Хеллегер (СИ)

Глава 1.

Шпили сторожевых башен замка Хорн пронзали зловещие облака в чёрном небе. Дождь нещадно хлестал мощные каменные стены. Отблески редких молний освещали большой, обманчиво пустой, внутренний двор.

Переговоры вождей двух сильнейших кланов шли тяжело уже третий день. Ни один не хотел идти на уступки, но и не отказывался от сотрудничества прямо. Оба понимали, от их решения зависят судьбы их земель, их народов. Стоит им сорваться в междоусобицу, вся остальная мелочь тут же поднимет головы и начнёт яростно кусать их, стараясь нанести, как можно больше, урона.

Чёртов дождь… Из-за этой сырости толстые каменные стены не прогревались. Глава клана Хаттэн кутался в свой тёплый плащ из длинного меха диковинного горного зверя, стараясь согреться. Напрасно… Даже огонь, полыхающий в камине, прогревал лишь малую часть огромной комнаты, выделенной для него и свиты. А ещё его одолевали мысли. Если на холод можно было наплевать, куда деться от них? От мыслей, постоянно крутящихся в голове и рождающих ещё больше сомнений, ещё больше тревог…

Чуткий слух Гэйра уловил чуть слышные лёгкие шаги в коридоре, и он решительно встал. Кто может, таясь, ходить там? Его люди давно спали, храпя во все глотки. Он никого не стал будить. Двигаясь тихо, вышел в коридор. Однако всё, что ему удалось увидеть — едва мелькнувшее белое пятно в конце коридора.

Мужчина помотал головой. Привидится же… Не привидение же ходит по замку… Хотя, кто его знает, чего можно ожидать от таких древних замков, как этот. Каких только глупых слухов не ходит…

Гэйр не хотел возвращаться в душную комнату, тяжёлый воздух которой пропитался удушливым запахом мужского пота и парами выпитого алкоголя. Прислонившись мощным плечом к колонне, возвратился к своим мыслям.

Прошло совсем немного времени, и он вновь увидел белое пятно в темноте коридора. Теперь оно приближалось, и в неверном свете факелов ему, наконец, удалось разглядеть лицо девушки удивительной красоты.

Её белые одежды, подобно легчайшему облаку, окутывали стройный стан. Жилетка из пушистого белоснежного меха спускалась почти до колен. Длинные белые волосы схвачены обручем из лёгкого серебристого сверкающего, изящно переплетенного металла. Он охватывал высокий лоб и прятался в густых локонах. Осанка гордой аристократки. Вплетенные в волосы, спускавшиеся ниже поясницы, крупные жемчужины создавали волшебную призрачную дымку вокруг девушки…

Увлёкшись разглядыванием незнакомки, Гэйр почти пропустил момент, когда она поравнялась с ним. Но стоило ей пройти колонну, в тени которой прятался мужчина, он шагнул вперёд и крепко схватил незнакомку за руку, заставляя развернуться к нему лицом.

— Кто ты такая? — голосом, привыкшим повелевать, спросил её.

Незнакомка молчала. В её глазах удивительного цвета, который никак не удавалось уловить Гэйру, не было и тени страха. Скорее любопытство и насмешка.

— А ты кто такой, воин, позволяющий себе хватать меня? — голос девушки, как и вся она, был самим искушением.

— Я — немед Гэйр, глава северного клана. Теперь отвечай ты, — приказал мужчина тоном, не терпящим возражений.

Девушка лишь чуть улыбнулась уголками манящих губ.

— С чего бы? Кто бы ты ни был, в этом доме никто не смеет мне задавать вопросы и, тем более, требовать ответы, — спокойный журчащий голос околдовывал, заставлял терять волю, — А теперь отпусти меня, воин.

Гэйр, не понимая почему, сделал то, о чём его попросили. Девушка ещё несколько долгих секунд смотрела на него, а потом отвернулась и легкими шагами пошла по коридору, продолжив свой путь.

Глава северного клана уловил мужские голоса и поспешно шагнул в тень колонны, скрываясь от любопытных взглядов. Неожиданно услышал:

— Хеллегер, душа моя, что ты делаешь здесь? — В голосе хозяина замка звучало удивление и забота. Да кто она ему?!

— Простите меня, отец, — кротко улыбнулась девушка, опуская глаза, — Я поднималась в башню. Завтра опять будет туман, а потом ливень. Я опасаюсь…

— Хеллегер… — тяжёлая мужская рука легла на нежную кожу упругой щеки, — Прошу тебя, не ходи одна по замку ночами. Особенно, когда он полон чужеземцев.

— Простите меня, отец! Вы же знаете, мне тяжело усидеть, когда я чувствую…

— Что с тобой поделаешь?.. Иди, милая. Иннс, проводи! — отдал приказ одному из своих людей. Высокий широкоплечий воин коротко кивнул и встал за спиной Хеллегер.

Дочь слегка поклонилась. Отец взял руками её голову, тронул губами удивительные белоснежные волосы, улыбнулся.

— Беги, дитя. Не выходи из покоев следующие три дня. Прошу тебя, — голос хозяина замка звучал совсем по-другому, нежели на переговорах.

— Да, отец. Спокойных и добрых вам снов!

— И тебя, милая…Иди.

Хеллегер снова поклонилась, выказывая уважение, обошла отца и в сопровождении Иннса вскоре растворилась в темноте коридора.

— Боги, дайте мне сил! — прошелестел Хогг, — Эгню, пусть за нею проследят.

Мрачный воин со страшным шрамом через всё лицо медленно кивнул. Хозяин замка и его свита быстро скрылись, свернув в другой коридор.

Гэйр стоял соляным столбом. Дочь?! У Хогга есть ещё одна дочь?! Почему он не показал её? Почему прячет? Вчера, во время веселья, он представил всех членов правящей семьи, в том числе и детей. У него два сына и дочь. Но не эта… Эту бы он запомнил.

Хогг намекал, что им не мешало бы породниться. Хорошая мысль. Вот на Хеллегер он, пожалуй, мог бы жениться… Интересно было бы иметь её в своей постели, такую гордую и своевольную, покорить её, заставить стонать под ним. Сладка истома пробежала по телу.

Воин мрачно улыбнулся, вспомнив её чарующий голос и теплоту удивительно нежной кожи под рукой, резко развернулся и пошёл спать. Завтра предстоит снова сидеть за одним столом с людьми Хогга… Что ж, вот завтра он сам и предложит им породниться. Он выбрал.

Глава 2.

Гэйр проснулся со страшной головной болью. С трудом оторвал голову от подушки и сел на кровати. Потёр кулаками виски, обвёл комнату тяжёлым взглядом. Его люди уже встали. Каждый занимался своим делом.

— Грир, ко мне! — крикнул огромному детине, начищающему устрашающих размеров двуручный обоюдоострый меч.

— Да, немед, — воин стал перед вождём на колено и склонил голову.

— Ты у нас самый шустрый. Мне надо знать, кто такая Хеллегер. Узнай! Ты же уже пошёл по местным красоткам, не так ли? — скупо усмехнулся вождь.

В комнате послышались смешки.

— А то! Вчера одна так в него вцепилась, что думал оторвёт от него кусочек той самой ценной плоти вместе со штанами, — отозвался светловолосый воин со сломанным носом.

Теперь в комнате громыхнул добрый смех. Гэйр поднял руку, и все смолкли.

— Ты понял меня? — снова обратился к Гриру.

— Да, немед. Сделаю.

Гэйр кивнул, отпуская воина.

— Кто такая Хеллегер? — спросил высокий стройный красивый мужчина, присаживаясь на кровать рядом с вождём. Они были чем-то неуловимо похожи.

— Не знаю. Услышал ночью, кто-то звал. Имя необычное…

— Это непростое имя, немед, — прищурил глаза Дэви, кузен, правая рука и советник вождя.

— Ты что-то знаешь? — тут же напрягся вождь.

— Это эльфийское имя, Гэйр.

— Эльфийское? — брови вождя поползли вверх, — Откуда здесь эльфийка?

— Вот этого я уж точно не знаю, — воин хлопнул брата по плечу.

— Всё это очень странно, Дэви…

Весь день Гэйр был рассеян. Он попросил у хозяина замка день отдыха, сославшись на усталость. Ему нужно время, чтобы хоть что-то узнать о таинственной девушке в белых одеждах. Эльфийка… возможно. Но почему тогда она назвала Хогга отцом? Вопросы, вопросы…

Ночью он не сомкнул глаз. Он прислушивался. Напрягая слух, ожидал услышать лёгкие шаги в тёмном холодном коридоре, но нет… Видимо, Хогг, запер-таки свою необыкновенную дочь.

Ближе к рассвету в комнату прокрался довольный Грир. Он уже собрался умоститься спать, но Гэйр тихо позвал его, и воин тут же приблизился. Они старались говорить тихо, чтобы не разбудить спящих воинов.

— Немед, — почтительно склонил голову Грир — Хеллегер — это табу. Айлин напрочь отказывалась о ней говорить.

— И что, ты так, прям, и сдался? — недоверчиво усмехнулся молодой вождь.

— Да прям, — фыркнул Грир, — Но мне пришлось потрудиться, чтобы разговорить малышку. Хогг запретил даже между собой называть молодую хозяйку по имени, пока мы здесь.

— Вот как… и отчего же?

— Айлин точно ничего не знает. Но ходят слухи, что как-то давно младенца принесли в замок несколько высоких, невероятно красивых эльфов. После долгого разговора, они просто оставили ребёнка в замке, сами же ушли. С тех пор и появилась Хеллегер. Говорят, у неё есть какой-то тёмный дар. Но какой, простым людям неведомо. А я начал с простушек. Их легче соблазнить, — открыто улыбнулся Грир.

— Хорошо. Что ж, теперь принимайся за дам более высокого положения. Хочу знать все секреты Хогга.

— Да, немед, — уважительно поклонился воин.

— Иди спать, герой-любовник, — Гэйр разрешил ему отдых, а сам вышел в коридор.

Как и прошлой ночью, он опёрся плечом о колонну, сложил руки на груди и погрузился в свои думы. Он и не подозревал, что его пристально рассматривают.

Хеллегер прислушалась к словам отца, но сидеть в одной комнате было не по ней. Она тихо стояла в густой тени на галерее, рассматривая сверху лидера северного клана. А он был красив… Чертовски красив!

Высокий, стройный, хорошо сложенный — прямой разворот сильных плеч, длинные сильные ноги. Благородное и суровое лицо с прямым тонким носом. Тёмные, как ночь, внимательные глаза с острым, как хорошо отточенный клинок, внимательным взглядом. Твёрдых, и, в тоже время, чувственных губ хотелось коснуться. Чёрные, как смоль, длинные густые волосы касались почти низа лопаток.

Удивительные охранные татуировки причудливыми узорами ползли по сильным рукам, скрываясь под рукавами одежд, тонким обручем охватывали высокий упрямый лоб, расцветали дивным плетением, похожим на остролисты, на высоких скулах. Линии, чётко выписанные на коже, шептали Хеллегер, что работал превосходный мастер. Такого ещё поискать! Да и не доверишь такую работу кому попало.

Хеллегер стало даже интересно, что за магия живёт в этих татуировках. И чем же так ценен этот молодой воин, что великий шаман согласился нанести их? Это работа на измор, на износ… Каждая линия напитана силой, каждый завиток имеет значение. Волшба чистой, первозданной силы… Тот шаман не меньше месяца потом восполнял свою силу после этой работы. Она-то знала, чего ему это стоило…

Вдруг Гэйр, словно почувствовав чей-то взгляд, поднял голову и уставился прямо туда, где стояла необыкновенная дочь хозяина замка. За мгновение до, Хеллегер бесшумно шагнула назад, в ещё более густой сумрак, и, прикрыв глаза, замерла. Несколько долгих секунд вождь северного клана всматривался в пустоту. Не увидев ничего интересного, помотал головой, сбрасывая наваждение, и пошёл спать. Времени на отдых осталось совсем мало.

Глава 3.

Чёртова взбесившаяся погода. Который день ветер со страшной силой бросал в каменные стены замка тонны воды, изливающейся с прохудившихся небес, страшно завывал в камине, выдувал последние крохи тепла.

Гэйр плотнее закутался в тёплый плащ и уже почти провалился в тяжёлый сон, когда ему показалось, что к голосу ветра вдруг примешался ещё один, едва различимый. Вождь резко сел на кровати, прислушиваясь. Долго его слух улавливал лишь дикий вой ветра. И вдруг снова к нему примешался низкий грудной чуть слышный женский голос, сплетаясь в одно целое.

Гэйр тут же встал и вышел в коридор. Чуть постоял, прислушиваясь, и пошёл в сторону, где в прошлый раз скрылась таинственная незнакомка. Он вышел к старой, обшарпанной, каменной винтовой лестнице, ведущей куда-то в сумрак.

Схватив со стены чадящий факел, вождь северного клана начал медленно подниматься наверх. По пути ему не встретилось ни одной живой души. Наконец, он оказался перед старой, но крепкой дверцей. Чуть помедлив, толкнул её кулаком и ступил на маленькую площадку, закрытую с двух сторон стенами. В открытом проёме между ними стояла та самая девушка в белых одеждах.

Подняв раскрытыми ладонями руки вверх, подставив лицо под жёсткие порывы ветра и колючие капли ливня, она, казалось, ушла в глубокий транс. Вдруг она запела мощным низким, пробирающим до дрожи, голосом.

Сквозь шум дикого ветра и ливня Гэйр вдруг расслышал названия сильнейших старших рун, которые простому смертному и произносить-то вслух страшно. Высшая рунная магия эльфов! Считалось, что тех, кто ею владеет и не осталось более… Гэйр, как заворожённый, потянулся к ней, сделал шаг вперёд, и получил сокрушительный удар по голове…

Немед Гэйр Хаттэн упал навзничь, к своему стыду, теряя сознание…

*****

…Утром в замке случился переполох. Пропал вождь северного клана… Грир клялся, что немед ложился спать одновременно с ним. Он даже видел, как Гэйр укутывался в свой меховой плащ.

Хогг был в ярости. Только этого не хватало! Хрупкий мир оказался под реальной угрозой срыва. Мало того, если этого мальчишку не найдут, вполне возможна война! Он мобилизовал всех, кто мог ходить, даже детей, и отправил по замку, приказав заглядывать в каждую щель.

Гэйра нашли быстро. Он валялся в конце коридора рядом со старой лестницей за колоннами с огромной, некрасиво вздувшейся лиловой шишкой на затылке. Прибежавший лекарь тут же принялся хлопотать вокруг него. Наконец, он разрешил перенести Гэйра в комнату.

Среди воинов северного клана царило грозное молчание. Никто из них не посмел выказать недовольства случившимся. Придёт в себя их вожд — будет разбираться. Если не очнётся, его место займёт Дэви. И будет разбираться. А пока надо ждать.

*****

Вот кто не хотел ждать — так это Хогг. Он почти сразу понял, что произошло. Как только немеда Гэйра отнесли в покои, он поднялся к Хеллегер.

— Где ты была ночью? — без приветствия спросил грозно прямо с порога.

— В комнате, отец. Как вы и приказали, — скромно потупила взгляд белокурая дочь.

— Так ли? — вождь сильным пальцем подцепил подбородок и заставил её взглянуть в его тёмные от гнева глаза.

Хеллегер крепко сжала губы в одну линию.

— Не объяснишь, с чего это взбесившаяся погода вдруг совершенно неожиданно превратилась в ласкового котёнка? М? Ты пела руны?! Отвечай! И не смей мне врать! — рявкнул Хогг.

— Отец… — прошептали побледневшие губы. В глазах заблестели предательские слёзы.

— Что «отец»? Считаешь вождя северного клана глупым мальчишкой?! Стоит ему прийти в себя, и он перероет весь замок в поисках тебя! Его люди уже расспрашивают слуг! О чём ты думала?! Отвечай! — Хогг был в ярости.

В отличие от дочери, он прекрасно понимал, чем может закончиться нападение на лидера клана.

— Тебя, — ткнул пальцем, на котором зловеще сверкнул огромный кроваво-красный рубин родового перстня, в побледневшего охранника, — я отдам им на расправу! Думаешь, твоя жизнь что-то значит?! Так вот, я тебя обрадую — ничего! А ты, — палец упёрся в дочь, — будешь наблюдать, как они будут его убивать! Медленно и с особой жестокостью! Глупцы!

Хеллегер не выдержала и упала на колени перед отцом, обхватила руками сильные ноги.

— Отец, — прокричала сквозь рыдания, — пощадите!

— Пощадить?! Пощадить?!! Не расскажешь мне, как? — Хогг отступил от дочери, заставив её распластаться по холодному каменному полу, — Из-за твоей глупости вы чуть не убили его! Ты не слышишь меня и не делаешь того, что я приказываю! Но на этот раз ты преступила грань! И за твою глупость расплатится он! Жизнью!

— Отец, — рыдала Хеллегер на полу, протягивая тонкие руки к суровому мужчине, — простите меня. Я сделаю всё, что скажете!

— Я уже всё сказал, — Хогг резко отвернулся и вышел, хлопнув тяжёлой дверью.

Хеллегер так и рыдала на полу, не в силах подняться. Охранник подошёл к девушке и протянул огромную руку.

— Не стоит так рыдать, немеда, — легко поставил её на ноги.

— Они убьют тебя! Разве тебе всё равно?! — дочь вождя вскинула на мужчину заплаканные глаза.

Сеок лишь равнодушно пожал широкими плечами:

— Я — воин. Смерть давно не страшит меня. А путь, что приведёт меня к богам… Разве не всё равно, каким он будет?

— Мне не понять тебя… но я не позволю этому случиться… Не позволю! Слышишь?! — в сердцах она топнула ножкой в изящном кожаном сапожке, — Нам надо бежать!

Воин жутковато улыбнулся.

— Нет, немеда. Хватит. Мы, итак, наделали дел. В этот раз — нет. И если мне придётся противостоять вам, я сделаю это.

Хеллегер повинно склонила голову, уткнулась лбом в плечо могучего воина.

— Прости меня, Сеок… — прошептала чуть слышно.

Воин хмыкнул и провёл загрубевшей от постоянных тренировок с мечом ладонью по мягким, словно легчайший пух, необыкновенным белым волосам.

— Да будет вам. Не расстраивайтесь, немеда, — усмехнулся твёрдыми губами, — На всё воля богов… Прорвёмся.

Хеллегер снова всхлипнула…

Глава 4.

Мрачный Хогг сидел в своём кабинете. Рядом находились его сыновья. Он был зол. Все понимали тяжесть сложившейся ситуации. Руэри, старший сын и прямой наследник, был зол не меньше отца. Ему абсолютно не хотелось иметь в будущем северный клан в числе злейших врагов.

Хогг теребил тёмную с проседью бороду. Конечно, он не собирался отдавать своего верного Сеока на расправу. Но Хеллегер должна была усвоить урок, прочувствовать всю тяжесть ответственности. Он слишком долго прощал ей вольности… Тяжёлые размышления прервал требовательный стук в дверь.

Ему доложили, вождь северного клана пришёл в себя… Вот и началось. Хогг тяжело поднялся, кивнул, приглашая, сыновьям, и пошёл вниз, в комнаты, отведенные гостям.

— Приветствую, немед Гэйр! Рад, что с вами всё в порядке… — поздоровался, входя к северянам.

— Оставьте нас, — тут же приказал своим воинам раненый вождь, кивнул хозяину замка, — Нам надо поговорить с вами, уважаемый Хогг, с глазу на глаз.

Подождав, пока они не остались наедине, Гэйр поднял тяжёлый взгляд на главу клана Уэйлин. Губы скривились в злой усмешке.

— Вы будете отрицать, что у вас есть ещё одна дочь?

— Нет, — скупо покачал головой Хогг, — не буду. Но и говорить о ней тоже не стану. Она не признана. А значит, у меня по-прежнему только одна законная дочь. И о ней я готов говорить.

— Вы не в том положении, чтобы спорить со мной, немед Хогг! Я озвучу, что произошло, своему клану. Вы знаете, что за этим последует.

Хогг хмыкнул.

— Вы готовы развязать войну только лишь потому, что я не хочу говорить о своей незаконнорожденной дочери, не имеющей никаких прав в моём клане?

— Нет. Я готов развязать войну, потому что ваш воин чуть не убил меня, когда я гулял по замку, считая себя в полной безопасности. Кстати, не знаете, кто это пел руны посреди ночи? — бросил, как бы между прочим.

Хогг с силой сжал зубы, заставив заходить желваки… Вот как… Он не ожидал, что северянин будет помнить обстоятельства нападения. Все боги нижнего мира! Глупая девчонка!

— Чего вы хотите? — голос хозяина замка охрип.

— Хочу поговорить с нею, — Гэйр смотрел прямо в его глаза.

— Всего-то? Что на счёт воина, ударившего вас? — усмехнулся в ответ Хогг.

— Я готов простить его. Скажем, я очень неудачно оступился на тех обветшалых ступенях, — кивнул Гэйр.

Хогг молчал. Он принимал трудное решение. Наконец, медленно кивнул в ответ.

— Хорошо. Завтра я дам вам поговорить с нею…

— Я хочу говорить сегодня, — настаивал Гэйр.

— Нет. Она наказана. И не в том состоянии, чтобы говорить, — Хогг был непреклонен. Он, итак, поступился своими правилами и согласился на разговор Хеллегер с чужеземцем. Этого вполне достаточно!

Глава северного клана понял, больше давить нельзя. Соглашаясь, кивнул.

— Хорошо. Я надеюсь, вы не станете делать глупости и прятать её.

— Не стану, — хозяин замка поднялся, — Восстанавливайтесь, немед Гэйр. До завтра.

— До завтра.

Гэйр проводил взглядом визави и откинулся на подушку. У него чертовски болела голова. Этот охранник обладал огромной силой, если вырубил его с первого удара… Он пообещал не трогать его, но, если Хогг захочет вильнуть, он потребует справедливого наказания. А наказание — смерть. Вот и посмотрим…

Но Хогг был человеком чести и обещания свои выполнял. Ближе к обеду следующего дня за немедом Гэйром пришли.

*****

У самой двери в комнату незаконной дочери Хогг остановился.

— Обождите меня пару минут.

Немед северного клана степенно кивнул, и Хогг вместе с сыновьями шагнул внутрь. Глянул сурово на дочь.

— К тебе немед Гэйр.

Хеллегер хищно прищурила глаза:

— Знаете ли вы, отец, что я могу сделать так, что он никогда не войдёт сюда. Просто не найдёт вход! Будет биться головой о серые камни, пока не расшибёт свой дурацкий лоб, но не войдёт!

— Хеллегер… — уже устало сказал Хогг, — Ты можешь морочить его, сколько тебе будет угодно. Вопрос: когда ему надоест, что он сделает?

Девушка упрямо молчала.

— Он объявит войну, — продолжил за неё отец, — И из-за одной строптивой девчонки, мы будем лить кровь друг друга. Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы наши деревни горели, наши дети голодали, наши мужчины гибли, а женщины заходились в слезах по погибшим? Ты мало сделала ошибок?

— Отец…

— Не надо, Хеллегер! Ты поставила нас в очень сложное положение. И ты же всё исправишь. Ты поговоришь с ним. И будешь добра, — сказал с нажимом.

Глаза Хеллегер наполнились слезами. Она повинно опустила красивую голову.

— Итак, твоё слово? Мне звать лидера северного клана?

Эльфийка лишь чуть кивнула.

— Хорошо… умница.

Хогг пригласил Гэйра войти. За ним двинулись его люди, но хозяин замка движением руки остановил мужчин.

— Не стоит. Вы же не станете бояться юной слабой девушки.

— Не так уж она и слаба, — возмутился Дэви.

— Остановись, — коротко глянул на него Гэйр, — Я согласен, — и бросил предупреждающий взгляд на свою свиту, — Все ждите здесь!

Он шагнул за немедом Хоггом внутрь. Девушка сидела в высоком кресле, больше похожем на трон. По бокам стояли сыновья немеда. Голова Хеллегер была опущена. Прекрасные белые волосы в этот раз убрали в причудливые косы, струящиеся до поясницы. Солнечный луч, пробравшийся сквозь окно, запутался в них, заставляя сверкать и переливаться, точно как снега на вершинах его любимых гор.

— Приветствую тебя, Хеллегер, дочь Хогга… — начал было Гэйр.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Её необыкновенные глаза заглянули прямо ему в душу.

— И я приветствую тебя, Гэйр — вождь северного клана.

Она встала, выказывая ему уважение, и её одежды заструились волшебными волнами, укутывая её в белоснежное облако.

— Я приношу тебе свои извинения, — звучал её чарующий голос, — Мне не хотелось причинить тебе боль. Но в том, что случилось, я вижу и твою вину. Тебе незачем было бродить посреди ночи по чужому замку. И, тем более, незачем было следить за мной, а затем пугать!

— Разве я обвинял тебя? — Гэйр красиво наклонил голову чуть набок.

— А разве нет? — она вопросительно подняла брови, — Зачем же ты тогда пришёл ко мне?

— Мне хотелось увидеть ту, кого так тщательно прячут.

— Прячут? — удивилась Хеллегер, — Меня никто не прячет, немед! Я живу той жизнью, что выбрала сама.

— Разве ты хотела, чтобы отец не признавал тебя? — не сдавался чужой вождь.

— Мой отец мудр! Благодаря его решению, такие, как ты, обходят меня стороной! И я благодарна ему! — дерзко подняла подбородок девушка.

— Такие, как я, значит… — Гэйр резко повернулся к хозяину замка, стоявшему всё это время молчаливой статуей, — Я, Гэйр Хаттэн, глава северного клана Хаттэн, прошу руки вашей дочери Хеллегер, немед Хогг Уэйлин, глава клана Уэйлин!

— У меня нет дочери Хеллегер, уважаемый немед Гэйр. Но я буду счастлив отдать вам в жёны свою единственную дочь Эдме, чтобы связать наши кланы кровью, — спокойно произнёс мужчина.

— Вот для чего вы это сделали…

Хогг позволил себе улыбнуться уголками губ.

— Кто отвечает за эту женщину? — Гэйру очень не хотелось сдаваться.

— За меня никто не отвечает, дерзкий воин. Я — свободная женщина! — Хеллегер вернулась и села на свой трон. Её братья мрачно улыюались. Перепалка сестры с немедом другого клана знатно повеселила их.

— Значит, мне надо просить руки у тебя самой? — слова вождя Гэйра звучали насмешливо.

— Не стоит, немед Гэйр Хаттэн, — сейчас голос эльфийки был холоден, — Я не собираюсь замуж. Даже, если вы объявите войну… Мне будет жаль, но я не выйду за вас. И буду помогать клану, который принял меня и воспитал, как полноправного члена. Там, в башне, вы всё правильно поняли. Магия, живущая в рисунках на вашей коже, потянулась к моей… Что ж, всем будет только хуже, если мне придётся применить своё умение против вас и ваших людей… Но я сделаю это без колебаний!

Гэйр был в бешенстве. Кровь стучала в висках, застилая глаза чернотой. Ему отказали! Сама девушка отказала! Сама! Он резко отвернулся и вышел из комнаты.

Глава 5.

— Почему ты не захотела пойти за него замуж? — Эдме с вызовом смотрела на сводную сестру.

— Я не хочу замуж… — в голосе Хеллегер звучала скука.

— А я хочу! — топнула ногой законная дочь, — Но тебе надо было по замку шастать! Ты вечно лезешь, куда не надо!

— Разве тебе нужен мужчина, который возьмёт тебя замуж лишь потому, что так выгодно клану? — искренне удивилась Хеллегер.

— А почему бы и нет?! Сначала — потому что надо, потом, со временем, он полюбил бы меня! И мы смогли бы быть счастливы! Но, нет! Тебе надо было лазить по ночам, вместо того, чтобы спать спокойно в своей тёплой постели! — Эдме распалялась всё больше.

— Милая, не ревнуй, прошу. Он не интересует меня. И, поверь, когда мужчина женится по долгу, ни к чему хорошему это не приводит…

— Тебе-то откуда знать? — дерзко перебила её Эдме, — Что хорошего вышло из любви нашего отца к твоей матери? Она и оставить-то тебя не захотела! Вышвырнула, как ненужную зверушку! Хорошо, отец подобрал… на мою бедную голову.

— Эдме! — гаркнул Хогг, входя в комнаты Хеллегер, — Кто дал тебе право так разговаривать с сестрой?

— Какой сестрой? — Эдме непонимающе подняла брови, — У тебя одна единственная дочь, отец! И это я!

Эдме подхватила юбки и выбежала в коридор.

— Не обижайся на неё, Хеллегер. Она надеялась, немед Гэйр захочет забрать её с собой… Слишком уж он пришёлся ей по сердцу, — суровый воин добавил в голос непресущей ему нежности.

— Не волнуйтесь, отец. Я понимаю. Но она кое-что сказала, что тронуло и меня. Почему моя мать отказалась от меня? Почему выбросила из своего дома и сердца?

Лицо Хогга исказила гримаса боли.

— Никто не выбрасывал тебя! Не смей даже говорить так! Но ты знаешь, как эльфы относятся к полукровкам. Да, в тебе гораздо больше от матери, чем от меня. Однако твои ушки аккуратнее и меньше, чем у чистокровных эльфов. В их чертогах ты всегда была бы изгоем. Твоя мать не смогла бы дать тебе свободную жизнь и даже не смогла бы защитить… Она сделала правильно, отправив тебя ко мне.

— Почему она никогда не навещала меня? Почему никогда не интересовалась мной? Моей жизнью? Лишь подарки присылала… чтобы откупиться? Она настолько ненавидела вас… или меня? — необыкновенные глаза Хеллегер налились слезами.

Хогг печально помотал головой.

— Если б она могла, она никогда не рассталась бы с тобой… Но твоя мать не простая эльфийка. Она член правящего рода. Можно сказать, принцесса… Эльфы предпочли бы тебя уничтожить, лишь бы тень позора не легла на правящий род…

— Позор… — эхом повторила Хеллегер, — Я — её позор…

— Ты не то говоришь, доченька. Если бонасчитала тебя позором, она б не стала рисковать жизнью своих верных людей, и отправлять тебя ко мне. Она лишила бы тебя жизни сразу после рождения. Для эльфов это не проблема. Их жестокость не имеет границ! Я же принял тебя с благодарностью, как плод любви. И я люблю тебя. Ты каждый день напоминаешь мне ту, что до сих пор живёт в моём сердце! Если хочешь, я признаю тебя сегодня же, и ты получишь все права, как дочь главы клана! И у Эдме больше не будет оснований болтать всякую ерунду.

— Нет, отец… Мне это ненужно. Я знаю, вы меня любите.

Дочь подошла к отцу, обняла за талию и прижалась к его груди. Тут же ощутила его руки на волосах. Хогг тронул твёрдыми губами белоснежную макушку.

— Прости нас, доченька…

*****

Гэйр приказал собираться домой. Среди хмурых людей царило напряжение. Все понимали, миссия провалилась. Это значило, что у них нет мощного союзника. Будет хорошо, если клан Уэйлин не станет им врагом…

Дэви положил руку на плечо Гэйра:

— Ты уверен? Может, продолжим переговоры?

— Нет! Не в этот раз! Мы возвращаемся!

— Немед… Ты, прежде всего, вождь. Потом — мужчина. Если тебе не отдают женщину, не стоит ставить из-за этого крест на возможном союзнике…

— Ты смеешь в чём-то меня упрекать?! — очень спокойно спросил Гэйр.

Дэви показалось, что татуировки немеда сверкнули вслед за его глазами.

— Кто бы посмел… Прости, я лишь высказал своё мнение…

— Будешь высказываться, когда я тебя спрошу, — зло отрезал молодой вождь, — Собирайтесь! Выезжаем, как только все будут готовы! И поспешите! Выезжать в ночь нет никакого удовольствия.

— Твоя рана, немед… — Дэви не сдавался, — Стоит ли так рисковать?

— Ну, случись что, ты же мне поможешь? — иронично выгнул бровь Гэйр.

— Даже жизнь отдам! — не сомневаясь ни секунды, серьёзно ответил воин.

— Вот и договорились, — кивнул Гэйр.

*****

Сразу после обеда небольшой отряд выехал из замка Хогга. Хеллегер сразу же почувствовала, что-то происходит. Она тут же, подхватив свои лёгкие юбки, помчалась в башенку. Вцепившись в каменные стены ограждения, обламывая ногти, она смотрела на всадников, медленно выехавших за тяжёлые ворота.

Гэйру же казалось, что невидимые крепкие нити тянут его назад, в замок. Он сжал зубы и вцепился в поводья своего сильного мощного коня. Не выдержав, обернулся. Без особого труда разглядел на башне тоненькую фигурку в белоснежных одеждах.

Его, словно, дёрнуло к ней. Магия не пускала, не хотела, чтобы он уезжал от неё. Гэйр скрипнул зубами, вогнал пятки сапог в бока коня, заставляя того пуститься в галоп. Ему не нужна та, которой не нужен он…

Следом за вождём пустили галопом лошадей его люди. Они покидали земли клана Уэйлин без долгожданного договора о дружбе… Да помогут им Боги!

Глава 6.

Стоило маленькому отряду ступить на родовые земли клана и сразу стало веселее. Гэйр смог дышать свободнее. Рана на голове, как и головокружение, больше не беспокоили его. Они двигались довольно быстро.

Примерно через неделю они уже рассёдлывали лошадей в его родовом замке. Гэйр бросил поводья конюху и быстро пошёл в свои покои. Их заметили издалека, и уже нагрели воды для вождя. Остальным придётся чуть подождать.

Отмокая в огромной лохани, Гэйр чувствовал каждую ноющую мышцу своего сильного тела. Завтра ему предстоит подняться ещё выше в горы. Он хотел ответов. А их может дать только уважаемый шаман…

Встав ни свет, ни заря немед Гэйр сам оделся и оседлал лошадь. На своей земле ему не нужна была охрана. Вскочив в седло, он выехал за ворота замка (люди уже вышли на работы за стены) и двинул коня по дороге выше в горы, а затем и вовсе свернул на едва заметную тропку.

Гэйр не заметил, как выехал на скрытую от посторонних глаз поляну, выложенную по периметру тяжёлыми серыми валунами. Довольно усмехнулся. Шаман ждёт его. Здесь никто не сможет оказаться без разрешения колдуна.

Немед спешился и отпустил коня погулять. Сам же вышел на середину поляны, опустился на колени, сел на пятки, прикрыл глаза и замер. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая даже пением птиц. Только лёгкий ветерок играл его смоляными длинными прядями, перебирая, дёргая, забрасывая на лицо. Гэйр ждал. Он прекрасно знал, за ним наблюдают. И терпение — то, что шаман больше всего ценил в людях.

Наконец, рядом послышалось вежливое покашливание.

— Так-так-так… сам немед Гэйр Хаттэн собственнной персоной… давненько я тебя не видел, молодой вождь.

Гэйр открыл глаза. Перед ним стоял старик с длинной, почти по пояс, густой белой бородой и длинными, такими же белыми волосами. Его необыкновенные синие глаза смотрели на воина насмешливо.

— И я приветствую тебя, уважаемый Дугальд! Разрешишь ли ты мне подняться? — Гэйр смотрел уважительно снизу вверх.

— Поднимайся, — махнул тот рукой, — Пойдём, присядем. У тебя, вижу, много вопросов.

— Да, уважаемый Дугальд. И мне очень хочется услышать на них ответы.

— Посмотрим, посмотрим… Проходи, — шаман указал на дверь, ведущую внутрь небольшого бревенчатого дома. Редкая честь. Мало кого великий шаман к себе в гости приглашал.

— Ну, рассказывай, — сказал, усаживаясь на грубо сколоченную скамью, Дугальд, — Сегодня я готов слушать.

— В гостях у немеда Хогга, главы клана Уэйлин, я увидел девушку… очень необычную… красивую, как заря в горах, и неприступную, как сами горы.

— И что же ты хочешь от меня? — понимающе ухмыльнулся в бороду старик.

— Хочу знать её судьбу.

— Вон как… а кто ты такой, маленький вождь, чтобы обладать знаниями о чужой судьбе?

— Уважаемый Дугальд, мои татуировки отреагировали на неё…

— Вот как? — сразу же оживился старик.

Гэйру удалось заинтересовать шамана.

— И что же ты готов дать за знания? — прозвучал традиционный вопрос.

— Кровь, хлеб и всё, что ты пожелаешь, — прозвучал такой же традиционный ответ.

— Что ж, давай то, что можешь дать здесь и сейчас…

Гэйр подал шаману руку раскрытой ладонью вверх. Дугальд достал из складок одежды небольшой ритуальный клинок из твёрдого камня, резко полоснул по ладони немеда. Кровь сразу же заполнила ладонь маленькой лужицей. Шаман довольно хмыкнул.

— Что ж, боги готовы с тобой говорить. И даже хотят. Надо же… давно такого не видел.

Он встал, взял с полки каменную небольшую ритуальную чашу, поднёс под ладонь Гэйра и перевернул руку, заставив кровь стекать тонкой струйкой. Дугальд нашёл какой-то мешочек с травой и сыпанул щепотку в чашу. Перемешал всё каменной ложкой и, зачерпнув месиво, размазал по своей ладони. Шаман положил свою ладонь на рану Гэйра, сжал, закрыл глаза и начал шептать что-то странным речитативом на только ему известном древнем языке мёртвых.

Немед тоже прикрыл глаза и ждал. Прошло довольно много времени, и, наконец, Дугальд открыл страшные пустые глаза. Его голос странным образом изменился.

— Спрашивай, юный воин… Мы ждём…

— Я встретил девушку… Что-то внутри меня потянулось к ней. Я хочу знать — она моя судьба?

— Да-а-а…

— Она отвергла меня. Суждено ли нам быть вместе?

— У судьбы много поворотов…

Гэйр чуть подумал.

— Что мне сделать, чтобы получить её?

— Спас-с-сти…

— От чего? Ей грозит опасность?

— Да-а-а…

— Какая?

— У судьбы много поворотов…

Где-то высоко в небе вдруг пронзительно закричала невидимая птица.

— Отпусти нас… — тяжело выдохнул шаман.

— Идите с миром. Я благодарен вам… — нельзя задерживать древних духов.

Дугальд с трудом разорвал рукопожатие, без сил положил измазанную кровью руку на колено.

— Каждый раз мне всё труднее смотреть за грань…

— Прости, мне надо было знать.

— Я видел её. Красивая…

— Она необыкновенная, — подтвердил вождь.

— В ней древняя благородная кровь. Ты знаешь, что не подходишь ей? Ты ей не ровня.

— Боги сказали, она моя судьба, — криво улыбнулся Гэйр, осторожно оспаривая слова великого шамана.

— Это да, но тебе её так просто не отдадут…

— Не отдадут… — эхом повторил Гэйр.

— У вас сочетанная магия. Просто удивительно, как ты нашёл её.

— Что такое сочетанная магия? — немед вздёрнул брови вверх.

— Вы дополняете и усиливаете друг друга… Ты даже не представляешь, какая это редкость, мальчик.

— Откуда у меня магия? Я не колдун!

— Магия живёт в твоих татуировках, — Дугальд с досады сильно стукнул вождя клана по лбу суставом согнутого указательного пальца, — Я сам напитал их силой. Поэтому ты зорче, сильнее, быстрее, выносливее других. Ты не можешь ею пользоваться, но это не значит, что магии в тебе нет. Та девушка… у неё древнее знание рун. Ведь так?

Гэйр кивнул, потирая лоб. Для своего возраста шаман был слишком силён.

— Редкий талант. И опасный… Один неверный звук, дрогнувшая при написании рука — и всё пойдёт прахом… Хорошо, если просто не сработает. А может и так шарахнуть…

— Я видел, как она укротила погоду.

Шаман хмыкнул:

— Тебе повезло остаться живым.

— Точно, — Гэйр потёр затылок и усмехнулся воспоминаниям.

— Тебе надо туда. Надо забрать девушку. Иначе ей будет грозить опасность…

— Какая?

— Не знаю. Чувствую. А теперь иди, немед Гэйр Хаттэн, вождь северного клана. Устал я… И в следующий раз приходи только с нею. Или вообще не приходи…

Вождь встал с лавки, низко поклонился и ушёл, не забыв положить туго набитый кошель и сумку со свежим душистым хлебом на лавку рядом с шаманом.

Дугальд же ещё долго сидел без движения, перебирая свои видения, словно драгоценные бусины ожерелья его Эйлин. Что-то ускользало от него, но он никак не мог понять что. Так и не выяснив, он с досадой поднялся с лавки, оставив без внимания награду, и пошёл спать. Поход за грань вымотал его… Ему нужен долгий-долгий отдых…

Глава 7.

Немед Хогг с сыновьями и свитой два дня назад покинули замок и отправился на охоту, желая пополнить запасы мяса, пока укрощённая эльфийкой погода радовала ещё не просохшую землю солнцем. Хеллегер же отчаянно скучала. Она даже не засиживалась за попытками прочитать древние фолианты из хранилища отца. Она не находила себе места. Что-то смутно тревожило её.

Молодой вождь северного клана засел в её голове. Красив и силён. Уважаем и талантлив. Горд и заносчив. Губы Хеллегер изогнулись в улыбке. Она приказала подать себе тёплые одежды и вышла в сад. Не обращая внимания на утренний холод, она села на одну из скамеек и снова ушла мыслями куда-то очень далеко.

Хеллегер пропустила момент, когда в саду появилась тоненькая фигурка молоденькой служанки. Она бежала, спотыкаясь о мощные корни старых деревьев. Спешила изо всех сил.

— Немеда! Немеда! Ваш отец… его ранили… сильно…

Гленна говорила сбивчиво, помогая себе жестами. Хеллегер вскочила, схватила девушку за руку.

— Где он? — она побледнела и стала цветом под стать белоснежным одеждам.

— Его отнесли в личные покои. С ним ваши братья и сестра. Немед Хогг зовёт вас… немеда… быстрее… — бескровные губы девушки двигались с трудом. Они, словно, онемели от тех ужасных вестей, что она принесла.

Хеллегер подхватила юбки и кинулась к замку. Гленна же упала на колени и, прижав руки к груди, старалась отдышаться. На дорожке появился мрачный Сеок. Девушка остановилась перед ним.

— Что с отцом? — с надеждой заглянула в его пустые глаза.

Воин мотнул головой.

— Всё плохо, немеда. Вам надо поторопиться. Его часы сочтены.

Хеллегер закрыла рот ладонью, стараясь сдержать горестный крик. Сеок позволил себе поддержать её под локоть и мягко направить в замок.

Они ворвались в покои главы клана Уэйлин и сразу же увидели его детей, лекаря и несколько важных лиц вокруг постели. В комнате тошнотворно воняло мочой и кровью…

Хеллегер прошла вперёд. Бледный отец тут же открыл глаза.

— Выйдите все… — шевельнулись губы, ставшие голубыми, — Хеллегер и Сеок останьтесь…

Эдме зашипела от злости, но старший брат Руэри почти вытолкал её за порог. Сейчас никто не собирался скатываться в склоки и терпеть её поведение. Руэри плотно притворил за собой дверь.

— Дитя моё… — прошелестел Хогг.

Хеллегер упала на колени перед кроватью, схватила холодную руку родного человека и поцеловала. Отец с трудом положил ладонь на её голову.

— Прости меня за всё…

Хеллегер разрыдалась.

— Слушай меня внимательно. И не перебивай… мне трудно… говорить… — из груди немеда вырывалось сипение, в горле что-то опасно клокотало…

— Сеок, возьми свиток в столе…

Вождь подождал, пока воин подаст ему плотный лист, скрученный в трубочку, перехваченную жгутом с личной печатью Хогга. Он протянул его Хеллегер.

— Это — официальное признание тебя моей дочерью и наследницей. Отныне твой муж сможет претендовать на управление кланом Уэйлин. Он сможет даже подвинуть Руэри.

— Отец… — горестно охнула Хеллегер.

— Помолчи… — он зашёлся хриплым кашлем, выплёвывая сгустки чёрной крови в платок, — Никто не знает об этом, кроме меня и Сеока. Те, кто его заверил, уже беседуют с богами. Скоро и я составлю им компанию, — Хогг жутко улыбнулся.

— Сеок! — перевёл взгляд на воина. Тот моментально оказался у кровати, — Отныне ты будешь охранять её днём и ночью… Требую клятву на крови!

Воин растерялся…

— У меня нет меча с собой…

— Забирай мой! Мне он больше не пригодится.

Сеок обернулся, начищенный и наточенный меч вождя призывно блеснул драгоценными камнями на гарде. Воин взял в руки универсальный полутораручный меч.

— Хеллегер, встань, — отец погладил её белоснежные волосы, оставляя на них розоватые пятна.

Заплаканная девушка подчинилась, плохо понимая, что происходит. Сеок достал из-за голенища свой клинок, полосонул по ладони, упёр меч остриём в пол перед Хеллегер, опустился на одно колено и обхватил рукоять порезанной рукой. Кровь тонкими струйками потекла по острию.

— Я, Сеок, воин клана Уэйлин, клянусь …

Тихо звучали слова древней, как сама жизнь, клятвы на верность. Когда отзвучали последние звуки, Сеок поднялся.

— Простите, немеда, мы должна смешать кровь. Дайте свою ладонь.

Как во сне Хеллегер протянула левую руку. Сеок сделал совсем небольшой разрез и, вытерев окровавленную свою ладонь о штаны, накрыл ею ладонь девушки.

— Хорошо, просипел вождь. У меня мало времени… Вы должны покинуть замок до того, как я умру… Больше здесь тебе не безопасно. Сеок, береги её, как своё самое дорогое сокровище.

Мрачный воин медленно кивнул.

— Хеллегер, поцелуй меня, доченька…

Девушка зарыдала в голос, опять опускаясь на колени перед кроватью.

— Отец! Нет…

— Помни всегда — я любил тебя!

Отец слабо потянул за одежду дочь к себе. Хеллегер коснулась губами его холодного лба, холодных щёк и, наконец, губ. Вождь собрал последние силы на вялую улыбку.

— Идите! У вас мало времени! — глава клана Уэйлин устало закрыл глаза.

— Нет! — Хеллегер попыталась оттолкнуть Сеока, взявшего её за локоть.

— Возьмите себя в руки, немеда, — он слегка тряхнул девушку, — Нам надо выйти из комнат спокойно.

Хеллегер пришла в себя.

— Отец, я тоже тебя люблю! Спасибо, что принял меня и любил, как дочь… — слёзы лились из красивых глаз, — Однажды мы встретимся! Обязательно встретимся! Я знаю. Подожди меня там, отец!

Хогг нашёл в себе силы снова поднять веки. Сквозь влажное бульканье и хрипы чуть слышно сказал:

— Не торопись… Я подожду… — и опять закрыл тускнеющие глаза.

Сеок подтолкнул немеду к двери. Стоило им выйти, братья окатили их подозрительными взглядами, а Эдме — ненавидящим.

Глава 8.

Мрачный воин потянул плохо соображающую девушку в её личные покои. Там они быстро собрали самое необходимое. Хеллегер бросила в узел все свои украшения. Сеок сходил на кухню и набрал всего, что смог унести — хлеб и вяленое мясо.

В царившей суете они спокойно спустились вниз и, оседлав лошадей, выехали за ворота величественного замка. Уже отъехав на солидное расстояние, Хеллегер развернула кобылу и последний раз окинула взглядом свой дом. Вон башенка, куда она так любила подниматься… Вон сторожевые башни, куда отец иногда брал её с собой. С них открывается чудесный вид…

— Немеда… — тихо окликнул её Сеок.

Она развернула лошадь, и они пустились в галоп. Воин хотел увезти её в мрачный вековой лес неподалёку от замка. Хеллегер отказалась уезжать, пока не будет полностью ясно, что с отцом. В её груди всё ещё теплилась надежда, что немед Хогг будет жить…

У Сеока такой надежды не было. Он опытный воин и знал толк в ранениях. Но бороться с юной немедой совсем не хотел. Девочке, итак, сильно досталось. Если сначала он не понял, зачем немед хочет удалить свою дочь из замка, то, оценив взгляды её братьев и сестры, ему уже не казалась эта затея такой уж неправильной. Лучше всего спрятать её в том лесу. На первое время у них есть еда. А там видно будет…

У самой кромки леса они спешились.

— Немеда, ступайте осторожно. Ведите лошадь под уздцы. Старайтесь выбирать места без корней. Нам надо зайти в лес поглубже. Там можно будет развести костёр. Отсюда мы ещё услышим звуки волынок… если что…

Хеллегер подняла на него несчастные глаза.

— Я постараюсь не доставлять тебе проблем, Сеок. Мне жаль, что тебе выпала незавидная роль моего охранника…

Воин усмехнулся.

— А меня не тяготит эта роль, немеда. Это последняя и великая честь, оказанная мне вождём.

Девушка чуть улыбнулась.

— Зови меня просто Хеллегер. Какая я теперь немеда… Да, и глупости все эти титулы. Всего лишь слова… пустой звук…

— Как скажете, нем… Хеллегер.

Они долго искали поляну, на которой Сеок поставил небольшую палатку. Воин развёл костёр под густыми кронами огромных деревьев.

— Идите, погрейтесь, Хеллегер…

— Брось, Сеок, все эти условности. Зови меня на ты…

— Как скажешь, Хеллегер. Иди, погрейся. Озябла уже, небось.

Немеда села ближе к огню, протянула руки…

— Не переживай, Хеллегер. Я не оставлю тебя. Надо подумать, куда нам ехать. Рано или поздно, придётся…

— Подумаем… — словно, в забытьи тихо шепнула немеда.

И тут резкий щемящий звук плачущих волынок со стороны замка разрезал тишину леса. Девушка сильно вздрогнула и снова залилась слезами.

— Отец… — сорвалось с онемевших губ.

Сеок встал, опустился на одно колено, сжал руку в кулак, приложил к груди со стороны сердца и в скорби склонил голову.

Душа немеда клана Уэйлин вождя Хогга Уэйлин покинула этот мир и отправилась на суд богов. Теперь его старший сын Руэри наденет перстень с огромным кроваво-красным камнем, примет клятву на верность от членов клана и станет следующим вождём…

— Хеллегер, — тронул Сеок девушку, — нам надо уходить. Сегодня переночуем в лесу. Но завтра надо трогаться в путь. Тебя будут искать.

— Да, — чуть слышно согласилась немеда.

Её жизнь навсегда изменилась. У неё больше нет дома, нет отца, нет родни. Есть только этот честный благородный воин… Что ей делать? Куда идти? У кого искать защиты?

— Может, ва… тебе стоит вернуться к матери? — осторожно спросил воин.

Хеллегер гордо вскинула голову.

— Нет! Я лучше умру, но не вернусь к той, которая вышвырнула меня, как негодного котёнка!

Воин потупил взгляд.

— Прости меня…

— Ты-то тут причём? Это не ты меня вышвырнул. Ты меня спасаешь… Сеок, — Хеллегер тронула его грубую руку, — позволишь ли ты мне кое-что сделать?

— Что? — удивлённо поднял брови мужчина.

— Я могу сделать тебя сильнее… Только мне надо нанести на тебя руны…

— Может, лучше себя усилишь? — усмехнулся мужчина.

— Не могу. Себя нельзя. Но тебя можно… улучшить. Только ты поспишь немного.

— Хеллегер…

— Сеок, так будет только лучше. Это всё, что я могу тебе дать. У меня получится… не сомневайся!

— Хорошо, — воин нехотя сдался, — Что надо делать?

— Я нанесу рунический став на твоё тело. Только надо найти место, где его непросто будет заметить… Например с внутренней стороны плеча. Только больно будет… сильно…

Сеок лишь презрительно хмыкнул, снял с себя тёплый плащ, расстелил грубое шерстяное одеяло, уселся на него и начал задирать рукав рубахи.

— Не переживай, немеда. Я терпеливый.

— Тогда ложись. Мне так удобнее будет работать.

Воин лёг, поднял левую руку вверх над головой, давая Хеллегер доступ.

Немеда достала из узла тонкий нож, прокалила его над огнём костра, закусила губу и приступила к делу. Она сняла свой плащ, оставшись в белоснежной одежде. Расплела волосы, позволяя ветру играть необыкновенными прядями. Прикрыла глаза и начала читать оговор на древнем языке далёких предков.

Сеок лежал, словно, камень. Ни один мускул на его лице не дёрнулся, когда тонкое лезвие коснулось кожи и поползло, вспарывая её, оставляя чёткий рисунок.

Хеллегер нельзя было ошибиться. Если рука дрогнет, результат может быть полностью противоположным.

Она постоянно читала специальный оговор низким завораживающим голосом, то понижая, то повышая его, меняя тембр в нужных местах, то замедляясь, то ускоряясь. Сеок и не заметил, когда, несмотря на боль, его сморил сон…

Хеллегер закончила работу. Закрыла рану повязкой. Положила под голову воина мешок, накрыла тёплым плащом. С нежностью посмотрела на мужчину. Суровое лицо расслабилось, черты смягчились. А он очень даже ничего.

Девушка не удержалась и провела рукой по непослушным жёстким волосам. Ей было жаль молодого мужчину… Он мог бы не давать ту клятву умирающему отцу, мог бы остаться в замке и дать клятву новому вождю. Его жизнь была бы куда легче, чем с нею… куда спокойнее…

«Спи, воин. С этого момента, день за днём, ты будешь становиться сильнее, выносливее, быстрее… Спи, мой верный друг…»

Хеллегер тяжело поднялась. Она чувствовала себя старухой. Собрав последние силы, она подкинула в костёр толстых веток… Хорошо, огонь горел без дыма. Здесь, под мощными кронами, было почти сухо.

Пошатываясь, еле переставляя ноги, немеда пошла в палатку. Всё… У неё не осталось больше сил. Она потратила их слишком много, напитывая став силой, отдавая всё, что у неё было…

Только бы их не нашли до тех пор, как проснётся Сеок… Только бы не нашли…

Глава 9.

Воин проснулся от солнечных лучей, беспардонно светивших ему прямо в глаза. Он накрыл их рукой и потёр. Почувствовал боль в плече, и всё вспомнил. Резко сел на одеяле. Солнце стояло уже высоко. В костре лениво дотлевали остатки почерневших головешек.

На поляне стояла тишина, прерываемая лишь пением птиц и фырканьем застоявшихся лошадей. Сеок осмотрелся. Хеллегер нигде не было видно. К удивлению, он легко встал, пошёл к палатке. Тихо позвал:

— Хеллегер!

Ему не ответили. Он позвал ещё раз. Результат тот же. Тогда он решился и заглянул внутрь.

Немеда лежала бледная, свернувшись калачиком под тёплым плащом, и дрожала.

— Девочка, что с тобой? — Сеок змеёй скользнул внутрь.

— Не переживай… Сил чуть больше потратила, чем рассчитывала. Пройдёт… Не бойся. Так бывает.

— Все боги нижнего мира… как же так, Хеллегер? Что мне сделать? — воин растерялся, а такое с ним случалось нечасто.

— Возьми в моём узле трав. Завари. И не переживай. Мне просто надо отлежаться… — каждое слово давалось немеде с трудом. Непослушные губы не хотели шевелиться.

— Говорил, не надо было этого всего! — Сеок с досадой цокнул языком.

— Ага. Только, если что, ты меня понести сможешь, а я тебя нет… — стуча зубами от озноба, ответила немеда.

— Хеллегер… если мы не можем сейчас двинуться в путь, нам надо, хотя бы забраться подальше вглубь леса… Думаю, тебя уже хватились. Начнут поиски. Может, нас и не будут искать в лесу, но всегда лучше позаботиться о безопасности… Я заварю тебе трав и потом пойду на поиски поляны. Ты побудешь одна?

— Конечно, — подобие улыбки искривило красивые губы.

Воин кивнул и покинул палатку. Хеллегер не знала, сколько прошло времени, когда Сеок вновь появился рядом с нею и поставил на землю кружку, дымящуюся отваром со знакомым запахом.

Немеда разлепила глаза.

— Спасибо, — шепнули непослушные губы.

— Поднимайся, немеда.

Сеок сильными руками усадил её на одеяле, сунул в руки тяжёлую глиняную кружку, обмотав её каким-то тряпьём.

— Пей и ложись. Я ухожу. Не смей никуда двигаться без меня. Я вернусь, что бы ни случилось. Поняла? — и повторил с нажимом, — Я вернусь.

Хеллегер кивнула, и Сеок покинул её. Хеллегер маленькими глоточками выпила живительный отвар, поставила кружку рядом и снова улеглась под плащ. Даже, если Сеок не вернётся — не беда… Она отдала ему всё, что могла. Отплатила за его услуги… Если она не выкарабкается, её счёт закрыт… Немеда опустила тяжёлые веки и провалилась в спасительную темноту.

Кто-то звал и бесцеремонно трепал её за плечо. Она заставила себя вынырнуть из черноты. А затем в её сознание ворвался и знакомый голос.

— Вставай, Хеллегер, надо идти. Я нашёл поляну, но до неё надо добраться до темноты. Она далеко.

Девушка еле-еле кивнула головой, усаживаясь на одеяле.

— Давай, милая, я тебе помогу.

— Спасибо, Сеок. Надеюсь, я справлюсь сама, — она попыталась встать и у неё получилось.

— Иди, посиди у костра, погрейся. Я соберу палатку, спрячу наши следы, и пойдём.

Хеллегер удивлённо оглянулась.

— А где наши лошади?

— Я отпустил их. В лесу от них толку мало. А так, отсюда они найдут дорогу домой. С ними всё будет хорошо.

Немеда улыбнулась. Её став работал. Сеок уже стал неутомим. Хорошо.

Они долго шли к новой поляне. Хеллегер еле переставляла ноги. Воин пару раз предлагал понести её, но гордая немеда не соглашалась.

Густые сумерки уже опустились на лес, когда они, наконец, вышли на совсем маленькую полянку, со всех сторон укрытую от глаз вековыми деревьями. Хеллегер улыбнулась. Ей нравилось здесь. Она чувствовала магию леса. Она говорила с нею.

— Ты молодец, — похвалила воина.

— Надеюсь, нас здесь долго никто не побеспокоит…

— Не волнуйся, завтра я поставлю защиту. Сегодня ещё не могу. Сил не хватит.

— Ну, уж нет! Не хватало, чтобы ты опять свалилась без сил! — возмутился Сеок.

Хеллегер улыбнулась.

— Вот поставлю, потом свалюсь. Если нас найдут, отдыхать некому будет…

— И то верно, — соглашаясь, вздохнул воин, и отправился ставить палатку, разводить костёр и заваривать своей немеде травы…

На следующий день Хеллегер снова распустила волосы. Оставшись в белоснежных одеждах, что-то бормоча под нос, обошла небольшую поляну по периметру, очерчивая контуры выстроганной для неё Сеоком палкой. Затем повторила круг в самом центре. Достав ритуальный клинок, прикрыла глаза и шёпотом начала читать оговор.

Голос её креп и, когда она принялась рисовать сложный рисунок из рун, перетекающих одна в другую, он уже набрал ту самую твёрдость и тембр, что и раньше.

Хеллегер порядком взмокла, когда закончила работу. С удовольствием окинула взглядом дело рук своих. Отлично получилось! Слава богам! Они благосклонны к ней.

— Вот и всё, Сеок. Здесь нас не найдут. Надо только позаботиться, чтобы руны не изменились. Надо их чем-то накрыть. Можно и травой.

— Понял, — Сеок кивнул.

Он, как зачарованный, следил за работой немеды. В его душе ещё чуть выше подросло уважение к молодой хозяйке. Он ни на секунду не сомневался, что древняя магия сработает.

Потому что уже сейчас он чувствовал изменения в себе. Его голова была необыкновенно ясной, ноги стали неутомимыми, руки не знали прежней тяжести. Он снова стал восемнадцатилетним! Только благодаря этой хрупкой молоденькой девушке.

Воин легко поднялся, достал из-за голенища нож и, срезая огромные пласты травы вместе с землёй, начал укладывать их поверх начерченных рун, очень стараясь не смазать рисунок.

— Из нас с тобой получилась хорошая команда, — улыбнулась Хеллегер, наблюдая за его кропотливой работой.

Сеок согласно кивнул.

— Восстанавливайся, Хеллегер. Здесь нам нельзя оставаться надолго. Скоро начнутся дожди. Нам надо найти, где остановиться до того, как вода хлынет с небес… Даже ты не сможешь долго удерживать погоду…

Хеллегер согласно кивнула и поплелась в палатку. Она должна восстановиться, чтобы Сеоку не пришлось её нести…

Пока немеда отдыхала, Сеок тренировался с мечом. Тяжёлый полутораручник легко описывал фигуры и связки, заданные сильной рукой хозяина. Воин чувствовал приятную тяжесть и лёгкое напряжение мышц. Он получал удовольствие от каждого движения.

Сидя у костра, Сеок только сейчас понял, какой силой обладает хрупкая девушка, отданная мудрым вождём клана Уэйлин на его попечение… А ещё понял, что Руэри не остановится, пока не найдёт их и пока не подчинит себе Хеллегер.

Глава 10.

Немед Хогг успел при жизни передать родовой перстень, а вместе с ним и власть, старшему сыну — Руэри. Этим он не дал клану скатиться в распри, в кровавую междоусобицу, не допустил войны между сыновьями. Как только вождь испустил дух, Руэри надел перстень и позвал всех главных людей клана в комнату совета.

В этот раз совещание было быстрым. Сидя мрачным изваянием во главе стола, новый немед клана Уэйлин отдал распоряжение о похоронах, затребовал отчёт о состоянии казны и распорядился начать подготовку к принесению всеми членами клана клятвы верности. Теперь на его плечи легло тяжёлое бремя заботы о них…

Стоило Руэри покинуть комнату совета и вернуться в свои покои, как в дверь требовательно постучали, и внутрь влетела Эдме. Глаза её сверкали злым торжеством.

— Чего тебе, сестра? Мне сейчас не до пустых разговоров, — буркнул властный брат.

— Ты должен казнить Хеллегер! — выпалила та.

Новый вождь оторопел…

— А не слишком ли ты кровожадна, сестра? — сощурил тёмные глаза.

— А знаешь ли ты, что это она чуть не убила немеда Гэйра? — Эдме хищно сощурила глаза.

Руэри внимательно смотрел на сестру.

— Откуда знаешь?

— Подслушала… — девушка чуть покраснела.

— Вот как… Ты уверена?

— Да! Отец был очень зол! Он кричал. Было очень хорошо слышно…

Руэри думал.

— Иди к себе, Эдме. Мне надо решить, что с этим делать.

— Но… — начала было сестра.

— Что «но»? — Руэри резко перебил своевольную сестру. — Ты смеешь перечить мне? Тебе кажется, что ты тоже приобрела какую-то власть? Забыла место своё? Тебе напомнить, что немед клана Хаттен уехал без претензий? Вон отсюда, пока я не приказал выпороть тебя на конюшне за выказанное неуважение! И учти, я выдам тебя замуж при первой же возможности. Будешь своему мужу голову всякой ерундой забивать! Вон!

Эдме побледнела и, подхватив тяжёлые юбки, выбежала из покоев брата. Руэри вышагивал по комнате, стараясь унять чувства. Голова должна быть холодной, а Эдме своими постоянными нападками на сестру может кого угодно вывести из себя…

Нет, он тоже не любил Хеллегер. А за что её любить?! За слёзы матери, которая так и не смогла пробиться в сердце мужа, занятое другой? За безграничную любовь отца к полукровке? За её благородное эльфийское происхождение? За любовь прислуги и остальных членов клана? Нет… он, пожалуй, тоже ненавидел красивую Хеллегер…

Руэри выглянул в коридор, приказал слуге:

— Позови ко мне брата.

Через несколько минут в его комнату шагнул Мичил.

— Ты звал, немед, — с уважением назвал брата новым титулом.

— Да. Что мы будем делать с Хеллегер?

— Зачем с нею что-то делать? — не понял брат.

— Ты знаешь, она хранитель знаний древней магии. С одной стороны, я хочу её оставить в клане. С другой, я её опасаюсь…

— Она всего лишь молодая девушка.

— Да. Но её магия — древняя сила, дающая большие преимущества. Я думаю… взять её второй женой, чтобы надёжно привязать к себе и клану.

— У тебя и первой-то нет, — фыркнул Мичил.

— Будет. Но моя первая жена должна быть чистокровной и принести клану огромную выгоду от брака. Вторая же будет лишь служить мне и клану. Зато никто не посмеет заявить на неё права.

— Боюсь, брат, Хеллегер не будет в восторге от твоих планов. Кроме того, она наполовину твоя сестра. Даже не знаю…Боюсь, и наши люди начнуть роптать.

— Всего лишьнаполовинусестра. Иметь от неё детей мне необязательно. Так что, не вижу препятствий…

— Главное, чтобы она не увидела, — хмыкнул Мичил. Они оба хорошо знали нрав сестры и её любовь к свободе.

— Плевать на её мнение! Она сделает, что скажу! Или я казню её за измену! И никто мне не помешает!

— Ты видел капли крови на полу в комнате отца? — вдруг спросил Мичил.

Руэри пожал плечами:

— Это может быть и отца… Ты же видел, как он кашлял, — скорбь отразилась на волевом лице.

— Нет, брат. Это Сеок принёс ей клятву на крови. И меч отца пропал. Именно на нём он и клялся. Теперь он будет защищать её до конца, до самой смерти.

— А вот это уже пахнет изменой! Ему придётся приносить клятву мне! И очень просить, чтобы я её принял! Пойдём! — Руэри кивнул головой брату.

Оба направились в покои Хеллегер. Руэри толкнул сильной рукой дверь. Но их ждал сюрприз. Они никого не обнаружили. Переглянулись. Мичил выглянул в коридор:

— Бернас!

Тут же из двери напротив покоев Хеллегер выглянула испуганная заплаканная молоденькая девушка.

— Где твоя госпожа?

— Немеда Хеллегер попросила её не беспокоить. Она была очень расстроена ранением отца. Да хранят боги его душу…

— Найди её! Немедленно! Скажи, что мы ждём в покоях немеда.

Девушка уважительно поклонилась и побежала вниз. Иногда Хеллегер помогала на кухне старой Рхоне. Может, она там плачет…

Братья вернулись в покои Руэри. Время шло. А Бернас всё не приходила. Вождь терял терпение.

— Теперь, что, придётся ещё и Бернас искать? — бросил раздражённо.

Мичил лишь хмыкнул:

— Сдаётся мне, они давно покинули замок, брат. Ищи теперь ветра в вольном поле.

— Все боги нижнего мира! Только этого не хватало! — новый вождь в сердцах стукнул кулаком по столу, глянул на брата, — Отправь всех на её поиски. Она не должна улизнуть! Она нужна нам! Онадолжнаслужить нам! До конца своих жалких дней!

Мичил кивнул и вышел. Он был полностью согласен. Хеллегер должна служить клану Уэйлин! По пути он резко отдавал приказы. Люди тут же бросали дела и присоединялись к нему. Прошло совсем немного времени, и весь замок перерыли снизу доверху.

Потом кто-то вспомнил, что видел, как два всадника покидали замок. И у них за спинами были походные мешки. Братья поняли — своевольная сестра выскользнула из их рук, сбежала вместе со своим охранником.

— Хеллегер слишком любила отца и не ушла бы далеко, пока надеется на хороший исход. Волынки совсем недавно оповестили о его смерти. Ночь задержит их. Завтра с раннего утра отправляй людей в погоню. Пусть спрашивают всех. Может, кто-то их видел. Берите собак, — бросил Руэри брату, — Верни их…

Мичил кивнул и пошёл выполнять приказ. Они должны вернуть сокровище клану.

Глава 11.

Немед Гэйр вернулся от шамана озадаченным. Видя его настроение, к нему боялись даже подходить. Вождь явно что-то обдумывал. В такие моменты лучше держаться от него подальше.

— Дэви! — позвал ближе к обеду немед, — Отправь гонцов в клан Уэйлин, — Дугальд сказал, там что-то происходит. Я должен знать что. И пусть сразу в замок не лезут. Пусть пошатаются по окрестным деревням, соберут слухи. Если услышат что-то интересное, пусть и вовсе в замок не суются, сразу возвращаются домой.

Дэви кивнул и вышел. Через час за кованые ворота замка выехали трое всадников. Пришпорив коней, они поскакали во весь опор, низко пригибаясь к мощным шеям. Они уехали налегке. Значит, быстро доберутся до владений клана Уэйлин. Все боги, помогите им побыстрее вернуться назад!

Гэйр и сам чувствовал, что-то происходит. После встречи с полукровкой его татуировки, казалось, начали жить своей жизнью. Иногда вождю казалось, что они самостоятельно меняют рисунок, подвластные собственным, ему непонятным, мотивам. Чёртов колдун! Он даже не удосужился рассказать, что за магия в них живёт.

*****

Хеллегер проснулась, с ужасом осознав, что кто-то зажимает ей рот широкой ладонью. Но знакомый запах крепкого мужского пота быстро ворвался в её нос, вызвав удушливый приступ тошноты.

— Немеда, тихо, — шепнул Сеок чуть слышно, прямо в белое лицо, — Нас нашли.

Воин отнял руку, и девушка смогла сесть.

— Кто? — спросила так же тихо, почти одними губами.

— Наши. Много. У них собаки.

Хеллегер и без его замечания слышала яростный лай огромных псов.

— Сеок, не двигайся, не говори, даже дыши через раз. Даст вышний, обойдётся…

Воин аккуратно сел рядом с нею. Оба ясно слышали разговор бывших соклановцев.

— Не пойму! Я не вижу ничего, а собаки беснуются! — басил Фингэл.

— Может, спустим их? — в чьём-то голосе звучало сомнение.

Хеллегер сильно вздрогнула. Мать всех богов, только не это! Отведи!

— Не хватало потом за ними по всему лесу бегать! Чёртовы псы! — отозвался Кадди.

— Ладно. Тогда идём дальше! В лесу ночевать — то ещё удовольствие!

— Смотри, что с псами творится! Тёмная поляна. Тьфу на неё, — сплюнул в сердцах кто-то из мужчин, — Уходим! Ещё нахватаемся какой-нибудь дряни!

— Уходим!

— Уходим…

Лай собак уже давно стих вдали, а Сеок и Хеллегер ещё долго сидели, боясь шелохнуться и выдать своё присутствие.

— Вроде, тихо, — наконец отмер мужчина.

Немеда кивнула.

— Надо уходить. Двигаться вглубь. Путь к дороге нам отрезан. Мы сможем пройти лес у самого подножия горы. Будем двигаться медленно, но будем. Нельзя терять времени.

— Я готова, — Хеллегер поднялась, — Собирай лагерь.

Они двигались весь день. Плотные кроны деревьев укрывали их от жарких лучей солнца и холодного ветра. К вечеру немеда совсем выбилась из сил. Сеок привычными движениями поставил палатку.

— Не ставь сегодня защиту. Ни к чему. Сюда никто не станет заходить.

— Почему? — удивилась эльфийка.

— Дурные места… Может, и не дурные, но опасные. Мало кто по собственной воле пойдёт так далеко вглубь. Если подумать, я бы тоже не стал тащить сюда слабую девушку. Так и они подумают. По-хорошему, я бы зашёл в лес, прошёл его чуть дальше, снова вышел бы на дорогу и продолжил путь. Они тоже так подумают. Не переживай. Ложись отдыхай. Завтра снова идти до вечера.

Хеллегер кивнула.

— Спасибо тебе, Сеок…

Воин кивнул в ответ и усмехнулся. Мало кто благодарит своих слуг. Тем более, эльфы — заносчивые твари…

Ещё два дня они углублялись в лес, перешагивая через мощные корни деревьев, продираясь через плотный покров из колючих кустов. К вечеру неожиданно вышли к развалинам, напоминавшим заброшенный храм неизвестных богов. Хеллегер остановилась, как вкопанная. Откуда он здесь? Какому богу в нём служили?..

Сеок внимательно осматривал полуразрушенные каменные стены, ощупывая взглядом каждый камешек.

— Можем переночевать здесь. Не люблю подобные места, но лучше здесь, чем в палатке под открытым небом…

Хеллегер кивнула и первая шагнула к храму. Ей было тревожно. Липкий страх пробирался в душу. Вроде, и не было ничего опасного, но…

Сеок развёл костёр, ловко навесил котелок и приготовил удивительно вкусный суп из зайца, подстреленного по дороге. Они вместе ели из одного котелка, по очереди запуская ложки во вкусное варево.

Ветер легко касался лица девушки, играл с непослушными белыми прядями, не желающими быть заправленными в замысловатые косы. Хеллегер наелась и откинулась на спину. Забросив руки за голову, любовалась мириадами ярких звёзд, переливающихся в темноте высокого неба.

Она и не заметила, как Сеок лёг рядом, головой чуть касаясь её головы. Хеллегер нравилась ему. Очень! Но он предпочёл бы отрубить себе руку, чем коснуться её, оскорбить своим желанием.

— Что нам делать, мой верный Сеок? — спросила вдруг немеда.

Воин тяжело вздохнул.

— Будем идти к городу. Он стоит на границе владений кланов. Там снимем жильё. Долго задерживаться не станем. Нельзя. Но нам необходимо восстановиться, прийти в себя. Я хороший воин. Работу быстро найду. А дальше посмотрим. Не бойся, Хеллегер. Всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе.

Эльфийка улыбнулась. Ей бы его уверенность… Ей бы поплакать, но даже на слёзы у неё не было сил. Тяжёлые веки опустились, и она сама не заметила, как провалилась в сон. Ей снилось, что сильные руки подняли её и куда-то понесли, прижимая к широкой груди, в которой спокойно билось большое сердце. Хороший сон. Тёплый. Ей было так уютно в этих сильных руках… Вот бы и вовсе не просыпаться.

Сеок положил девушку на одеяло, укрыл тёплым плащом. Провёл грубой ладонью по волосам. Вздохнул тяжело. Он прекрасно понимал, их жизнь никогда больше не будет спокойной… Что он может ей дать? Только свою силу и верность. Но иногда этого так мало… Боги, за что вы дали ей все эти испытания?!

Рассматривая в свете луны красивое юное лицо, Сеок, как никогда, сожалел, что нет у него своего замка, нет власти и несметных сокровищ… Вдруг улыбнулся. Будь у него всё это, не был бы он Сеоком, и сейчас кто-то другой сторожил бы сон юной немеды… Боги благосклонны и всегда знают, что лучше.

Глава 12.

Немеда и Сеок решили задержаться в странных мрачных развалинах, пока Хеллегер окончательно не восстановит силы. Воин решил, что им нечего бояться. Они забрались в такую глушь, что даже разбойники сюда не забредали.

Сеок охотился, отходя недалеко от лагеря. Так он обнаружил небольшое озерцо рядом с развалинами. Они смогли, наконец, нормально умыться и выстирать одежду. Вода была кристально чистой и ледяной, но хоть так.

Остальное время Хеллегер больше отлёживалась или сидела на стене, подставив под ласковые лучи солнца лицо. Удивительно, но загар совершенно не прилипал к её фарфоровой коже.

На третью ночь луна набрала полную силу и залила мягким светом лес. Костёр догорал. Хеллегер уже собиралась укладываться, как вдруг услышала тихие звуки песни. Сеок тоже поднялся на ноги и прислушивался к странным звукам. Он глянул на вышедшую девушку и пошёл в сторону озерца.

Они старались ступать тихо, не нарушая тишину волшебной ночи. Почти дойдя до озера, остановились в тени деревьев. У Сеока сердце упало куда-то в живот от увиденного, а Хеллегер только загадочно улыбалась.

На берегу у самой воды под звуки удивительной песни кружились в танце пятеро полупрозрачных белёсых девичьих фигур. Лёгкие платья из дымки взлетали и опадали в такт их плавным движениям.

Хеллегер сделала шаг вперёд, и Сеок схватил её за руку. Девушка обернулась, погладила его по щеке, приложила палец к губам и забрала руку. Воина словно льдами сковало. Он мог только наблюдать, как Хеллегер вышла к странным существам, по пути расплетая длинную косу.

Призрачные девушки остановились, песня смолкла, и все они уставились на нарушившую их веселье живую. Вот одна протянула руку и погладила необыкновенные волосы Хеллегер, вторая — прошлась по складкам её лёгких одежд, третья взяла за руку и повела ближе к воде.

Сеок заворожённо следил, как Хеллегер включилась в их танец. Вместе с призрачными девушками она кружилась в их колдовском танце, словно была с ними одним целым. Её одежды развевались и оборачивались вокруг юного стройного тела.

В какой-то момент всё вдруг прекратилось. Девушки подходили к Хеллегер, гладили её волосы, прощаясь, касались рук и растворялись в воздухе лёгкой дымкой, летящей над зеркальной гладью озерца. Когда последняя исчезла, Хеллегер упала замертво.

Воин вдруг отмер, кинулся к немеде. К своему облегчению увидел, что она всего лишь крепко спит. Бережно поднял на руки безвольное тело, отнёс в развалины, уложил на одеяло и укрыл. Всю ночь он не сомкнул глаз. Перед его глазами стояла девушка, пляшущая с призраками на берегу озера. Страшнее и красивее зрелища он ещё никогда не видел… Тьфу, погань какая! Век бы не видать!

*****

Хеллегер резко проснулась. Потянулась и села. Она чувствовала себя полностью восстановившейся. Она легко поднялась и вышла. У костра, прямо на земле, спал в обнимку с мечом её верный рыцарь.

Немеда улыбнулась. Напугала она вчера воина-то своего. Тихо обошла костёр и пошла к озеру. Несмотря на холод, скинула одежду и быстро обмылась. Да, надо уходить… Зябко… Пора в тепло. В город, где крепкие стены защитят и от дождя, и от холода.

Немеда вернулась, подбросила в едва тлеющий костёр веток. Сеок вдруг распахнул глаза и резко сел.

— Доброе утро, Хеллегер…

— Доброе, — приветливо улыбнулась немеда, — Прости меня. Я не хотела тебя вчера напугать…

— Это было действительно страшно. — Согласился воин.

— Ничего страшного, — возразила девушка, — Это были духи воды. Они выходят потанцевать на берег каждое полнолуние. Они добрые. И тоже испугались.

— Ага, добрые, как же… Того и гляди, утянули бы на илистое дно за собой… Тьма их раздери, пакость такая…

— Не говори глупостей, Сеок! Они сказали, что скоро пойдут сильные дожди. Они это чувствуют. Ты и сам об этом говорил. Мы должны успеть выйти из леса. Ещё они сказали, что нам лучше побыстрее покинуть эти развалины. В них живёт что-то злое и действительно страшное. И то, что нас до сих пор не тронули — чудо чудное…

— Вот как, — лицо воина стало серьёзным, — Значит, мы уйдём сегодня. Что нам собираться? Как ты себя чувствуешь? — с тревогой заглянул в красивое лицо.

— Отлично! И я готова.

— Хорошо… Хеллегер, почему они приняли тебя за свою? Духи воды — злобные существа. Они утопят человека, и не поморщатся. А ты танцевала с ними… они трогали тебя. Говорили с тобой.

— Не знаю. Я ведь тоже приняла их за своих…

Сеок ничего не понял, но, на всякий случай, кивнул.

— Собирайся, немеда. Уходим немедленно… Только… — Сеок замялся, — думаю, бумаги с твоим признанием законной дочерью вождя лучше спрятать здесь. Если нас раскроют, нам, итак, несладко придётся. А если выяснится, что старый вождь признал тебя… Тут даже и Руэри поднять руку сможет.

Хеллегер внимательно смотрела на воина, а потом кивнула.

— Пожалуй, ты прав. Давай спрячем.

Они вместе выбрали самй сухой угол. Завернули свиток в ткань, закрыли сухими листьями, прикопали и сверху навалили камней. Так же поступили с мечом старого Хогга. Как объяснить простому воину, за какие заслуги он получил такой подарок? Да, и ни к чему превлекать лишее внимание. Пусть лежит здесь до поры до времени…

Они не заметили, как тьма в углах развалин печально вздохнула. Не успела… Сначала ей было интересно посмотреть на такую необычую пару — простого грубоватого воина и красивую царственную эльфийку. Затем духи воды очень попросили не трогать. А теперь вот они уезжают… Повезло им… ох, повезло… снова вздохнула тьма. Осталась голодной….

Глава 13.

Юна гладила мужскую сильную грудь без единого волоска. Он был очень красив и очень далёк. Он никогда не дарил ей ласк. Лишь только снисходительно принимал от неё… Но ей не на что было обижаться. Он купил её на невольничьем рынке. Привёз в клан и освободил. Гэйр терпеть не мог рабство, но иногда покупал рабов, даруя им свободу. Постепенно они приживались в клане. Из нх получались прекрасные воины. На поле боя они дрались за пятерых. Помня ужасы невольничьего плена, они предпочитали умереть, чем снова попасть в плен.

— Тебя всё время что-то беспокоит, немед, — её пальчик скользнул к твёрдым губам, — Ты изменился, когда приехал из клана Уэйлин…

— И как же? — его губы чуть улыбнулись.

— Стал ещё больше задумчивым и серьёзным…

— Вот как… — усмехнулся мужчина.

— Да… у тебя всё меньше времени на меня… Но я не жалуюсь, не подумай… Просто мне очень не хватает тебя, — она снова коснулась губами нежной кожи груди.

— Тебе пора, — равнодушно сказал вождь.

— Да, немед, — Юна не смогла скрыть разочарования в голосе, но не могла не подчиниться.

— Я выдам тебя замуж, — вдруг сказал Гэйр.

— Я не хочу, — сорвалось с её губ.

Вождь поднял одну бровь.

— Ты будешь делать то, что я скажу, — в его голосе зазвучал металл.

— Прости меня, — Юна склонила голову.

— Тебе не о чем беспокоиться. Твой муж будет уважать тебя.

— Почему ты не можешь оставить меня себе?

— Потому что я уже встретил женщину, которая станет моей женой, — он не был жесток, просто говорил правду.

Юна почувствовала укол в сердце.

— Но многие оставляют себе и наложниц… — она ещё лелеяла хрупкую надежду. Она готова была на всё, лишь бы остаться рядом с ним.

— Ты можешь стать собственностью всех мужчин клана. Ты этого хочешь? — спросил спокойно вождь.

— Нет! — в ужасе отшатнулась Юна, — Лучше убей!

— Будешь делать то, что я сказал! Не испытывай больше моё терпение! Уходи.

Юна закусила губу, ощутила привкус солоноватой крови, с усилием поклонилась и ушла. Гэйр легко поднялся с кровати, накинул тёплый халат и налил в кубок вина. Гонцы ещё не вернулись, и его грызла тревога. Почему так долго?.. Он не мог уснуть. Мерял шагами личные покои, пытаясь продумать свои следующие шаги.

С утра Гэйр сам пошёл к Дэви.

— Найди мужа для Юны, — сразу же перешёл к делу.

Кузен нахмурился.

— Это будет нелегко. Вряд ли кто-то захочет взять в жёны рабыню, да ещё и в открытую пользованную тобой.

Звучало грубо, но Дэви называл вещи своими именами.

— Как-будто я первый, у кого была наложница, — фыркнул немед, — Что ж, пусти слух, что я сам выдаю её замуж и дам за нею приданое. Но пусть также и знают, я не потерплю, если муж примется её обижать.

— Ладно. Попробуем пристроить. Нелегко ей будет… Наши женщины к ней плохо относятся. Как и к любым чужакам, — усмехнулся кузен, — Да, ещё и ты ей внимание уделял…

— Выдели им дом где-нибудь подальше. И объяви, кто её травить начнёт, со мной дело иметь будет. На этом всё о ней. Хватит. Гонцы не вернулись?

Дэви покачал головой.

— Долго… Если через неделю от них вестей не будет, отправляй новых. Значит, с ними что-то случилось.

— Хорошо. Сделаю, — Дэви кивнул.

— Прикажи всем оружие начистить, доспехи проверить, стрел заготовить… Тревожно мне.

— Понял, — Дэви серьёзно кивнул, — Что тебя беспокоит?

— Так не объяснишь… Это в крови.

— Плохо. Ты никогда не ошибаешься, — нахмурился кузен.

— Иди, — отпустил его Гэйр, — Мне надо подумать.

Дэви тихо удалился, а вождь уставился в окно невидящим взглядом. У него было слишком много забот и тревог, слишком много дум.

*****

Дэви выполнил приказ, и через пару дней к нему зашёл Ирвинг. Некрасивый шрам пересекал лицо довольно молодого ещё воина, опускался по шее ниже и рассекал плечо. Если бы не он, мужчину можно было бы назвать привлекательным. Высокий, широкоплечий, с сильными руками.

Он мог бы взять себе в жёны любую женщину. Ни одна семья не отказала бы смелому и отважному воину, пленившему самолично немеда одного из соседних кланов. Но Ирвинг сам понимал, семья не откажет, а вот девушка… Вряд ли она будет счастлива жить с искалеченным мужем. Что ж тут хорошего — слушать женский плач да проклятия собственной судьбе каждый день… Вот и ходил холостым.

Услышав, что Гэйр отдаёт замуж свою наложницу, Ирвинг посидел, подумал и решил, что, возможно, бывшая рабыня не будет против брака с калекой… С ним всё же лучше, чем опять на невольничий рынок. А если ещё и приданое за нею дадут… Вобщем, недолго он колебался.

— Дэви, я хочу взять в жёны Юну, — сказал решительно правой руке немеда.

— О, как… Что ж, пока ты единственный высказал желание. Не пожалеешь?

— О чём мне жалеть? — криво улыбнулся Ирвинг, — Силы во мне — на десятерых хватит, а красоты и на одного не осталось. Возможно, это мой шанс.

Дэви не стал спорить. Зачем плести ложь? Меч врага расписал его воина без жалости. Еле тогда и собрали-то его, горемычного.

— Хорошо, — кивнул, соглашаясь, — Посиди тут. Я прикажу привести Юну. Поговоришь с нею. Но не надейся на тёплую беседу. Уж, прости.

Ирвинг скупо кивнул и сел за грубо сколоченный стол. Прошло довольно много времени, и Дэви втолкнул в комнату Юну. Тоненькая, словно молоденькая осинка, девушка не поднимала головы. Длинная толстая коса растрепалась.

— Проходи, садись! — громыхнул Дэви, — Знакомься со своим мужем. И не глупи! Свадьба будет скорой! — и вышел, оставив молодых одних.

В небольшой комнате повисло тяжёлое молчание. Наконец, воин набрался сил.

— Посмотри на меня, Юна, — сказал тихо.

Девушка с трудом подняла глаза и содрогнулась, бросив взгляд на страшный шрам. Ирвинг недовольно поджал губы.

— Шрам — это не всё, что есть у меня, — сказал веско, тщательно подбирая слова, — Как ты понимаешь, я тоже не в восторге от тебя. У тебя свои шрамы.

Юна всхлипнула и опять опустила глаза. Она понимала, не надо было выказывать своих чувств… Ведь только от этого мужчины будет зависеть, как она будет жить.

— Но я буду каждый день стараться полюбить тебя, — продолжил воин.

Девушка снова вскинула глаза. Не таких слов она ждала… и растерялась. Перед нею сидел один из самых сильных и отважных воинов клана. Он оказывал большую честь бывшей рабыне без рода и племени. Да, его лицо обезображено, но глаза смотрят без зла и отвращения. Даже с каким-то интересом.

— Скажешь что-нибудь? Не бойся меня.

— Я… — начала Юна и закашлялась. Ей было страшно и стыдно. — Я тоже буду стараться полюбить тебя…

Воин выдохнул и улыбнулся.

— Тогда у нас всё получится. Не бойся меня, девочка. Не обижу.

Юна кивнула.

— Хорошо. Значит, дело со свадьбой будем считать решённым.

Он вынул из кармана грубых широких штанов красивую голубую шёлковую ленту, вышитую на концах блестящими бусинами.

— Держи. Это тебе. Прими в знак согласия.

Юна сглотнула. Очень давно ей никто ничего не дарил. Даже немед… Не считал нужным. Она знала этот древний обряд. Принимая ленту, девушка говорила «да» своему жениху. Она сделала небольшой шаг к столу, протянула руку. Но не успела взять ленту. Жёсткая ладонь, покрытая мозолями из-за постоянных тренировок с мечом, накрыла её хрупкие пальцы. Юна вздрогнула и попыталась забрать руку. Не тут-то было.

— Прошу, не бойся меня, — снова попросил воин, придавая голосу мягкости и бархатистости.

— Не буду, — шепнула девушка.

Воин забрал руку, а она, наконец, схватила подарок.

— Спасибо. Она очень красивая… — Юна тут же ловко расплела до половины косу и вплела вышитую ленту. Теперь каждый член клана, увидев её, будет знать, девушка засватана и скоро клан будет гулять на свадьбе. Она робко улыбнулась. Быть может, боги смилостивились и дали ей хрупкий шанс на счастье?

Дэви коротко стукнул и вошёл внутрь. Кинул быстрый взгляд на Юну, так и не присевшую на лавку. Оценил вплетенную в косу яркую ленту и облегчённо вздохнул.

— Вот и ладушки. Свадьбу сыграем, как можно быстрее.

Ирвинг улыбнулся и согласно кивнул, а Юна залилась ярким румянцем.

Глава 14.

Перед выходом из развалин Сеок заставил Хеллегер переодеться в мужскую одежду. Она бурно сопротивлялась такому бесчинству. Но воин был непреклонен.

— Мы будем идти долго. Каждый день предстоит шагать с утра до ночи. Мы должны выйти из леса и добраться до города так быстро, как только можем. Хеллегер, идти в штанах гораздо удобнее и быстрее, чем в платье!

— Сеок, это эльфийская ткань! — Отстаивала своё мнение Хеллегер. — Она не рвётся, не мнётся, не пачкается. Она мягкая и тёплая! Мне в ней удобно!

— А что ты скажешь про все эти кусты и сучки, постоянно цепляющиеся за твою юбку? — воин насмешливо поднял брови.

Немеда вздохнула. Тут её воин был прав.

— Хорошо. Но твоя одежда будет на мне болтаться…

— Я прихватил одежду Аллана. Дэвена как раз бельё снимала, я и утащил по пути, — подмигнул Сеок девушке. Аллан был подростком, тонким и высоким. Возможно, и подойдёт.

Хеллегер вздохнула, сдаваясь, и протянула руку. Она надела штаны и полотняную рубаху. Вполне сойдёт двигаться по лесу. С любовью провела рукой по ткани своего такого необычного платья, сложила его и отдала Сеоку.

— Не расстраивайся, Хеллегер. Придёт время, и ты опять его наденешь. И будешь сверкать ярче прежнего.

И они двинулись в лес. Откуда Сеок знал, куда идти, Хеллегер не понимала. Она совершенно не ориентировалась. И если бы воину пришло в голову оставить её, вряд ли бы она вышла к людям…

Идти по лесу в штанах оказалось действительно гораздо легче. Сеок двигался быстро, показывая путь. Хеллегер не отставала. Она не капризничала, не ныла, не жаловалась на судьбу. К пятому дню лес стал реже, появилось много молодой поросли и, наконец, утром шестого дня они вышли на границу.

Сеок замер в тени деревьев, внимательным взглядом ощупывая открывшуюся пустую дорогу.

— Немеда, тебе нельзя в город в мужской одежде. И в своей тоже нельзя. Надо тебя переодеть так, чтобы спрятать.

— Зачем? — Хеллегер искренне не понимала.

— Руэри или кто-то другой принял перстень и стал вождём. Для него мы — сбежавшие изменники. Ты — драгоценный камень клана. Думаешь, он так просто успокоится?

— Я надеялась, что он потеряет к нам интерес…

Сеок покачал головой.

— Не думаю. Я бы искал, пока не нашёл. Живой или мёртвой. А значит, и Руэри будет искать. Он пустит людей по всем деревням и городам. Он будет ждать и следить, пока мы не проявим себя.

Хеллегер содрогнулась.

— Оставайся здесь, в тени леса. Отсюда в полудне ходьбы должна быть небольшая деревенька. Я схожу. Постараюсь раздобыть тебе другую одежду. Надо прятать не только твоё лицо, но и волосы. Слишком ты приметная у меня, немеда.

Девушка сокрушённо вздохнула.

— Не побоишься остаться одна? Можешь свой полог поставить, чтоб никто не нашёл. Я постараюсь за день обернуться. Благодаря твоим рунам, я почти не чувствую усталости.

— Чего мне здесь бояться? Иди. Я подожду.

Она с тоской смотрела в спину быстро удаляющемуся воину. Что, если он не вернётся? Что, если даже в этой деревне его будут ждать люди её властного брата? По позвоночнику пробежал холодок. Если Руэри схватит её, уже не отпустит. В отличие от многих, он-то точно знает, каким даром обладает Хеллегер. Боги, помогите Сеоку дойти и вернуться!

Когда мощная фигура Сеока скрылась вдали, немеда отвернулась и чуть углубилась в лес. Здесь мох был сухим и ещё довольно мягким. Она села, облокотилась спиной на ствол дерева и прикрыла глаза. Она устала. «Отец, что же ты наделал? Почему ты умер?.. Как ты мог?..»

И тут Хеллегер распахнула глаза. А почему умер отец?! Ей было не до вопросов, когда они шагали по лесу, а потом она валилась от усталости и сразу же засыпала… Боги, она не знает, что случилось! Не знает! Она так была потрясена, что даже не распросила, как так получилось, что вождь клана был смертельно ранен в присутствии сыновей и своих воинов!

Немеда застонала, раздосадованная своей глупостью. Вот, о чём надо было спрашивать! Слёзы снова покатились из глаз. Прости, отец… Она не заметила, как заснула. Проснулась, когда в лесу уже стало смеркаться. Лес наполнили вечерние звуки. Где-то громко ухнула сова.

Сеока не было, и ей вдруг стало страшно. Что она будет делать, если он не вернётся? Или просто не найдёт её? Усилием воли она подавила панику, готовую поселиться в её душе.

Наконец, когда ночь почти накрыла лес, она услышала треск веток. Кто-то, не таясь, шёл к ней. А затем Хеллегер услышала тихий голос. Сеок звал её по имени, пытаясь разглядеть что-то в темноте под деревьями.

— Я здесь! — она побежала навстречу воину и, не стесняясь, кинулась ему, рыдая, на шею.

— Ну, будет, будет, немеда… испугалась, птичка… ну, хватит… — Сеок ласково гладил девушку огромной ладонью по волосам, — Давай-ка костёр разведу. А то хоть глаз выколи — ничего не видно.

Немеда отпустила шею Сеока и громко шмыгнула носом.

— Я ждала тебя, ждала… а тебя всё не было… я боялась… — говорила сбивчиво. Словно, ребёнок.

— Далеко деревня ещё. Чуть промахнулись мы. Пока дошёл, пока в трактире посидел. Новости послушал. Пока тебе платье нашёл. Не заметил, как время и пролетело. Видишь, еле до темноты успел.

— И какие новости?

— Руэри ищет свою сестру, — недобро усмехнулся воин. — Землю носом роет. Бушует так, что весь клан стонет… Ходит слух, хочет он свою сводную сестру женой взять.

— Что? — Хеллегер в испуге закрыла рот ладонью. — Как такое возможно?

— Да… Вы только по отцу родные. Так что, возможно. Он ни у кого и разрешения спрашивать не будет. А значит, прятаться нам придётся очень хорошо, немеда. Если ты, конечно, не хочешь стать рядом с Руэри во главе клана…

— Умом тронулся?! Я лучше в лесу остаток жизни проведу. Вон, можем в развалины вернуться и жить там. Зиму переживём. Вода рядом. Зверья в лесу в избытке.

— Нет. Нам надо будет пересечь море. Только в чужих землях мы сможем затеряться. Сейчас не получится. Сезон ветров. А вот, как только вода успокоится, можно будет и попробовать с торговцами договориться. Завтра пойдём в деревню. Пару дней отоспимся, сил наберёмся. А то совсем в лесу одичали уже. Потом до города ещё пару-тройку дней. Может, лошадей найдём. Тогда быстрее будет. А там уже посмотрим.

Хеллегер была согласна на всё, только бы подальше от брата. Нет, он не был чудовищем. И даже относился к ней более спокойно, чем Эдме. Но замуж за него? Совсем ума лишился!

— Сеок, пообещай мне одну вещь. — Тихо сказала немеда.

— Какую? — воин ловко складывал ветки для костра.

— Если Руэри найдёт нас… если не будет ни одного шанса уйти… обещай, что убьёшь меня прежде, чем погибнешь сам. — Сеок замер с веткой в руке. — Ты отличный опытный воин. Я знаю, ты сделаешь всё быстро и безболезненно. Прошу тебя! Что будет ждать меня в клане? Руэри женится на мне только лишь для того, чтобы держать при себе! И получит надо мной полную власть! А что будет, если он решит взять ещё одну жену?! Я стану послушной зверушкой в клетке! Остаток своей жизни я проведу, наблюдая за жизнью других в слезах и тоске… Сеок, прошу тебя! Лучше быстрая смерть…

Хеллегер хлопнулась перед ним на колени, сцепив руки перед грудью. Столько было в голосе немеды отчаяния и боли, столько мольбы… Сеок подошёл к девушке вплотную, поднял и притянул к своей груди за шею, уткнулся в макушку обветренными, потрескавшимися губами. Тяжело вздохнул:

— Обещаю…

Глава 15.

Странная пара почти вышла на дорогу. От широкого, хорошо утоптанного тракта их отделял только негустой молодой лесочек. Перед выходом на дорогу воин решил, что пора переодеться.

Хеллегер крутила в руках тряпку какого-то неопределённого серо-бурого цвета. Наконец, сдалась и подняла растерянные глаза на смеющегося Сеока.

— И кто только такое придумал? Они, что, ненавидят своих женщин?

— Что ты, немеда. — Махнул рукой воин. — Их женщины на вес золота. Их мало и они берегут их, как драгоценные камни.

— И поэтому одевают в мешки? — Немеда бессильно опустила руки с платьем.

— Давай, помогу. — Сеок забрал тряпку, ловко расправил и кивнул Хеллегер. — Наклонись чуток, надену на тебя.

Девушка обречённо вздохнула и подставила голову. Накидка укрыла её с головы до пальцев ног. В районе глаз ткань была аккуратно прорежена в виде сеточки. Плохо, но она могла видеть окружающий мир. В нос сразу же ударил запах холста и пыли. Девушка чихнула.

— Дрянная химера! Я ничего не вижу!

Сеок хохотнул.

— Не бойся, я буду держать тебя за руку.

Он уже натянул на один глаз уродливую повязку и надел шляпу. Хеллегер глянула на него и расхохоталась.

— Ты выглядишь как бандит.

— Вот и хорошо. Теперь слушай сюда. Те женщины, чью одежду ты носишь, как бы сказать… слабы. Я всегда буду главным в нашей паре. Не отвечай, если к тебе обратятся, слушай только меня, делай всегда, что я тебе говорю, без пререканий. Голову держи всегда склонённой, словно, ты рабыня. Поняла?

Хеллегер кивнула, а Сеок вздохнул.

— От того, как мы войдём в город, будет зависеть многое. Постарайся, немеда… Дай свою руку.

Хеллегер подала ладонь.

— Твои руки всё ещё нежные…

— Это плохо? — в голосе Хеллегер звучала насмешка.

— Да. В нашем случае — да. — Вздохнул Сеок. — Ты стала простушкой, немеда… Тебе придётся к этому привыкать. По крайней мере, пока. Прошу, не обижайся. И постарайся.

Эльфийка кивнула, и они вышли на дорогу. Вот тут Хеллегер и оценила всю прелесть своего мешка. Пыль, поднимаемая их ногами и редкими всадниками, оседала на ткани, а не на коже, не попадала в глаза.

Неожиданно им повезло. С ними поравнялся хорошо охраняемый караван из семи повозок. Сеок тут же за пару монет договорился с хозяином каравана, и Хеллегер усадили в повозку. Сеоку дали лошадь, и он ехал рядом, ни на секунду не упуская из виду тонкую фигурку в странном наряде.

Караван шёл мимо деревни дальше в город, и Сеок тут же поменял план, решив двигаться вместе с ним. До города оставалось всего ничего. Вот там уж они и отдохнут.

На ночь караван стал на поляне, поставив повозки кругом. Охрана тут же развела костры, в котелках закипело сытное варево. Сеок подмечал, как шустро начальник охраны расставил людей у повозок, отослал несколько человек на разведку вперёд и в близлежащий лесок. Одобрительно крякнул.

Чуть позже Сеока и его женщину пригласили к костру, всунули в руки две миски с дышащей паром кашей с мясом.

— А чем, мил человек, ты занимаешься? — Вдруг спросил один из мужчин.

— Был охранником у одного богатея. Сейчас, вот, женился. Хочу в городе счастья попытать.

— Хорошо ли мечом владеешь?

— Не жаловались, — Скупо улыбнулся воин, щедро зачерпывая ложкой дымящуюся кашу.

— В случае чего, поможешь? — Один из охранников, крепкий, чуть седой мужчина, пытливо смотрел на Сеока.

— Чего ж не помочь. Только в этих местах разбойников уже лет сто, как не было.

— Не было. — Согласно кивнул другой страж. — Да только как немед Хогг умер, да хранят его душу Боги, зашалили. Пока новый немед в дело войдёт, да пока разберётся со всем…

— Отчего умер немед? — Осторожно спросил Сеок.

— Да, кто ж его знает… Говорят на охоте кабан порвал. Да только странно всё…

— Что ж странного? На охоте всякое может случиться.

— Может. Только немед ведь с сыновьями был, да с охраной. Странно… А что твоя жена не ест?

Хеллегер держала в руках простую глиняную миску, не зная, что ей делать. А как заговорили про его отца, так и вовсе забыла, как дышать.

— Моей жене нельзя открывать лицо перед другими мужчинами. Она поест в повозке, — и кивнул Хеллегер, разрешая уйти.

Мужчины у костра уважительно кивнули. Эльфийка кивнула в ответ и пошла к своей повозке. Она села прямо на землю, отвернулась лицом к лесу и, наконец, подняв накидку, поела. Невесёлые думы крутились в её голове. Всё-таки, что-то нечисто со смертью её отца. Только что?

Мужчины у костра говорили о дороге, опасностях, торговых делах. Поздно за полночь разошлись по местам. Сеок быстро расстелил под повозкой их одеяла.

— Хеллегер, уж прости, но спать нам придётся вместе. И накидку не снимай. Потерпи, девочка…

— Потерплю, но обнимать тебя не буду. — Буркнула она и повернулась спиной к мужчине, положила голову ему на руку и сцепила зубы, когда тяжёлая рука воина, натянув на них обоих грубое, но тёплое шерстяное одеяло, легла на её талию.

На рассвете эльфийку разбудили приглушённые голоса. Стража собирала караван в дорогу. Хеллегер попыталась сесть и больно стукнулась головой о днище телеги. Сеока не было рядом. Нашла глазами его мощную фигуру среди других мужчин. Он помогал, открыто улыбаясь и перекидываясь словами. Только чёрная повязка уродовала его волевое лицо.

— Эй, воин, как зовут-то тебя? А то так и не познакомились, — широко улыбнулся один из охранников.

— Кеос.

— Странное имя… Меня — Дрэго. Может, покажешь, что умеешь? До города уже близко. Разойдёмся и так и не узнаем, с кем ехали. — Его глаза светились весельем.

— Отчего ж не показать. Давай разомнёмся перед дорогой, если начальник не против.

— Не против, — буркнул высокий мужчина с седыми висками, — Сам хочу посмотреть. Может, и работу тебе предложу, если понравишься.

Сеок кивнул, подошёл к их повозке и достал свой меч. Вздохнул, вспомнив великолепный меч Хогга. Как ему там лежится в странных развалинах?

Воин с любовью провёл ладонью по лезвию устрашающего вида клинка. Пока шёл, крутнул его в руках, рассекая воздух. Словно отзываясь на ласку хозяина, меч дивно сверкнул в лучах восходящего солнца.

— Смотри, Дрэго, осторожнее. Это тебе не городской неженка. — Скупо усмехнулся начальник охраны. Он уже оценил уверенную хватку на рукояти, недюжинную силу мужчины и лёгкость, с которой Сеок крутнул меч.

Хеллегер в испуге ухватилась за край повозки. Что, если её воин сейчас получит ранение или его убьют? Сердце в груди колотилось испуганной птичкой.

Поединок был быстрым. Хеллегер не успела понять, что произошло. Мужчины сошлись, а потом Сеок вдруг развернулся, выбил меч из рук соперника, сделал подсечку и упёр острие своего меча в незащищённую грудь.

— Ты умер. — Сказал спокойно и пошёл к повозке с Хеллегер.

Гробовое молчание прервал сначала один несмелый смешок, а потом и дружный хохот.

— Проверил? — Ласково спросил начальник Дрэго, плохо понимавшего, что произошло, — Эй, Кеос, если тебе нужна будет работа, я готов взять тебя.

— Спасибо, — откликнулся Сеок, — но я не могу надолго оставлять жену. Мне о ней заботиться надо. Но если что, я найду тебя.

Хеллегер в своём мешке, молча подошла к воину и упёрлась в широкую грудь лбом.

— Испугалась? — грубая ладонь легла на затылок.

Эльфийка кивнула.

— Ты очень опасен.

Воин довольно хмыкнул.

— Я же говорил, прорвёмся. — Понизил голос. — Твой отец приготовил для нас бумаги. По ним тебя зовут Лега. Запомни. Отныне я буду звать тебя только так.

Хеллегер кивнула. Она стала другой женщиной с чужим именем… Отец, к чему ты готовился? О чём думал? Почему ничего не говорил?

Глава 16.

Сеок и Хеллегер вошли в город с караваном. Суета, возникшая из-за того, что повозки перекрыли проход, возмущение горожан и путников, вынужденных непростительно долго торчать под высокими каменными стенами, были им только на руку.

Сеок спокойно протянул молодому, но очень грозному стражу, бумаги. Тот бегло их просмотрел и протянул обратно. Так они оказались в большом портовом торговом городе.

Повозки, громыхая деревянными колёсами, под ругань местных медленно поехали узкими мощёными улочками к воротам огромного двора местного купца, а Хеллегер и Сеок, душевно попрощавшись со всеми, пошли искать ночлег. Хозяйка какой-то маленькой забегаловки указала им дорогу, и они довольно быстро оказались в большом чистом доме постоялого двора. Для них нашлась просторная светлая комната.

Хозяйка, дородная тётка с выдающимся бюстом, с интересом поглядывала на грозного одноглазого чужака. А тот подыгрывал ей, улыбаясь обворожительной улыбкой. Но после фразы: «Наберите моей жене горячей воды помыться», улыбка хозяйки слегка померкла.

Хеллегер с удовольствием отмокала в горячей воде. Сеок, чтобы не стеснять её, сразу же ушёл на поиски собственного жилья. Его не было довольно долго. Вернулся уже под вечер с хорошими новостями. Ему удалось найти небольшой домик в квартале мастеров. Не центр, но и не отшиб. То, что надо — золотая середина. Он успел побывать с хозяином облюбованного жилья в городской управе, где им составили и заверили договор. Сеок снял дом на месяц с правом продлевать его. Он уже и плату внёс.

Слуги тут же быстро натаскали новой горячей воды, и он залез в лохань, с блаженством закрывая глаза. Грязную одежду утащили в стирку. Хеллегер пришлось просто отвернуться, пока он плескался, довольно отфыркиваясь. Но отвернулась она к окошку и наблюдала в отражении за голым мужчиной, что стал её охранником, пока вдруг не встретилась с его взглядом и увидела понимающую ухмылку. Краска стыда залила её лицо, и она тут же отвернулась.

Наконец, чисто вымытые, в чистой одежде они сидели за столом и ужинали в своей комнате.

— Завтра с утра переберёмся. Нечего тут задерживаться. Слишком много глаз и ушей. — Сеок оторвал от курицы голень и протянул девушке.

— Можем и сейчас пойти.

— Нет. Не стоит будить подозрения. Переночуем тут. Ты спи на кровати, а я улягусь… — он обвёл взглядом простое убранство комнаты, но, так и не найдя ничего достойного, бросил — …на полу улягусь.

— Ещё чего! — Тут же возмутилась Хеллегер. — Мы уже спали вместе. И все живы. Поспим на одной кровати. Ничего страшного.

Сеок криво улыбнулся.

— Это тебе, немеда, ничего страшного. А каково мне спать в одной постели с молодой девой… и не сметь дотронуться до неё?

Хеллегер опять покраснела.

— Ну, как знаешь… Можешь пойти хозяйку развлечь… Она так усиленно тебе глазки строила, что я уже переживать начала, что они из орбит выпадут.

— Ага, — хохотнул Сеок, — Бросить молодую жену ради какой-то жирной тётки? Обойдётся. — Воин лихо подмигнул своей немеде, а та звонко расхохоталась.

Спали они всё-таки в одной кровати, стараясь держаться как можно дальше друг от друга. С раннего утра Сеок разбудил эльфийку и они, распрощавшись с прислугой, пошли к своему пристанищу.

Дом оказался небольшим — всего три комнаты и уютная чистая кухонька. Но им больше и не надо. Немеде тут же была отдана дальняя спальня. Сеок расположился в другой.

— Надо служанку нанимать… — Задумчиво произнёс воин.

— Зачем? Я Рхоне помогала. Кое-что умею. Особенных блюд не жди. Но и с голоду не дам нам умереть.

— Нет. — Покачал головой Сеок. — Негоже тебе, немеда, по дому хлопотать. Нечего привыкать к простой жизни. Когда-нибудь всё изменится.

— А чем я буду здесь заниматься? Сидеть у окошка и рассматривать унылый пейзаж?

Сеок молчал. Здесь уж он ничем не мог помочь.

— Хорошо, занимайся. Но я найду тебе помощницу. Хорошо бы нанять девочку, чтоб бойкая была. Поищем.

Хеллегер уже развязала свой походный узел, протянула Сеоку драгоценности.

— Возьми. Продай. Нам надо на что-то жить. Ты уже, наверное, все свои сбережения потратил.

Воин покачал головой.

— Нельзя их продавать. Мы в этом городе новые. Привлечём внимание. Откуда у простолюдинов такие игрушки? Жди потом воров или, того хуже, убийц проклятых.

Хеллегер скупо улыбнулась.

— Вот их настоящая цена… Безумно дорогие и совершенно бесполезные… Прямо, как я.

— Брось, Хеллегер! Нам надо только продержаться до окончания сезона ветров. А там, за морем, ты снова сможешь жить. Другой жизнью, но жить!

Хеллегер кивнула и без сил опустилась на стул, уронив руку с драгоценностями на колени.

Сеок ушёл, а она всё так и сидела. С тоской, раз за разом, обводила глазами свой новый дом. Где осталась её прошлая жизнь? Где тот величественный, укреплённый ею, замок? Где огромное хранилище свитков с полками, забитыми фолиантами под самые высокие потолки? Где маленькая башенка со старыми шершавыми стенами, с которой видны все окрестные деревни и далеко дальше?… Сейчас её прошлая жизнь казалась чем-то нереальным, приснившимся прекрасным сном…

Глава 17.

В родовой замок клана Хаттэн вернулись гонцы. Их немедленно провели к вождю. В пыли, воняющие потом, до смерти уставшие, они сели напротив Гэйра за стол.

— Говорите, — скупо бросил вождь. За его стулом мрачной скалой стоял Дэви.

Гонцы рассказали о смерти вождя клана Уэйлин и пропаже непризнанной вождём дочери. А ещё рассказали о том, что старший сын Хогга спокойно и без смуты принял родовой перстень и власть, а потом развернул небывалые поиски беглянки и её верного воина Сеока. Поговаривали, что Руэри (неслыханное дело!) хотел жениться на ней. Но поиски ничего не дали, и сейчас шпионы нового вождя клана Уэйлин рыскали по всем прилегающим землям с приказом найти и вернуть строптивую Хеллегер.

По мере рассказа гонцов Гэйр всё больше мрачнел. Сбежала… И где она?! Гэйр отпустил гонцов и обернулся к Дэви.

— Как думаешь, где она?

— С нею воин. Он будет вести её дальше от замка. Туда, где её не найдут. Значит — за море. Вот каким путём он её поведёт — это вопрос. Я бы не стал останавливаться в деревне — людей мало, все друг друга знают. Новые люди всегда вызывают интерес. А значит… они идут в город.

— Думаю, ты прав… Отправь к губернатору гонца — пусть проверяют все пары, входящие в город. Пусть заглядывают в лицо каждой женщине!

— Сделаю.

— И пусть из порта не выходит ни одно судно!

— Да, сейчас сезон дождей. Судна и так стоят у причала.

— Если ей понадобится, она и море… — Гэйр резко замолчал, вспомнив, что никто, кроме него не знает об удивительном даре Хеллегер. — В общем, прикажи и порт контролировать. Чтобы и мышь не прошмыгнула. Перекрой этот чёртов город так, чтобы и дышать люди не могли без нашего ведома.

Город стоит на их земле, а значит, он в своём праве! Клан всегда давал им защиту, город исправно платил дань. Его приказ никто не решится нарушить.

*****

После абсолютно бесполезных поисков Руэри приказал привести к нему Вэйлу — старую страшную ведьму с глухого хутора, стоящего далеко от замка особняком. Не всякий решался её навестить. А старуху это и устраивало. Любила она покой, поэтому и страху нагоняла, чтоб не шлялись к ней кто ни попадя.

Крепко держа под локоть, ведьму ввели в покои вождя клана Уэйлин. Руэри сидел на высоком стуле. Глаза его были холодны и сверкали яростью. Из-за Хеллегер ему пришлось притащить в замок эту скверну! Дрянь! Только дайте ему дотянуться до неё.

Старуху бросили на пол на колени перед немедом. Он кивнул головой, заставляя всех, кроме брата, покинуть его покои.

— Здравствуй, Вэйла… — Разомкнул плотно сжатые губы Руэри.

— И тебе не хворать, молодой вождь! Долгих лет счастливой жизни тебе!

— Спасибо. Подойди ко мне.

— А не боишься? — Вдруг растянула в гадкой улыбке губы страшная старуха.

— Не боюсь. — Хмыкнул в ответ Руэри. — Повышать голос не хочу.

— Как скажешь, молодой вождь. — Старуха тяжело поднялась с колен и подошла почти вплотную к Руэри.

— Моя любимая сестра Хеллегер покинула нас без спроса. Я хочу, чтобы ты нашла её.

Ведьма угрюмо молчала.

— Я не соперница ей, немед. — Сказала тихо. — Если она не захочет, её никто не найдёт.

— Она, конечно, уже знает, что я её ищу, но вряд ли будет пользоваться своим даром. Так что, найди её! И это не просьба, ведьма!

— Я поняла тебя, немед. И попробую. Но для этого мне надо домой. Здесь я работать не буду.

Руэри думал недолго, оценивающе рассматривая старую женщину.

— Хорошо. — Наконец, принял решение. — Иди. С тобой пойдут мои люди. И лучше тебе не придумывать и не пытаться открыть пути, чтобы сбежать от нас.

— Не бойся, юный вождь. Кто я такая, перечить тебе?

— Хорошо, что ты это понимаешь. — Руэри движением руки отпустил её. Мичил вышел следом за нею. Он всё проконтролирует.

Рука Руэри, лежащая на подлокотнике сжалась в кулак. Кроваво-красный камень зловеще сверкнул. Чёртова сестра! Из-за неё он не может сосредоточиться на делах клана! Всё из-за этой гордячки!

*****

Хеллегер спала беспокойно. Сеок слышал её тяжёлое дыхание, но не хотел заходить в её комнату.

Ей снился странный сон. Солнечный день. Она на поляне с красивыми цветами. По мягкой сочной траве к ней идёт молодая красивая девушка. Её глаза — как самое чистое небо. Солнце играет в её пшеничных волосах. Хеллегер нравится эта девушка. Это дочь леса. Доброе, безобидное существо. Она берёт Хеллегер за руку и ведёт на поляну. Ей очень хорошо, легко, покой и радость расцветают в душе. Они кружатся, взявшись с девушкой за руки, беззаботно смеются. И тут Хеллегер слышит вкрадчивый, завораживающий её голос: «Где ты?». Хеллегер уже хочет открыть рот, чтобы ответить, но вдруг огромный иссиня-чёрный ворон опускается на голову дочери леса и дерёт её светлый волос когтями. Девшука визжит и отпускает руки Хеллегер. А ворон вдруг бьёт её сильным клювом прямо в макушку. Девушка пытается прогнать противную злую птицу, но ворон продолжает гнать её от Хеллегер, пока та не скрывается из вида.

Ворон возвращается. Хеллегер закрывается руками, ожидая, что птица хочет и ей причинить боль. Но ворон опускается перед ней на траву, смешно наклоняет голову на бок и каркает вполне различимо:

— Не смей никому говорить, где ты! Поняла? Никому!

Хеллегер опустила руки и тут ворон больно клюнул её в большой палец ноги:

— Просыпайся!

И она открыла глаза. Она не могла понять, где она… Вокруг была темнота. Где поляна? Где сочная трава? Где противная чёрная птица? Тихо позвала своего воина. Сеок тут же вошёл, и она с облегчением выдохнула.

— Кто-то ищет меня… — Сказала, вытирая испарину со лба.

— Да, понятное дело. Руэри и ищет.

— Нет. — Хеллегер села в кровати. — Это не он. Это магия… Скорее всего, старая Вэйла взялась помогать ему…

— Вот дрянь! — Сеок чуть не сплюнул прямо на пол, но вовремя опомнился. — Надо было давно её утопить!

— Но есть у меня и защитник… — и Хеллегер рассказала Сеоку странный сон.

*****

Высоко в горах в своём деревянном доме проснулся Дугальд. Старик с красивой белой бородой, кряхтя, встал со скрипучей кровати, напился холодной воды из ковша. Тяжело ему дался перенос в сон Хеллегер. Но Боги были милостивы. Он успел. Паскудная ведьма… Ишь, чего удумала. А хороша! Хеллегер чуть не поддалась, чуть не сказала, где их искать. И ведь не вспомнила бы ничего после сна… Зараза костлявая — дочерью леса прикинулась! Дугальд вышел из избы, глянул на сверкающие вершины любимых гор и вознёс благодарственную молитву его богам.

*****

Вэйла пришла в себя с криком ужаса. На макушке выросла некрасивая болючая шишка. Чёртов ворон словно молотком по голове огрел! Она и не поняла, кто это! Но кто-то очень сильный, опасный! Тот, кому лучше не переходить дорогу! Никогда!

Вэйла опасливо покосилась на насторожившихся воинов. Ей будет легче этих дураков вокруг пальца обвести, чем устроить вражду с тем, кто так легко приходит во сны зловещей птицей смерти…

Глава 18.

Сеок быстро нашёл работу у того же купца, к которому караван с товарами приехал. Сильный суровый мужчина пришёлся невысокому толстому человечку по душе, и он нанял его в личную охрану. А так Сеок и на складе с товаром помогал, и по дому с тяжёлой работой.

Сеок купил на нелегальном невольничьем рынке девчушку лет двенадцати. Вообще-то, он хотел купить взрослую женщину. Желательно, немую. А потом увидел её… Худенькая, постоянно кашляющая, доходяга в лохмотьях не вызывала интереса у потенциальных покупателей. Воину захотелось оторвать голыми руками голову жирному мерзкому продавцу, пинавшему время от времени беззащитное тельце… Но ему нельзя… Не сейчас. Потом, как-нибудь, он его обязательно найдёт и поучит жизни. А сейчас он, скрипя зубами, бросил в холёную ладонь пару мелких монет — цену за хрупкую жизнь, и забрал девочку с собой. У той уже сил и плакать не было.