесь? Жаль, брюхата, такой могилу не скоро выкопаешь! Хотя они ведь не могильщики, прикидают чернозёмом, скроют хвоей, чтоб зверьё не раскопало, и ладно!

— Скверно как! Скверно обернулось! Молчала бы, дура... — бормотал возница. — Теперь как? Куда мы теперь?

— Что раскудахкался? Ну не довезли. Так нам уж уплачено! Не пропадём! Отсидимся малость, а баба — она дура и есть. Копай глубже, жалостливый!

Ольге не судилось дождаться сватов.

Утром, как обычно, завтракали в доме князя, который собирался лично присмотреть за выдворением хазар. Владимир пред рассветом ездил к Горбаню, пришлось, уж больно муторные вещи прознал тот, распиная пленных. Кандак умолял скорей положить конец мучениям и в лицо князю прокричал: «Поздно спохватился! Гневаешься, Рахиль похитили! А кто она тебе? Она и есть петля на шее! Спроси Улгара, тот знает! Была Рахиль замужней, да убили мужа. Чемак ему брат единоутробный! Тебе её подложили, как кусок мяса, а ты и не понял! Дурак! Хочешь воли, убей её и ребёнка убей! Ребёнок — приманка в руках хакана! А ты...»

А не говорил ли Ким подобного? Предупреждал ведь, да Владимир не слышал, а теперь ищет конец непонятного мотка. За что тянуть, как распутать? Озабоченность князя не затронула лишь одного Крутобора, поглощённого своими думами, гадавшего, кого послать к Претичам. Верней всего просить Савелия. Но не обидит ли друга такая просьба? Не покажется ли издёвкой? Калеке ведь никто не улыбается, никто не делит ложе с неповоротливым располневшим проповедником, постигающим писания и легенды о божествах. Может, потому он и просиживает все ночи напролёт у лампы, разгадывая чужие письмена. Что ещё остаётся?

Горбань готовился казнить пленных и опаздывал к трапезе. Тут, за столом, порядок простой: кто пришёл, тот и снедает, кто опоздал, не обессудь. Явились Ковали, которым князь собрался поручить охрану богатых поместий, знал, хватает удальцов, что кинутся громить осуждённых, и не хотел того.

— Знаешь, князь, — улыбнулся Крутко и налил себе квасу из невысокого ухватистого глечика, поставленного перед Владимиром. — Я нынче сватов пошлю! Как думаешь, не рано?

— Вона как, — вскинул брови Владимир. — И тебя прибрала к рукам киевлянка? Ольга?

Князь задумчиво улыбнулся, отщипнул хлеба, скатал мякиш и неторопливо пожевал его.

— Да-a, всё есть у болгар, а вот хлебушка... ты что, Крутко? Крутко, что с тобой?! — крикнул князь.

Филин метнулся от двери, но опоздал.

Все с удивлением глядели на соратника, который успел подняться на ноги, вскинуть руку к горлу и завалился на пол, слепо закатив глаза, сбивая чашки, миску с тушёной подливой. Через мгновенье изо рта пошла едкая зеленоватая пена, ноги упавшего бесцельно задёргались, и на глазах у всех Крутобор умер.

— Питьё! — сдавленно прошептал Филин. — Питьё отравлено! Не троньте!

Воины стояли как замороженные, не зная, как бороться с незримым врагом, что предпринять. А князь, не плакавший даже вчера, когда лишился жены, отвернулся к стене и вскинул лицо к тёмному потолку, силясь удержать злые слёзы.

— Найдите прислугу! — распорядился он дрогнувшим, ломаным голосом. — Чтоб никто со двора ни ногой!

Приехал Горбань. Стал в дверях. Стащил лёгкую шапчонку, которую таскал в любое время года, и прикрыл ею лицо, словно едкий пар мог коснуться его носа. Ему ничего не нужно объяснять, всё и так видно.

Следом, как сговорились, явился Бочкарь. Глянул через плечо, выдохнул судорожно, вмиг побледнел, догадавшись о причине тишины, и забормотал:

— Их всех нужно... всех нужно покарать! Что им выселение? Хотим быть добренькими?! А они?! Всем надобно головы поснимать! Всех...

Прислугу нашли. Она и не пыталась бежать. Высокая, слегка сутулая девушка, еврейка, темноглазая, миловидная, осталась здесь после отъезда Рахили и никому не мешала. Заливалась румянцем, когда грубые дружинники щипали, ходила неслышно, не ела свинины, но никогда не спорила с другими кухарками. Сейчас румянец почти не разглядеть, зато жар в глазах не скрывает, смотрит мимо князя, кривит губы в улыбке, словно не человека убила, а свершила глупую оплошность, пересолив соус.

— Свежего не хочешь? — спросил Владимир и налил чуть, плеснув в ту самую чарку, что уронил Крутко. Поставил на стол.

Еврейка улыбнулась и молча взяла изделие местных гончаров.

— Будь ты проклят! — произнесла зло и махом проглотила яд.

— Да зачем?! Князь! — взмолился Горбань, запоздало сотрясая кулаками. — Узнали б, кто послал! Кто науськал! Эх, Владимир...

Князь не ответил, пока тело страстной дочери Иудеи не утихло. Стоял возле стола, прикусив губы, и ждал. Потом тяжело вздохнул и вышел из горницы, осторожно ступая.

— Зачем мне знать, кто враг? — шепнул, проходя мимо. — Когда потерял последнего друга!

Тёмный тенью выскользнул вслед, и на ресницах мальчонки виднелись смазанные слёзы, слёзы беспомощности и обиды на несправедливость мира.

Поздно вечером по приказу князя предавали огню Крутобора. Днём справляли тризну по воинам, погибшим на землях Булгарин и Византии, а как стало смеркаться, собрались к погребальному костру. Хотя хмельных не так много, тризна скорее дань памяти, чем прощальный обряд, всё же не обходилось без шума. Как правой руке не удержать левую, так и конным стражам не успеть повсюду, не усмирить хмельных воинов, что вламывались в дома торгашей и вымещали зло на хазарах. Как ни препятствовали стражи, а многим иудеям пустили кровь, разбивая носы, головы, выливая вина, нещадно уничтожая горшки и амфоры, бочки и сулеи.

Тело Крутобора уже возложили на высокий помост и готовились поджечь вязанки хвороста, как начало капать. Мелкий дождь надоедливо прорывал облака, временами припуская сильней, временами затихая, оставляя лишь незримую сырость, которую чувствуют кожей. Сейчас низких туч не разглядеть, но по усиливающемуся шелесту можно понять, что всё вокруг затянуто тяжёлой тьмой. Дождь оказался необычным, погребальный костёр никак не разгорался, и работники тревожно озирались на князя, опасаясь гнева. Но Владимир сидел молча, взгляд устремлён в никуда, и, казалось, не замечал досадной заминки.

Решили схитрить, поджигать вязанки, прикрывая их на время от ливня, для чего притащили домотканых одеял, суетились у помоста. Костёр занялся в двух местах, преодолевая дождь, распластался по хворосту, с гулом принялся пожирать поленья. Капли воды уже не мешали кострищу, ветер раздувал пламя, и жар коснулся лиц ратников.

Те, кто был ближе, прикрывались от капель и вихря, видели лишь робкие побеги пламени и дым, выедающий очи. Пламя вытянулось в жгут, стремясь нагнать и лизнуть ветер, который уже охватил всё вокруг, швыряя дым из стороны в сторону, забавляясь с огнём. Дрова затрещали, вспыхнули со всех сторон, загудели, как в доброй печи, при умело сооружённой тяге, но тела на помосте не разглядеть. Пламя гуляло на славу, но только где Крутобор? Слуги разбегались, затаптывая занявшиеся покрывала, но те продолжали тлеть, и казалось, огненные мурашки снуют по краям ткани, то прячась в траву, то вновь набрасываясь на свою добычу.

Владимир встал, отвёл руку Савелия и подошёл близко, насколько позволяло бушующее пламя, к костру. Прикрывая лицо, смежив веки, пытался разглядеть тело друга. Но нет... в костре нет ничего крупнее сучковатых поленьев, да и те становятся всё меньше, разрушаясь на глазах. Ему показалось, что костёр пахнет иначе. Тут не просто дым, к привычным запахам примешивалось что-то чуждое. Жар вынудил князя отступить. А вскоре костёр обвалился, превращаясь в неустойчивую, шипящую под дождём кучку углей. Скверный день завершился так же скверно и непонятно, как и начался... а ему предстоит решать, кто прав в споре с Калокиром. Судьба развязывает узелки, и концы нитей жгут руки. Ведь приходится признать, что готовилось убийство Владимира. А чья рука? Девушка — всего лишь звено, а кто сковал цепь? Цимисхий? Или каганат? И тем и другим он опасен. Ибо неподвластен... ибо волен.

Глава восемнадцатая ПРЕКЛОНИВ КОЛЕНИ

Вода в ведёрке затянута льдом. Тёмный кричит в спину, спешит поднести горячей, согретой в печи, но Владимир уже пробил хрустящую плёнку, принялся умываться, царапая мелкими осколками лицо. Набрав воды, на время задержал дыхание, казалось, зубы растрескаются от холода, но нет, онемение прошло, можно полоскать рот. Отступив от ведёрка, нагрёб снега, который липнет к влажным рукам, и растёр тело, грудь, подмышки. Мягкого снега мало, тонкий слой на слежавшемся обледенелом насте, но именно этот слой приятно подтаивает, смачивает ступни, пока князь бегает к отхожему месту за конюшню.

В горнице охотничьего дома тихо и на удивление тепло. После морозного ветерка во дворе воздух здесь кажется спёртым и застоявшимся, но тёплым. Князь оделся, плотно обмотал ноги шароварами, шитыми на старинный лад, приходилось наматывать ткань на ноги в несколько слоёв, натянул сапоги. Охота уже не радовала, но требовалось добыть свежего мяса на пропитание. Потому и собирался с Филином и Тёмным без особых затей побродить по лесу, взяв лишь лук да короткие мечи, всё не так тоскливо в глуши.

Пили настой шиповника, жевали распаренные Саввой сушёные яблоки, обмениваясь короткими фразами, но, как всегда, Филину хотелось ясности. Принялся выспрашивать про будущее. А кто его знает, будущее?

— Сидеть зиму в лесу, понятно! — кивал Филин. — А далее что? Говорят, вятичи дань отказались платить. Бочкарь и без того лапу пригрел, а с них полушки не взял. Кричит, собирает рать![24]

Владимир не хотел разговаривать, но, отвечая, поневоле втягивался в спор.

— Бочкарь? Пусть собирает! Что мне Бочкарь?! Что вятичи? Не в них беда! Не в них. Всегда есть добрые люди, всегда есть ловкачи, что ищут, как бы на чужой спине прокатиться. Беда не в том, Филин.

Князь умолк, допивая настой. Он не мог подобрать слов, чтоб выразить свои чувства. Может, оттого, что сам не разобрался в причинах опустошительного неверия, которое лишило его сил и страсти. А без веры, страсти никто не справится с державой, потому и брошен Киев, потому и уединился князь в охотном доме, а по городу пошла молва, что захворал.

— Князь! — Сдёргивая шапку, вбежал в горницу Тёмный. — Люди идут! Много, обозу конца не видать! А ну как со злом!

Переглянулись, и Филин поспешно встал. Он всё ещё телохранитель. Вышел из дома, прихватив меч, словно оружие спасёт их от посланной Бочкарём дружины. Нет, если решатся, то ни дивные тонконогие красавцы, положившие начало табуну воинской конницы, ни клинки не помогут. Миловид на правах хозяина выбежал ранее, не веря в худое. Владимир понимал, что развязки не миновать, но не ждал так скоро. Гибель Крутобора и странная тризна не прошли даром, попытка отлежаться в медвежьем углу, где скрывали угнанных лошадей, собраться с мыслями и воспрянуть духом также не принесла успокоения.

— Вот так-то... — сказал князь, сжимая навершие сабли в ладони. — Ничегошеньки не успел. И никак не пойму, где оступился.

Он накинул тулуп, вышел на крыльцо и жадно вдохнул острый воздух, сдержал кашель, усмехнулся и побрёл к воротам, оставляя глубокие следы сбоку от расчищенной тропки. Филин и трое воинов стояли возле ограды. Тёмный распахнул створки в конюшне и выводил двух коней, видимо надеясь успеть. Зачем? Толпа уже близко. Конных мало, но, чтоб справиться с князем-отшельником и его охраной, хватит. Однако ж пеших необозримая река. Откуда столько? Да ведь это не рать. Не воины. Взгляд не находил ни щитов, ни копий, ни дубья на плечах.

— Погоди, — сказал князь и протиснулся меж своих, наперёд. — Горожане? Чего их согнали? Что творится-то?

Не доходя до ворот, толпа повалилась на колени, кто крестился при этом, кто просто снимал шапку, кланяясь князю до земли, вернее до снега, в котором и дороги не разглядеть, лишь глубокие ямки старых следов, тропа к укромному жилищу.

Гибель друга явилась для Владимира ударом. Он и сам не знал, как могло случиться подобное. Вроде не в первый раз. Скорей всего, причиной время несчастья. Когда убивают в бою, когда стоишь рядом и видишь ненависть, переполнен тёмными чувствами, страстями, всё воспринимается иначе. Но дома... вернувшись в Киев, сбросив кольчугу, а вместе с ней и готовность к любому исходу, он обмяк. Да, да, обмяк, позволил себе расслабиться, радоваться мелочам, нестись с горы на санях, как в детстве, упиваясь каждым мгновеньем жизни. И упасть! Удариться о твердь, так что дух вон, так что звон в ушах и тошнота... а рядом пустота и безжалостное небо.

Он до сих пор не оправился. Глядел на толпу, готовясь принять любое зло спокойно и безмятежно. Ему казалось, что худшего зла уже не бывает. Ведь все его усилия порушены. Вся жизнь — нелепица. Цель обманула, показалась и пропала, как рыба, мелькнувшая в глубине, сорвавшая непрочную жилку, унося и наживку и драгоценный крючок.

— Здоровья вам, горожане! — ответил князь на поклон и шагнул вперёд, выискивая в толпе главных, стоявших на челе, неведомо зачем собравших толпу. — С чем пришли? Кто скажет? Да поднимитесь же!

Но толпа не спешила вставать. Всадники, в которых князь узнал городских стражей, дружинников-киевлян, не замешанных в смутах, держались по краям, спешились и ожидали разрешения странного сбора. Оружия и стрел неприметно, и по всему видно, народ пришёл просить милости.

— Челом тебе, князь, — громко, напевно проговорил старший, подняв голову, присматриваясь к Владимиру. — Прости нас, неразумных. Не гневайся. Просим тебя, великий князь киевский, вернуться в город! Дать людям наряд!

Владимир оглянулся на Филина, пожал плечами и кивнул. Вот, мол, как, а мы всполошились. Филин усмехнулся, но рука так и осталась на рукояти, ибо предугадать дальнейшее трудно. Слова всегда говорят ладные, а что за ними?

— Встань да скажи толком, — посоветовал Владимир, стараясь узнать мастера. Среди просителей нет ни знатных дружинников, ни тысячников, ни купеческой верхушки.

— Что говорить, княже? Негоже оставлять детей без родителя, стадо без пастуха, город без государя. Много зла сотворено в городе, много в чём повинны мы, всё сообщество повинно, потому и пришли. Прости, князь. Хотим тебя в Киеве! — Мужик вскинул руку, и его клич подхватила толпа. Кричали как-то зло, упрямо, жёстко, сговорившись не отступать, добиваться согласия князя на возвращение. Словно он один мог изменить жизнь к лучшему, словно с ним жилось счастливо да вольготно, а без него — невмоготу.

— Без пастуха, говорите?! — Князь прищурился. — А управится ли пастух с несметным стадом? Один? Без помощников? Когда в стаде десяток упрямых баранов, что ведут в разные стороны! Как совладать со стадом, без сторожевых псов?! Или вы не знаете, что всех моих друзей постигла злая участь?!

Толпа слушала его голос, приподнимая головы. В передних рядах мужчины, но далее видны женские платки, нарядное шитьё по замше, алые колпаки. Владимиру показалось, он узнал Ольгу, невесту Крутобора. Странное событие взбудоражило обитателей охотного дома, но отшельник не мог согласиться с просителями. Умиление делу не поможет.

— Сколько раз горожане противились доброй воле? Не пойму, чего хотите? Кличете меня, а служите Митяям да Бочкарям?! Кто станет мне опорой?! Или не знаете, что все приспешники — воры?! С кем я должен ладить?!

— Князь, прости нас, мы тебе верим! Тебя просим! — кричал народный глашатай. Да и другие голоса слышались, кто успевал найти слова верные, тот и высказывал, спор тянулся долго. И разрешили его опять же воины. Филин да его сотоварищи.

— Кто из вас станет со мной в трудах и походах?! Кто готов служить верно, забыв и дом, и семью, и... — Князь не досказал. В первые ряды горожан влились его воины. Телохранители и Филин, и даже малец гридень встали на колени, молча присоединяясь к толпе. Савелий подмигнул, понукая к решительности.

— Ну, смотрите! Вам поверю! Слышите! И с вас же спрошу! Иначе нам державы не поднять!

Князь решительно пошёл к домику, махнул рукой, призывая своих, и довершил, не оглядываясь:

— Вставайте! Добились своего... пожалеете, да поздно будет!

У города, у распахнутых ворот, князя встречал Бочкарь. Знал о горожанах, доложили о ходоках, ведь выходили затемно, стража видела. Горбань рядом, да всё ж наособицу, не подошёл вместе с племянником воеводы, стоял, пока князь не подозвал. Обоз просителей ещё только показался вдали, а князь с наместниками, со старшинами уже обсуждали, где и как собраться.

— Не люблю горлопанов, но всё же сзывайте вече! — решил князь и пояснил: — Народ требует, доведётся потерпеть!

— Князь! Напраслина это! — сказал Бочкарь и оглянулся к Ковалям, словно они могли одним словом устранить все обвинения. Словно Ковали легко уберут все камни, брошенные в его огород. — Что может знать толпа? Может, сперва сядем да потолкуем?

Владимир заметил, что беспокойство ставленника отнюдь не беспричинно, ведь никто ещё и словом не обмолвился о мздоимстве Бочкаря, а он спешит отводить наветы!

— Добро. Сзывайте завтра! — Владимир никуда не торопился и легко согласился обсудить дела в кругу старшины. — А нынче поужинаем скромно да выспимся как следует, нам бы ещё с банькой успеть, да, Филин?

Глянул на Горбаня, стараясь угадать, прознал ли что жнец слухов и сборщик вестей, но по лицу мастера тайных дел ничего не прочесть.

Горбань тёмен. Пришёл от Претича. Изменив Рогволду. Так? А вскоре стал нужным Владимиру. Нужным, как никто.

Иногда князь задумывался, а не мог ли сам Горбань изменить? Мысли его никому не известны. Здравый рассудок подсказывал одно: Горбаню и без того довольно власти, — но страх, невольный страх, возникающий у каждого, кто общался с молчаливым темником, нашёптывал другое.

Сели у пустого стола. Пока соберут вечерю, можно всё обговорить меж собой. Бочкарь принялся рассказывать: о дани, о поездке по городам и посёлкам, о вятичах, о нужде покарать упрямцев и восстановить правду. Но его слушали невнимательно, казалось, всем известны старые болячки. Затянулось, ну и ладно, чего ковырять да выдавливать сукровицу?

— Ты скажи коротко, — перебил князь, замечая, что время уходит впустую. — Что с людьми? Почему народ тебя не хочет? Завтра крикнут — карать! Так надо ж знать, отчего?

— Ты сам знаешь, кричать у нас любят! — недовольно скривился Бочкарь. — Кого хвалили, когда? Всё только покойников! А сосед всегда плох! Нет за мной греха! Если что сделал не так — значит, не умел иначе! Про казну не слушай, князь! Церковь строить позволил, было, но там не так много положил, лишь бы с христианами примириться! Всё же воевать вместе, плечом к плечу! Вон вятичи...

— Будет! — поднял руку Владимир. — Что казначей скажет? Давай, Грачик! Как есть, так и скажи!

— Не могу, — ответил испуганный Марк и опустил глаза. — Казну, что Бочкарь привёз, не видел. Сам тратил, сказал: не моя печаль!

— Так! — удивлённо принял Владимир. — Говоришь, крикуны виноваты?

— Князь. Для того и взял казну, чтоб не отвечать за чужие проступки. Всё, что есть, завтра сочтёте, сам увидишь, краж не было. Верно, Ковали? Вы ж тому свидетели?

Не успели Ковали подтвердить сказанное, как Горбань кашлянул в кулак и уточнил:

— Чему свидетели? Ты дань оборотил в деньги, в серебро, а кто знает, как и с кем сговаривался? Пушнины нет, мёда нет, всё скинул, лишь бы бренчало! Кто узнает, сколько к рукам прилипло?

— А не знаешь, так к чему наветы?!

— Не знаю, ибо так тебе выгодно. Без свидетелей промышлял?

— Ладно. Не спорьте. — Князь примирительно поднял ладони. — Люди соберутся, купцы не дети, всё узнаем, если нужно!

— Он узнает! — усомнился Бочкарь. — Его ж боятся, как дьявола! Кто с ним поспорит? Горбань весь город разбередил. Всё ищет крамолу да измену!

— А ты не изменяй! — усмехнулся Горбань.

— Хватит! — Князь прихлопнул по столу. — Это и все беды? Всё остальное гладко?

— Откуда гладко, князь? Коль у Горбаня полгорода вороги?! Люди потому тебя и звали, что боятся жить! Нет жизни в городе! Нет покоя!

— Кто растащил казну, те и боятся! Тем нет покоя! А тебе пуще других, ибо знаю, сколько ты привёз! Другое дело, сколько там осталось! Ума не приложу, как думаешь князю глаза запорошить!

Князю надоел бесцельный спор. Он прекратил разговор и отпустил Бочкаря, велев завтра дать отчёт по истраченному. Чтоб выйти на площадь, к людям, зная доподлинно, что и как сделано наместником.

Меж тем истопили баню, на столе тесно от холодных закусок, лепёшек, слоёного сала, кислой капусты. Пиво князь отверг, потребовал чистой воды, хотя и видел, как напиток пробовали, прежде чем подать на стол. Проверяли, нет ли в нём отравы.

— Что Горбань? Не уживёшься с Бочкарём? — спросил Владимир, предлагая соратнику присоединяться к вечере. Тот помотал головой, отказываясь:

— Сыт, князь. Недавно ел. Это вы изголодались в лесу. А Бочкарь княжить вздумал, как же с ним ужиться? Ты париться будешь, а он кинется золото собирать, где в долг, где с угрозами, чтоб тебе показать, будто не похитил. Не верь! Вели, и завтра же тебе всё расскажут!

— Кто расскажет? — не понял Владимир.

— Вели голову снять укравшему да половину отдать доносчику! И всё, что украдено, будет известно! Сами прибегут, сами расскажут! Обещай сохранить жизнь, в ногах валяться будут! Да оно и проще. Когда воры меж собой перегрызутся, нам легче!

Владимир покачал головой и спросил:

— А ты? Тебе что же, деньги без нужды?

— Отчего же. Я беру с тех, кого поймаю! Мало смутьянов у нас? Мало злоумышленников?

Филин подтвердил:

— Да уж слыхали!

Князь выпил воды, поднялся и распрощался с соратниками:

— Ну, добро. Собираемся утром. Горбань, проследи, чтоб нас тут не придушили в первую же ночь! Филин к рассвету обещал сотню подтянуть... Да, постой. Об отравлении ничего не прознал?

В горнице остались лишь телохранители и Горбань, поэтому он признался:

— Прознал. Только взять не сумел. Девке яд дал купец хазарин. Но выехал без товара, и не в Итиль направился, нет. В Византию. Скажи, зачем купцу ехать в Константинополь без товара?

— Зачем? — повторил наивный Филин.

— Может, за долгами? Торговать-то теперь не станет! — Горбань развёл руками и, прощаясь, повторил: — За долгами. Жаль, мы ему не отплатили, жаль.

Баня просторна, а всё ж тесная. Парились вчетвером, двое на полках, третий с веничком, а один следит за теплом, подкармливая прожорливую малиновую гору угольев. Понятно, что истопник меняется, как кто-то выскочит из баньки, чтоб малость охолонуть, поваляться в снегу или посидеть в предбаннике, глотнуть прохладного пивка, другой ложится на полку, постанывая от жары, от прикосновения к горячей кромке досок. Воды не жалели, печь раскалили как следует, пар густыми клочьями вываливался наружу, в темноту, согревая морозную ночь.

Винить некого. Коли князь не смекнул, к чему клонится, так чего спрашивать с подручных? Филин выскочил в снег, горячий и утомлённый, упал в сугроб, выбирая не измятое снежное покрывало, и, с трудом привыкая к темноте, разглядел поспешающих к бане воинов. Угорелый, распаренный, всё же смекнул, клинки-то у ратников наголо!

— Измена-а-а! Князь! — кричал как оглашённый, распахнув дверь. — Беги-и!

Он же встретил приспевших ратников, задержал на малый миг, отмахиваясь куцей кочергой, у самых дверей, у порога.

Кто знает, как виделось дело убийцам, как они намеревались сладить, когда прокрались с задворков. Шестеро уже подбежали к бане, трое с копьями спешили во двор, чтоб придержать лишних свидетелей на время злодеяния. Голые мужики, из которых один — гридень, не проливший ещё крови, казались лёгкой добычей. Да она и была лёгкой. Соседи и присланные Горбанем стражники появились много поздней. А здесь счёт шёл на мгновенья.

Оружия всем не хватило. Филина упокоили первым, но его кочерга на время спасла других. Князь с Тёмным успели взять сабли, Куцай разминал кисть мечом, защищался кинжалом. Одежда так и осталась в предбаннике, потому ноги скользили по снегу, пятки резало примороженным ледком.

Владимир мельком подумал, что более глупой смерти не сыскать. Надо же, великого князя найдут с голой задницей, с подрубленной шеей, словно ощипанного петуха. Кто там из философов сравнивал человека с петухом?

Надеяться не на что. Тело после парной, после утомительной жары плохо слушается, оно раскисло и кажется медленным и неповоротливым. Глупый малец вылез вперёд, свалился под ноги врагу, что оказалось весьма успешной случайностью, об него споткнулись, один наёмник упал, второму Тёмный подрубил ногу. Нечего надеяться на милость, парнишку тут же несколько раз прокололи, и он сжался в клубок, по-детски поджимая колени к груди.

— Смута-а! — орали во дворе, но это было так далеко, что князь даже не старался разглядеть охрану. Пятеро воинов сжимали кольцо, а против них лишь двое. Имея оружие, могли стать спиной к спине и выдержать какое-то время, но не сейчас. Сейчас приходилось пятиться, полагаясь лишь на себя, танцевать перед врагом, выдёргивая одного вперёд, чтоб другие теснились сзади, но и эти уловки отвлекают врага лишь на миг. Стоит оступиться, поскользнуться ноге, как противник настигнет и тогда... уж сумеют разделать тушку. Негожее сравнение вновь проскочило искоркой, отвлекая от посвиста стали, и Владимир ощутил злобу. Не страх, не сожаление, а злобу! Для того ли он прошёл тяжкими путями, скитался, воевал, терял близких, чтобы зажравшаяся плесень приколола его на снегу, нагого и беззащитного? Да отчего беззащитного? Малец, паренёк пятнадцати лет, погиб, но хоть одного покалечил, хоть одному подрубил ногу, а он?! Ждёте, черви? Ждёте моего падения? Он намеренно вскинул ногу и охнул, словно подломив стопу, присел и — вместо торопливого шага назад — прыгнул вперёд. Ушёл под руку воина, ударил снизу и столкнулся с другим, не успев даже вскинуть клинка. Но ненависть уже вскипела, подобно разогретому вареву, пролилась, зашипела на жарких углях души. Они сплелись в клубок, упав на снег, коротко и неловко вонзая сталь в противника. Преимущества меча в ближнем бою сомнительны, сабля вертка, но ей нужна скорость, движение, а у барахтающихся борцов нет ни пространства, ни возможности нанести удар. Едва хватка чужой руки ослабла, князь резко вскинул саблю и ударил в низ подбородка, набалдашником рукояти. Голова мотнулась назад, и враг, стоявший над ним на коленях, с вскинутым для последнего удара мечом, сник. Свалился мешковато, роняя клинок, закатывая зрачки.

Встать князю помогли набежавшие стражники. Только столкнув противника, князь понял, что ещё раньше того пробила стрела, оттого и ослабел нападавший, оттого и сломался. В темноте стреляют редко, только в самых крайних случаях, но здесь, у распахнутой двери бани, фигуры сражающихся освещены тёплым рыжим светом, и стражники решились. Стрела побыстрее достанет!

Вся схватка заняла краткое время. Но посекли парильщиков добротно. Филина насмерть. Тёмный едва ли выживет. Куцаю довеку быть одноруким, залил кровью сугробы, пока наложили тряпки да перетянули рану. А князя, хоть и живого, но порезанного всюду, грудь, живот, руки, всё посёк меч, утащили в дом, высказывая самые добрые пожелания. Их послушать, выходило, что он ныне так здоров, как никогда, а для полного счастья не хватает стрелы в хребте!

Ночь ещё не началась, а во двор ломились соседи, к ограде сбегались вооружённые дружинники, и зрела смута! Никто никому не верил, требовали вызвать князя, чтоб услышать правду из его уст! А кто вызовет? Кто решится тащить квёлого на потеху толпе? Мало ли умных, стрелу пустить недолго, да и как понять, что на уме собравшихся? Чьи они? Город всё больше тревожился, гудел, распадался на враждующие лагеря! Сновали всадники! Горбань стягивал к подворью свои сотни, но появился Бочкарь, и едва не вспыхнул пожар сечи. Сложить мечи наместник отказался, а оружного к князю не пустили.

— Что там? — спрашивал князь, порываясь подняться. Но его успокаивали, удерживали, отговаривались пустыми словами. Наконец появился Горбань. Ответил.

— Одного взяли живым, двоих успели допросить, пока дышали, — доложил он князю. — То люди Бочкаря. Самолично послал! Но не признается. Вывести убийцу, чтоб народ услыхал правду?! Как думаешь?

Князь не ответил, сел на ложе, подождал, пока слабость и круги перед глазами рассеются, позвал телохранителя и велел:

— Дай рубаху! Всё одно уж. Порты, сапоги. Да кожух просторный. — Потом сказал Горбаню: — Выведешь, как я велю. Много твоих людей? А? Сумеешь город прополоть, так, чтоб... так, чтоб не страдали невинные? Отдели зёрна от плевел! Обещай доносчику половину! Обещай виновному жизнь! Пусть сложат оружие. Снимай только самый верх! Саму плесень с кадушки!

И князь вышел к народу. Вышел в темноте, велев не зажигать огня, и в грозной тишине обратился к киевлянам, укоряя за коварство. Говор стихал, словно волна катилась по головам, уже и отдалённые прислушивались к речи правителя, старались убедиться, не обман ли?

— Вы меня звали для порядка? Или чтоб убить?! Кто клялся в верности? Где ваша помощь, люди?!

Следом, повинуясь Горбаню, вынесли измытаренного наёмника. Тот упал на колени, повторил слова об измене, указал на Бочкаря!

Толпа, до той поры питавшаяся слухами, вобрала в себя гневные искры. Горбань не мог докричаться до людей! Владимира поспешили увести. А возле княжеского двора началась сумятица. Бочкарь и его соратники биты в первые же мгновенья, простолюдины, искавшие виноватого, получили ясное указание — вот ворог! Но стихийный погром не так легко остановить! Да никто и не останавливал. Подручные Горбаня сновали в толпе, подсказывая, где скрываются злоумышленники, направляя возмущение в нужную сторону. И массы кинулись к дворам верхушки, не разбирая, кто прав, кто виноват, калеча слуг и родственников, сжигая амбары, растаскивая добро, уводя коней и скотину. Кто мог остановить людей?! Власть? Дружину не успели поднять, а сотни Бочкаря, узнав о гибели старшины, поспешно рассеялись. Ковалей тоже не пощадили, горячая рука — она и есть горячая. О мстительности молчаливого Горбаня наслышаны. Противоборство без воеводы на челе, без Бочкаря, обещавшего скорый и щедрый раздел Киева, — бессмыслица. Каждый спешил укрыться, надеясь сохранить хоть ту малость золота, что досталась в последний момент, в глубине души подозревая, что эти богатства могут обернуться смертельной бедой!

Утром глашатаи призывали народ к спокойствию и тут же вторили за Горбанем об измене, о милости князя, который дарует жизнь сложившим оружие, о выплате доли каждому доносителю! Доли? Ан нет, половина неправедного богатства отдаётся указавшему вора, половина расхищенного — доносчику!

И полетели головы! Доносы и поспешный раздел имущества ворогов стали лёгким способом нажить состояние. Проверить, найти вину не так просто. И кто признает вину, если мужи гибли с оружием в руках? Убит расхититель, и вся недолга! Нескольких наговорщиков уличили во лжи, но о том не говорили, а вот о богатстве Горбаня, его приспешников и новых слуг князя, преданно послуживших в банную ночь, о которой стали говорить — кровавая баня, знали в каждом доме, в каждой избе, в каждом закутке. С окраин приезжали хитрованы, доносили, что в деревушке укрылись люди, и просили позолотить ручку, ибо даже забитому крестьянину ясно: честный человек не станет укрываться!

Глава девятнадцатая ХВОРЬ

Владимир хворал. Потерял много крови, лихорадка напала, потому долго пролежал в бреду, путая действительность с маревом жаркого сна. Над ним склонялись старухи, мяли спину и давили гной из ран знахари, но здоровье возвращалось не так скоро, как покинуло. Вспышка гнева, которая подняла его ночью, заставила свершить непродуманные шаги, сменилась апатией, безразличием. Даже вид собственной крови, испачканных гноем тряпок не беспокоил. Смерть казалась совсем не страшной. Ибо и жизнь его нынче мало чем отличалась от небытия. Сон, бред, краткие беседы с ведунами, снова провал в темноту.

«Если ты жаждешь того же, что и всякий встречный-поперечный, то почему бог станет помогать тебе? Чем твоя власть лучше, чем владение Глеба? Единство народа? Да, это цель, но каким путём? Сдирая две шкуры? И что в итоге? Новый князь, роскошь приближённых и нищета снизу? Зависть, интриги, восстания, заговоры?» Кто-то мудрый старался достучаться до Владимира, являясь во сне в образе Кима, но князь знал, что Ким давно уж погиб, а с этим, похожим на зыбкое отражение в ручье, вступал в беседы, спорил, советовался. Эта фраза, как и образы ночных кошмаров, повторялась часто, слишком часто, словно жар заставил вытащить скрытое в дальних уголках памяти. И теперь эти куски привычны, как заговоры лекарей, как свечи в углах комнаты.

Владимир пил воду, удивляясь боли в горле, и снова вспоминал своё наивное стремление властвовать, обернувшееся нынешним бессилием. Как давно он был сослан в Атиль, как давно Ким предсказал ему княжество в Киеве, и он спешил! А нынче всё вернулось к исходной тропе.

«— Научи!

— Но чему? Ты не ведаешь, чего не хватает в походной сумке. Вспомни, как становятся охотниками. Мало желать завладеть пушниной! С детства мальцов натаскивают, как щенят, ставить силки, читать следы, да и стрелять! Добрый охотник пройдёт по лесу неслышно, шаг его лёгок, тело скользит меж ветвей, а всему учат, учат несмышлёнышей, по крохе. Учат ходить, не расплескав чарки с водой на плече. Чтоб стрела не дрогнула. Чтоб не спугнуть. Да что там... Всё начинается с первых шагов. У тебя есть мечта, а как к ней подступиться? Ты не знаешь, с чего начать! Плутаешь. Доведётся постигать всё, всё от простого до самого сложного!»

Странно. Отчего он не погиб раньше? Когда были живы друзья? Куда торопился? Что виделось более важным? Только на пороге смерти, ступив одной ногой в Навь, он вспомнил о сути. Не поздно ли?

О событиях в городе не рассказывали, да он и не спрашивал. Горбань заверял, что всё спокойно. Угрозы нет, миновало смутное время. Лишь через месяц князь стал подниматься. Да и в том повинны слуги, не углядели, пропустили Ольгу, дочь опального воеводы, она и рассказала о страшном всевластии Горбаня, о скорых дознаниях, о сотнях доносителей, оклеветавших соседей ради серебра! Город, славный Киев, стал лакомым куском в зубах хищников, и те никак не успокоятся, выискивают всё новые и новые жертвы.

«Останови их, князь!» — умоляла Ольга. А он лишь бессильно кивал...

Потом привели Тёмного. Выжил малец. Выжил. Слаб ещё, едва бродит, шатается, но готов вновь занять место за спиной князя. Уж он не предаст. Силушки мало, но прозорливости хватит на двоих. Скоро постиг начала ратного дела и тайных приёмов, на своей шкуре понял, почём фунт лиха.

Здоровье возвращалось медленно. Но каждое утро князь принялся объезжать город, постигая правду о ночном пожаре, что тлел до сих пор. Так тлеет торф под слоем мокрого пожарища, под грязью и мягкой коркой. Князь останавливал исполнителей Горбаня и не раз высказывал недовольство жестокостью. Но кто его слушал? Предоставленный самому себе, утративший реальную власть, он начинал догадываться, как непроста история переворота. Ведь кто-то сумел вывести просителей в захолустье, где правитель отдыхал от суеты мирской, кто-то подсказал горожанам? А Бочкарь? Отчего так глупо погиб? Отчего явился на расправу, не ожидая беды? Признание наёмника? А что ему оставалось? Пытками многого добиваются, но не всему можно верить.

Да, племянник воеводы любил золото, но разве другие бескорыстны? Чем лучше нынешние слуги того же Бочкаря? Тугодумов Ковалей? Даже Третьяка подмели, за компанию! Снесли голову, едва заикнулся о правде! И Горбань не одёрнул, не остановил! Почему?

Князь видел, кому выгодно случившееся.

Горбаню.

Вспомнил слова о богатстве, мол, мне довольно того, что беру у ворогов. Нет, лукавство. Не довольно! Всей власти хотел дознаватель злых тайн и скрытых умыслов и получил. Получил? Неужто?

Вскоре всё стало на свои места.

Утром воскресного дня, спускаясь к рынку, князь углядел распахнутые ворота, услыхал шум. Погром и разграбление всегда сопровождается воплями женщин, кровью, писком детворы и угрюмым молчанием соседей, успевших убедиться в жестокости судейских. Впрочем, можно ли именовать слуг Горбаня судебными исполнителями? Всё дознание и весь суд вершится в подвалах, и кем выносится приговор — неведомо!

— Князь! — выбежала навстречу простоволосая хозяйка, прижимая к груди плачущее дитя. — Князь! Чем провинились?

С улыбкой виноватой и в то же время злой, негодуя на крикливую жертву, поспешал один из погромщиков, Владимир даже вспомнил его — Кирилл. Два десятка воинов клялись ему в верности там, на заснеженном двору охотничьего дома, обещали служить верой и правдой. Вот какова их служба — таскать за косы женщин да грабить оговорённых?

Муж её, однорукий калека, уже сидит возле крыльца, утирая кровь, лёгким ручейком стекающую с лица, рваные порты, разбит также лоб, но хозяин ещё не замечает боли. Тупо глядит перед собой, недоумевая, отчего ноги не держат. Над ним исполнитель. Из дома выносят самое ценное, складывают горкой на распластанный овчинный тулуп. Но добыча смешна. А выведенные из конюшни животные вряд ли нравятся самим погромщикам — две лошади и пара овец, да и те не слишком упитанны. Не много наворовал враг. Но пришельцев то не смущает, боль человеческая стала им привычной, как и крики о несправедливости, как и сопротивление, жалобы, стенания. Кричат все. Через то нужно пройти, а вечером каждый получит свою горсть медяков, а может, и серебро. Вечером пьют пиво, похваляются перед собратьями скорыми утехами, не любовью, нет, животной страстью, какая может быть любовь меж грабителем и загнанной жертвой, уступающей только ради детей, ради того, чтоб несмышлёныши не погибли с голоду! Вечером всё становится прошлым, лишь монеты бренчат в расшитом бусинками кошеле! Монеты и власть — вот истинная добыча, награда для мужа и воина!

— Чем провинился? — спросил князь и спешился. Он узнал в покаранном расхитителе, в изменнике воина, с которым ходил на Булгарию, видно, там от византийского меча пострадал ратник. А сейчас?

— Кто указал на него? — повторил князь, подойдя к горе немудрёного скарба.

— Указали! — усмехнулся Кирилл. — Я и указал! Сей муж врагов укрывал. Ныне они далече, да он не скрылся! Куда ему с дитём! Калека, не калека, а детей настрогал!

— Вы вот что... — Владимир запнулся от волны гнева, удивляясь силе зла, подкатившего к горлу. — Вы ступайте отсюда! Оставьте его! — Голос задрожал, как натянутая тетива, ждущая стрелы, вот-вот сорвётся.

— Великий князь! — громко и радостно, если Горбань может говорить радостно, произнёс возникший рядом правитель тайной канцелярии. — Стоит ли беспокоиться? Кто шепчется за спиной, не станет другом! Нынче признается, что скрывал беглецов!

Он вышел из дома, вертя в руках несколько монет, всё ещё хранящих мучную белизну. Прятали в муке, да не сберегли. От сих проворных разве утаишь?

— Оставьте их! — повторил князь и положил руку на рукоять сабли, с которой он пока ещё не слишком ловко управлялся. Пробовал по утрам заниматься, разминать члены, вспоминая отца, но не удавалось восстановить прежнюю подвижность. Болезнь высосала силы. Его движение заметили, телохранители выдвинулись вперёд, недобро глядя на погромщиков.

Горбань кивнул, сказал что-то неслышное, утихомирив своих, подошёл к Владимиру и так же тихо, на ухо процедил:

— Зря! Зря, князь! Береги здоровье! Что дома-то не сидится? Чего тебе не хватает?

Но для соседей, для любопытствующих, заглянувших во двор, громко высказал иное:

— Князь милует смутьяна! Велика доброта его... Уходим!

Стражи тайной канцелярии поспешно вышли за ворота, оставляя всё как есть, скотину среди двора, вещи на мёрзлой земле, пришибленного калеку у распахнутой, провисшей двери.

— Ах, так вот где место князю?! — повернулся вслед Горбаню Владимир. — Сидеть, не высовываться?!

Сказал громко. Слишком громко. Привлекая внимание телохранителей и стражников, складывающих на возок тяжёлые дубины, которыми выламывали оконца.

— Зачем тебе лишние хлопоты, князь? — обернулся Горбань. — Оставь нам грязную суету, тебе же легче!

Владимир сел верхом, кивнул и, думая о своём, молвил:

— Поехали!

Спускались к рынку, не решаясь тревожить князя, зло покусывающего ус. Тот внезапно остановил телохранителей и приказал:

— Поднимаем малую дружину. Тёмный, скачи к нашим, сам знаешь верных. Сейчас же! Пока не опоздали. Три сотни даю тебе, но Горбаня взять живым! Сотню к воротам, чтоб никто не выскользнул из города! И быстро, быстро! Мне не нужны побоища! Горбаня скрутить довольно и десятка! Если сделать тихо. Важно — не упустить!

Тихо не получилось. Взять-то взяли, но крикливых доносителей, позабывших разницу между воинами и погромщиками, уверовавших в свою силу, крошили десятками. Никто не жалел скороспелых сотников. Воины, зная о жестокостях тайной власти, пользовались случаем укоротить загребущие ручонки. К ночи тайную канцелярию прикрыли. Владимира потревожили в связи с нехваткой места в городском остроге.

— Заприте в конюшню, — отмахнулся князь. — До утра доживут, и ладно. Там разберём, кто чего стоит! Мы их расколем теми же щипцами. Скажите всем: кто покается в самоуправстве и ложных доносах, будет жить! Вот мы и поглядим, какова цена их дружбы!

Но всё ж без правителя не обошлись. В темницах выискали Калокира, живого. Открылось ещё одно злодеяние Горбаня. Успел посланник побывать в руках тихого дьявола. Владимир приехал освободить пленника и искренне извинялся:

— Прости, болел. Удивлялся, что ты не заходишь, но полагал — занят.

— Бог с тобой, князь, — вяло отвечал Калокир. — Уцелел ты, уцелел я. Признаюсь, не надеялся.

Владимир хотел о многом расспросить посла, но понимал: не время. Посол заметно волновался, что-то тревожило византийца, хотя он и пытался держаться. Только пил неумеренно. Обильно потел, но никак не мог оторваться от фляги. По нему незаметно, что Горбань терзал, но ведь пытки бывают разные, можно и жаждой заморить человека.

— Погоди. А не хазары ли замышляли тайное? Или столковались? Дальние против нас?

— Думаешь, Византия столковалась с хаканом? Оно не лишено смысла, но разбойники плохо ладят. Где жёсткая рука, которая прижмёт их, заставит служить одному господину? Где такой владыка? Цимисхий-то умер. Молодые ещё беззубы.

— А что хотел Горбань? Что требовал?

— Ты удивишься — дознавался, какова судьба купца, что сбежал в Константинополь. Уж как я хотел узнать, кто его золотом одарил! Но не порадую. Твой отравитель найден мёртвым. Воздалось. В первый же вечер, едва приехал в столицу, зарезали как барана. След оборвался. Теперь уж не узнать.

— Зачем же Горбань терзал тебя?

— Не верил. Ему кажется, столица как большая деревня, все знают правду о каждом преступлении. Если бы... Глупость, конечно, чего только не плетут пустозвоны. Вон, клялись, что патриарх Полиевкт и Цимисхий погибли от одной и той же хворобы, а сладу с заразой не нашли даже умнейшие врачеватели. И сразу потянулись сплетни — колдовство! Думаю, это несерьёзно. Всегда страшит непонятное.

Владимир велел отвезти Калокира к ведуну, тот знает, чем лечить тело, и приглядит за послом, чтоб более худого не случилось. И без того чувство вины легло на душу тёмным облаком. А всё Горбань. Чего ему не хватало?

В подвале, в гнезде владыки тайного мира, сухо и тепло. В камине трещат дрова, дым поднимается по каменным стенам и далее, прокладывая чёрную тропу по потолку, лепится чёрными осиными гнёздами к балке, выносится в недосягаемое мелкое оконце, схожее с бойницей. Инструменты палачей, щипцы, колодки, побуревшие от крови молотки валяются на полу, горочкой.

Владимир наскоро ознакомился с острогом, осмотрел хранилище, которое соорудил верный слуга. Серебро, золото, украшения и богатое оружие — чего здесь только нет.

В одной коробке, старики с такой ходят по малину, собраны серьги. Серьги воинов, не женщин. По традиции единственный сын или последний уцелевший наследник носил серьгу, вот они-то и собраны в малой коробке, схожей с лукошком. Сколько же родов пресеклось здесь? В руках палача?

Владимир покачал головой и открылся Тёмке:

— Казнить и миловать, пытать и выведывать скрытое, вот талант Горбаня. Служил Рогволду, изменил. Служил Претичу, кинулся ко мне. А я и доверился... когда ушли из Киева, Горбань помогал чужакам устранить смуту, выискивал измену, выжигал зачатки непокорности. Не один, ясно, не один. Делил добытое добро с хазарами. Кто ратился в далёкой Булгарин, кто наживался в Киеве.

Гляди, как сложилось. Мы изгнали хазар, и снова Горбань опорой, жестоко карает наёмников. Вчера вместе громили смуту в городе, а нынче казнит соратников. И даже тени сомнений нет, верно? Следом смели Бочкаря. Снова Горбань крепнет, прибирает к рукам власть. Ещё чуток — и моя череда... чудо, что удалось опередить.

Тёмка не успел ответить. Привели Горбаня. Развязали, бросив верёвки на пол, но следили за пленником.

— Не боишься? Говорить при них-то? — спросил он и кивнул в сторону телохранителей. — Или думаешь отныне жить без тайн? А? Глупости, князь. Дознание всегда нужно, всегда есть злой умысел, и потребны слуги, что не боятся грязных дел. Убрал меня, а кем заменишь? На кого обопрёшься?

Горбань сел на пол, протянув замёрзшие руки к огню, подмигнул телохранителям, что не спускали с него глаз.

— Страшно? Нынче меня карает, завтра — ваш черёд! Моя вина лишь в одном: служил верно, знаю много! Что? Не правда? Кто спас его месяц назад, как не я? Кто?! Вот великий князь и отплатил мне за добро! За верность!

— Лжёшь, — стараясь оставаться спокойным, сказал князь. — Спасли люди. Порушили твой замысел. Вспомни, что обещал Бочкарю!» Думал сковырнуть одним ударом и его, и меня? Хитро, да не сложилось. Мальчонка помешал! Филин помешал! Погиб, а меня спас. Вот как! Бочкаря ты убрал, ловко смахнул, но не один Бочкарь знал об уговоре! То-то ты лютовал, вылавливая приспешников! Какое — служил? Нет, ты следы заметал! Признаю, моя вина, много власти тебе доверил!

Горбань прищурился, глядя на огонь, и ответил, подавив зевок, словно более всего хотел сейчас уснуть:

— Власти много не бывает. Сам знаешь. Потому ты и стянул Русь под Киев! Да и здесь не остановишься. Хлипковат чуток, но удачлив. Скоро поведёшь рать на Византию. Или на Хазарию. Найдёшь, кого потеснить! Жаль, не успел тебя удавить. Поверь, уж я-то сумел бы развернуться! В страхе — сила! В страхе! А то ёрзаешь, как ссыкушка, и греха хочется, и боязно подол замарать сукровицей, мамка заругает! Что ты мучаешься? Вера, народ, добрая воля... Я любого бога выжгу напрочь. Мне что Перун, что Христос — всё едино. И налоги подниму, лишь бы войско крепло! А ты... — Он запнулся, сплюнул в огонь. Видимо, реальность всё же слишком болезненна для заключённого, мечты о владычестве теперь лишь игра ума, а правда — вот она, рядом. До смерти рукой подать.

— Зачем Калокира пленил?

— Византийца? Да он сам пришёл. Ему здесь глянулось, — рассмеялся Горбань и добавил: — Долго сказывать. Не поймёшь.

— Ты что, умереть спешишь? Говори.

— Вот ты, взял в жёны хазарку и думал — люба! Глупой слепец! Наследника собирался растить себе на погибель. Ибо за спиной Рахили хазаре. Так и я.

Неспроста поднялся, помогали мне делом и золотом. Только не на того напали! Хотел знать, кто меня в слугах числит! Кто длинные руки тянет. Жаль, не успел. Уж я вернул бы господину сторицей.

— А Калокир тут к чему?

— К тому... знаю, всё заварилось в Константинополе. Не пойму, кем! Ответил бы! Отравить василевса проще, чем войска снаряжать! Как они к нам, так и мы!

— Да уж, языком все горазды. — Князь махнул рукой, мол, пустое дело. Задумался.

— Казнить будешь? Чтоб народ потешился? — Горбань повернулся к князю, желая угадать решение. — Что? Думаешь пытать? Не стоит, сам всё скажу! Золото здесь... лучшего хранилища не сыскать! Приспешников не имел, ибо доносчики — бестолочь, ума — два гумна, да баня без верху, что с них возьмёшь! Обидно, но без глупцов не подняться. А я хотел власти! Да и ты таков же! Что молчишь?

Вдруг заговорил Тёмный. Всё жался по углам, с омерзением глядя на пыточные инструменты, а тут выступил вперёд и задержал князя, готового уйти.

— Они знались. Вспомнил. Мой учитель, кузнец, и Горбань. Я видел мельком, встречались. Мне любопытно было, следил за кузнецом. Видел Горбаня издали, в темноте... только сейчас узнал.

— Верно? — спросил князь и повернулся к Горбаню.

Тот по-прежнему деланно улыбался:

— Знал ли ромея? Знал. А смерти твоей не хотел. Рано. Спешил в силу войти. Но кто стоял за ним, не ведаю. Оттого и воздать некому... А ты? Хочешь знать, кто жену увёз? Или всюду я в злодеях? Давай столкуемся. Ты мне три года жизни, а я тебе имя. Может, ещё жива еврейка. И ребёнок. Хочешь? Дай слово...

Владимир задумался. Слишком много нового узнал за день. Многое перевернулось. Мысль о смерти Рахили, с которой уже свыкся, снова взбудоражила душу. Ведь он сам виноват. Скверная жена или нет, а всё же жена. Недоглядел, не отвадил врагов. Не защитил.

— Даю слово, — поклялся князь.

— Верю, — отозвался Горбань. — И скажи тюремщикам, чтоб кормили по-людски. Хочу последние годы пожировать, или собачьей работой не заслужил? Ладно — имя Чемак тебе известно? Вчера сидел тут, да твои приспешнички выпустили. А зря. Он знает, где Рахиль. Он увёз. Спроси как следует, расскажет.

Владимир встал, прошёл мимо Горбаня и приказал телохранителям:

— Держать в тепле. Следить, чтоб не сбежал да не сдох. Поглядим, что он скажет через год!

— Что скажу? Князь! Или ты умом убогий? Хочешь с овцами Византию сокрушить?! Против ромеев идёшь, на сопляков опираясь?! Не понимаешь — сильному нужна добыча! Всем нужна кровь, власть, золото! Сколько ни дай, вырвут больше! Я такой, не скрываю! Бочкарь такой же! Мы соль земли, а не ты. Слюнтяй! Казнить и то не решился!

Воины увели Горбаня, а Владимир ещё долго ждал их, гадая, кому доверить тайную канцелярию? Ведь в одном Горбань прав: без своевременных вестей, вслепую не много свершишь, не долго усидишь на княжеском дворе!

Глава двадцатая ЭПИТАФИЯ

Она сразу поняла, что Калокир лжёт. Но верить хотелось, вера — единственное, что спасало её в долгие годы одиночества. Вера и надежда на возвращение. И теперь, прислушиваясь к себе, к необъяснимому чутью, которым она обладала, Анастасия убедилась: посланник обманул. Он не спасёт её, не потратит и стёртого сестерция на освобождение старухи. А ведь она прочла в его глазах жалость и презрение, прочла в первые же мгновения встречи. Зачем просила помощи? Зачем унижалась перед слепцом, не способным почуять силу?

Нет, лавровый венок не украсит эту надменную рожу, никогда ветка оливы не взметнётся в его честь, и гвардейцы не выстроятся вдоль дорожки к императорскому трону. Потому что он слеп. Потому что лжив и совершенно не способен властвовать. Власть ловит силу в любом обличье, она должна иметь хищное чутьё, иначе властитель станет кормом для мух, не успев зачать наследника.

Здесь, на острове, нет власти. Единственный надсмотрщик — мать-настоятельница, и та с первого дня уяснила: Анастасия не беззащитная курица, не матрона с ощипанными пёрышками, а львица. Уяснила — и никогда не вступала в споры с отшельницей. Они живут в разных мирах, хотя по монашеским хитонам и тёмным накидкам кажутся сёстрами. Они никогда не говорили откровенно, хотя их руки одинаково уродливы, испачканы землёй и стёрты до мозолей корзинами, мотыгами, искалечены крестьянским трудом. Они обе ждут свершения своих надежд: настоятельница верит в блаженство после смерти, а бывшая императрица всё ещё ждёт случая вернуться в город, в Константинополь. Ведь у неё есть право, право силы, право владычествовать над мелкими людишками. Иначе зачем вся её жизнь, все страдания и потери, зачем? Она до сих пор не может простить себе, самоуверенной и ветреной гордячке, потерю единственного любимого человека. А ведь сама отослала его, бога войны, бога оружия и железа, заклинателя стали и стрел. Дура. Тогда ей казалось, что мужчин много и все будут ползать перед ней на коленях. Что потери? Подумаешь, какой-то мастер огня, кузнец и воин. Старый дом, сад и шелест листьев. Крепкие руки и жажда ласк. Любовный пыл и замыслы первых шагов к вершине власти.

Легко принесла его в жертву, отослала, уверяя, что так лучше для их блага, что вскоре изгнанник вернётся и они обретут счастье. Солгала. Зачем? Боялась стать зависимой? Стать просто бабой, влюблённой до безумия? Нет ответа. Никто не ответит на самые глупые вопросы. Никто. Что толку в мудрости пророков, в заклинаниях и ритуальных заговорах, если она сгниёт на пустынном острове?

Нет, нет, она обязана разрушить цепь событий. Она лучше погибнет, чем смирится с вечным изгнанием, чем станет святой отшельницей, отдающей свою жизнь Спасителю. Надо же, спаситель! Кого он спас? От чего? Её никто не спасает, даже те, кто когда-то целовал следы ног и не смел мечтать о свидании с августой! Мерзавцы. Продажные душонки. Как же она ненавидит эту кичливую свору бездельников, способных лишь льстить и хлебать вино в кругу сановников и тупоголовых полководцев.

Анастасия запоздало пригляделась к пене, поднимающейся над горлом кувшина, всплеснула руками, прошипела проклятье и схватила за медное ушко. Но впопыхах сдвинула тряпицу и осознала это лишь несколько мгновений спустя, обжигая руку раскалённым металлом. Огрубевшая кожа заболела не сразу, слой мёртвой плоти нужно прожечь, лишь тогда боль проникнет в тело.

Вскрикнув, она отдёрнула руку, опрокинула кувшин. Пена и горячая жидкость покатилась по руке, брызги хлынули на пол убогой каморки, прижигая ноги в стоптанных сандалиях, впитываясь в песчаный пол, собираясь лужицами меж котлов и горшков, плотно покрывавших её запущенную мастерскую.

Да, мастерскую. Она всё ещё именует себя мастером великих заклинаний и повелителем стихий. Она всё ещё ждёт... Боже! Как же больно! Как нестерпимо! Боль-но!

А ещё страшней — непоправимость боли. Не сама тьма перед глазами, вызванная ожогом, не пятна в прикрытых зрачках и не лёгкость тела, предвестница близкого провала в беспамятство, а непоправимость случайного отравления.

Она лучше других знает, что зелье растекается по крови, по её влажному телу, ведь влага — одна из стихий мира, одна из стихий, над которыми можно установить власть! И никто уже не вернёт назад ядовитые капли. Остаётся лишь ждать смерти. Вот она, благодарность за верную службу и смирение! Вот она — рука спасителя!

Анастасия сцепила зубы и прижала руку к медному боку кувшина, прижигая рану, после чего, замычав как животное, как корова под тавром табунщика, отшатнулась прочь и опустилась на пол. Грязными ногтями содрала лоскут кожи близ раны и поползла к ведру с пресной водой. Опустила руку в ведро и затихла, теряя силы. Она спешила промыть кровь, выжечь отраву, хотя и понимала что это бесполезно. Здесь, на острове, никто не сумеет отворить кровь, никто не выходит её, не отпоит настоем мягких трав. Здесь её и найдут, распухшую, источающую зловоние! Жалкую! Старуху! Здесь!

Картина казалась ужасной, и колдунья встрепенулась, привстала, слепо шаря по полкам руками, принялась опрокидывать кувшины и плетёные корзины с травами, что-то упало в огонь, что-то смешалось с лужей на полу. Пары насыщенного варева поднимались к низкому своду, лишая её возможности дышать. В мутном сознании ещё мелькали образы, она пыталась спорить с умерщвлёнными мужьями, отбивалась от упрёков, грозила кому-то... Калокиру? Так он обречён. Не послушал отшельницу. Сам не справится. Князь далёкого Киева свернёт ему шею. И поделом! И поделом! Только ей нужно вернуться в столицу.

Ей нужно! Она должна занять место на кладбище! Не здесь, в уголке монастырского захламлённого двора, а там её место. И надпись! На её могиле должна быть надпись! Не о детях, не о редких мгновениях счастья, нет! Не о питье и снеди, которых лишена красавица Феофания, нет! Она желает лежать под плитой с мудрой эпитафией: «Дерево долговечней садовника. Камень долговечней дерева. Империя долговечней столичного храма. И лишь воля правителя переживёт века и державы! Здесь покоится жена трёх императоров, повелевавшая миром!»

Да! Она обязана попасть в Константинополь! Пусть сгорит весь монастырь, пусть разрушится остров... пускай... только в столицу... там она умрёт в покое.

Слепая, обессиленная, кашляя и задыхаясь, Анастасия выползла из горячей лачуги и, не осознавая своих поступков, поползла к берегу, к бухте. К месту, где несколько раз в год стояли на якорях купеческие парусники или весельные корабли.

Пожар в полночь виден далеко, и зарево над островом вызвало тревогу соседних островитян, поэтому спустя пару дней к бухте подошли лёгкие галеи, и моряки встревоженно приглядывались к монастырю, выискивая следы пожара. Но монастырь не повреждён, всё выглядит как обычно, узкие окна распахнуты, ворота настежь, во дворе пустынно, и только пристройка с навесом превратилась в груду пепла и блестит на солнце, ещё не прибитая дождём, не развороченная ветром. В центре возвышается труба каменной печи, а остальное — прах и головешки. Свежий холм на кладбище пришельцы не разглядели. Они не дошли до места упокоения монахинь. Не видели могилы и глиняного черепка с надписью — Варвара. Не видели свежих ям, которые так и не успели принять новых обитателей.

Но пожар не уничтожил монастырь, так где же монахини? Где бледная мать настоятельница с глазами, покрасневшими от вечного недосыпания? Где остальные?

Мужчины прошли по двору, пригляделись к пепелищу и вступили под навес монастырских стен, они знали, где столовая.

Но из кухни не слышно привычного шума стряпни, не видать ни одной поварихи, занятой обедом, и плита холодна.

Свернули к лестнице, что вела на галерею, к которой примыкали кельи послушниц. У распахнутой двери корзина перезрелых слив, лопнувшие плоды роняют сок на пол, он пробивается в щели плетёной корзины. В месиве забытых венгерок роятся мухи, а хозяевам и дела нет. Заглянули в узкую комнатку, келью. И тут же натолкнулись на покойницу.

В другой келья та же беда. Мёртвое тело, неподвижный взгляд, распахнутый рот. И тишина. Мёртвая тишина монастырского здания.

Здесь мор.

Если первую женщину ещё пытались приподнять, уложили на низкий топчан, накрыли покрывалом бледное тело, не знавшее мужской ласки, то остальных даже не тронули. Отступили и торопливо бросились вон. О страшных эпидемиях ходили зловещие легенды, но никто не знал причины смертельных недугов, в несколько дней покорявших города и посёлки[25].

Говорили, что спасает молебен и дым можжевелового костра. Говорили, что мор — наказание за грехи, и потому бесполезно спасать хворых, а мёртвых лучше хоронить в общих могилах, накрывая горой земли, засыпая камнями, чтоб даже черви не могли добраться до порченой плоти. Но мало ли что говорили? Истина неведома простым людям. Моряки проверили монастырь, убедились, что никто не выжил или уцелевшие скрылись, прошли по двору, постояли у порушенной лачуги. Кто-то поднял обугленный обрывок пергамента с надписью, но, поскольку никто не знал греческого, строки остались мёртвыми письменами, ничего не сказав взволнованным морякам.

«...подчёркивает детский возраст... ребёнка, сушёная печень которого, когда он умрёт от голода, пойдёт на приворотное зелье. Подробности действий Эрихто у Лукана имеют целью вызвать отвращение: она вырывает у трупа глаза, сгрызает ногти, откусывает язык, собирает гной и...»

Мёртвая обитель подарила людям загадку, но никто не мог разгадать её.

«Взяв серу или гончарную глину, вылепи два существа, мужское и женское. Мужское сделай как Ареса вооружённым, держащим в левой руке меч, поражающим правую подключичную область женского существа, а её — обращённой лицом к нему и сидящей на коленях, а магический предмет прицепи на голову или шею. Напиши на изображении заклинаемой: на голове — исеэ Иао ити уне брибо лотион небутосуалэт, на правом органе слуха — уер мзхан...»

Никто не читал и не понял строк. И это весьма печально. Потому что вскоре моряки вернулись домой, где целовали жён, ласкали детей, пили вино и, шутя, пугали страшными рассказами родню. Не понимая, насколько близки к истине самые ужасные объяснения загадочной гибели обитателей монастыря.

А позднее они отправились в плавание и в пути болели, многие слегли, и мёртвый корабль прибыл в порт, направляемый испуганным юношей, неведомо как пережившим друзей. Здесь тела несчастных зашили в мешки, но прежде похоронщики очистили пояса и прибрали к рукам приличное платье мёртвых. Тела сбросили в море, а болезнь принялась за новые жертвы и покатилась по землям, уничтожая тысячи, внезапно обрывая жизненный путь молодых и старых, нищих и богатых, преступников и стражей[26].

Да, Анастасия Феофания не просто увлекалась фокусами и гаданием, приворотами и заговорами. Жила в роскоши, принимая послов, с улыбкой повергала их в замешательство, поднимая трон под потолок зала, при этом статуи львов привставали и махали хвостами, искусственные птицы на золотых деревьях щебетали.

Чудо! Многие всю жизнь помнили эти приёмы и улыбку красавицы Анастасии. Но она знала, что цена показной роскоши и механических чудес невелика. Мечтая о настоящей власти, изучала египетские папирусы, мудрость жрецов, постигала тайны невидимой мощи.

Женские страсти, любовь, помешательство, вызванное влиянием женщины на несгибаемых мужей, — она желала большего. Искала. Пыталась овладеть тайнами. И многое сумела, во всяком случае, удивляют факты, рассматриваемые беспристрастно.

Первый муж Феофании умер, предположительно от отравления. Кто мог запомнить царапину подарочным стилетом? Но опасность существовала. Бог огня навсегда стал изгнанником.

Второй — Никифор Фока, был убит Цимисхием и слугой Анастасии.

Царь Болгарии Борис, побывавший в плену, умер внезапно, но весьма своевременно.

Сам Иоанн Цимисхий погиб от яда, но кто направлял злую руку отравителя, не установлено.

Монашка далёкого острова Принкипи помогала великим мира сего, ждала благодарности, надеялась вернуться в столицу. Но её использовали и забыли. Может, потому что боялись?

Сразу после воцарения Василия монастырь вымер. Как объяснить такое совпадение?

И покатилась чумная зараза по городам и странам, вскоре после смерти отшельницы Феофании, в монашестве Варвары. Чума не знает справедливости, не слушает оправданий, её движение — это мёртвые города и поселения крестьян.

Чума — наказание за грехи? Если да, то весьма странное наказание ниспослал Господь.

Во время чумы народ предавался разврату, пьянству, торопясь утопить в вине и веселии последние дни. Страх отступал перед разгулом, а после чумы резко росло число внебрачных детей, многие рожали двойню. И матери не могли назвать имена отцов своих милых близняшек. Это ли осознание греха?

Глава двадцать первая ПОЛЫНЬЯ

Снег уже таял. Скрипучие глыбы опали, съёжились, как недопечённый остывший пирог, истончились. Днём под ногами чавкает грязь. Старая трава видится бурой, коричневой, и перезимовавшие яблоки не различить в ржавых космах, только поскользнувшись замечаешь лепёшки гнили, спеша отчистить подошву от противного месива.

Чемак прокрался к дому Рахили ночью. Потерял день, всё ждал, пока стихнет суета, пока улягутся соседи. В пустом доме никто не обитает, князь не заглядывает, товары давно вывезли, осталось лишь золото. Но кто знает, что Чемак прятал в доме жены князя? Кто мог такое удумать?

Никто. Хитро. Но теперь приходится ждать. Среди бела дня не вскроешь тайники, не погрузишь на воз тяжкие мешки с деньгами. Нажил. Жаль бросать. Знал, что пора скрыться, знал, а не мог оставить добычу.

Погрузил ночью. А как ехать? В городе давно нет иудеев. Все сбежали, разбрелись. Его приметят, остановят, начнут допытываться. Нет, ехать надо днём, в толпе легче прошмыгнуть через ворота.

Откатил до первого постоялого двора, заплатил хозяину, улёгся в конюшне, постелив сена в возок. Лошадей привязали рядом, и они шумно хрустели зерном, жалеть денег нет смысла, лошади нужны справные.

Уснул. После мытарства по тюремным клеткам даже грубый настил воза кажется периной. Спал крепко. Заботы отступили. Ведь он свободен... вырвался из лап Горбаня. Тоже удача. Никак не мог съехать из Киева раньше, получил наказ укоротить руки византийцам, достать Калокира или же прижать Владимира. Но Калокир скрывался, и никто не знал, где пропадает, слухам, что прячется в остроге, Чемак не верил, слишком опасен Горбань, с таким не дружат, такому не доверяют жизни.

А Владимира чем проймёшь? Главная удавка соскользнула, уплатил наёмникам впустую, бездари не справились с Рахилью. Не довезли. Чем припугнёшь Владимира? Чем остановишь? Оставалось надеяться, что смерть Улгара да Кандака сотрёт все следы.

Уцелеть бы. Он ещё может вымолить прощение у кагана. Потому что знает, где хранится рукопись согдийская. Не успел добыть, но знает. И охраны у Савелия никакой. Одного Куцая отвлечь — и бери что вздумается. А то, что хазар более всего беспокоит растущее влияние посланника, пускай исправляют другие, без него. Он уже отслужил, хватит. Смерть Улгара последнее предупреждение. Пора спасаться.

Позавтракал на рассвете, до того как встали другие проезжие, и принялся чинить сбрую. Для вида. Шить кожу не умел, ковырял, лишь бы дождаться хлопотной поры, когда на улицах тесно. Однако же пальцы сумел поранить. Дурное дело не хитрое.

Протянул время, откланялся, выехал со двора. Скрывался от стражи, измазюкался, как последний селянин, и удачно миновал ворота.

Путь свободен. С его деньгами всюду можно найти пристанище. Правда, есть сложность, показывать богатство первая глупость, убьют и не спросят откуда. А другого товара не нашёл, не рискнул толкаться по городу, где евреи стали прокажёнными, побоялся. Стоит теперь же купить что-то безобидное, везти горшки или кадки, спрятав деньги на самом дне. Тогда он потеряет интерес для лихих бродяг. Верно?

Снова время. Потерял полдня, пока столковался с пригородными гончарами. Гружёный, выехал уже после обеда. Погонял лошадок, покручивая кнут над крепкими спинами, чмокал бездумно, прикидывая, когда одолеет путь да как распорядится сокровищами в столице.

Глазел по сторонам, выискивая редкие хутора. Тростник или солома на крышах не так приметны, но дымок ещё вьётся над приземистыми хатками, и колодезные журавли выдают отшельников. Чаще всего одиноко живут бортники да отставные ратники, которых бесполезно грабить. Странно живут люди. Ничего не видят, кроме своих скромных дворов, кроме тощих коз с тоскливыми глазами, кроме псов да животины, никого не встречают, ни с кем не общаются. Поспорить, и то не с кем. Выпить не с кем. Что за жизнь? Пчёлы да хлопоты с утра до вечера. А к чему? Ни женщин, ни денег, ни тяги к власти, ни свойственной человеку жадности. Чем живы? Думал о жизни убогой, насмешливо и презрительно кривился, ведь его ждёт совсем другая. Посмел загадать и накаркал. Поторопился. Сглазил.

И на битой дороге, на пути к парому, попал в руки погони.

Искали беглеца именем Чемак. Отпираться? Да кто станет слушать? Проверили воз, нашли деньги. Теперь уж ясно, не откупишься. Чемак, не Чемак, а еврей с деньгами. Торговал? Отчего не покинул город по указу? Повернули обратно. И тёплая весна в душе скрылась под холодной лавиной. Всё. Теперь уж не выбраться. Если искали, значит, Владимир прознал главное. Хочет отомстить. Скорей всего — да. Будет пытать. Будет... а ответить князю нечего.

Вспомнилось детское, ледоход, весна, шумные прорывы льдин в русло. Отцы да матери ругались, но разве удержишь сорванцов? Катался на льдинах и он. На спор забежал далеко, чуть не на центр реки, а повернул обратно — поздно. Прыгнул с одной льдины на другую, да видит: полыньи становятся всё больше. Его уносит. Кинулся бегом, прыгая отчаянно, и малые обломки зашатались под его ногами, летел, едва касаясь льда, и видел: стоит поскользнуться в водяной каше, упасть, и ему конец. Провернётся льдинка, накроет глыбой кургузой, сбоку ударит вторая, и не выберешься. Слишком малы... одна надежда — добежать до тверди, до проеденного солнцем бережка, хоть и промокнуть, опуститься в холодную крошку, но уж на мели. И добежал. Странно, как не опрокинулся на куцых плотах, как не попал меж хрустящих кромок? Спешил с ужасом в глазах, и никто не смеялся над его страхом, друзья стояли разинув рты, боялись, что доведётся признаваться родителям в непослушании, когда вернутся без него, без Чемака. Потому что видели — вот-вот погибнет.

Так и с острогом, с Киевом, с деньгами.

Вчера ещё мог уйти, сторговаться с Горбанем, да не сошлись в цене. Старался выдержать подольше, теплилась надежда, что сохранит хоть часть богатств, нажитых в столице. Понимал умишком, опасно играть с Горбанем, ему ведь не деньги важны, не монеты, а покорность окружающих. Но сломаться, упасть в ноги сразу — плохой ход, не приносит радости насильнику. Мудрил, как бы потешить палача и сохранить хоть часть богатства, хоть щепотку.

Перемудрил. Снова в полынье.

Радовался, когда в острог ворвались ратники, видел кровь тюремных надзирателей и негромко стонал, привлекая к себе внимание. Мол, вот и я пострадал от злодея. Сжальтесь.

Сжалились. Отпустили. А он захотел золота. Мало ему жизни, мало спасительного берега, нужно ещё и богатства. Теперь что? Снова в острог? Или сразу в петлю?

— Не вспоминай хакана, — в первые же мгновения встречи предупредил Владимир. — Хакан далеко. Здесь земля киевская, законы другие. Ответь — где жена моя? Может, и помилую...

Стены острога навевают ужас. Раньше знал, Горбань выпотрошит, да отпустит, зачем ему смерть отщепенца? С жалобой всё одно не побежит, некому жаловаться. Выгонит и забудет. Но не Владимир, ох не Владимир. Что Владимиру краденое золото и серебро? Из его казны расхищено, в казну же вернулось. Иное дело — жизнь преступника. За Рахиль снимут голову. Снимут... а ведь девка дрянь. Ничего сама по себе не стоила. Слезлива, слабосильна, покорна как овца, ни огня в ней, ни задорной радости. Даже ласкам приходилось учить, как никчёмную наложницу, но и в том она не выказала прыти. Одним ценна, могла родить наследника. Могла?

Он словил себя на страшной мысли. Стоит князю догадаться, что жена мертва, что его наследника нет в распухшем чреве, и всё. Тут же кончится его существование. Сойдёт следом, да в страшных муках. Уж это в остроге умеют. Он помнил инструменты Горбаня. От одного взгляда на хитрые тиски да пыточные приспособления накатывала слабость. Тоже наука, тоже мастерство. Снять кожу, раздавить кость мизинца, обкрутить лоб, чтоб трещали виски, выдернуть ноготь, всему надо наловчиться. А как перенести боль? Как? Что ни скажи, приступят с пытками, чтоб знать верно, чтоб не попасться на лжи.

— Князь, — едва выговорил Чемак, удивляясь непонятной тошноте. Откуда взялась? Никто его и пальцем не тронул, а лоб в липком поту, руки дрожат, и горечь желчи уже близ рта, того и гляди, вырвется, марая всё вокруг...

— Князь. Они живы. Рахиль да сын. Живы. Но поверь слову, пошлёшь слуг, загубишь.

Он запнулся, не зная, что сказать. Как убедить князя в необходимости взять его проводником. Только в этом спасение. Сбежать тяжело, сто раз скорей прибьют, перехватят, но всё же нет другого выхода. Нет.

Владимир сел. Обернулся к Августу, другого человека на место Горбаня пока не нашёл, а вершить дела в остроге надо. Кому-то приходится тянуть ношу тюремщика.

— Сейчас он расскажет, что без него хутор не найти, что только его в лицо знают. Других ратников не подпустят, убьют пленников. Верно, Чемак?

Хотя Владимир насмехался, губы скорбно сжаты, и в глазах не видно теплоты.

— Верно. Сам проведу, сам. Но дружина не спасёт, князь. Надо тихо пробраться. Купец завернул, нищий забрёл, то не спугнёт охраны. А покажутся конные да с копьями — твоим верная смерть.

Владимир поглядел на Августа и пожал плечами:

— Дел много. Думаю, лжёт. Расспроси. А там решим... выступить из города тайно, так, чтоб никто не знал, непросто.

Когда шаги князя стихли за дверью, Август впервые заговорил. Но Чемаку легче не стало.

— Зря думаешь спастись ложью. Сказал бы как есть. Семь бед, один ответ. А чтоб ты не мыкался, обещаю: убью тебя, сам убью. Что бы князь ни сулил, помни, тебе уже не жить. По вашей милости, злыдни, я здесь обретаюсь. Кабы не ты да не Горбань... эх... что говорить.

Он склонился к столу, перебирая хлысты с мягкой кожей. Чемак закрыл глаза, чтоб не видеть приготовлений, нынче он станет горшком в руках подмастерья, его сомнут, раскатают, обожгут и снова зальют водой, чтоб завтра повторить всё сначала. На его шкуре наберётся опыта новый распорядитель острога.

Владимир принял купцов в отцовском доме, хотя явилось довольно много солидных мужей, видимо, давно готовились. Решили показать князю единство цеха.

— Князь, мы люди простые, не гневайся, коли скажем не в лад. Пойми сердцем. Мы с благодарностью явились. Верно? И то сказать, никогда таких вольностей для купцов не было, как нынче. В самом Царьграде русским торговля без пошлины. Разве не благо?

— Верно, благо, — поддержали его собравшиеся. И видно, что сказано не для лести, купцы гордятся новым договором между Киевом и Константинополем. Им теперь всюду почёт. Русь вырвала право беспошлинной торговли, дружина Владимира достойно оплатила это право.

— Однако же... — начал Владимир и улыбнулся представителям купечества. — Что далее?

Он догадался, что явились не подарки дарить, это понятно, всегда собираются с великой просьбой. Что нужно купцам на этот раз?

— Однако же просим тебя, великий князь, — несмело усмехнулся в ответ голова посольства, — дай народу сообразную веру. Всюду нынче чтят Христа. К христианам иное отношение и в Царьграде, и повсеместно. Мы люди бывалые. Видали верующих в Магомета, видали иудеев, хазар, встречали другие народы, а ближе всё ж — христианство. Не спеши гневаться. Мы знаем, как смута зачиналась, как Претич к Христу звал. И явились просить, не понукать.

Купец оглянулся на товарищей, развёл руками. Мол, всё сказано. Чего добавить?

— Мы сами по себе, князь. Нас ни патриарх, ни церковные слуги не подбивали. А просим ради блага. Делу так сподручней. В том нет сомнений.

Наступила тишина. Говорить лишнее — глупо. Ждали, что ответит князь. Боялись негодования. Но ждали.

Владимир примечал волнение делегации, краем глаза видел, как внимают сказанному слуги, как подобрались, подобно котам, узревшим наглого чужака, телохранители, как удивлённо вытянулось лицо Тёмки, он в последнее время за писца при князе, чтоб всё держать на бумаге, ибо дел прорва, многое забывается. А писцу легко пометить сроки и напомнить, что да с кем оговорено.

— Что ж... сказанное принимаю как упрёк. И отвечу вам нынче же... всем отвечу. Но не ждите радости. Мягко стелить не намерен. Если ждёте удобства, то сильно ошибаетесь, вера не для удобства служит. Бог не слуга. Так-то...

Отпустив посланцев торгового цеха, Владимир в который раз пожалел о смерти Кима. Вот кто нужен сейчас. Вот кто с радостью вышел бы на площадь и поведал людям об истинном боге. Его слушали затаив дыхание... и Крутобор, и Макар, и он сам. Но делать нечего. Нужно звать Савву. Пора разобраться с верой, пора. Заодно ответить посланникам византийским, явившимся на днях с предложением великой чести. Руку принцессы Анны ему, князю киевскому, предлагают. То, что обещал при жизни Цимисхий, готовы отдать братья Василий да Роман. Но при условии. Это как всегда. Мы вам, вы нам. Условие — принять крещение. Мелочь, формальность? Так мог думать Владимир пару лет назад. Но не сейчас. Пришло понимание — вера, камень в основе, столб центральный. Торговцы поступают как удобней, всюду ищут пути проторённые, чтоб скорей да проще вершить дела. Что им до надежд князя на возрождение державы? Что им до его задумок? До славы и мощи княжества? Новая жизнь всех меняет, и купцы не хуже других, просто они принимают чужое ранее горожан и крестьян, привыкают всюду видеть выгоду, всё пересчитывать в проценты, и вера приемлется с той же стороны.

Но здесь они ошибаются. Вера — не поблажка для ушлых. Не право первой руки. Вера — основа жизни всего рода русского. Род — вот вера славян. Мать Макошь — вот основа жизни. Позднее Велес, позднее Перун громовержец, всё позднее. А первым богом всё же остаётся Род. На том и стояла жизнь. На верности роду, на верности пращурам. А теперь? Старое готовы забыть, поклоняться кому угодно, нынче Христу, завтра Иегове, а там? Нет.

Владимир замечал, что его положение непрочно. Череда бед неспроста преследует его после возращения в Киев.

На первый взгляд всюду чудится случайность.

Случайно посварился с Претичем, случайно не сумел сговориться с Рогволдом, случайно не поладили с Ярополком, одолел Митяя, да случайно не сумел уговорить киевлян разойтись миром. И верно, всё кажется случайным. Ну, мог ведь с Претичем угадать, поступить умнее, не доводить воеводу до измены? Мог. Хотя ясно, что Претич слушал других советчиков, хватало у воеводы доброхотов, братьев во Христе.

И с Рогволдом скверно. Савелий твердит, что князь полоцкий был достойным властителем, с таким не воевать, а совместно дела вершить впору. А чем обернулось? Сватовство — неплохо придумано, но кто ж знал, что так завершится?

И с Ярополком мог примириться, но нашлись византийские офицеры, ни на миг не отпускали ставленника Цимисхия, не позволили передать весточку через Калокира. Случайность? В битве искал брата, чтобы хоть перед лицом смерти сказать правду, но и здесь не удалось. Пропал Ярополк. Видно, утонул... плавать, не сбросив своевременно плащ, тяжко. Сапоги да одеяния, не говоря о кольчуге или панцире, любого на дно затянут.

Нет, не случайно всё рушится. Надо признавать очевидное. Сам Владимир всему виной. Он бредёт по краю, вот-вот сорвётся в пропасть, а то, что видна уже другая сторона оврага, что до неё рукой подать, не облегчает участи. Нет. Так даже горше. Долго шагал к цели, долго терпел мытарства, хоронил отца, терял друзей, а так и не добыл святого права повелевать новой Русью, единой и крепкой. Ибо не ловок. Не горазд. И что проку в его цепкости, в смелой глупости? А сейчас он видел свои поединки именно так: глупость, да и только, ведь всех не покараешь мечом, не сумеешь одолеть в равном бою сам на сам. Когда-то найдётся мастер и покрепче, и поудачливей, так что ж — правда за ним? Нет, оружие не решает всех вопросов. Увы... вот и купцы говорят о том же. Людям нужно знать, что они едины, пусть перед лицом придуманного бога, но едины. Верно? А даёт ли он единство? Что принёс в Киев? Свары? Разброд. Даже собственных слуг отправляет в острог одного за другим. Горбань ведь был верным слугой? Нет?

Значит, не на меч надо уповать. Не на силу. А на Кима. На таких как Ким, как Савелий. Нужны ему свои проповедники, своя сплочённая сила, поднимающая на благие дела народ. Не одними деньгами вершится всё в мире, не одними притеснениями и налогами, не кнутом и пряником, нет, нужен дух! Вера. Пришла пора ответить Византии, ответить достойно. Анна — не жена, Анна — политика. Вера не формальность, вера — политика.

Нет, нужен Савелий и его письмена, согдийские дары должно использовать в полной мере. И поход к берегам тёплого моря, который обещают щедро оплатить императоры братья, надеясь подавить волнения в собственной армии русской дружиной, тоже политика. Его, князя киевского, сделают наёмником, сравняют с теми же хазарскими воинами или печенегами. Да, всё просто, если видеть мир глазами Калокира. Глазами политика. Глазами человека, для которого нет святого, всё покупается и продаётся. Важна лишь цель.

Глава двадцать вторая РУНЫ

Савелий пристрастился к чтению руницы. Не оттого, что калека и заняться более нечем. Нет. Так полагали многие, но он лишь посмеивался украдкой и каждый свободный час проводил с камнями. Мучения первых месяцев миновали, и он частенько прихватывал ночь, разглядывая насечки на камнях при свете масляных ламп, а то и натирая царапины сажей, чтоб лучше выступали знаки древнего письма. Учился читать, подолгу занимаясь камнями, горшками древними, ржавыми клинками. Потому что повсюду — руны.

В письменах — своя жизнь, своя правда, своё откровение. Они не лгут, как люди, они хранят то, что им доверено, многие годы, многие сотни лет, а по некоторым камням видно — тысячи.

Ранее Савелий полагал, что в жизни важно одно — как ты держишь клинок да с кем отстаиваешь правду. А какую правду? Бог весть.

Зато теперь понял, какова она — правда. Он не просто догадывался о великой измене и предательстве, совершенном ближними державами, а знал: Русь окружена придуманной ложью. Смешно сказать, но куда ни кинь взгляд, всюду земли русские, ранее принадлежали нам, а теперь? Теперь край чужой, и язык там чужой, и обычаи другие, и русских никто не помнит. Как будто и не было таких. Вот взять немцев, слово потешное, как в старину называли пришлых, немых, не знающих языка, так и до сей поры кличут. Но ранее германцы были пришлыми, занимали места, отведённые им хозяевами, а нынче? Кто знает, что германцы явились на земли русские? Немцы из азиатов, пришли с востока, да поколения меняются, и мнят себя местными, память о кочевых племенах гаснет.

И разве одни германцы стараются забыть прошлое, бьют себя в грудь, мол, мы испокон веку тут жили, и деды наши тут, и прадеды. Деды может быть, прадеды тоже, а если искать корни поглубже?

А греки? Разве это не переиначенное русское слово гораки, то есть жители гор? А Грузия? Разве это не исковерканное слово Горусия, горная Русь? И так всюду, всюду. Приходят народы, селятся в благодатном крае, живут мирно, берут в жёны русских девушек, рожают детей, впитывают язык. Но катит новая волна переселенцев, и вот уже вспыхивают враждебные настроения, пришельцы воюют за право распоряжаться землёй по своему усмотрению, русских выселяют, превращают в рабов. Похоже на вражду между отцами и детьми, дети хотят жить своим умом, отстаивают право чинить иначе, чем родители. Доходит до свары, и вот — родственники стали врагами. Молодые ушли и отрицают родство, им так проще.

Так и в жизни, пришельцы убеждены в своём праве, ибо тут жили они и их деды... кто из простолюдинов помнит далее двух-трёх поколений назад? Здесь наша земля, твердит воин, и он верует в сказанное. Но за его спиной виднеются мудрые лицемеры, правители и священники, им-то известно иное, но правда невыгодна. Ложь удобней. И вскоре пришельцы привыкают к собственным измышлениям, опираются на них как на святыню, а правду старательно хоронят. Оттого так тяжко найти предметы с письменами, с рунами Рода, в которых запечатлёна другая картина мира. Там есть Горусия, там есть гораки и немцы, там этруски составляют основу армии Рима, который ещё не правит полумиром, а только возводится жителями города Черветери — Червонные Этры.

Были у русских и боги, свои боги, не похищенные у более древних народов, например мать Макошь, чьё имя можно найти на камнях, выточенных фигурках мамонтов. Позднее её имя появляется на медведях, белых, а не бурых, как ни странно. В храме Макоши встречается дева Мария, жрица божества, не способная иметь детей. Понятно, что русским близка мать Христа, оставшаяся девой, её святость не подвергается сомнениям, ибо есть привычная Мария из храма Макоши. Многие идеи христианства опираются на религию русских или совмещают праздники язычества с новыми — христианскими. Христиане совместили с днём Купалы праздник Иоанна Крестителя. В ночь на Ивана Купалу, после очищения огнём — прыжки через костры являются традицией, — после очищения водой — купание как элемент крещения близко христианам, — мужчины и женщины вступали в любовную связь. И дети, появлявшиеся впоследствии, принимались обществом как законные, ведь общество исповедует одну мораль, связано верой в Рода и Макошь, посему греха в купальских связях не видит.

Развитие религиозных взглядов происходило исподволь, появилась богиня смерти Мара, она не только забирает умерших, но и способна исцелить больных. Появился бог-творец — Род, он ведал мастерством и ремёслами, предсказывал судьбу по звёздам, ведал оружием и помогал в войнах. И вот уже Макошь стоит в окружении собратьев — Мары и Рода.

Но время идёт, и возникают новые божества, новые символы. Соколы с огненными глазами — это символы Яра, Ярила, один глаз его — Луна, второй — Солнце.

Культ Яра формировался в южных краях, может даже в Египте, в Аравии. Отчего — вопрос интересный; беседуя с тем же Алексием, Савелий узнал, что бывали времена, когда с севера ползли ледники, и на землях русских царила вечная зима, многие отходили к югу, угоняя стада, подвластные Велесу, умоляя Мару о пощаде. Моля Макошь и Рода о скором возврате тепла. Там, в Египте, имя бога Яра произносится как Ра, в обратном порядке, но и у египтян он бог Солнца. Там, где Яра называли Аром, гортанное произношение характерно для речи местных племён, возникла Арова Русь — это и есть Аравия. Вот куда тянулись племена русских, вот где даже в звуках имён остаётся память о них. Арийцах.

Много странного узнал Савелий, корпя над камнями, и теперь уже не удивлялся скрытым надписям, которые находил то в складках одежды на иконах, то в волосах изображённых героев или богов. Эти надписи сделаны на русском. Русскими рунами — рунами Рода. А ведь заказчиками уже стали победители, римляне и галлы, иудеи и германцы. Победители, стремящиеся избавиться от памяти о прежних хозяевах, о вероломстве предков. Кто поверит, что Вена и Венеция основаны венедами, ведь теперь это города разных держав, там живут различные народы, а о русских никто не помнит. Кто поверит, что Святская Русь стала в языке германцев Свенской Русью, а позднее Швецией. Кто помнит Солунь, священный город Солнца, нынче именованный Салониками, или на византийский лад Фессалониками? Но ведь царь-храм сохранился, и есть иконы, и даже копии пишут мастера. Но по копиям трудно прочесть руны, спрятанные в волосах и складках одежды. Лишь некоторые слова. Что не меняет самого факта — город основан русами, а нынче?

В условиях вытеснения славян с древних земель Русь многое потеряла. Переход от храмового устройства жизни к государственному разрушил общность морали, возвёл воеводу в сан правителя, появились князья, неподсудные простолюдинам. Что-то старое ещё живёт в традициях народа, вот и Митяй вызывал Владимира на поединок, как свершали предки до возвеличивания князей. Но это уже не обычай, скорее отголосок старого. Теперь вместо Рода и Макоши, вместо Ярила и Перуна русским навязывают Христа.

Савелий не удивлялся зову Владимира. Сбор народа: воевод и ратников, старшин цехов и жрецов, предстоящее обсуждение религиозного вопроса ложится тяжким бременем на плечи молодого князя. Ответить просителям нужно коротко и ясно, ответить так, чтоб последний тугодум понял — отчего князь не желает принимать благодать из рук византийцев. И это предстоит сделать именно ему — Савелию. Не зря ему доверены письмена согдийские. Хотя Савва давно не видел тайны в первых набросках жизнеописаний Христа. Знал уже, Христа придумали, собрав с миру по нитке. И что проку в благих намерениях писцов? Что проку в мудрых историях, притчах? Если всё это всего лишь новая форма для старого содержания. Мудрости Роду и Макоши также не занимать. Но ведь и они уступили место Яру, Перуну. Так сложилось. Время всё меняет. Даже лики божества... вопрос в другом — нужны ли Руси и народу новые боги?

В доме князя собралось не так много старшин, как полагал Савва, видимо, Владимир хитрил, решил не выливать ушат воды на головы доверчивых горожан, а промывать им глаза помаленьку.

— Ну, что скажешь, Савелий? Сумеем отказать новым просителям веры? — спросил Владимир, приглашая Савву присесть в комнате, примыкающей к светёлке, наполненной гостями. — Хотел бы не торопиться, да не могу. Приехали византийцы. Двое. Будут сватать меня, нет ты послушай, сватать как невесту. Им выгодно отдать мне Анну, принцессу. А взамен получить послушное войско и нового правителя, припавшего к истокам чистой веры, отринувшего язычество.

Савелий усмехнулся, уж больно пылок друг, даже рассказывая о предстоящем, меняется лицом, злится. Но его можно понять, навязанное крещение не простое действо, многое ломает в жизни общины, в существовании княжества.

— Не показывай миру гнева, — советует Савва и похлопывает рукой по плетёному коробу с письменами согдийцев. — Не думаю, что кто-то пожелает читать тексты, но они есть. Как ни крути, истории жизни Христа — ложь. Вот один автор упрекает другого, мол, историю о рыбах вставлять негоже, была уже прежде. Но даже упрёки собрата писца не смутили, похитил чужое сказание, ибо писал для тёмных рабов, для неграмотных. И так в этой переписке многое упоминается. Что взяли из повести о Заратустре, что из иных сказаний.

— А значит, церковь основана на лжи, — кивает Владимир.

— Это очевидно. Но кто верит в истину? Разве расскажешь людям про взрыв в темноте, когда из неведомого возникло зримое и разлетелось по вселенной, рождая солнца, планеты и нашу землю. Сказать, что земля шар, уже диво. Людям ближе сказка о добром пророке, милостивом к угнетённым, ведь это надо придумать: не заботьтесь о дне грядущем, просто верьте, и всё у вас будет! Не сейте, не жните, а верьте! Кому такое не понравится?

Савелий слишком хорошо знал, каков труд крестьянина. Ворочал в детстве снопы на полях, ухаживал за стадом, ночевал у костра. Помнил до сих пор, как проваливался в сон и как утром не мог двинуть затёкшими членами. Руки во сне сами по себе сжимались в кулаки, как будто стремясь стиснуть держак лопаты, спина дубела, и подняться с рассветом было непросто. Но ведь поднимаются, поднимаются ежедневно сотни и тысячи тружеников, а тут такая добрая сказка, вам воздастся, а вот торгашам и мытарям будет худо, все угнетатели ответят перед Богом — судьёй. Даже князья ответят. Это не беда, что нынче они живут привольно, поедают хлеба, которые не пекли, пьют вина, которые не отжимали. Зато вскоре ответят, а вы станете счастливыми. И смерть уже не страшна, ведь она всего лишь сон, ожидание суда, а там... все получат счастье, во всяком случае верующие. Как может устоять человек перед сказкой про бессмертие? А Христос дал всем именно бессмертие. Кто из богов способен висеть на перекладине, умирать в страданиях, ради вечной жизни простолюдинов? Никто. Значит, это истинный бог, а остальные — злые лики-идолы.

Следом за Владимиром вошёл Савва в светёлку, тут обычно принимали послов, но сборище многолюдно, и удивительно видеть в ожидании посланников Византии рядом с торгашами.

Савва впервые приглашён Владимиром на такое сборище в качестве знатока, как седобородый пророк, поэтому тоже струхнул немного, внимание рассеялось, всё твердил первые слова, которыми собрался затронуть горожан, да зря. Многоголосие сбора увлекло и его, спор разгорался не шуточный, и мнения гостей разделились. Как всегда. Одним старое мило, другим новое дай, иначе жизни не мыслят. Что там мудрые слова о верном, какое верное, вон купцы знают верно, что христианам проще в торговле, и более слушать ничего не желают. Вон посланцы Византии льстиво кивают головами, мол, лишь вашему князю выпадает такая честь, рука принцессы, а то, что надобно принять крещение, так это дело решённое, кто ж в наше время отказывается от веры? Держаться за идолов глупо, всё одно что выставлять напоказ невежество, простительно тёмному труженику, да не простительно князю.

— Не так давно я отказал глашатаям веры, — заявил Владимир. И собравшиеся притихли. Слушали князя, всё же он решает, ему доверено. — Отказал мусульманам, что веруют в пророка. Ибо сказки сказками, а не есть свинины нам, привыкшим к мясу, неловко. Не пить хмельного — также. Пиво всегда варилось после урожая, верно? Князь стол делит с дружиной, пьёт мёд или пиво, когда заслужил, а нет — довольствуется водой. Отчего нам принимать чужие обычаи?

Спор на время стих. Понимали, Владимир подводит к главному, и не спешили кивать головами, опасались прогадать. Слушали да молчали. Оконца распахнуты, весна ещё не разгулялась, но надышали до угару, тепло стало, и прохлады не замечали. А за окнами щебет птах, мостят гнёзда, носятся как угорелые. Только сейчас Савва приметил птиц, отвлёкся на миг и приметил. И то не ко времени. Владимир его подзывает, а он в окно глядит.

— Да, люди добрые, скажу правду. — Савелий решительно встал подле князя и оглядел народ. Страх отступил. Каждого из купцов знал и каждого в отдельности не боялся. Так чего же робеть перед кругом? Они пришли своё просить, не ломают головы над вопросами устройства державы, им свой прыщ больней. — Нельзя принимать веру чужую, из рук патриарха нельзя, и из Рима не следует. Почему? Первое и главное — вера настояна на лжи. Вот письмена, кто хочет, после глянете, здесь первые евангелия. Но не от святых учеников пророка, а от тех безымянных писцов, что придумали сказки на добро людям! Сказки, понимаете? Утешение человеку.

Но кому нужна ложь в утешение? Слабым? Значит, мы настолько ослабели, что будем твердить чужие выдумки ради собственного успокоения?

Савва на миг умолк, собираясь с мыслями, и заметил, что говорит в пустоту. Люди не слышат его. Им хватило одного — указания на письмена и заверения, что все евангелия ложь. Это стоит в уме и мешает слышать другое. По глазам видно, не слышат. Одно заботит, верить Савве или нет. Кто такой Савелий? Мудрец? Пророк? Да кто он такой, чтоб его слову верить наперекор многим, а верующих в Христа не перечесть. Неужто все простаки? Савва, что ли, умней?

— Я не мудрец великий, — заверил собравшихся Савелий. — Но скрывать правду не буду. Сами решайте, что вам надобно, истина или удобство? Слыхали посланников Византии? Они готовы отдать князю Владимиру невесту, оказать честь! Это важно? Тогда забудем истину, поклонимся в ножки добрым людям, и будем ещё одной державой, подвластной Царьграду. Они нам веру да невесту, мы им помощь ратную. Чтоб укрепить империю. Они нам золото и ладные торговые договора, а мы им верную службу, князь ведь — слуга императора. На коленях будет стоять перед Василием. Кому это непонятно? Кому? А если понятно, то скажите мне, нет, не мне, себе ответьте, чего ждёте от жизни? Хотите правды и воздаяния по трудам или намерены хитрить и склоняться к сандалиям новых господ, лишь бы слаще есть да мягче спать? Правда проста — всё, что имели наши предки, род русский, мы растеряли. Земли наши нынче заселены чужими племенами, германцами да греками, византийцами да иудеями. Осталось лишь принять чужую веру и отречься от собственной. Владимир спросил — что есть вера в Христа, правда или вымысел? Бесспорно, вымысел. Но вижу вопрос иной, и он сейчас написан на ваших лицах: что нужно нам — удобный вымысел, коим торгуют византийцы, покупая нас, как рабов, или правда, с которой тяжко жить? Отвечайте. Кто ищет лёгких путей, можете отмахнуться. Что там знает Савва, калека, придавленный бедой? Можете принять Христа. Ходить в церковь. Слушать сказки и утешать себя: мы не одни приняли веру, а значит, не такие уж глупцы. Но помните: вера — последний столп старой Руси. Потеряете — и не станет Руси Рода и Макоши, Руси Яра и Перуна. Отрекаться от предков или нет, вам решать да князю Владимиру.

— А что за письмена ты зовёшь первыми историями? — тщетно пытаясь скрыть враждебность, спросил посланник Византии и развёл руками, обрисовывая круг. — Мы что-то не слыхали о таких. А ведь каждому верующему дорога любая строка писания. Будь твои списки верными, им не нашлось бы цены. Скажи — откуда взялись в Киеве евангелия?

Владимир не дал Савелию ответить. Встал.

— Что письмена верные, знаю доподлинно. И цена им великая, это правда. Кровью оплачены арамейские рукописи[27]. Но не потому, что там много мудрости, а потому, что это следы подлога, они разрушают здание церкви. Ибо не было Христа, сына божьего, посланца с небес. Был человек, может праведник, в том ещё надо разобраться, но не бог. А праведников много. О том спорить нет смысла.

Далее. О нашей вере. Вот Савелий спросил, чего мы хотим, правды или удобства, мягкой лжи или жестокой истины. А я скажу иначе. Приходили ведь к нам и звали, кроме мусульман были просители из евреев. Я ответил им: где ваша земля? Захвачена чужаками? Как заботится ваш бог об избранных? Так куда зовёте? Или хотите, чтобы мы также остались без своего угла, без земли предков? А теперь вы просите принять христианство. Мусульманство не по нам, ибо не хотим терять свинину и хмель, а вот христианство, отнимающее память о предках и славу рода, — примем? Честь ценим ниже куска мяса? Так?

Голос Владимира обрёл гневные нотки, и собравшиеся не выдерживали его взгляда, опускали очи, когда он глядел на них.

— Нет. Не примем, покуда я в силах. Спасём своего бога. Нам надобно собрать Русь великую, как было когда-то. А не гоняться за чужой славой, придуманной для простодушных. Если бог един, то ему важно, чтобы народы жили не притесняя соседа, не грабежом и насилием, а правдой.

Савелий кивнул, принимая сказанное собратом, и сел рядом с ним.

Спор ещё не завершился, но более никто не призывал к Христу. Понимали, решено.

Высказал византиец упрёк Владимиру, вспомнил старое. Мол, вера вопрос долгий, с ней спешить не стоит, а как быть с принцессой? Всем известно, что Владимир сватал дочь князя полоцкого Рогнеду. Неужто Анна для князя киевского ценна менее полоцкой упрямицы? Это оскорбительно даже помыслить. Либо же Полоцк важнее Византии?

— Оскорбительно? — Владимир в показном удивлении выгнул брови. — А доверять войска Ярополку, чтоб взять стол киевский, не оскорбительно? Это вас не унижало? Взять в жёны принцессу и ладить миром с империей я готов. Но не надо меня учить вере. Скажу более... если узнаю, что ваши проповедники склоняют народ к измене, мутят воду, — изгоню пастырей. Не пощажу старцев, не погляжу на седины.

Посланцы византийские удалились хмурые, гадая: не Калокир ли устроил западню, не он ли настроил Владимира против земляков, оберегая право оставаться полномочным послом. Единственным послом Константинополя. Слишком неуступчив молодой князь, ждали найти простодушного юнца, помня Ярополка, а столкнулись с молодым волком, опасным более старого, ибо не ведает ещё страха. Жизнью не бит.

А Владимир, когда гости разошлись, открыл Савелию свою беду, рассказал о Рахили. Если верить Чемаку, жена и сын живы. Надо выручать. Только как? К дальнему посёлку не прилетишь на крыльях, не опустишься соколом, внезапно и стремительно. А углядят погоню, убьют всех, заметут следы, что им жизнь ребёнка, всё одно кара за преступление известна, головы не сносить.

— Думаю выступить на вятичей с малой дружиной. Тайно. А в походе отлучусь на два-три дня, прихватив десяток воинов. Найду посёлок и верну Рахью.

Савелий ещё не остыл после спора с купцами, поэтому отвечал неуверенно, примеряясь на ходу:

— Сейчас уйти из Киева? После вражды с Горбанем, после сумятицы? Город неспокоен. Болтали: Ярополк жив. Скрывается. А теперь ты отказал купцам. Что им наши надежды на великую Русь? Они теряют своё, зримое золото Византии. Не знаю, мудро ли это. А как слова Чемака ложь? Подумай.

Владимир обещал подумать, но предупредил, что его планы — тайна. Никто знать о его цели не должен.

— Оставлю Куцая в городе, Августа. Ты тоже не простачок. Неужто не проживёте месяц-другой? Сила в ваших руках. Рать здесь же. Пусть отдохнут после булгарского похода. Мне хватит тысячи, вступать в ратоборство с вятичами не намерен. Попробую уговорить князя... если согласится встретиться.

Владимир устало вздохнул и вдруг с несвойственной ему теплотой обнял калеку за плечи. Сказал тихо, почти шёпотом:

— А ведь нас теперь только двое, Савушка. Все полегли. Верно? Скажи, за что? Чего завоевали? Обидно, брат. Потому жизнь свою уже не ценю как святыню. Мало что удаётся. Может, и правду говорят, всё в руках бога. Он поворачивает как вздумается. Вот ты рассказывал о предках, мол, всё наше было, это о чём? Германцы, латины, разве они живут не на своих землях?

Савелий тоже грустно вздохнул и ответил:

— Видишь, брат, как заедает маета? Ты всегда занят, всегда в хлопотах. И не находишь времени зайти, поглядеть на мои сокровища. Эти евангелия что, так, безделица. Ты бы прочёл мои камни, руны на зеркалах, на иконах. Вот где скрыта правда о наших предках. Читаю, и дух замирает... Ты сказал, не учите меня вере. А знаешь, что на языке римлян значит склав или севр? Это раб и слуга. Славяне — вот кто стал для римлян рабами да слугами. Славяне. И славяне же были учителями их детей, наставляли грамоте, письму, обычаям да суевериям. Оттого у наших народов много общего. Найди время, зайди, почитай, не пожалеешь. А хочешь, поехали со мной. Жаль, не все камни в городе, но руны я срисовал. Клянусь, ничего не придумывал. Порой сам удивляюсь.

Савелий торопливо достал из одежды тонкую полосу бумаги и, подмигнув Владимиру, прочёл, стараясь произносить слова на старый лад:

«Только жир, жирное тело, той коровы утешить имай. Еби её на святках — она ожидает хвуя, рази в самый низ, насилуй их. Сруби и суди их. Жирнухам и хвуй ниян. Кусая их вульву, язя родовыя путя. Обмани их и родовые рунови минуй. Мой хвуй вынимал, вырубя им кишки, укусив их сильно... Перунова игра из игр удалого Ярила сим жиром умножит жуть зимня хлева... И жижу окорока и лап сего тела. Склад жира.

Мастерская храма Макожи, Руны Родовы Руси руновой»[28].

Владимир лишь безмолвно выгнул брови, удивляясь непонятному чтению. Не выдержал, спросил:

— Это ещё что?

Савелий рассмеялся:

— Думаешь, твои рукописи дороги, ценны? Мой камень, фигурка женщины из самых далёких времён весь покрыт руницей. Что скололось, что не разглядеть. А то, что ты мало понял, привычно. Мы живём тысячи лет спустя. Не знаем уже, что за игры Ярила, что за Перунова игра. Отчего древний предок наш так завистливо относился к жирнухе, желал её поразить в родовые пути. Не знаем, но ведь это самый старый из камней, на которых есть руны. Я его храню, чтоб не думали, будто Савелий пишет всё на потребу князю, подлаживаясь под господина. Нет, я ничего не придумываю. Что нашёл в рунах, то и перенёс на бумагу. Странно, глупо, но так написано кем-то, а главное — уже тогда были мастерские при храмах. Ведь это не ложь. Не придумка про мессию.

Он рассмеялся, замечая, что Владимир всё ещё не верит, вглядывается в бумагу с записанными строками.

— Говорят, ранее, задолго до наших времён, племена жили в скудности. Охотники искали пропитание в лесах, женщины собирали колосья, яблоки, плоды всякие, держали очаг. Случалось охотникам подолгу гоняться за добычей. И не всегда охота завершалась удачей. А вернувшись, они находили сытные хлеба у женщин, замечали, что хозяйки полнеют, оттого завистливо глядели на них. Может, жирнухи, это жрицы храма Макоши, которые подавали хлеба калекам, нищим и тем, кто не в силах добыть его охотой? Может, так принято было и насилие — игра Ярила. Даже калека желал добыть женщину, а не довольствоваться подачкой любви — милостыней. И все эти призывы: рази, насилуй — всего лишь что-то вроде заговора. Как мы повторяем перед сечей: минуй меня стрела вражеская и клинок острый, кровь моя замри и не покидай жилы синие, не истекай в траву-мураву, не покидай меня, как не покидает меня храбрость и ловкость ратная, дай мне силы одолеть противника и вырвать его сердце.

Владимир примирился с непонятным и поднялся:

— Рад бы заехать к тебе, да не сейчас. К слову, отчего ты не женишься, Савва? Одному жить муторно.

— Не знаю, — ответил Савелий. — Может, время не пришло. Женилка не выросла. Да я как-то не думал. Кому я нужен? Мало ли ловкачей в городе, у которых и сила, и стать?

Попрощавшись, Савелий решил, что Владимир неверно понял зачитанные им строки каменного века. «Думает, что я всюду вижу соромное, мыслю о женщинах. Вот ведь как глупо получилось. Надеялся найти во мне опору против христиан, а нашёл полоумного, что грезит всякой глупостью, жирнухами и вульвой. Женитьба. Да, нескладно вышло». Савва подозвал мальчонку-конюха и велел привести лошадку, подумав, что со стороны он всем кажется чудаком. Калека. Оттого и мысли его принимают с поправкой на калецтво. Сказано — блаженный немного. Камни разглядывает, ищет на них царапины, носится как с писаной торбой... ещё и денег даёт тем, кто принесёт находки с рунами. Надо же, деньги за грязные камни. Чем не блаженный?

Глава двадцать третья ПОГОНЯ

— Никогда не думал, что пустить кровь беззащитному так тяжко, — признался Август. — Неловок я, неумел. Какой из меня палач? Отпусти, князь.

Владимир лишь головой помотал, отказываясь обсуждать предложение нового хозяина острога. Зашёл к ночи, усталый, издерганный, и вместо утешения вынужден выслушивать жалобы соратника.

— В том твоя сила, Август. Зря никого не загубишь. Потерпи. Вернусь, разберёмся. А что Чемак? Стоит на своём?

— Стоит. Да я не умею мытарить... едва приступил, он сомлел. И так три раза. Поверишь, пустить стрелу в спину проще, чем связанного хлестать.

Владимир усмехнулся. Вспомнил первое знакомство с Августом. Приставленный Глебом соглядатай собирался убить его, готовил стрелу, да пострадал в сече. Не справился. А теперь вот отказывается, не хочет владеть острогом, власть и страшная сила не привлекают его.

Однако же надо решать — верить ли Чемаку? Кто скрывается в тёмном углу? Жена? Говорит — лицо пострадало, не красавица там, калека, вряд ли лжёт, понимая, сколь тяжко слышать князю подобное о жене, если это Рахиль, но скрывать тоже опасно, начавши, обязан сказать до конца. Ведь выжила, родила младенца.

— Давно родила? — спросил Владимир, стараясь не пугать пленника пристальным взглядом. — Говори, не опасайся. Обещаю — жив будешь, если найдём их.

— Не так давно. Как войско вернулось с Византии. Месяц спустя, — тяжело сглотнув, ответил Чемак.

Во дворе беспечно залаял пёс. Острог для псов удобен. Всегда накормят. Выбирают чутких, тех и оставляют навсегда. По голосу слышно, лающий молод, игрив. Верно, и Август пытается найти отдушину, хоть какую-то радость в новом деле. Остался один. Как и Владимир.

Князь тоже страдает в одиночестве. С Рогнедой так и не поладил. Чужая она. Злая. Лишилась власти, смерть отца простить не может. А ему и дела нет. Своих забот достаточно, вымаливать прощение не намерен. Шептали слуги, беременна. Значит, всё само по себе разрешится. Пусть попробует, каково это быть прислугой, рожать не законного наследника, а холопа. Он на всю жизнь запомнил её упрёки. Теперь отдаст долг. Сына потом признает, выделит стол. Хотя как заглянешь в будущее? Может, правду сказал Канадак, от таких жён сыновья не опора, а сущая погибель? Утешает одно, есть у него Савелий, есть Тёмный, есть надежда, что сделанное подхватят, примут и другие. Свёл их. Тёмного посадил за премудрости письма, пусть Савелий учит рунам.

Задумался. Да пропустил, о чём толкует Чемак? Оказывается, правду говорить тоже страшно. Видно, он пугало не хуже палача, даже с вестью, сулящей спасение. Чемак мнил себя умником, а оказался в остроге. Если проведёт к хутору, можно и отпустить. Зачем лишние казни? Казнят сами хазаре. Не простят.

Да уж, где слабым мира сего разобраться в политике? В кознях и страстях борьбы за власть. Приспешники клялись служить верой и правдой, а во что обратилась их служба? Горбань выжег полгорода, все стали крамольниками, попали в недруги. А теперь, когда Горбань в остроге, да и другие дознаватели-доносчики пострадали, князя боятся как огня. Ненавидят и боятся. Он пугало.

Только как ни крути, ехать доведётся самому. Рахиль могла скрываться, покалечив лицо, могла бояться его мести! Ведала, что тайное станет явным. Ведь не случайно Рахиль встретилась ему в Атиле, и в дом свой привела не просто так, и всё остальное, что сложилось меж ними, также не само по себе устроилось. Знала Рахиль, для чего манят юного киевлянина мудрые хазаре, знала. Теперь боится. Всех боится. И хазар, и князя. Значит, нужно ехать. Только втайне. Много врагов рядом, даже те, кто его звал к престолу, теперь смотрят косо. Постарался Горбань, поклон ему низкий. Долго ещё будут помнить ретивых соратничков. Ну, да делать нечего. Выступим к вятичам, о том давно говорится, пора решать с данью. В походе пятеро всадников легко затеряются. Два-три дня не великий срок. Мало ли кто отправился к лесному посёлку да зачем. Если сделать тихо, то и не заметят. Телохранители будут верно сторожить крытый возок, конь князя будет бежать на привязи, всё как всегда. Так спокойней. Да, так и поступлю, решил Владимир, глядя в бегающие глаза Чемака. Хотелось верить, что тот принёс добрую весть. Злых более не ждал, много выпало злых. Пора им поискать другие дома. Слишком тесно здесь сёстрам, и все с траурными украшениями.

Вышли малой дружиной. Киев ещё не успокоился, гомонил о событиях недалёкого прошлого. Опасно оставлять город без крепких полков. Тысячи, потрепавшие Византию, пока не рвались в поход, и Владимир хорошо понимал воинов. Пусть отдохнут. Время мира краткосрочно. Глядишь, ляжет снег, а там и лютые холода. Не лучшее время для походов. День за днём, полгода жизни минует, а для воина каждый год — дар! А ему много не потребуется. Сотня, другая — не более. Позднее свершит круг, снимет дань с земли, но всё это не главное. Главное скрыто от рати, главное не доверял теперь никому.

Четыре дня миновало незаметно. Ехали медленно, щадили коней. Но и такой поход несколько оживил князя, взбодрил кровь, что уж говорить про Тёмного, освобождённого от зауми букв и слов. Был мальцом, был гриднем. Теперь воин. Соратник. Он и есть тот битый, за которого двух небитых дают. Князь и десятка не пожалеет. Потому что верит Тёмному. А кому ещё он может верить?

В Киеве остался Куцай, хромой, однорукий и злой, многое постигший на собственной шкуре, он теперь тысяцкий. Вся рать Киева при нем.

Тайное доверил Августу. Не нашёл другого, хотя телохранитель Глеба к власти не рвался и принял канцелярию неохотно, но кому-то же надо вершить и тайное, без лазутчиков нет верных вестей, а слепой не много совершит.

У костра сидели на попонах. Земля ещё не прогрелась как следует. Сытный стол скорее согреет тело, чем закатное солнце. Лучи, тающие в застывших облаках, ласкают взор, бросая вызов недолговечности человека. Ведь не так давно князь любовался рассветами и закатами среди верных друзей, а нынче — где они? Облака рассеет ветер, грозы пройдут над землёй, и снова будут багряно пылать кромки небесных странниц, привлекая взгляды людей. Но все ли доживут до следующей весны? Другие глаза станут упиваться красотами природы. Она-то вечна, неизменна, а люди ветхи. Кто покроется шелушащейся кожей, гречкой старческих пятен, оскудеет умом, согнётся под тяжестью годов, а кто сгинет. «Наверное, я стар душой, — подумал Владимир, — коль яркая красота приводит к унылым мыслям».

— Слушай, брат соратник, и запоминай. — Владимир говорил негромко, стараясь не привлекать внимания воинов. — Ночью я скроюсь с пятёркой дружинников. Возьму Тимку да ещё четверых.

Владимир часто называл мальца именем друга, погибшего в давние дни, уже привык и, называя Тёмного Тимкой, не испытывал скорби о погибшем. Время идёт, и раны в душе зарастают, остаются лишь шрамы. Вот и сейчас он сидит на спине молодого жеребца, приплод от чистокровных скакунов холят и лелеют ради будущей дружины, ведь без коней не создать войска. Но кто помнит о краже коней и гибели Тимки? Только он один.

— Так вот... надо проведать одно селение. Тут недалеко. На следующую ночь нагоним вас. А верней — на другую. Если что сложится не так, пришлю гонца. Главное, никому ни слова! Ты это хорошо запомни. Князь прихворал, спит. Не велел будить. Отговориться сумеешь. Ну а коль что встретится, думай сам, решай. На то ты и воевода. Не первый день в седле.

Тысячник не спорил. Спросил одно, другое и притих. Может, и рад, что ему доверили дружину. Не каждому доверяют. А скорее не придал значения отлучке князя. День да ночь, что за беда? Скоро правитель воротится. Страшней предстоящая встреча с вятичами. Там малой дружины едва ли достанет. Но что уж гадать, на то есть князь. Ему ведомо, где пахнет миром, а где не миновать схватки.

Утром умывались у реки. Камни скользки, течение порывисто, но вода чудно чиста. Близёхонько лес, а на высоком берегу, в отдалении, то самое поселение. Сонное, неподвижное, утонувшее в тумане. Владимир в который раз поморщился, вода ломила зубы, и не так, как обычно, а прихватывала недоброй болью, суля хворобу. Пора заглянуть к ведуну за травами. Вона как подкрадывается старость. Ещё не нажил детей, а уж мается зубами. Скверно.

С мыслей о сыне, коего родила Рахья, перекинулся на мальца, зябко подрагивающего у воды. Узнавал в нём себя. Не так давно и он был таким же, сладко спал по утрам, не добудишься, дрожал от прохладной ключевой купели, мечтал о славе. Чем малец Тимка не сын? На днях вступился за него, накричал на дружинника. Сорвался. Владимир покрутил головой, отгоняя воспоминания.

В малой дружине собрал крепких воинов, тех, кого помнил по Царьграду, тех, кто не сплоховал в походе. Среди них и Сергий. Мощный, как бычок, на загривке складка, словно поверх сочного мяса наслоился избыточный жирок, но ему не мешает, мечом орудует проворно, вынослив, а главное, спокоен и крепок. Бегать не горазд, наметилось брюшко, но на что кони? Всегда глядит с прищуром, всегда готов рассмеяться, обернув сказанное в шутку, и это нравится дружинникам. Ведь в тесном сообществе любо жить весело, а не воздыхать о тяжком. Одно худо, часто его прибаутки да насмешки бьют слабых, выискивают неопытных да неумелых. Сергий для молодых вроде старшего брата, тянутся к нему, трутся рядом, когда он точит нож, доводя любимую игрушку до невероятной остроты. Швырять нож мастак. С десяти шагов вершника снимет, вгонит под бронь, уловив малую щель.

Но шутки бывают разные. В мужском сообществе часто матерно суесловят, подначивают друг друга, но есть грань, при которой шутка становится не просто отдушиной, а бичом злым. Шутки Сергия — бич. Малец долго хворал, диво что выжил, оттого и не слишком проворен, но зачем же его шпынять изо дня в день!

— Кривым хреном тебя мастерили, Тема! — усмехается Сергий, привлекая внимание ближних к мальцу, что возится с уздой, долго забрасывая её на шею. Его локоть ещё не поднимается выше плеча, да кто знает, поднимется ли со временем, хорошо хоть так срослось. И ловко, картинно вершит дело, помогая да приговаривая: — Учись хоть лошадь уздать! Бабы тебя не скоро допустят! Коли так будешь обхаживать, порты смочишь, а в щель так и не воткнёшь! Верно, братцы? Наше дело скорое, шею прихвати и загоняй! Красного бычка... в тёмную клеть!

Следом гогот. Парням каждое упоминание бабы потеха. Потому что воину женщина — как награда. Кто не жаждет владеть красавицей, кто не грезит о соромных ласках? Но шутки и укоры Сергия подхватывают другие, стремясь выказать и своё удальство, чем доводят Севку до пунцовых щёк, того и гляди заплачет. Но зубоскалам то не приметно. Так безрассудно и затюкают слабого, превратят его в изгоя, по молодости не разумея, что крайний всегда найдётся. Убери сего, кто станет мишенью для жёстких оплеух? Не ты ли? В любом строю есть последний, но разве он не таков же, как и ты? Дурной обычай возвышаться над другими князю не нравился. Особо когда слабого мазали грязью потехи ради.

— Мне б таких кривых ещё пяток! — громко и зло сказал тогда князь, стараясь не глядеть на Сергия, чтоб не оскорбить насмерть, хотя и без того ясно, кому сказано. — Русь поднял бы выше Византии! А с вами, смешливые, Киев едва держим! Подолы задирать мы горазды! А вот грызть ворога, как сей малец грыз, не каждый сумеет!

И ещё тогда подумалось Владимиру, что новая дружина ему не верна. Им Сергий ближе. Его похвала им наградой. От князя же ждут благ, милости, золота — всего, что ищут удальцы с оружием. Нет, не брат он дружине, не брат.

На лошадей не спешили сесть, прошлись вдоль речки, вбирая запахи свежего рассвета, сочной зелени на мшистых камнях, влажной глины полого склона. Что-то мешало князю свершить последний шаг. Ведь вот посёлок. Руку протянуть. Там, может, и сын, может, и жена... отчего не радостно? Задумался. Нашёл ответ.

На лошадей глянул и всё понял. По лошадям понял. Они чуют беду. Ещё не свистит стрела, а лошадки уже знают: впереди засада. Знакомо напряглись лошади. Прядут ушами, и трава не привлекает. Отчего? Вскинул взор, проверяя. Да поздно. Чемак, к которому приставил Сергия, уже погнал по росистой поляне, не слыша окриков, не отвечая на вопросы. Погнал, как будто должен опередить всех. Первым вкатить в улочку, чьи светлые колеи едва видны отсюда. Сергий следом. Казалось — чтоб нагнать, ан нет, сравнялись и скачут дружно, знают куда, знают зачем.

Сговорились.

Вот тебе и жена. Доверился...

Дорога, как и у многих селений, видна ближе к домам, а сперва надо миновать кладбище.

Там деревца, там столбы дубовые, а где и камень на холмике. Но не к той покойной делянке стремился проводник, не к огородам, не к стаду, показавшемуся на тропе. Не звон колокольцев на шеях бурёнок манил его.

— Эх-х! Дурак! — выругался Владимир и оглянулся. — Засада! Лихо затевается! Слушай меня!

Да, всё стало ясно лишь теперь. Но мог догадаться и ранее. Тёмные мысли и скверное дело, вот что тревожило Чемака. С первого дня тревожило. А князь всё понял на свой лад. Теперь-то раскрылось, что задумал пленник, да проку?

— Они ждут, что мы кинемся к рати! Обратно! Той же дорогой. А надо обмануть! Уйдём в лес! И скроемся в глуши! Если за день не настигнут, выживем! Всё — пошла-а! Пошла!

Князь развернул лошадку, жалея об оставленном скакуне, сменил утром, а перекинуть седло нет времени, и первым направился к речке, брод близко. Там и лесок.

— Верно ли, Владимир? — спросил один из ратников, не успев постигнуть увиденного. Мирное село и тихое стадо не пугало его, а ускакавший воин мог думать всякое, мало ли что взбрело ему в голову? Хотя бы проверить, куда вывел. Кто не ошибался в пути?

— Верно! Верно! Не отставай! — жёстко прикрикнул князь.

Времени на долгие разговоры нет. Ловушка слажена. А уж крепка ли пружина, сколько воинов в посёлке, то лишние подробности. Разве двух десятков не хватит?

— Думаешь, смерти боюсь? — сказал Владимир, принуждая коня войти в холодную воду. Спешился, пришлось замочить сапоги, но так надёжней, ноги коня теперь единственная надежда уцелеть. — Мне жить надобно не для себя! Я умершим задолжал, обязан дело сделать! Людям обязан. Не для того друзья головы клали, чтобы мы в суп угодили! Эх, индюк! Как не разглядел подлости!

А ещё Владимиру было до боли обидно, вот ведь Тёмный верил ему, снова сел в седло и что? Умрёт здесь, в глуши? Потому что князь простофиля? Малец ещё не видывал бабы, той самой жаркой молодки, о которой твердил краснобай Сергий. Не испытал любви, не пил вина, не познал славы. За что же его?

— Нет, князь. Так неправильно! — раздался рассудительный голос сзади. — Ты себе как хочешь решай, а мы должны ворогов увести! Давай разделимся, мы следы к дороге направим! Обратно! Как и ждут засадные... кто знает, будет удача, приведём дружину! И вам с Тёмкой проще затеряться. А, князь?

Мог спорить, мог приказать. Но по здравому рассудку так всё же верней. Да и судьбу не обманешь, то князь знал наверняка. Каждому своё написано. Воин выбрал, пусть поступает по своему усмотрению, судьбу, однако, не обойти.

— Ладно. Скачите к дружине. Скажете — западня. А мы скроемся, как сумеем. Выживем, разберусь.

Князь помолчал, не решаясь разглашать, куда пойдут, да и не расскажешь в двух словах про дальний путь к половцам. Табора половцев ещё найди. Да вынужден теперь, другого выхода нет. Вот как жизнь повернулась. Давно собирался снестись с Тугаром, пора искать верных друзей не среди кичливых ромеев, не среди пронырливых хазар, а среди степных племён.

— Удачи вам, хоробры!

— И тебе удачи, князь!

Лес стоял тихий, и поступь коней вскоре стала неразличима в обыденных звуках, да и фигуры ратников не разглядеть среди стволов, освещённых рассветными лучами, то ли круп рыжей кобылицы мелькнул, то ли сосна. Ветви колышутся, и пора умно выбирать тропы, не роняя лишних следов.

— Ничего, Тёмка! У нас своя судьба. Не бойся.

— А я и не боюсь. Ну почти... — ответил малец и с ожиданием взглянул на Владимира.

Глава двадцать четвёртая ДУХ ГОРБАНЯ

Калокир — муж не из пугливых. Мало того что напросился свидеться с начальником караула, так ещё и Горбаня требует показать.

— Ты, ясно дело, страж. Но ведь и нам нужна правда. Сегодня кричат — Горбань именем князя вершит суд, было, признайся сотник! А завтра шепчутся, что Горбань гниёт в остроге. Как понять? Или мы совсем из ума выжили, или же нас обманывают. Допусти с Горбанем перемолвиться, сам знаешь, за мной должок. Пришлось и мне его ласки отведать. Теперь хочу знать правду, за что мытарили? Не князь ли велел?

На стол легла горсть монет в ладном кошеле, замша не истёрта, видно, в поясе не носили, такой кошель и в подарок принять не худо, а уж с серебром и подавно.

— А не боишься? — спросил стражник, но не договорил. Подумал, этому уже ничего не страшно. Кто из острога вышел, в рубашке родился.

— Чего мне бояться? — ответил Калокир. — Если Горбань самовольничал, радоваться нужно. Если приказ исполнял, время собрать котомку да распрощаться с Киевом. Правда дорого стоит, ты не знал, воин? Хочешь, поздно зайду, чтоб не знал Август?

Страж ещё не заматерел, наводить порядок в остроге — дело неблагодарное. А когда не берёшь греха на душу, не своевольничаешь корысти ради, то и вовсе никчёмное. Потому серебро казалось удобной возможностью скрасить тяжкую службу.

Он успел поглазеть на Горбаня, услышал немало о порядках в прежнем остроге и опасался тёмного пленника. Знал и Августа, строгого к ратникам и недовольного назначением, но неопытного тюремщика не страшился, служба везде служба, исполняй своё, и всё обойдётся. А вот Горбаня боялся до жути. Говорили, правда на ухо, что прежний хозяин всё ещё вольно разгуливает по острогу, проходит сквозь стены и насмехается над князем, подарившим ему жизнь. Да и чего не жить? Квашеную капусту носят из шинка; жареного зайца со сметаной подали на прошлое дежурство, пахучего, лавром несло за версту, это тебе не домашние щи на луковых кожурках; и пиво всегда стоит в комнатушке Горбаня. Любого спроси, о неведомой силе пленника всякий наслышан, стражи зря говорить не станут. Если сказывают, что Горбаню стены не помеха, знать, что-то есть. Клялся Марой стражник с Подола, что видел Горбаня в клети князевого кровника — Чемака. Хочешь верь, хочешь не верь. Ночью был, утром кинулись проверять, один подольский подступиться слаб, нет тёмного. Клеть заперта.

Оно конечно, всегда можно найти доступное пояснение любому чуду. Сунул золота стражу, он сам проведёт кого надо, а после прикинется дурачком, видел, да не ведаю, как возможно. Если дело того стоит. А похоже, ему выпадает достойное, стоящее.

Вечером, когда стемнело на улицах, старший караула повёл фигуру в плаще с капюшоном по коридорам, в дальний закуток, где содержали Горбаня.

Не отпирал клеть, лишь кивнул, гляди. И подал факел. Калокир подошёл ближе к решётке, поднёс огонь к тяжкой преграде и удивился:

— Так где же? Здесь никого!

И так твёрдо прозвучали слова, что каждый поверит, не шутка.

Никого? Как это? Страх и вместе с тем невесть откуда взявшаяся вера сковали мысли стража.

Нет. Злейшего врага Владимира, нет! Не зря посланник требовал показать, не зря! Знать, что-то слыхал! Не зря платил серебром!

Обжигая руку, перехватывая факел, стражник прильнул к решётке и вгляделся в темноту. Нет?

Нет! Кончено! Сбежал! Откупился тать! Откупился? Казнят-то стража, всегда достаётся забитым сторожам!

— Отопри! — прикипев очами к его лицу, скомандовал византиец. — Не подкоп ли?

Страж послушно отпер клеть, отодвинул створку и шагнул внутрь. А зачем? Видно же — пусто. Нет сидельца. Подкопать немыслимо. Ложе невысокое есть, подстилка из соломы, а самого — нет.

— Казнят тебя, страж, — ровным голосом молвил посланник. Стоял, прикрывая тёмный угол, тень прыгала по стене, вслед вспышкам огня, и пояснял хозяину суть. Словно мысли читал. Тот как раз о смерти подумал. Сгинет теперь ни за что! Горбаня не отпускал. Не подходил к дальней клети. Не хотел разговоров за спиной. Мало ли, князю нашепчут и... только смешны те страхи, ибо беда нашла дорогу. Ей нет преград.

— Казнят, если не придумать чего! Ты вот что, пообещай мне сделать всё как велю. Твои мысли в горестях. Путного не спроворишь. О твоей жизни толкую. Верно?

Отбросив капюшон, встревоженный византиец снял с пояса малую флягу с вином, припаслив ведь, как все иноземцы, и поднёс её к губам.

Стражник голодным взглядом провожал каждый глоток, чувствуя, как першит горло, наверное, с горячки. Жажда возникла вслед за страхом и безысходностью, потому страж не удивился, когда ночной гость сунул ему флягу. Поделился.

Принял с благодарностью и, не обтирая горлышка, припал к вину. Пахучая жидкость полилась куцым ручейком, словно в горлышке застряла пробка, но он всё же сосал вино, впитывая с запахом винограда нечто земное, привычное, возвращаясь из мира необъяснимого ужаса в мир плотской жизни.

Вернул флягу гостю и удивился темноте, окутавшей его в то время, когда пробовал напиток. Повернулся к проблеску огонька, хотел подсказать Калокиру, как раздуть факел, и не смог. Огонёк качнулся, вспыхнул ярко, и, падая, теряя дыхание, стражник смекнул — обман! Провёл хитрый ромей! Сотворил подлог!

Калокир вытер флягу, провернул насадку на горлышке, старательно обмыл руки чистым вином из большего отдела и спрятал мудрёное изделие.

Прошёл по коридору к распахнутой клети, где скрывался Горбань, и шепнул в полутьму:

— Выходи. Время дорого.

Вместе тащили в дальний закуток тело стража, на подмену Горбаню. Жгли солому, чтоб лицо мёртвого, ясно, что не живого, подпортило пламя, чтоб опухшее и обгорелое никто не узнал.

Старались. Заметали следы.

На другой день соседи, кто содержался близ Горбаня, уверяли, что ночью по острогу шастали демоны и голос Горбаня звучал в темноте:

— Я ещё вернусь, сирые! Уж поверьте! Вернусь и отомщу!

Горелого в одежде Горбаня зарыли, придавив для верности добрым камнем. Август велел. Но слухи не придавишь. Люди говорили, Горбань выехал из города на добрых конях, на челе десятка верховых, да все при оружии, и никто не посмел его остановить. Ибо кто остановит злой дух? Люди давно готовы поверить в самое скверное, годы в Киеве чередуются один другого страшней. Не понять, где правда, где преступление, кто за истину борется, кто под себя гребёт. Потому и легко верят в страшное. Не впервой. И дух Горбаня — не первая ужасная весть, первой стала сплетня о живом Ярополке. Настойчиво повторялась, мол, утопленник вернулся и мстит Владимиру, оттого у князя дела разладились. Видеть Ярополка удалось мало кому, но видевшие спешили поделиться весточкой с друзьями, а те передавали слухи далее, и неслась злая весть быстрей стрелы.

Духи. Духи одолели город. И что будет, никто не ведает, но доброго ждать глупо. Лучше сидеть тихонько, не накликая беды глупыми расспросами, не доискиваясь истины.

Да, всякое случается, но такого не бывало, и упаси силы небесные от подобного впредь. Спасает лишь вера и надежда, что духи привидевшиеся, как бы зримы они ни казались, как бы грозно ни глядели, не властны над живыми людьми. Тьфу на них! Живым страшней живые. На том и стоит свет.

Глава двадцать пятая ЗАКОН СТЕПИ

— Хозяин! А, хозяин! — кричал спешившийся всадник, передав поводья другому, не покидавшему седла. — Пусти на ночь, будь добр! Двоих приюти?!

Частокол добротный, высокий, дома за оградой почти не видать, но слышно лай хриплого пса, то ли старого, то ли сорвавшего горло. Калитка наконец приоткрылась, и мужчина в линялом кафтане оглядел пришельцев.

Двух лошадей держал подросток, загорелый, усталый, со следами дорожной пыли на лице. И лошади, и перемётные сумки весьма простые, хотя у старшего, что стучал в ворота, видна сабля. Ножны приметные, не кожа с двумя заклёпками, да и сапоги ладные. Сафьян. Простолюдин таких не купит, не по карману, да и нет нужды.

— Куда путь держите? — спросил хозяин, отступая во двор. Засов из кедра мягко скользнул в пазу, и ворота распахнулись. Странники смогли рассмотреть избу, плотно прижавшийся сарай и настежь распахнутый овин. Всё здесь одного возраста: и частокол, позеленевший от сырости, с пробивающимися по коре пятнами мха, и побитая чёрной сыпью солома крыши, и сруб из серых, местами растрескивающихся брёвен. Вечернее солнце вскоре догорит, скроется, и деревенька, похожая на хутор, пяток изб с одной стороны дороги, десяток с другой, замрёт до утра. — Да входите, входите, платы не прошу, коли разносолов не требуете. Места хватит. Расскажете, что видали, что слыхали, вот и сладим.

— Путь наш в степи, к кочевникам кыпчакам. А лошадей где поставить, хозяин? После напоить надо б...

Хозяин указал, махнув рукой, мол, вязать нет нужды, а всё остальное успеется.

— А сами из Киева. Воевал, вот подранили, надо отгулять годик, поправиться. Мальцу тоже досталось. Всё молоком отпаиваю, я ему жизнью обязан.

Беседуя, неторопливо рассказывая о дороге, о том, что видано, путники перекусили в доме, порадовав хозяев вестями об изгнании хазарских купцов, что здесь уже слыхали, но очевидцев выдворения встретили впервые. Конечно, далёким посёлкам, где быт катится изо дня в день по одной и той же ухабистой колее, всякая весточка в радость, а уж сулящая облегчение — подавно.

— Да-a. Всё-то в городах смуты, всё-то свары, — принимая рассказы путников как неизбежное зло, кивал хозяин. — А чего не жить в мире? Ведь все свои. Не то что набегли торки или печенеги. Чего делят, не понять!

— Делят? Делят власть, — отвечал путник, отгоняя прорвавшегося комара, голодно звенящего у затылка. — Ведь власть как человек, стоит на двух ногах. Власть совести и власть силы. Если одна нога подломилась, любой зашатается. Нет? Вот прогнали хазар, иудеев, а отчего? Совесть у них другая, вера другая, ну не могут они с нами жить по-родственному, всё норовят объегорить, себе урвать, а другому гнильцу подкинуть! И мало того что сами ищут глупого, ещё и наших купцов сквернам обучают!

— Купцы — понятно. А как же князя убили? Сказывают, Глеба убили! Да и Владимир где? Разве не пострадал? Как свои не замирятся?

— Верно. Нет мира. А всё опять же власть. Вера в городах разная, кто за Христа кричит, кто за старых богов ратует, вот и нет единства. Нет единой совести. И ещё, посмотри сам, на кого князю опереться? На силу? На дружину? А разве дружина живёт миром? Ты, хозяин, одного пса держишь, а не десяток, верно? А будь у тебя десяток, признайся, разве всех прокормить? А не найдёшь ли среди них с придурью, что и тебя, и жену за руку схватит, позабыв страх? Так и в Киеве. Был темник Горбань, верно служил князю Владимиру, а прихворал князь, стал себе примерять стол киевский! Не с голоду, нет! А с большого богатства! И снова — свара, снова кровь...

Место для ночлега отвели путникам в дальней половине, где зимой спасали молодняк, овец да телят, не успевших подрасти. На свежем сене спать сладко, оконце распахнуто, но всё равно здесь тепло и покойно, а вздохи лошадей за окном, ворчанье пса лишь усиливают ощущение безмятежности и размеренности бытия.

Тёмный не мог заснуть сразу и ещё шептал некоторое время, тревожа князя бесхитростными вопросами:

— Владимир? А как же всем дать одного бога? Отрекаться от веры?

Владимир вздохнул и ответил тихонько:

— Кто видел бога, а? Ты видел? Или патриарх видел? Нет... Бог — наша совесть, наше добро и зло, и надобно, чтоб народ одно звал белым, другое чёрным. Если всяк на свой лад толкует справедливость, не будет справедливости.

— А ты видел? Князь? — спросил малец. И уточнил: — Бога видел? Он есть?

— Бога, Тимка, не глазами видят. А сердцем. Не умом, а чувством. Скоро поймёшь, он всюду и нигде. Кто его руку почувствовал, живёт вольней, ничего не боится, потому что знает путь правды. Ох, путано говорю, рано тебе про бога думать. Спи лучше. Скоро сам узнаешь, что и откуда.

На рассвете, когда лес ещё скрывался в сизом тумане, путники, наспех собравшись, отправились. Хозяин распахнул ворота и сказал, прощаясь:

— Ну, дай бог и вам силы и совести. Бог всё видит, пусть воздаст вам добром.

Вечером в ворота снова стучали странники, но хозяин не пустил, сославшись на болезни. Слишком много гостей пожаловало, всех не разместить. Воины, а все десять всадников с запасными лошадьми — опытные ратники, что глаз хуторянина уловил без труда, расспрашивали о путнике с мальцом, допытываясь, когда те были в деревне, куда направились, что сказывали? И хотя старший сулил хозяину серебра, мужик отказался, невпопад повторяя:

— Кто знает, люди добрые? Ходят многие, разве упомнишь!

— Ты, милай, лучше всё ж вспомни! — Старшой весьма значительно похлопал гибким кнутовищем по сапогу, сбивая серую пыль. — Соседи говорят, к тебе стучались. Вчера!

— Соседи? — удивился мужик, чуть более нужного распахнув калитку, так чтоб проезжим упала в глаз шиповатая дубина, на которую он опирался. — Может, и стучались! Как вы теперь! Что из того? У нас здесь воля! А серебро спрячь, спрячь от греха. Узнают лихие люди, и сабелька не спасёт. Тут все охотники, куницу в глаз бьём! Да-а...

— Вона как?! — ухмыльнулся старшой и отвернулся. Вскочил в седло и отъехал от ворот несговорчивого упрямца, не прощаясь. — Где ночевали, не так важно, важно, что были здесь. Значит, нагоним.

Сказано как отрезано, но спутникам невдомёк, что твёрдой веры у старшого давно нет. Всё лишь показное, для пущей важности, а ведь дело оказалось совсем не простым. Хотя выбирать Горбаню не из чего, кто на его месте откажется? Кто не сменяет тюремный закуток на доброго коня? Разве он не мечтал о мести? Не кричал, захлёбываясь восторгом, в ночь освобождения?

Калокир, прикрывающий лицо на восточный манер, чтоб не разглядели, сам не промах. Как малыша неразумного, спеленал начальника стражи. Словами! Отвёл глаза! Без угроз, без клинка и крови. Вытащил Горбаня и, как знатного господина, в окружении наёмников, вывез из Киева. Чем не подарок удачи? Чем не чудо? А золото? Разве не звенит в кошеле у вчерашнего пленника золото? Да что золото? Вся Русь ему отдана! Вся — от моря Ладожского до греческих колоний на Чёрном море. Ярополк пугало, икона церковная, его только на праздники к народу выведут, а владеть всем он станет, Горбань. Больше некому. Сперва голова кружилась от невиданного успеха. Всё мнилось ясным.

А что там сложного? Князя увлекли в ловушку. Сам Горбань увлёк. Чемак мразь, куда ему противиться. Что велели, то и сбрехал. Жить хотел и своё выполнил. Жаль, не удалось Владимира взять сразу. Чует опасность как волк. Сперва один вышел, вишь ты — рохля, поверил, что жена жива, кинулся за хазаркой, бери голыми руками. Умён умён, да дурак! Оставалось лишь путно устроить загон! Как лося в лесу тревожить, гнать, наседая на пятки, не давая ни мгновения роздыху, потому что в тяжкие часы всяк глупеет. И побежит, теряя силы, роняя пену с губ, пока не упадёт замертво. Так мнилось.

Но простота обернулась бедами. Следы в чаще не каждый сыщет, а кто найдёт, не взлетит птицей, чтоб нагнать беглеца в лесных буреломах. Нет. Откуда у грешных крылья? Всё даётся трудом, потом и кровью. Лошади ломают ноги, люди пухнут от гнуса, тонут в речушках, срываются со скользких тропинок да на скалы же падают. Что обещанное золото? Зачем оно мертвецу? Вскоре из трёх десятков наёмников осталось два. Часть отвернула, откололась по чужим следам, нагоняя дружинников Владимира, да так и пропала. Кто знает, где? Без местных проводников в трёх соснах заблукаешь! А оставшиеся таяли, как жир в казане, кто не осилил дороги, кто сбежал, кто лежит в горячке, приходилось платить таким вот хуторянам, охотникам, умоляя принять хворых. Выходят, нет, как угадаешь, но с собой не увезёшь.

Теперь Горбань знал, Владимир близко. Они на верном пути. Лес редок, близко полоса раздольной степи. Но радости нет.

Мутно на душе. Нет уверенности, нет злобы, остались лишь сомнения да отчаяние. Как у странника, что ступил на ветхий мосток в тумане, дошёл почти до конца и только тогда разглядел, далее нет опоры. Болтаются на ветру канаты, а дощечки провалились в ущелье. И повернуть назад нельзя, сил нет, совсем не осталось, ноги дрожать начинают, и вперёд соваться безумство. Редкий канатоходец осилит остаток пути. Но нет ведь другого выхода! Нет! Будьте же вы все прокляты!

Старая лошадь Тёмки пала. Не вынесла погони. Добрая была лошадка, да с арабским скакуном Владимира не сравнить. Только на него вся надежда. Молод, слаб, но ещё тянется к траве, ещё не погас огонёк духа в тёмных очах.

В степи, где дорог тысячи, корма вдоволь, они позволили тонконогому отдохнуть. Шли осторожно, стараясь не ломать высоких трав, не следить, но знали: враг вскоре покажет зубы. Не для того придумана подлость, чтоб упустить добычу. А теперь, когда двухлетке придётся тянуть тяжкий груз, возможность спастись совсем мала.

Она, эта скудная возможность, уже видна путникам. Видна, да не ухватишь. Следы табора, степного племени уже нашли, но догнать половцев, если это половецкие возы, не так просто. Племя тянется по степи к посёлкам и городкам славян, благо торговля выгодна и половцам и русским. Скот пасётся, кочевая жизнь налажена, и степнякам привычно проходить за день по восемь, десять вёрст. А нагнать табор — не так просто. Важно нагнать, не загубив жеребчика. Важно нагнать скрытно, потому что попасть в полон к чужим не радостно. Могут принять за врага, а с врагом разговор короткий.

Вот и выбирай.

Владимир старался не загонять молодого спасителя ещё потому, что чутьё жеребца дивное, легко читается, всё как на ладони. С таким не пропадёшь. Хотя и шёл не только в светлое время, прихватывал ночь. В потёмках двигались не торопясь. Вели уставшего Серка, это Тимка прозвал, сперва просил дать имя Серебряный, но после согласился на более скромное, освободив от ноши. Груз перемётных сумок давно прохудился, ни еды, ни воды не осталось. Сабли да попоны — вот и всё богатство беглецов.

Ночью травы шумят на ветру, колышется дикая рожь, высоко взметнулись светлые метёлки ковыля, вьюнок пеленает травы, путается под ногами, раня острыми прядями, на диво крепок этот узурпатор степных просторов, можно порезать ладонь, а корня так и не вырвать.

Свет вольного месяца облегчает путь и позволяет выбирать дорогу. По нему, по свету молочному и отблеску далёкого русла реки; и шли. Ведь степняки всегда тянутся вдоль реки, стадам нужна вода, а искать ключи да колодцы — потеря времени.

— Гля, Влодко! Костёр! — тихо молвил Тёмка, первым взойдя на пологий бугор, с которого хорошо просматривались река и ближние луга. На пойменных лугах удобно ночевать племенам, не опасающимся нападения. Просторно. Вода рядом. Травы вдоволь. А если кто решится напасть, так половцы сами кого хочешь посекут, отваги и умения степнякам не занимать. При доброй страже чего бояться?

— Если половцы, завтра явимся, — решил Владимир. — Если вороги, надо обходить.

Он перехватил узду и повернул к бугру. Пока кочевники ночуют, надо обойти их, опередить. Разглядеть ночью невозможно, рискованно соваться наугад. Значит, снова надо терпеть, скрываться, ждать.

Рассвело.

Одинокий жеребчик и двое путников шагали по степи, и их уже ясно видели верховые пастухи и воины ближнего табора, неторопливо ползущего на запад. То, что путники направляются к табору, не удивляло: в степи удобней примкнуть к сильному обозу, чем мыкаться в одиночестве. Странно иное. Едва далёкие фигуры стали различимы глазом, как появились чужаки и, нахлёстывая коней, кинулись наперехват.

Не так много всадников в отряде, что торопится остановить путников с единственным уцелевшим конём. Десятка два. Но и слепому ясно: встреча беглецов с преследователями, а единственный конь на двоих — явное свидетельство бегства, несёт смертельную угрозу.

Кочевники некоторое время наблюдали за странными состязаниями в степи, а затем приняли сторону слабого. В том натура человека. Слабого надлежит подбодрить, сильному желают поражения, ибо ему и без того улыбается удача.

Навстречу беглецам выдвинулось несколько пастухов и с десяток воинов с луками. О том, что преследователи могут напасть здесь, на глазах табора, степняки не помышляли.

Три силы, если выдохшихся беглецов можно назвать силой, могли схлестнуться в любой миг в кровавом танце, ибо преследователи настигали жеребца с двумя всадниками. Но и кипчаки уже могли достать стрелой незнакомцев, спешащих навстречу кочевникам. Если они не хозяева близ своего стойбища, то кто?

Владимир, видя что люди Горбаня взялись за стрелы, слыша надсадный хрип жеребца, сумел перекинуть ногу и спрыгнуть на ходу.

— Тёмка, беги! — приказал он. — Беги! Кричи — Боняк! Зови подмогу! Боняк! Тугар! Ну же!

Но малец, давно уже внимавший Владимиру, как отцу, как старшему брату, остановил коня. Он дёрганно выхватил саблю, узкую и чрезвычайно острую, подобранную по руке, и развернулся навстречу преследователям!

Солнце ударило в лицо Владимиру и зеркалом плеснуло с узкого клинка, неуверенно поднятого над головой Тёмного.

— Беги! Дурень! — взмолился князь, привычно разминая кисть саблей. Хотя и не верил, что достанет врага. Зачем им мараться с беглецом? Когда вдоволь стрел, когда подпирают половцы, спешащие к месту сшибки.

Вот и первая стрела скользнула по плечу, срезая несколько нитей секущим остриём.

Владимир вскинул локоть, и сабля завертелась, вспыхивая на солнце, словно веер стали, поднятый к плечу князя.

— Боняк! Тугар! — крикнул Владимир, краем глаза следя за подлетающим воинами кипчаков. — Боня-ак!

Но всё же стрелы порхают всё ближе, всё чаще свист, всё злей плотный шёпот оперения, его слышно лишь тому, кто стоит рядышком с мигнувшей стрелой, совсем рядом.

— Галь-халь-ля-а! — послышалось Владимиру, он не знал боевого клича кипчаков, впервые сходился с воинами степняков и удивлённо внимал странному гусиному клёкоту. Не прислушивался, но звуки угрозы сами нашли его, ведь набегающие спасители могут стать врагами. Степняки вправе видеть в них добычу и, отбивая её у преследователей, по неписаным законам степи становятся господами рабов. Пленники ведь не вольные люди, а рабы. Для степняков сейчас важно одно, чьи рабы? Так?

А Тёмный всё не мог отступить, всё не решался бросить князя, кружил рядом, вызывая град стрел и бессильно поблескивая игрушечной сталью.

Со стороны казалось, беглецы ведут себя глупо. Вместо того чтоб загнать коня, добегая до табора, остановились, чего-то ждут. Один шпыняет коня, старается отослать соратника, спасти хоть его, видно, это старший, а младший не поддаётся, не отступает, отчаянно вертится рядом. Как будто его слабый конь и он способны отвести угрозу.

Кипчаки всей душой поддерживали беглецов, издали приняв их за родню, столь чисты и ясны их порывы, столь очевидна связь людей, готовых принять смерть рядом.

И эта единодушная поддержка, порыв сочувствия привели к спасению беглецов. Кипчаки прискакали к вытоптанному пятну в траве раньше противника. Радостно покрикивая, они кружили и петляли рядом, прикрывая чужаков от стрел. Свежие кони сумели преодолеть большее расстояние, отмеряли несколько сотен шагов в степи гораздо легче, чем преследователи.

Сейчас метать стрелы решится только отчаянный безумец, жаждущий войны с половецкой конницей. Таких в отряде Горбаня не нашлось. Более того, преследователи спешились, сошлись и громко спорили о дальнейшем, решая, как поступить.

Злость и досада не лучшие советники, но решение приняли быстро, и вскоре всадник с зелёным листом на конце копья направился к табору.

К табору же вели беглецов восхищённо покрикивающие пастухи, им понравился жеребец, в конях степняки отлично разбираются с детства. Они без особого труда выделяют из табуна самых сильных и выносливых скакунов. А чистокровного двухлетку грех не приметить.

Копьё с широким листом лопуха или чего-то подобного держал сам Горбань. Владимир узнал его и несколько раз оглянулся на Тёмного, будто Тёмный мог развеять наваждение. Нет. Никакого наваждения не было. Горбань спешился возле крытого воза, к которому подвели беглецов.

— Кто старший? — спросил Владимир и поклонился человеку, спокойно восседающему на возке. — Ты хан? Ты?

Тот не ответил, пристально разглядывая князя, Тёмного, скакуна, прихваченного воинами, и Горбаня.

Горбань действовал иначе: не зная языка, он прибег к простейшей мимике, указал на беглецов, сжал кулак, словно держит тех в своей пятерне, и, прижимая копьё локтем, ударил другой рукой сверху, прихлопнул как муху. Суть его показа понять не сложно. Мои люди, хочу наказать. Вот и вся повесть. Следом за жестами он раздвинул складки пояса, добыл кошель с монетами и подал их старшему. Цена рабов. Плата за беглых.

Старший не разглядывал кошеля, не считал монет, подал ближнему воину и спросил его что-то. Может, уточнял сумму? Воин просмотрел монеты, ответил. Понять, что сказано, нельзя, но в глазах старика мелькнули огоньки удивления. Не мало платил Горбань, совсем не мало.

Тёмный с ненавистью глядел на Горбаня и едва не плакал от бессилия, саблю отняли, и сейчас он не мог отомстить врагу, не мог и шагу ступить, а терпеть такое соседство не удавалось. Руки сами искали оружие. Но пояс лёгок, и ножны пустуют.

— Вражина! — выдавил Тёмный и стиснул зубы, уловив предупреждение князя.

— Где Боняк? Где Тугар? — спросил Владимир, повернувшись к старику на повозке. — Где ханы?

Старший кивнул, словно имена ему знакомы, но не ответил, кивком подозвал воина, а к месту суда собралось почти всё племя, и указал, где стоять. Слева от повозки, ближе к Владимиру, а другого, с кошелём, передвинул ближе к Горбаню.

И снова молча ждал чего-то. И все вокруг ждали.

Как будто в тишине должно было родиться решение, удобное всем, приемлемое и беглецами, и преследователями, и быстрыми воинами половецкой охраны.

— Думаешь купить нашу жизнь? Много платишь? — спросил Владимир, глядя против солнца на Горбаня, опиравшегося на копьё. Рваный лист уже сполз к руке и болтался на кромке, но Горбань не видел этого, внимая старику.

— Сколько спросят, столько заплачу, — ответил Горбань, не взглянув на князя. И добавил от себя: — На этот раз не вывернешься. Кончился твой срок. Весь вышел.

— Изменник! — всполошился Тёмный.

— Откуда золото? — равнодушно, словно говорил со своим ратником, обязанным отвечать, спросил Владимир. — Сбежал да казну расхитил? Ловкач!

— Золото Калокира, — поморщился Горбань. — Если я посадник, о какой краже речь? Всё моё! А ты и Тёмный — рабы. Уяснил, что тебя ждёт?

— Уяснил, — улыбнулся Владимир. — Делишь шкуру неубитого медведя.

И эта улыбка почему-то взбесила тихого сдержанного Горбаня. Он даже скривился от злости и в нетерпении шагнул к беглецам, указывая свободной пятерней на них:

— Мои люди! Отдай! Плачу хорошо. Честно!

— Кто бы говорил о чести! — заметил князь.

— Помалкивай! Скоро сдохнешь! — не удержался от злого выпада Горбань.

— Не спеши, продажная душа, — возразил князь. — Зря всё меряешь своим аршином. Здесь воля, законы иные!

Старик, которому ближний воин что-то нашёптывал, поглядывая на спорящих чужаков, приподнял ладонь и махнул, словно желая отстранить Горбаня вместе с его подношением. Улыбнулся Владимиру и мотнул куцей светлой бородой, что-то шепнув соседям.

Владимир почувствовал, как его пояса коснулись крепкие руки и мгновенье спустя в ножны легла сабля, отобранная у круга смерти, вытоптанного в травах в ожидании Горбаня.

Тёмный изумлённо вздохнул, и князь поспешил предупредить мальца:

— Не вздумай хватать саблю!

— Хан! — неуверенно воскликнул Горбань. — Хан, назови цену. Я куплю этих людей. Плачу щедро!

— Не гневи бога, — посоветовал Владимир и поклонился старику. — Не гневи судьбу, беги, покуда цел. А не то я куплю ваши головы! Слышишь, изменник?

Снова молодой воин принялся шептать старику, растолковывая сказанное, так казалось Владимиру, повидавшему толмачей, а по толпе прокатился сдавленный шёпот. Многие оборачивались, юные воины взбирались на возы, на дужки навесов, чтобы подняться высоко над степью, поднимались на плечи приятелей и со смехом рассказывали что-то собравшимся. Все глядели на запад, всматриваясь в линию светлеющего дальнего леса. Что привлекло их, неизвестно, но Горбань, злой и растерянный покупатель рабов, вдруг повеселел и громко, торопливо принялся втолковывать половцам:

— Войско? Да? Это печенеги! Калокир призвал! Старик, отдай мне сих людей, иначе прольётся много крови! Ещё не поздно, слышишь, хан? Идут наши воины...

Владимир приподнялся на носки и попытался высмотреть приближающееся войско. Но рать слишком далеко. Кроме мелкого движения всадников, ничего не разобрать. Не видно ни стягов, ни щитов, ни самой конницы, и невозможно понять, чья сила катится к табору. Что несёт грозная волна?

— Ступай! — от имени старика ответил толмач, и произнёс это вполне внятно, открывая знание русской речи.

— Ступай, если более нечего предложить.

— Предложить? — не верил Горбань. — Ведь это рать! Не сотня, не две! Отдайте пленников, и всё образуется. Поладим!

Он не мог примириться с невообразимой тупостью, не понимая, отчего старик упрямится. Ведь вот деньги, вот золото. Чего ж ещё?

— Старик, хочешь много рабов? Взамен этих? Давай, сговоримся? Покажу, где брать, добудешь много скота, лошадей, девок! Слыхал про русские города? Переведи, толмач!

— Совсем очумел? — возмутился Владимир. — Чем торгуешь? Мразь!

— Старик, зачем тебе эти людишки? Отдай их... смотри, пожалеешь!

Но хан не слушал Горбаня, отмахнулся и приказал что-то воинам, указывая на Владимира. Сборище быстро поредело, разбежались пастухи, торопились усесться на свои места в повозках женщины, разъезжались воины.

Горбань направился к границе табора, поджимая ноги, когда мимо пробегали крупные псы, для порядка показывая чужаку крепкие зубы и здоровые розовые дёсны. Рад нежданной подмоге, печенеги мастера добивать обречённого. Сумели. Подгадали.

Возы без суеты, умело и точно выстраивались в круг, в коло. Табор строил временную крепость на колёсах. Просвет для конницы открыт, и многие пастухи выпрягали тягловых лошадей, чтобы воевать вблизи табора, устроив коловорот жизни и смерти. Жаль, в этом кружении вместо живой воды прольётся кровь, жаль, вместо отдыха и тихой беседы люди погрузятся в течение смерти.

— Толмач, придержи мальца! — обратился князь к воину, не покидавшему старика хана. — Не нужно лишней крови. Я выйду. Вам ни к чему класть головы... моя глупость, мне и отвечать! Мальца сбереги, он мне вместо сына...

— Князь! Володко! — возмущённо крикнул Тёмный. Но Владимир не слушал. Толкнув спутника в объятия толмача, торопливо зашагал к границе стана, к плотно сдвинутым возам. Наклонился, прополз под дном, чиркнув плечом о прилипшие сухие брызги коровьего помёта, мельком подумал, что испачкается, и тут же отбросил опасения. Чего теперь-то? Хватит, все глупости сделаны, самое время отвечать. Ни к чему впутывать степняков в чужие распри. А ему на роду написано: вместо княжения совершать глупости, вместо добра и лагоды — нести землякам горе и сумятицы. Нет. Хватит. Пора ответить, развязать узлы. Надоело скитаться, быть изгнанником в своём краю! Какой он правитель? Какой хозяин? Разве хозяина грызут собственные псы?

Стоял в степи, за крепостью кипчаков, оглядывал приближающееся воинство и решал, как найти смерть. Не плен, не рабство и унижения пыток, а скорую смерть.

Поднял взор к небу и удивился. Синева необъятна и чиста, ни облачка на своде, ни лёгкой дымки, и птицы, мудрые провидцы будущих жертв, уже слетаются к месту сечи, уже делят небесные просторы, примеряясь к застолью.

Кто видит это? Воины набивают колчаны, натягивают трофейные луки, подгоняют щиты, не имея времени приглядеться к небесам. Владимир не знал, что у кипчаков есть такие, он легко отличал дальнобойные, мастерски изготовленные орудия от лёгких охотничьих луков. Суетятся. Ждут схватки.

И птицы ждут. Падших.

И он ждёт. Ждёт последнего подарка судьбы. И удивляется. Удивляется тому, что только сейчас понял, как прекрасна жизнь, как безгранична степь, как величаво небо и как мелки все попытки людей поделить богатства, отнять и прихватить себе большее, оттеснить соседа. Да, верно говорил наставник в Итиле, все войны из-за богатств, а богатств всегда недостаёт.

Владимир присмотрелся к щитам близкого воинства и мотнул годовой, отбрасывая длинную прядь. Показалось, что к неполным двум десяткам Горбаня приближается его дружина, русские щиты, тонкие жала сулиц, кони без тяжёлых чехлов, лишь у сотников крепкие панцири с набором нагрудных пластин.

Да верно ли? Или трусливый разум играет с ним последнюю шутку? Рисует воображаемое спасительное чудо?

Не вынимая сабли из ножен, он сделал ещё несколько шагов навстречу судьбе и остановился.

А ведь верно! Наши! Три сотни или чуть более накатились на Горбаня и опрокинули усталых загонщиков. Не удалась охота мастеру тайных дел. И византийский советник не помог. Вон мелькнули сабли, вспыхнули солнечные зайчики на точёных стальных клинках... но сечи нет. Нет схватки. Слишком неравны силы.

Уже можно рассмотреть и воинов, и щиты, и оружие, и даже лёгкие стяги на сулицах русских всадников.

Два десятка всадников кинулись врассыпную, испытывая удачу, а следом двинулась сотня лёгкой конницы, охватывая беглецов щупальцами самых юрких, отсекая от табора половецкого.

Пыль поднялась над крепкими травами и вскоре осела. Звон оружия стих, и к сдвинутому кругу направились несколько воинов с сотником во главе. Что-то знакомое чудилось в фигуре старшего, чем-то он привлекал взор, и Владимир долго вглядывался в спасителей, не зная, кто подоспел.

— Август! — громко воскликнул Тёмный, сумев раньше князя угадать сотника. Он уже выбрался из табора и стоял за спиной.

Да, Август.

Старший стянул шлем, сверкнула серебряная накладка переносья, встряхнул светлыми волосами и улыбнулся князю.

— Князь, не тужи. Выручим! — громко крикнул он, спешиваясь. Его лошадь подхватили загорелые меднолицые половцы, знаками показывая, что оружие здесь под запретом. Мол, не касайся стали, и мы сумеем столковаться.

— Что кричишь? — спросил толмач, привлекая внимание Августа. — Скажи, что ищешь? С миром пришёл? Это ваш князь?

— С миром! — кивнул Август. — Коль моего князя не обидели.

— Не обидели, — успокоил Августа Владимир. — Спасли. Горбань нас прижал. К слову, где он? Взяли? Нет?

Толмач развеселился, как будто гости развлечения ради устроили кровавую карусель. Спрашивал, кто воины, откуда, и предложил Владимиру слать гонцов к Боняку и Тугару. Мол, хан сказал: друзья Боняка и Тугара — наши друзья. Друзей не продают за золото, русские свободны. Если не желают ждать Боняка. А ждать надо два дня или три. Послать гонца и ждать. Решайте, ваше слово — воля гостя. Как скажете, так и будет.

Послали. Владимир пообещал дождаться старых друзей, а пока суд да дело, нашёл коня и поторопился к месту схватки.

Август и Тёмный держались рядом. Знали, князь ищет Горбаня. Спрашивали ратников.

В траве нашли Калокира. Посол византийский ещё дышал, сплёвывая на ладонь кровь, но никто не сомневался, до заката не протянет. Кровь на ладони ясная, свежая, не чёрные сгустки, а чистая, как вода в ручье. Говорил Калокир хрипло, а дрожащие пальцы жили сами по себе, напрасно пытаясь заткнуть рану, проталкивая меж рёбер обрывки рубахи.

— Прости... князь... не желал зла... — Он опирался спиной на седло, мёртвый конь послужил хозяину в последний раз, щитом послужил, да не спас, одна стрела всё же пробила грудь, и теперь кровь из лёгких заливала нутро, гасила угли жизни.

— Не желал? Зачем изменил? Клялся в дружбе? — хмуро спросил князь, и стоящие рядом притихли, понимая, что князю важно разобрать тихие слова умирающего.

— Изменил? Шёл к цели. Ты слишком крепок... опасен. Проще сговориться с продажным. На время... а там, кто кого опередит... да, сдохну теперь. Всё впустую... Добей. Умру от клинка! Добей... подари честь...

Он хотел сказать ещё, но кровь хлынула на грудь, кашель сдавил тело, и князь отступил от посланника Византии. Глядеть на смерть не радость. Даже на смерть изменника.

Воины обступили князя, и в глазах малой дружины, приведённой Августом, приведённой самовольно, светилось торжество, они не зря проделали длинный путь, не зря. Князь жив! А измена покарана.

Горбаня нашли неподалёку. Но уже бездыханного. Спросить, как и что, некого. Наёмники мало знают, им теперь важно одно: оставят жить или казнят сразу. Что спросишь, то и подтвердят, перекладывая вину на поводырей.

— Ладно, этих отдайте хану, старику пригодятся наёмники. Пусть сам решает, как с ними... а нам надо дождаться Боняка с Тугаром.

— Князь, — вспомнил важное Август, — а ведь нас Савелий отправил. Провидцем стал. О Торбане догадался. Наказал передать — тебя ждут непростые дела. Ярополк жив. Его намеревались возвести Калокир да Горбань. Куцай не дал, собрал несколько сотен, все тебя ищут. А Византия шлёт письма, криком кричат, помоги. Ждут дружину, золотом платят. Мятеж у них, сумятица.

— Гля-ка! — удивился Владимир. — Дружину им? С каких пор в друзьях числят? И не боятся, что сковырнём Василия. Посадим Калокира.

— Так они тебе невесту отдают, принцессу Анну. — Август улыбнулся, словно не одобрял подобных предложений, но вынужден доложить, дело державное, не праздная болтовня.

— Анну? — повторил Владимир. — Великая цаца.

И тоже улыбнулся, как будто предложение императора Византии выглядит неразумным.

— А что? — встрял Тёмный. — Ты сам говорил, можно взять власть миром, без войны и крови. Отчего не принять византийку?

— Эх, Тёмка. Кому ты веришь? Или не понял ещё, что такое византийцы? Да я лучше возьму в жёны половецкую девку, что саблю держит не хуже черпака! Кипчаки нас не продали, хотя могли! Верно?

Он взмахнул рукой, словно отбрасывая прочь нелепые мысли о Византии, и направил коня к табору.

— Пора отблагодарить старика, Тёмка! Вот о чём подумай. Август, тут Горбань кричал о печенегах, ты бы выслал дозор, нам глупые сумятицы ни к чему. Да и дружину надо догнать, мы-то десять дней плутаем, а где наши, не ведаем...

Глава двадцать шестая

— Влодко! — горячится весёлый наездник, на ходу слетая с коня. Как ребёнок с горки, соскользнул с тёплой спины, узду отпустил и по притоптанной траве — к гостю.

— Тугар! — улыбается князь и замечает, как ревниво хмурится Тёмный, которому не по нраву новые друзья. Он всё ещё воспринимает незнакомцев как ворогов. Все степняки для горожанина лихие люди, от всех русичи терпят бедствия. А эти, ловкие наездники, и того опасней, потому что улыбчивы и беспечны. Не верит Тёмный в добросердечность чужаков. Непонятно, с чего им радоваться. Что им князь? Лишние хлопоты. А гляди-ка набежали. С дальней стоянки приехали.

Пока князь и молодой хан привыкают друг к другу, рассказывая о пережитом со дня расставания, Тёмный приглядывается к сверстникам, к пастухам табора, к босоногим девицам, занятым подготовкой к празднику. Стол готовят, пир готовят, не зря хана ждали с наследником Тугаром, теперь-то уж точно перепьются. Жарят баранину, охотники притащили птицы, ездили рано утром к ближним заводям, собак брали, а его не удостоили. Или плохо поняли, когда он выскочил утром на шум и предложил присоединиться? Птица крупная, это тебе не утки, что-то вроде цапель, но не цапли, а спросить некого. Толмач всё время при Владимире. Занят.

Август стоит в стороне, поглядывает для вида на снующих мальчишек, на девиц с оцарапанными коленками, те замечают его интерес, пересмеиваются. Щёки рдеют, глазки сверкают, если бы не старики, давно бы прилипли к Августу с вопросами, сами привечают, не противятся, не жеманничают, как киевлянки.

— Что, Тёмный, хороши девки? — улыбнулся Август и подмигнул смешливой.

— Не знаю, — отвечает Тёмный, опасаясь подковырки.

— А ты спроси у какой, где нож наточить? Или как попону подлатать? — советует Август, приглашая девиц к себе, словно согласие Тёмного уже получено.

— Да какой нож? — пугается тот. — Ты о чём?

— Не важно какой. Слукавь. Или не хочешь с девкой познакомиться?

А они уж подбежали, стоят рядышком, весело сверкают зубками, корчат рожицы старикам, что выговаривают им в спину. Должно, порицают за приветливость. Старики везде одинаковы.

Август принялся что-то толковать красавицам, изображая руками, да так ловко, что и слепой смекнёт, о чём речь. Потник надо подшить. Тёмному помочь. Девицы залопотали на своём, ухватили Тёмного за руку, чтоб куда-то вести, едва отказался. Долго не мог придумать, как показать им, что его место при князе, что он помощник и оруженосец. Август выручил, кивнул на солнце, на казаны, что устанавливают над огнём, мол, позднее. После обеда. Как солнце склонится. Убежали смешливые. На ходу озираясь, запоминая Тёмного, словно его можно с кем-то спутать. Здесь ведь подростков нет, все настоящие воины, все статные ратники, один он худой да мосластый.

— С чего это ты стал такой добрый? — спросил Тёмный, когда девицы отошли к старикам, внушительно хмурящим брови.

— Я добрый? — косится Август.

— А то. Сидел в Киеве, ни о чём голова не болела, а ты всё бросил, приехал выручать. А говорили, раньше служил Глебу. Владимир тебе чужой...

Он и сам не знал, зачем говорит Августу неприятное. Может, накопилось. Всю дорогу, когда бежали от людей Горбаня, злость искала выхода, да не нашла. Предательство всегда задевает за живое. А уж молодых в первую очередь. Только при чём тут мастер тайного наряда? Или как теперь говорят в городе, мастер сыскного дела.

— Голова не болела? Это ты загнул. А сказать как есть? Я много прожил, служил и купцам, и Глебу, видел правое и подлое. Того же Владимира едва не убил, так ведь и ты собирался? Но одно понял: хоть как живи, а смерть найдёт в своё время, её не минуешь. И счастье подлостью не добудешь. Денег — да, и то на время, а они скоро тают, как свеча в ветреную ночь. Так к чему держаться кривды? По совести проще. Понимаешь?

Тёмный не успел отозваться, как толмач их позвал, мол, хан просит, пора закусить, стол накрыт.

Стол так стол. Под трепещущим на ветерке навесом присели к скатёрке, здесь ведь без столешниц, без лавок обходятся. Но выбрать кусок послаще всегда можно, готовили женщины, старались. Тут тебе и гуси непонятные, тут и рыба, и баранина с пахучим чесночным соусом, и суп в горшках, тёмных от дыма, и лепёшки слоёные, и питьё, и изюм.

— Что, Тем, не исхудаем? — спрашивает князь и улыбается.

— Зачем худеть? — переводит толмач слова Тугара. — Мужчине сила нужна. Воину особо.

— Да не помешает, — соглашается князь. И добавляет, обращаясь к старому Боняку, что с улыбкой слушает разговор сына и Владимира: — О силе хочу говорить с вами. Вы скоро доберётесь до наших земель. Днепр — река великая. Торговая. Так вот... я много думал. Мы можем воевать за степь. Мы можем стать врагами, лютыми, вечными, которые делят землю, делят воду, спорят за каждый орех в лощине. А можем поладить. Вам нужно продавать баранов, овец, шкуры, в городах всё не лишнее. Возьмёте у нас металл, горшки, упряжь, крепкие возы и колёса, всё, чем горазды наши мастера. И зачем война? Не проще ли жить мирно? Породниться? Вот вам и сила. Два народа в мире — это сила. Ведь так?

— Что, Владимир, у тебя много врагов? — Спросил Боняк, осторожно обгладывая крепкое рёбрышко, видно, даже нежные хрящи ему уже не по зубам, оставляет собакам, виновато поглядывая на хозяина.

— Враги всегда есть. Но сейчас не враждуем. Даже наоборот, император Византии зовёт нашу дружину, помощи просит. Там свои распри, не знаю, что ответить. Мне своя земля важней, свои дела нужно уладить. Единства нет, вот в чём беда. Нет единства в народе. Сами видели, находятся изменники, тянутся к деньгам, предают, готовы служить каждому, лишь бы разбогатеть.

— Византия? Дружину? — удивился Тугар. И повернул голову к Боняку: — Отец?

Боняк покачал головой, осуждая чужие интриги, и вздохнул:

— А нам ромеи писали другое, советовали спешить к городам. Напасть можно, пока дружины нет, много добра взять.

— Напасть? Кто писал? — живо заинтересовался Владимир. — А впрочем, какая разница. Видно хозяина, у них всегда хитрости, всегда подлоги. Жнёт, где не сеял, а собирает, где не расточал. Вы мне одно ответьте: хотите мира на наших землях, чтоб дружно стоять против подлости?

— А кто хочет войны да беды? Или есть выбор?

— Выбор всегда есть. Пристать к печенегам, сообща грабить? Тогда и стада не нужно, мешает стадо, бежать мешает.

— Знаем печенегов, — ответил Тугар. — Встречали.

И по лицам степняков стало ясно, что встреча не принесла половцам радости.

— Нет у нас дружбы, верно ты говоришь. А как с вами? Дружба не вяленая баранина, загодя не приготовишь, с товарищем не поделишься.

Владимир кивнул и приложил руку к груди, кланяясь старшинам, Боняку и хозяину, склонившему голову к плечу хана, чтоб слышать толмача.

— Вы спасли мне жизнь, и мне чудится — неспроста, вижу в этом добрый знак судьбы. Потому и прошу у вас руки дочери, отдайте мне девушку, женой станет. А ещё одну сватаю за своего друга, он не воин, мудрец, стрела покалечила, но добрый человек и многое знает. Вот и будет меж нами кровное родство. А ещё предлагаю, кто из ваших молодцев вызовется, возьму в свою дружину. Я воинам плачу щедро. Тысячу не знаю, а сотен пять пристрою, найду каждому место и ратное дело! Кто останется в Киеве, детей родит, тем и быть мостом меж нами, мостом, что сближает берега разных народов. Как думаете? Сам видел, девушки у вас быстрые, с лошадью управляются, значит, и воина взнуздают. Вон, как бы моего Тёмку не окрутили.

Тёмка возмущённо вздёрнул голову, но общий смех не дал ему ответить. Вот вам и старики, все приметили, ничего от них не укрылось, и даже беглое знакомство с девками замечено половцами. Тугар смеётся, а ведь стоял далеко, с князем толковал.

Боняк усмехнулся и ответил князю:

— Девушки у нас честные, в том ты прав. Не прогадаешь. Жену найдём. И роднёй станем. Это хорошо.

Он медленно вытирал руки о полотенце, совсем не похожее на домашние рушники киевлян, потом поднял взгляд и спросил:

— Как нам знать, что не обманешь, Владимир? Сейчас всякий признает только единоверцев. Вон всюду кричат о Христе. У вас ведь тоже многие христиане. Ты рассказывал — в Киеве строят храмы. А мы не спешим хоронить своих богов. Не станем ли мы для вас чужими, и не станешь ли ты попрекать девушку? Византийцы зовут нас тёмными варварами!

— Нет. Зря опасаешься. Я тоже не принял крещения и не приму. Поговорим позднее, если тебе важно знать о наших богах. А христианство — сказка, но сказка ловкая, она полезна империи, оттого и почитается ромеями. Лжецы хвалят благочестие христианства, трубят о заповедях, а сами? На рабах стоит империя! На рабах! Какова же цена признанного бога, если империя не блюдёт заповеди? Зато тёмным варварам, которые принимают веру, легко навязать своё. Верно?

Тёмный сидел тихо, слушая разговор вполуха, не всё понимал, да и не вникал. Всё ещё горели уши, упоминание о девках подкосило оруженосца, и он всецело ушёл в собственные мысли. Хотелось выйти вон, спрятаться в траве, уткнуться головой в сладковатые соцветья и забыть всё. Обидно. Обидно, что его принимают за ребёнка. Упрекнули в шутках, как будто он ловкач, привычный к девичьей благосклонности. Да какое там? Он ещё и не целовал никого. Ни разу. Сергий подначивал, мол, с калечным никто не свяжется, и он верил, зачем девкам неумеха с перебитой лапой? А хотелось... хотелось прижаться к юркой девице, обнять иную, чтоб тонкие ручки с налётом смуглого пушка упирались ему в грудь, чтоб избранница для вида серчала, фыркала, а сама ждала поцелуя.

Разговор о грядущей свадьбе навеял совсем грустные мысли. Теперь князь удалится, жена прихватит Владимира, и на разговоры с Тёмкой времени не останется. Половецкие смуглянки сумеют взнуздать, тут князь прав, только не Тёмного, а самого Владимира. А ему останется одно, лошади да оружие.

— Что, Тёмный? Пойдёшь в толмачи? — спросил князь и вывел помощника из удручённого состояния, верно, второй раз повторяет, да только сейчас докричался. Вокруг шумно, гости принялись за обед, обсуждая предстоящие перемены, а князь наконец вспомнил о Тёмке.

— Я? В толмачи?

— А что? Половцы научат. Мы здесь поживём, но недолго. А в Киеве мне понадобится свой человек, чтоб понимал язык. Берёшься? Ты сметлив, молод, да и польза будет. Толмачу всегда найдётся занятие, кто знает языки, всюду в почёте.

Толмач? А что? Оно не худо. Всегда быть при князе, ведь толмач нужен ему, а не хану Боняку, верно?

— Ты сперва пойди разговор послушай, с половцами пошепчись, приглядись, а завтра скажешь. Добро?

Тёмка оглянулся, не понимая, куда его князь посылает, с кем он должен шептаться? А в отдалении стоят девки, которым обещано заняться починкой. Пришли, его высматривают. Настырные.

Август подтолкнул:

— Тёмка, смотри, не греши с красавицами. Целовать можно, а больше ни-ни! Беги, чего расселся, тебя ждут.

— Так у меня попона целая, — огорчённо признался оруженосец.

— Да? Эка беда, подшей мою, — присоветовал Август. — Коня-то знаешь. Там слева протёрлось, и стремя висит на соплях. Кожу приладь! Заклёпку поставить сумеешь? Ковал немного? Да не стесняйся, расскажи девкам про город, про наши дома, про купеческие караваны, про украшения, монисты всякие, бусы. Сам знаешь, что им интересно.

Пришлось Тёмке вставать и пробираться к молодым красавицам, что ждали его и перешёптывались, видимо тоже стыдясь собственной смелости.

Выходя, молодой оруженосец подумал, что на пиру никто не пьёт хмельного. Старики предлагали князю какое-то питьё, говорят, из молока кобылиц, но пьяных нет, а оно и лучше. Никто не хватает за грудки, не орёт оглашенно, не норовит показать силушку да удаль. Может, и обойдётся без мордобоя, без покаянных слёз поутру? А ещё интересно, какая князю достанется невеста? Вот об этом он и спросит сейчас девиц, только как спросить? Это ведь не на солнце указывать, как им растолковать, что князь станет мужем одной из половецких девушек?

— Ну что, красавицы, пойдём, что ли? — спросил он и проклял собственные уши, подозревая, что они снова наливаются маковым цветом. — Кто у вас коваль? Надо стремя приладить. Что не понимаете? Коваль? Ну, это мастер по металлу. Кто коня куёт? Монисты и украшения ладит?

Девушки весело переглядывались и ничего не отвечали. Да, непросто стать толмачом. А ведь надо.

Тёмка достал походный нож и присел. Скоро начертил молот, наковальню и, привстав, показал, как кузнец плющит поковку.

Девки засмеялись, но поняли. Ухватили его за руку, повели куда-то и принялись втолковывать своё. А что, разве разберёшь? Да ему и не важно. Приятно было просто идти с ними, чувствуя горячие руки и скорые пальцы красавиц, примечая, что он им действительно интересен, что именно он сейчас важен, может, даже важнее князя и Августа.

А день уже завершался, и солнце, скрытое склоном дальней возвышенности, озаряло тихие облака неподобающе яркими цветами, никакое золото не могло сравниться с этим блеском, и Тёмка даже замер, заворожённо глядя на закатное чудо. Девицы остановились и удивлённо вскинули брови.

— Краса! — сказал Тёмка и повёл рукой, пытаясь обнять небосвод. — Понимаете? Краса! Вы тоже — красавицы! А красный цвет вот он. Это красное!

Кажется, его поняли. И он поверил, что сумеет растолковать смуглянкам о князе и о невесте. Только разве это сейчас важно? Он жив, молод, и впереди столько всего... а ведь несколько дней назад не верил, что уцелеет. Мечтал о мести Горбаню. О том и молил неведомого бога перед смертью, бога, которому люди никак не найдут имени.

Но бог услышал.

Наверное, он всё же есть.

Иначе кто создал эту невиданную, неописуемую красоту и этот завораживающий блеск выгоревших волосинок на руках его смешливых проводниц? А может, это не важно? Как не важно само имя бога, достаточно того, что он есть? Достаточно того, что изредка справедливость торжествует, а злодейство карается. И в этом мире всё ещё хочется жить! Даже ему, подранку с перебитой лапой.

Эпилог

Принцесса Анна не притронулась к еде. Всем телом, не только холодностью лица, она выражала негодование и презрение. Делила хлеб с императорами, но не признавала за ними права губить её жизнь. А как иначе назвать придуманное братьями сватовство?

— Вы послали людей в Киев, даже не спросив меня? — наконец высказала возмущение порфирородная принцесса.

Пригубив прохладного вина, разбавленного водой и подслащённого в меру, как она любила, принцесса глянула в упор на Василия. Он всё решает, Константин мягче, да и не принимает дел империи близко к сердцу. Ему важней собственное благополучие, пирушки с друзьями, распутные женщины.

Стояла прекрасная погода, столешница мягко отражала солнечный свет и, казалось, сама излучала жар. Может, потому даже прохладное вино кажется тёплым, безвкусным?

Тонкие рукава шёлкового хитона так и горели в лучах прорвавшихся лучей, кольца и камни сверкали, но ничто не радовало Анну. Ни тёплое утро, ни изысканная еда, ни мягкость братьев.

— Послали, — не стал отпираться Василий. — Не злись. У нас нет выбора. Варда Фока объявил себя императором. Армия за ним. Флот колеблется. Но скорей всего, примкнёт к войску. И что прикажешь делать? Смириться? Вместо Цимисхия посадим Фоку? Так и будем менять претендентов, оставаясь прислугой стратигов?

— Не забивай мне голову заумной чепухой, — ответила Анна. — Безвыходных ситуаций не существует. Отдавать сестру на поругание... этому нет оправданий. Северный варвар станет моим мужем? Это счастье? Это спасение? Вы покупаете своё спокойствие? Цена — моя судьба?

Константин взмахнул руками, поперхнулся и едва не выплеснул вино на скатерть. Что-то показалось ему глупым до абсурда.

— Покупаем? Да ты хоть представляешь себе, что происходит? Нет, ты слушаешь служанок, собираешь сплетни, а подумать не пыталась! Василий прав, нет выхода. Придёт Варда Фока, и что? Кто спросит твоё мнение? Выдаст за любого араба, за печенега или болгарина. Что ты выгадаешь? Кому пожалуешься? Василий вон даже к Феофании ездил, придумал...

— Помолчи! — прервал брата Василий. — Ты что-то разошёлся. Прикуси язык.

Он отодвинул тарелку с любимой фасолью, вздохнул и невесело улыбнулся Анне:

— Да, мы отдаём тебя Владимиру. Но не по легкомыслию. Нет. Ты покинешь родину на время, но сможешь вернуться владычицей огромной державы. Всего несколько лет в чужом краю, и в твоих руках окажется невиданная власть. Русь — исполин. Она будет расти ещё долго, в то время как нас грызут со всех сторон. Так спаси нас. Спаси Византию. Стань серьёзной, достойной порфиры. Упрекать других легко, а изменить наш поганый мир — отнюдь не просто.

Он замолк, понимая, как вычурно и нелепо звучат призывы.

— Вот как вы заговорили. Спаси. Нашли агнца на заклание. А сами? Что вы теряете? Останетесь в Константинополе, в уюте дворца... почему одна я должна отдуваться?

— Да господь с тобой, — вспыхнул Константин. — Сиди здесь. Жди Фоку. Раз тебе так важна справедливость. Много ты знаешь про наши жертвы... вон Василий...

— Ну, хватит. Что ты её уговариваешь? Она же думает, что сражения это нечто вроде потешной охоты с гончими, с егерями и обозом прислуги. При Хрисополе я погубил лучшего коня, едва не получил стрелу в спину и дважды терял оруженосцев. Забыла моих воинов, с которыми ты так нежно перемигивалась? Мы похоронили более трёх тысяч солдат. И что? Фока оправился от поражения. Вскоре будет здесь. Думаешь, он пощадит меня? Брата? Или будет целовать твои ножки?

— Но ведь раньше... тот же Цимисхий... — Анна развела руками, пытаясь показать, что угрозы брата нелепы.

— Что Цимисхий? Не тронул нас? Но зато Склир мечтал отомстить за отравленного родственника. Склир, которого так обожают придворные дамы.

— При чём тут Склир? Склир разбит. Бежал в Багдад. И все знают, что не будь Фоки, Склир не стал бы мятежником. Эти вечные разборки между доместиками схол...

— Разбит. Но кем? Тем же Фокой. И его возмущает наша неблагодарность! Коль его, спасителя, не оценили, почему не воздать императорской семейке? Поверь, если мы не устоим, если не обопрёмся на рать Владимира, трагедии замужества покажутся тебе всего лишь шуткой[29].

В трапезную вошёл слуга, принёс соления, исходящее паром мясо с тёмной корочкой, пирог с вяленой дыней, присыпанный маком. Василий на время умолк, дождался, пока уберут лишнюю посуду, и договорил:

— Не хочу тебя обманывать. На первых порах придётся тяжело. Мы даже собирались подсунуть киевлянину куклу. Знаешь, как опытные охотники манят гусей, пристраивая в озере чучело? Даже искали похожую девицу.

— Я облазил все притоны города! — заявил Константин, с некоторой гордостью за свершённое. — Подбирал твою сестрицу, двойника. Ох, как скверно душатся эти дамы. Какими маслами натираются... и где!

Брат зажал нос двумя пальцами, на манер жеманной матроны, и рассмешил-таки Анну.

— Но что даст обман? Глупая блудница не привадит князя, не покорит северного варвара. А нам нужно сделать его ручным, понимаешь? Крестить князя, его детей, а там и весь народ. Иначе...

— Вот как? И это должна я? Всего лишь? Как ты полагаешь, сколько лет пройдёт? Десять? Сто?

Константин пожал плечами, понимая, что задача непроста, а Василий недовольно ответил:

— Пять. Через год родишь первенца, потом второго, или дочь, не важно, окрестишь детей, а там — подтолкнёшь к крещению мужа. Вот и всё. Но не забывай, что в Киеве тебя будут носить на руках, там огромная община христиан, не забывай, что ты получишь взамен. Державу. Мы до сих пор не знаем ей цены. Не зря хазары так цепко держатся за Киев. Сумели подтолкнуть Владимира к походу, и только Калокир остановил его. Золотом. Ты же помнишь пленение Василия Склира?

— Помню, — неуверенно сказала Анна. На самом деле она помнила лишь болезнь Цимисхия, смрад его дыхания в последние месяцы и слухи о колдовстве. О неведомых ядах. — Но и ты не забывай, что Владимир презирает женщин. Первую жену изгнал вместе с евреями, и она погибла в дороге. Вторую, дочь князя, изнасиловал при ратниках, как подзаборную девку, до сих пор держит в наложницах.

Константин хотел спорить, возразить, но Василий поднял ладонь и сдержал пламенную речь. Уже сейчас видно, что он всему голова, а брат лишь подпевала и сотрапезник, не более.

— Но ведь ты принцесса, а не какая-то девка, — заметил он и встал, завершая беседу.

Уже в дверях оглянулся, печально кивнул Анне:

— Подумай. Какой у тебя выбор? Стать третьей женой печенежского хана? Спрятаться в монастыре? Жаль, ты не видела Феофании. Всего пара лет на уединённом острове — и былая красавица стала старухой. Не пожелал бы тебе того же...

Он вышел, не дождавшись Константина, всегда любившего поесть, а порфирородная принцесса едва не расплакалась. Её бунт не принёс освобождения — наоборот, привёл к осознанию обречённости. Даже беглая мысль о скрытых причинах поездки Василия на остров к Феофании не удержалась, мелькнула и растаяла. Интерес? Что ей до тайных причин? Что ей до свершений брата? Никто, кроме неё, не ляжет под жестокого Владимира, не станет рожать детей, не изменит — как сказал брат — этот поганый мир. Никто. Это её доля.

Война — только издали кажется делом героическим и увлекательным. Кто воспринимает жизнь легко и романтично, рисует в сознании картины схваток, единоборств, отчаянной смелости и соперничества гигантов духа. Сталь, блеск доспехов, грозная поступь конницы, жала копий — всё это существует и действительно важно, но для воина ратный труд на девять десятых состоит из тяжких переходов, болезней товарищей, дрянной воды, жажды, холодного пайка, провонявшейся потом и цвелью одежды, которую негде высушить и не на что сменить, сна в грязи, среди блох, трухлой соломы и многих подобных мелочей, не выставляемых напоказ.

А ведь до похода месяцами тянутся приготовления. Переговоры с мастерами, ремонт сбруи и доспехов, телег и колесниц, возов с сеном и лодок. До похода уточняют маршрут, прикидывают сроки высадки, ищут слабые места в не существующей ещё рати противника. Пишут письма, гоняют доверенных, клянутся в выполнении обязательств, обещают золото и, конечно же, обманывают.

Владимир получил призыв о помощи весной 988 года, а выступил весной следующего, 989-го. Почти целый год длились приготовления. А зачем? В чём смысл похода? Он не раз задавал себе этот вопрос. Помощь Византии согласно договору 971 года, подписанному ещё отцом — князем Святославом? Нет — это лишь уловка, мало ли договоров подписывали ранее? Попытка вырвать у истекающей кровью империи клок шерсти? Золото? Так учили его мудрые наставники. Рука Анны? Престиж? Слава? Но и это не верно. Не вся правда.

Ярополк. Вот ответ. Вот корень. Ярополк, ставленник Цимисхия, ставленник Византии, так и не получивший стола киевского, снова сбежал в Царьград. Как он выжил в схватке у переправы, не столь важно.

Выжил. Скрывался. Ждал. Нашлись доброхоты, пожалели опального князя, понадеялись, что всё окупится сторицей. И были близки к цели. Калокир и Горбань подняли скитальца, прикрылись им, как стягом, обещали княжение, пусть формальное, пусть показушное, но всё же... а Владимиру готовили случайную смерть в походе. Вятичи известны непокорностью да упрямством. Всё можно списать на вятичей.

Так оно и шло, да не до конца. Вмешались половцы. Новая сила появилась на карте Европы. Кочевники дотянулись до степей Поволжья, пересекли просторы реки, вышли к городам.

Но схваток и обоюдной ненависти на сей раз не было. Владимир вёл первую волну степняков. Сдерживал своих, гасил порывы вспыльчивых половцев, улаживал миром, устранял непонимание, помогал сговориться и сторговаться. Владимир совершил опрометчивый шаг — женился на половецкой девушке, дочери Боняка, и поставил степной народ перед выбором: либо породниться с русскими, принимая законы и порядки хозяев, либо искать добычу, рискуя расколоть племенной союз. Ведь часть половцев уже привязана к Киеву узами родства и чести. Свадьба — не повод для войны, скорее память о добром деле, о возможности нового поворота в жизни. Коль князю не зазорно взять половецкую девушку, почему так же не поступить воину или мастеру? Гуляли свадьбу Владимира, следом решился на женитьбу Савелий, и не один раз по осеннему городу катили весёлые караваны, неслись половцы, состязались в ловкости дружинники и степняки, но ловкость та не с оружием связана, со свадьбами. Тут и показательное похищение невесты, тут и выкуп молодой, и каравай с хлебом-солью. Качали головами горожане, а всё же усмехались. На смену ожиданию свар и напряжению скрытой борьбы за стол пришли свадьбы. Пусть временно, но и то не худо.

И в поход на Византию выступал князь с малой дружиной, всего шесть тысяч воинов шли скорым маршем, а остальные отводили глаза, устроили шум в Тмутаракани, сносились с вятичами, грозили обложить городки.

Всегда большая часть работы не видна посторонним, люди замечают лишь итоги. А итоги скрытного похода удивительны.

Всего шесть тысяч воинов привёл Владимир, но внезапное появление русских остановило мятежные полки Варды Фоки и грозило сорвать наступление. Перевес полководца, ещё очевидный вчера, стал сомнительным.

Авидос. Городок, подле которого, возможно, решится участь всех действующих сторон. Василий надеется на успех, ведь он дождался помощи русских, а против русских дружин мятежные воины восточных областей выступают неохотно, в наёмниках много славян.

Владимир ждёт исполнения обещаний. Император клялся, что отдаст Ярополка Владимиру и сам приведёт к венцу принцессу Анну. О золоте не стоит и вспоминать. Это даже не обсуждается. Сила, решившая исход схватки, сохранившая императору реальную власть и укрепившая её, будет вознаграждена.

А Варда Фока ждёт сражения. Он уже устал. Война длится несколько лет, ей нет конца, схватки с врагами и выступления против бунтующих наёмников; противостояние с былыми друзьями и обман императора; месть и первые успехи, битва при Хрисополе, зализывание ран, подготовка к дальнейшему продвижению. Да когда же конец этому безумству? Пусть наступит хоть какая-то развязка.

И развязка наступила.

В шатёр самозваного императора вошёл доверенный вестовой и доложил, что его спрашивает человек из стана русских. Пробрался к шатру тайно. Имени не открыл.

— Что за человек? — небрежно поморщился Варда. Он любил точность, от неё так много зависит в военном деле. — С чего взял, что русский? А не подсадной, наёмник?

— Говорит, знает, кого ты поставишь завтра на левом фланге. Ещё сказал — до утра можно успеть многое.

Варда глянул на телохранителей и неохотно кивнул. Веди, мол.

На левом фланге Варда Фока решил поставить нечто вроде легиона, собранного из славян. Единственный выход избежать противостояния соплеменников — это собрать их в одно подразделение и убрать с направления главного удара. А то, что Василий пустит русских в центре, Фока не сомневался. Император всегда подставляет под удар чужаков, их-то чего жалеть?

В шатёр вошёл воин. Лицо открытое, борода русая, короткая, недавно срезана. Взгляд спокойный, излишне вялый, это напускное, понятно — гость волнуется, переговоры всегда трудны для обоих. Но и сам присматривается к полководцу, оценивает.

Так матёрые псы сперва молча принюхиваются, стоя в показном равнодушии, не торопясь затевать грызню, ибо уже видели немало оскаленных пастей и не раз ощущали боль чужого укуса.

— Что скажешь, незнакомец? — спросил Варда и жестом указал на подушку напротив. Он неплохо знал русский, в отрядах наёмников почти каждый пятый — славянин.

Тот не сел, но улыбнулся. Сидеть перед стоящим над тобой противником не так удобно, как кажется. Орлы видят цель сверху, а внизу всегда жертвы.

— Скажу, что единственный, кто завтра ничего не потеряет, — это Василий, — ответил незваный гость. Он прищурился, как будто не привык к лампам в шатрах, как будто свет режет глаза. — Ты можешь потерять всё. Я могу потерять жизнь. А он останется порфирородным, нужным даже тебе — победителю. Или решишься, казнишь?

— Ты кто такой? — задал неуместный вопрос Фока, догадываясь уже, с кем беседует.

— Я тот, кто может дать тебе всё... всё, что ищешь.

— Интересно — как? — хмыкнул Фока и присел, призывая гостя последовать за ним.

— Просто. Мне не нужна рука Анны, мне не нужно золото, я волен. Он поставил меня в центр. Ты же знаешь.

— Знаю, — кивнул Варда Фока. — Но почему я должен верить тебе, если ты предлагаешь измену? Предавший раз — способен предать вновь.

— Как вы любите это слово, — хмыкнул Владимир. — Не устаю удивляться. И кто бы говорил об изменах. Измена, подлость, троянский конь, данайцы. А навязывать мне невесту, полагая, что это принудит сменить веру, отдать весь народ вашим патриархам — не подлость? Не измена? В прошлый раз я договорился с Цимисхием, воином, не царедворцем, и даже он не выполнил обещанного. Ваши посланники — может, слыхал о Калокире? — готовили заговор, нашли Ярополка, возводили его на княжество, это ли не измена? Василий до сих пор скрывает Ярополка во дворце. А ведь обещал отдать. Обещал. Понимаешь? Или тебе не ведомы нравы императоров?

Пришелец произносил всё это неторопливо, сдерживая гнев, но в глазах русского ясно читалась неприязнь к грязной политике.

— Я пришёл именно сегодня, потому что он не выполнил обещанного. Василий молод и хитёр. Теперь он полагает, что мне поздно менять решение. Как может русский довериться мятежнику? Ведь Фоке проще убить русского архонта, чем договариваться. Да и после договора кто помешает победителю разгромить малую дружину, устранить на всякий случай ещё одно препятствие? Азбука войны — раздели и властвуй. Нет врага — нет сомнений.

— Да. В этом вся Византия, — согласился Варда Фока. — Василий принял унизительный мир, подписал его с фатимидским халифом Азизом, опасаясь нашего объединения. А мне бы и в голову не пришло брататься с врагами. Но объясни, что ты имеешь против Анны? Чем тебе не угодила принцесса? Или вот — вера? Среди наёмников много славян, и почти все христиане.

Он спрашивал что-то несущественное, вслепую нащупывая верный ход, гадая, можно ли верить русскому, или это очередная пакость Василия? Поверив русскому, он рискует всем. Но разве, вступая в битву, рискует меньше?

— Что будешь пить? Вино? Может, чай?

Русский помотал головой и для верности подтвердил отказ, поясняя:

— Не увлекайся напитками накануне решительных схваток. Отрава — любимый удар византийцев. И вообще, сделай так, чтобы никто не знал о нашей встрече. Ни повара, ни телохранители. Понимаешь?

Фока возмущённо вскинул голову, хотел ответить резкое, но в глазах пришельца не было вызова, заметно, совет благожелателен.

— Анна для меня пустой звук. Я её не видел, но полагаю, никакая женщина не стоит того, чтобы народ менял веру, угождая жене правителя. А о вере, о ваших патриархах не стоит и говорить. Тот же Василий не раз мытарил отцов церкви. Вспомни: кто побил иерусалимского патриарха Сергия его же жезлом, кто приказал бросить в море с камнем на шее архиепископа Иллариона, а у епископа Захария вырвал язык? И это слуги господа, лучшие из лучших? Если таковы лучшие, то чего мне ждать от прихлебателей внизу пирамиды? От своры болтунов, умеющих лишь расписывать чудеса мессии? Нет, веру мы не сменим, отстоим нашего бога. А сейчас скажи прямо, что тебя смущает? Боишься ловушки? Но в чём она? Разве я вымогаю невыполнимое? Унижаю тебя? Толкаю к подлости?

— Действительно. А чего ты вымогаешь? Назови хоть одно требование. Я их не слышал.

— Станешь императором, отдашь Ярополка. Подпишешь договор. Мирный. Отзовёшь своих начётчиков. Хватит мне голосистых словоблудов, хватит. Вот где сидят!

Гость чиркнул ребром ладони по горлу.

— И ты хочешь меня уверить, что впустую свершил стремительный переход? Уйдёшь без золота, поверив бумаге мятежника? Мне?

— Отчего впустую? Мир между Русью и Византией — совсем не пустой звук. Торговля вернёт потери. Нужно лишь дать купцам привилегии. Что касается Анны, она мне даром не нужна. Я женат и, поверь, счастлив. Моя жена не развратная лицемерка и предана мне, не князю и правителю, а именно мне, понимаешь?

Гость поднялся, мягко, как могут подниматься лишь молодые, ведь князю всего двадцать пять лет, ни один сустав не хрустнул, ни одна жилочка не дрогнула.

— Мне пора. Золото возьму сам. На обратном пути. Города Святослава останутся нашими, уж не обессудь. Так что не ищи подлога. Скажу больше. Даже Василию я не изменяю. Он приказал мне стоять, стоять насмерть. И мой центр завтра будет стоять, укрывшись за стеной щитов, за копьями. Неподвижно. Даже когда ты начнёшь громить фланги. Ты бросишь все войска на фланги, распорядишься ими на свой лад, а центр так и останется бесполезным камнем. Потому что Василий лишил нас лошадей. Опасается, что побежим. Это ли не подлость? Надеюсь, ты ещё способен отличить подлость от воинской уловки.

Гость поклонился, шагнул к опущенному пологу, скрывающему выход, дождался прощального жеста Варды Фоки и вышел.

Полководец успел шепнуть вестовому:

— Никому ни слова!

Полог колыхнулся и застыл, только сквозь щёлку слышалось шуршанье дождливой травы.

На рассвете апрельского дня (месяц мухарам), в пронзительно ясное утро, какие бывают после дождливой ночи, войска имперского центра и восставших сошлись в страшной сече.

Василий, смелый и решительный стратег, немало перенявший от Цимисхия, возглавлял конницу левого фланга. Выдвинулся вперёд и распахнул икону в сверкающем окладе, которая стала символом победы, своеобразным стягом, достойной заменой золотому орлу легионов Рима.

Варда Фока также атаковал флангом и нашёл противника взглядом. С криком, призывающим воинов не щадить врага, он бросился к Василию. Они сближались. Телохранители оберегали предводителей от случайных стрел, отметали копья противника. Но помешать поединку предводителей не могли[30].

Святая икона не обратила в бегство мятежников, и теперь император должен был либо принять вызов врага, либо отвернуть, показывая тем самым, что не желает рисковать собственной жизнью во имя победы. Другие пусть, но не он, багрянородный.

Василий решил иначе. Он ещё надеялся на подкупленного отравителя, на собственную удачу, на скорый перелом в битве, ведь его центр стоит непоколебимо. Он ещё не видел картины боя. И не знал, что вся сила мятежного войска обтекает центр и разрывает фланги, нисколько не опасаясь атаки русской дружины.

Он так и не успел узнать, что все его уловки бесполезны. Потому что Варда Фока справился с противником в первой же сшибке. Меч опытного воина нашёл щель.

Всадники разъехались, вот между ними уже десять саженей, вот двадцать. Фока разворачивал лошадь, когда Василий сполз на бок, тщетно пытаясь ухватиться немеющими руками за сбрую боевого коня. Телохранители опоздали. Василий упал. Сорвалась перемётная сумка с иконой, золотой оклад отражал чистое солнце, а рядом валялся бесполезный меч императора и нарядная латная рукавица.

Дальнейшее сопротивление не имело смысла. Императором стал Варда Фока. Сражаться во имя Константина, никогда не принимавшего участия в сражениях, не способного справиться с полнотой власти, армия не желала.

Имперский центр пятился, сползал в лощину, а затем побежал. Варда Фока благодушно приказал умерить пыл и проявить милосердие. Лишние жертвы ни к чему, теперь все войска будут подчиняться ему, новому императору Византии. Переговоры, раздел земель, сложные отношения с поверженной стороной, жаждущей иметь свой кусок, — всё это ещё впереди. А сейчас время победы. Все склонили головы.

Всё. Кроме неподвижного центра. Русские всё ещё стояли, скрываясь за стеной щитов. Разгромить русскую дружину ещё не поздно и сейчас. Кто упрекнёт Фоку в подлости? Кто знает о тайном сговоре? Никто. Опасения горстки чужаков понятны.

Пора навестить ночного гостя. Мирный договор, о котором толковал Владимир, вполне устраивает Фоку. Другое дело — города Болгарии. Но всему своё время, наводить порядки в Болгарии некому. Нет сил. Приходится уступить русским. Много ли возьмёт дружина из шести тысяч воинов? Ей-богу это не самая худшая из сделок.

Вечером Владимир и Фока подписали мирный договор.

— А что с Ярополком? — спросил Владимир, перед тем как приступить к переговорам и уточнению пунктов взаимных обязательств.

— Всё решено, — ответил Фока. — В том мешке его голова. Хочешь убедиться?

Он кивнул в направлении воинов, стоявших у ковра с подарками, подготовленными для русского князя. Мешок был не один. Фока приготовил и золота, и других драгоценностей.

— Я многим обязан тебе. Сражение оказалось скоротечным. Потери ничтожны. А ещё мои воины нашли отравителя. Представляешь? Я мог не дожить до утра. Признаюсь, подумал, что это твоя работа, но пытка развязала его паскудный язык...

— Тогда приступим к договору? — впервые улыбнулся Владимир. — Надеюсь, ты всё обдумал и согласишься, наш мир гораздо полезнее обеим сторонам, чем бесконечная мелочная грызня.

Новые традиции легко прививаются, если они несут радость. Кто сказал, что в русских обычаях нет триумфального шествия? Кто сказал, что Роду не ставят памятников после удачных походов? Что Перуну не приносят жертв в виде петушиной тушки? Что князь никогда не разбрасывал денег по примеру византийских императоров?

А вот Владимир разбрасывал! И жреца Олексу почитал, преклонив колено, старец стоял над ним в новых одеяниях, впервые позволив себе невиданную роскошь, а по лентам тянулись шитые золотом руны. И кровью рыжего петуха, с переливом изумрудного блеска серповидных хвостовых перьев, мазал столб Перуна, и связанные венком цветы не стыдился надеть на коротко стриженный лоб. Может, потому, что венок приготовила жена? Любимая женщина, смело примостившаяся рядом в боевой колеснице.

Может, потому, что слава о походе опередила князя и каждый киевлянин знает: Владимир мог стать императором, да не пожелал. Отдал венец полководцу Фоке, заключил договор мира и с дарами, с золотом, возвращается в столицу. Удачлив Владимир, удачлив, только слепой не увидит благосклонности бога к новому князю. Не прошло и трёх лет, как он постучал в ворота Киева, а уже покорил вятичей, отвадил хазар, замирился с заносчивыми византийцами, вернув булгарские города отца. Славное продолжение деяний Святослава. Славное. И не пора ли задуматься, чем вера в Рода и Перуна хуже христианства? Отчего так ополчились христиане на Владимира, а он на общину киевскую? Если христианство великое благо, то отчего Претич стоял на стороне Ярополка, изменив Владимиру? А Калокир, посол византийский, сговорился с Горбанем, чьё имя до сих пор пугает горожан, как полынь блох. Это ли благородные поступки, пронизанные человеколюбием?

Гулянье, посвящённое победному походу, начиналось сразу после поклонения богам, поэтому колесница катилась медленно, позволяя даже калекам шагать вровень с княжеской дружиной, с кругом близких.

Там, на холме, у подворья князя, сейчас накрывали ленты столов, а где и устилали траву рядном, ведь гостей будет много. Слишком много. И мясо шкварчало на углях, и сало роняло капли жира на серый пепел прогоревших поленьев, и кухарки торопились с обедом, зная, что хоть всей работы не переделать, но приготовить мясо и птицу к столу князя нужно. Гостей-то видано-невидано. А среди них не только воеводы, сотники и темники, не только Савелий, знаток многих языков, толмач и дока в делах державных, не только Олекса и возвеличенные жрецы Велеса и Макоши, но и жена половчанка, но и Рогнеда, родившая сына. Среди них послы ханов половецких, вельможи и князья славянские, дворяне и купцы, что уж говорить о вездесущих мальцах, пронырах, норовящих всё узреть вблизи своими жадными глазёнками.

— Ты не жалеешь, что вернулся? — спросила жена, принявшая в Киеве имя Сельги. Владимир предпочитал краткое Селия. Говорил шутливо: ты женщина не избалованная, простая, вот и быть тебе Селией. Но сейчас в вопросе простушки заметен проницательный ум. Не каждая догадается, как города Византии манят чужаков обманчивым блеском показной роскоши.

— Жалею? О чём? — вскинул брови Владимир. — Чем богаче город, тем больше в нём скверны. Малые посёлки легко скрывают свои отходы, а в больших трубы канализации засоряются, и всё дерьмо вываливается наружу. Нет, меня не привлекает Константинополь.

— А женщины? Почему ты не взял принцессу? Говорят, стал бы выше королей. Многие мечтают о такой жене. А наложницы? Рабыни? Почему ты не привёз красивых женщин?

— Зачем? — хитро прищурился Владимир. — У меня есть ты. Дети от разных матерей — причина будущих сумятиц. Нет, Селия, это не умно. Пока мне довольно тебя... а тебе?

— Что мне? — улыбнулась жена. — Я соскучилась по твоим ласкам. Смотрю на твою бороду и жду, когда останемся одни, когда она коснётся моей груди. Это так щекотно... думаю, об этом и истекаю соком, как свежий воск мёдом.

— Эй, женщина! — рассмеялся Владимир. — Я совсем о другом спросил. Ты не жалеешь, что ждала меня в Киеве, а не укатила в степь? К братцу?

— Нет. Не жалею. Учу язык. Привыкаю повелевать слугами. Они такие болтливые, знаешь? Можно обучиться, лишь слушая сплетни. В твоём городе столько сплетен, слухов, что не разобрать, где правда, где вымысел. Говорят, Савелий колдун. А ещё...

— Почему в моём городе? — Владимир обнял жену и высоко поднял её руку, приметив всадников половцев. — В нашем городе. Ведь мы одно целое. И наши народы станут одной семьёй, если мы не натворим глупостей... верно? А что ты там говорила насчёт бороды? Знаешь, византийцы бреют бороды. Совсем. И каждое утро их кожа неотличима от женской.

— А вечером? Ночью? — приняла его игру Селия, картинно округлив глаза.

— А ночью они щекочут жён колючей щетиной, как плохо осмаленные вепри.

— Хватит, — отмахнулась жена. И указала взглядом на Тимку, шагавшего рядом с колесницей. — Чему ты учишь писца? Он всё слышит.

— А чему? Разве ему не пора узнать девиц? Самое время женить Тимку. Как думаешь? Если не будет войны, осенью сосватаем твою сестру. Или племянницу. Не знаю, кто больше приглянулся Тимке. Да они разберутся. Вон отряд Боняка... должно быть, и сёстры там... ты не представляешь, как я рад возвращению. Впервые город ждал меня, впервые. Может, ты принесла мне удачу? Селия?

Девушка рассмеялась, прижимаясь к плечу мужа, а из толпы взлетел очередной букет полевых цветов и запутался в гриве лошадей, гордо вышагивающих по крутым улочкам Киева. Киев встречал князя Владимира, победителя и миротворца. И даже христиане влились в толпу горожан, разделяя радость триумфа, ибо мир с Византией всё же лучше вечной свары. Другое дело — принцесса Анна. Надежда принять багрянородную Анну в общину рухнула, и будущее христианства оставалось неясным.

И никто не удивился, что половцы привели в подарок князю дорогого скакуна, что отец Сели — Боняк, сидит на пиру среди самых почётных гостей, а послы той же Византии и Венгрии — далее. Ибо новые времена дарят новых друзей, и в том нет скверного, лишь бы врагов становилось меньше, да войны реже посещали город. Город гулял, город радостно принимал новые почины, ибо каждый надеялся, что грядёт полоса замирения, покоя и тишины. Что смута безвластия миновала навсегда.