Хеллфайр

Нужно сосредоточиться, повторял я себе. Нужно сосредоточиться...

Пат и Крис следили за талибами, поэтому мы их не прерывали. Мы обошли орудия с севера. Все три стреляли в унисон, когда мы проходили мимо. Вокруг них вздымалась пыль, поднимаемая кольцевыми ударными волнами.

Я пытался понять, что задумали талибы. За последние три месяца они выучили одну-две штуки. Что я упустил? Сегодня не было СВУ или мин. И нельзя было сказать, будто бы они не знали, что мы придем и не подготовились. И уж точно они не испугались. Их основая цель состояла в том, что бы отправить британских неверных домой в мешках для трупов, и они бы не получили лучшего шанса чем этот.

Попытка оставаться на шаг впереди них, была тем, на чем был сфокусирован мой ум, но мой ум был также вымотан, как и мое все более истощающееся тело. Они явно не собирались связываться с 3-м десантным, но как они могли поиметь конвой, не приближаясь к нему? Их минометы, РПГ и ракеты не были достаточно точны.

- Дикарь Пять Пять, это Дикарь Пять Четыре.

Джейк ворвался в мои мрачные мысли. Он воспользовался затишьем в радиообмене и переговорил с Патом.

Конвой был в окружном центре и скоро отойдет. Роты "В" и "D" находились на западной стороне вади, прикрывая восток. Следопыты и датчане были в конце Базарной дороги, на восточной стороне вади, прикрывая запад. Пат и Тони кружились над трассой, пересекающей вади, в качестве сдерживающего фактора. Крис и Карл были на юге, на остатках топлива, высматривая талибов по данным разведки.

Мы были на севере, приближаясь к хребту, под нами был Патрульный взвод. Джейк сказал нам сменить Криса; он останется рядом маршрутом конвоя.

Задница.

Орудия вели огонь. Нам было сказано, что нам придется вернуться на запад, обойти их с тыла и вернуться на восток, что бы встретиться с Крисом и Карлом.

- Ни за что, Жозе - пробормотал Билл.

Он накренил нос и в мгновение ока мы были в тридцати футах от поверхности, несясь на юг через пустыню на максимальной скорости. Пушки продолжали стрелять, но он знал, что траектория их снарядов будет пролегать над нашими головами. Это было строго запрещено, пролет через линию огня, но это было необходимо. Мы не собирались больше тратить топливо, облетая три стороны квадрата.

Потом Билли поднял нос вертикально и все, что я видел - это небо.

Крис передал мне присмотреть за белой машиной, которая будет нашей точкой привязки и переслал мне координаты через УДМ. Я привязал к ним TADS. Когда я посмотрел вниз, там был белый автомобиль, рядом с небольшим потоком недалеко от главного вади. Три мужчины устроили плохое представление, притворяясь, что моют его.

Крис не был привязан к цифровому окружению; он был парнем с головой-из-кабины. Любые указания, которые он мне сейчас давал, начинались с этой точки привязки.

Теперь мы были в трех километрах к югу от точки пересечения и слишком далеко от парней, что бы защищать их или служить сдерживающим фактором. В последний раз мы были на наблюдении после того, как СВУ убило трех наших парней пять дней назад. У нас тогда тоже была наводка от разведки, всего в тридцати километрах на северо-восток.

Мы пытались отвертеться от этого, но штабные в Лашкаргах были очень взволнованы; они полагали, что это высоко приоритетная цель, "значительные силы, которые готовы отправиться и убивать наших солдат". Мы указали на то, что их месторасположение означает, что они не имеют отношения к тем войскам, которые мы защищаем, но получили приказ идти.

Это было слишком далеко, что бы отправить одиночный "Апач", поэтому мы пошли парой, оставив наших парней без непосредственной поддержки - только что бы нас поприветствовала пара мужчин, размахивающих своими рубахами, что бы показать, что у них нет никакого скрытого оружия.

Как только мы вернулись в район патрулирования, звено Дэна прибыло нам на смену. Талибы кишели в этом месте повсюду. Нам повезло, что мы не понесли новых потерь.

Мне показалось, что это повтор тех же самых событий, и я решил как можно быстрее вернуться к конвою.

- В пятистах метрах к юго-западу от опорной точки находится группа из пятнадцати усадеб - сказал Крис.

Я увидел их в окне и подтвердил прием.

- Также с тыла к фронту идет J-образная линия деревьев, ориентированная на запад.

Окай, глядя на запад я увидел "J" с крюком, указывающим на север.

- Визуальное подтверждение, линия деревьев в форме "J" - подтвердил я - На западе и севере есть поля, здания на юге и востоке.

- Правильно. Внутри и вокруг крючка "J" у меня два чела, возможно талиба.

Крис продолжал рассказывать, что они прятались от него, возможно с ПЗРК или РПГ, и возможно, с личным оружием.

Карл больше не мог тут торчать; они должны были отправиться на дозаправку.

Его последние слова подтвердили мои опасения.

- Я бы не стал здесь торчать, если ты понимаешь, о чем я...

Я точно знал что он имеет ввиду. Я вызвал Вдову Семь Ноль.

- Район, который мы осматриваем, не является прямой угрозой для маршрута конвоя.

- Попытайтесь их найти и выяснить, есть ли у них оружие. Если так, то у вас добро на огонь.

Если бы я нашел их сам, я бы не мог стрелять, потому что они не представляли угрозы для конвоя. Должно быть, у него были разведданные получше, раз дал мне добро. В любом случае, он не мог их видеть, поэтому мне придется дать ему полную картину, а затем снова запросить его разрешение.

Один человек пытался спрятаться под деревьями в самом конце крючка "J". Что-то свисало у него с плеча. Я не хотел торчать здесь, так что лучше, как я считал, было спровоцировать какую-то реакцию в ответ. Если бы я выстрелил близко, но не в него, он бы убежал с пустыми руками, или выстрелил бы в ответ или, по крайней мере, продемонстрировал оружие.

Я дал предупредительную очередь по полю, примерно в пятидесяти метрах к западу от него.

Ничего.

Мы развернулись, что бы посмотреть, сможем ли мы его заставить двигаться или показать оружие. Он поднялся и стал прогуливаться под деревьями.

Когда мы развернулись обратно, на него, он снова замер. Может быть, он думал, что мы не можем его увидеть, потому что он был в тени и носил черное. Похоже, он нес какой-то флаг. Я попытался взглянуть на него под другим углом, но он оставался за стволом дерева, пока мы кружили.

- Так держать - сказал я. - Через минуту он выйдет на солнечный свет, может быть мы сможем что-то увидеть.

- Может быть, это сабля - сказал Билли.

Мы закончили полный круг и нашли еще двух человек. У одного из них было что-то, похожее на еще один флаг. Два флага? Это что, церемония открытия олимпиады Талибана?

Мы ввели Вдову в курс дела. Он явно воспринимал этих парней всерьез.

- У них есть спрятанное оружие?

- Подождите - сказал я - Я дам еще одну предупредительную очередь на десять снарядов.

Все трое были прямо через дорогу от усадьбы.

На этот раз, я положил очередь так близко, что все они получили бесплатный педикюр. Третий мужчина кинулся к дверному проему в усадьбу напротив, но не смог зайти. Для меня это был четкий боевой индикатор. Это была не их территория, он должны были быть талибами. Если бы они были местными, он бы знал, что другая сторона двери замурована.

Два его партнера направились на восток по тропе, идущей в сторону леса. Я наконец-то хорошо их разглядел. У идущего впереди человека была полоса ткани через плечо и под ней было что-то длинное. Крис был прав. Я бы поставил на РПГ или ПЗРК. Тот, что шел сзади, нес что-то похожее под мышкой, тоже укрытое. Это должно быть, немного весило; он использовал обе руки, что удерживать его подмышкой. Оно было достаточно длинным и толстым, что бы быть безоткаткой.

Но они уходили в сторону от боя и я не мог точно идентифицировать оружие. Наши ПОО не позволяли стрелять в них. Еще одна вспышка отраженного солнечного света. Это была антенна. У него было радио.

- Контакт! - вызвал Вдова.

Билли закрутил нас как шестипенсовик.

Рации орали как оглашенные. Конвой попал под обстрел в вади из Желтой 14.

Я был совершенно зол на себя. Пока мы бегали вокруг да около, пытаясь заставить этих троих выкинуть какую-нибудь глупость, что бы мы могли их идентифицировать или сбросить со счетов, конвой попал под обстрел в трех километрах отсюда. У нас над ним был только один "Апач"; это должно было быть нашим приоритетом.

Мы мчались на север.

Конвой был еще растянут по вади. Я взглянул на Желтую 14 на одноразовой карте; это было в 200 метрах от роты "В", в 700 метрах к западу от скандинавов в Муса-Кала и примерно в 300 метрах к северо-западу от центра конвоя.

Эфир внезапно заполнила болтовня. Мы выяснили, почему не было бушующей перестрелки. Был только один выстрел из Желтой 14.

Густая растительность Зеленой зоны редела, когда вы двигались дальше на север и уступала место открытым просторам орошаемых фермерских земель. Прямо посередине была небольшая рощица, известная как Желтая 14.

Следующее что мы услышали, было то, что на одной из машин был убит солдат.

- Черт - сказал Билли.

Желтая 14 была в прямой видимости конвоя и имела смысл в качестве огневой позиции - но только с одной стороны.

- Не оттуда, старина - сказал я

- Это должно быть там - сказал Билли - Это Желтая 14.

- Посмотри на расстояние. Это был одиночный выстрел и это слишком далеко для снайпера. Снайпер ни за что не будет стрелять оттуда.

Это было слишком близко к десантникам и оттуда не было путей отхода. Они были легкой мишенью. Как только он нажмет спуск снова, обрушится артиллерия и он станет магнитом для каждого британского солдата в Муса-Кала.

- Вдова Семь Ноль, Дикарь Пять Пять - Желтая 14 не может быть огневой точкой. Это должно быть где-то еще - сказал я - Кто-нибудь может лучше сориентировать, откуда стреляли?

- Рота "В" услышала выстрел оттуда, и один из них был застрелен прямо в голову.

- О-о-о-о нет - простонал Билли.

Я проклял талибов и винил себя. Наиболее уязвимая часть маршрута конвоя была при пересечении вади. Я знал об этом, но меня не было рядом с ними. Как я мог быть таким чертовски тупым? Я должен был настоять на возвращении к защите приоритетной цели.

Я чувствовал тошноту в животе.

- Это мог быть единственный выстрел, Билли. Но есть, по крайней мере, еще двое из них, дружище - возможно четыре - и они не в Желтой 14.

Я изучил террористический снайпинг в Северной Ирландии. Выстрел в голову требует максимальной сосредоточенности. Он бы не стал отрываться от прицела. Значит, у него был корректировщик. Корректировщик мог следить за вертолетом Джона, что бы снайпер знал, когда можно безопасно сделать выстрел. Если бы они чувствовали себя в 100 процентной безопасности, могли быть еще двое. Я предполагал, что у них также будут какие-то "мускулы", на случай последующих событий. Один или двое с тяжелым вооружением будут развернуты в качестве дозорных, что бы убедиться, что они не обнаружены и не обойдены. Скорее всего, расчет РПГ; люди с оружием, которое поможет им выиграть время для бегства.

- Дикарь Пять Пять, Дикарь Пять Четыре - вы наблюдаете за округой; мы остаемся над конвоем.

- Дикарь Пять Пять, принято.

Конвой замедлился и остановился. Мертвый солдат, как мы выяснили, был водителем одной из машин.

Я выглянул из окна кабины и прочесал местность в поисках подходящей позиции для стрельбы.

Джон и Джейк опустились ниже, чем должны были бы. Они кружили и кружили в одном и том же участке неба, намеренно подставляя себя, что бы отвлечь огонь от конвоя и идентифицировать огневую точку.

Давление нарастало. Если это был снайпер, и он думал, что мы не знаем, где он, у него может возникнуть соблазн попробовать еще раз. Был, однако, шанс, что он будет осуществлять свой отход. Я представлял, как он смотрит сквозь прицел, наблюдая, как падает тело. Он был готов к этому и мы стали в центре внимания. То, что мы сделаем дальше, определит то, что он будет делать дальше.

- Билли, держись по эту сторону вади и не поворачивай хвост в северо-западную часть зеленой зоны. Мы должны заставить их думать, что мы можем их увидеть. Это наш единственный способ предотвратить выстрел, пока я не выясню, где они.

Я изучил использование рельефа во время своего пребывания во 2-м парашютно-десантном батальоне: как патрулировать, как маневрировать, как устроить засаду. Меня учили как выбирать маршруты, что бы найти укрытие от наблюдения и укрытие от огня.

Как пилот "Газели", я прикрывал сверху ребят на земле, и я знал что искать, что бы обеспечить их безопасность. ИРА точно знала, как мы патрулируем. У них были парни в территориальной армии; у них были парни, которые дезертировали и перешли на другую сторону. Они знали, как устроить засаду, что бы никто не ушел и как уйти до того, как появятся силы безопасности.

Они наверняка обстреляли бы нас с большой дистанции и с идеальной позиции. И наш новый враг тоже. Желтая 14 была прикрытием, но и только. Она была сама по себе. Это была дерьмовая позиция.

Но где это могло быть еще?

Им нужно было иметь хороший маршрут отхода, который обеспечивал прикрытие сверху, что бы они могли отойти от горячей стрелковой позиции, если начнется наступление, или мы попытаемся залить их огнем, стреляя во все подходящие места, пока не получим ответ.

Им нужно было вернуться, а это означало где-то на северо-западе. Как только они вырывались на свободу, они прятали свое оружие и превращались в местных афганских жителей, размахивающих своими длиннополыми рубахами, что бы доказать, что они только что направились в мечеть.

Квартирмейстер ИРА упаковывал все вещи в сумки и уезжал прочь, оставляя снайперскую команду разделиться и слиться с окружающими.

Но была одна фаза, которую никто не мог избежать: сначала они должны были отойти с огневой точки.

Где они были?

- А что насчет тех кустов?

Билли нацелился на них своим моноклем.

Они шли вдоль оросительной канавы. Это была хорошая позиция, прямо на восточной стороне зеленой зоны. Но они шли только часть пути, что означало, что они будут в оросительной канаве на пятидесяти метрах, прежде чем вернутся в укрытие.

Вдова Семь Ноль потребовал от нас новостей.

- Дикарь Пять Пять. Негативно - ответил я - Ищем.

- Вдова Семь Ноль, это Дикарь Пять Четыре - дайте Дикарю Пять Пять немного времени. Это как искать иголку в стоге сена.

Я поблагодарил Джейка и продолжил поиск.

Все выглядело чертовски одинаково. К западу от вади были поля и оросительные канавы с линиями деревьев и живыми изгородями, но ни одно не выглядело непрерывным. Где-то должна была быть сплошная изгородь или линия деревьев, или смесь того и другого... но я ничего не мог найти и я добирался до пределов дальнего снайперского выстрела.

К западу от этих полей был край Зеленой зоны. Мог ли он сделать выстрел с такого расстояния? Утвердительный ответ. Но поля были полны посадок и посадки были высокими, так что он не мог сделать чистый выстрел в конвой.

- Где, черт возьми...?

Вот где они находятся.

- Там... Пилот... Цель... Нашлемный дисплей! Вправо! Один час! Линия деревьев, с востока на запад, выглядит как перевернутая "Y".

Перекрестье Билли совпало с моим в монокле.

- Вижу - сказал он.

К югу от группы усадеб шла тонкая, но непрерывная линия деревьев, раскинувшаяся на 200 метров. Один ряд шел на юго-запад, и зарывался в густые заросли, слишком высокие, что бы дать хороший обзор. Другая направлялась на восток, примерно на 300 метров, а затем поворачивала на юго-восток и продолжалась до самого края вади. Деревья не выживали в Афганистане. Если не было достаточно воды, поэтому рядом с ними должны были быть оросительные каналы.

Я подсветил лазером и занес соединение "Y" в компьютер "Апача", на тот случай, если оно нам понадобится.

- В самом низу этой линии, дружище.

Я указал правым глазом, зная, что Билли внимательно следит за ним.

- В самом конце юго-восточной части ответвления, ты можешь видеть все дно вади, вплоть до конвоя.

- Это длинный путь - сказал Билли.

Он был прав. Расстояние было между 500 и 700 метров. От центра вади было 600 метров.

Это было похоже на снайперскую позицию за пределами Кроссмаглена. Дальний чистый выстрел из укрытия под деревом. У него был хороший маршрут отхода с прикрытием. И он выводил в городскую местность, где они могли сбросить оружие и растаять.

Но как насчет расстояния?

Я должен был продолжить поиск или прикинуть ошибку на дистанции и быстро.

- Шестьсот метров - это около 660 ярдов. - я размышлял вслух - Одна угловая минута на 660 это ошибка от шести до шести с половиной дюймов. Он может попасть в голову с такого расстояния. Если конвой остановился на секунду, или если он упредит цель примерно на секунду, он все равно может попасть в голову.

- Он больше нигде не может быть - сказал Билли - Посмотри на размер этих посадок.

- Дикарь Пять Четыре, есть возможная огневая точка севернее вади. Изучаю.

Мне нужно было держать всех подальше от себя.

Билли держал вертолет в наступательном направлении, не указывая прямо на линию деревьев. Мы хотели, что бы они оставались там же, где и были. Я очень тщательно искал под деревьями, переключая TADS с дневной телевизионной камеры на тепловизор, тепловизор из режима тепло-белое на тепло-черное. Иногда картинка получается более контрастной, когда тепло отображается черным, а холодная поверхность белым. Я боялся, что что-нибудь пропущу. Глаза жгло от усталости и того, что они не моргали.

Я начал с окраин усадеб и работал в сторону юга. Я не хотел, что бы они сбежали, пока я ищу возможную огневую точку. У меня была потрясающая картина. Это было настоящее удовольствие.

Деревья были ровно распределены вдоль этой трассы. Полог деревьев прикрывал от четырех до двенадцати футов, возвышаясь над тропинкой, возле которой пролегал оросительный канал. Он выглядел довольно глубоким. Они бы светились, если бы показались на этом фоне.

Ничего.

Я потер свои глаза.

Я искал снова, и в этот раз просмотрел и деревья, что бы убедиться, что они не проложили себе путь коалы в их кронах.

Все еще ничего.

Моя спина меня убивала. Я был привязан в одном положении слишком долго, сгорбившись над пятидюймовым экраном, ища гребанный двигающийся пиксель.

- Они почти возле перекрестка - сообщил Джон - Ты уже видишь что-нибудь?

- Негативно. Если они там, нам придется их выкуривать.

Это было далеко и они, должно быть, чувствовали себя в безопасности так далеко на севере. Они должны были быть там.

С Джоном, кружащимся под нами, мы направлялись на запад над конвоем.

- Билли, лети по кругу, по часовой стрелке, с центральной точкой на юге от них. Когда мы придем на восток, они подумают, что мы смотрим на что-то южнее нас. Они могут попытаться прорваться.

Мы летели по дуге, все чистилось.

- Пока ничего.

Билли использовал тепловой прибор ночного видения.

Теперь мы смотрели на северо-восток, в медленном правостороннем круге с перевернутой "Y" на севере. У меня был прекрасный вид из окна. Когда мы проходили север, я увидел под деревьями мостик, шириной около шести-восьми футов, примерно в десяти метрах справа от "Y". Я не заметил его раньше.

Я переключился с дневной камеры на тепловизор и обратно, туда и сюда на максимальном увеличении.

- Кажется, я это расколол, напарник. Больше негде. Видишь это?

Вертолет был в стороне от моста, но TADS смотрел прямо на него.

- Вижу

Мы продолжали двигаться по дуге.

- Держи вертолет на этом направлении - сказал я.

- Сделай, что бы все выглядело так, будто мы улетаем.

- Хорошая мысль.

- Я не знаю, что еще можно сделать.

Я увеличил масштаб на мосту, так как мы уходили все дальше и дальше.

Мы оба уставились на дисплей, не смея моргнуть.

- Вот - завопил Билли через интерком - Мы нашли одного. Подожди.

Из-под моста показалась голова.

- Держу его - сказал я Билли - Держу его...

Я был прямо на краю ограничения движения TADS; я не хотел, что бы он повернул вертолет и потерять их.

- Я держу его.

Показались плечи. Тепловизор заставил его светиться на фоне воды канала.

Солнце было под самым удачным углом, так что я переключится с тепловизора на дневную телекамеру. Его черная длинная рубаха прекрасно выглядела на дальнем берегу ирригационного канала. Он перекинул РПГ через плечо и рюкзак с ракетами за спину.

Когда он начал подниматься, вышел номер два.

Я почувствовал прилив возбуждения.

- Спокойно, спокойно... я продолжал считать.

У второго парня тоже было оружие - какая-то штурмовая винтовка, но я не видел характерного магазина АК-47. Прямо за ним, сильно его толкая, был номер три.

Четвертый, в белом, также нес РПГ, но именно номер три заставил участиться мой пульс. Когда он потянулся вперед, что бы вскарабкаться на берег, рядом с ним было длинное оружие с тонким стволом.

- Снайпер - сказали мы в унисон.

- Они взяли этот раунд, но мы не отдадим им игру.

- Мы обнаружили снайперскую группу, ждите данные - сообщил Билли Джону и Джейку и отправил им координаты "Y"-образной развилки.

Если бы они были на огневой позиции, мы могли бы просто развернуть вертолет и обрушить на них ливень снарядов. Но они не были; они пытались сбежать.

Мы не хотели спугнуть их. Нам пришлось усыпить их мыслью, что им все сойдет с рук. Мы были в большом ленивом развороте, в то время, как что нам действительно хотелось, это развернуть вертолет и разорвать их.

Мы потеряли их из виду, поскольку TADS была блокирована, но они двигались осторожно. К тому времени, как мы развернемся, они будут на стыке линий деревьев, идущих к усадьбам на севере.

Когда он развернул вертолет и мы прошли 180 градусов от перевернутой "Y", TADS переключился из крайнего левого положения до крайнего правого. Она была готова снова захватить цель, когда мы пройдем 120 градусов.

Я проклинал ОПГ. Я запрашивал весь тур отмену ограничения на использование "Флетчеттов". Законниками это оружие считалось бесчеловечным; они думали, что это место будет выглядеть как чемпионат мира под дартсу в версии Джорджа А. Ромеро. Мы знали, что разрешение уже в пути, но если бы мы сейчас использовали наиболее подходящее оружие и "Апачи" пригвоздили бы их в этом лесу прямо сейчас, мы бы нарушили закон.

- Вдова Семь Ноль, Дикарь Пять Четыре, это Дикарь Пять Пять. Мы нашли команду снайперов. Вдова, сообщите, когда будете готовы к приему.

- Вдова, готов к приему.

- Четыре вооруженных человека в ряде деревьев уходящих на север от координат Сорок - Один - Сьерра, Шесть - Пять - Девять - Два, Восемь - Ноль - Девять - Три. Готовлюсь к атаке.

Я сделал глубокий вдох и заставил себя быть наготове.

Солнце было прямо над нами и пекло сквозь стекло. Кабина пилотов была кондиционирована, но моя огнеупорная одежда, жилет выживания и шлем не позволяли пройти охлажденному воздуху. Я поджаривался.

Мои руки почти не отрывались от управления этим огромным "Плейстейшн" более двенадцати часов. Мои большие пальцы чувствовали, что не могут сдвинуться ни на миллиметр. Моя поясница была в огне, мои глаза были сухими и горели как в аду. Мои веки были словно из наждачной бумаги, когда я моргал.

Стремясь разглядеть каждую мельчайшую деталь, я все ближе и ближе нагибался к экрану. Большую часть дня я смотрел на север, используя солнце, что бы навести TADS, а это означало, что я должен был опустить забрало, что бы увидеть дисплей - что означало, что поток из кондиционера, вырывающийся из консоли, бил меня по лицу.

Так как я был на переднем сиденье, я сидел так долго, что мои ягодицы чувствовали, будто они давят на пару мячей для гольфа. Я поднимал одну ягодицу, потом другую, целую вечность, но это не облегчало боли. В довершении всего, постоянно согнутая поза заставляла мой бронежилет сильно давить на мочевой пузырь.

На развороте я проверил, что бы у пушки были выставлены двадцатиснарядные очереди, затем выбрал полубронебойные фугасно-зажигательные НАР на второе. Когда мы подошли к 120 градусному углу блокировки TADS, я активировал пушку и почувствовал успокаивающий тяжелый удар, когда она развернулась до упора вправо, что бы перехватить цель.

Вдова подтвердил переданную позицию; другие парни тоже вступали с ними в контакт. Черт возьми, Вдова. Было бы полезно знать об этом раньше.

Если парни вступали с ними в контакт, то это было по дороге туда, а не на отходе.

Картинка TADS замелькала, а потом застыла. Подножие "Y" заполнило экран. Я только что увидел подол белого балахона, когда последний человек исчез под деревьями, направляясь на север.

Я чуть не заорал от возбуждения.

- Снайперская группа в лесу, направляются на север. Заходи после нас, с ракетами; мы резко отвернем вправо с вашего пути. Не ждите, пока мы скажем чисто, просто стреляй по готовности. Тогда мы накроем цель. Мы отрежем их с севера, вы возьмете юг.

- Принято - сказал Джон.

Я увеличил масштаб верхушки линии деревьев, в юго-восточном углу стены первой усадьбы. Потрясающе. Был пятнадцатифутовый зазор, который им нужно было пересечь, что бы добраться до стены. Сама стена шла на пятьдесят метров на восток и двадцать пять метров на север, без единого отверстия и или точки входа.

- Мы взяли их, дружище - сообщил я - Им некуда больше идти.

Они только убили одного из наших парней. Теперь я хотел убедиться, что они не сделают это снова.

Мои глаза едва не выпали из глазниц, следя через TADS за малейшим движением.

Мы развернулись на север и начали заход. Я предположил, что они на полпути к оросительному каналу. Они не смогут нас сейчас увидеть.

Джон и Джейк заходили позади нас.

План для меня заключался в огне из пушки по кронам деревьев в линии, что бы преградить им путь, запустить пару НАР HEISAP, что бы проверить схождение и наконец, сделав необходимую корректировку, жестко ударить по ним ракетным шквалом.

В этот момент мы уйдем вправо и вылетим на восточную сторону деревьев, наблюдая за промежутком сверху, что бы убедиться, что они не сбежали.

Джейк и Джон последуют нашему примеру.

Затем мы будем кружить, как пара мстящих орлов: мы были ответственны за северную точку отхода, они прикроют южную вилку.

Я удерживал перекрестье в трех четвертях высоты линии деревьев, постоянно подсвечивая лазером. Я жестко выжал оружейный спуск и передал "Огонь" через сеть миссии.

В ту же секунду, как пушка перестала стрелять, я опустил перекрестье к центру деревьев и активировал ракеты одним нажатием кнопки.

- Переходим к совместному, Билли.

- Совместное! - завопил он в ответ, давая мне знать, что готов к совместному наведению при стрельбе НАР.

Снаряды пушки врезались в деревья с невероятной точностью. Я знал, что так будет; мы сделали выверку несколько часов назад и теперь могли положить их в яблочко. Фугасные снаряды двойного назначения отправят осколки, огонь, ветви щепки во все стороны, прямо на пути снайперской группы. Они ни за что не побегут через такой ливень.

- Наводим и стреляем.

Мое перекрестье было в центре.

- Открываю огонь. - Билли сообщил по радио Джеку и Джону, что через минуту настанет их очередь.

Пара ракет вышли с каждой стороны нашего фюзеляжа и с ревом направились к цели с горящими задами.

Прежде чем они даже дошли до цели, я мог видеть, что они идут слишком высоко и вправо.

- Гребанные ОПГ...

Я установил количество НАР в залпе на восемь. Нам нужен был инструмент для настройки сведения пусковых и они все равно его бы не купили.

Ракеты попали в поле справа от промежутка между деревьями и углом стены. Я взял ниже и левее и сообщил о повторном залпе.

- Наводим и стр...

Был ужасный шум, когда восемь ракет сорвались с крыльев.

- Моя пушка.

Я был готов разнести талибов в куски, пока Джон и Джейк стреляли.

- Ухожу вправо.

Билли сообщил остальным, что они следующие.

ЧЕРТ....

В моем монокле появились сообщения ОТКАЗ СИСТЕМЫ НАВЕДЕНИЯ и ПОТЕРЯ ЛИНИИ ПРИЦЕЛИВАНИЯ (TADS FAIL и LOS INVALID в оригинале - прим. перев.), как только вышли ракеты. Компьютер системы вооружения вдруг перестал понимать, куда смотрит система наведения и захвата цели или я. Это была катастрофа. Компьютер не позволит мне выстрелить из любого оружия, если не сможет проверить точность прицела.

Все восемь ракет врезались прямо в кроны. Расколотые ветви, стволы и листья взлетели из центра линии деревьев. По крайней мере, мы точно выполнили корректировку.

- Моя пушка - сообщил Билли. Он был так же быстр, как и все в мире "Апача" и с этого момента он знал, что я просто говорящий багаж. У меня не было наступательных возможностей, кроме стрельбы в ограниченном режиме ручного наведения. Он все еще мог драться, используя свой монокль.

Джон и Джейк заходили по той же самой траектории. Я посмотрел на промежуток через окно кабины, что бы убедиться, что снайперская группа до него не добралась, и быстро взглянул на юг.

- Билли, левее и ниже - сообщил я.

Он не видел моего прицела, так что пришлось ему просто сказать.

Деревья тянулись на север, окаймленные высокими посадками с обеих сторон. и я увидел участок тропы справа. Я мог видеть двух из команды почти прямо под нами.

- На полпути к линии деревьев... с этой стороны... двое мужчин.

Так как пушка пробудилась к жизни, ведущий талиб хотел бежать, но не мог делать больше, чем ковылять. Его спутник, пошатываясь, остановился и отчаянно помахал кому-то позади него, словно пытаясь его поторопить.

Я заметил третьего. Он согнулся вдвое, медленно двигаясь в десяти метрах позади своих напарников. Он был совсем не в форме и едва мог поставить одну ногу перед другой.

Очередь огромных взрывов прорвалась сквозь листву над их головами.

Талиб номер три исчез в облаке пыли и листьев. Ракеты Джека и Джона накрыли цель, за долю секунды до того, как фугасные снаряды Билли пустили серию призрачных оранжевых вспышек по тропе. Он выстрелил, используя свой монокль, и хотя мы никогда не видели, как они били, вспышки показали нам, что его прицел был точен.

Пыль не оседала. Земля была похожа на тальк. Не было никакого дуновения ветра. Промежуток был по-прежнему чист.

- Есть еще что?

- Без понятия. Но они не сбежали на север. У меня все под контролем.

- Открываю огонь.

Он дал еще три очереди в клубящееся облако.

Мы вышли на узкую циркуляцию и снизили высоту.

Джон летел в том же направлении, по часовой стрелке и со смещением на 180 градусов. Мы кружились вокруг цели, ожидая первых признаков жизни.

- Дикарь Пять Четыре, Дикарь Пять Пять - вызвал я.

- Три талиба были поражены косвенно нашими ракетами и думаем, непосредственно нашей пушкой. Они скрылись незамеченными в пыли. Подтвердите что южный маршрут отхода под охраной и четвертый человек не ушел этим путем.

- Негативно. Мы можем подтвердить, что один талиб, одетый в белое прыгнул в стог сена, перед тем, как в него попала наша ракета.

Что за чертов стог сена?

Нам не нужно было долго искать. На западной стороне линии деревьев, к северу от точки соединения "Y" висела пелена серого дыма. Стог сена яростно горел.

Билли и мне было необходимо разрешение на использование "Флетчеттов" и побыстрее. Фугасно-зажигательные ракеты были волшебны против зданий, но бесполезны на открытой местности.

Когда пыль осела, ничего не осталось, кроме тлеющих остатков стога сена, линии пылающих деревьев, череды кратеров, расщепленных веток и кусков камней. Четверо талибов полностью исчезли.

Джон и Джейк сообщили об источнике тепла в посадках к западу, но никакого движения, и это было спорно, если он был достаточно большим для человека.

Посадки были восьми футов в высоту и должно быть, имели очень влажную почву, для отражения солнечного света. Если их ноги и руки были в воде, или если бы они лежали скрюченные, пытаясь выглядеть меньше, все, что мы бы увидели, это светящийся торс.

Билли и я посмотрели на его изображение в приборе ночного видения. Мы только что потеряли британского солдата и окружной центр был под многомесячным снайперским огнем. Единственным афганцем, которого мы здесь видели, был старый сторож в своем шалаше из травы у точки входа. Мы были уверены, что эти мешки с дерьмом убили нашего парня, а Вдова засек их огонь из этого самого места. Мы не хотели, что бы один из этих парней дрался снова.

Билли дал еще одну двадцатиснарядную очередь.

Грязь, вода и искрошенная зелень взлетели вдоль линии огня и источник тепла распался.

У нас был прекрасный вид на то, что находится под деревьями на этой низкой высоте. Мы продолжили поиски. Но там никого не было.

- Дикарь Пять Четыре, Вдова Семь Ноль. Это конвой в Зеленой зоне. Запрашиваю отчет.

Джон вышел по межвертолетной частоте.

- Мы это сделаем.

- Вдова, это Дикарь Пять Четыре - сказал Джейк - Снайперская группа уничтожена. Нам не хватает топлива, но мы продержимся как можно дольше. Мы будем над вами через две минуты.

- Дикарь Пять Четыре. Звено Дикарь Пять Два будет с тобой через две минуты для ЗНП. - вышел на связь Пат. - Запрашиваю доклад по обстановке.

Мы как раз собирались прикрыть конвой на склоне. Мне нечего было сказать.

Мы вышли из боя и бросились обратно, через пустыню.

Я почувствовал облегчение, но оцепенел. Билли и я теперь дрались на ограниченных системах, во многих отношениях. Я потерял все системы наведения, что означало, что я не контролировал систему наведения и захвата цели. Если бы мне нужно было стрелять, я должен был бы зафиксировать пушку прямо вперед, затем навести вертолет прямо на цель и спикировать на нее.

Мы не вели между собой никакого диалога. Следующий патруль был на подходе, так что они используют эту радиочастоту. Мы могли бы переключиться для разговора на другую частоту, но тогда не услышим, что происходит в зоне действия. Мы все еще должны были слушать, что происходит позади нас, на случай, если понадобится что-то передать на базу. Мы могли бы обмениваться сообщениями, но никто из нас не был в настроении что-то делать, если бы это не было совершенно необходимо. Это бы потребовало слишком много усилий.

3-е звено было сейчас там, наблюдая, как конвой проходит Зеленую зону.

Я все еще пытался починить свой вертолет. Мы могли бы вернуться обратно, если бы в кого-то из 3-го звена попали. Если бы я преуспел, к тому времени, как мы доберемся до Бастиона, нам просто понадобятся топливо и боеприпасы.

Я отключил и подключил свой шлем, пытаясь прицелится. Ничего. Я перегрузил системные процессоры. Ничего. Я провел диагностические проверки оборудования и попытался перезагрузить системы. Ничего. Я не контролировал линию прицеливания. Ничего не работало.

Мы слушали затухающие звуки битвы, когда летели обратно через пустыню.

Я услышал звуковой сигнал и увидел сообщение.

"Отправь ТСНРК"

Джейк хотел знать, что у нас осталось. Мы выпустили 120 30-мм снарядов и десять фугасно-зажигательных полубронебойных неуправляемых авиационных ракет. Я напечатал мой ответ на клавиатуре:

"Т 490 ФНТ - топливо оставшееся; С - 180 30мм снарядов осталось НАР 28 ФЗПБр ракет осталось; Р 4 ракеты с наведением. Все наши "Хеллфайры" остаются в варианте С - контрмеры. Все наши ловушки и постановщики помех остались. Техник по ремонту TADS потеря линии прицеливания"

- Саксон, Саксон - вызвал Джейк.

- Дикарь Пять Четыре и Дикарь Пять Пять ВНБ к вам. С вами через два ноль минут. Приготовьтесь к тэсэнэр-к.

Саксон подтвердил готовность.

- Нам нужно 140 снарядов тридцать майк майк, восемнадцать хай-сап, и не могли бы вы вызвать "зелень" к рации, что бы он переговорил с моим ведомым? У него отказ Танго Альфа Дельта Сьерра и сломана Лима Оскар Сьерра (TADS - система захвата и наведения и LOS - линия совмещения прицела. Прим. перев.)

Через мгновение или два голос техника по авионике зазвучал в моем наушнике. Голос у него был неуверенный. Технари не очень любили говорить по радио.

- Эм... Говорит техник... эм... прием.

Он сказал мне, что я не смогу исправить отказ в середине полета и что мне придется подождать, пока я не сяду на землю.

- Я буду готов, когда вы сядете, сэр. Нет проблем, сэр. Прием и э-э-э... конец связи, сэр.

Он с чувством облегчения отключился.

Вызовы между Патом и Крисом все еще были ясными и четкими. Машины прокладывали себе путь вверх по склону к свободе. Роты "D" и "В" возвращались через Зеленую зону со всей возможной скоростью.

Мы приземлились, вырулили и остановились на пункте дозаправки. Упругость в шагах наземных служб исчезла за последние несколько недель. Они подключили шланг и начали дозаправку. Техник из "зелени" пробрался к двери и указал на парковочные места. Я показал ему "6" и он отправился к нам. Он шел как зомби. Я знал, что последнее, что ему нужно, были часы и часы работы, что бы починить мою колесницу. Я понятия не имел, как они умудрялись чинить эти летающие компьютеры, когда они едва могли держать глаза открытыми.

Билли прорулил вдоль укрепленной зоны перед ангаром и заехал в отсек 6. Когда мы остановились, я услышал Пата по радио.

- Саксон оперативный, это Дикарь Пять два. Конвой в безопасности, в западном вади. Все войска сейчас возвращаются к посадочной зоне. Отправьте на подхват CH-Сорок-Седьмые.

Нам не нужно было снова идти на замену.

Я посмотрел на верхний передний дисплей.

17:15:08...17:15:09... 17:15:10...

Мы были в воздухе пятнадцать часов, и это не включая подъема, что бы обнаружить, что расписание сдвинулось.

Я запрыгнул в этот вертолет в 3.45 утра. На самом деле, может быть, "запрыгнул" слишком громко сказано.

Я опустил голову и протер глаза.

Когда пятна рассеялись, я посмотрел налево из окна кабины, в сторону своего ведущего.

Джон откинулся назад, руки по швам, голова на спинке кресла, его лицо было запрокинуто вверх.

Джейк скрестил руки над ПОН перед ним. Они были единственным, что мешало его голове коснуться его ног.

Их командир пункта перевооружения терпеливо ждал больших пальцев, что бы подключиться.

Я посмотрел вверх и левее, на зеркало в углу рамы кабины. Билли слетел с катушек, как и Джон. Все, что я видел, это его подбородок.

Все закончилось.

Как автомат, я положил свою правую руку на ПОН и левую поверх нее. Я опускал голову, пока налобная накладка шлема не опустилась на руки. А потом я закрыл глаза.

Я слышал щелчок кабеля связи, подключенного к законцовке крыла.

Наступила долгая тишина, прежде чем густой валлийский акцент не заполнил мои наушники.

- Вы в порядке, сэр?

Билли был мертв для всего мира, а я был слишком выжат, что бы даже поднять голову.

- Нет, дружище - ответил я - Я полностью и до предела затрахан.

Эпилог

После операции "Змеиный укус" я сделал только три вылета.

Талибы очень плохо восприняли смерть своего снайпера, и они не оставили ее без последствий. Они обстреливали Муса Кала день за днем, из всего, что у них было, но без его выдающихся навыков снайпера, они не могли снова поразить наших ребят, и для нас каждая боевая задача стала стрельбой по индейкам.

Мы были в предсказуемо приподнятом настроении в своем последнем возвращении в Кэмп Бастион, зная, что мы лишь в одной ночи от того, что бы вернуться в Великобританию, что бы получить кое-какие заслуженные итоги. И это был мой последний тур; мои двадцать два года истекли. Я бы потерял товарищество эскадрильи и я бы потерял этот удивительный штурмовой вертолет "Апач", но травмы от той автомобильной аварии начали сказываться и я наконец, смогу дать своей семье время, которое они так заслужили.

Билли поспорил со мной, что большая белая птица свободы КВВС не появится и мы застрянем в Пустыне Смерти до конца времен. Я вбил координаты Эмили в компьютер; оказалось, что она в 3601 миле отсюда. Если бы Билли был прав, при темпе ходьбы 4 мили в час, нам бы понадобилось всего 900 часов, что бы добраться туда. Я ответил ему, что если мы будем идти по десять часов в день, мы будем дома 7 ноября.

Мы оба рассмеялись. Это была дата, когда он должен был вернуться в Афганистан для следующего тура. Я сказал ему, что подниму за него пинту "Гинесса" в местном пабе - но, как оказалось, он посмеялся последним.

Бригадир Эд Батлер, командир 16-й десантно-штурмовой бригады, теперь приветствовал "Апач" как "необходимый при выполнении боевой задачи", и мы, конечно, чувствовали, что сделали свой вклад, что бы вывести его в центр внимания. Уайтхолл был в восторге. Программа визитов теперь была переполнена членами парламента, случайными высокопоставленными лицами и всеми, кого они провести из коридоров власти перед полностью оснащенным боевым ударным вертолетом "Апач".

Во время тура 664-й эскадрильи, сразу же после нашего, изувеченные останки зенитного орудия были обнаружены в переулке, позади здания, которое мы поразили "Хеллфайром" в Навзад. Я слышал слухи, что наводчик прошел подготовку в Иране и был вызван для борьбы с "москитами". Независимо от того, правда это или нет, мы прошли долгий путь с тех пор, как тренировались в стрельбе по дрону на равнине Солсберри.

Но когда мы готовились к посадке в Бриз Нортон и я смотрел на поразительно зеленую сельскую местность Оксфордшира, я не мог не задаться вопросом, чего мы действительно достигли. Мы были отправлены на задачу по восстановлению в кусок пустыни, не более чем 150 квадратных миль и один министр в правительстве думал, что мы можем вернуться не сделав ни единого выстрела. В итоге мы заняли площадь в десять раз больше, оказались в постоянной осаде, не могли патрулировать в отдалении от своих баз, не подвергая наши войска значительному риску и выпустили больше боеприпасов, чем даже Тафф мог подумать.

Нам также сообщили, что наша боевая задача не имеет ничего общего с движением "Талибан" или торговлей наркотиками. Но в течении трех пропитанных потом месяцев, которые мы провели с 3-м парашютно-десантным батальоном в Гильменде, мы были в боевых столкновениях с талибами каждый день и сражались за жизнь в деревнях, в которых выращивали огромное количество опиума-сырца, который в конечном счете стал героином на улицах Великобритании.

Когда я сидел у окна кафе-бара, средь бела дня во время моей первой поездки в Лондон после возвращения домой, меня спросили, не хочу ли я прикупить его себе немного.

Это было не единственное мое грубое пробуждение от грез.

В армии не хватало офицеров по вооружениям "Апача". Фактически, их не было вообще. Они хотели, что бы я вернулся для следующего тура. Думаю, это было не так уж удивительно. На каждого солдата или морского пехотинца, принятого в качестве кандидата для отбора в пилоты, восемнадцать человек были выставлены за дверь. Свыше 2000 соискателей были отвергнуты, только для того, что бы один из нас прошел курс и участвовал в боях.

Нам повезло. Из четырнадцати на моем курсе четверо стали пилотами - коэффициент выбытия три с половиной, вместо обычного пяти.

Когда мы готовились отправиться в Афганистан еще раз, Скотти, мой друг и инструктор, решил переехать к антиподам, вместе с семьей. Теперь он обучает штурмовой авиации австралийцев. После многих лет поношения его возмутительной коллекции часов, в момент безумия, я купил два из двадцати пяти выпущенных ограниченных серией титановых "Брайтлингов", заказанных экипажами 656-й эскадрильи в память о первых пилотах-штурмовиках "Апачей" в Великобритании. У них был темно-синий циферблат с развевающимся "Юнион Джеком" на трех часах и "Апачем" АН1 в комплекте с нашим фирменным вооружением, на девяти.

После более чем двух десятилетий в британской армии, я точно не мог положить в шкаф с трофеями ракету "Хеллфайр", но по крайне мере, у меня была пара подходящих крепких часов, что бы передать моим маленьким сыновьям, если им когда-нибудь понадобиться напомнить, что их папа не всегда был старым скучным пердуном.

Послесловие

Июль 2009

Пока я сижу и пишу это, не выходя из дома, друзья продолжают информировать меня о том, что происходит в Афганистане. Энди Ваун шлет мне регулярно письма даже сейчас, через три года после этого эпического тура.

Он и его сослуживцы, пилоты "Апачей" расходуют больше боеприпасов и делают больше часов налета, чем когда-либо делали мы. Повторение туров становится все более частым и команды полностью вымотаны.

Майор морской пехоты США недавно сообщил мне, что в настоящее время они сталкиваются с особенно тяжелым сопротивлением в месте, под названием Югрум-форт. Он поблагодарил меня, за то, что я написал "Апач" и предупредил их.