Хеллегер (СИ)

Наконец на мост первым въехал Гэйр. За ним ступили воины с широкими улыбками на уставших, но довольных лицах. Женщины старались высмотреть своих мужей, женихов, парней, друзей… Живы ли? Целы ли?

Гэйр въехл в огромный двор. Он не обратил внимания на хмурого Ирвинга, подхватившего его лошадь под уздцы. Вождь не нашёл глазами статную эльфийку с белоснежными волосами, легко спрыгнул на землю, притянул к себе наместника, тепло обнял.

Двор наполнился криками, смехом и тихим плачем тех, кому некого было встречать. Ирвинг пытался что-то сказать, но Гэйр коротко кинул:

— Потом! — и помчался внутрь.

Он легко взлетел на второй этаж, толкнул тяжёлую дверь в покои Хеллегер и замер на пороге… Не было… Её не было! Комнаты, как никогда, ощущались пустыми.

Хмурый Гэйр вернулся в притихший двор, быстро нашёл Ирвинга.

— Где она?

— Прости, немед!

Ирвинг медленно опустился на колени.

— Немеда Хеллегер ушла. Я виноват. Я не выполнил твой приказ.

Ирвинг наклонил голову, открывая шею под удар. Меч немеда тихо зашелестел, покидая ножны.

Юна, у которой уже округлился животик, кинулась под меч вождя, защищая единственного мужчину, который полюбил её и назвал женой.

— Прости нас, немед! Что мы могли сделать? За нею мать пришла! — Она упала на колени рядом с мужем, обхватила его тонкими руками.

Дэви стал рядом с братом, положил тяжёлую руку поверх его руки.

— Не надо, немед. Не омрачай этот светлый день…

Зрачки Гэйра стали вертикальными, ноздри раздувались от тяжёлого дыхания. Дракон рвался на свободу. Ему нужна его женщина! Татуировки на коже немеда ожили, засветились ярким голубым огнём. Томэг тоже стал рядом.

— Гэйр, успокойся! Возьми под контроль своего тотема. Не надо, брат…

С большим трудом Гэйр медленно возвращал себе возможность трезво мыслить. Бешенство всё ещё застилало глаза.

Он посмотрел на Ирвинга и Юну, так и стоящих на коленях в пыли. Бросил воину короткое:

— За мной. — Развернулся и быстро пошёл к себе в покои. За ним потянулись Дэви, Томэг и Руэри, ставший мрачнее тучи

Глава 47.2

В комнатах Гэйра бледный Ирвинг рассказал о неожиданном визите эльфов и о том, как Хеллегер сама решила уйти с матерью в чертоги. Он принёс драгоценности, что оставила Хеллегер и выполнил всё, что обещал.

— Что мы могли сделать, немед? — Ирвинг смотрел из-под бровей. — Если бы Хеллегер не захотела уходить, мы бы защищали её и дрались бы до последнего, но не дали бы увести её силой. А так…

Гэйр задумчиво перебирал в руках синие камни браслета. В покоях повисло тяжёлое молчание. Наконец, немед кивнул.

— Я принимаю твои объяснения. Твоей вины нет. Иди. — Он подождал, пока за Ирвингом не закрылась дверь. — Руэри, это твоё, как и хотела Хеллегер. — Вождь кивнул на небольшую кучку драгоценностей, сверкающих в лучах уходящего солнца. — Вы погостите у нас?

— Только эту ночь. — Руэри был взбешён. Сестра снова ускользнула от него. — Завтра мы с Эдме отправимся домой.

Гэйр согласно кивнул.

— Хорошо. Сейчас я хочу остаться один…

К выходу двинулись все, но Дэви вдруг остановился и прикрыл дверь.

— Гэйр… у меня к тебе дело.

Немед тяжело вздохнул. Ему хотелось остаться одному.

— Говори.

— У тебя есть… виды на Эдме? — Дэви чуть замялся, подбирая слова.

— На Эдме? Уменявиды на Эдме? — Вождя взбесил вопрос брата. — Говори прямо, чего ты хочешь? Я устал и слишком раздражён! — Голос Гэйра прозвучал слишком громко.

— Я хочу взять Эдме в жёны. — Решился кузен.

Гэйр шумно выдохнул.

— Ты хорошо подумал? Она жестокая и своенравная девица. Она тебе мозг съест. Кроме того, мне придётся постоянно оглядываться на вас. Она ведь захочет остаться немедой. Но ты — не немед. И что тогда? Заговоры, сплетни, интриги?

— Ты говорил, что город надо постоянно контролировать. Я готов остаться там губернатором. Так я увезу Эдме от замка и глупых мыслей. Думаю, уж с бабой я как-нибудь справлюсь. — Усмехнулся Дэви.

— Ты лишаешь меня правой руки, брат. — Всё ещё упирался немед.

— Гэйр, если я тебе буду нужен, я брошу всё и буду рядом. Ты же знаешь, брат. — Лицо Дэви озарила улыбка. Он видел, что вождь уже сдаётся.

— Что ж, — вздохнул Гэйр, — раз ты так хочешь… вечером поговорю с Руэри. Может, и обряд сразу проведём. Пусть люди повеселятся. Хватит им горевать, да слёзы лить.

— Спасибо, брат! — Наконец, и Дэви оставил Гэйра.

Гэйр сел в кресло перед камином, вытянул уставшие ноги. В дверь коротко стукнули. Заглянула одно из девушек клана, робко пискнула:

— Немед, вода согрета…

— Потом… — Бросил Гэйр, даже не повернув головы.

Девушка исчезла, тихо притворив за собой дверь. Его больше никто не беспокоил. Когда вождь в таком настроении, для собственного здоровья лучше держаться от него подальше.

Гэйр уставился пустым взглядом в огонь и перебирал синие камни браслета. Она оставила его, а он на что-то надеялся… Глупец…

— Хреново? — Вдруг спросили над самым ухом немеда. От неожиданности он подпрыгнул и оглянулся. Рядом в воздухе висел довольный собой дух замка.

— Зараза. — Ругнулся Гэйр. — Чтоб тебя…

— Зачем же так-то? Мы теперь с тобой одни на хозяйстве остались. — Тяжело вздохнул дух и тихо серьёзно добавил, — Она не хотела уходить…

— Но ушла.

— Она обещала вернуться.

Гэйр криво усмехнулся.

— Неужели даже древние духи умеют тосковать?

— Не такой уж я и древний. И выгляжу, между прочим, получше, чем некоторые. — Пробухтел дух и нахохлился.

Гэйр задумчиво покачал головой.

— Не переживай, мальчик. Она вернётся.

— Мне бы твою уверенность… — Гэйр встал. Что ж, его эльфийская мечта растаяла, как дымка на солнце. Ему нужно собраться. Он вернулся с победой. Клан ждёт. Он — вождь!

Гэйр со злостью и досадой швырнул браслет в угол и пошёл не вниз, в купальню, а в большую общую баню, где его воины уже смывали с голых сильных тел пот и заскорузлую пыль дальней дороги. Он хочет быть среди своих людей.

Дух проводил его задумчивым взглядом. Такой мальчик беспокоил его. Жаль, он не может забрать браслет себе, раз он не нужен Гэйру… Хотя… спрятать-то он его может. Дух мстительно улыбнулся.

Прошло совсем немного времени, и в покои немеда вошёл большой лохматый пёс. Он совершенно точно прошёл в угол, где лежал браслет, открыл пасть и осторожно взял его зубами. А дальше дух погнал его только ему известными путями.

Маленькая месть горячему немеду удалась. Дух был очень доволен и горд собой. Теперь у него есть побрякушка Хеллегер. Дух довольно потёр прозрачные руки. Пусть теперь немед попробует уговорить его вернуть браслет. В том, что так и будет, он не сомневался. Его будут уговаривать.

*****

Вечером вожди двух кланов договорились о браке немеды Эдме из клана Уэйлин и Дэви из клана Хаттэн. Они ударили по рукам и назначили день проведения обряда. Никто не хотел тянуть.

Руэри был доволен. Ему удалось сплавить строптивую сестру, породниться с кланом Хаттэн, а значит и получить бесспорную его поддержку. Эдме могла рыдать и кричать сколько угодно. Воля двух немедов будет исполнена в точности. Скоро она больше не будет заботой Руэри и он, наконец, сможет вернуться в свой замок.

Глава 48.

Шесть лун спустя.

В покоях Эленвэль совершенно неожиданно открылся портал и из него шагнула Хеллегер.

— Хеллегер! Это неприлично, в конце концов, вот так врываться в мои личные покои! — Мать была недовольна.

— Прости! Я промахнулась… — Усмехнулась дочь.

— В который раз… Ты же уже всех наших эльфов до истерики довела! Пожалей ты уже их, в конце концов! У них уже уши висят от постоянного напряжения.

Хеллегер презрительно фыркнула.

— Нежные какие! Подумаешь, один раз в купальне невовремя появилась, второй — в спальне занимательную картинку увидела. Пф!

— А кто перепугал Лейну в кладовой? Её восстанавливающей микстурой два дня отпаивали. А Мортимус? Ты бы хоть к мудрым эльфам каплю уважения имела!

Эти длинноухие неженки не говорили «старые». У них были «мудрые». Как будто это что-то меняло.

— А я в чём виновата? — В глазах Хеллегер отразилось искреннее удивление. — Ну, не там портал открыла. Так я статуей и прикинулась. А ему вдруг захотелось меня руками помацать. — Хеллегер передёрнуло от отвращения. — Фу! Нет уж, спасибо…

— Как бы ты себя чувствовала, если бы прямо перед тобой статуя ожила… Бесстыдница. Мортимус три дня икал и во сне орал.

— Мам, что я делаю не так? — Хеллегер надоели разговоры о глупых перепуганных эльфах. — Почему Ниир всегда открывает так, как надо, а я — как попало…

Эленвэль улыбнулась, но сразу же попыталась спрятать улыбку. Сначала Хеллегер называла её мамой исключительно в присутствии родственников. Но постепенно это вошло в привычку, и всё чаще с губ дочери срывалось это «мам».

— Ниир, милая, с шести лет изучает магию. А ты сама всему училась. Ты не можешь наверстать всё за столь короткое время. Ты, итак, заставляешь мальчиков завидовать тебе. Пожалей их, пожалуйста. Пусть хоть что-то у них получается немножечко лучше.

Хеллегер вздохнула.

— Не расстраивайся, милая. Ты обязательно научишься. — Улыбнулась Эленвэль. Хорошая у них девочка получилась.

— Ладно. Пойду в библиотеку…

Строптивая дочь уже собралась открыть новый портал, но Эленвэль цокнула языком.

— Э, нет, милая! Ножками, давай. Хватит всех подряд пугать!

Хеллегер надула губы, но спорить не стала. Ножками, так ножками.

Она сидела в библиотеке и разбиралась с очередной старинной рукописной летописью. Небольшие магические огоньки давали достаточно света, чтобы она могла читать даже ночью, когда за высокими узкими окнами повисало чёрное марево…

Хеллегер уже знала очень много об истории и жизни эльфов. Она знала, что уникальна даже для них. Так же, как и Ниир. Повелители рун появлялись крайне редко. Их ценили, берегли, опекали… Вообще, маги рождались только в правящей ветви дома. И далеко не все рождённые правителями, были магами.

Сейчас в доме Эленвэль было пять магов. Это очень хорошо. Но к её стыду и огорчению, сын и наследник был очень слабым магом. Иногда Хеллегер думала, что именно поэтому мать и пришла за нею…

Дверь в библиотеку тихо открылась.

— Так и знал, что найду тебя здесь. — Ниир неслышно прошёл и сел напротив Хеллегер, окинул взглядом кучу книг и свитков на столе, кивнул подбородком. — Тебе не надоело?

— У меня не было всего этого с детства. Так что, нет, не надоело. — Хеллегер не нравилось, когда её беспокоили. Она не стала скрывать раздражения.

Ниир понимающе усмехнулся. Глаза красивого изумрудного цвета заскользили по лицу Хеллегер.

— У меня к тебе разговор.

Хеллегер обречённо вздохнула. Понятно. Покоя ей сегодня не будет.

— Ну, давай…

— Хелелгер, мы с тобой маги…

Хеллегер не удержалась и фыркнула. Тоже мне, великую тайну открыл. Но Ниир сделал вид, что ничего не заметил.

— Так вот. Я думаю, нам стоит создать семью.

Всё… Хеллегер больше не могла сдерживаться и открыто прыснула.

— Ты находишь это смешным? — Тут же обиделся Ниир. Он волновался, переживал, готовился… а тут такая засада от полукровки! Он, между прочим, ей честь оказывал!

— А ты нет? — Тут же получил обратку.

— Хеллегер, — Красивая, изящная рука сжалась в кулак. — у тебя вообще мало шансов выти замуж…

— Да, что ты? — Перебила его полукровка. — А ты, значит, спасителем решил прикинуться?

Эльф обиженно поджал губы.

— Ниир, мне не нужен муж. Ни ты, ни кто-то другой! Я понятно излагаю? — Лунные глаза эльфийки опасно сощурились. — Я превосхожу тебя в магии. Не по знаниям, нет, но по силе. Пройдёт совсем немного времени, и я сначала догоню тебя и по знаниям, а потом и перегоню! Это ты не ровня мне. Это я могу оказать тебе честь и выйти за тебя замуж. Но не хочу. Теперь уходи. Ты мешаешь мне.

— Хеллегер… — Ниир был обескуражен таким оскорблением.

— Ой, ну что ещё? Мне что, запереть хранилище свитков ставом, чтобы вы ко мне со своими глупостями не лезли?

Ниир резко поднялся.

— Я буду говорить с элле Эленвэль. Она отдаст тебя моей семье. И у нас родятся самые сильные дети за все времена существования дома.

Хеллегер вздохнула.

— Удачи. Мне заранее жаль твою ветвь…

Она подождала, пока дверь тихо закроется за кузеном, и невидящим взором уставилась перед собой. Она вспоминала другого. Того, кто остался так далеко и так близко…

***

Гэйр сидел перед камином. За стенами замка снова стояли холода. В дверь стукнули, и в комнату несмело вошла девушка.

— Ваш отвар, немед.

Вождь только легко кивнул. Девушка поспешила оставить на столе большую дымящуюся кружку и выскочила за дверь. После исчезновения Хеллегер характер Гэйра совсем испортился. Да ещё Дэви после обряда сразу увёз свою жену в город, как и обещал, чтобы не раздражать брата.

— Сидишь? — Прошелестел рядом с ним дух.

— Отдай браслет, пакостник… — Буркнул Гэйр.

Дух зло хмыкнул.

— Не заслужил… Не будешь в следующий раз драгоценными камнями разбрасываться.

В дверь снова коротко стукнули. На пороге стояли Томэг и Сеок. После того, как Хеллегер сняла со своего воина все клятвы, Гэйр приблизил его. Великолепный воин, смелый и честный, он оказался ещё и отличным хозяйственником. Не Дэви, конечно, но тоже хорош.

— Гэйр, тут гонец из клана Бэлфиар прибыл. Просят принять их… Едут на переговоры с предложением…

Немед тяжело вздохнул. После расправы, устроенной им над степными кланами, его клан стал самым могучим. Но Бэлфиар был тоже силён. Молодой вождь не хотел никого видеть… но разве может он позволить своим желаниям брать верх над нуждами клана.

— Пусть едут. — Безразлично махнул рукой. — Сеок, проверь, как всегда, готовность воинов. Гости — хорошо, но…

— Сделаю. — Скупо уронил Сеок. Он тоже, уже который месяц, ходил мрачнее тучи. Ему не хватало его немеды и маленькой птички…

Мужчины вышли.

— Зачем они едут? — Дух снова проявился.

Гэйр пожал плечами.

— Договор о мире, просьба о помощи, желание породниться… Выбирай, что тебе нравится.

— Породниться? — Хмыкнул дух. — Уже хочу посмотреть, как ты будешь выкручиваться. — Он довольно потёр прозрачные ладони.

— Может и не стану… — Вдруг буркнул Гэйр.

— Как это? — Поперхнулся Кнуд. — Ты, что же, жениться решил? Я чего-то не знаю? А Хеллегер?

— А сколько мне её ждать? — В голосе Гэйра зазвучала злость и горечь. — Сколько лун? Она разве дала о себе знать за всё это время? Разве прислала весть? Мне нужны наследники. Мне нужна жена рядом.

— Чего-чего? — Дух зло сверкнул глазами. — Знаешь, я терпел, когда к тебе девки шастали. Но вот сейчас ты зарвался, мальчик.

— Да, ладно. Что ты сделаешь? Ты бесплотный дух. Только и можешь, что пугать, да браслеты красть… мелкий пакостник, одним словом.

— Просто отлично, маленький немед клана Хаттэн! Я устал загибать пальцы, сколько раз за сегодня ты меня оскорбил! Я — хозяин этого дома, не ты. И я покажу тебе, как ссориться с теми, кто сильнее тебя…

Прежде чем немед Гэйр успел что-то сказать, дух растворился белёсым туманом и полностью исчез. Гэйр помотал головой.

Этой ночью замок не спал. В трубах каминов что-то громко и страшно завывало, пугая детей и женщин. А ветра-то и не было вовсе… Измученные бессонной ночью, люди днём засыпали на ходу… Мужчины принялись проверять печные трубы.

Единственный человек в замке точно знал, что это только начало. Зря немед Гэйр обидел духа… Очень зря.

Глава 49.

Кнуд разошёлся ни на шутку. Он ни на минуту не давал покоя людям. Свежайшее, только что надоенное молоко, скисало ещё до того, как его доносили до погребов. Опара не поднималась, хоть тресни. Спать он не давал клану ни днём, ни ночью — трубы гудели на все голоса. По вечерам замок стоял в кромешной темноте — факелы и свечи гасли один за другим… В конец измученный и злой Томэг без стука распахнул дверь в покои Гэйра.

— Немед, объясни, что происходит? Кого ты так разозлил? И не говори, что ни при чём!

Гэйр поднял тяжёлую голову от свитка, который внимательно разглядывал. Вздохнул. У него тоже от постоянного недосыпа разлились тёмные тени под глазами.

— Не поверишь… — Он тяжело вздохнул, отложил свиток и откинулся на спинку кресла, — духа нашего замка…

— У нас есть дух? — У Томэга глаза на лоб полезли. — Все боги нижнего мира! Зачем ты его разозлил?! Жили же спокойно…

— Я попробую всё исправить… — Гэйр и без Томэга понимал всю опасность ситуации. Если так пойдёт и дальше, им всем придётся искать новое жилище. Он был далеко не уверен, что даже Дугальд справится с рассвирепевшим духом.

— Да уж, будь любезен. За эти дни мы все уже выбились из сил. Было бы лето, хоть в лесу отсыпались бы. А так… Немед, сделай что-нибудь. Очень тебя прошу.

Гэйр кивнул.

— Скажи Рхоне, пусть принесёт мне ключи от всех чердаков.

Томэг кивнул и недовольный ушёл.

Гэйр поднимался под крышу замка и даже не представлял, как ему найти разъярённого духа, что сказать. Он отыскал на связке тяжёлый ключ и открыл небольшую дверь. На него пахнуло травами и пылью. Вождь вошёл в полутёмное огромное помещении с низкими потолками.

— Дух… — Позвал тихо. Кто его знает, почему он решил искать духа здесь… Вся ситуация его до колик в боку злила. Он, немед сильнейшего клана, шастает в поисках какой-то нечисти! Он прочистил горло и позвал чуть громче. — Эй, дух!

Он ходил по чердаку довольно долго. Наконец, уселся в старое кресло отдохнуть. И тут перед ним возник Кнуд.

— Забавно наблюдать за гордым вождём клана Хаттэн, блуждающим в поисках мирного духа. — Насмехался красивый юноша. Его волосы развевались, хотя, под крышей замка не было сквозняков.

Гэйр поднял на него усталые глаза, тихо попросил:

— Пожалуйста, прекрати мучить моих людей.

— С чего бы? — Хмыкнул довольный собой Кнуд и наклонил прозрачную голову набок. — Это оказалось очень даже занимательным. Мне, знаешь ли, скучно…

— Мои люди измотаны… Ты добился своего, показал свою силу. Хоть детей пожалей…

— Детей? А ты о них подумал, когда вдруг решил мне нахамить? Или ты думал я безобидная тварь, обитающая на чердаке твоего замка? — Хохотнул дух. — Кстати, что за глупость, мальчик? Почему ты решил искать меня здесь? — Дух зябко передёрнул плечами.

Гэйр тяжело вздохнул и не стал отвечать на вопросы.

— Не заставляй меня идти к Дугальду…

— Чего? — Дух сделал огромные глаза и приложил руки к той стороне груди, где у людей сердце. — Убили… без ножа зарезали… — И он осыпался белым пеплом на пол. Затем вдруг пепел взлетел мутным облачком и развеялся без следа.

Гэйр вздохнул и, скрепя сердце, выдавил:

— Кнуд, прости меня… пожалуйста. Я был неправ. Ты — могущественный дух и хранитель моего замка. Мне жаль, что я нанёс тебе оскорбление.

Перед Гэйром проявился уже взрослый мужчина с тяжёлым двуручным мечом за спиной и сверкающим венцом клана Хаттэн на голове — сильный, гордый, надменный и полный величия.

— Хорошо запомни, мальчик, что я тебе сейчас скажу. Вы все — моя родня. Но если ты ещё раз меня оскорбишь, вы уйдёте отсюда и никогда больше не сможете вернуться. Я превращу этот замок в забытую всеми цитадель… и буду ждать Хеллегер. Когда она вернётся, я подарю ей этот замок, и никто не посмеет приблизиться к нам. Ты меня услышал, мальчик? — Вкрадчиво спросил дух.

Гэйр с удивлением рассматривал своего давнего предка, изображённого на старинных гравюрах… Хотя у духа было множество ликов, этот особенно потряс Гэйра. Он с уважением поднялся из кресла и чуть поклонился.

— Я услышал тебя.

Кнуд степенно кивнул в ответ.

— Иди. У тебя много дел. Отныне твои люди смогут спать спокойно, но всегда помни о моих словах.

Гэйр обернулся уже от двери. Дух уселся в кресло, в котором минуту назад сидел он, и задумчиво смотрел куда-то перед собой. Его волосы, схваченные сверкающим венцом, развевались, как от лёгкого ветерка. Он был очень красив. Огромный, устрашающих размеров призрачный меч, стоял прислонённым к креслу. Что-то в душе немеда дрогнуло. Он знал, что больше никогда не нанесёт оскорбление этому величественному созданию…

******

В покоях элле Эленвэль было громко. Мать говорила с дочерью.

— Я считаю твой брак с Нииром вполне возможным.

— А я нет! — Спокойно возразила Хеллегер.

— Почему?

— Потому что не хочу! Ты привезла меня сюда, чтобы я рожала вам детей?

Эленвэль недовольно поджала губы.

— Я всё знаю о вашей проблеме! Ты думала я, глупая полукровка, не докопаюсь? Именно поэтому ты родила от человека. Да? У тебя был план, и ты его исполнила. Большие арканы… да меня тошнит от тебя и всей вашей эльфятины!

— Не смей так говорить со мной! — Повысила голос мать. — Как ты смеешь?

— Кто, как не я? — Усмехнулась Хеллегер. — Я — результат твоих происков. И тогда ты пришла за мной не для того, чтобы учить меня магии. О, нет! Но ты прекрасно знала, что я не пойду с тобой просто так. Ни за что, кроме знаний!

— Хеллегер… — Эленвэль опустилась на изящный стул.

— Я не выйду замуж за Ниира! Ни за него, ни за кого-то другого. И не стану рожать вам детей! Я думала, у тебя есть, хоть капля любви ко мне, но ты… — Голос Хеллегер наполнился горечью.

— Хеллегер… — Эленвэль снова попыталась вклиниться, но дочь не хотела слушать.

— Я не удивлена, что мой отец клюнул на тебя. Человеческие женщины никогда не сравнятся с эльфийками по красоте. О, да… ваши изящные тела, ваши голоса, ваши волосы… Ты этим бессовестно воспользовалась, а он полюбил. Но ты… Почему ты выбрала его?

Эленвэль вздохнула. Этот разговор должен был состояться.

— Твой отец — потомок очень древнего рода. И в этом роду когда-то были очень сильные маги…

— Конечно. Никакой страсти и любви. — Хеллегер презрительно хмыкнула. — Только холодный расчёт. Почему же ты отдала ему такой желанный плод?

— Я не рассчитывала, что ты возьмёшь от нас ещё и рунную магию… и рассчитывала, что внешне ты будешь выглядеть, как чистокровная эльфийка… Моя древня кровь должна была взять верх. Но его кровь оказалась тоже ничего. — Улыбнулась Эленвэль. — Как ты понимаешь, слишком многие обеспокоились. Боги сыграли со мной злую шутку.

— О, нет… это со мной они сыграли злую шутку. Кто такой Кнуд? — Хеллегер резка поменяла тему.

— Кто? — Эленвэль подняла красивые брови.

— Дух замка Хаттэн.

— Ах, этот… — Усмехнулась мать. — Когда-то очень давно он был очень умным, сильным и умелым немедом. Он был любимчиком богов. И однажды богиня смерти Хегаль, нарушив правила, пришла к нему во сне и запретила вмешиваться в ход одной войны. Но немед решил не слушать ничьих советов. В одной из особенно жестоких битв он был тяжело ранен и должен был умереть. Только вот Хегаль не захотела его принимать. Тот, кто не уважает богов, достоин мучиться вечность… Его раны не заживали. Его тело превратилось в один огромный гнойник. Вождь всё понял. Он молил Хегаль об избавлении, но богиня была глуха. Не один раз немеда пытались убить его же воины, чтобы избавить от страданий. Но он не мог умереть… Новые раны лишь усиливали его страдания. Вождь днями и ночами орал от боли. Но Хегаль не слышала. Услышала Хегаль молоденькую жену немеда. Она совсем потеряла голову от криков боли её великого мужа. Она предложила свою жизнь Хегаль за избавление вождя от страданий. И Хегаль согласилась. Молоденькая глупышка умерла во сне, а мятежный вождь стал духом-хранителем родового замка. Хегаль так и не захотела принять его в своё царство мёртвых. Никогда не зли богов, Хеллегер… Они умеют мстить…

Хеллегер уставилась лунными глазами в высокое узкое окно.

— Как его звали?

— Сигурд… Его звали Сигурд.

— Ты знала его? — Хеллегер повернулась к матери.

— Знала. — Эленвэль тоже уставилась в окно. — Тогда мы ещё пытались вести с людьми дела…

— Я не выйду замуж за Ниира. — Снова резко поменяла тему Хеллегер. — Руна Хеггелез любит меня. Значит, и её покровительница Хегаль благоволит мне. Не заставляй меня просить великую богиню об одолжении. — В глазах дочери мелькнул нехороший огонёк.

— Хеллегер… — В голосе Эленвэль зазвучала усталость. — Прошу тебя… почему ты не хочешь помочь своему народу?

— Потому что вы — не мой народ… Я не принадлежу ни одному народу. Нет такого. Будешь давить, так или иначе я уйду.

Прекращая разговор, Хеллегер вышла из покоев матери. Она шла по наполненным светом чертогам, а по её щекам текли слёзы.

Совсем недавно она узнала о великой проблеме эльфов. У них крайне редко рождались дети. Можно было подумать, что сама мать-природа заботится, чтобы их не было много. Но последние несколько эпох детей рождалось совсем мало… То, что Эленвэль родила двух детей, было чудом. От части, это помогло ей укрепиться во власти, а затем и занять трон власти. И тогда она без жалости расправилась со всеми, кто шёл против…

Хеллегер вышла из чертогов и пошла под роскошное дерево с удивительными серебристыми листьями. Ей нравилось сидеть под ним. Она напитывалась от него силой. Ей надо подумать…

*****

Дух замка Хаттэн перестал изматывать людей, и те потихоньку приходили в себя, плохо понимая, что это было. А ещё через семь дней с ближних рубежей пришло донесение, что люди клана Бэлфиар находятся всего в одном дне пути от замка. Но они приехали даже раньше. Видать, сильно торопились…

Как и предполагал Гэйр, немед клана Бэлфиар привёз с собой красивую дочь, чтоб два раза не ездить, наверное. Глаза молодой немеды довольно засияли, когда она увидела Гэйра. Ей понравился статный вождь. Она-то, глупая, боялась, что будущий муж окажется старым уродцем…

Теперь немеду клана Хаттэн предстояло очень аккуратно отказать в родстве второму по величине клану. А ещё, он побаивался, что Кнуд приложит руку к изгнанию нежеланных гостей из его замка. Бедная его голова… Дракон внутри всё время рвался из оков. Ему, как и Кнуду, нужна была его Хеллегер… А где он её возьмёт?

Глава 50.

В честь прибывших гостей в замке устроили праздничный ужин с танцами. Только мрачный вид молодого вождя портил веселье. Грезэ — немеда клана Бэлфиар нетерпеливо поглядывала на Гэйра, но тот не торопился приглашать её на танец.

Альрик, немед клана Бэлфиар, усташающего вида огромный мужик, не выдержал.

— Немед Гэйр, моя дочь скучает…

Гэйр тяжело глянул на Томэга, тот понимающе кивнул и поднялся с места.

— Немеда Грезэ, позволите? — Он протянул даме огромную лапу. Та растерялась, захлопала ресницами и неуверенно протянула руку.

— Немед Гэйр, вам не нравится моя дочь? — Альрик нехорошо уставился на Гэйра.

— Она очень красива немед, но я не свободен. И, боюсь, моей женщине очень не понравится, если я стану уделять внимание другой. Женщины очень мстительны, а моя особенно. — Как можно миролюбивее улыбнулся Альрику Гэйр. Тот растерялся.

— Но, насколько я знаю, вы свободны… Или мы не знаем последних новостей?

— Свободен. — Кивнул Гэйр, — но лишь до тех пор, пока в мой дом не вернётся немеда клана Уэйлин Хеллегер.

Альрик выставил вперёд подбородок. Конечно, он слышал об удивительной немеде и сказках, что витали вокруг её имени. И допустить объединение двух кланов он никак не мог.

— Где же сейчас немеда Хеллегер? Я не видел её. — Спросил, как можно более спокойно.

— Гостит у родственников. — Гэйр не менял уважительного тона, хотя подобные расспросы можно было уже считать оскорбительными. — Давайте выпьем, немед Альрик. — Гэйр поднял серебряный кубок, и Альрику ничего не оставалось, как последовать его примеру. Но он и не думал отступать. Ему просто нужно выработать новую стратегию.

*****

Хеллегер стала совсем замкнутой. Она больше не спорила с матерью, и Эленвэль это очень беспокоило. Она уже привыкла к непростому характеру дочери и непривычное спокойствие Хеллегер тревожило её.

Как-то Хеллегер забрала из библиотеки древний свиток и распутывала загадочную вязь рун, сидя под любимым деревом. Эйлин лежала рядом, ловила руками солнечные лучики и бездельничала. Границы их уютного мирка нагло нарушил Ниир.

Прямо в своих белоснежных одеждах он уселся рядом с Хеллегер.

— Приветствую великую магиню! — Голос Ниира звучал насмешливо.

Хеллегер оторвала глаза от свитка.

— Ты опять мешаешь мне. — Сказала недовольно и вздохнула.

— Не злись. — Ниир вдруг потянулся к её лицу изящными пальцами и заправил за ушко тонкую прядь белоснежных волос.

Хеллегер от такой вольности потеряла дар речи.

— Я хочу поговорить с тобой, а ты постоянно или учишься, или со своей девочкой. — Он повернул красивую голову к Эйлин. — Пойди-ка, погуляй, малышка.

Эйлин удостоила эльфа лишь презрительным фырканьем. Но тут Хеллегер обрела потерянный дар речи.

— Милая, сходи, покорми птичек…

Эйлин хотела возразить, но лунные глаза Хеллегер сверкнули нехорошим огнём и очень явно пообещали ей взбучку. Лучше подчиниться… Эйлин поднялась, отряхнула лёгкое плате от невидимых пылинок, подарила Нииру злой взгляд и медленно пошла в чертоги.

— Ну, — Хеллегер повернулась к кузену. — Говори.

— Слушай, вы точно не родственницы? — Ниир проводил взглядом недовольную Эйлин и вернул его красивому лицу эльфийки. — Хеллегер, мы плохо поговорили тогда в библиотеке. Я не был готов к разговору и наговорил лишнего.

Эльфийка хмыкнула.

— А сейчас, значит, готов?

— И сейчас не очень готов. — Ниир улёгся набок на мягкую траву и подпёр голову рукой. — Видишь ли, ты мне очень нравишься… Я хочу создать с тобой пару не потому, что так хочет твоя мать или моя семья…

— Ниир… — Хеллегер тяжело вздохнула и перебила Ниира. — Ты хороший мальчик. Почему бы тебе не найти пару среди твоих сородичей? О браках в таких семьях, как наша, договариваются ещё в раннем детстве. Неужели у тебя нет оговоренной невесты?

Ниир замялся.

— Это не важно, милая. Если один из оговоренных не желает, договор считается расторгнутым.

— Ты хочешь, чтобы меня ещё больше ненавидели? — Хеллегер подняла брови.

— А тебе не всё равно? — Ниир повторил трюк Хеллегер с бровями.

— Слушай, правда, не интересно. Ну, не хочу я замуж. Понимаешь? — Сменила тон Хеллегер.

— Понимаю. — Ниир серьёзно кивнул. — А ты подумай о другом. У тебя будет семья. Я никогда не дам тебя в обиду и сам не обижу. Не захочешь жить в чертогах, я найду нам хороший дом, где мы будем счастливы. Девочку твою заберём. Разве плохо иметь свой дом, эльфа-мага, на которого можно положиться, которого можно полюбить… со временем… — Ниир взял руку Хеллегер и потянул к губам.

Хеллегер, попавшая под неоспоримое обаяние Ниира, резко забрала руку и разозлилась.

— Ниир, хватит! — Сказала резко.

Эльф тяжело вздохнул и улёгся на спину, уставившись в серебристую крону необыкновенного дерева.

— Прости… — Хеллегер всё же почувствовала вину за резкий тон. — Ты хороший, Ниир. Но я пришла сюда не за семьёй… и не за любовью. Я пришла за знаниями. Вот, если можешь, с этим помоги.

Ниир сел и придвинулся к Хеллегер поближе, протянул руку к свитку:

— Давай, посмотрим вместе. Всё-таки руны — наша общая магия. — Примирительно улыбнулся Ниир. Ему показалось, что он нащупал тропинку к каменному сердцу надменной девы.

Хеллегер протянула ему свиток и две светловолосые головы склонились над мудрёной вязью, распутывая старинный и очень опасный став.

Эленвэль, наблюдавшая в высокое окно за этой сценой довольно улыбнулась. Вполне возможно, для её народа не всё потеряно, и строптивая дочь увлечётся умным и красивым Нииром…

*****

Люди клана Бэлфиар пятый день пребывали в гостях у немеда Гэйра. Альрику решительно нравился молодой вождь, и он уже голову сломал, как уговорить его породниться. Его воины порасспрашивали люд попроще. Оказалось, немеду клана Уэйлин ждали с нетерпением. Кроме того, Альрик побаивался, что может сделать такая сильная ведьма, если ему удастся сосватать дочь Гэйру. Но слишком соблазнительной и желанной была мысль о родстве с таким мощным кланом.

— Ты должна сама постараться! — Увещевал Альрик дочь. — Иди к нему, поговори. Старайся держаться к вождю поближе. Пусть все привыкнут к твоему присутствию рядом с немедом Гэйром.

— Отец, как ты себе это представляешь? — Возмутилась Грезэ. Её гордость вопила о неправильности того, о чём просит её отец.

— А, как ты думала? Тебе самой придётся постараться. Клан боготворит немеду Хеллегер! И то, что её здесь нет, ничего не меняет. Я буду рад, если Гэйр возьмёт тебя, хотя бы второй женой!

— Какой? — Миндалевидные глаза Грезэ расширились от ужаса.

— Второй. — Спокойно повторил отец. — В этих краях это возможно. Слишком суровая жизнь здесь.

— Нет… — Губы Грезэ дрогнули от обиды, глаза налились слезами.

— Поверь, девочка, лучше быть второй женой такого сильного вождя, как Гэйр, чем первой какого-то непотребства. Не плачь, и подумай. Ты будешь до конца дней уважаемой супругой немеда северного клана. Пока здесь нет немеды клана Уэйлин, ты можешь попытать счастья влюбить в себя Гэйра. И тогда всё может пойти по-другому. Ты можешь стать единственной женой. Кроме того, никто не знает наверняка, вдруг немеда клана Уэйлин никогда больше не появится здесь.

Грезэ вытерла слёзы. Такой вариант ей больше нравился.

— Иди к немеду. Попроси его показать замок, охоту, прогулку… да, что угодно! Лишь бы побольше проводить с ним время. Иди…

Грезэ, тихо шурша тяжёлыми юбками, медленно вышла из покоев отца и его свиты. Она сразу направилась к покоям Гэйра, тихо постучала в дверь.

Гэйр сидел за столом. Рядом стояли Томэг и Сеок. Все вместе они работали над новой, более детальной картой, ведь границы земель клана Хаттэн раскинулись гораздо дальше, чем до похода на степняков.

Мужчины оторвались от разглядывания длинного свитка с картой и уставились на немеду Грезэ. Она несмело шагнула внутрь под тяжёлыми взглядами воинов.

— Простите, немед Гэйр, я думала вы один… — Пролепетала, смутившись. Весь её пыл испарился.

— Слушаю вас, немеда. — Гэйр положил свиток на стол и попытался встать, положив руки на подлокотники, но в его ухо очень явственно прошипели: «Только попробуй…». Гэйр снова опустился в кресло.

— Я… — Хорошенькая немеда от волнения прикусила губку. — хотела пригласить вас на прогулку. Сегодня удивительно солнечный день… Мне хотелось бы осмотреть окрестности замка…

Сеок с Томэгом многозначительно переглянулись за спиной немеда, а Грезэ опустила голову.

— Извините, немеда, я немного занят. Но уверен, кто-то из женщин обязательно вам поможет. Сеок, помоги немеде найти сопровождающего.

— Нет-нет… — Торопливо пробубнила немеда. — Я хотела, что бы вы сопровождали меня… но раз вы заняты, отложим прогулку. Я подожду, пока у вас появится время. Извините, немед Гэйр…

Грезэ выскочила за дверь, а Гэйр задумчиво потёр подбородок.

— Не слишком ли она смелая для своего возраста? — Отмер Томэг.

— Слишком. — Отозвался Гэйр. — И, кажется, я знаю, почему. Найди ей кого-нибудь из наших воинов помоложе. Пусть кровь погоняет. А то, не дай боги, опять трубы зывавать начнут…

Томэг снова с беспокойством покосился на Сеока.

— Сделаем…

Воины оставили немеда одного, и он устало откинулся на спинку кресла.

— Кнуд, пожалуйста, прекрати за мной следить или я действительно найду новое жилище…

— Кхе… — Дух проявился прямо перед столом немеда, заваленным свитками. — Ты думаешь, мальчик, я привязан к этому замку? — Голос юного воина звучал насмешливо. — Я могу последовать, куда хочу и пребывать там, где хочу. Просто мне нравится жить… кхе, если так можно сказать, в своём родовом доме.

— Ты изматываешь меня! — Прорычал Гэйр.

— Спокойно! Давай без этих твоих драконьих штучек, на меня они не действуют. — Прозрачный юноша наклонил голову набок. — Не беспокойся. Я не слежу за тобой. А вот за чужаками слежу. Они, видишь ли, решили Грезэ к тебе второй женой пристроить…

— Что за глупость? — Гэйр сжал кулак. — Я же всё объяснил вождю Альрику…

— Видать, не понял… Придётся мне объяснить. — Хмыкнул юноша и манерно поправил, вдруг появившийся на голове, сверкающий ярче солнца, родовой венец.

— Не смей! — Гэйр повысил голос, но тут же спохватился. — Пожалуйста… Я сам разберусь.

— Ну, сам, так сам… — Разочарованно вздохнул дух. — Пошёл я дальше подслушивать, подсматривать и мелко пакостить…

Гэйр не успел моргнуть, как дух исчез. Он только покачал головой. Хеллегер, где же ты?

Глава 51.

В тяжёлый сон Гэйра ворвался чей-то противный голос. Он с трудом разлепил веки. В темноте его взгляд сразу же упёрся в злого, светящегося голубым духа. Этот подлец висел прямо перед его лицом.

— Ааа! — Гэйр подскочил и потянулся за мечом.

— Ой, да ладно! — Кнуд сделал милость и отступил на шаг назад. — Слушай сюда. Немед клана Бэлифар тащит сюда свою глупую полураздетую дочь. Догадываешься, зачем?

— Ч-чего? — Гэйр уже потянулся за грубыми штанами.

— Того! Вот сейчас они идут уже по этому коридору… — Дух ткнул пальцем за дверь.

Гэйр выругался, бросил зло.

— Разбуди Томэга!

— Не понял? — Тут же надул грудь Кнуд. — Я тебе, что, мальчик на побегушках?

Гэйр опомнился.

— Пожалуйста… Прошу тебя. Не могу же я сам это сделать… — Он уже натягивал рубаху.

— Одни проблемы с тобой… — Пробурчал Кнуд и растворился в воздухе.

Гэйр схватил факел из корзины у камина, сунул в догорающий огонь. Дверь тихонько приоткрылась. На пороге чуть слышно зашептались. Наконец, в комнату втолкнули девушку.

Немед северного клана поднял вверх занявшийся факел, зло сощурил глаза.

— Что же вы там остановились, немеда Грезэ? Проходите, пожалуйста. И отца своего не забудьте! — Гаркнул с опасным рыком.

Молодая немеда попятилась к двери. Глаза вождя клана Хаттэн стали опасными, налились угрожающей желтизной. От него веяло чем-то первозданным, пугающим…

Где-то внизу завопил мужчина, замок ожил. Гэйр закатил глаза… Через минуту в его покои втолкнули растерянного немеда клана Бэлифар.

— Что за дерьмо происходит в нашем доме?! — Вслед за немедом Альриком в комнату шагнул разъярённый Томэг, за ним Сеок и ещё пара полураздетых, но зато с мечами, воинов.

Гэйр, наконец, воткнул факел в кольцо на стене.

— А на что это похоже? — Прорычал и без стеснения ткнул пальцем в немеду, пытавшуюся закрыть полуголую грудь руками.

— Гэйр, ты только успокойся. Мы сейчас разберёмся… Немед Альрик…

Томэг не успел закончить. В воздухе за спиной Гэйра вдруг повисло чуть белёсое марево, а затем из него в комнату шагнула изумительной красоты девушка с девочкой. Эйлин открыла глаза и радостно взвизгнула.

— У нас получилось! Лега, получилось! — Она кинулась к Сеоку и обхватила его за талию. Тот обнял большими руками девочку и выдохнул, чуть слышно:

— Хеллегер…

Эльфийка ещё улыбалась, но уже поняла, что-то очень не так. Слишком много людей посреди ночи…

Она медленно обводила взглядом всю компанию, пока не упёрлась взглядом в полуголую Грезэ. Лунные глаза недобро прищурились. Она перевела взгляд на Гэйра. Тот тоже в не очень подобающем виде…

— Хеллегер, это не то, что ты думаешь… — Начал Гэйр и подавился словами.

Хеллегр сделала шаг назад.

— Нет! Стой! — Гэйр кинулся к ней, но эльфийка захлопнула за собой портал прямо перед его носом.

Из груди Гэйра вырвался такой рык, что стены замка задрожали. Он вцепился пальцами в грудь, разрывая рубаху и кинулся вон из комнаты. Томэг кинулся за ним. Немед нёсся по тёмным коридорам замка мимо своих людей. Они, сонные, в страхе жались к стенам, плохо понимая, что происходит.

Гэйр вылетел в огромный двор и кинулся к воротам, закрытым на ночь. Ворота снёс уже огромный дракон. На мосту он раскрыл крылья, но взлететь не сумел. Дракон бесновался, из его пасти то и дело вырывались тонкие языки пламени, из ноздрей валил пар. Люди, в ужасе застывшие на пороге замка, предпочли спрятаться внутри.

В комнате Гэйра кричала и билась в рыданиях Эйлин. Сеок за шиворот трепал немеда Альрика. Грезэ с безумными глазами прижалась к стене. Вернулся Томэг, такой же бешеный, как и Гэйр, только в человеческом обличье.

— В подвалы их и всех людей Бэлифар!

Альрик пытался что-то булькать, но сейчас он был не на своей территории и не в своём праве. Северяне, без особых церемоний скрутили его и молодую немеду, и поволокли вниз.

Сеок, наконец, обратил внимание на несчастную Эйлин. Девочка упала на колени и горько рыдала, обхватив себя руками. Сеок поднял её:

— Иди сюда, детка… — Усадил Эйлин на высокий стул. — Расскажи нам, как вы оказались здесь в такое время?

Эйлин рыдала, размазывая слёзы и сопли по лицу. В комнату вошли перепуганные женщины. Они принесли воды и полотенца. Эйлин умыли, напоили. В комнату уже набилось столько народа, что дышать стало нечем. Всем хотелось узнать, что случилось. А главное, что теперь делать…

— Лега нашла какой-то очень старый свиток… там было что-то про магию… — Эйлин всхлипывала, стараясь сдерживать рыдания. — Они с Нииром долго его разбирали… Я не знаю… это Лега во всём разбирается… там было что-то про порталы и сче… саче… какую-то магию…

— Сочетанную… — Помог ей Томэг.

— Да… сочетанную магию… как портал на неё настроить… ну, вот… Лега решила попробовать, но не хотела, чтобы кто-то знал. Вот днём-то нам и нельзя было… — Слёзы опять потекли по нежному личику. — Лега всё время на виду… была… Вот она и захотела ночью попробовать… чтоб потом в гости ходи-ииить… — Всё-таки завыла Эйлин.

— Вот и сходила в гости… — Тяжело вздохнул Сеок и прижал к себе Эйлин. — Я сейчас сам в дракона превращусь…

А дракон Гэйра метался по мосту. Он расправлял ужасные крылья, пытаясь взлететь. А когда не получалось, изрыгал огонь и ревел. Люди в ужасе боялись лишний раз вздохнуть.

— Что делать будем? — Сеок взглянул на Томэга. Неожиданно именно на его плечи легла забота о клане. После Гэйра и Дэви он был главным человеком.

— Шамана надо звать… если жив ещё. Кто ж ещё справится с этим чудовищем. — Хмурый Томэг пожал плечами.

Люди зашумели.

— А кого за ним пошлём? Он же, — Один из воинов кивнул на узкое окно, — весь выход перекрыл…

«Он» в очередной раз не взлетел, издал страшный рык и залил мост огнём. Эйлин вздрогнула и снова зашлась в рыданиях.

Сеок оставил Эйлин и подошёл к окну.

— А не надо никого звать… Дугальд уже здесь…

*****

Высокий старик с длинной бородой бесстрашно стоял прямо рядом с драконом и рассматривал его с любопытством.

— Ну-ну, хватит. Успокойся. Хорош… Долго ты продержался… И что делать будем?

Дракон рыкнул и выпустил пар из ноздрей.

— Жди здесь… И хватит метаться и плеваться огнём. Мост развалишь.

Дракон вздохнул совсем по-человечески.

— Жди. — Повторил шаман и пошёл к развалинам, которые когда-то были воротами и каменной стеной.

Ему навстречу вышел Томэг с мужчинами. Женщины боялись и нос высунуть.

— Приветствую тебя, великий шаман! Спасибо, что пришёл к нам… — Воины поклонились по пояс.

Дугальд кивнул.

— Пойдём. Расскажешь, что у вас случилось.

Они расселись за столами в большом зале, и Томэг скупо рассказал обо всём. Умолчал только о том, как завопил, когда его белёсая тварь разбудила. Великий шаман и с Эйлин поговорил.

— Вот как… Значит, Хеллегер искала и нашла путь к вам, а вы бардак здесь устроили. У вас ещё одна беда… дух вас бросил… нет его.

Воины переглядывались. Они-то и знать не знали о его существовании.

— Беда-аа… — Протянул старик и уставился перед собой невидящим взором. В огромном зале повисла тишина.

*****

— Какой лысой химеры ты за мной увязался?! — Хеллегер бесновалась в своих покоях.

— А какого ты вылетела, как разъярённая фурия? Ты бы разобралась сначала! — Дух поднял брови и сложил на груди руки.

— Не хочу разбираться! И тебя не звала! — Хеллегер топнула ножкой.

— Меня и не надо звать! Я сам хожу, куда хочу!

— Вот и выметайся!

Кнуд открыл рот, но тут в дверь требовательно постучали, и голос Эленвэль приказал:

— Хеллегер, открой!

Эльфийке ничего не оставалось, как подчиниться.

— Что здесь происходит? Что на этот раз ты натворила?..

Эленвэль поперхнулась и уставилась на духа.

— А этот что тут делает? — Она перевела взгляд на Хеллегер. — Говори, или я начну сейчас злиться…

Дочь вздохнула.

— Я в гости ходила…

— Это-то я уже поняла. Всплеск магии только мёртвый здесь не почуял. Не поняла, как…

— Порталом… как же ещё…

— Хеллегер, не зли меня… — Эленвэль сложила на груди руки.

— Мам… я попробовала сделать по новому… вернее, по старому свитку. Настроилась на сочетанную магию немеда клана Хаттэн — Гэйра, открыла портал… Всё..

— Как он сюда попал? — Эленвэль ткнула пальцем в Кнуда.

— Что за вольности, миледи? — Возмутился дух. — Я сам пришёл. Вам же сказали, через портал.

— Заткнись! — Одновременно рявкнули два женских голоса.

— Ах, так… — Дух растворился в воздухе.

Эленвэль уставилась на дочь.

— Хеллегер, ты стала очень сильной, но это не повод вытворять подобные штучки!

— Да, что я сделала-то? Подумаешь, в гости сходила… — Возмутилась Хеллегер.

— Не подскажешь, где теперь Сигурда ловить? А что с твоим магическим резервом?

— Да нормально всё… — Неправда, она чувствовала жуткую слабость и уже понимала, что опять потратила слишком много сил.

— Я и вижу. — Хмыкнула Эленвэль. — Ложись спать. С утра тебе принесут отвары. Завтра, как хочешь, вылови духа. Только его мне тут не хватало. То детей чужих за собой таскаешь, то мёртвые души приводишь. Одна морока с тобой…

Эленвэль покинула дочь, а Хеллегер села на кровать и совсем по-девичьи расплакалась…

Глава 52.

— Уважаемый, — Обратился к Дугальду Томэг, устав ждать, — Что нам делать?

Дугальд вскинул на него свои удивительные глаза.

— А ты, я смотрю, не терпелив. Только торопиться тебе некуда.

— Его кормить, наверное, надо… — Неуверенно бросил один из воинов, мрачно кивнув на окно. А то он нас всех пережрёт…

— Скормим ему Альрика, а потом всех остальных… — Голос Грира сочился злобой. — Из-за них всё.

Воины одобрительно зашумели.

— А ну, тихо! — Прикрикнул шаман.

— Извини, уважаемый, но я тоже хочу скормить дракону этих мерзавцев. А потом стереть клан Бэлифар с лица земли. Делов-то. Хотел Альрик породниться, вот и породнимся. На века… — Томэг потёр огромный кулак, снова вызвав одобрительный гул его воинов.

— Вам бы, остолопам, только мечами да кулаками махать… Думать надо. Сеок, — Старик перевёл глаза на воина, — Ночью ты мне понадобишься. Томэг, расскажи ему наш обычай. Сеок поведёт меня к Хеллегер. Боюсь, если она не появится, это ошалелое чудовище разнесёт вам и замок, и мост… Не до соседних кланов вам будет.

Великий шаман поднялся.

— Пойду в покои Хеллегер. Надеюсь, вы не додумались их отдать кому-то другому? — Глаза недобро сверкнули из-под кустистых белых бровей.

— Что ты… — Томэг махнул здоровенной ручищей. — Гэйр туда и заходить-то запретил…

— Вот и хорошо. — Дугальд довольно кивнул. — Не беспокойте меня до ночи. Потом я жду Сеока. И только его.

Дугальд покинул тёплую компанию. Томэг смотрел, как за шаманом закрылась дверь, запустил руку в распатланные космы.

— Де-лааа… — Протянул в полном замешательстве.

Клан оказался в полной осаде в собственном замке…

*****

— Как ты могла? — Ниир в бешенстве метался по покоям Хеллегер. — Без меня! Я помогал тебе! Сколько времени я с тобой провёл! А ты!

— Ой, отстань! — Хеллегер устало отмахнулась от него.

— Что значит «отстань»? — От такой наглости Ниир запнулся. — Я тебе помогал. Я голову ломал над тем, всеми забытым, свитком. А ты мне «отстань»? Зачем ты ходила в клан Хаттэн?

— Хотела навестить подруг…

— Плохо врёшь! — Хмыкнул Ниир. — Нет у тебя подруг. Тебя не научили дружить.

Хеллегер резко поднялась из кресла, хищно прищурила глаза.

— Да, не научили! Некогда было. Потому что я училась выживать! Сама!

Нииру стало стыдно. Пылу у него поубавилось. Он увлёкся. Слишком громко в нём говорила обида.

— Прости, Хеллегер… — Голос его больше не звучал так воинственно. — Пойми меня. Мне действительно досадно… Раз ты смогла пойти на зов сочетанной магии, значит, у тебя есть в клане тот, кого ты услышала, к кому пошла, как по ниточке. Кто это?

— Немед клана Хаттэн. — Хеллегер устала препираться с кузеном.

— Вот как? Эленвэль ничего не говорила. — И вдруг до него дошло. — Не может быть… Он ведь не эльф… Какая у него магия? — Ниир тут же вцепился в новые знания.

— Да не знаю я толком. — Слукавила Хеллегер. — Там их шаман работал. Некогда разбираться было.

— Врёшь. — Беззлобно констатировал факт Ниир. — Ты полна сюрпризов, сестра. Сочетанная магия… Ты хоть представляешь, какая это редкость? Какой щедрый это дар богов? Я бы отдал половину своей эльфийской жизни, только бы найти такого партнёра… Это из-за него ты не смотришь ни на кого, да? Он нравится тебе?

Хеллегер вздохнула.

— Ниир, я сейчас по тебе магией шарахну…

Ниир задумчиво покачал головой.

— Жаль…

— Слушай, давай о другом поговорим. За мной из замка тут… это… дух пришёл…

— Чего? — Брови Ниира взлетели, а затем он расхохотался. — Ты невозможная, Хеллегер! Только за тобой мог прийти дух славного человеческого рода. И где же он?

— В этом-то и проблема. Он вчера обиделся на нас с Эленвэль… В общем, я его не чувствую. Может, поможешь его найти?

— Как ты себе это представляешь? — Вдруг настроение у Ниира испортилось. — Он же не бабочка — за ним с сачком по чертогам не побегаешь. Но если я что-нибудь почувствую, я тебе скажу.

Ниир ещё раз покачал головой и вышел из покоев Хеллегер. Эльфийка с тоской ушла взглядом за высокое окно, где непослушные солнечные лучи пробивались сквозь изумрудную листву вековых деревьев. Где-то там высоко, в пышных кронах, пели маленькие разноцветные птички… Их так любит Эйлин… Глаза Хеллегер наполнились слезами. Она оставила свою девочку там…

Нет, она не беспокоилась о ней. Там её верный Сеок. Он никому не даст маленькую Эйлин в обиду. Она плакала по себе. Она снова осталась одна. Вон, даже Кнуд её бросил… Сначала пошёл за нею, а потом бросил…

Куда ей идти? Что делать? Она не хочет жить в чертогах под постоянным присмотром матери и беспокойных родственников, отбиваясь от попыток использовать её, как обыкновенную самку…

*****

Поздно ночью, когда только факелы разрывали мрак широких коридоров замка, Сеок постучал в покои Хеллегер и толкнул тяжёлую дверь.

— Входи. — Старик сидел в кресле перед камином. Он повернул к двери седую голову. — Тебе всё рассказали? — Спросил требовательно.

Сеок передёрнул могучими плечами.

— Рассказали. Но я не Хаттэн по крови. Чем я смогу тебе помочь, уважаемый?

Великий шаман спрятал улыбку в бороде.

— Ты одной крови с Хеллегер. Вот она и поведёт меня к ней. Надеюсь, твоя немеда уже спит.

Дугальд встал и пошёл к столу, где заранее разложил травы, положил ритуальный нож и поставил тяжёлую ступку. Величественным жестом поманил воина.

— Поди сюда. Что ты готов дать мне?

Не мешкая он начал ритуал, и под сводами старого замка зазвучали слова, наполненные древней магией.

*****

Во сне Хеллегер гуляла по необыкновенно красивому дворцу, красивее даже, чем эльфийские чертоги. На её душе было светло и легко. Ей нравился дворец. Вдруг огромная птица ударилась грудью в окно. Хеллегер испугалась, но пошла к окну.

Чёрный ворон бился о преграду широкой грудью, терял перья, но не мог пробить хрупкое на вид стекло. Хеллегер хотела распахнуть окно, но не смогла. Тогда она размахнулась и стукнула по стеклу кулачком… ничего… Ворон кричал, широко раззевая клюв, но Хеллегер не могла разобрать, что он хотел ей сказать…

Хеллегер проснулась и резко села в кровати. На её лбу блестели бисеринки пота. Она вскочила и заметалась по покоям. Без сомнения, это Дугальд приходил к ней, но не смог пробиться… Что это значит? Кто поставил полог? Мать? Ниир? Несносный брат?

Хеллегер захлестнул гнев. Она хотела немедленно пойти к матери, но остановилась уже у самой двери. Если расскажет свой сон, только подтвердит опасения Эленвэль, что Дугальд может приходить к ней во сны… и та может ещё усилить её защиту. Хеллегер заломила руки. Что ей делать? Зачем приходил Дугальд? Что там у них случилось? Она чувствовала магию Гэйра. Даже сильнее, чем раньше.

Вдруг Хеллегер похолодела. Как она глупа! Боги, за что? Её мать и бровью не повела, когда Хеллегер рассказала про сочетанную магию… А что сказал Ниир? Он бы пол жизни отдал, чтобы найти такую пару… Эленвэль постарается больше не дать Хеллегер шанса уйти в замок Хаттэн.

Хеллегер щелчком пальцев зажгла магический огонёк и подошла к столику, заваленному свитками… Она точно помнила, куда положила тот самый, запутанный свиток. Его не было! Не было! Она упала в кресло и бессильно опустила руки…

Эленвэль не отпустит её.

В это время в замке клана Хаттэн пришёл в себя Дугальд. Он мрачно вытирал руку с порезом о чистую тряпицу и тяжело вздыхал. Наконец, Сеок не выдержал.

— Не томи, уважаемый. Сил нет.

— Не пробился я к ней, воин… — С тоской в голосе ответил старик.

— Как это? — Сеок в растерянности хлопнул себя по бёдрам.

Дугальд пожал сгорбленными плечами.

— Она не в родовом замке, а в эльфийских чертогах. Не хочет кто-то, чтобы с нею говорили. Магия вязкая, что тот кисель… мысли плавит. И ей теперь трудно будет. Надо самим Гэйра возвращать. Вон, так и продолжает метаться. Никак не успокоится…

В подтверждение его слов за окнами снова рыкнул дракон.

— Иди спать, воин. Мне подумать надо…

Сеок тихо вышел и прикрыл за собою дверь. Дугальд снова уселся перед камином. Не надо было Хеллегер возвращаться в чертоги… У старого шамана осталась только одна, такая хрупкая, надежда — на Кнуда. Но если они не вернутся в ближайшее время, то и он ослабнет. Все духи питаются силой рода в местах родовой силы…

Шаман откинулся на высокую спинку кресла. Боги, помогите им…

Глава 53.

Хеллегер больше не ложилась. Она решилась на то, на что ни один человек в своём уме не пошёл бы… Она зарылась с головой в древние свитки, выискивая заговор призыва древних богов. Она решилась обратиться к Хегаль…

— И что это ты тут делаешь? — Вдруг совершенно неожиданно перед нею появился Кнуд. Выглядел он, прямо-таки не очень. Волосы висели космами, родового венца не было и в помине, полупрозрачная одежда потеряла лоск и в некоторых местах висела лохмотьями.

Хеллегер не обратила на него ровно никакого внимания. Она сосредоточенно продолжала вчитываться в свиток, игнорируя призрачного наглеца.

— Эй, я с тобой разговариваю! — Дух просочился сквозь ветхий свиток и возник прямо перед глазами Хеллегер.

— Пошёл вон. — Эльфийка беззлобно послала духа, поднялась и продолжила изучать свиток уже стоя.

— Не понял… — Совсем растерялся дух.

— А чего ты не понял? — Сощурила глаза Хеллегер. — Ты бросил меня. Я бы тебя не бросила. Никогда. А ты меня бросил. Так что, ты мне не нужен. — И спокойно повторила. — Пошёл вон.

Кнуд выглядел совсем растерянным.

— Ну, прости. Не надо было на меня орать. Вас две, а я один. Прости, прости, прости… — Дух белёсым туманом, обвился вокруг Хеллегер и, сильно дунув, растрепал её волосы.

— Вот, что ты делаешь… — Хеллегр не смогла удержать улыбку. — Мерзавец.

— Что распутываешь? — Дух заглянул в свиток.

Эльфийка вздохнула и сдалась. Как никак, а Кнуд был единственным существом, с кем она могла поделиться планами. И тут дух совсем сник.

— Хеллегер, всем, что мне дорого, прошу, не связывайся с нею… Боги умеют быть жестокими. Им нет до нас дела. Они помогают, а потом шкуру живьём снимают… Ты представить себе не можешь, как изощрённо они умеют издеваться. Прошу, не надо.

— А что нам делать? Дугальд приходил… но в сон ко мне не пробился… Там что-то происходит. Магия Гэйра стала другой… Как бы тебе объяснить… она стала более сильной, более тяжёлой, даже зловещей…

— А всё из-за тебя! — Не сдержался Кнуд. — Если бы тебя научили быть более сдержанной, ничего не случилось бы! Как ты вообще додумалась к Гэйру в спальню портал открыть?

— Да не хотела я в его спальню! Но я ж на его магию, как по ниточке шла… вот и промахнулась…

Хеллегер беспомощно опустила руки, а дух, наконец, смилостивился и рассказал ей, как было дело, когда она так неожиданно появилась. Хеллегер не выдержала и расхохоталась.

— Боги нижнего мира, ты серьёзно? Отец сам привёл полуголую девочку к Гэйру?

— А я тебе о чём! А ты вся такая глупая — шасть обратно в портал, и слушать ничего не стала. Вот кто бы тебе сейчас правду рассказал, останься я в замке, а? Вон, уши отрастила, а пользоваться ими так и не научилась. — Кнуд надулся и стал похож на воробья холодной зимой.

— Ох, что ж делать-то теперь? — Хеллегер вдруг внимательно посмотрела на духа. — А с тобой-то что? — Она только сейчас рассмотрела, во что превратился Кнуд. — Ты на оборванца похож, а не на уважаемого немеда великого клана…

— То самое… — Огрызнулся дух. — Мне надо моё место силы. Ты, вон, под деревом её черпаешь, а мне дом родной помогает. Возвращаться надо. С каждым днём мне всё тяжелее…

— А ты можешь совсем исчезнуть? — Осторожно спросила Хеллегер.

— Не думаю. Я, знаешь ли, раньше никогда не пробовал… — Снова надулся дух.

Хеллегер вздохнула.

— Прости меня, Кнуд… Эленвэль забрала свиток с рунами, который я использовала. И просить её бесполезно. Ниир нам не поможет. Сам на место моего мужа метит… Я не знаю, что нам делать.

— А силу ты восстановила?

Хеллегер кивнула.

— Думаю, да. Сил хватит. А толку? Я могу открыть портал в любое место, на удачу. Но сможем ли мы потом вообще оттуда выбраться и попасть домой?

— Так себе идея… — Согласился печальный дух.

— Эленвэль всегда тебя может чувствовать? — Вдруг спросила Хеллегер.

— Ну, может, если я близко к ней буду. Как и ты. Что ты задумала?

— Охранные руны тебе не навредят. Разве что напрямую по тебе шарахнуть… Во время ужина вся семейка собирается в большом зале. Попробуй пошастать по покоям Эленвэль… Может, найдёшь свиток. Тогда мы сможем выбраться.

— Найти-то я могу, а вот забрать…

— Ты найди. Потом что-нибудь придумаем… — Впервые в сердце Хеллегер затеплилась надежда.

*****

Целых три дня дух шатался по покоям благородных эльфов, тщательно избегая с ними встречи. Хеллегер вела себя тише воды, ниже травы. В конце концов, Эленвэль начала на неё с подозрением коситься. После очередного нудного ужина она не выдержала.

— Зайди ко мне. — Кинула дочери и с прямой спиной пошла в свои покои.

— Что происходит? — Владычица светлых чертогов, прищурив глаза, внимательно рассматривала дочь.

— А что происходит? — Прикинулась глупой овечкой Хеллегер, но с Эленвэль этот трюк не прошёл.

— Что ты задумала? Не ври мне Хеллегер и не увиливай! — Голос матери мог заморозить стужей.

Хеллегер решилась.

— Я оставила в замке Гэйра мою девочку. Мне надо вернуться. Я хочу забрать Эйлин.

— Нет. — Отрезала Эленвэль.

— Ты не смеешь держать меня здесь против моей воли. — Голос Хеллегер зазвучал под стать материнскому — холодно и твёрдо.

— А я тебя и не держу. — Подняла одну бровь Эленвэль и усмехнулась. — Иди. Если сможешь, конечно.

— Так и знала… Ты свиток забрала? — Пошла в наступление Хеллегер.

— Тебе напомнить, дочь, что он принадлежит мне?

— Как и мне! Потому что я твоя плоть и кровь. — Хеллегер вздёрнула упрямый подбородок.

Эленвэль коварно улыбнулась.

— Вот и помни об этом всегда.

Хеллегер кивнула.

— Не переживай, мама, об этом я никогда не забуду. — Она так резко отвернулась от Эленвэль, что юбки необыкновенного эльфийского платья обвились вокруг её ног, и пошла прочь из покоев матери.

В комнатах её поджидал кислый Кнуд.

— Не знаю я, где свиток, Хеллегер…

— А не надо больше искать… Эленвэль спрятала все свитки переходов, чтобы я не ушла отсюда. Послушай… я могу попробовать по памяти воспроизвести вязь, но если промахнусь… будь готов к тому, что нам придётся очень быстро вернуться. Я не смогу долго держать портал открытым. Руны-то меня слушают, но портал сил много тянет. И потом мне опять придётся их долго восстанавливать.

Дух грустно вздохнул совсем по-человечески.

— Да какая уже разница… давай.

— Я попробую записать то, что точно помню, а потом дополню… — Хеллегер вздохнула, — сама.

Весь день Хеллегер писала, переписывала и снова писала. Наконец, тихо позвала:

— Кнуд…

— Здесь я… — Проскрипел дух.

— Пойдём утром. Продержись ещё немного, пожалуйста.

Дух вздохнул и снова растворился. Эльфийские чертоги плохо на него влияли.

Глава 54.

Замок клана Хаттэн не спал который день. Дракон Гэйра слушал только Дугальда. Но уходить с моста никуда не собирался. Верным псом он наглухо перекрыл вход в замок. Соклановцы боялись лишний раз нос наружу высунуть. Все дела остановились.

Томэг, принявший на себя управление кланом, становился день ото дня мрачнее и суровее. Уже и от него начали шарахаться по углам люди.

Дугальд думал-думал и приказал сделать себе новый посох — точную копию своего. С дерева во дворе замка спилили подходящую ветку, выстрогали и к вечеру у Дугальда уже был ещё один посох. Правда, навершие было не таким аккуратным и красивым, как на настоящем. Старый шаман надеялся, что дракон не заметит такой мелочи.

Следующим утром он в одиночестве пошёл к молодому немеду на мост. Великий шаман встал перед драконом.

— Доброе утро, Гэйр! Долго ты людей тиранить будешь? — Дугальд махнул рукой с посохом в сторону замка. Дракон настороженно проследил за его движением, рыкнул и выпустил пар из широких ноздрей. У него уже гораздо лучше получалось контролировать внутренний огонь.

— Смотри, что ты наделал! — Рука с посохом описала круг. — Над нашим замком уже и птицы летать боятся! — Шаман раскинул руки в стороны, и его посох вдруг полетел прямо в пропасть.

Дракон тут же ринулся за ним, опомнился, затормозил на самом краю каменного моста, огромными когтями откалывая от него и сбрасывая в провал камни. Он отчаянно хлопал огромными кожистыми крыльями, стараясь удержать равновесие. Ему не хватало совсем чуть-чуть, чтобы отправиться за посохом вниз. Дугальд качнул седой головой:

— Прости меня, Гэйр… — и с силой хлопнул дракона по окорочку.

Огромная туша, переливаясь чешуёй на утреннем солнце, покинула мост и исчезла из виду.

По замку прокатился изумлённый и восхищённый вздох, когда через несколько секунд дракон, шумно разгоняя крыльями прохладный воздух, взмыл в небо, оглашая округу диким рёвом. Шаман довольно улыбался.

— Ну, вот и всё, мальчик… — Буркнул он в бороду. — Теперь ты можешь летать. Молодец…

Дракон, теряя иногда высоту и сбиваясь с полёта, сделал пробный круг над замком и вернулся на мост. С приземлением ему тоже предстояло поработать. Оставляя глубокие борозды на камнях, дракон чуть не снёс Дугальда со своего пути.

— Всё хорошо, мальчик. — Ласково шаман успокаивал Гэйра. — Теперь ты можешь летать и охотиться. Только не жги всё подряд, пожалуйста. Это ведь твой дом, твои леса и луга…

Дракон наклонил огромную голову, и Дугальд рукой по-отечески коснулся широкого лба с наростами.

— Всё будет хорошо. Хеллегер уже знает, что что-то случилось. Она умная девочка. Она придёт. Подожди немного…

Дракон шумно выдохнул, сам сорвался с моста вниз и снова взмыл в небо. Шаман проводил его взглядом необыкновенно голубых глаз и пошёл обратно в замок.

*****

Хеллегер ещё долго не спала. Она понимала, что как только мать снова почувствует всплеск её магии, тут же попытается помешать. Поэтому она связывала и связывала руны в замысловатые ставы и укрепляла двери, окна, стены. Совсем недавно она поняла, что может сама, не хуже далёких предков — великих укротителей рунной магии, составлять свои собственные ставы, управлять древней силой рун, заставлять идти по выбранному ею пути. И работали они не хуже, а даже лучше чужих. Придуманные и выписанные самой Хеллегер, они слышали и подчинялись только своей хозяйке.

Наконец, далеко за полночь эльфийка прилегла отдохнуть. Ей нужны силы…

Стоило солнцу выпустить первый луч, Хеллегер поднялась, тихо позвала:

— Кнуд…

— Тут я… — Почти просипел дух.

Эльфика с сожалением посмотрела на друга. Совсем ему было плохо…

— Будь готов. Пора.

Кнуд с восхищением смотрел, как вызванные Хеллегер руны проявлялись в воздухе, как она ловко переплетала их затейливым узором. Вдруг в дверь громко затарабанили.

— Хеллегер, что ты опять творишь? А ну, открывай немедленно! — Эленвэль была в ярости. Рядом послышались голоса мужчин.

Хеллегер, больше не таясь, запела таким зычным голосом, что стёкла в высоких узких окнах её покоев задрожали. В дверь молотили уже кулаками. Руны над дверью вспыхнули и засияли, поглощая чью-то магию. Эленвэль смачно выругалась. В дверь продолжали ломиться.

Хеллегер протянула раскрытую ладонь перед собой и над ней в воздухе проявилась руна — ключ. Став засиял огненно-красным, готовый в любую секунду стать порталом.

Не сводя глаз с ключа, Хеллегер протянула руку Кнуду, почувствовала холодное касание призрачных пальцев.

— Мы уходим, Кнуд…

Она сдула руну в сторону готового става. Стоило ключу коснуться вязи, и все руны, вспыхнув огнём, разлетелись на мельчайшие частицы, повиснув маревом над полом…

Вдруг что-то с такой силой бабахнуло в дверь, что Хеллегер показалось, весь дворец вздрогнул.

— Ниир подключился… — Улыбнулась она духу. — Пойдём…

И двое шагнули в портал. В этот же момент дверь, не выдержав напора двух сильнейших магов, рухнула. Оказавшись по ту сторону портала, Хеллегер развернулась, быстро призвала не самую сильную, но разрушительную руну Хеггелез и сдула её через портал в свои покои. Поднявшийся там небольшой ураган дал ей время спокойно закрыть портал.

— Есть! — Подпрыгнула Хеллегер. — Мы прошли, Кнуд! — Она с восторгом смотрела, как тает бесследно дымка от закрытого портала. Руны и сегодня помогли ей, услышали, отозвались…

— Х-хеллегер… — Отчего-то дух запнулся, произнося её имя.

— Что?

Эльфийка быстро к нему повернулась и уткнулась в огромную страшную морду с жёлтыми глазами с вертикальными зрачками…

Глава 55.

Хеллегер отступила на шаг, споткнулась, шлёпнулась на зад прямо в пыль и попыталась отползти. Дракон не отступал. Дух рычал и пытался влезть между Хеллегер и чудовищем. Но огромная башка с раздувающимися ноздрями снова оказалась рядом с нежным личиком.

Дракон с шумом тянул носом воздух и тыкался мордой в эльфийку. Вдруг он утробно заурчал и попытался кольцом обвиться вокруг добычи. Но мост для него был слишком узким. То задняя часть не помещалась, то спина свешивалась. Дракон топтался и так, и эдак… При этом ещё и успевал отмахиваться от духа, который всё время вился рядом, пытаясь защитить эльфийку.

— Гэйр… — Вдруг неуверенно позвала Хеллегер.

— Где? — Тут же взвился дух.

— Это — Гэйр. — Ткнула пальчиком Хеллегер в дракона, всматриваясь в опасные глаза.

Дух уставился на чудовище.

— Тебя Ниир магией задел? — Кнуд с беспокойством заглянул в лунные глаза.

Голова дракона снова оказалась рядом с лицом Хеллегр. Из ноздрей на неё пахнуло горячим воздухом.

— Ой, фу! — Хеллегер хлопнула ладошкой по широкому лбу чудовищу. — Гэйр, прекрати. Ты пугаешь меня…

Дракон вдруг исчез в облаке густого дыма, а через секунду перед Хеллегер уже стоял вождь самого сильного северного клана. Он подхватил эльфийку под мышки, вздёрнул на ноги и принялся трепать за плечи:

— Что ты за женщина?! Ещё раз исчезнешь, я найду тебя и прикую к себе!

— Гэйр…

— Слушать ничего не желаю! Ты бездушная торопыга, вредная заносчивая эльфийка… — Он от души трепал её за худенькие плечи.

— Гйэр!

— Что ещё? — По-драконьи рыкнул Гэйр.

— Ты голый… — Наконец, улыбаясь, вставила Хеллегер.

— Подтверждаю. — Веско добавил Кнуд.

Гэйр опустид глаза вниз, хмыкнул, отвернулся, расправил плечи и, абсолютно не стесняясь наготы, пошёл к замку. Оттуда к ним уже бежали люди. Появление эльфийки не осталось незамеченным. За драконом постоянно наблюдали. И как только Хеллегер шагнула на мост, тут ж по замку пронёсся торжествующий крик.

Томэг накинул на плечи вождя длинный плащ, полностью скрывший его тело. Время страха и беспокойств прошло. В замок клана Хаттэн вернулось солнце. Женщины обнимали Хеллегер, брали за руки, целовали в щёки. Эйлин намертво вцепилась в юбку эльфийки и рыдала.

Уважаемый шаман Дугальд о чём-то долго говорил с Хеллегер за закрытыми дверями. Затем все принялись готовиться к праздничному ужину. Больше не было места печали и слезам под высокими каменными сводами. Коридоры заполнились снующими в разных направлениях улыбающимися людьми, мужчины тут же отправились на охоту, женщины ставили опару на пироги. Клан ожил.

Вечером в огромном обеденном зале накрывали длинные столы, расставляли кубки, выкатывали старые крепкие бочки с элем и медовухой. Клан Хаттэн знал толк в веселье. До самого утра не умолкали пьяные голоса, во дворе бушевали костры с тушами забитых животных на вертелах над ними. Только к обеду следующего дня веселье немного поутихло. И то только потому, что сил уже не было ни пить, ни есть, ни танцевать…

Через три дня в замок приехал Дэви с женой. Удивительное дело случилось. Своенравная Эдме превратилась в примерную жену. Как это удалось кузену Гэйра, только боги знали. Эдме не сводила влюблённых глаз с мужа. Однако к Хеллегер она испытывала всю ту же непреодолимую ненависть. Но в клане, который боготворил эльфийку, сестре пришлось спрятать свои чувства поглубже. Женщины, того и гляди, могли и в волосы вцепиться, и глаза выцарапать тому, кто посмеет не так посмотреть на хранительницу их очага.

Вечером четвёртого дня снова затеяли праздник. Теперь в честь приезда Дэви с женой. В самый разгар веселья, когда Хеллегер танцевала со своим верным Сеоком, вдруг смолкла музыка. Люди заговорщицки улыбались. Хеллегер не заметила, когда раньше зал покинули Гэйр, Томэг и Дэви.

Сейчас толпа расступалась, давая проход очень уважаемой делегации. Впереди шёл Гэйр в парадных одеждах. Справа от него шёл Дугальд, опираясь на посох, слева — Кнуд со сверкающим венцом на голове. За ними — Дэви и Томэг. Занял среди них своё место и Сеок.

Хеллегер уже всё поняла. Гэйр был серьёзен, как и все его сопровождающие. Он стал перед эльфийкой, как когда-то давно, в её родовом замке, глядя прямо в её лунные глаза. В абсолютной тишине его голос зазвучал торжественно и спокойно:

— Я, Гэйр Хаттэн, глава северного клана Хаттэн, прошу твоей руки, немеда клана Уэйлин, Хеллегер Уэйлин. Я клянусь защищать тебя до конца дней моих. Я клянусь уважать тебя до конца дней моих. И я клянусь… — Он чуть запнулся, поджал губы, выдохнул и продолжил, — любить тебя до конца дней моих.

Если бы в это время года летали мухи, то их точно можно было бы услышать в тишине, разлившейся под сводами зала. Все люди замерли в ожидании.

— А если я скажу «нет»? — Тихо спросила эльфийка, обводя глазами первых людей клана и духа.

Вздох, больше похожий на стон, прокатился по залу. Гэйр тоже вздохнул.

— Тогда ты останешься в моём клане немедой и будешь жить, как сама того захочешь. Я всё равно буду защищать и любить тебя до конца дней моих…

— А если я захочу уйти? — Продолжала допытываться Хеллегер.

Глаза Гэйра опасно сверкнули жёлтым. Он с усилием разлепил враз пересохшие губы.

— Значит, уйдёшь… Я не стану больше неволить тебя и больше не буду делать предложений…

Губы Хеллегер изогнула улыбка.

— Ну, раз так… — Она вздёрнула подбородок. Девичий голос зазвенел, позволяя всем, кто замер, ожидая ответа, услышать каждое её слово, — Я, немеда клана Уэйлин по праву рождения, Хеллегер Уэйлин, принимаю твоё предложение, немед клана Хаттэн, Гэйр Хаттэн. Я стану твоей парой…

В следующее мгновение грянули оглушительные крики радости. Люди обнимались, плакали от счастья. В воздухе повисло такое желанное слово «свадьба». Гэйр сделал последний шаг к Хеллегер, притянул за тонкую талию к себе и накрыл соблазнительные губы совсем не целомудренным поцелуем.

Глава 56.

Свадьба немедов — дело нешуточное. К ней сразу же принялись готовиться всем кланом. Великий Дугальд чёрным вороном вернулся к себе, пообещав молодым провести обряд в положенный срок и связать их судьбы перед богами и верхнего, и нижнего мира.

Весь клан жил в ожидании чуда. В один из дней немед Гэйр передал будущей супруге старинное кольцо. Хеллегер вертела его в руках, любуясь игрой солнца на гранях удивительного цветного камня.

— Красивое… — Улыбнулась будущему мужу.

— Ещё бы! — Довольно хмыкнул за спиной Гэйра Кнуд. — Я его столько столетий берёг…

— Это её? — Душа эльфийки дрогнула. Она вдруг поняла, чьё кольцо держит в руках.

— Прими его, Хеллегр. Я бы очень хотел, чтобы ты полюбила меня так же, как Лагерда любила Сигурда.

Дух хмыкнул. Хеллегер надела колечко на тонкий пальчик, вскинула глаза на Гэйра… Красивый, гордый, её дракон…

— Я попробую, Гэйр. — Она провела рукой по чёрным волосам. Гэйр тут же перехватил её, коснулся губами запястья.

— Ой, всё, я пошёл… — Кнуд растворился в воздухе.

После их возвращения, существование духа-хранителя замка перестало быть секретом. Женщины начали с любовью оставлять для него молоко в глиняных блюдцах, душистые булочки по углам… Дух закатывал призрачные глаза, стонал и иногда шутливо пугал глупых куриц, спутавших его с домовым, раздувая тяжёлые юбки и растрёпывая косы.

Хеллегер заказала кузнецу меч удивительной красоты. Она сама нарисовала узор гарды с таким расчётом, чтобы потом нанести охранные руны, и передала драгоценные кроваво-красные камни для украшения.

В суете все позабыли об узниках из клана Бэлифар. Хорошо, дети, твёрдо знавшие свои обязанности, носили им еду и воду. Наконец, Гэйр приказал привести их.

Заросшие, измотанные, смердящие и уставшие, уважаемые люди клана Бэлифар больше походили на дорожных попрошаек. Томэг всё ещё был так раздражён, что ему очень хотелось поставить немеда Альрика на колени перед Гэйром, но тот повёл рукой, и Томэг отступил.

Сейчас перед заносчивым Альриком сидел не только Гэйр, но и та самая ведьма невиданной силы и такой же красоты. Лунными глазами она смотрела прямо в душу немеда.

— Значит, ты решил дочь свою подороже продать? — Вдруг спросила эльфийка, и по спине Альрика покатились холодные струйки.

— Я хотел породниться с самым сильным кланом. — Всё же нашёл в себе силы ответить немед.

— А ты хотела этого? — Хеллегер перевела взгляд на Грезэ. Напуганная девушка качнула головой. Ничего она не хотела.

— Твой клан утратил свободу. — Разлепил плотно сжатые губы Гэйр.

Альрик вскинул голову, готовый возражать, но уткнулся в жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Дракон Гэйра всё ещё мечтал разорвать мерзкого человечишку на мелкие кусочки. Альрик сильно вздрогнул и снова опустил голову. Куда ему тягаться с драконом.

Гэйр одобрительно кивнул.

— Ты будешь управлять кланом. Но если мне понадобиться, встанешь под мои знамёна. Всё остальное тебе Томэг изложит. Договор скрепим подписями завтра. Твоя дочь останется в моём клане, раз тебе так хотелось с нами породниться. — Он протянул руку своей женщине, и Хеллегер вложила в неё изящные пальчики.

Гэйр обвёл взглядом своих воинов.

— Хочет ли кто-то сделать немеду клана Бэлифар своей женой?

Молчание стало ответом. Гэйр хмыкнул, и тут Сеок прокашлялся в кулак.

— Если мой немед не возражает…

— Сеок, ты уверен? — Вмешалась Хеллегер.

Сеок неопределённо пожал плечами.

— Жалко девочку…

Гэйр кивнул.

— Пусть будет так. Обряд Сеока и Грезэ проведём через седмицу после нашего.

Людей клана Бэлифар выпнули из замка Хаттэн на следующий же день сразу после подписания кабального договора. Никто не осмелился возражать.

За десять дней до свадьбы Хеллегер и Сеок исчезли из замка. Гэйр знал, куда они уехали. Не знал зачем. Но вот этого ни Сеок, ни строптивая эльфийка сообщать не стали. Гэйр хотел дать им охранный отряд, но Хеллегер от души рассмеялась. И немед уступил.

Вернулись воин и немеда за несколько дней до обряда. За спиной Сеока сверкал драгоценными камнями на гарде величественный меч…

*****

Ко дню свадьбы в замок прибыли браться Хеллегер, из деревень потянулись старосты, из подчинённых кланов прибыли наместники. Народу набилось полным-полно, так, что и дышать внутри стало нечем. Замок украсили белоснежными цветами, на стенах развернули стяги клана Хаттэн.

Неожиданно появился небольшой отряд эльфов. Эленвэль в сопровождении Ниира и своих верных воинов решила посетить обряд дочери.

Пришёл, как обещал, и Дугальд. Старик улыбался в бороду, наблюдая за суетой женщин и мужчин. Его глаза лучились весельем и радостью. Давно, очень давно его душа не пела.

После обеда во дворе развели огромные костры. Наконец, всё было готово к обряду. Перед старым шаманом встали серьёзные немед и немеда.

Эленвэль привезла с собой эльфийское платье чудной работы, но Хеллегер предпочла наряд, заботливо и с любовью сшитый руками женщин клана Хаттэн. Они сами сплели кружево тонкой работы, сделали белоснежным тончайший лён и сплели свадебный венок для своей немеды из белых цветов, колосков припасённой пшеницы, и тонких нитей серебра.

Хеллегер была похожа на богиню. Когда её под руки вывели женщины из замка, вздох восхищения прокатился по рядам уже её соклановцев. На всей земле не было женщины прекраснее неё.

Дугальд обратился к богам и, получив их благословение приступил к обряду. Он сделал надрезы на руках Гэйра и Хеллегер, смешал их кровь в ритуальной чаше и нанёс им на лбы символы, известные лишь одному шаману. В полной тишине Гэйр и Хеллегер приносили клятвы друг другу. Дэви отдал Гэйру его родовой меч, а тот передал его Хеллегр. Отныне она будет хранить меч для их сыновей.

Сеок передал Хеллегер выкованный кузнецом и украшенный рунами меч. Невеста передала его Гэйру. Отныне он будет сражаться только этим мечом, защищая дом, в который принял супругу.

Наконец, жених и невеста обменялись простыми серебряными кольцами и прошли между двух огромных костров. Пламя, согласно пыхнуло чуть не до небес, отрезая им путь назад. Отныне и навеки немед клана Хаттэн и немеда клана Уэйлин вместе будут идти одной дорогой.

До глубокой ночи клан отмечал свадьбу дракона и ведьмы, пока виновников торжества не отвели в их личные покои. Гэйр лекго подхватил на руки жену и нёс тёмными коридорами замка в сопровождении верных воинов. Они же, посмеиваясь, освещали им путь ярко горевшими факелами.

Вообще, люди сбились со счёта, сколько дней клан Хаттэн отмечал обряд своего немеда. Но говорят, что очень долго…

Эпилог

Немед, улыбаясь, шёл в свои покои. Шестой год он жил в безмерном счастье. Хеллегер стояла у окна, наблюдая за вознёй во дворе.

— Доброе утро, любимая!

Он подошёл к супруге, обнял сзади, заглянул через плечо.

— Знаешь, прекращай пить свою траву… хочу дочку.

Хеллегер усмехнулась.

— А я уже прекратила.

Гэйр отстранился, развернул жену к себе лицом.

— Почему мне не сказала? — Он терпеть не мог, когда что-то происходило без его ведома. Даже такие мелочи.

— А что изменилось бы? — В лунных глазах плясали искорки веселья.

— Ну… я бы старался больше и лучше…

— Если бы старался больше и лучше, я бы уже точно ходить не смогла… — Усмехнулась эльфийка.

Гэйр наклонился, чтобы поцеловать любимые губы, но тут двери в покои без стука распахнулись.

— Мам, смотри, как я могу!

Мальчик лет пяти влетел в комнату. Над его раскрытой ладошкой, переливаясь, сверкала руна Хеггелез. Тёмные, как ночь, глаза, вдруг упёрлись в мощную фигуру отца.

— Ой…

Гэйр тут же стал серьёзнее некуда.

— Я чем тебе сказал заниматься?

— Пап, мечи — это скучно… — Возмутился сын.

— А руны — опасно! — Парировал отец.

Мальчик сдул в сторону упрямую белоснежную чёлку. По прихоти природы только она и была белоснежной, переливающейся ярким светом, как любимые вершины гор его отца. Остальной волос походил цветом на вороново крыло.

— Гэйр… — Тихо позвала супруга.

— Не лезь, женщина! — То ли в шутку, то ли всерьёз гаркнул Гэйр. — А ты подойди-ка ближе! — Поманил сына пальцем.

Но сын и не подумал двинуться с места. Зато в глазах его разлилась желтизна, а зрачок всего на мгновение стал вертикальным.

— Ты хочешь потягаться драконами, Рагнар? — Голос Гэйра налился холодом.

— Гэйр… — Снова попыталась Хеллегр.

— Пап… — Ничуть не испугался наследник.

— Это бунт. — Просто констатировал немед. — Вы оба — заговорщики.

Мальчик попятился, отступая от опасного отца.

— А ну, стой! — Приказал немед сыну, но тот отступил ещё на малюсенький шаг.

Отец шагнул в сторону наследника.

— Гэйр… — Да кто б слушал Хеллегер.

И тут это случилось — Рагнар сдул с ладошки руну Хеггелез прямо в отца и, заливисто хохоча, кинулся по коридору к каменной лестнице.

Руна, посланная маленьким засранцем, тут же превратилась в ураган. Хорошо, что у сына немеда и сил ещё мало. Но порыв ветра на мгновение остановил отца, сбил его дыхание, разметал чёрные волосы.

Гэйр зарычал и кинулся за сыном. За его спиной хохотала Хеллегер. Соклановцы услужливо прижимались к стенам, пропуская маленького немеда и его отца. Их лица светились счастьем и радостью. Почти шесть лет они все жили в тени любви их немедов. Почти шесть лет клан не знал войн, нужды и болезней.

Рагнар вылетел во двор, юркнул за спину Грезэ, развешивавшей постиранное бельё, и вцепился в её юбки. Гэйр едва успел притормозить перед молодой женщиной. Та схватилась за круглый животик. Они с Сеоком ждали третьего сына.

— Моё почтение, немед. — Улыбаясь, кивнула Грезэ.

Гэйр кивнул в ответ.

— Отойди, пожалуйста в сторону.

— Боюсь, если я попробую отойти, мои юбки останутся в руках маленького немеда… — Грезэ улыбалась.

Но тут за её спиной раздался смех, и Сеок огромными ручищами сграбастал Рагнара, засунул себе под мышку. Воин сдвинул брови почти к переносице.

— Никто не смеет пугать мою жену. Даже немед. Усвой, Рагнар.

Но мальчик только счастливо хохотал, абсолютно не впечатлившись речью своего учителя. Да и кого ему было бояться? Все его обожали. И, несмотря на приказы отца, отчаянно баловали. Даже грозный воин Сеок. Его первый сын появился почти в одно время с Рагнаром. Конечно, повзрослев, мальчишки сдружились. Один — будущий бог войны, уже сейчас прекрасно владеющий своим детским мечом, второй — будущий великий маг… Кто сможет противостоять им в будущем?

Сеок опустил Рагнара на землю.

— Иди к Ирвингу, пострел. — Сказал уже серьёзно. — Если тебе в бою отрубят руку, как ты будешь призывать руны?

Рагнар задумался.

— Научись защищать себя всем, чем только можешь. — Добавил отец. — Рунами, мечом и луком. Всем.

Рагнар поджал губы, серьёзно кивнул, вскинул взгляд к окну, за которым немеда с улыбкой наблюдала за ними, махнул матери рукой и убежал к Ирвингу. Его ждала нудная тренировка с мечами вместе с другими мальчишками клана.

Две пары серьёзных газ смотрели ему в след. Нет — три.

— Вот, вырастет он, и покажет вам, где раки зимуют. — Буркнул дух, проявляясь за спинами воинов.

Гэйр вздрогнул.

— Когда ты прекратишь вот так появляться? Вот попрошу жену, чтобы тебя развеяла…

— Ага. — Усмехнулся родственник. — И кто тогда будет за твоим сыном приглядывать? М, умник?

Что тут скажешь. Кнуд не сводил глаз с маленького немеда с самого его рождения, став самым надёжным стражем и отчаянным ябедой. Как-то Хеллегер предложила ему попробовать поговорить с Хегаль, чтобы он, наконец, мог упокоиться и соединиться с женой. Но Сигурд ответил, что ему и здесь, с ними неплохо. Так что, может, когда-нибудь, когда его немеда будет старой и немощной, он и согласится на ритуал, но не ближайшие несколько столетий.

Как свадебный подарок, Хеллегер передала Гэйру бумаги отца, подтверждающие право её мужа на управление кланом Уэйлин. Гэйр был немало удивлён. Оказалось, его супруга — самая, что ни на есть, законная дочь немеда клана Уэйлин. Бумаги он, на всякий случай, предъявил Руэри, но в управление кланом вступать не стал. Руэри остался немедом, но отныне всегда помнил, кто стоит у него за спиной и дышит в затылок.

Северное солнце медленно садилось за белоснежные вершины гор, подсвечивало их холодным золотом, заставляя сверкать и переливаться. Гэйр и Хеллегер стояли у окна своих покоев, любуясь мирным великолепным закатом. Рука мужа крепко держала супругу за тонкую талию.

Никогда в жизни Хеллегер не была счастлива так, как сейчас. В её душе, наконец-то, царили покой и безграничная любовь. И она точно знала, так будет всегда.

Счастливый конец)

*****