Хищный лес

Глава 4

Их лодка плыла по реке. Мотор был довольно старым, и честно говоря, далеко не самым лучшим. Он то и дело барахлил, фыркал и дребезжал. Тому оставалось лишь надеяться на то, что он не сломается окончательно. Здесь, посреди реки и без инструментов, едва ли он сможет его починить.

Потому приходилось беречь мотор и использовать его не на полную мощность. К счастью, скорость, благодаря быстрому течению реки, была всё-таки приличная. По подсчётам Системы, они должны были прибыть к броду вовремя. А если племя, где-то задержится, то и слегка опередить график.

Вдоль обоих берегов стеной возвышался лес. Деревья уходили к небу метров на тридцать, а то и сорок. Внизу разрослись самые разные кустарники. Из-за всего этого увидеть кого-либо хищника было практически невозможно.

Благо, многие из них не очень-то стремились лезть в быструю, холодную воду ради такой небогатой добычи. А вот летающие твари постоянно не давали покоя.

Они точно не были теми «светлячками», которых Том видел ночью. Эти скорее напоминали птиц, которые когда-то в изобилии жили на планете. Но сходство было в основном из-за перьев.

У тварей было по четыре крыла, длинный хвост, оканчивающийся острым шипом и морда, полная острых зубов. Они не были достаточно большими, чтобы поднять в воздух человека в одиночку, однако эти летуны, как и многие другие существа, научились объединяться для успешной охоты.

Кейт, которая всю дорогу крепко сжимала в руках дробовик, подстрелила парочку из них, когда те совсем уж обнаглели. С тех пор твари держались на почтительном расстоянии, но всё же, и не улетали совсем.

Девушка за всё время их плаванья не сказала ни одного слова. Она вообще старалась делать вид, что в лодке, кроме неё больше никого нет. Тома это полностью устраивало. Начни она сейчас истерику, он мог бы и не выдержать. А так – молчаливая дорога была его самой любимой.

И всё же, порой он глядел на Кейт, пытаясь угадать, о чём она думает. Это никогда ему толком не давалось. Том был воином, разведчиком, охотником, но никак не знатоком человеческих душ.

Будь сейчас рядом с ним его старый учитель, то он, может быть, и подсказал бы, как нужно себя вести: утешить, сказать слова сожаления, попытаться подбодрить. Но Терри Эвикто уже несколько лет, как мёртв, и ему уже ни до чего нет дела.

Наверное, просто должно пройти время…

***

Он тогда был между сном и явью. Скитался сразу по двум мирам, и ни в одном не мог найти покоя. Видения и образы преследовали его, а потом приходила боль.

И всё же Том очнулся. Глаза открыть было очень трудно. Скорее из-за страха перед тем, что он может увидеть. И перед тем, что уже не сможет увидеть никогда…

Но слух, как и другие чувства, он отключить не мог. И потому по грохоту двигателя и характерной тряске, Том понял, что сейчас находится в быстро едущей машине.

Это было странно. Он ведь должен был умереть ещё там, в лесу, когда потерял сознание. Хотя может, это и есть загробный мир, в который его сейчас везут?

Сквозь шум Тому удалось различить голоса двух мужчин. Они называли друг друга по имени. Одного звали – Ирвин, другого – Виктор. Оба судя, по интонациям, были очень измотаны и раздражены.

– Говорю тебе, не было там больше выживших! Один этот малец, и то, только потому, что догадался вовремя убежать в лес. Чудо, что мы нашли хотя бы его.

– Ну, не знаю, Виктор… Я бы ещё раз всё там обыскал в округе. Вдруг, кто-то тоже убежал, или спрятался?

– Это глупо! Мы и так потеряли много времени. Если задержались бы ещё, то могли слишком отстать от колонны. Нам и так влетит от вождя, когда приедем. Мы должны были разведать местность, а не устраивать спасательные операции. В любом случае, об этом можно больше не думать. Если там, кто-то и был, то теперь его уже точно нет.

– Теперь-то само собой, – буркнул Ирвин и на какое-то время замолчал. – Жалко. Целое племя исчезло. Один парнишка остался, и то не понятно, что с ним… Надеюсь, наш врач поможет ему.

– Если вождь разрешит ему остаться.

– О чём ты? Ты же не думаешь?.. Брось, Виктор! Эрген, конечно сволочь, но не до такой же степени, чтобы бросить ребёнка умирать! Остальные ни за что не поддержат такое решение, я уверен.

– Может, ты и прав, – в голосе Виктора слышалась явная задумчивость. – Это может быть нам на руку.

– Опять ты за своё! Нет у тебя шансов стать вождём. Ты слишком молод. Да и Эрген, пока ещё крепко держит власть.

– Ключевое слово здесь: «пока». Знаешь, может, мы и не зря нашли этого мальчика…

Том не хотел выдавать того, что уже проснулся, но его руки и ноги слишком затекли, чтобы продолжать оставаться недвижным. Когда он слегка пошевелился, это тут же заметил Ирвин.

– Очнулся? Слава богам! Как ты себя чувствуешь?

Том посмотрел на него. Это был коренастый мужчина, с густой бородой, в которой уже виднелась седина. Его друг – Виктор, сидящий за рулём, напротив – был гладко выбрит, высок и до болезненного худ, однако в этой паре именно он был главным.

– Чего молчишь? Как ты, парень?

Том хотел ответить, но не мог. Внутри него словно бы что-то сломалось, не давая говорить. В конце концов, от него отстали, списав всё на пережитый шок. Они посчитали, что должно просто пройти время, и всё наладится…

***

Из размышлений о прошлом его вырвал голос Кейт.

– Смотри, там озеро, или типа того!

Том приподнялся и понял, что она права. Делая один плавный поворот, река вдруг сильно расширялась. При том, случилось это относительно недавно. Многие деревья ещё стояли в воде, да и карта, которую предоставляет Система, обновляется каждые несколько месяцев.

Через пять минут лодка достигла этого нового водоёма, и стало понятно, что к чему. Некто или нечто перегородило часть реки, из-за чего эту местность и затопило.

Том на всякий случай сверился с картой, но, как и ожидал, ничего не нашёл. Поисковый запрос Системе тоже не дал никаких результатов. Поблизости никого видно не было. Вода была спокойна, берега пусты.

И всё же, нечто не давало ему покоя. Давящее ощущение, которое появляется, когда за тобой тайно наблюдают.

Кейт удобнее перехватила дробовик. Она тоже это чувствовала…

Наплевав на старый мотор, Том повысил скорость до максимума. Им нужно пройти этот опасный участок, как можно скорее. Может, ещё ничего не случится…

Они успешно миновали середину запруды. Кейт вертела головой во все стороны, не зная, чего ожидать. Том тоже этого не знал. Новые виды тварей появлялись слишком часто, и слишком регулярно, чтобы вовремя узнавать о каждом.

Люди, конечно, в итоге подстраивались и понимали, как бороться с тем, или иным монстром. Но и их опасный мир не останавливался на достигнутом, порождая очередного хищника.

Это случилось и здесь. Они так никого и не успели увидеть. Удар пришёлся снизу, по дну лодки. Её мгновенно перевернуло, и люди оказались в воде.

Том каким-то чудом успел сделать вдох прежде, чем нырнуть, и потому, не нахлебался воды. Река была мутной, но, тем не менее, он различил движение какого-то огромного силуэта.

Существо бросилось на Тома, как только тот оказался на поверхности. Он видел стремительно приближающиеся к нему челюсти, в которых острые зубы шли двумя параллельными рядами.

Пистолет, к счастью, ещё не успел промокнуть и сумел несколько раз выстрелить. Монстр взревел от боли и резко повернул в сторону, оставляя за собой хорошо различимый багровый след.

Но он не стал спасаться бегством, а лишь переключил своё внимания на другую жертву. Кейт, которая барахталась в воде, метрах в пяти, вдруг закричала, и тут же ушла под воду.

Том быстро подплыл к тому, месту и нырнул, но так никого и не увидел. Река снова стала спокойной, будто бы ничего и не было…