Хеллегер (СИ)

— Твой тотем ворон? — Хеллегер перевела взгляд на птицу на посохе.

— Да. — Одними губами улыбнулся Дугальд. — Но я могу сливаться с ним. Путешествовать, смотреть его глазами, слушать.

— А у Гэйра?

— А ты не поняла? — Прищурил один глаз шаман.

— Дракон… — Одними губами прошептала Хеллегер.

Старик кивнул.

— Никогда такого не было. Обычно тотем — привычное животное. А вот дракон… Это первый раз. Ещё мальчиком Гэйр испытал весь дикий нрав своего тотема. Если обычно тотем служит человеку, то здесь его тотем захотел человека.

— И тогда ты закрыл его магией… — Восхищённо прошептала Хеллегер.

— Да. — Кивнул седой головой старик. — Но постепенно моя магия, живущая в татуировках, слилась с магией драконов, проросла в него. Мальчик может гораздо больше, чем думает. Я дал ему силу. И дракон никогда не возьмёт над ним верх. Но… не стоит с Гэйром говорить об этом. Он не всё знает.

— А он может, как ты, летать? — Хеллегер, казалось, пропустила мимо ушей предостережение старика.

— А ты когда-нибудь слышала о драконах в этих краях? — Шаман поднял кустистые брови.

Хеллегер отрицательно покачала головой.

— Вот и ответ на твой вопрос. Ворону легко скрыться… в ветках деревьев, например. А куда скрыться огромному огнедышащему чудовищу? И это вторая причина, почему я запер его сущность.

— Занятно… — Улыбнулась Хеллегер.

— Наверное. — Согласился шаман и, уперев ладони в колени, встал. — Мне пора. Теперь и стряпуха Лейма справится с твоей болезнью.

— Ты только ради меня пришёл?

— Ну, не ради же этого припадочного духа, который сейчас сидит на твоей постели и старается не отсвечивать.

Хеллегер тут же лягнула воздух и попала проявившемуся духу в прозрачное бедро, пройдя его насквозь.

— А ты можешь сделать так, чтобы эта пакость не могла исчезать? — Ткнула пальцем в духа.

— Ля, чего это ты? Я спас тебя, свободой рисковал, а ты?! — Обиделся дух.

— Не могу. — Развёл руками шаман. — Но, почему-то мне кажется, именно эта его способность тебе пригодится.

Дугальд взял свой посох, перекинул через руку плащ, наклонился к волосам девушки и коснулся их губами.

— До свидания, древняя кровь. Поправляйся. Я буду ждать тебя.

— Можно? — Спросила Хеллегер у старика, указав глазами на навершие посоха.

Шаман подумал секунду и кивнул. Тонкая рука легла на голову деревянного ворона и легко погладила, пробежалась пальчиками по вырезанным перьям крыльев. Лишь на мгновение Хеллегер показалось, что глаза старика затянуло удовольствие.

Глава 35.

Дугальд нашёл Гэйра на тренировочной площадке. Даже в холод маститые воины тренировали молодёжь. Вождь в одной льняной рубахе с широкими рукавами, с деревянным мечом в руках отбивался сразу от троих с настоящим тяжёлым оружием. За считанные минуты он нанёс всем троим удары, которые в настоящем бою уже были бы смертельными. Он заметил колдуна, отступил на шаг и опустил меч.

— Продолжайте. — Бросил Сеоку и ещё одному воину, и пошёл к Дугальду. Уважительно поклонился. — Здравствуй, почтенный.

— Здравствуй, мальчик. Проводи меня.

Гэйр забрал у одного из мальчишек, глазеющих за представлением на площадке, свой плащ и пошёл с шаманом по огромному двору.

— Как она? — Наконец, спросил Гэйр молчавшего старика.

— Уже хорошо. Выберется. Новый вождь клана Уэйлин захочет забрать её. Если отдашь… — Шаман красноречиво замолчал.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — Возмутился Гэйр.

— За того, кто ты есть! — Оборвал его возмущения Дугальд. — И вот ещё… не вздумай духа замка гонять.

— Кстати, откуда эта нечисть взялась? — Они уже дошли до огромных ворот.

— Он не нечисть. Не стоит оскорблять духов. Они могут и сменить своё доброе отношение. Вот тогда ты прочувствуешь всю его мощь. Он, если хочешь, хранитель твоего дома. Живи дальше и не беспокойся о нём. Думаю, больше он тебе не покажется. Он не к тебе, к Хеллегер приходит.

— Ну, конечно, — Хмыкнул Гэйр.

Дугальд вдруг стукнул молодого вождя основанием посоха по носку сапога, заставив зашипеть от боли и спрятать ушибленные пальцы за щиколотку.

— Я тебе не скоморох! — Шаман разозлился. — Слушай, что говорю, и выполняй! Духа — не трогай! Хеллегер — береги!

— Да я только и делаю, что берегу! А она только и делает, что пакостит мне! — Взорвался немед.

— Вот и найди к ней дорогу! Подбери ключ! — На этот раз вождь получил навершием посоха в грудь. — Пора мне. Трудно мне здесь, дышать тяжело.

— Прости, Дугальд! — Гэйр вдруг моментально остыл. — Спасибо, что помог.

Шаман вздохнул.

— Береги себя и её, мальчик. — Ладонь старика легла на щеку вождя. — Дальше не ходи со мной. Я сам.

Гэйр кивнул и снова поклонился. Старик отвернулся и зашагал прочь от замка. Немед подождал, пока высокая фигура исчезла из виду. А ещё через пару минут в небо взмыл огромный иссиня-чёрный ворон. Вождь проводил его долгим взглядом и вернулся в замок.

Он сразу же поднялся к Хеллегер и, коротко стукнув в дверь, вошёл. Лейма, поившая эльфийку отваром, слегка поклонилась вождю и вышла.

— Ну, здравствуй! — Немед сел в кресло у кровати девушки.

— Здравствуй! — Что-то в ней изменилось, и Хеллегер сейчас с интересом смотрела на Гэйра.

— Как ты? — Вождь поджал губы.

— Уже лучше. — Прохрипела Хеллегер и зашлась кашлем.

— Вижу. — Недоверчиво хмыкнул Гэйр.

— Пусти ко мне Эйлин и Сеока… — Хеллегер запнулась и добавила, — пожалуйста…

— Дугальд сказал, ты больше не умираешь. Я распоряжусь, им разрешат… Послушай, Хеллегер, давай договоримся. У меня зубы сводит от всего, что происходит в моём замке. Прошу, не надо больше пытаться убить себя. Я не отдам тебя, даже если мне придётся убить твоего брата.

То, как Гэйр это сказал, не оставляло сомнений — так и сделает. Эльфийка медленно кивнула.

— Дугальд сказал, он прибудет дня через три… — Почти прошептала Хеллегер.

— Да. — Подтвердил вождь. — Он едет не один. С ним твоя сестра и свита. Они серьёзно замедляют его движение. Хотя холода и подгоняют их. Надо же, как ему не терпится до тебя добраться…

— Твои люди следят? — Эльфийка спросила, но уже знала ответ.

— Конечно. Я всегда знаю, что происходит на моих землях…

— Ну, про город-то ты не знал. — Хеллегер не упустила возможности ткнуть носом вождя в его промах. Он поморщился и хотел что-то ответить, но в этот самый момент дверь открылась и с довольным визгом в комнату забежала Эйлин. Увидев немеда, тут же запнулась, а сзади в неё врезалась Лейма. Она схватила девочку за руку.

— Вот стрела неуправляемая!

— Простите… — Эйлин замерла и опустила глаза.

— Заходи уже. — Усмехнулся Гэйр. — Поправляйся. — Кинул Хеллегер и ушёл.

Эйлин тут же кинулась эльфийке на шею.

— Лега, ты так напугала меня! — Девочка уткнулась лицом в шею эльфийки. — Так напугала!

Хеллегер гладила Эйлин по косам.

— Всё будет хорошо, малышка. Прости меня. — Она зашлась кашлем и Лейма потянула девочку за одежду.

— Иди, козочка. Не мешай. Видишь, Хеллегер отдохнуть надо.

Но не так-то просто было её выгнать.

— Я сегодня буду с тобой спать! — Заявила девочка тоном, не терпящим возражений.

Хеллегер усмехнулась:

— Договорились.

Лейма хотела вмешаться, но только рукой махнула. Кто теперь остановит Эйлин? Пусть спит. И ей спокойней будет. Если что, позовёт, да и поможет. Эйлин, довольная, снова убежала по делам. Теперь-то у неё есть доступ к её Хеллегер.

Эльфийка проводила свою малышку взглядом и расслабилась. Что ж, раз ей не дали уйти, надо поправляться. Она закрыла глаза и уплыла в целительный сон. Лейма стояла к ней спиной, что-то размешивая в большой глиняной чашке. Она не видела, как проявился дух. В этот раз он был в образе молодого мужчины с красивым благородным лицом. Голову, по-прежнему, украшал родовой венец клана. Он серьёзно смотрел на эльфийку. А затем так же, как шаман, погладил её белоснежные волосы прозрачной рукой и невесомо коснулся губами.

Лейма, что-то почувствовав, обернулась, но никого не увидела. Только холодком чуть дохнуло, словно, что-то погнало воздух. Лейма внимательно осмотрела комнату, зябко повела плечами и вернулась к своему занятию. Великий шаман доверил ей древнюю кровь. И она не подведёт.

Глава 36.

Хеллегер быстро шла на поправку. Эльфийская выносливость была ей в помощь. На третий день она уже бродила по замку, несмотря на ворчание Леймы. Правда, ворчала знахарка больше для порядка. Она видела, что немеде гораздо лучше. А ещё за эти дни она пронялась уважением к эльфийке. Та спокойно выносила все процедуры, стойко пила все горькие и просто невкусные отвары, беседовала с Леймой об их составе, иногда просила что-то добавить, и… благодарила. Она оказалась не такой заносчивой чужачкой, как все себе представляли.

На третий день Хеллегер накинула на худенькие плечи тёплый плащ и вышла во двор. Она открыла створку тяжёлой двери, шагнула через порог и задрала голову. Низкое небо, налитое свинцом, казалось, можно рукой достать — только потянись. По земле — белые прожилки изморози. Зима… Хеллегер вдохнула поглубже холодный воздух и тут же зашлась изматывающим кашлем.

— И что тебе в тепле не сидится? — Тут же услышала недовольный голос Гэйра за спиной.

— Завтра к полудню новый немед клана Уэйлин въедет в ворота твоего замка… — Она тоже не поздоровалась с ним и даже не повернулась.

— Знаю… — Голос Гэйра был абсолютно спокоен.

— А я чувствую… — Эхом откликнулась Хеллегер. Она повернулась и шагнула под каменные своды замка, обходя его хозяина.

— Хеллегер! — Окликнул её вождь и подождал, пока она обернётся. — Всё будет хорошо.

— Повторяй это чаще, немед клана Хаттэн, и, возможно, однажды боги услышат тебя… — Хеллегер отвернулась и пошла в башню на крыше. Слишком много людей рядом. Ей хотелось покоя.

*****

Как и говорила Хеллегер, к обеду следующего дня в ворота замка въехал большой отряд. Эльфийка наблюдала за процессией из окна.

Немед Гэйр в окружении верных людей встречал нового немеда клана Уэйлин. Люди же во дворе продолжили заниматься своими делами, будто ничего и не происходит.

Руэри подождал, пока Эдме помогут спуститься с коня, и уже вместе они пошли к Гэйру.

— И кто эта прекрасная дама? — Буркнул дух замка в самое ухо Хеллегер, наблюдая, как Эдме грациозно откинула с головы капюшон. Эльфийка от неожиданности вздрогнула.

— Что, не находишь схожих черт? — Усмехнулась скупо.

— Да, ну-ууу… сестра, что ли? — В голосе духа, ставшего вдруг скрипучим, царило недоверие.

— Что ли… — Кивнула Хеллегер, продолжая не сводить взгляда с брата, ставшего главой клана.

Немеды поприветствовали друг друга. Гэйр пригласил немеда к себе, немеде же пришлось отправится в предоставленные гостевые комнаты.

После обычных приветствий и обмена любезностями Руэри перешёл к делу.

— Мне хотелось бы увидеть сестру, немед Гэйр. — Немед клана Уэйлин вцепился взглядом в лицо Гэйра.

— Ей нездоровится. Лучше подождать с визитом. — Спокойно, но твёрдо ответил тот.

— Что с моей сестрой? Болезнь опасна? — Руэри казался действительно взволнованным.

— Всего лишь простуда. — Равнодушно ответил немед. — Ей уже гораздо лучше.

— Тогда не вижу причин откладывать визит. В каком статусе моя сестра находится в вашем замке? — Голос немеда клана Уэйлин налился тяжестью.

— В статусе гостьи. — Спокойно ответил Гэйр.

Ответ Руэри устроил, и он кивнул.

— Как она попала к вам?

— О, это долгая история. — Гэйр усмехнулся уголком губ. — Я расскажу её вам чуть позже. Сейчас вас проводят в вашу комнату. Располагайтесь, отдыхайте. Вечером я сам провожу вас к Хеллегер.

Руэри понял, лучше не настаивать. Он согласно кивнул и вышел в мрачный коридор, где его уже ждал сопровождающий.

Гэйр закусил уголок губы. Руэри не стал маскировать свои намерения важностью переговоров и сразу объявил свой приоритет — сестра! А Гэйр всё ещё не нашёл вариант, как без крови оставить её в своём клане…

*****

Вечером, перед ужином в общем зале, Гэйр сопроводил Руэри и Эдме к Хеллегер. Он коротко стукнул и толкнул дверь.

За столом сидели Эйлин и Лейма. Знахарка показывала девочке травы и тихим голосом рассказывала об их целебных или опасных свойствах.

В полумраке комнаты единственным ярким пятном был огромный камин с полыхающим в нём пламенем. Перед ним в кресле сидела Хеллегер. Её руки расслабленно лежали на подлокотниках. На необыкновенном обруче играли отблески огня. Белоснежные распущенные волосы переливались, как вечный снег на вершинах гор в лучах заходящего солнца. Трудно было найти более красивую и завораживающую картину…

Увидев вошедших, Эйлин и Лейма встали и поклонились. Хеллегер же даже головы не повернула. Она, словно, и не слышала, что кто-то вошёл.

Руэри двинулся вперёд. Остановился чуть сбоку и сзади Хеллегер, положил ей руку на плечо и почувствовал, как она вздрогнула.

— Здравствуй, сестра… — Надо же, он умудрился добавить в голос теплоты.

— Здравствуй, брат… — Хеллегер не повернула к нему головы, но вдруг накрыла его руку своей ладонью, заставив теперь вздрогнуть его. — Я рада, что вы добрались без потерь.

— А меня ты не хочешь поприветствовать? — Эдме даже не попыталась спрятать раздражение.

Хеллегер убрала свою руку от руки брата и медленно повернула голову.

— И тебе здравствовать, сестра! — Она цепким взглядом окинула немеду и усмехнулась, заметив её руку на сгибе руки Гэйра.

Эдме поджала губы.

— Немед Хаттэн сказал, что ты больна… — Руэри вернул внимание себе.

Хеллегер опёрлась руками на подлокотники и поднялась.

— Да, я простудилась. Как видишь, воздух севера оказался для меня губительным.

Руэри поднял брови.

— Надо сильно постараться, чтобы эльф заболел. — Растянул губы в улыбке.

Хеллегер взглянула ему прямо в глаза.

— Возможно, если эльф чистокровный. А для полукровки, как видишь, всё возможно.

Улыбка сползла с губ немеда клана Уэйлин. Гэйр понял, пора прекращать визит.

— Хеллегер, я знаю, что ты ещё слаба, но, возможно, ты захочешь присоединиться к нам на ужине в честь приезда твоей семьи? — Вклинился он в разговор родственников.

Хеллегер медленно перевела на него взгляд.

— Благодарю, немед Гэйр. Боюсь, для меня это пока всё же тяжело. Я останусь у себя.

Гэйр кивнул.

— Что ж, тогда мы пойдём. Все уже ждут нас в большом зале. Я попрошу кого-нибудь из женщин принести тебе ужин сюда. Лейма, Эйлин, вы уже тоже должны быть в зале. Почему ещё здесь? — Глаза немеда метнули молнии.

— Мы уже, немед, прости. — Лейма взяла Эйлин за руку и потянула к двери, но та друг заупрямилась.

— Немед Гэйр, можно я принесу Леге ужин?

— Лега? Почему ты называешь мою сестру Легой? — Руэри тут же включился в разговор.

— Извини, немед, — Прервал его Гэйр. — этот ребёнок слишком своеволен, как и твоя сестра. Так она называет Хеллегер. И никак отучить не можем…

Гэйр зло зыркнул на девочку. Не хватало, чтобы Руэри начал вынюхивать и что-то раскопал о подложных бумагах эльфийки. Их обнаружили у Сеока и забрали. Сейчас они лежали в надёжном месте в комнатах Гэйра.

— Ты можешь принести Хеллегер ужин, но потом снова вернёшься в зал. — Он улыбнулся Эдме и легко потянул её в сторону двери. Та легко подчинилась, тут же забыв про сестру.

Руэри протянул к лицу Хеллегер руку, желая коснуться ладонью, но эльфийка отстранилась. Брат снова поджал губы.

— Поправляйся, сестра.

— Спасибо, брат. Я обязательно поправлюсь… — Она ничего не добавила, но Руэри отлично понял её посыл — «не дождёшься». Он усмехнулся и отправился за немедом и сестрой. За ним комнату покинули и Лейма с Эйлин.

Хеллегер снова опустилась в кресло. Первая встреча состоялась.

— Фух… ну и змея… — Тут же рядом с эльфийкой проявился дух. — Смотри, окрутит она Гэйра, ещё пожалеешь!

— А зачем мне тот, кого можно так легко окрутить? — Усмехнулась Хеллегер.

— Ну… — Замялся дух, не зная, что сказать. — А, пойду я лучше послежу, кто что говорит, что делает. — Он тут же растаял, и Хеллегер почувствовала, что, наконец-то, осталась одна.

Гэйр провёл даму на её место за большим главным столом, выловил взглядом Томэга, кивнул, подзывая к себе и приказал очень тихо:

— Выставь у Хеллегер охрану.

— Зачем? — Удивился Томэг.

— В замке слишком много гостей. — Гэйр глянул на него, как на дитя неразумное.

Томэг стукнул себя по лбу.

— Прости, немед. Сейчас сделаю.

Через несколько минут в темноте коридора тихо появились двое мужчин. Они расположились так, чтобы им отлично была видна дверь в покои эльфийки. Теперь только члены клана Хаттэн могли пройти к Хеллегер.

Глава 37.

Руэри смотрел на толпу веселящихся людей. Он высматривал Сеока. Ему хотелось сказать бывшему соклановцу всё, что он о нём думает. Но того не было видно, и немед плюнул на эту затею.

Эдме сидела рядом с Гэйром и, кажется, была счастлива. Люди в зале шумели и, чем дальше, тем больше. Выпитый эль расслаблял и развязывал языки. Дошло дело и до танцев. Гэйр уважительно пригласил сестру немеда клана Уэйлин. Пиршество и танцы продолжались до глубокой ночи.

*****

К обеду следующего дня Руэри вместе с сестрой поднялся к Хеллегер. Они хотели навестить сестру, но дорогу им преградили. Несмотря на весь гнев высокопоставленных гостей, люди клана Хаттэн и не думали их пропускать. Хеллегер, услышав шум за дверью, сама вышла в коридор.

— Что здесь происходит?!

— Здравствуй, сестра! — Руэри приторно улыбнулся. — Мы хотели навестить тебя.

— Проходите. — Кивнула Хеллегр.

— Но… — Хотел возразить один из людей Гэйра. Хеллегер не дала. Дверь за спиной вошедших закрылась.

— Хорошо же ты тут устроилась! — Эдме подошла к камину и протянула руки к огню.

— Не жалуюсь! — В тон ей ответила Хеллегер и уселась в удобное кресло.

— Тебе уже лучше? — Участливо спросил брат. Хеллегер перевела на него взгляд своих лунных глаз.

— Прекрати изображать заботу. Что на самом деле ты хотел спросить? — Эльфийка не повелась на заботу родственника.

— Не смей хамить немеду твоего клана! — Эдме повысила голос.

— Знаешь, сестра, в чём моё преимущество? — Хеллегер перевела на неё взгляд. — Я могу попросить убрать тебя из моей комнаты и никогда больше не пускать. Так что, попридержи язык. Ты всего лишь сестра немеда.

Эдме зло сощурила глаза и открыла рот, готовая достойно ответить, но Руэри рявкнул:

— Помолчи, сестра! — Он сел на стул, забросил ногу на ногу, и обхватил колено рукой. На пальце сверкнул кроваво-красный рубин.

— Хеллегер, почему ты сбежала? — Руэри ласково спросил сестру.

— Разве я не вольна делать, что хочу? — Хеллегер усмехнулась.

Руэри отпустил колено и откинулся на спинку стула.

— Ты так спешила, что даже не проводила отца к предкам. — Кривая ухмылка исказила лицо Руэри. — Но мы волновались, искали тебя.

— Не стоило, брат. Если я ушла, значит, так хотела. — Их игра забавляла Хеллегер. А ещё она знала, что пройдёт совсем немного времени, и их навестит немед Гэйр.

— Ты ещё и одного из лучших воинов увела! — Сокрушённо вздохнул брат.

— Воина никто не может увести, если он не захочет… — Хеллегер хотела добавить что-то ещё, но не успела.

Дверь без стука распахнулась и, оправдывая ожидания Хеллегер, в комнату вошёл Гэйр. Его глаза метали молнии, скулы сведены, выдавая ярость. За спиной немеда безмолвно стал Сеок, глядя недобро на бывших соклановцев.

— Доброго дня, немед Гэйр! — Пропела Эдме.

— Доброго! — Не поворачиваясь к ней, ответил Гэйр.

— А-аа, предатель… сегодня ты осмелился выползти из той норы, куда забился? Ну, здравствуй! — Насмешливо выдал Руэри.

— Немед клана Уэйлин, вы сейчас разговариваете смоимвоином! Оскорбляя его, вы оскорбляете меня. Я правильно понимаю, только что вы намеренно нанесли мне оскорбление на моих землях и в моём замке? — Тон немеда Гэйра стал ледяным. Хеллегер показалось, что даже в комнате похолодало, и она непроизвольно поёжилась. В глазах Гэйра проступили глаза дракона, опасно сузив вертикально зрачок.

Руэри поднялся из кресла.

— Простите, немед Гэйр! Я сделал это ненамеренно. Но вид воина, предавшего свой клан, вызвал у меня неприятные чувства.

Эдме так и застыла возле камина. Она впервые видела немеда Гэйра в гневе. Вождь северного клана сощурил глаза.

— Подобное неуважение может вам дорого стоить, немед. Не стоит так рисковать.

— Согласен. — В планы Руэри не входило объявление войны. — Ещё раз — приношу свои извинения.

Гэйр думал несколько секунд.

— Хорошо! Немед Руэри, приглашаю вас ко мне. Нам надо многое обсудить. Немеда Эдме, вам лучше обождать брата в ваших комнатах.

— Но я хотела бы побыть с сестрой. — Эдме попыталась обаятельно улыбнуться.

— Извини, сестра, я ещё не поправилась окончательно. Так что, прости. Я устала, хочу остаться одна. — Елейным голосом произнесла Хеллегер. В подтверждение своих слов, она подошла к кровати и села.

— Что ж, тогда я с удовольствием подчинюсь вам. — Эдме снова улыбнулась немеду Гэйру.

Тот отступил в сторону и сделал жест рукой, приглашая всех покинуть комнаты Хеллегер. На прощание он повернулся к эльфийке, зло сверкнул глазами, резко отвернулся и вышел вслед за гостями.

— Н-да… понимаю, почему ты сбежала… — Дух проявился рядом с Хеллегер.

Эльфийка встала и подошла к окну.

— Они неплохие… Я не знаю, как бы я отнеслась к ребёнку мужа от другой женщины. Любимой женщины…

Дух фыркнул.

— Будто это такая редкость! — И вдруг понизил голос и заговорщицки спросил, — А хочешь послушать, о чём они там болтать будут?

— Хотелось бы… — Вздохнула эльфийка.

— А тебя не учили, что подслушивать нехорошо? — Дух погрозил девушке пальцем.

— Да, чтоб тебя! Пошёл вон из моей комнаты! — Вдруг взорвалась Хеллегер.

— Да, ладно тебе! Какие все нервные последнее время! Иди за мной, злюка. — Дух поплыл к двери.

— И как ты собираешься по коридорам витать? — Хеллегер подняла бровь.

— Ну, ты же меня первый раз почувствовала, вот, и сейчас, давай, постарайся. — И дух растворился в воздухе.

Хеллегер вздохнула и побрела в коридор.

Глава 38.

Хеллегер уверенно шла по замку, стараясь не отставать от пронырливого духа. Они дошли до лестницы, ведущей на самый верх в башню лучников. Здесь дух нырнул за лестницу в небольшой портик.

— Стой! — Гаркнул он Хеллегер, чуть не врезавшейся в один из торчавших, грубо тёсаных камней. — Убьёшься ещё, древняя кровь. Теперь помогай себе сама. — И дух принялся указывать ей на камни, на которые надо нажать.

С первого раза ничего не получилось. Пришлось начинать сначала.

— Дави сильнее! — Ворчал дух. — Твои девичьи руки…

Хеллегер старалась, хотя мало верила во всю эту затею. Но вот, с нажатием на последний камень, стена удивительно тихо дрогнула и ушла внутрь, открыв небольшие зазоры с обоих сторон.

Хеллегр осторожно заглянула внутрь — абсолютная темнота не дала ей шанса как следует рассмотреть проход.

— Ты издеваешься? Как я буду идти в полной темноте?! Хоть бы свечу захватила! — Хеллегер уставилась на духа, белёсой дымкой висевшего перед нею.

— А я зачем? — Совершенно искренне удивился дух. — Давай, заходи быстрее, древняя кровь! Итак, долго тут топчемся. Ещё увидит кто! Проход должен оставаться тайной.

Хеллегер неуверенно шагнула внутрь коридора, и дверь за нею тут же тихо закрылась. Эльфийка вдохнула застоявшийся, воняющий пылью и затхлостью воздух, обернулась в полной темноте, тронула рукой шершавую холодную поверхность. Её душа дрогнула. Как она могла довериться этому наглому духу?! Он может оставить её здесь, и никто не услышит её криков…

— Следуй за мной. — Тихо шепнул дух и засветился холодным голубым светом. — И не шуми, не беспокой души сгинувших здесь… Смотри под ноги, древняя кровь. Терпеть не могу хруста истлевших костей.

Хеллегр опустила глаза вниз и в тусклом свете увидела скелет в лохмотьях. Он сидел, опершись спиной о стену и вытянув ноги. На пальце необычным большим камнем сверкнуло кольцо. Венец, когда-то венчавший высокий лоб, сейчас болтался на позвонках, оставшихся от шеи, в виде причудливого ожерелья.

Эльфийку передёрнуло. Она перевела взгляд на духа и шёпотом велела:

— Веди.

Дух поплыл вперёд, указывая путь. Вдруг Хеллегер услышала приглушённые канем голоса.

— Пришли. — Шепнул дух. — Молчи и слушай. А я пойду туда.

Ещё до того, как Хеллегер успела возмутиться, он погасил свой свет и просочился сквозь стену, оставив эльфийку одну в компании дряхлых скелетов.

— Ну, мокрица поганая, доберусь я до тебя… — В полной темноте Хеллегер припала ухом к каменной стене и неожиданно чётко услышала голос брата.

*****

— Вы не можете препятствовать мне, немед Гэйр! Хеллегер — моя семья. Я — глава семьи! И я заберу её домой, нравится вам это или нет! — Руэри говорил спокойно, веско. Он говорил то, в чём был абсолютно уверен.

— Хеллегер гостит в моём замке, в моём клане. Если вы попытаетесь увезти её силой, мы вам не позволим. — Так же спокойно ответил немед Гэйр.

— Почему я должен увозить её насильно? — В голосе Руэри слышалось удивление. — Разве моя сестра не хочет вернуться домой, под крышу родового замка, где она стала полноправной хозяйкой?

Хеллегер, не удержавшись, хмыкнула. Брат даже не знал, на сколько она стала полноправной хозяйкой. Те свитки, что остались в лесу… Они дадут её мужу все права на клан. Вот ты обрадуешься, брат!

— Простите, немед Руэри, но я не увидел особой радости от вашей встречи. — Хеллегер услышала, как под весом Гэйра скрипнуло кресло.

— Она пережила шок. — Возразил Руэри. — Ей всего лишь нужно прийти в себя. Как только она будет готова, мы двинемся в путь. — Тон немеда клана Уэйлин не допускал возражений.

— Только, если она сама скажет мне, что хочет уехать. — Спокойно бросил Гэйр.

— С каких пор женщина решает, что ей делать? — Руэри начинал раздражаться.

— Она эльфийка, а не обычная женщина. Я не неволю её в своём замке, и она может сделать выбор. — Гэйр старался сохранять спокойствие.

— Конечно, она скажет! Но давайте обговорим ещё один вопрос, немед Хаттэн. — Руэри решил сменить тему разговора. — Моя сестра Эдме… Как и мой отец, я бы хотел, чтобы наши кланы были связаны семейными узами. В прошлый раз вы хотели взять в жёны Хеллегер, но она была неучтива. Эдме гораздо более спокойна и благородна. Она — чистокровный представитель клана Уэйлин. Ваш союз накрепко свяжет наши кланы кровными узами.

Гэйр долго молчал, прежде чем ответить.

— Благодарю, немед Руэри. В мои планы не входит обретение жены. Но, я думаю, мы найдём для Эдме подходящего мужа из лучших воинов моего рода.

— Немеда клана Уэйлин хотела бы стать немедой клана Хаттэн. — В глухом голосе Руэри зазвучало раздражение. — Моя сестра достойна самого лучшего.

— Несомненно, немед. Но я не трофей для вашей сестры. — Хеллегер показалось, что в голосе Гэйра зазвучали рычащие нотки. — Никто не смеет указывать мне в моём доме, что мне следует делать!

Хеллегер услышала, как упал стул. Наверное, Руэри вскочил. В комнате повисло опасное молчание, но затем зазвучал спокойный голос Руэри. Ему удалось взять себя в руки.

— Простите, немед. Пожалуй, я увлёкся… Сестра всю дорогу бубнила мне о том, как мечтает стать вашей парой. Пожалуй, лучше отложить этот вопрос. Прошу прощения, мне надо обсудить некоторые вопросы со своими людьми…

— Конечно. — Спокойно ответил Гэйр. — Увидимся на ужине. Вас пригласят.

В комнатах Гэйра повисла тишина. Хеллегер отняла ухо от стены. Вокруг неё было темно, хоть глаз выколи. Она подняла руку и помахала перед лицом. Ничего не видно… Дух не появлялся. Хеллегер прикинула, с какой стороны они пришли. Опёрлась рукой о стену и медленно шагнула вперёд. Под ногой что-то мерзко хрустнуло. Эльфийка закрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Нет, она всё-таки развоплотит этого гадкого духа! Сволочь!

— Не шуми! — Дыхнули ей прямо в ухо, и Хеллегер опять зажала рот.

— Я тебя… — начала было эльфийка.

— Да-да, знаю-знаю. Прости, задержался немного. Интересно за мальчиком наблюдать. — Дух засиял на этот раз золотым светом. — Смотри под ноги. Вот зачем ты бедному Зоду руку отдавила? Лежал себе, никого не трогал. Как он теперь в носу ковыряться будет? У него, итак, развлечений всего-то ничего осталось, и тех лишили…

Они быстро шли коридором, у стен которого иногда попадались древние скелеты. В самом тупике дух сказал:

— Обожди. Гляну, чтоб там никого не было. Незачем кому попало нашу тайну знать.

Он вернулся через пару секунд.

— Никого. Давай, жми.

Дух указывал на камни, и Хеллегер послушно давила. Как же она была рада снова высвободиться из каменного мешка. Уже в комнате спросила:

— Кто все те люди, что нашли свою смерть там, в тайном коридоре?

Дух застенчиво кашлянул.

— Ну… Зод, например, которого ты руки лишила, вздумал меня из замка выгнать. Я ему в хранилище свитков и подсунул один интересный. Он так загорелся, что тут же и сунулся в проход. Дурак он был. Факел-то я ему там и погасил… Слышала бы ты, как он завывал… У-у-у-у — Дух мечтательно показал, как это было. — Долго умирал, бедолага… А так ему и надо.

— Меня ты тоже там хотел проучить? — Хеллегер прищурила глаз.

— Нет, что ты! — Глаза духа стали, как две огромные плошки. — Меня бы Дугальд за тебя по ветру развеял. Да и интересно с тобой. Ладно, пошёл я…

— Стой! — Остановила его эльфийка. — А тот свиток?..

— Да, так и валяется в хранилище. Только, чтоб его найти помощь моя нужна. А я пока никому помогать не собираюсь… и убивать никого тоже. Так что, можешь попробовать сама найти. Даже интересно будет… — Усмехнулся дух и исчез.

Хеллегер устало села на кровать. Интересный разговор состоялся у двух немедов. Есть над чем подумать.

Глава 39.

Руэри ушёл от немеда северного клана раздражённым и злым. Он опять отказался брать в жёны Эдме. Это было на грани оскорбления! Руэри надо остыть. Но остыть ему не дали. Его ждала Эдме. Она уже заждалась брата и, увидев его, тут же бросилась к нему.

— Как прошло? — Она с надеждой заглянула в каменное лицо брата.

— Он не женится на тебе! — Сразу же огорошил сестру немед. — Поняла? Забудь о нём. Он готов выдать тебя замуж за кого-то из своих воинов.

— Что?! Не пойду! — Эдме тут же показала свой дикий нрав и отшатнулась от брата.

Руэри подскочил к сестре, схватил за тугую толстую косу, потянул голову назад и вниз, заставляя немеду бухнуться на колени, и прямо в лицо ей прошипел:

— Ты сделаешь то, что скажу! Поняла?!

Эдме схватилась за руку брата, удерживающую её голову за косу, стараясь высвободиться. Но Руэри держал крепко и потянул ещё сильнее, намеренно доставляя боль.

— Не слышу! Ты поняла?! — Рычал он в бешенстве.

У Эдме ужасно пекла кожа головы, а брат не ослаблял хватку. Из красивых глаз потекли слёзы обиды:

— Да! Да! Отпусти!

Но Руэри продолжал удерживать её.

— Ты больше никогда не будешь спорить со мной! Не будешь заявлять свои права! И очень постараешься быть кроткой и тихой! Поняла?!

— Да! — Эдме уже захлёбывалась слезами.

Руэри сильно оттолкнул сестру, заставив её распластаться по полу.

— Поднимись. Приведи себя в порядок и иди к себе. И не лезь к Хеллегер! Поняла?!

Эдме, молча, поднималась на ноги, расправляла тяжёлую юбку.

— Не слышу! — Гаркнул немед клана Уэйлин.

— Да! — Выплюнула со злостью сестра.

Немед больше не обращал на неё внимания. Он сел за стол и закрыл глаза. Он отдаст Эдме за любого воина Гэйра. Пусть тот мучается! Его сестра любого сведёт с ума! Заносчивая гордячка! Ему нужна Хеллегер. Но немед Гэйр не отдаст её. Значит, она сама должна захотеть уехать с ним.

Руэри был старше Хеллегер на целых десять лет. Он прекрасно помнил, как отец привёз незаконную дочь в клан. Его мать, единственная жена вождя клана Уэйлин, за один день почернела от горя и злости. С этого дня между мужем и женой легла пропасть по имени Хеллегер. Мать так и не простила отца. А ему и ненужно было её прощение.

Руэри шумно выдохнул, пытаясь избавиться от противной тяжести в груди. Хеллегер уедет с ним живой или мёртвой. Он так решил.

******

Гэйр позвал к себе Дэви и Томэга. Не успели они прийти, дверь в комнаты немеда распахнулась, и Грир почти втащил Эварта — воина из поселения на дальних южных границах. Гэйр вскочил.

— Немед, беда! — Грир опустил Эварта на лавку.

Гэйр уже стоял перед смертельно уставшим воином. Он присел и заглянул в почерневшее от усталости и горя лицо, положил руку на плечо.

— Что случилось, Эварт? Ты можешь говорить?

Кровь запеклась на сильных руках. Сухие, потрескавшиеся губы с трудом разомкнулись:

— Беда, немед…

Гэйр кинул взгляд на открытую дверь. В коридоре толпились люди, встревоженные внезапным появлением воина с дальних границ.

— Принесите воды и еды, приготовьте помыться! Быстро! Позовите Сеока!

В комнату вошли Дэви и Томэг и прикрыли за собой тяжёлую дверь. Все собрались вокруг Эварта.

— Огромное войско степного народа… идут по землям кланов, уничтожая всё, что не могут унести, что могут — обозами отправляют назад, к себе. Равнинные кланы Киннеар, Руставен, Саинтон уничтожены… Дальше не знаем. Люди бегут на наши земли… Мы не стали давать бой. Их слишком много… Прости, немед…

Гэйр скупо кивнул. В комнату тихо вошёл Сеок. Никто не стал отвлекаться на него.

— Семь дней назад они ступили на наши земли. Мой отряд распался — часть следят за их продвижением, часть поскакала по деревням, предупреждая людей, я — поскакал к вам… Их много, немед… как тьма, их воины укрывают землю, сколько может охватить взгляд…

В комнате повисла зловещая тишина. В дверь тихонько стукнули.

— Еда готова, немед… — Одна из девушек несмело заглянула внутрь.

— Грир, — Гэйр взглянул на воина, — отведи его на кухню. Помоги. Собери всех мужчин в главном зале. Ждите.

Грир скупо кивнул и выполнил приказ.

— Что будем делать, немед? — Воины рассаживались за столом Гэйра.

— Они вошли на земли клана семь дней назад… У нас есть дня три на подготовку. Дэви, шли гонцов в деревни. Все, кто может, пусть идут в замок или в город…

— Гэйр, мы не сможем укрыть всех людей… — Тихо перебил кузен.

— Укроем всех, кто придёт! — Глаза Гэйра сверкнули. — Пусть берут только необходимое: еду и оружие. Скотину, кроме лошадей, пусть отпускают на волю. Потом будем разбираться. Томэг, на тебе гонцы в город. Пусть принимают всех, кто придёт! И пусть только попробуют закрыть ворота раньше времени! После степняков уничтожу их!

Томэг веско кивнул.

— Сделаю…

— Сеок, проследи за подготовкой оружия. Дэви, отдай ему ключи от оружейной. Особенно проверь наличие и качество стрел. Нам будет очень тяжело… но замок выдержит осаду. Всё, что нам может грозить — голод… Сеок проверь кладовые и подземелья. Людей придётся размещать везде. Передай Иннес, пусть тоже проверит запасы и с этого дня расходует их, как можно меньше.

Неожиданно в комнату вошёл Руэри.

— Что происходит, немед Гэйр?

Вождь откинулся на спинку стула.

— Нас ждёт битва, немед Руэри.

Гэйр отпустил всех исполнять поручения и обрисовал ситуацию немеду клана Уэйлин.

— Я должен немедленно вернуться домой! — На волевом лице Руэри отразилась почти паника.

— Невозможно… слишком опасно! Я думаю, что по нашим территориям уже шныряют их разведчики. Они не могут идти вслепую… — Спокойно возразил Гэйр.

— Почему они пошли? — Щурил глаза Руэри.

Гэйр пожал плечами.

— Голод… Два года назад их косила непонятная болезнь. Видимо, сейчас они окрепли и решили поживиться за счёт кланов.

— Я должен ехать! Если выеду сейчас, проскочу. Я должен предупредить брата и возглавить оборону своего замка. После вас они двинутся к нам…

— В твоих словах есть смысл. Но никому не будет лучше, если вы погибнете по дороге. Представляете, сколько сейчас на наши земли вошло народу? Бедного, измученного, потерявшего всё… Они убьют за кусок хлеба. Нет. Это не выход. — Продолжал отстаивать свою точку зрения Гэйр.

В дверь постучали и в проёме появилась Хеллегер. Как только Эварт появился в замке, дух тут же доложил ей, и они двинулись в тайный проход. Она слышала каждое слово и пришла в ужас от сложившейся ситуации.

Степной народ не дал кланам времени на объединение. Они огромной живой волной смели степные кланы и теперь шли к побережью и горным кланам. Они упрутся в замок северного клана и двинутся дальше на запад, к клану Хеллегер.

Степной народ непомерно жесток. Всех слабых ждёт смерть. Впрочем, смерть ждёт всех, но кто-то проживёт остаток жизни в отчаянии безмолвным рабом. Она не могла остаться в стороне! Только не сейчас!

Она шагнула внутрь, прикрыла за собой дверь и тихо сказала двум немедам:

— Я помогу. Я закрою замок…

Оба вождя уставились на неё. Руэри поджал губы.

— Ты не сможешь.

— Смогу. — Хеллегер даже не смотрела на брата. — Смогу, но мне понадобится помощь.

— Если ты закроешь их, степняки пойдут к нам! И уже твой родной клан, твоя семья примет неравный бой! — Ярость от глупости сестры заливала его. Ему даже было плевать, что он говорить в присутствии Гэйра. — Ты можешь помочь нам! Поехали со мной домой, сестра!

— Нет. — Голос Хеллегер был спокоен. — Я укрою замок северного клана. Гэйр прав, путь домой опасен. Что будет, если и ты, и я умрём по пути? Кто поможет тогда? Мичил не будет готов к нападению. Он не устоит. Слишком опасно, брат! Ты — немед клана и ты должен жить!

Руэри смотрел на сестру и думал. В её словах был смысл. Он перевёл взгляд на немеда северного клана.

— Если моя сестра укроет твой замок, что ты будешь делать?

Гэйр мотнул головой, отбрасывая назад смоляную прядь.

— Если всё удастся, у степняков будут два варианта — двигаться на город или идти к вашему клану. Я бы пошёл к замку. Город уже велик, его окружают мощные стены, есть выход в море. Зиму город переживёт, а по весне корабли пойдут в море. Нет, я бы не стал осаждать город без кораблей. А их у них нет! Значит, они пойдут к вам, немед Руэри. Если у Хеллегер всё получится, мы дадим им уйти далеко вперёд, дадим стать лагерем под вашим замком и ударим сзади… Надо предупредить вашего брата. Он должен организовать оборону замка и несколько засад. Если всё сложится, мы уничтожим степняков… Они долго не залижут свои раны.

— Так много «если»… — Задумчиво протянул Руэри. — Ты уверена, сестра?

— Я сделаю всё, что смогу! — Голос Хеллегер звучал спокойно.

— Что именно ты хочешь сделать? — Гэйр уже крутил в голове план.

— Они не увидят замок. Я отведу им глаза.

— Ты хочешь сказать, что они просто не увидят замок? — Гэйр недоверчиво поднял бровь.

— Именно это я и сказала! Или ты плохо слышишь?! — Недоверие Гэйра разозлило эльфийку.

— Она может? — Спросил Гэйр немеда Руэри. Тот пожал плечами:

— Никто точно не знает, что она может, а что нет.

— Хеллегер, если я дам добро, ты понимаешь, какая ответственность ляжет на твои плечи? — Гэйр чуть склонил голову на бок и нервно кусал губу.

Губы Хеллегер изогнула улыбка:

— Такая же, как на твои, немед.

Гэйр принимал самое тяжёлое решение в своей жизни.

— Хорошо. — Наконец, он его принял. — Что тебе нужно?

— Мне нужна черниль. Много. Чтобы я не боялась, что она закончится. И мне нужно подготовиться. У меня нет готовой вязи рун. Замок — не маленькая полянка. Я должна всё продумать. Пусть меня никто не беспокоит. Эти несколько дней я буду жить в хранилище свитков. — Хеллегер потёрла рукой лоб. — Мне нужно ещё кое-что уточнить. И приготовь мне комнату в центре подземелий замка. Эта комната должна быть абсолютно пуста. Пусть вымоют пол так, чтобы он блестел. Это всё.

— Может, позвать Дугальда на подмогу? — Как-то не очень уверенно предложил Гэйр.

Эльфийка отрицательно покачала головой.

— Нет. Он не ответит кому попало, а тебе покидать замок нельзя. Кроме того, у клана должен остаться живой шаман, если я не справлюсь. — Она слабо улыбнулась. — Не сомневайся, немед, он, итак, будет рядом.

Хеллегер отвернулась и пошла к двери.

— Хеллегер! — Окликнул её брат, заставляя остановиться. Он поднялся, подошёл к ней, неожиданно нежно обхватил красивое неземное лицо эльфийки, коснулся губами высокого лба. — Удачи тебе, сестра! — Он притянул её к себе и отпустил.

Хеллегер кивнула и быстро ушла, оставив немедов одних.

— Напиши твоему брату и отправь несколько гонцов к нему. Завтра сделй то же самое. Если тебе нужны люди, я дам. — Голос Гэйра звучал глухо.

— Нет, пусть это будут мои люди. — Руэри, прощаясь, качнул головой и ушёл.

Гэйр тоже поднялся и пошёл готовить замок к самой тяжёлой обороне за всё время его существования. В главном зале его уже ждали мужчины клана. Беспокойство и отчаяние витало в воздухе замка клана. Все Боги верхнего мира, помогите им!

Глава 40.

Замок готовился к тяжёлой обороне. Даже дети перестали смеяться и со всех сил помогали взрослым. Два зала были отданы женщинам и детям. В огромной столовой расположились мужчины.

К вечеру появились первые беженцы из деревень. На лицах этих людей отражались печаль и решимость. Они понимали, что потеряли всё… И они готовы были сражаться до самого конца рядом с немедом северного клана, давшим им последний кров и надежду.

Гэйр Хаттэн мог не предупреждать их. Каждая деревня давала бы бой — быстрый и бессмысленный. Но они стали бы препятствием для продвижения степняков. Гэйр получил бы чуть больше времени для подготовки. А сейчас каждый час имел значение. Но молодой вождь позвал их, дал им, их детям шанс выжить. И каждый это понимал…

*****

Хеллегер машинально перебирала свитки, когда дверь в огромное хранилище распахнулась.

— Ты не будешь этого делать! — Сказал Сеок тихо, но твёрдо.

Эльфийка улыбнулась.

— Буду.

— Ты умрёшь! Ты забыла, как свалилась на поляне?! Так, то полянка, а здесь замок! Разум твой померк?! Я не дам тебе этого сделать! — За воплями Сеок старался скрыть дикий безграничный страх за свою немеду.

Хеллегер тяжело вздохнула.

— Во-первых, ты не можешь мне приказывать. Во-вторых, мы все умрём… однажды. Ты ведь готов пролить кровь, сражаясь рядом с Гэйром? — Глаза удивительного лунного цвета заглядывали в душу воина. — Вот и я готова дать свой бой. Он будет не таким кровопролитным, как твой. Возможно, я не справлюсь. Возможно, не смогу восстановить силы. Но что значит одна жизнь, если я смогу сохранить остальные?

Сеок медленно опустился на колени, бессильно опустил голову на грудь, прошептал чуть слышно:

— Прошу тебя, немеда… не надо…

Тонкая рука провела по густым всклокоченным волосам.

— Мой верный Сеок… сколько в тебе благородства. Я обещаю тебе — я сделаю всё, чтобы выжить. Да, и не должна я умереть от своих же рун. Тогда я была потрясена и слаба. У меня не было времени подготовиться. Сейчас у меня есть Лейма, Дугальд и… — она чуть не сказала про духа замка, но промолчала. — Они помогут мне и поддержат. Всё будет хорошо, мой славный воин. Всё будет хорошо…

Её слова успокаивали, усмиряли. Сеок тяжело поднялся и, обняв немеду, притянул к себе.

— Если ты не выживешь, я пойду за тобой. Я обещал твоему отцу. Просто знай.

Хеллегер кивнула и обняла Сеока в ответ.

— Знаю. — Она чуть отстранилась. — Иди, Сеок. У нас мало времени. Я должна ещё кое-что выяснить. Поставь, пожалуйста, кого-нибудь у двери. Пусть никого ко мне не пускает. Я не могу отвлекаться.

Сеок отпустил немеду, кивнул и вышел. Тут же проявился дух.

— Значит, ты решила помочь клану Хаттэн. Хотя, тебе, как немеде клана Уэйлин, было выгодно промолчать и уехать с братом домой…

— Ой, отстань… — Отмахнулась от него Хеллегер. — Лучше скажи, где карта замка. Как я понимаю, тот, что ты Зоду подсунул.

— Это просто… — Отмахнулся дух. — Скажи, то, что говорил Сеок, правда? Ты можешь умереть?

— Да, что ж вы все прицепились! — Хеллегер топнула ногой. — Могу умереть, не могу… Если степняки станут возле замка, как долго мы продержимся? Или думаешь смерть от голода легче будет? Всё! Или помогай, или исчезай! Нет у меня времени на пустые страхи.

— Всё-всё! Помогаю. Тот свиток, он во-о-он там, наверху, за той стопкой. Ты сама не достанешь. — Дух сложил руги на груди.

— Толку от тебя… погань блохастая… — В сердцах бросила Хеллегер, становясь на ступеньку простой деревянной лестницы.

— Будешь обзываться, мешать начну. И блох у меня нет. Сговорились вы с Дугальдом, что ли?

Хеллегер едва дотянулась до самой верхней большой стопки. Она попыталась достать нужный свиток, и все свитки посыпались вниз. Но тот, что ей был нужен, она ухватила. Прямо на полу она развернула его и принялась изучать.

— Смотри, дух… — Вдруг она отвлеклась от рассматривания и уставилась на духа.

— Что? — Тот сделал глаза огромными плошками.

— Слушай, давай тебе имя дадим. Ну, как-то достало меня тебя духом величать.

— Серьёзно? Ты хочешь дать мне имя? — Вся напыщенность куда-то ушла.

— Ну, да. Что тут такого-то? — Хеллегер пожала плечами.

Дух задумался.

— Ну… зови меня Кнуд.

— Договорились. Итак, Кнуд, ты знаешь замок, как свои пять пальцев… или, что там у тебя… Мне надо найти самые дальние точки, где я смогу разместить руны точно друг напротив друга по сторонам света.

— И как это сработает? — Недоверчиво склонил прозрачную голову дух.

— Долго объяснять. Понимаешь, руны не знают преград и расстояний. Разместив их так, как сказала, я сделаю зеркало. Понимаешь? Они создадут тот же контур, как если бы я рисовала вокруг замка… Как же тебе объяснить…

— Не надо, я понял. — Дух завис прямо посередине огромного свитка с детальной картой замка. — Смотри…

Дух показывал Хеллегер, где находятся те места, что ей нужны. Эльфийка слушала, кивала, запоминала. Они так увлеклись, что даже не заметили, как в хранилище зашёл Гэйр. Он стоял и слушал, наблюдая, как Хеллегер разговаривает с духом его замка. Наконец, деликатно кашлянул.

Хеллегер от неожиданности, чуть не подпрыгнула.

— Гэйр! Я же просила мне не мешать!

— Я и не мешаю. — Мирно возразил вождь. — Ты можешь мне объяснить, что хочешь сделать?

— Не могу! Это слишком сложно. — Мотнула головой эльфийка.

— Ну, я, вроде как, и не дурак. — Буркнул молодой вождь.

— Гэйр, это правда сложно. Я потрачу время, а ты всё равно не поймёшь. Не обижайся. Ты, вот, лучше подумай, как долго люди будут идти в замок?

— Я думаю, к обеду третьего дня мы сможем закрыть замок. Я жду степняков к вечеру.

— Я могу вызвать дождь. Ну, чтоб им ещё интереснее было к замку топать… — Хеллегер прищурила глаза.

Гэйр немного подумал и кивнул:

— Хорошая мысль.

— И ещё, когда заработает мой основной став, все камины в замке должны потухнуть. Дым — стихия воздуха. Он пройдёт сквозь морок.

— Понял. Мы потушим камины заранее. — Гэйр пристально заглянул в её глаза. — Хеллегер, Сеок сказал, для тебя это опасно. Это правда?

— Да, что с вами не так? У тебя замок переполнен! Людей уже размещать негде, а ты об одной жизни беспокоишься?! — Бушевала немеда.

— Я беспокоюсь отвоейжизни. Ты важна для меня. — Впервые немед северного клана пытался сказать ей о своих чувствах.

— Гэйр… — Вздохнула эльфийка, — иди-ка ты… занимайся своими делами.

Но Гэйр не хотел уходить. Как и Сеок, он вдруг обнял Хеллегер и притянул к себе. А она и не думала сопротивляться. Она уткнулась в его меховую жилетку носом, вдохнула дивную смесь мужских запахов. В руках немеда было уютно и спокойно.

— Вот те на… — Вдруг присвистнул мерзкий дух, портя момент.

Хеллегер тут же отпрянула от Гэйра.

— Иди, немед, иди. У тебя много забот. Всё будет хорошо.

Немед бросил злобный взгляд на духа и показал кулак. Дух хмыкнул.

— Иди, иди. Ходют тут всякие. Работать мешают…

До поздней ночи Хеллегер больше не беспокоили. Только принесли ей факелы, да Лейма напоила укрепляющим зельем. Эйлин прибежала обнять Хеллегер на ночь. Рассказала, что к ним в комнаты тоже людей поселили. Оно и понятно. Много их, горемык, пришло…

Хеллегер спала прямо в хранилище свитков. Ей никак не удавалось создать защитный став. Всё время ей чего — то не хватало… Что-то не получалось. Она так и уснула за столом, заваленным важными свитками, положив голову на руки.

Глава 41.

Хеллегер проснулась уже уставшей. Даже во сне она крутила руны так и сяк, сплетала их затейливой вязью и снова раскручивала. Ей всё время казалось, что она что-то упускает, что-то не может поймать, учесть… Это изводило её, заставляя нервничать.

В конце концов, она отправила к Гэйру Эйлин, забежавшую с утра поздороваться со своей Легой, и попросила выдать ей столько чистых свитков, сколько есть в замке. Она будет писать руны, пока не найдёт свой став. Её просьбу приняли, и скоро она уже вовсю марала свитки, не боясь, что они закончатся.

Дух с озабоченным видом висел рядом и молчал. Он мог быть серьёзным, когда дело касалось магии. Он понимал, что случится, если Хеллегер не справится…

Ночью немемда спустилась в подземелья замка. За всё это время она ни разу не была здесь. Она терпеть не могла закрытых помещений. Обычно от них несло затхлостью и отчаянием. Подвалы родового замка клана Хаттэн не были исключением. К тому же, сейчас большинство комнат были забиты людьми, в основном, мужчинами, в полутьме готовящими доспехи и оружие к тяжёлому бою. Женщин и детей расположили наверху, в замке…

Хеллегер шла узкими, тёмными, каменными коридорами в сопровождении Сеока, Гэйра, Томэга и ещё трёх доверенных воинов. Сеок и Томэг несли факелы, освещая путь странной процессии.

В самом сердце подземелий, как и просила эльфийка, огромную комнату оставили свободной. Каменный пол тщательно отскребли и чисто вымыли, у стены стояла бадья с чернилью, рядом лежали кисти, заботливо связанные из конского волоса, и тряпьё для их очищения.

Люди не знали, что будет происходить. Им лишь сказали, что древняя магия укроет их, и сейчас каждый прислушивался к тому, что происходило, пытаясь почувствовать малейшие изменения.

Хеллегер ступила за Сеоком в каменный мешок, содрогнулась, и повернулась к Гэйру.

— Оставьте факелы. Немед, поставь у входа людей. Пусть никто не заходит и не мешает мне.

Сеок и Томэг послушно вставили факелы в железные крепления в стенах. Света не хватало, но Хеллегер знала, кто ей будет помогать, так что это не было проблемой для неё. А чем больше огня, тем меньше воздуха… Этого она терпеть не могла.

Мужчины вышли. Снаружи Гэйр оставил Сеока и позже прислал ещё одного воина.

Хеллегер медленно обошла зал по кругу, ведя рукой по шершавым, грубо-обработанным огромным камням. Прикрыв веки, она говорила с замком, просила помощи у тех, кто возводил эти древние стены, кто охранял их и пал в битвах, давно ставших преданием. Она слышала их тихие, шелестящие голоса.

Дух ярко светился голубым светом и, молча, наблюдал за нею. Сейчас он был молодым серьёзным юношей с длинными светлыми волосами и необыкновенно красивыми, тонкими чертами лица. В таких влюбляются без памяти… Высокий лоб венчал сверкающий призрачными камнями венец, чем-то похожий на венец эльфийки. Хеллегер знала, это и есть он настоящий. Пришло время отказаться от всех личин.

— Кнуд, — Позвала тихо Хеллегер, — мне нужен самый центр замка.

Дух прошёл, именно прошёл, как ходят люди, в центр комнаты.

— Здесь, древня кровь.

— Спасибо. Стой там. — Приказала эльфийка.

Дух серьёзно кивнул. За всю историю своего существования он ни разу не видел эльфа, творящего магию. Мало того, что эти загадочные существа ни разу не заглядывали в замок, так он ещё и точно знал, ни один эльф не снизошёл бы до того, чтобы кому-то показать свои тайны. Даже духу.

Хеллег обмакнула первую кисть в черниль, и началось таинство.

В самом центре Хеллегер сосредоточенно вывела вязь из четырёх рун солнечной энергии и четырёх рун текущей воды. Энергию, закрученную солнечным вихрем, защищал сметающий своей бешеной энергией неудержимый поток воды. Это и есть самое сердце става — морок и непрогляд. Вокруг них — первый защитный круг — вязь из четырёх рун Рангуаз. Они спрячут замок, не дадут чужим глазам увидеть, то, что не хочет показывать Хеллегер.

По сторонам света — убийственная комбинация из трёх рун: Арауз — вечный источник сильнейшей энергии, на ней Нутиаз — принуждение, и, наконец, Велиант — замыкает, выравнивает потоки. С одной стороны, они будут питать весь став энергией, с другой — обеспечат защиту от колдуна. Хеллегер была уверена, что степняки приведут с собой не одного. Слишком уж легко они брали замки степных кланов. Что-то в этом было неправильное.

Второй круг — восемь рун Рангуаз. И снова по сторонам света — защита от колдовства — руны Эртаз — Таньгиз — Эса. Между ними — Эртаз — Таньгиз — Тэйраз. Эти — усилят и отошлют колдуну его дрянную магию обратно, если вдруг тому удастся пробить защиту внешнего круга.

Наконец, последний круг — двенадцать рун Рангуаз — вечный поток, несущий топоры смерти — Эртаз и Тариаз. Они отобьют все воздействия. И в помощь им будут Анаусы — призванная защита древних.

Факелы давно прогорели, выдохнув последний чёрный дым, но ни Хеллегер, ни дух даже не заметили этого досадного недоразумения. Дух светил так ярко, что эльфийка совсем не думала о темноте и давящих на сознание камненных стенах вокруг. Она закончила работу и медленно ходила по кругу, проверяя, снова перепроверяя, и поправляя свою дивную вязь.

На рассвете к ней заглянул Гэйр. Он вошёл в комнату и неожиданно пошатнулся. Ему показалось, что пол под ногами дрогнул и закружился. Хеллегер понимающе улыбнулась.

— Не переживай, немед. Всё с тобой хорошо. Это рунные круги. Их энергия уже раскручивается, набирает силу.

Гэйр, покосившись на светящегося духа, мотнул головой и шагнул ближе к готовому ставу. Мало что понимая, он смотрел на рунную вязь и чувствовал, что перед ним что-то необыкновенно мощное, древнее, ужасающее. По его телу всё время шли непонятные волны. Ему захотелось выбежать, именно выбежать, из комнаты и бежать куда глаза глядят.

— Что дальше? — Спросил, преодолевая себя.

— Дальше… я должна отдохнуть. Но прежде я нанесу на стены замка по сторонам света руны. Возле каждого става ты поставишь воина. Надёжного воина. Ни одна чёрточка, нанесенная мной, не должна исчезнуть, ни одна точка. От их сохранности будет зависеть весь успех. — В полутьме лунные глаза эльфики сверкнули.

Гэйр кивнул.

— Хорошо. Отряд Эварта пришёл в замок. Степняки движутся быстро… Завтра к обеду они точно будут у замка. — Немед устало потёр лоб.

Хеллегер кивнула.

— Значит, с утра закрывай ворота, немед. Я активирую основной став, — она указала на вязь на полу, — и вызову дождь. Это всё, что я могу сделать для вас… — Эльфийка развернулась и двинулась к двери.

— Хеллегер! — Окликнул её немед. — Спасибо тебе…

Эльфийка кивнула в ответ. Выполнив последнюю часть работы, она почувствовала, как чудовищно устала. Её глаза закрывались. Она засыпала на ходу. Но у себя ей негде было отдыхать. В её комнате было полно народу. Хорошо, Гэйр вовремя сообразил и приказал перенести вещи немеды в свои покои. Впервые эльфийка согласилась без споров.

Лейма напоила Хеллегер отварами, и она забылась тяжёлым сном в постели немеда северного клана.

*****

Хеллегер шла по цветущему лугу. Дивные цветы доставали ей почти по пояс. Ноги ступали по мягкому ковру из молодой травы. Приятное тепло уютно лилось с ярких небес. В душе эльфийки воцарился мир и покой. Стало так легко, так спокойно, как никогда прежде. Даже, когда её отец, немед Хогг Уэйлин был жив, она не была так беззаботно счастлива. Никогда!

Хеллегер шла по лугу, касаясь узкими ладонями головок полевых цветов, и улыбалась. Вдруг огромная птица сделала над её головой круг и плавно опустилась на плечо, впиваясь когтями в ткань её платья. Эльфийка улыбнулась и, не удержавшись, погладила согнутым указательным пальцем смоляные перья на груди птицы. Ворон принялся перебирать клювом её белоснежные пряди. Тотем великого шамана нервничал, боялся… не за себя, не за клан — за неё.

— Всё будет хорошо. Не переживай. Я смогу. — Эльфийка рассмеялась тихим, журчащим смехом.

Ворон наклонил голову на бок, прислушиваясь к её словам. Глаза-бусины смотрели настороженно. Последний раз птица чуть коснулась клювом её щеки и, громко хлопая крыльями, исчезла в лазурном небе.

Хеллегер проводила тотем взглядом, одними губами повторила ещё раз:

— Всё будет хорошо… — и проснулась.

Пришло время доказать, что так и будет…

Глава 42.

Гэйр спал вместе со своими воинами в одной из комнат замка. Страж на входе слегка кивнул Хеллегер, приветствуя эльфийку, и пошёл будить немеда. До позднего зимнего рассвета ещё было время, но Гэйр уже поднимал своих воинов. Да и какой сон, когда враг почти под стенами их дома…

Немед приказал закрыть ворота замка. Всё… больше они не примут ни одного беженца… Хеллегер наблюдала, как тяжеленные ворота медленно отрезали замок от остального мира. Увесистые засовы с глухим звуком легли в мощные кованые петли. Пришло её время…

Она позволила только Руэри и Гэйру войти с нею в подвалы. В комнату внесли шесть факелов. Хеллегер проверила ещё раз став, медленно обойдя его по кругу. Убедилась, всё в полном порядке. Она бросила быстрый взгляд на серьёзных глав двух сильнейших кланов, кивнула им и, сняв тяжёлый тёплый плащ, принялась за работу.

Немеда стала возле става лицом на восток, раскинула в стороны руки с раскрытыми ладонями… Под каменными сводами зазвучал странный, пробирающий своими вибрациями до самой души, древний язык. Гэйру показалось, что круги рун вдруг ожили и начали свой хоровод.

В руках Хеллегер сверкнул металлом ритуальный клинок. Она медленно провела отточенным лезвием по ладони, и вытянула руку над ставом, позволяя своей удивительной крови капать на руны под звуки зловещего оговора. Густая кровь тяжёлыми каплями падала на пол и тут же исчезала, впитываясь в рисунок на древних камнях. А Хеллегер всё взывала и взывала к могучей силе словами оговора.

Вдруг Гэйр почувствовал силу, проходящую прямо через него, тянущуюся ядовитыми щупальцами по стенам дальше и дальше, окутывающую его дом непробиваемым коконом. В замке, испуганно прижавшись к матерям, заплакали дети. Мужчины то и дело поёживались, ощущая разливающуюся неведомую древнюю силу. Магия рун укрыла замок от чужих глаз.

— Теперь наверх. — Сказала Хеллегер, вытирая ладонь от крови.

Кивнув, немеды пошли впереди эльфийки. Они поднимались на башню лучников. Хмурое, свинцовое небо нависало над самым замком. Хеллегер оставалось только проткнуть его своей магией.

Как и в подземельях, она раскинула руки и зычным низким, пробирающим до костей, голосом громко пела названия высших рун. Небо потемнело ещё больше. Постепенно, повинуясь властному призыву, начал подниматься ветер и поднимался, пока не превратился в настоящий ураган. Наконец, хлынул дождь такой силы, что, казалось, мог сбить с ног коня.

Хеллегер смолкла и повернулась к моментально промокшим немедам. Они тут же отступили с открытой площадки под своды замка.

— Всё. Нам осталось только ждать. — Устало сказала Хеллегер, вытирая с лица холодную воду.

— Как ты себя чувствуешь? — Руэри с беспокойством заглянул в удивительные глаза эльфийки.

— Нормально. Спасибо, брат. Но отдохнуть мне не помешает. — Вымученно улыбнулась Хеллегер.

— Отдыхай. Лейма уже приготовила тебе отвар. — Кивнул Гэйр. — Как только степняки покажутся, нам сообщат.

Хеллегер кивнула в ответ и пошла вниз, в покои Гэйра. Она не просто устала. Она смертельно устала. Она еле дошла до кровати и упала, как подкошенная. Перепуганная Лейма горестно ойкнула и тут же принялась переливать готовый отвар в большую глиняную кружку.

*****

Замок клана Хаттэн стоял на огромном невысоком плато, окружённом с трёх сторон отвесными скалами. Четвёртая сторона примыкала к горе, вершина которой терялась высоко в облаках. К главным воротам вёл короткий и широкий природный мост. Второй вход был давно забыт, но дух рассказал Хеллегер — прямо через всю гору далёкие предки Гэйра прорубили узкий извилистый ход. Сведения о нём давно утеряны. Даже Гэйр не догадывается о нём. И дух приложил к этому свою руку. Но он выведет древнюю кровь из замка, если вдруг…

Хеллегер резко открыла глаза и села в кровати. Тут же дверь в покои распахнулась.

— Они пришли… — Гэйр сжал челюсти.

Хеллегер кивнула, встала, накинула тёплый плащ и вышла в коридор. Здесь её уже ждали Руэри, Томэг, Дэви, Сеок и ещё несколько воинов. Все, молча, поднимались в одну из крытых башен. Хеллегер шла сразу за Гэйром. Они первыми и вышли на небольшую площадку, поймав сильный порыв пронизывающего насквозь северного ветра.

Перед мостом стоял небольшой отряд лёгких всадников. Их лошади явно нервничали, постоянно переступая ногами. Люди были растеряны. Они что-то гортанно кричали друг другу, махали руками. Наконец, один из них развернул коня и пустил его вниз по широкой дороге. Главные силы явно расположились внизу в равнинных землях.

— Что они видят? — Гэйр наклонился к Хеллегер. Она лишь пожала плечами.

— Думаю, просто горы.

— Они послали вперёд небольшой отряд. Сейчас явятся их главные. — Тихо сказал Руэри и взял Хеллегер за руку.

Он оказался прав. Прошло совсем немного времени и появился новый отряд человек из десяти. Люди спешились перед мостом и силились рассмотреть что-то перед собой, вглядываясь в пространство и явно не видя замка. Лошади то и дело нервно ржали и пытались стать на дыбы.

Высокий статный мужчина, явно вождь, что-то резко бросил старику. Тот послушно подошёл к самому мосту. Ветер трепал его светло-серые волосы. Он долго всматривался в пустоту перед собой, приседал, трогал рукой мокрую дорогу, перетирал между пальцами грязь. Его огромные, тёмные, как ночь глаза с беспокойством скользили по горам.

— Шаман… — Чуть слышно прошептала Хеллегер. — Сильный… Мудрый…

Гэйр взял её за вторую руку.

Старик вытянул руки раскрытыми ладонями вперёд.

— Что он делает? — Руэри нервничал.

— Он чувствует силу, но не может понять её природу. Он не понимает, что произошло. Сейчас он пытается пропустить через себя мою силу.

Вдруг старик потёр ладони, поднёс их к самым губам, прикрыл глаза и что-то зашептал… Сначала в его руках появилась маленькая искра. Она медленно увеличивалась, пока не превратилась в огненный шар. Плавно выбросив руку вперёд, шаман послал шар с ладони к замку.

— Глупец… — Сорвалось с побелевших губ Хеллегер.

Шар не долетел даже до ворот замка. Сила, разбуженная Хеллегер, недовольно остановила его. Огненный сгусток завис и вдруг начал увеличиваться.

Мужчины на башне лучников заворожённо наблюдали за невиданным и страшным зрелищем. Шаман, казалось, понял, какую ошибку допустил. Он развернулся и бросился с моста, отчаянно жестикулируя и призывая всех убираться.

Прибывшие последними мужчины запрыгивали в сёдла и разворачивали коней. Те, что прибыли первыми, попытались закрыть их отступление своими телами, когда выросший до огромных размеров огненный шар невидимая рука швырнула обратно — прямо в них. В ужасе лошади становились на дыбы, сбрасывая седоков.

Шаман не успел добежать до конца моста… Огненный шар врезался в своего создателя, распался смертельной волной и превратил в пар тех, кто не успел убраться с дороги. Но ему было мало… Он понёсся дальше, догоняя тех, кто пытался спасти свои жалкие жизни отступлением.

На высокой башне, даже через дикий шум ветра, хорошо было слышно их крики, полные боли и ужаса. А затем наступила тишина.

— К-как ты это сделала? — Первым ожил Руэри.

— Это не я, брат. — Хеллегр забрала свою руку и зябко передёрнула плечами. — Я всего лишь разбудила энергию рун и попросила помощи у древних.

— Томэг, останься. — Гэйр тоже пришёл в себя и начал раздавать приказы. — Не думаю, что кому-то захочется ещё раз попробовать сюда сунуться, но всё же… Руэри, нам надо обсудить дальнейший план. Хеллегер, иди отдыхай. Утром решим, что делать дальше…

Эльфийка кивнула и вдруг её глаза предательски закрылись. Хеллегер упала… Всё-таки она потратила слишком много сил.

Руэри подхватил сестру и понёс в покои главы клана Хаттэн. Как и все, видевшие действие её магии, он был потрясён. Глядя в красивое лицо сестры, он вдруг подумал, что если она станет его немедой, он не станет брать вторую жену. Даже если боги не дадут им детей, она станет его главным сокровищем. Осталось лишь сделать её своей женой…

Глава 43.

Хеллегер разбудило осторожное прикосновение. Она с трудом открыла глаза. Рядом стоял Гэйр.

— Хеллегер, прости, но надо, чтобы ты сняла защиту. Степняки уходят.

— Куда? — Эльфийка с трудом села в кровати.

— Не знаю. Нам надо открыть замок и впустить наш отряд.

— Ты оставил наблюдателей за пределами замка? — Догадалась Хеллегер.

— Конечно. — Гэйр кивнул. — И сейчас Ирвинг просит впустить его обратно.

— Хорошо. Дай мне немного времени.

Гэйр снова кивнул и оставил Хеллегер одну. Совсем скоро эльфийка в сопровождении двух немедов, спустилась в подземелья замка. Комнату с рунами охраняли. Перед самой тяжёлой дверью Хеллегер остановилась.

— Я войду одна. Мне не нужны сопровождающие…

Гэйр хотел возразить, но тонкая ручка остановила его.

— Я устала, немед северного клана. Уважь меня и избавь от долгих препирательств. — Её голос звуча твёрдо.

И Руэри, и Гэйру оставалось только подчиниться. Хеллегер взяла по факелу в каждую руку и кивнула одному из охранников. Тот живо толкнул дверь. Эльфийка шагнула в темноту, разгоняя её по углам.

Стоило тяжёлой двери закрыться, тут же появился дух замка.

— И как ты собираешься укрощать это безобразие? — Голова красивого полупрозрачного юноши кивнула на руны.

Хеллегер вставила факелы в металлические скобы на стене.

— Увидишь. — Отмахнулась от Кнуда.

Тому хватило ума промолчать.

Хеллегер стала лицом в сторону, куда уходит солнце после трудного дня. Раскинув руки, она читала теперь особые слова, которые должны были укротить дикую первобытную силу, разбуженную ею. В какой-то момент эльфийка, преодолевая сопротивление топоров смерти — рун Эртаз и Тариаз — сделала осторожный шаг и стала между внешними кругами. Руны Анаус согласно вспыхнули цветом крови — древние признали её право нарушить границы смертельного става.

— Нет! — Дух метнулся к ней и замер под останавливающим взглядом лунных глаз.

Эльфийка сделала второй осторожный шажок. И так, пока не остановилась в самом центре. Голос Хеллегер зазвучал во всю мощь. Изящные руки с тонкими запястьями, начали медленно подниматься через стороны вверх.

— Нет… — Уже горестно прошептал дух. Он видел, как сила, закручиваясь в бешеный вихрь, послушно следует за тонкими руками.

Наконец, ладони эльфийки, с трудом преодолевая невидимую преграду, сомкнулись над головой, голос резко оборвался. Мгновение Хеллегер стояла с сомкнутыми ладонями, а потом застонала и согнулась пополам от боли.

Дух кинулся к ней.

— Хеллегер, что? Кого позвать? Да, что же ты делаешь? — Он пытался помочь прозрачными руками, но они всё время проходили через тело элифийки. Наконец, с досады он рыкнул так, что стены замка дрогнули.

Там, за дверью, Руэри кинул на Гэйра удивлённый взгляд. Тот равнодушно пожал плечами. Ага, так он и сказал сопернику, кто может ТАК рычать в его замке.

— Уймись… не мельтеши… — Хеллегер тяжело опустилась на колени и, наконец, села на ледяной пол. — Всё уже хорошо.

Кнуд стал напротив неё.

— Тебя бешеная мышь укусила?! Кто гасит такую силу собой? Тебя же разорвать могло!

— Но не разорвало же… — Слабо улыбнулась эльфийка.

— Но могло! — Упирался дух.

— Но не разорвало! — Ей тоже было не ханимать упорства.

— Но… — Дух вдруг заткнулся и зло сверкнул глазами. — Вот сейчас пойду и нажалуюсь Дугальду!

— Ой, да брось. — Махнула рукой Хеллегер. — А то он не знает. Он всё прекрасно почувствовал. Так что, хватит…

— Хватит, так хватит… — Вдруг смирился Кнуд. — Вставай, давай, а то весь зад себе отморозишь.

Хеллегер послушно начала подниматься. А дух вдруг брякнул:

— Тебе ещё нам детей рожать.

У Хеллегер от такого заявления челюсть вниз уехала.

— Кому это «вам»?

— Как «кому»? Мне и Гэйру. — Дух с важностью огладил ладонями свою призрачную одежду.

— А, вот так даже. Сначала тебе, потом Гэйру? — Ей вдруг стало весело. Сумасшедшее напряжение медленно отпускало. Она не рассказала немеду северного клана обо всех опасностях того става, которым укрыла замок. Но она действительно рисковала собственной жизнью и едва смогла замкнуть и удержать невиданную по мощи силу.

— Слушай, а вообще — ну его, Гэйра. Станешь моей парой, Хеллегер? — Дух жеманно провёл рукой по призрачным волосам. Тут же на его голове появился сверкающий венец клана Хаттэн. — Вот мы с тобой повеселимся… — Продолжил мечтательно. — Выгоним всех из замка. Пусть, вон, по деревням сидят. Они нам не ровня… чернь непотребная…

Хеллегер звонко рассмеялась.

— Кнуд, я тебя, конечно, люблю, но, чтобы стать твоей парой, мне придётся умереть… А я теперь пожить хочу. Надо было мне тогда дать уйти и не лезть, куда тебя не просили. А сейчас — жди своей очереди.

— Эх… такие мечты испортила… — Дух с шумом прогнал воздух через горло и вдруг погас, превратившись в полупрозрачное облачко.

За дверью Руэри внимательно прислушивался к происходящему в комнате.

— С кем она разговаривает? — Спросил у Гэйра.

— Откуда мне знать? У тебя очень особенная сестра. Вот выйдет, сам и спросишь.

Все люди в замке почувствовали облегчение, стоило только Хеллегер унять действие стихий. Мужчины расправляли плечи, будто избавились от невидимого гнёта. Женщины спешили разжигать печи и готовить хлеб. Наконец-то, послышался детский смех.

Выйдя из подземелья, Хеллегер снова вернулась в покои Гэйра. Пока шла по коридорам, люди кланялись ей, благодарили, но смотрели с опаской. Ведьма ведь… да ещё и какая!

В большой комнате затопили камин, и Хеллегер с удовольствием опустилась в огромное кресло перед ним. Её дело закончено. Она справилась. Но стоило ей прикрыть глаза, в дверь коротко стукнули. В комнату вошёл Гэйр.

— Хеллегер, мы уходим. Проводишь меня? — Его глаза сверкали жаждой битвы.

— Как уходите? — Эльфийка непонимающе уставилась на немеда клана Хаттэн.

— Идём за степняками. — Довольная улыбка тронула губы Гэйра. Его кровь уже бежала быстрее. Он чувствовал близкий бой. — Они так впечатлились, что решили убраться отсюда подальше.

— Куда они идут? — Губы Хеллегер пересохли от волнения.

— Не переживай! — Гэйр успокаивающе поднял руку. — Они уходят домой. Ты, похоже, уничтожила их шаманов и парочку вождей. Это отличная возможность ударить им в спину. Заодно, пройдёмся по землям, разграбленным ими, присоединим их к клановым. Благодаря тебе, Хеллегер, мы станем сильнее.

Гэйр стремительно подошёл к ней, взял за подбородок.

— Спасибо тебе, немеда клана Уэйлин. — Молодой вождь быстро наклонился и коснулся её губ своими губами. — Проводишь меня?

Хеллегер поджала губы, сверкнула глазами.

— Сам дорогу не найдёшь?

Гэйр понгимающе улыбнулся.

— Найду. Если надумаешь, спускайся. Я буду ждать. — Гэйр отвернулся и быстро вышел.

— Проводи мальчика. — Дух делал вид, что греет прозрачные ладони, протянув их к камину.

— Вот сам и проводи. — Огрызнулась Хеллегер. На её губах ещё горел поцелуй Гэйра.

— Он, ведь, может и не вернуться… — В голосе Кнуда зазвучала тоска. Сколько он их проводил, немедов… — Пожалуйста, попрощайся с ним нормально…

Хеллегер вздохнула и поднялась. Ещё издалека она услышала возбуждённые голоса во дворе замка, нетерпеливое ржание лошадей. Стоило ей показаться в дверях, люди смолкли. Гэйр уже сидел верхом на своём скакуне. Хеллегер медленно пошла к нему. Люди расступались, давая ей дорогу.

Эльфийка прошла к морде коня, повернулась, положила руку на его широкий лоб. Шепнула:

— Береги его.

Конь согласно фыркнул и ткнулся большими бархатными губами ей в плечо.

— А мне ничего не скажешь? — Гэйр смотрел выжидающе, наклонив голову на бок. Чёрные волосы трепал холодный северный ветер.

Хеллегер прошла чуть вперёд, положила ручку на его колено.

— Возвращайся, немед.

— Ты будешь ждать? — Гэйр накрыл её руку своей.

Весь клан застыл, прислушиваясь к их разговору.

— Возвращайся… — Повторила эльфийка.

— А мне что-нибудь пожелаешь? — Раздался резкий голос Руэри. Он пожирал глазами свою сестру и немеда клана Хаттэн. Ему не нравился их разговор! Он ревновал!

Хеллегер нашла его глазами.

— И ты возвращайся, брат. Я буду ждать…

Руэри коротко кивнул и первым тронул коня. Гэйр наклонился к эльфийке.

— Я вернусь, Хеллегер. Обязательно. И тогда повторю своё предложение. Я хочу услышать от тебя «да».

Не дожидаясь ответа, он пришпорил коня и повёл своих воинов за собой. Хеллегер проводила их взглядом и вернулась к себе. Она смертельно устала… Уже засыпая, почувствовала ручки своей Эйлин, обвившие её шею. Её не пускали к эльфийке все эти дни. Наконец, девочка прорвалась.

Хеллегер, не открывая глаз, положила ладонь на голову Эйлин, ощутила нежный шёлк её мягких волос. Она подумает над словами Гэйра завтра… ил послезавтра… И подумает, что ей делать…

Глава 44.

Гэйр поставил главным в крепости Ирвинга. В подчинение дал ему немного воинов. Он прекрасно понимал, вряд ли кто-то решится напасть на замок в его отсутствие. Слухи о том, как неизвестные хранители клана Хаттэн уничтожили великих шаманов их же заклинанием, как пожар в сухом лесу, пронёсся по землям кланов.

Хеллегер спала два дня. Она не слышала, как женщины заходили в комнаты, подбрасывали дрова в камин, заботливо укрывали её, поправляли одеяло, иногда осторожно касались её волос и улыбались. На третий день эльфийка проснулась всё ещё немного уставшей. Сама Иннес принесла ей тёплой воды умыться, а потом с любовью расчёсывала её волшебные волосы и плела дивные косы. Глядя в зеркало, скупо сказала:

— Спасибо тебе, Хеллегер! Ты много жизней спасла… Прости меня.

Хеллегер накрыла натруженную с выпуклыми голубыми венами руку старой женщины, кивнула:

— И ты меня прости, Иннес. Мне жаль твоих сыновей. Я понимаю…

Иннес накрыла ладонями белоснежную голову и вдруг коснулась губами макушки. В глазах её стояли слёзы.

Эдме в отсутствии брата и немеда Гэйра почувствовала, что ей лучше не лезть к Хеллегер со своими придирками и язвительными замечаниями. Люди, проникшиеся безмерным уважением к эльфийке, могли и придушить в тёмном углу глухих коридоров. Пару раз она попыталась командовать женщинами, но ей вежливо указали, что она не немеда клана Хаттэн, и если ей что-то нужно, она может сама это сделать. Злая Эдме стала тенью — тихо сидела в своих комнатах, кляня брата за то, что не отправил её домой, где она была полноправной хозяйкой.

Хеллегер не нашла своей девочки в комнатах и пошла искать её на конюшню. Люди в полутёмных коридорах улыбались ей, говорили ласковые слова, старались коснуться одежды. Впервые Хеллегер чувствовала себя дома и искренне улыбалась в ответ. Она вышла за тяжёлую дверь замка. Северный ветер тут же ударил в лицо холодом и свежестью. Даже ему улыбнулась Хеллегер.

Эйлин стояла у плетня рядом с конюшней и болтала с другими подростками. Почти всех лошадей забрало войско Гэйра, и работы у неё было совсем мало. Хеллегер не стала её звать. К удивлению женщин, она появилась на кухне и стала помогать им готовить.

Без Гэйра и Руэри её жизнь стала размеренной и даже немного скучной. Из развлечений в её полном распоряжении осталась библиотека и болтовня с духом по вечерам. Кнуд расщедрился и иногда показывал Хеллегер самые укромные уголки замка и раскрывал самые тайные секреты.

Седмицы через две дозорный вдруг дал сигнал тревоги. Ирвинг с воинами кинулись закрывать тяжёлые ворота, но во двор замка уже въезжал конный отряд. Все, как один, в чёрных плащах, стройные и высокие с прямыми спинами и горделивой посадкой головы. У каждого за плечами длинный лук.

Воины клана Хаттэн бросились к оружию. Даже дети тянулись к ножам. Кто-то из женщин с криком кинулся в замок.

Незнакомцы образовали круг с одним всадником в центре и вскинули луки, заложив стрелы. Во дворе повисло напряжённое молчание. Ирвинг и те немногие воины, что остались в замке, с мечами наголо приготовились защищать женщин и детей.

Всадник внутри странного круга величавым движением откинул капюшон, и по толпе пронёсся шепоток. Это оказалась всадница — эльфийка с такими же великолепными белоснежными волосами, как и у Хеллегер.

— Кто у вас главный? — Спросила эльфийка голосом, привыкшим повелевать.

Ирвинг, не опуская меч, шагнул вперёд. За его спиной всхлипнула Юна. Эльфийка сказала что-то на своём языке, и тут же четверо всадников спешились и сделали ступени, переплетя руки. Эльфика неспеша ступила на землю и подошла к Ирвингу.

— Прикажи своим людям убрать оружие, воин. Я пришла за тем, что принадлежит мне, и ничего лишнего не возьму… в том числе, и ваших никчемных жизней.

— У нас нет ничего вашего. — И не подумал опустить меч Ирвинг.

— Ошибаешься… — Улыбнулась эльфийка, и по спине Ирвинга заструился пот. — У вас моя дочь, и я заберу её.

Гул недовольных голосов снова раздался со всех сторон.

— У меня нет матери. — Хеллегер стояла на пороге замка с невероятно прямой спиной. — У меня всегда был только отец, да будет его путь среди богов лёгким.

— Хеллегер… — Выдохнула эльфийка, скользя взглядом по каменному лицу дочери. — Ты ещё прекраснее, чем можно было бы подумать… — Она шагнула к ней, но Ирвинг преградил дорогу.

Эльфийка насмешливо подняла бровь, а двое лучников тут же выбрали целью грудь и голову мужчины.

— Ты уверен, что выстоишь, воин?

— Пропусти её, Ирвинг… пожалуйста. Она проделала длинный путь не для того, чтобы уйти ни с чем. Я поговорю с нею.

Ирвинг нехотя отступил в сторону.

— Так чего ты хочешь? — Хеллегер не желала называть чужачку мамой.

— Ты хочешь говорить прямо здесь? На пороге замка?

— Если ты стесняешься, прошу в мои комнаты, незнакомка. — Хеллегер развернулась и отступила в полумрак коридоров.

Мать Хеллегер повернулась к своей охране.

— Опустите луки, не пугайте детей. Здесь нет глупцов, которые захотят войну с эльфами. — И она шагнула за дочерью.

*****

— Итак, чего же ты хочешь? — Хеллегер села в любимое кресло перед камином.

— Чтобы ты ушла со мной. — Хеллегер хмыкнула, а мать продолжила, — Тебе надо учиться. Я смотрела сквозь пальцы, когда ты тратила магию на шутки с погодой. Но последний раз ты затронула такие силы, что даже я уловила, как тяжело тебе было их обуздать. Ты не подумала, что стало бы с замком и людьми в нём, если бы ты не справилась?

— Я справилась и не нуждаюсь в твоих услугах. — Надменно произнесла Хеллегер и уставилась в огонь в камине.

— Ты чудом справилась. Древняя сила, напитанная твоей кровью и магией, могла навсегда оставить это место закрытым. Люди умирали бы медленно от голода, холода и болезней…

— Будто вас интересуют жалкие людишки. — Хмыкнула Хеллегер.

— Нас — нет, а тебя — да. Скажи своему духу чтобы проявился. Это неуважение — прятаться в тени и подслушивать. — Вдруг неласково усмехнулась властная эльфийка.

Прямо рядом с креслом Хеллегер неловко кашлянули и появился Кнуд в его настоящем облике, но так и не поприветствовал гостью.

— Ну, здравствуй, старый знакомый. — Улыбнулась эльфийка.

— И тебе не хворать, Эленвэль элле Тоэтдис. — К удивлению Хеллегер, дух даже галантно чуть поклонился.

— Ты знаешь её?

Но вместо духа ответила её мать.

— Конечно, знает. Что скажешь ты? — Обратилась она к духу.

Дух снова кашлянул.

— Я думаю, тебе надо учиться Хеллегер. И я вижу твою жажду знаний. Но ни одна наша библиотека не сможет удовлетворить её… Как это ни прискорбно, тебе надо к ним.

Эльфийка довольно хлопнула в ладоши.

— Вот, видишь! Запри в своём сердце обиду и пойдём со мной. Я не стану держать тебя в чертогах силой. Мы научим тебя контролировать силу, дадим знания основ нашей волшбы, и ты сама решишь, чего хочешь — уйти или остаться среди равных себе.

— Равных себе? — Хеллегер презрительно скривила губы. — Я полукровка. Я не ровня ни вам, ни людям. Хеллегер поднялась из кресла и прошла к окну. — Я должна подумать.

— Не о чем думать. Мы не станем ждать здесь. Люди раздражают меня. Собирайся и едем! — Царственная эльфийка тоже встала из кресла.

Хеллегер резко повернулась к ней.

— Не смей командовать мной! Я тебя не звала. Ты выбросила меня из своего дома, а теперь приходишь и смеешь указывать мне, что и как делать?

Эленвэль поджала губы.

— Ты ничего не знаешь… Я всегда была рядом. Незримо, но была. Мы вместе с твоим отцом принимали решение. Не я одна виновата… Тогда я рискнула всем, чтобы спасти тебе жизнь…

— Может, не надо было? Всем было бы только легче и спокойнее… — Жёстко огрызнулась Хеллегер.

— Это бесполезный спор, дочь. — Эленвэль понизила голос. — Ты никогда не поймёшь меня. Пожалуйста, собирайся.

— У меня есть ребёнок. Я не уйду без неё.

— Ребёнок? — Эленвэль окинула взглядом фигурку дочери. — Ты не рожала.

— Нет. — Хмыкнула Хеллегер. — Но я отвечаю за эту девочку. Она моя и пойдёт со мной, если я решусь.

Эленвэль покачала головой.

— Людям нет хода в наши чертоги. Мы не держим их даже слугами. Ей придётся остаться здесь.

— Значит, я никуда не иду. — Хеллегер вернулась и снова уселась в кресло.

Эленвэль снова покачала головой. Строптивость дочери начинала раздражать её.

— Упёртая… Хорошо. Я сделаю исключение для твоей девочки. Но не обижайся, если ей придётся трудно. Я жду тебя внизу. Надеюсь, сборы не займут много времени.

— Хорошо. — Хеллегер снова отвернулась к огню.

Эленвэль вышла за дверь.

— Ты вернёшься? — Молодой голос духа дрогнул.

— Я и идти-то никуда не хочу… — Хеллегер барабанила длинными пальцами по подлокотнику кресла.

— Тебе нужны знания…

— Нужны… — Эхом повторила эльфийка.

Дверь открылась и в комнату влетела Эйлин. Она бухнулась на пол рядом с эльфийкой, обхватила её ноги и упёрлась лбом в колени.

— Не оставляй меня! Пожалуйста, не оставляй! — Взахлёб тараторила девочка. — Куда ты, туда и я.

— Ты идёшь со мной, детка, — Хеллегер погладила девочку по голове, — если хочешь.

— Куда ты, туда и я! — Повторила Эйлин и ещё крепче прижалась к ногам Хеллегер.

— Хорошо, милая… Позови Ирвинга, пожалуйста. — Ласково попросила эльфийка.

Эйлин вскочила и побежала за воином.

— Кнуд, будь свидетелем всему, что я скажу и проследи, пожалуйста, чтобы всё было исполнено в точности.

— Что ты хочешь сделать? — Дух с интересом наклонил голову набок.

— Увидишь. Поклянись, что проследишь. — Потребовала эльфийка.

— Хорошо. — Кнуд гордо выпятил прозрачную грудь и ударил по ней кулаком. — Клянусь!

В дверь стукнули, и дух растворился в воздухе. В комнату шагнул серьёзный воин.

— Я слушаю тебя, Хеллегер. — Ничего хорошего от разговора он не ждал.

Хеллегер вздохнула.

— Я ухожу с эльфами.

Ирвинг поджал губы, сильные руки сжались в кулаки. Он хотел что-то сказать, но Хеллегер остановила его движением руки.

— Я вернусь, Ирвинг. Я возьму всё, что они смогут мне дать, и вернусь. Обещаю! — Она прошла к массивному столу и, выдвинув ящик, выложила на стол большой холщовый узел.

Хеллегер развязала платок, и на столе заиграли бликами света несметные сокровища. Она провела по ним рукой, выбрала брошь, ожерелье и браслет.

— Я хочу, чтобы вот это, — Эльфийка протянула воину массивное золотое ожерелье с крупными кроваво-красными камнями, — ты передал Сеоку, моему верному воину. Он волен поступать с ним, как захочет. Я, немеда клана Уэйлин по праву рождения, освобождаю его от всех клятв, данных моему отцу, немеду клана Уэйлин. Моя кровь мне свидетель! Отныне он принадлежит только клану Хаттэн и волен сам выбрать свою судьбу.

— Вот это, — Хеллегер протянула Ирвингу браслет с тёмно-синими волшебными камнями, — передай немеду Гэйру. Пусть помнит меня…

— А вот это, — Хеллегер протянула воину бесценную изящную брошь дивной эльфийской работы, — твоей жене Юне. Вы ведь ждёте дитя?

Ирвинг подавился слюной.

— Откуда ты…

— Знаю. — Улыбнулась эльфийка. — Просто знаю. Пусть у вас всё будет хорошо, воин.

Хеллегер снова завязала платок и протянула Ирвингу.

— Всё это передай моему брату Руэри, немеду клана Уэйлин. Пусть распорядится по своему усмотрению. Ваш клан уже приобрёл много, пусть и мой получит, хоть что-то от меня.

— Хеллегер, не уходи… — Прохрипел Ирвинг.

— Я должна, воин. — Вздохнула Хеллегер. — Но я вернусь. Слышишь? Обязательно вернусь. Иди, я хочу побыть одна.

Ирвинг скупо кивнул и вышел. Хеллегер медленно обошла комнату, коснулась ладонью шершавой тёплой печной трубы.

— Кнуд, ты всё слышал?

Дух проявился и кивнул.

— Извини, тебе я ничего не могу оставить.

— Мне ничего и не надо. Просто вернись, как обещала. — Почти прошептал дух.

Хеллегер слабо улыбнулась.

— Вернусь. Я люблю эльфов так же, как и они меня. Так что, идти мне больше и некуда… Вернусь.

Хеллегер накинула на плечи тёплый плащ, спрятала волосы под капюшон.

— Я буду ждать, — Шепнул Кнуд, и губы Хеллегер на миг обожгло ледяным холодом. Она ойкнула и прижала пальцы к губам. Поцелуй духа…

В полном одиночестве Хеллегер прошла мрачными коридорами притихшего замка и остановилась на пороге. Люди с мрачными лицами стояли во дворе в полной тишине. Даже дети молчали, вцепившись пальчиками в юбки матерей.

Сзади в коридоре послышалось шуршание тяжёлых юбок. Хеллегер повернулась. Эдме…

— Что происходит, сестра? — Её голос показался надменным и чужим.

— Я ухожу к эльфам. Радуйся, Эдме! Я открываю тебе путь к сердцу немеда Гэйра. — Недобро усмехнулась эльфийка.

Эдме недоверчиво сощурила глаза.

— Ты вернёшься?

— У судьбы много поворотов… — Хеллегер пожала плечами, кивнула сестре и шагнула за порог замка.

В полной тишине она шла к отряду эльфийских лучников. Она остановилась посреди двора, повернулась вокруг себя, обводя взглядом серьёзные лица.

— Люди клана Хаттэн! Я благодарю вас за всё! Я вернусь к вам, если на то будет воля богов! — В глазах Хеллегер заблестели предательские слёзы.

Иннес подошла к ней и положила на плечо руку. За нею потянулись остальные. Те, кто не мог дотянуться, клали руки на плечи тех, кто стоял ближе к Хеллегер. Они прощались с эльфийкой, уже ставшей одной из них без всяких клятв.

По щекам Хеллегер текли жемчужные слёзы. Она покидала не чужой замок. Она снова покидала дом. Свой дом…

— Я вернусь! — Снова повторила Хеллегер и двинулась к эльфам.

Четверо из них, как и раньше для элле Эленвэль, сделали ступени из рук. Она поднялась по ним и оказалась в седле приготовленной Ирвингом лошади.

Хеллегер оглянулась, ища свою девочку. Эйлин держал перед собой один из всадников с красивым каменным лицом. Хеллегер успокаивающе кивнула ей и повернулась к матери:

— Я готова.

— Смотрю, немного ты взяла с собой. — Не удержалась та от ядовитого замечания.

— Мне много не надо. — Так же ядовито ответила дочь. — Своё дитя я, по крайней мере, забираю с собой.

Эленвэль качнула головой и махнула рукой, давай знак трогаться. Хеллегер ещё раз обвела взглядом двор, людей, величественный замок, снова, как заклинание, повторила:

— Я вернусь… — и тронула поводья.

Когда отряд уже выехал за мощные замковые стены высоко в небе появилась огромная чёрная птица. Хеллегер улыбнулась, остановила коня, и вытянула руку. На неё, громко хлопая крыльями, сел иссиня-чёрный ворон.

— Здравствуй, Дугальд… — Эльфийка не удержалась и погладила согнутым указательным пальцем перья на груди птицы. — Мы ещё встретимся. Дождись меня, великий шаман. Мне нужен кто-то, кого я смогу называть отцом…

Ворон наклонил голову набок, глаза-бусинки сверкнули знакомым голубым огнём. Перебирая лапами, ворон по руке Хеллегер подобрался к самому лицу, ткнулся лбом в её щёку. Пара мгновений, и птица взлетела, громко рассекая крыльями стылый горный воздух. Великий шаман попрощался и будет ждать…

По щекам Хеллегер снова потекли слёзы. Она постаралась спрятать их, пониже натянув капюшон. Её судьба сделала ещё один поворот. Ей снова предстоял нелёгкий путь в чужой дом к чужим… эльфам…

Глава 45.

Отряд эльфов спустился к равнине и остановился.

— Ниир, открывай портал. — Приказала Эленвэль.

— Мы пойдём порталом? — Спокойно спросила Хеллегер. Вот теперь она поняла, почему наблюдатели за стенами замка пропустили появление эльфов, и их визит стал таким неожиданным.

— Да. Не беспокойся. — Снисходительно усмехнулась мать, уловив лёгкое волнение Хеллегер. — Это безопасно. Для твоей девочки тоже.

Тот, кого эльфийка назвала Нииром, уже спешился. Он сосредоточенно что-то бормотал себе под нос. Словно во сне, он протянул руку и над его ладонью прямо из воздуха медленно проявились руны. Они переливались холодным сине-зелёным цветом. С удивлением Хеллегер рассматривала незнакомую вязь.

— Да, милая моя, — Мать понимающе рассмеялась, — не ты одна балуешься рунами. Это наша магия. Родовая. Ниир твой кузен, и он тоже кое-что умеет. Будешь умницей, он и тебя научит.

Эленвэль наклонилась ближе к Хеллегер и почти прошептала:

— Никому не говори, но твоя кровь гораздо сильнее. Однажды ты переплюнешь его, и его это сильно огорчит.

Хеллегер хмыкнула, наблюдая за тонкой работой Ниира. Переплюнуть эльфа, который всю жизнь учил приёмы магии рун? Запросто! Только дайте ей добраться до вашей библиотеки, и она не только выучит новые ставы, но и сама будет открывать порталы, куда угодно.

Ниир, наконец, закончил бормотать. Руны в воздухе вспыхнули последний раз и медленно растаяли… Вместо них повисло огромное облако, словно кто-то подвесил на невидимых нитях тонкую дымку вуали. Эленвэль довольно кивнула, и первые всадники прошли порталом.

— Хеллегер, прикрой глаза во время перехода. Не бойся, ты не заблудишься. И девочке своей скажи.

Хеллегер обернулась. Эйлин сидела бледная, как отбеленное полотно. Эльф крепко прижимал её одной рукой к себе.

— Не бойся, милая. Нам нужно пройти через… — Хеллегер замялась. Откуда девочке знать, что такое портал. Хеллегер и сама-то не очень понимала, что это такое и как работает. — В общем, не бойся. Это волшебное окно в земли эльфов. И глазки прикрой. Хорошо?

Эйлин сосредоточенно кивнула.

— Хорошо. Теперь иди вперёд, я за тобой. — Эленвэль надоела заминка.

Хеллегер медленно вдохнула, резко выдохнула и направила коня прямо в белёсое марево. Она почувствовала, как воздух на мгновение стал плотнее, сдавил её со всех сторон, а затем она оказалась в другом мире, где царствовала весна. Воздух, наполненный ароматами полевых цветов, мёда и свежести, ворвался в её лёгкие, и она распахнула глаза. Её коня кто-то схватил за узду и потянул в сторону от портала, открывая дорогу идущим следом.

Хеллегер с интересом осматривалась. Они вышли на небольшой полянке где-то в лесу. Буйная молодая зелень подлеска блестела влагой. Недавно прошёл дождь, и мелкие капли сверкали на солнце, переливались несметным количеством радуг.

Из портала вышла Эленвэль. Она сама направила лошадь в сторону. За нею последовали остальные эльфы.

— Тебе нравится здесь? — Спросила эльфийка у дочери.

— Не знаю. Я ещё ничего не видела. — Хеллегер повела плечами. — Здесь жарко. Нам с Эйлин надо снять плащи.

Эленвэль рассмеялась чистым звонким смехом.

— Нам всем надо, милая. Подожди немного. Открытый портал — это всегда опасность.

Как только Ниир закрыл портал, всадники спешились. Они скидывали плащи и ловко паковали их в свои седельные сумки. К Хеллегер подошёл один из эльфов, чуть поклонился.

— Позвольте вашу одежду, элле Хеллегер.

Эльфийка в удивлении вскинула брови.

— Отдай ему плащ, Хеллегер. Ты принадлежишь правящей ветви. Ты — элле. — Эленвэль усмехнулась. — Ничего, ты привыкнешь. К этому быстро привыкаешь…

Хеллегер отдала свой плащ эльфу и помогла Эйлин упаковать её тёплую курточку в седельную сумку. Эльфы украдкой бросали на неё взгляды — кто осуждающие, кто заинтересованные, кто равнодушные. Хеллегер было всё равно. Она всю жизнь жила под такими взглядами.

Наконец, она могла оглядеться. Ничем примечательным лес не отличался от обычного. Просто тепло и хорошо.

— У нас не бывает холодов, милая. — Эленвэль незаметно подошла к дочери.

— Удобно. — Усмехнулась та в ответ.

— Нам осталось совсем немного. Отсюда отряду было удобнее проходить портал. — Элевэль обернулась. — Аринор, все готовы? Хочу домой!

— Да, элле. — Высокий, бледный, как сама смерть, эльф чуть поклонился.

— Тогда по коням, и в дорогу!

Эленвэль и Хеллегер помогли сесть в сёдла. Отряд медленно двинулся в путь. Из леса выбирались тропинкой, которую, к удивлению Хеллегер, совсем не бороздили корни вековых деревьев, растущих вокруг. Ей не за чем было следить за дорогой, боясь, что лошадь споткнётся. Она усмехнулась — практичные твари, эти эльфы. Она всё время ловила отголоски чужой магии.

Совсем скоро они выехали на хорошо утоптанную дорогу.

— Зачем вам дороги? — Обернулась к Эленвэль Хеллегер.

— Магия — это всегда расход магического резерва и сил. Зачем тратить, если можно просто проехать на лошади? Вообще, мы редко ходим порталами. Незачем демонстрировать кому попало наши умения.

Хеллегер кивнула. Она больше не задавала вопросов до самих чертогов, окружённых изящным резным забором из сверкающего металла. Хеллегер не сомневалась, очень прочного и надёжного. Высокие, такие же резные ворота, плавно разъехались в стороны, пропуская небольшой отряд внутрь.

Всадники спешились у самого крыльца воздушного, наполненного эфиром дворца. Его стены и крыльцо переливались перламутром, уходя ввысь. Изящные башенки сверкали на солнце слепящими бликами. Вся эта нежность вызвала у Хеллегер отвращение. Ей захотелось в тёмные коридоры замка клана Хаттэн, в свою небольшую комнатку с огромным камином, в котором полыхает огонь…

— Мама, как я рад, что ты вернулась целой и здоровой! — По ступенькам к ним спускался высокий, стройный эльф с горделивой осанкой. Его глаза непередаваемого изумрудного цвета смотрели холодно, несмотря на ласковый тон сладкого голоса. Его длинные белоснежные волосы спускались почти до поясницы. Тонкий витой обруч, такой же, как у Хеллегер, обхватывал высокий лоб. Высокие скулы делали лицо по-женски изящным.

— Мой дорогой! — Эленвэль провела рукой по гладкой щеке сына. — Познакомься, Хеллегер, это твой брат — Деодар.

В сердце Хеллегер кольнуло. У неё есть брат, который вырос рядом с матерью… Она холодно кивнула молодому эльфу. Тот в ответ мазнул по гостье равнодушным взглядом:

— Ты всё таки притащила эту полкровку…

— Деодар! — Эленвэль повысила голос.

— Не стоит, элле. — Хмыкнула Хеллегер. — Я привыкла. Здравствуй, брат! — Она улыбнулась гордецу самой милой и радостной улыбкой, на которую была только способна. Хеллегер прекрасно понимала, какое впечатление произведёт на принца её сладкое «брат».

Красивое надменное лицо передёрнула судорога отвращения. Он не почтил её ответом. Вместо этого, Деодар отвернулся к Эленвэль и подал руку.

— Пойдём, мама. Тебе надо отдохнуть.

Эленвэль знала, что сын не будет рад сестре. Они много спорили до того, как она таки решилась забрать её. Сын — настоящий эльф, надменный и гордый. Он отказывался понимать, зачем матери понадобилась эта полукровка, воспитанная в невежестве людьми.

Элевэль перевела взгляд на одного и эльфов, вышедших вместе с принцем.

— Одиель, проводи мою дочь и покажи ей всё. Её безопасность на тебе.

Мать с сыном поднялись по ступеням и прошли внутрь чертогов. Одиель почтительно чуть поклонился и перевёл равнодушный взгляд на Хеллегер.

— Пойдёмте, элле.

— Со мной девочка, и мы пойдём вместе.

— Как скажете, элле. — Послушно согласился Одиель.

Эльф, придерживавший Эйлин во время встречи матери и сына, отпустил девочку. Она тут же кинулась к Хеллегер и прижалась к ней.

Одиель сделал приглашающий жест и ждал. Хеллегер вздохнула, взяла Эйлин за руку и вместе они шагнули под высокие своды чертогов.

Эйлин тут же задрала голову.

— Лега, смотри…

Эльфийка тоже подняла голову. Высоко над ними под огромным невесомым куполом летали маленькие цветные птички. Удерживаемые неизвестной Хеллегер магией, под куполом висели удивительной красоты огромные цветы. От них шёл лёгкий, чуть сладковатый, не приторный, аромат. Птички перелетали с одного цветка на другой и так весело щебетали, что у Хеллегер стало на душе чуть светлее. Она невольно улыбнулась. Как же ей хочется быть беззаботной эльфийской птичкой…

— Элле… — Вежливо напомнил о себе Одиель, вырывая её из пустых мечтаний.

Хеллегер неохотно кивнула сопровождающему, и они продолжили свой путь. Одиель привёл их в просторные комнаты, поклонился и оставил одних.

— Лега, мы будем здесь жить? — Шёпотом спросила Эйлин, восхищённым взглядом обводя просторную, светлую комнату.

— Будем. — Вздохнула Хеллегер.

Эйлин тут же побежала осматривать новое жильё.

— Лега, у нас своя купальня! Представляешь? И спальня отдельная! Ты только посмотри, какие здесь цветы! Они такие необычные… — Девочка носилась из комнаты в комнату и не могла сдержать восторг.

Хеллегер подошла к высокому арочному окну. За ним был другой мир. Мир на столько же красивый, на сколько и враждебный. Что ждёт её здесь? Может, она ошиблась, когда согласилась уехать с матерью? Судьба снова сделала поворот. Сколько же их у тебя для бедной полукровки?

Пальцы Хеллегер сжались в кулаки. Ей просто нужны знания. Она получит их и уйдёт… Куда? У судьбы ещё много поворотов…

Глава 46.

Одиель снова появился в покоях Хеллегер.

— Вы уже осмотрелись, элле?

Хеллегер кивнула.

— Вас всё устраивает? Вы всем довольны? — Его голос звучал почти ласково.

— Мне всё равно. — Умехнулась Хеллегер.

Одиель нахмурился, но кивнул, принимая ответ новой госпожи.

— Элле Эленвэль попросила меня вам всё показать и рассказать. Я стану вашим… — Одиелю очень не хотелось произносить слово «слуга», и он мучительно подбирал другое слово. Нашёл, — сопровождающим. Если вам что-то понадобиться, вы всегда можете обратиться ко мне.

Хеллегер кивнула.

— Сейчас к вам придут две девушки. Они помогут вам с купальней, покажут, как включать воду и помогут вам вымыться. Затем вас ждёт портной. Элле Эленвэль хочет, чтобы у вас было несколько платьев, соответствующих вашему высокому статусу. Вы хотите есть?

Хеллегер кивнула.

— Пожалуй, да.

— Хорошо. После купальни вам принесут еду, а вечером вы будете ужинать с семьёй, где вас и представят правящему роду…

Хеллегер повела плечами.

— Я могу отказаться и ужинать здесь?

— Боюсь, что нет. — Понимающе усмехнулся Одиель. — Завтра утром я познакомлю вас с владениями и чертогами. Могу быть ещё чем-то полезным?

— Нет. Спасибо.

Одиель поклонился и ушёл. Совсем скоро после него появились две молоденькие эльфийки. Для наполнения большой чаши купальни оказалось достаточно открыть специальное приспособление. Под чертогами бил мощный тёплый источник, и эльфы придумали, как его можно использовать. Хотя, Хеллегер не сомневалась, даже если б такого не было, они бы что-нибудь придумали.

Как всегда, при чужих Эйлин притихла, но быстро скинула платье и залезла в чашу, по форме напоминающую кувшинку. Хеллегер тоже с удовольствием ступила в приятную тёплую воду. Эльфийки помогали им, показывали сосуды с мылом для тела, с составом для волос. В воду добавили какой-то настой и она заблагоухала розами.

Одна из эльфиек мыла волосы Хеллегер и всё время, будто случайно, больно дёргала пряди.

Наконец, Хеллегер это надоело, она села в чаше и зло уставилась на криворукую эльфийку.

— Как тебя зовут? — Спросила резко.

— Левенора… — Нехотя ответила та, «забыв» добавить уважительное «элле».

— Я тебя запомню. — Многообещающе пообещала Хеллегер. — Пошла вон.

Левенора задохнулась злостью, и её бледная кожа пошла красными пятнами от гнева, но ответить не посмела, развернулась и покинула купальню. Хеллегер перевела взгляд на другую девушку. Та сжалась под его тяжестью.

— Почему ты боишься меня?

Девушка молчала.

— Уходи. Мы справимся сами. — Хеллегер выгнала и её.

Вот теперь они обе могли по-настоящему расслабиться. Эйлин, наконец, смеялась, плескаясь в тёплой воде, а Хеллегер улыбалась, наблюдая за радостью своей девочки.

Ближе к вечеру Хеллегер принесли новое платье. Наверное, из запасников матери. Чудесные белые волосы заплели в эльфийские косы. Лоб Хеллегер охватил серебристый обруч.

Одиель придирчиво осмотрел Хеллегер, остался доволен и повёл её в трапезную. В огромном светлом зале с высокими потолками оказалось светло, как днём. Хеллегер увидела человек десять за столом. Все с надменными красивыми лицами. Все, как один, повернулись к ней.

Во главе стола сидела Эленвэль. Она встала, подошла к Хеллегер, взяла её за руку и сама повела к столу. Одиель поклонился и удалился. Хеллегер усмехнулась. Ну, да — простым эльфам здесь не место.

Представление дочери родственникам не заняло много времени. Хеллегер пропускала мимо коротеньких ушек их имена и титулы. Потом как-нибудь познакомится… если захочет. Её стул оказался рядом с матерью, прямо напротив братца. Под совсем неласковыми взглядами Хеллегер заняла своё место. Все ели молча, слушая нудную эльфийскую музыку. В воздухе ощутимо искрило напряжение. Так же, молча, расходились после ужина.

— Хеллегер! — Окликнула её мать. — Завтра тебя познакомят с учителем. Ты сможешь приступить к занятиям сразу же.

Хеллегер кивнула и, наконец, удалилась к себе. У неё скулы свело от всей этой скукоты. Она уже отчаянно скучала за душистыми булочками Имре и скабрезными шутками воинов… Что уже говорить о спорах с беспокойным духом замка клана Хаттэн. А прошёл всего-то один неполный день…

*****

— И как моя дочь? — Спросила Эленвэль серьёзного эльфа, ставшего персональным учителем Хеллегер.

— Несомненно, она очень способная. Её связь с рунами… ей нет равных, элле. Я никогда не видел подобного. Думаю, к концу месяца мы заполним первые пробелы, и она уже станет гораздо сильнее Ниира… А ещё у неё неистощимая жажда знаний. Почти всё свободное время она проводит в библиотеке за изучением свитков.

— Вот как… похвально. — Эленвэль казалась больше озадаченной, чем довольной. — Что ж, давай добавим дух соперничества. Пусть Хеллегер учится вместе с остальными.

— Элле, может, не стоит… — Робко запротестовал Мейлор.

— В чём дело? — Голос Эленвэль прозвучал резко. Она терпеть не могла, когда её слова оспаривали.

— У неё трудно складываются отношения с нашей молодёжью… — Мейлор подбирал слова.

— И в чём это выражается?

— Ваша дочь, элле, ни с кем не хочет общаться… Она… простите меня, элле, слишком дикая…

Эленвэль откинула красивую голову и медленно скользила взглядом по учителю. Мейлор уже готов был сквозь землю провалиться, проклиная свой язык.

— А зачем я тебя к ней приставила? М?

Мейлор обречённо молчал.

— Я сказала, обучать будешь её вместе со всеми. — Эльф поклонился, чуть не свернувшись пополам. — И, Мейлор… Ещё раз назовёшь её дикой, очень сильно пожалеешь. Помни, о ком говоришь! И с кем.

— Я понял, элле. Простите мою глупость…

— Иди. — Наконец, Эленвэль отпустила бледного, как сама смерть, учителя.

*****

Хеллегер не нравилась сама идея учиться рядом с другими эльфами, но не ей было решать. К концу первого месяца она уже сама могла, как Ниир, призывать руны, сотканные из воздуха. Ей больше не нужно было опасаться, что став вдруг смажется или исчезнет какая-нибудь важная чёрточка. Но для этого требовалась действительно нечеловеческая концентрация. Она также научилась прятать руны от чужих глаз или подсвечивать в цвет своего настроения. И слушались её руны, куда лучше, чем Ниира.

Как-то она из шалости призвала руну Хеггелез, отвечающую за разрушительную силу природных стихий. Опасная руна, тяжёлая. Покровительствует ей сама богиня смерти. Хеллегр что-то тихо шепнула и легко сдула её с ладошки в сторону заносчивого брата. Тот, как всегда, отпустил в её сторону очередную колкую шутку.

За секунду руна, вспыхнув ярким огненным цветом, пропала, а небольшой ураган испортил идеальную причёску Деодару. Его белоснежные одежды превратились в лохмотья, а в рот набилась противная пыль. Заодно, и светлый класс превратился в поле сражения. Ураган вмиг поднял все свитки, книги, чернильницы, указки и расшвырял, куда попало. За компанию досталось и Нииру, и учителю.

Деодар тут же метнулся к обидчице, но Хеллегер, подхватив невесомые юбки, его опередила и, хохоча, спряталась в своих комнатах. Как ни старался Деодар, дверь он открыть не смог. Над белоснежной арочной притолокой светился нежным голубым цветом запирающий став. Ниир попытался нейтрализовать став Хеллегер и отпереть дверь — не вышло. Он бесился, пробовал новые комбинации рун, но из-за двери только слышался весёлый смех двух девиц.

— Что здесь происходит? — Холодный голос Эленвэль моментально прекратил веселье и привёл всех в чувство. — Что с тобой случилось, Деодар? Что за вид?

— Это всё твоя полукровка, мама! — Деодар развёл руки в стороны, показывая изодранную посеревшую одежду.

Эленвэль выгнула бровь.

— Ты хочешь сказать, мой сын и наследник, что какая-то полукровка превратила тебя вот в это, — тонкий длинный палец описал в воздухе воображаемый овал вокруг принца, — и ты ничего не смог сделать?

Деодар сжал губы и процедил:

— Она сделал это неожиданно…

— А. Понятно. Тебя всегда будут предупреждать перед нападением. — Хмыкнула мать. — А ты, мой дорогой племянник и маг Ниир, что тебя расстроило?

— Простите, элле… — Ниир покраснел до корней волос. Ему тоже предстояло признаться в поражении. — Я не могу открыть дверь в покои элле Хеллегер.

— Какая она «элле»… — Презрительно скривился Деодар и подавился под взглядом матери. Глаза Эленвэль опасно прищурились.

— По крайней мере, сейчас я вижу здесь двух благородных эльфов, воспитанных с рождения в чертогах, изучавших магию не один год… И они оба не смогли справиться с плохо обученной дикой полукровкой?

— Мама! — Обиженно выдохнул Деодар, а Ниир уткнулся взглядом в пол. Что за гадкий день!

Эленвэль отвернулась от них и внимательно рассматривала став над дверью, за которой больше не слышался смех.

— Просто отлично, милая! Руны и родовая кровь… Прекрасный замес. — Хлопнула в ладоши эльфийка. — А теперь открой, пожалуйста, дверь. Мне не хочется применять свою магию.

Дверь отворилась и на пороге появилась Хеллегер. На лице её не было ни капли раскаяния.

— Разве тебя не учили, что незачем применять магию там, где можно без неё обойтись? Руны не любят вольного обращения…

— Руны любят меня! — Почти надменно возразила Хеллегер.

— Не сомневаюсь… — Улыбнулась в ответ мать, кивнув на став, переливающийся всеми оттенками цветов радуги. — Но руны не любят шутовства. Пожалуй, я прикажу Мейлору заново пройти с тобой основы магии.

— Мама! — Возмутилась Хеллегер, впервые назвав Эленвэль матерью.

Деодар захлебнулся слюной от злости, а Хеллегер, метнув взгляд на взбешённого брата, решила с этого дня только так и называть царственную эльфийку. Пусть все захлёбываются своей ненавистью.

Эленвэль легко прочла все эмоции дочери.

— Что ж, я счастлива, что ты будешь звать меня «мамой», хотя бы назло всем вокруг.

Она обернулась к двум балбесам и отрывисто приказала:

— Вы оба, за мной!

Эленвэль развернулась и пошла в сторону разгромленной классной комнаты. Деодар кинул взгляд, полный ненависти, в сторону Хеллегер. В этот момент из-за её спины высунулась довольная рожица Эйлин. Девочка с большим удовольствием показала благородному эльфийскому отпрыску язык и снова спряталась. Деодар зарычал и ринулся к ним, но дверь тут же с грохотом захлопнулась, чуть не врезав Деодара по благородному носу.

На секунду руны над дверью вспыхнули красным и снова засветились мирным весёлым светом. Руны хранили свою хозяйку.

Глава 47.1

Гэйр гнал своих воинов домой. Уже третью луну они провели вдали от родных стен замка. Он хотел увидеть гордую Хеллегер, хотел впиться в её губы поцелуем и получить её заветное «да». Его воины скупо посмеивались и, молча, терпели. Их поход оказался больше, чем успешным. Они смертельным ураганом прошлись по землям степняков, без жалости уничтожая всё, до чего могли дотянуться. Целый народ перестал существовать.

Замки, опустошённые степняками, подняли штандарты клана Хаттэн, добровольно переходя под покровительство немеда Гэйра. Оставшиеся в живых люди с радостью присягали на верность новому сильному вождю.

Руэри скрипел зубами, но поделать ничего не мог. Его воинов было ничтожно мало, чтобы он мог претендовать, хоть на что-то. Он мог лишь наблюдать за небывалым усилением клана Хаттэн и надеяться, что Гэйр всё-таки захочет породниться с ним.

Наконец, наблюдатели на внешних рубежах послали гонцов в замок с доброй вестью — воины клана возвращаются домой! Хороший переполох охватил всех, кто оставался на хозяйстве. Женщины выметали последние пылинки, в печах полыхал огонь, в каминах весело потрескивали поленья… Замок ждал хозяина.