Хочу остаться собой

Глава 1 Земные реалии

Зовите меня Линк.

Праздника души и тела не получилось. Как и у Остапа Бендера, Рио-де-Жанейро и белый костюм остались только в мечтах. Когда я, весь благостный от возвращения на Землю, сунулся в ближайший салон красоты, меня банально послали на… – ну люди взрослые знают куда. Не помогли ни демонстрация денег, ни напоминания о равенстве граждан. Крепкие ребята с пристальными взглядами коротко и доходчиво объяснили, что есть еще и фейс-контроль для доступа в частное заведение, моя рожа, а тем более «прикид» через него абсолютно не проходят. Сначала хотел с ними пободаться, но, поглядев на себя в зеркальную витрину, решил поумерить свои запросы. Как-то забылось, что полголовы у меня в запекшейся крови, из одежды прежняя хламида с помойки. А мимо шли все такие чистенькие и фигуристые… Тем более ребята просто делают свою работу.

Следующий магазин я выбрал попроще и без охраны. Но тут на защиту своего товара грудью встали продавщица с хозяйкой. Очень корректно, но твердо и холодно они сообщили, что для меня в их магазине ничего не найдется, и дальше входа не пустили. Ситуация так живо напомнила героиню Джулии Робертс в фильме «Красотка», что я, в голос расхохотавшись, ушел, почти не обидевшись. Женщины юмора не поняли и долго еще сверлили мне спину негодующими взглядами.

Затариться я смог только в магазине рабочей одежды на самой окраине города. Переодевшись в чистое в ближайшем открытом подъезде, выкинул старье в мусорку. Но тут же ясно ощутил и сильный запашок от давно не мытого тела. Пришлось идти в одну из немногих еще незакрытых бань. Затем повторный заход по магазинам. На мою спецовку косились, но более-менее приличную одежду купить удалось. Уже начинало темнеть, когда я вышел на улицу как обычный, ничем не примечательный человек. Брюки, куртка, небольшая сумка со всякой мелочовкой.

Вопрос с ночлегом решился достаточно быстро. Домашних гостиниц развелось множество, требования не очень жесткие. Заскочив в ближайший супермаркет за продуктами, я уже через час обживался в небольшой аккуратной квартирке. Набор продуктов был стандартный холостяцкий. Бутылка хорошей водки, бутылка сухого и несколько бутылок пива на завтра, пачка пельменей, колбаска, хлеб, несколько видов готовых салатов. Быстренько приготовив, накрыл стол и начал отмечать. Соточка, пельмешки, перекур. Еще соточка, колбаска, снова перекур.

Усевшись на балконе (благо было еще сравнительно тепло), стал глядеть на сверкающий огнями город и попробовал разобраться со своими впечатлениями. Получалось как-то двояко (как минимум).

С одной стороны, я на Земле, в своей стране, своем городе (без сомнений). Родной язык и маты. С другой стороны, как и на Эрии, первым делом попал в местную кутузку. Ладно, хоть не убил никого, усмехнулся я. С третьей стороны, богиня оставила мне память, и я вроде как могу чего-то колдовать, но все равно надо будет хорошенько проверять, как это будет работать на Земле. С четвертой стороны, за вечер у меня три раза проверяли паспорт, хотя я уж точно лицо «славянской национальности». Удалось отбрехаться тем, что сейчас приходится мотаться по квартирам и прописки пока нет. Да еще одежка была чистая. Но долго так не побегаешь.

Государство, в великой заботе о гражданах, очень хочет знать, где они живут, на какие шиши живут и чем занимаются. Можно поизображать из себя Джеймса Бонда. Стиль его, конечно, эффектен. Но он, зараза, пришел, нагадил и сбежал к себе. Все эти погони, стрельба, роковые красотки, взрывы, казино… Лучше бы обойтись без всего этого, хотя красоток можно и оставить. И пользовался он явно не поддельными деньгами. А я надеялся спокойно жить, учиться и путешествовать, не привлекая постороннего внимания. Можно сделать и паспорта, и деньги. Только вот при малейшем подозрении, в рамках какой-нибудь «антитеррористической операции», меня за день проверят досконально и возьмут за цугундер. Да и деньги я пока беру неизвестно откуда. То ли из чьей-то заначки, то ли из какого-то банковского хранилища (пачки все новые и в упаковке). Объявят номера в розыск, и ага… Самому делать – та же хрень, ошибусь с номерами или сделаю две купюры одинаковыми – и снова ага…

Так что, вывод первый – мне срочно нужна прописка, и желательно реальная, в каком-нибудь одиноко стоящем домике (мало ли что будет, когда начну вспоминать и проверять заклинания).

Вывод второй – мне нужна работа, причем такая, чтобы хочу – работаю, хочу – нет. Но для любого контролера из разных органов справочка – пожалуйста.

Вывод третий – деньги мне нужные живые, реальные, короче, от других людей. На первых порах можно сделать и продать золотые изделия и слитки. А потом видно будет, ведь статьи за незаконный оборот драгметаллов у нас вроде бы не отменяли.

В таких вот размышлениях бутылочка водки и закончилась. Наутро, оглядывая себя в зеркало, похвалил за вчерашнюю невольную предусмотрительность. Глаза красные, морда красная и опухшая, перегар… Для полноты картины съел еще дольку чеснока и заполировал парой бутылок пива. Теперь полный комплект. Относительно интеллигентный человек вчера очень хорошо праздновал и сегодня очень нуждается в деньгах для продолжения. Готовность что-нибудь продать написана на лбу огромными буквами. Настоящий подарок для перекупщика (я так думаю). Рейд начался от вокзала и потом пошел мимо рынков, обменников и прочих, не всегда приятных, мест. Каждый, наверное, сталкивался с неприметными личностями, которые при приближении начинают вещать замогильным голосом: «Куплю золото, телефоны. Куплю золото, телефоны». Они-то мне и нужны были. Начал я осторожно, с одного колечка. Примерно к пятой точке начал немного представлять уровень цен и стиль разговора. К десятой уже торговался, как заправский выпивоха. Один раз попытались кинуть, пришлось настучать в бубен. После чего меня слезно заверили, что цену дают самую справедливую и рассчитались полностью. И только ближе к вечеру один из скупщиков произнес ключевую фразу. Парень попался молодой, жизнерадостный, шустрый. Закончив сделку, он снисходительно похлопал меня по плечу:

– Ну всего хорошего, папаша. Будет что-нибудь еще крупное для продажи, заходи, добавлю процент как хорошему продавцу, – и заржал от хорошего настроения и тонкого юмора своей шутки.

– А чего ждать-то, процент можно и сейчас накинуть, – скромно ответил я и выгреб из сумки горсть колец, а затем добавил сверху пару стограммовых слитков.

Парень задергался, нервно оглядываясь по сторонам:

– Ты чего, чего это…

– Да ничего, подумал, что ты и в самом деле можешь купить побольше. – Я ссыпал свое богатство обратно в сумку.

Видя, что вокруг посторонних нет, а я собираюсь уходить, парень снова задергался. Но на этот раз, похоже, от возможности упустить выгодную сделку.

– Что ж ты сразу не сказал, что у тебя партия?

– Так у тебя, похоже, денег все равно нет.

– С собой действительно столько нет, но если подождешь полчаса, то все организуем!

– Можно и подождать, но предупреждаю сразу – без глупостей.

– Само собой.

Через полчаса приехали уже более серьезные люди. Все золото тщательно проверили, взвесили. Рассчитываясь, хозяин рассеянно спросил:

– Откуда все это?

– Я же не спрашиваю, откуда у тебя деньги.

– Только хамить не надо, чревато…

– Хорошо, не буду, только рассказывать – не в моей компетенции, так что извини.

– Еще можешь привезти?

– Говори, сколько надо и в какой расфасовке.

Вот тут хозяин соблаговолил удивиться:

– Могу взять сразу десять кило, в слитках по сто грамм. Когда будет готово?

– Можно и через час.

Теперь он уже очень сильно удивился и еще сильнее насторожился. Пьяные дядьки с килограммами золота в карманах просто так не гуляют. Понимая его мысли, постарался замять назревающий конфликт:

– Но если тебя это напрягает, то можно сделать и через неделю, а можно и вовсе разбежаться прямо сейчас.

Хозяин долго сверлил меня пристальным взглядом, выискивая что-то важное для себя.

– Через два часа, – и назвал адрес.

Через два так через два. Я, не торопясь, сходил в ближайший магазин, купил сумку на колесиках. По дороге к месту встречи присел на скамеечку и сделал нужные десять килограммов прямо в сумке. Место встречи было назначено, как в хреновом кино, – в развалинах какого-то заброшенного завода. Сделав себе защиту, можно было не бояться неожиданностей. Вот только тащить тележку по камням было не очень удобно. Я пришел первым. Присев на камень, покурил, поглядывая по сторонам. Если верить нашим фильмам, где-то уже лежит снайпер, а то и два. Да и подходы вокруг перекрыты. Ну и черт с ними. Когда наконец приехали машины, я уже откровенно заскучал. Процедура сделки повторилась. Строгая проверка золота, взвешивание. Передав мне чемоданчик с деньгами, хозяин денег удивился:

– Ты что, деньги пересчитывать не будешь?

– Зачем? Серьезные люди обманывать не будут, а у несерьезных просто не будет второго шанса.

Опять минута внимательного разглядывания.

– Ты или беспросветно умен, или нескончаемо глуп. Явился сюда один, деньги не считаешь, корчишь из себя крутого. До тебя что, не доходит, что тебя могут в любой момент прихлопнуть и здесь же закопать?

– Давай не будем о грустном. Золото не мое, я лишь посредник. А насчет спокойствия, так у меня такая крыша… – Наведя палец на колесо машина, я сделал в нем дырку. Получилось очень похоже на выстрел из снайперки. – Так что мы с тобой в одинаковом положении.

Опять молчаливое пристальное разглядывание. Наконец он для себя что-то решил. Кивнул куда-то в сторону, и мне заменили чемоданчик. Потом протянул мне руку:

– Меня зовут Чирк.

– Линк. – Я ответил на пожатие.

– Давай попробуем вести дела. Как меня найти, ты знаешь.

Попрощавшись, я ушел, а мужики остались менять колесо.

Первый этап я прошел. Деньги на первое время есть. С деньгами и жилье оказалось не проблемой. Уже на следующий день нашел подходящую дачу с пропиской. Дом располагался километрах в двадцати от города в лесном массиве. Когда-то здесь был дачный кооператив творческих работников. Но времена изменились, и сейчас хозяева были самые разномастные. Каждый перестраивал свой дом как хотел. Мой оказался, как по заказу, в самом конце поселка, и добраться до него можно было по объездной дороге, не заезжая в сам поселок. Дорогу подремонтировать для меня не проблема. Осталось купить машину.

Отдав документы и паспорт на оформление, стал потихоньку обживаться. Дача лет сорок назад считалась элитной, а сейчас просто старой. Пришлось мыть, прибираться, выносить накопившийся мусор. Затарившись продуктами, справил новоселье. Устроившись перед горящим камином, так приятно было сидеть в кресле и не спеша думать.

Но мысли были какие-то невеселые. Деньги и жилье у меня теперь есть. Только вот чем заняться? На Эрии я привык к постоянной учебе, наглядной отдаче от своей работы. У меня появился новый взгляд на себя, вернулось самоуважение. Просто сидеть в конторе с восьми и до пяти я уже не смогу. А что у меня в запасе? Вроде бы научился драться. Только вот бои были учебные с девчонками из Академии. Как-то я еще буду выглядеть на фоне настоящих бойцов-мужиков? Знаю немного боевую магию. И куда мне с ней? Писать в газете объявление типа «Начинающий боевой маг ищет работу по профилю в горячих точках. Африку и Индокитай не предлагать»? Могу лечить людей (во всяком случае, на Эрии мог). Только здесь нужны лицензии, дипломы и куча других официальных бумаг. Да и стоит мне сделать кому-нибудь руку или другую конечность, как сразу выстроится очередь до… А мне это надо, все это повышенное внимание? Тем более что все заклинания и работу с глубоким зрением еще надо проверять на десять раз, как оно будет работать в условиях Земли. Одно можно сказать точно уже сейчас – с металлом работать получается. И что мне остается – податься в жестянщики? Хотя в этой идее что-то есть. Мастер по реставрации старинных и редких автомобилей. Работай когда хочешь, день ненормированный, начальников никаких. В любой момент собрался и уехал «в поисках оригинальных запчастей». Можно попробовать.

Уже через день подыскалось подходящее объявление – «Сдается в аренду небольшая автомастерская». На деле оказалось, что в общем здании небольшого автоцентра имелось помещение с отдельным входом. Правда, оборудование было первый класс, все что необходимо. Хозяин автоцентра, Автандил, объяснил, что до этого ребята хотели заняться обслуживанием элитных машин, но не потянули. Оставив в качестве оплаты аренды все оборудование, куда-то испарились. Автандил все показал, объяснил. Но когда назвал стоимость аренды, у меня невольно приостановилось дыхание.

– Автандил, ты не перепутал? Я ведь хочу в аренду взять, а не купить по цене золота!

Автандил обиделся, возмутился и снова повел меня по мастерской, объясняя ее преимущества:

– Ты только посмотри! Я уже не буду рассказывать про оборудование, которому цены нет. Ты посмотри, какой здесь порядок и уют, любого самого важного клиента принять не стыдно. Вход отдельный, ключи будут только у тебя. Отдельная комната для переодевания, душ и даже комната для отдыха с диваном и телевизором. Приводи кого хочешь, отрывайся как хочешь, хоть круглые сутки, тебе никто слова не скажет.

Доводы были вескими, но главным для меня было то, что на хорошее оборудование можно будет списать и качественный ремонт. Спорили мы довольно долго, в результате я выторговал сбросить цену вдвое и право до оформления всех документов подучиться у него в мастерской, а Автандил – плату за месяц вперед. Следующие несколько дней я мотался по учреждениям, оформляя себя как ИП. Печать, счет в банке, регистрация в налоговой, пенсионном, соцстрахе и так далее и тому подобное.

Наконец настал первый день моей новой трудовой карьеры на Земле. В новенькой спецовочке, полный трудового энтузиазма, явился я в мастерскую Автандила ровно к восьми ноль-ноль. Потом до девяти курил. После этого меня приставили к местному дяде Васе смотреть, как делают рихтовку, грунтовку и прочее. К обеду мне это уже надоело. Я уже хотел уходить, когда влетела какая-то заполошенная женщина и стала со слезами на глазах умолять срочно отремонтировать ее машину. Местный диспетчер повел ее к спецам, а я вышел во двор посмотреть, что же там ужасного. Ничего особенного. Левое заднее крыло всмятку. Я ласково погладил крыло, и металл поплыл, восстанавливая форму. Потом восстановил грунтовку, краску и для правдоподобия картины добавил маленькую царапинку и грязные разводы. Получилось хорошо. Если не знать, что машина была битая, то не догадаться. В это время подошла и троица – женщина, диспетчер и дядя Вася. Наступила немая сцена. Все трое смотрели на крыло и ничего не понимали. Потом слово взял дядя Вася.

– Ну и какого … вы меня сюда тащили с таким ором? На эту … царапину смотреть? Вы, дамочка, совсем зажрались. Если вы из-за такого закатываете истерику, то что же будет, когда вам бампер погнут?

Градус выступления очень быстро нарастал. Под конец шел уже сплошной мат. В том смысле, что очень ответственного передовика производства оторвали от выполнения очень важного задания совершенно безответственные люди по совершенно мелочному поводу. Под конец он плюнул и ушел. Оставшаяся троица продолжала молчать. Я – под впечатлением познаний дяди Васи, женщина – в ступоре от происходящего, а диспетчер, видимо, в поисках корректных слов для ответа. Первой пришла в себя женщина. Расплакавшись, она неверяще стала гладить целое крыло, потом, даже не сказав чего-нибудь вроде «спасибо», шмыгнула в машину и умотала. Вот и делай после этого людям добро. Но зачет по «жестянке» я себе поставил.

После обеда стажировался у мотористов. Тут мне уже важен был не столько ремонт, сколько постановка диагноза и используемое оборудование. Ребята попались не жлобливые и нюансы объясняли, не жадничая. У них как раз стоял джип с непонятным диагнозом двигателя. Вроде все нормально, но двигатель при работе просто гремел. Пару часов мы проверяли все подряд, но причину так и не нашли. Потом ребята ушли курить, и я смог воспользоваться глубоким зрением. Теперь причина нашлась быстро. Быстренько исправив, с волнением повернул ключ зажигания. И – тишина. У меня аж захолонуло. Неужели запорол? Но все было в порядке, просто отрегулированный двигатель при работе почти не было слышно. Вернувшиеся мотористы еще час потом обсуждали, в чем же была причина – соринка в форсунке или неконтакт в электропроводке? Но работу записали себе как сделанную и счет потом выставили приличный. Я же поставил себе зачет и по двигателям. И решил, что уж машину я теперь точно смогу отремонтировать.

На следующий день, дав объявление в газету, начал работать на себя. Работа была очень простая и сложная одновременно. Приходя утром в мастерскую, первым делом раскладывал на столе всяческие каталоги на случай неожиданных гостей. А затем занимался чем хотел. Пару часов разминки в разных стилях, затем ревизия знаний по магии. Потом обед в ближайшей столовке и послеобеденный сон. Затем снова занятия по магии и под конец прибраться для вида на столе. Затем ужин в кафешке – и домой. Через пару недель такой работы я немного успокоился. В свое время, стараясь систематизировать новые знания, придумал систему перекрестных цепочек ассоциаций, которые позволяли выявить потерянный кусок и вспомнить забытое заклинание. Пока в таких цепочках пробелов не было.

Но теперь начал беспокоиться Автандил. В его понимании предприниматель, уже две недели сидящий без работы, это нонсенс. А кто будет за аренду платить? При той сумме, которую я заплатил, меня вполне можно было рассматривать как весьма прибыльное предприятие. И он начал ненавязчиво подсовывать мне клиентов. Сначала я пробовал изобразить смущение, мол, не хочу отбирать его кусок. Но получил резонный вопрос: а чем я собираюсь платить за аренду? Пришлось начинать отрабатывать свой имидж. Поначалу ко мне шли с небольшими проблемами, но вскоре, оценив скорость и качество, пошли и более состоятельные клиенты. Так получалось даже лучше. Машину я держал у себя одни сутки. На ремонт уходило не больше двух часов, а остальное время занимался своими делами. И вопросов никаких.

Через месяц я втянулся в такой ритм. Бытовые проблемы решены, с документами порядок, работы выше крыши, уже даже очередь появилась. Но хотелось чего-то нового. Ближней целью наметил себе познакомиться с местными мастерами боя. Немного страшновато, но надо же определить свой реальный уровень. Начал прочесывать газеты в поисках объявлений о боевых школах, показательных выступлениях. Теперь по вечерам ходил по секциям, спортивным школам, подвальчикам. Но энтузиазм довольно быстро угас. То ли серьезные школы в рекламе не нуждались, то ли я так попадал, но уровень мастеров оказался весьма и весьма средним.

Домой я возвращался в отвратном настроении. Очередной гуру оказался очередным мыльным пузырем. Мощный, уверенный в себе, но как боец – на троечку. А я-то еще снисходительно поглядывал на девчонок в Академии! Да любая из них справилась бы с тремя такими «мастерами» и даже не запыхалась! Опять бездарно пропал вечер. От таких мыслей хотелось кому-нибудь врезать. И, к сожалению, мое желание сбылось. Подходя к очередному перекрестку, обратил внимание, что улица опустела. А выйдя на перекресток, нос к носу столкнулся с толпой. Даже не с толпой, а сравнительно организованной группой молодых парней. Вооруженные арматурой, битами и просто палками, они шли, пристально вглядываясь во встречных пешеходов. Я хотел уклониться, прижавшись к дому, но это не помогло. Ближайший ко мне боец с воплем: «А, понаехали тут, ублюдки!!» – подскочил и попытался ударить меня арматурой. Настроение было поганое, сдерживать себя я не стал и сразу сломал парню руку. Тот заорал, ближайшая пятерка синхронно повернулась и бросилась на меня, размахивая своим оружием. Ну и началось. Я шел по диагонали через перекресток и по дороге ломал руки, ноги, ключицы, челюсти. Я уже дошел до конца перекрестка, но от меня не отставали. Пришлось возвращаться. Вскоре стоящих вертикально не осталось, а над перекрестком стояли одни маты и стоны. Я передернул плечами:

– И чего им надо было? Я же шел, никого не трогал, к стеночке прижимался!

Потом махнул рукой и отправился домой.

На следующий день газеты пестрели статьями о побоище на перекрестке и необходимости прекратить этот беспредел. Причем в одних газетах под беспределом понимали «молодежные бандитские группировки», а в других почему-то меня. Аргументация была железной. Если уж я смог справиться с полусотней вооруженных людей, то, значит, мог их и просто разоружить, не доводя до членовредительства. Или вообще убежать. А так я выглядел жестоким дядькой, измывающимся над малолетками. А что со мной могли сделать, если бы я просто поскользнулся и упал, почему-то не обсуждалось. Старая дискуссия о допустимой самообороне. В одной из газет промелькнуло даже, что какой-то особо продвинутый сумел снять все на мобильник, и милиция сейчас эту запись изучает. Я было напрягся, но следом сообщалось, что качество вечерней съемки получилось отвратительным и, кроме силуэтов, ничего не видно. Ну и ладно. Придется этот район с месяц не посещать. Теперь по вечерам я как примерный гражданин торопился домой, позволяя себе гулять только днем и не очень далеко от мастерской. Очень не хотелось светиться.

В своих прогулках по городу присмотрел для себя небольшой парк. Парк как парк – несколько аллеек, клумбы, скамейки, гуляющие мамаши с детьми. Но была какая-то неуловимая атмосфера старорежимности, что ли. Мощные деревья, тишина, хотя вокруг улицы и машины. С одного края примыкает какое-то здание, очевидно больница, так как иногда по аллеям проходили явно больные люди, и все туда. Но общей атмосферы умиротворения они не нарушали. Усевшись на скамейку, вытянул ноги, подставил лицо солнышку и стал наслаждаться покоем. Лениво поглядывая на прохожих, через некоторое время обратил внимание на неторопливо подъезжающую инвалидную коляску. Коляска явно очень дорогая, электрическая, управляется джойстиком. Затем обратил внимание на следующего за коляской крепкого мужика, по повадкам – охранник. И только потом заметил сидевшую в коляске девушку. Лицо очень знакомое. Коляска между тем подъехала к соседней свободной скамейке и развернулась. Охранник покрутил головой по сторонам и отошел в сторонку, а девушка, как и я, повернулась лицом к солнцу и закрыла глаза от удовольствия. Откуда же я ее знаю? Пока я мучился этим вопросом, девушка открыла глаза, посмотрела на меня и улыбнулась.

Ну точно! Я ее не знаю, но не так давно (до Эрии) видел по телику передачу про молодых, которые пострадали от занятий экстремальными видами спорта. А эта девушка попала в автомобильную аварию и повредила позвоночник. Меня тогда поразили ее отличная фигура, улыбка и глаза, которые прямо светились внутренним светом. Девчонка и не собиралась сдаваться. Я еще тогда так пожалел, что ничего не могу для нее сделать. А если попробовать сейчас? Перейдя на глубокое зрение, стал делать диагностику. Четыре позвонка раздроблены, собраны скобочками, но не очень хорошо. Но это мелочи. Самое неприятное, что порваны нервы, идущие в этих позвонках, и их восстановить не смогли. Для меня это особой проблемой не было. Восстанавливать органы и ткани по подобию я мог уже достаточно свободно, это новые я создавать пока не решался. Можно помочь девчонке, только как ей об этом сказать? Надо ведь, чтобы она посидела неподвижно и поближе ко мне. И как мне потом объясняться? Я ведь как маг пока на нелегальном положении.

Пока я так думал, перед глазами началось какое-то мельтешение. Вернувшись к обычному зрению, увидел, что девчонка успела подъехать к моей скамейке и теперь махала перед моими глазами рукой.

– Что-то случилось?

– Вы очень странно смотрели на меня.

– Простите, задумался.

– Вы очень странно задумались. Уже десять минут вы, не мигая, неотрывно смотрите на меня и как бы сквозь меня, не реагируете на слова. Охранник хотел вас уже бить, но потом передумал. И о чем вы так сосредоточенно думали? – Девчонка перестала хмуриться и снова улыбнулась.

– Я думал о том, что могу помочь вам, и как вам об этом сказать, и стоит ли.

– Помочь в чем?

– Стать здоровой.

Девчонка напряглась, но после минутного молчания снова заулыбалась.

– У меня очень богатый папа, он истратил огромную кучу денег в лучших клиниках, но, как видите… – Она обвела рукой коляску. – Вы, наверное, хотите предложить какую-то новую и очень дорогую методику?

– Да нет, методики нет, и все бесплатно.

– А, вы, наверное, бог, гуляющий по земле и делающий добрые дела? – Девчонка уже откровенно веселилась.

– Вынужден огорчить, – улыбнулся я в ответ, – не бог и даже не его самый младший заместитель. И вообще, к божественному племени не имею никакого отношения. Я мимо шел, решил немного отдохнуть. А тут вы…

– Жалко, – вздохнула она. – Говорите вы как-то так, что хочется вам верить. А как вы хотели мне помочь?

– Ну я буду сидеть и на вас смотреть. А вы будете тоже сидеть и стараться не шевелиться. Вот и все.

– А, вы из этих… – Она подняла руки к голове и пошевелила пальцами возле висков. – Только поглядели, и все, готово. – Чувствовалось, что я ее развеселил.

– К сожалению, нет. Мне еще и думать приходится, – постарался отшутиться я.

– Ну что ж, погода хорошая, я никуда не тороплюсь и разрешаю вам на меня смотреть. Пятнадцать минут хватит?

– Должно хватить.

Девчонка хорохорилась, но в голосе и взгляде чувствовалась глубоко запрятанная надежда. Усевшись поудобнее, перешел на глубокое зрение и стал лечить. Чтобы она не дергалась, заблокировал нервы выше поврежденного участка. Поочередно разбирал позвонки, делал новые, затем нервы, затем окружающие мышцы. На три раза все проверил, затем запустил регенерацию. Закончив, встретился взглядом с девчонкой.

– Ну и как?

«Как, как, – заматерился я про себя, – у тебя-то теперь все будет в порядке. Через десять минут блокировка нервов пройдет, и можно будет вставать и идти. А вот как я теперь буду оправдываться и выкручиваться? Ведь не хотел же светиться!»

На счастье, только теперь заметил на коленях у девушки небольшую сумочку. Явно с косметичкой, телефоном и прочей ерундой, так важной для женщин. А что, идея! Будем делать ограбление. Шок от обманутых надежд она переживет, на него же неожиданное исцеление и спишут. А меня, как обманщика и мелкого воришку на фоне здоровой дочери, и искать не станут (надеюсь). Главное сейчас – смыться как плохому герою.

– А никак, сучка ты крашеная! – грубо отрезал я вслух. – Ни хрена у тебя не болит, притворяешься больше. Понравилось сидеть у папочки на шее, все тебе на блюдечке, все тебе готовенькое, все тебя жалеют. Выдумываешь болячки, лишь бы не работать. Попробовала бы пожить как я, простой работяга! – уже с надрывом продолжил я.

На протяжении этой ахинеи глаза девчонки становились все более круглыми, а затем начали стекленеть. Шок. Если не прервать, может и заклинить.

– А ну дай сюда! – Я вырвал у девушки сумочку и несильным ударом столкнул ее из коляски на землю. Упав, она опрокинулась на спину. Стекло в глазах прошло, осталось только огромное недоумение – за что?

Но мне отвечать было некогда. Охранник уже несся к нам, на ходу что-то доставая из плечевой кобуры. Петляя, как заяц, я бросился к выходу из парка. Охранник хотел кинуться за мной, но тут девчонка очень кстати разрыдалась, и охранник сразу повернул обратно.

Отбежав пару кварталов, перевел дух. Зайдя в какой-то подъезд, решил проверить свою добычу. Как и думал – внутри косметичка, телефон с бриллиантами, несколько кредиток в книжечке, надушенный платочек, всякая другая мелочь. И куда это девать? Выбросить – сразу поймут, что ограбление разыграно. Взять на память? Так зачем мне лишние улики? А, просто испарю. У девчонки теперь все будет нормально. А мне теперь и в этом районе в ближайший месяц лучше не появляться. Жалко, парк отличный.

На следующий день в газете с огромным удовольствием прочел очередную заметку о беспределе, творящемся в городе. Автор с пафосом вопрошал: «Доколе?!» Дошло до того, что бандиты грабят беззащитных инвалидов, направляющихся на лечение в больницу. Потом шел краткий пересказ моей истории. А потом еще более коротко о том, что пострадавшая девушка после перенесенного шока неожиданно обрела подвижность. Врачи разводят руками и проводят тщательное обследование. Значит, у нее все в порядке. А в парк я пока ходить не буду.

Следующие пару недель я ездил только на работу и ни шагу в сторону. Но вокруг было тихо, милиция не появлялась, никто мной не интересовался, и я, успокоившись, снова начал походы по спортшколам.

Наконец мне повезло найти и настоящего мастера. Вычитав в газетах про очередной день открытых дверей, явился пораньше и устроился на трибунах. Я уже столько посетил подобных мероприятий, столько раз разочаровывался, что теперь даже не пытался запоминать ни названия стилей, ни фамилии мастеров. Однако в этот раз мне повезло. Сначала молодежь показывала вариации на темы ушу, потом вышли мужики посерьезнее, а в самом конце в центр зала вышел какой-то азиатский дедуля и стал делать мастер-класс. От первых же его движений у меня аж под ложечкой заныло от радости узнавания. Не знаю, как этот стиль называется правильно на Земле, но когда я его пробовал по памяти тела, дал название «липкие ручки». Внешне все просто. Бой идет на самой близкой дистанции. При этом руки противников как бы слипаются. Блокировка плавно перетекает в удар по уязвимым точкам и снова в блокировку. Внешне руки становятся похожи на переплетенных танцующих змей. При внешней простоте требуется очень хорошая координация, сильные руки, отличная реакция. А из-за близкой дистанции любая ошибка сразу превращается в поражение. Дедуля был настоящим мастером. Начал он с простейших движений, объясняя их смысл. Потом все сложнее, а закончил долгожданным показом бесконтактного боя. Результат я видел, а вот как он это делает, понять не успел.

После показа я, наплевав на условности, кинулся к дедуле. Пробиться удалось с трудом. Дедуля был весьма уважаемым человеком, и вокруг него стеной стояли ученики и желающие приобщиться к высокому искусству. Но мне было наплевать. Я столько ждал чего-то подобного, что без всякого стеснения стал толкаться, пихаться. Мужики там стояли тоже не пальцем деланные, и через несколько секунд уже шел полноценный махач. Но по-настоящему размяться нам не дали. Раздалась повелительная команда, и все замерли. Ко мне подошел дедуля и какой-то парень, оказавшийся переводчиком.

– Мастер Фан хочет знать, что вам угодно?

Старательно поклонившись, я начал:

– Меня зовут Линк. Я только что видел бесконтактный бой, продемонстрированный мастером Фаном, и очень хочу ему научиться.

– Мастер Фан говорит, что для этого требуются годы упорного труда. Какой у вас уровень?

– Про свой уровень я не знаю, я самоучка.

Сначала засмеялись окружающие меня русские, а когда перевели мои слова Фану, то и он.

– Мастер Фан говорит, что в этом стиле без мастера-наставника ничему серьезному научиться нельзя. Для начала вам необходимо найти мастера, позаниматься с ним. Когда вы достигнете хотя бы пятого уровня, тогда и приходите.

Фан уже повернулся и собрался уходить, но я набрался наглости и ляпнул:

– Я могу сдать экзамен прямо сейчас.

Все вокруг замерли. Фан виду не подал, но, похоже, разозлился. Он отдал короткую команду, и вокруг образовалось пустое место. Мы с Фаном вежливо поклонились, и экзамен начался. Фан, видимо боясь меня покалечить, осторожно начал с первого уровня. Затем плавно перешел на второй, третий… Я наслаждался каждым движением мастера. У меня никогда не было настоящего спарринг-партнера в этом стиле, и теперь я просто балдел. Потом пошли все более высокие уровни. После шестого Фан перестал улыбаться, а на восьмом почему-то остановился. Движения были синхронными, но после нескольких минут я перешел на девятый, а затем на десятый уровень. Синхронность движений сразу разладилась. Фан был великолепен, но движения так и остались на восьмом уровне. Обозначив несколько ударов, я вышел из боя и поклонился. Фан был поражен, если мягко сказать. Подозвал переводчика, что-то много и торопливо говорил. Ошалевший переводчик тоже затараторил:

– Мастер Фан просит вас назвать свое имя. Мастер Фан счастлив, что встретил такого великого мастера! Он преклоняется перед вашим искусством и просит позаниматься с ним, чтобы приобщиться к тайнам мастерства, которые он считал утраченными.

– Я тоже счастлив встретить такого мастера и повторяю свою просьбу обучить меня бесконтактному бою.

После взаимных расшаркиваний договорились на следующий день. Занятие прошло отлично. Фан ничего не скрывал и показал все тонкости. Когда я разобрался, все оказалось не так страшно. В моих терминах получалось нечто вроде разновидности заклинания динамичной воздушной стены, где переменными были не только форма, но и время воздействия. Очень помогла моя магическая подготовка. Уже через час я мог не просто оттолкнуть человека, но и заставить его двигаться как на веревочках. Когда Фан увидел танцующего манекена, которого использовали для тренировки борцов, глаза у него стали как у анимэшки. Потом я еще научился у него удаленному удару. Это когда бьешь в один край стены, а кирпичи ломаются с другого. В свою очередь я показал Фэну все, что знал из высших уровней. К вечеру мы оба были очень уставшие и очень счастливые.

После этого я решил больше не искать мастеров. Какой бы мой уровень ни был, но хотя бы в одном стиле я тоже могу считать себя мастером. Супербойцом я становиться не собирался, так что все внимание теперь можно будет направить на поиски настоящих магов.

Начать я решил с экстрасенсов. Вопрос с моими многочисленными умениями и возможными многочисленными душами так ведь и остался открытым. Поэтому и задавал всем только один вопрос: «Мне кажется, что у меня периодически начинается раздвоение личности и появляются неожиданные способности. Скажите, что со мной?» Я, конечно, не спец и не могу видеть ауру других, но даже я не сказал бы такой ахинеи, какую несли эти «маги». Все находили у меня повреждение/изменение/перерождение ауры. И что мне жизненно необходимо восстановить/лечить/чистить ее. И чем больше дыма было в комнате во время сеанса, тем больше сеансов и денег требовалось для лечения. Второй раз я к ним не ходил. Лишь одна попалась нормальная. После стандартного вопроса она обследовала меня очень тщательно, но ничего не нашла.

– Вынуждена вас обрадовать или огорчить, господин Линк, но я ничего не вижу. И аура у вас самая обычная, и состояние вашего здоровья просто отличное, и с психикой полный порядок.

– Совсем ничего-ничего?

– Ни-че-го.

– А вы можете посмотреть мое прошлое, ну хотя бы год назад?

– Давайте попробуем.

Она снова стала водить надо мной руками, что-то бормотать. Наконец устало присела.

– Ничего интересного не вижу. Вам было плохо, вы сильно пили, какие-то проблемы с семьей.

– И все?

– И все.

Сказано было так уверенно, что я чуть было снова не начал сомневаться в собственных мозгах. На всякий случай сделал световой шарик и повесил между нами. Женщина завороженно смотрела на него, потом осторожно прикоснулась к нему. Ойкнув от ожога, она с подозрением глянула на меня.

– Вы гипнотизер?

– К сожалению, нет. А это как раз из серии необычных способностей, которые периодически у меня проявляются.

Женщина оказалась фанатиком своего дела. До глубокой ночи я показывал простейшие заклинания, а она пыталась хоть что-нибудь во мне увидеть. НИЧЕГО.

Потом зашел разговор о взаимной учебе. Но я сразу отказался. Свои знания я боялся кому-либо давать, а в чужих головах копаться было неинтересно. Да и зачем? Достаточно просто поглядеть на человека, немного настроиться, и все его пусть не мысли, но чувства и так будут понятны. Вечер прошел интересно, но со странным результатом – по всем внешним признакам я не маг, однако на практике маг. И как все это согласуется?

Устроившись через несколько дней вечером перед горящим камином, потягивая вино, решил подвести итоги последних месяцев. Получалось не очень хорошо. Само «внедрение» прошло нормально. У меня есть дом, прописка. Дом я не стал перестраивать, оставил как есть. Прибрался немного да сделал в туалете золотой унитаз (давно хотел попробовать, что же испытывает человек на таком сооружении). Оказалось, то же самое, что и на обычном. Включая чувство глубокого удовлетворения. Хотел переделать снова в обычный, но передумал. Пусть будет хитрой ловушкой для вора, неосторожно вошедшего сюда. Представив вора, запаленно бегущего с золотым унитазом в руках по улицам поселка, долго хихикал.

С работой тоже нормально. Сам себе хозяин, делай что и когда хочешь, главное – вовремя заплатить налоги. С деньгами тоже проблемы нет, продай немного золота и получи чемодан с наличкой. Вон уже три таких в прихожей стоят. Начинаю чувствовать себя гражданином Корейко из «Золотого теленка». Тот тоже таскался с чемоданом денег. Скоро можно будет покупать виллу на Канарах. Только неинтересно.

А вот с учебой и поиском новых знаний получается не очень. Найти хорошего мастера оказалось проблемой. Пока нашел только мастера Фана. Научился у него бесконтактному бою, а в обычном бою он оказался слабее меня (к нашему взаимному удивлению). Что же за бойцов засунули в меня боги? А вчера вообще устроил побоище, до сих пор стыдно.

Придя на очередные показательные выступления в элитную школу телохранителей, с удовольствием посмотрел программу. Стрельба, рукопашка, защита клиента от нападения. Показуха сплошная, но срежиссирована умело и выполнялась старательно. Но под конец шоу порядок нарушила какая-то мадама с VIP-мест.

– Сплошная показуха, – встряла она. – Цирковая программа, не более. А с реальным противником они справиться смогут?

Начальника школы передернуло, но он сдержался:

– Мы можем выбрать желающих попробовать с трибун!

– Если это не будет подставой, попробуйте!

Мрачный как туча начальник оглядел трибуны и по неведомо каким признакам выбрал меня. Подойдя к нему, я начал бубнить вполголоса:

– Господин начальник, мне нельзя участвовать! У меня есть некоторая подготовка, вашим ребятам придется очень тяжело. Давайте не будем портить праздник, выберите кого-нибудь другого, пожалуйста!

Начальник и так уже был в плохом настроении, а тут еще какой-то прохожий обещает отлупить всю его школу.

– Ничего, так даже лучше, проверим реальную цену нашей учебе, – отрубил он.

Быстренько договорились о правилах. Начальник станет изображать клиента, вокруг него три пояса охраны – новички, выпускники, преподы. Моя задача – пройти их всех. Разрешены любые приемы, кроме смертельных. Упавший на пол считается выбывшим. Последний пункт меня порадовал больше всего. Серьезного боя не получилось. Новички вообще катились, как кегли. Выпускники очень старались, но опыта не хватало. С преподами пришлось повозиться, но недолго. Я просто через них перепрыгнул и коснулся начальника. Публике понравилось, и она аплодировала, начальник стоял багровый, а неугомонная мадама опять встряла:

– Я же говорила, что все эти частные школы ничего не стоят! Любой прохожий может делать с ними все, что хочет, что нам и продемонстрировали.

И так заведенный начальник не сдержался:

– Может, ваши телохранители покажут, как надо работать?!

– А что, и покажут!

Походкой королевы она вышла на середину зала, а вокруг нее выстроилась четверка очень серьезных ребят. Чем-то неуловимо похожих друг на друга, в строгих костюмах с галстуками. А у меня сразу возникла ассоциация со стаей доберманов. Такие же напружиненные, готовые к драке и убийству, без тени страха в глазах и с легкой улыбкой превосходства. Начальник школы подошел ко мне и предупреждающе зашептал:

– Будь осторожен, они все из управления, для них запретных приемов нет.

Поблагодарив за предупреждение, не торопясь пошел к мадаме. Охрана действовала сработанными парами. Пока двое гоняли меня, вторая пара прикрывала хозяйку. Потом менялись. Уровень у ребят был вполне приличный, на уровне выпускниц Академии Ларг. Почти такая же сила, скорость. И ошибка та же – излишняя самонадеянность. А я полгода лечил девчонок от этой глупости. Так что чувствовал я себя вполне комфортно. За пять минут уложил всех и уже собирался идти к их хозяйке, как они снова поднялись. Не знаю, что у них было главным – то ли оскорбленное самолюбие, то ли они восприняли эту игру как прелюдию к реальному нападению на хозяйку. Но они подоставали кто складную дубинку, кто пистолет, переглянулись и попытались кинуться на меня одновременно. Тут уж я им, спасибо Фану, и врезал воздушной стеной с подворотом. Получилось, как в кино: вот они бегут, затем голова и грудь резко тормозят, а ноги продолжают бежать. Получается кульбит на месте. Сначала они не поняли. Покрутили головами, приходя в себя, и снова бросились. Я, театрально подняв руки, сделал толкающий жест в их сторону, и они снова покатились. После третьего раза до них дошло, и они остановились в нерешительности. Потом один попытался выстрелить, но получил такой удар, что пистолет отлетел в одну сторону, а он в другую. Остальные поняли правильно и осторожно положили оружие.

Подходя к мадаме, решил немного подшутить – ну не нравилась она мне. Наклоняясь к ней, пробубнил:

– Пзвлте рчку пцлвть!

Она и так была недовольная, а тут еще и глаза стали круглыми.

– Что?!

– Позвольте ручку поцеловать.

Ошалев от подобной просьбы, она безропотно позволила облобызать ее пухлую ручку. После этого я театрально раскланялся, публика восторженно аплодировала, посчитав все это заранее подстроенным шоу.

Однако тихо смыться не удалось. На выходе меня перехватил начальник школы и отвел в сторонку.

– Ну и представление ты устроил. Теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил про свою подготовку. Когда ты моих валял, я обиделся. А вот за то, что ты с этой стаей разобрался, говорю огромное спасибо. Даже не спрашиваю, где ты этому всему научился. Но будь осторожен, эти, из управления, ребята злопамятные. Наверняка постараются узнать, кто ты и откуда. Все представление мы засняли на пленку, так что на пару лет это станет нашим главным учебным пособием. А понадобится работа – приходи, буду счастлив принять.

Не дожидаясь ответа, начальник дружески хлопнул меня по плечу и ушел.

Вот так я испортил людям праздник. Однако была одна деталька. Начальник упомянул «управление», правда, какое именно, не сказал. Скорее всего, по охране высших лиц, а может, и еще какое. И что меня будут искать. Пока моей задачей было не светиться, но, может, стоит пересмотреть свой план? Всегда и всюду лучшие кадры подтягивают в тайные службы для защиты интересов страны. Сомнительно, что достаточно сильные маги оказались бы вне поля зрения спецслужб. Можно быть как угодно сильным, но против системы не попрешь. Сбежать, конечно, можно, но очень-очень далеко. А там свои спецы ждут не дождутся новой зверюшки для своих экспериментов. Так что придется сотрудничать. Как боец я их уже заинтересовал. А если заинтересовать еще и магией? Какой-нибудь мелочовкой, которая и внимание привлечет, и опасаться меня повода не даст, и соблазнит начальство открывающимися перспективами. Типа появился способный мальчик, почему бы нам не проверить его возможности, а потом научить делать еще какие-нибудь полезные вещи? Ведь примерно так и действовала Тайная стража на Эрии.

Правда, есть куча огромных «НО». Во всякие эти «управления» обычно дураков не берут. И промывать мозги, и узнавать чужие секреты они умеют очень хорошо. А учитывая невероятное развитие специфической химии, электроники и технологий по воздействию на сознание, можно очень быстро стать чем-то вроде овоща, беспрекословно выполняющего чужую волю. Да и делиться своими секретами я совсем не хочу. С глубоким зрением ядерную бомбу можно сделать за десять минут в любом месте. Давать такое в чужие руки?!

Прикинуться бы дурачком – так у них есть психиатры. Сделать бы себе Лиона, только управляемого, вот была бы красота! Красота, даже великолепие. Только как его воплотить в жизнь? Я ведь и прошлый раз не понял, как я это сделал. Предположительно самовнушение, причем я перед этим почти слился с ним и в обычной жизни.

Ну допустим, у меня это получится. Какие знания я должен передать Лиону? Тут вроде просто – все свои, земные. Про Эрию он не должен знать ничего. Добавить парочку небольших способностей, которые привлекут внимание, но не вызовут опасений. С памятью разберемся. А вот как Лионом управлять? Отключаться и сидеть в подсознании неопределенное время совершенно не хотелось. Первый раз получилось случайно и закончилось хорошо. А сейчас…

Идея получалась заманчивая, но очень сомнительная. Вроде как сделать себе бронежилет из взрывчатки. Плюнув на работу, остался дома на неделю. Ходил из угла в угол, обсасывал идею со всех сторон, записывал по пунктам на бумажках, кто что должен помнить, кто чем управлять, как прятаться от постороннего воздействия. Получалось коротенько следующее:

– в теле главный я;

– мысли, пока все в порядке, у каждого свои. Вернее, так как мы с Линком одно и то же, они одинаковые, и мы их постоянно сверяем, за исключением памяти об Эрии и дополнительных возможностей;

– в случае, если на нас оказывается воздействие, что мы должны почувствовать по резко набегающей разнице мыслей, то главным становится Лион. Он начинает управлять телом и разговорами в соответствии с воздействием, а я могу только контролировать его и при необходимости немного подправить мысли, что он будет воспринимать как озарение;

– из способностей я оставляю ему только умение драться и воздействовать на материалы (типа изменить свойства и т. п.) с воспоминанием, что все это началось после удара головой о камень, то есть пару месяцев назад;

– сам же я могу даже в раздвоенном сознании создавать заклинания;

– Лион не должен помнить об этом раздвоении, он должен считать себя бомжом, которому улыбнулось счастье, и он нашел кучу денег;

– я могу в любой момент отменить Лиона особым кодовым словом, которое случайно не сказать, и снова стать человеком с единым сознанием;

– и на самый крайний случай, если я потеряю управление, то вернуть себе управление телом через год БЕЗУСЛОВНО (ОДНОЗНАЧНО);

– короче, пока все хорошо, то я это я, а если будет плохо, то отдуваться придется Лиону, а я буду смотреть со стороны.

Уф! Это если вкратце! Однако мне надо было записать все это точным языком, с правильным построением фраз, не допускающим двойного толкования, причем следить, чтобы все это не сработало раньше времени.

Наверное, грамотный гипнотизер сделал бы все это за час, но пускать чужого человека к себе в голову с подобным заданием целенаправленного раздвоения личности – бррр…

Потом для собственного контроля самым подробным образом записал названия всех заклинаний, которые я знаю, причем эрийским письмом. Чужие не поймут, а для меня будет звоночек, если что-то не смогу вспомнить.

Наконец я решился. Усевшись поудобней, взял свои бумажки и стал внятно читать, начиная свои пожелания со слов «хочу». Если бы я еще знал, правильно ли я это делаю и будет ли толк. После пятого раза мне уже стало надоедать, и я как-то непроизвольно что-то в себе как бы толкнул. Словами это не объяснить, можно только почувствовать. Вроде бы ничего не изменилось, но появилась уверенность, что все в порядке. Тест по списку заклинаний показал, что в памяти нарушений нет. Осталось проверить защитное включение Лиона. Для этого я придумал простейшую проверку. Рядом на столике стояла специально приготовленная бутылка водки. Открыв, я прямо из горла ее и выхлебал, без закуски.

Минут пять ничего не происходило. Затем сознание начало привычно плыть, но как-то странно. Одновременно с начинающимся опьянением мысли начали как-то смешно удваиваться. Вроде о чем-то думаешь, но мысли получаются с каким-то эхом, которое становилось все больше. Потом начало меняться зрение. Плавно, но неотвратимо. Очень похоже на то, как будто смотришь в окуляр фотоаппарата с чердака дома. Пропорции предметов прежние, но все такое мелкое… А потом вдруг появилась мысль: «Блин, водки купил, а о закуси не побеспокоился». Мысль явно не моя. Потом под руку попался приготовленный список заклинаний. И уже мой голос, с начинающимся опьянением, попытался его прочитать. И новые чужие мысли: «И что за хрень здесь понаписана? Вроде почерк мой, но ничего не понятно. Пьяный, что ли, писал?» Затем тело поднялось и, шатаясь, отправилось на кухню искать хоть какую-то закусь. Многие видели себя на фотках и на видео пьяными. Но трезвым слышать свои же пьяные мысли – еще то удовольствие. Полчаса я еще выдержал, тренируясь в управлении своим телом и Лионом. Попить водички, переставить стулья, еще что по мелочам. Но затем Лион стал заваливаться чуть не на каждом шагу, а в мыслях стало формироваться желание сходить по бабам или набить кому-нибудь морду. Дальше я терпеть не стал. Сделал заклинание очистки крови и среднего исцеления. И через пять минут сидел трезвый, как стеклышко, и в шоковом состоянии. Какой же скотиной я могу быть пьяным! Не-э, теперь буду пить только маленькими рюмками и потихоньку. Еще раз свои пьяные мысли услышать и последнее уважение к себе потерять. Проверив выборочно по списку заклинаний, убедился в исправности памяти. Ну что ж, первый этап подготовки будем считать успешным.

Вторым этапом будет привлечь к себе внимание чем-нибудь не очень сильным. Вопрос – чем? Боевая магия отпадает. Лечение, основанное на глубоком зрении, тоже. Хотя уже засветился с той девчонкой в парке. Пойти в экстрасенсы? Так я ничего из их арсенала не умею. Ни мысли читать, ни в прошлое, ни в будущее заглядывать, ни вещи искать. Всякие отвороты-привороты – не мое. Тогда что остается – продолжать машины ремонтировать? Тут я уже засветился хорошо, если кто умный, то обязательно сделал выводы. Значит, надо из этой же серии.

Была у меня одна давняя мечта – сделать движитель векторной тяги. Теперь как раз подойдет. Следующую пару недель думал – как сделать, из чего делать, потом экспериментировал. Наконец решив, что готов, оделся поприличней и отправился в автомобильный институт. Декан сначала слушал меня довольно равнодушно, но, когда я произнес волшебные слова о «хоздоговорной работе, щедром финансировании и темах для десятка дипломов», сразу стал вежливым. Мы прошли в свободную аудиторию, туда же вызвали пару десятков перспективных студентов, я поднялся к доске, и моя афера началась.

– Разрешите представиться. Можете звать меня господин Линк. Я индивидуальный предприниматель, занимаюсь реставрацией и модернизацией автомобилей. Некоторое время назад в моем распоряжении оказалось очень необычное устройство. – С видом фокусника достал из кейса матовый шар примерно двадцати сантиметров в диаметре и положил на кольцевую подставку. – Данное изделие появилось в рамках проекта по созданию устройства объемного звучания с равномерным распределением интенсивности звука. Потом проект закрыли. А недавно мне удалось выяснить новые любопытные свойства этого устройства. Оказалось, что при определенных характеристиках окружающего электромагнитного поля устройство начинает двигаться, причем усилие тяги – до тонны.

Я вложил шар в заранее подготовленную сферу с тремя парами катушек по осям, подключил провод питания и осторожно стал управлять джойстиками. Шар послушно поднялся вверх, полетал вправо-влево и аккуратно вернулся на стол. В аудитории стояла мертвая тишина. Ничего удивительного: когда у меня первый раз такое получилось – тоже забывал дышать. Когда все немного пришли в себя, с первых рядов поднялся очкарик.

– Ну и зачем вы показываете нам фокусы? Шар летел вместе с катушками, которые должны были его толкать. Это все равно что Мюнхаузену тащить себя за волосы из болота. Такого быть не может!

Я восхитился. Какой умненький мальчик!

– Действительно, не может. Но летает! Вот вам и тема для первого диплома: почему, изучение характеристик – физических, химических, динамических, частотных и всех других возможных. Основное направление – определение оптимальных характеристик поля для создания максимальной тяги. Следующее. Я хотел бы использовать подобные ДВТ (движитель векторной тяги) для модернизации машин. В качестве базовой модели будет использована «Шевроле-Лачетти». Предполагается два варианта – два ДВТ по оси машины и четыре ДВТ в районе колес. Соответственно, следующие темы: расчет оптимального расположения ДВТ, расчеты прочности корпуса, необходимые доработки для проектной скорости в районе пятисот километров в час.

Ребята невольно зашумели.

– Следующая тема: создание активной подвески, ее управление. Для схемы с четырьмя ДВТ предполагается сделать управление в трех плоскостях, то есть фактически сделать летающий автомобиль. Получаем очередные темы: доработка рулевого управления, создание радарной системы, доработка схем управления, разработка новой системы оптики, обзора и так далее. Ну и, конечно, вопросы технологии доработки, необходимая оснастка, вопросы безопасности, настройки систем, сопровождение и ремонт. И так далее и тому подобное. Вы специалисты, и вам виднее. С моей стороны будет предоставлен автомобиль, с которым вы можете делать все, а также необходимое оборудование, в пределах разумного. В итоге я ожидаю полную документацию на модернизацию и эксплуатацию машины. И по возможности действующий образец. Вопросы есть?

Вопросы, разумеется, были. И самый главный: можно мы попробуем управлять ДВТ? Предчувствуя такое, я приделал к корпусу специальную ручку. Когда первый студент поплыл, как воздушный шарик, стояла благоговейная тишина. Но к третьему все воспринимали такие полеты уже как аттракцион. К десятому ДВТ стал для студентов просто необычным бытовым прибором. Ну вот ребята и попались. Теперь их за уши от этой работы не оторвать!

Декан подождал, пока все немного успокоятся, затем велел подумать о направлениях работ, кто чем хочет заняться, и отпустил студентов. Пока я собирал свои приборы, декан очень внимательно наблюдал за мной. Наконец он начал:

– Господин Линк, вам, конечно, виднее, но понимаете ли вы, что этот прибор, – он замялся, – не совсем подходит для студенческих работ? Ему скорее место в каком-нибудь закрытом, – он особо подчеркнул это слово, – НИИ? Возможны проблемы с секретностью, ну и … – Он опять замялся.

– Во-первых, этот прибор – моя частная собственность, и я не обязан ни перед кем за него отчитываться. Ну а, во-вторых, если звезды загораются, значит, это кому-нибудь нужно? – Я многозначительно поднял глаза к потолку.

Не знаю, какие выводы после некоторого раздумья он для себя сделал, но разговаривал после этого уже спокойнее.

И – завертелось. Договора, бумаги, платежки. Студентам выделили пустующую мастерскую на первом этаже. Я подкинул бригаде строителей хорошую премию, и те за неделю круглосуточной работы превратили ее во вполне приличное помещение. Затем за наличку приобрел пару десятков компьютеров, кучу программ и дополнительного оборудования по списку декана, и работа закипела. Затем пригнали новенькую «лачетти», и студенты за пару дней разобрали ее до состояния запчастей. Все были счастливы. Студенты – что у них такая интересная работа, я – что мимо такой активности вряд ли пройдет любой мало-мальски умный человек, декан – после того, как я подписал акт приема-передачи, по которому все закупленное оборудование переходило в собственность факультета. Из-за этого или по другим причинам, но на окошках мастерской появились решетки, а у дверей постоянный пост охраны.

Теперь моей главной работой стало играть в Штирлица. Я постарался вспомнить все книжки про шпионов и методы слежки. Много гулял, часто смотрелся в витрины. Постарался запомнить всех, кто встречается мне на моих постоянных маршрутах – соседей по мастерской, всех продавщиц в киосках, всех соседей по поселку. Детский лепет, конечно, но хотелось уловить момент, когда же ко мне начнут проявлять интерес. Но как назло целый месяц ничего не происходило. Затем звоночек прозвенел, но с неожиданной стороны.

Когда ко мне в дом позвонили, я открыл спокойно, без всяких задних мыслей. На пороге стоял Чирк с парой охранников. Стоял спокойно и глядел на меня. Ничего не оставалось делать, как пригласить его в дом. Усевшись, он немного помолчал.

– Линк, у нас проблемы.

– Какого плана?

– Ты вывалил слишком много золота сразу, и это привлекло внимание.

Действительно, из-за проекта с машиной деньги потекли, как вода, и я скинул еще пару десятков килограммов золота.

– Предлагаешь свернуть сотрудничество?

– Уже не поможет. Мне указали на мелочи, которые я пропустил.

– И что же это?

– У твоего золота все слитки отливались в разных формах, хотя состав золота один и тот же. Так не бывает.

– Почему?

Чирк посмотрел на меня как на несмышленыша.

– Линк, золото – достаточно редкая вещь. Еще можно было бы понять, если бы их отливали на разных месторождениях. Но состав у всех партий один. Создается впечатление, что его отливали из ОЧЕНЬ большой бочки чуть ли не в консервные банки и не знали, куда девать. Очень серьезные люди обеспокоены, что их бизнес может оказаться под угрозой. Мне приказано разобраться.

Блин, это точно мой косяк, сам себя перехитрил. Стараясь делать слитки непохожими друг на друга, чтобы не поняли, что они искусственные, не учел эту мелочь. И что теперь делать?

– Чирк, я понимаю твое беспокойство, но ничем не могу помочь с объяснениями. Следующие партии, если хочешь, будут из разных источников.

– Я буду вынужден настаивать. – И Чирк покосился на охранников. Те усмехнулись и сдвинулись в мою сторону совсем чуть-чуть, но весьма красноречиво. Делая вид, что задумался, осторожно отошел к окну. За окном картина тоже была не очень радостная. На улице возле калитки стояли три импортных «уазика», а возле них ошивались с десяток бойцов весьма красноречивой внешности. Автоматы они не прятали. Ну и что прикажете делать? Мочить всех, как в третьесортном боевике? Бессмысленно, большие люди уже знают.

– Ты помнишь, Чирк, я рассказывал о своей крыше. Она такая крутая, что через нее даже свинцовый дождь не капает, а отскакивает обратно. На нее даже плюнуть бывает опасно…

Пока я так трепался, внимательно вгляделся в машины и у каждой сделал обрыв бензопровода и замыкание проводки. Все три машины очень весело заполыхали.

– И вынужден тебя огорчить, но обратно тебе придется идти пешком.

Я приглашающе поманил его к окну. Несколько минут он молча смотрел на полыхающие машины, бестолково суетящихся вокруг них бойцов. Потом так же молча сел в кресло. Очень качественная демонстрация, только плюнул и получил обратно. Наконец он заговорил:

– Что ты предлагаешь?

– Для начала я могу предложить тебе в качестве компенсации за потраченное время вот это…

Наклонившись, достал из-под кресла и положил на стол десятикилограммовый слиток с четырьмя девятками сверху, точную копию банковских. Чирк к нему даже не притронулся.

– Я сожалею, что создал тебе проблемы, но выпутываться придется тебе самому. Можешь всем рассказать, что раскатал мою лабораторию по бревнышку, меня закопал и сжег. Больше я тебе ничем помочь не могу. Ну а в качестве альтернативного варианта…

Я поднялся, принес с камина бархатную коробочку и протянул Чирку. Тот открыл ее и долго смотрел на содержимое (пять бриллиантов размером с ноготь, цвет от голубого до черного, для себя делал, для тренировки). Наконец он вздохнул, поднял взгляд на меня:

– Я подумаю… – и ушел. Правда, на прощание забрал коробочку с бриллиантами, а охранник слиток.

Машины выгорели дотла, но к ним никто не подошел. А утром их уже не было.

Да, привлек я к себе внимание… А что будет, когда мной заинтересуются очень серьезные дяди в погонах или в мантиях? Не поспешил ли я? Может, сделать ноги, пока не поздно? Сбежать в Тибет, петь мантры, может, и снизойдет просветление? В неприятных размышлениях просидел до утра.

Пару недель ничего не происходило, а потом Чирк пришел снова. На этот раз один и с бутылкой хорошего коньяку. Взяв пару бокалов, разлил коньяк и без всяких тостов выпил. Я настороженно ждал. Усевшись по-хозяйски в кресле, Чирк неожиданно улыбнулся:

– Не парься, Линк! У меня только хорошие новости. Про свою крышу ты не соврал. Пару дней назад собрались старшие, чтобы решить твою судьбу. В самый разгар обсуждения позвонил ОЧЕНЬ уважаемый человек и попросил за тебя. Трое не согласились и уже к утру умерли… от острой сердечной недостаточности. Так что теперь у тебя индульгенция делать что угодно, в разумных пределах, конечно. Про твои источники больше вопросов не будет. И я снова готов к сотрудничеству.

У меня отлегло от сердца. Уф, никого не надо будет убивать, бегать, прятаться.

– Моя радость будет понятной. А вот чего ты, Чирк, такой довольный?

– А чего бы мне не порадоваться? С тобой проблем нет, с меня подозрения сняты. А из тех умерших у меня с двумя были не очень хорошие отношения. Так что я еще и приподнялся. А если продолжим дела с тобой, то я вообще буду в шоколаде. Старшим очень понравились твои камешки. Спецы сказали, что товар супер. Так что я могу взять полсотни таких же. Ты как?

Я задумался. В деньгах нужды не было, но для поддержания деловых отношений можно и подкинуть ребятам немного брюликов. Для меня не проблема, им приятно. Да и моя мифическая крыша, вдруг ставшая реальной, получит сигнал, что заботилась обо мне не зря. Правда, причина заинтересованности пока непонятна, но интерес ко мне и забота уже заметны. Чего я, собственно, и добивался.

– Я не против. Тебя интересует что-то конкретное или возьмешь все подряд?

Немного обсудили детали, договорились, что товар я передам через неделю. Чирк ушел, а я остался наедине с бутылкой. Что день грядущий мне готовит?

Но ничего особенного не происходило. Так, по мелочам. В один из приходов в институт заметил среди студентов несколько новых лиц. На мой вопрос декан смутился и, отводя глаза, объяснил, что работа становится очень серьезной, и ученый совет прикрепил к моей группе несколько аспирантов. Правда, для аспирантов они немного староваты, но это их проблемы. В соседней автомастерской появился новый механик, хотя Автандил говорил, что у него вакансий нет. Механик оказался опытный, веселый и общительный. И каждый день находил повод заскочить ко мне. То покурить за компанию, то за каким-нибудь инструментом, то обсудить какой-нибудь технический вопрос. Явной неприязни он не вызывал, но как-то настораживал.

Затем появились и заказы на реставрацию машин. И тоже немного странные. Первым появился мужичок типа совсем нового русского и заказал отреставрировать «Победу» первого выпуска в раздолбанном состоянии. Причем раз двадцать повторил, что детали нужны только оригинальные. Пришлось разобрать машину до винтика, почистить и снова собрать, восстанавливая каждую детальку до первоначального состояния. Когда я через пару недель закончил, машина выглядела так, словно только что сошла с конвейера. На приемку мужик явился со своим спецом. Вместе они облазили всю машину, обнюхали и чуть ли не лизнули каждую детальку. Но вместо радости стали очень серьезными. И главное, что их интересовало, – где я достал детали. Я, естественно, сослался на коммерческую тайну. Мужик покачал головой, рассчитался не скупясь, но взгляд у него был какой-то очень пристальный.

Потом появилась молодая женщина с «роллс-ройсом». Женщина – еще мягко сказано. Держала она себя как королева. Говорила спокойно и корректно, очень интересовалась, что же я буду делать с ее «лапочкой». Стала появляться в мастерской через день, отвлекая разговорами. Явного повода не давала, но периодически, вроде нечаянно, принимала такие позы, что у меня аж челюсти судорогой сводило. Когда она наконец забрала свой заказ, у меня сложилось впечатление, что она была как морковка перед носом у осла, то есть у меня. Будто проверяла, как я себя поведу, далеко ли готов бежать за такой морковкой. Но я себе за такое испытание поставил твердую шестерку из пяти возможных. Голос у меня, конечно, подрагивал, но руки я ни разу не протянул, даже когда она стояла совсем рядом.

Потом было много чего еще. Повторяющиеся люди на улице, неожиданные перестановки вещей в доме, еще всякая ерунда, которую внятно даже и не описать. Я боялся сглазить, но, похоже, мной все-таки заинтересовались. Так и бежали день за днем.

Задумавшись о всяких мелочах, незаметно пришел к парку у больницы. Вот и скамейка, где лечил девчонку. Улыбнувшись воспоминаниям, пошел дальше, но вскоре заметил вокруг себя непонятную активность. А на выходе из парка меня очень профессионально и аккуратно взяли. Взяли буквально, под руки. Двое по бокам, двое спереди и сзади. Тут же подъехал черный сарай (других мыслей при взгляде на подобные черные прямоугольные машины у меня никогда не возникало). Меня очень вежливо, но настойчиво посадили в машину и повезли. Причем все это молчком. Мне даже подумалось, что, если бы я попробовал рыпнуться, меня бы просто замотали в толстое ватное одеяло и отнесли на руках. Видимо, такой приказ. Примерно через час приехали в какую-то загородную усадьбу. Можно помечтать о богатстве и роскоши. Но здесь все было в два раза больше и лучше. Меня проводили в кабинет хозяина и предложили кресло в уголочке. Двое встали у дверей. После получасового ожидания появился и хозяин. Я к тому времени уже почти уснул и этим нарушил торжественность момента. Хозяин представлял классический пример успешного начальника. Походка, стать, взгляд. Сразу видно, что человек привык командовать тысячами (человек) и ворочать миллионами (зеленых). При одном приближении хотелось встать и вытянуться по стойке «смирно». Но я себя пересилил и просто сел поудобнее. Не дождавшись нужной реакции, хозяин уселся в кресло напротив и стал сверлить тяжелым взглядом с близкого расстояния. Но я смотрел на него уже спокойно – защита включена, зарплату у него не получаю. Ну хочет смотреть и запугивать – пожалуйста. Через пару минут гляделок хозяин соизволил заговорить. Голос под стать внешности – глубокий, басовитый.

– Вы знаете, кто я?

– Даже не догадываюсь, – честно признался я.

– Вы даже не спросили, куда вас привезли и зачем.

– Так я никуда не опаздываю. Здесь у вас тихо и уютно, можно и посидеть. А про остальное вы и сами расскажете.

Хозяин посидел еще немного, запугивая тяжелым взглядом, потом передал фотографию.

– А эту девушку вы знаете?

Ба, да это же та девчонка из парка. Она что, здесь живет?

– Знать лично не знаю, но видел как-то по телеку в какой-то передаче.

– И все? Вы уверены? – с нажимом и угрозой произнес мужик.

– Когда я не уверен, я обычно говорю слова «наверное» и «предположительно», – начал потихоньку хамить я.

– Это моя дочь Наташа. Год назад она попала в автомобильную аварию и получила травму позвоночника. Врачи помочь не смогли. И вот пару месяцев назад во время прогулки в парке какой-то негодяй посмел ударить ее и украл сумочку. Я был так озабочен ее здоровьем, что отвлекся от этого хама. Но теперь с девочкой все в порядке, она начала ходить и сейчас усиленно занимается, чтобы восстановить физическую форму. А теперь пришло время решать и ваш вопрос…

– Так я вроде ни о чем и не спрашивал!

– Наташа отлично вас запомнила, пока вы ее лечили или делали вид, что лечили. Да и охранник не просто так рядом стоял. Так что у меня есть и нарисованный Наташей ваш портрет и фотография. И что вы об этом скажете?

– Ну пока я даже не понял, какие ко мне претензии. Кто-то где-то чего-то сделал. Каким боком я ко всему этому отношусь? Мне пока непонятно. А фотографии – город большой, людей много. Под любой ракурс человека найти можно.

– Ну что ж, начнем по порядку. Человек, посмевший обидеть меня или кого-то из моей семьи, долго не живет. Вас могли закопать еще месяц назад, но, на ваше счастье, я обратил внимание на некоторые нестыковки. Во-первых, у Наташи не просто исправились позвонки, но и исчезли все шрамы от операций. Я человек богатый, и у меня много врагов. И я вынужден был рассматривать все варианты, вплоть до подмены дочери. Однако все анализы и проверки подтвердили, что это действительно Наташа. В чудеса я не верю, однако допускаю нечто пока официально непризнанное, например неизвестного врача-самоучку. Второе. Пропал Наташин телефон. Факт небольшой, но очень символичный. Он не мог пропасть в принципе. На случай похищения в телефон была вмонтирована специальная следящая система, которая работает, даже если телефон отключен или разобран на части. Однако через пять минут после нападения он исчез с экранов операторов. Что совершенно не соответствует работе грабителя на доверии. Третье. За вами следили целый месяц. Мне доложили и о вашем проекте супермашины, и о странных скоростных ремонтах в вашей мастерской. Для меня ясно, что вы обладаете некоторыми способностями, которые могут оказаться полезными. За унижения, нанесенные моей семье, за нервы, которые я трепал, за время, пока вас искали и следили, вам придется заплатить, и очень дорого. Вам предоставят условия, но работать теперь вы будете под моим контролем.

– Машины вроде как криминалом не являются. А все остальное – это ваши фантазии и ко мне отношения не имеют… – начал, было, я, но хозяин меня перебил:

– Я так решил, и теперь это обсуждению не подлежит. Здесь я хозяин. А если будешь дергаться, – он резко перешел на «ты», – то мне стоит только сказать… – и многозначительно показал глазами на охрану.

Вот тут я и призадумался. Дядька явно очень серьезный. Если он чего решил, то тут только два варианта отменить – умереть ему или мне. Мне не хочется, ему наверняка тоже. И без спецсредств по-другому не получится. А почему бы и нет? Определенный компромат на меня он уже накопал, да и я вроде как взял курс на осторожную замануху своими способностями. Так что придется действовать тонко-грубо.

– Да, вы безусловно правы, вам достаточно только сказать… – Я сделал паузу.

На лице хозяина начала появляться улыбка превосходства, торжества и презрения ко мне, что так легко сдался. И тут я парализовал ему тело, отключил дыхание и остановил сердце. После этого потянулся за сигаретами и закурил. Со стороны это выглядело вполне предсказуемо. Хозяин торжествует победу, а побежденный обдумывает, как жить дальше. Только вот хозяин сейчас не мог повести даже глазом, не понимая, что происходит. А я старательно считал секунды. До крайностей доводить не хотелось, и через минуту вернул его тело в норму. Он шумно задышал, стараясь восстановить дыхание. Когда он успокоился, я повторил:

– Вы правы. Достаточно только сказать… если успеете…

Дав ему время обдумать услышанное, продолжил:

– А чтобы у вас не было иллюзий, обратите внимание…

Взяв со столика нож для открывания писем, порезал себе кисть снаружи. И тут же мысленно сделал ему такой же порез. У обоих потекла кровь. Мужик молодец, даже не дернулся, а только внимательно смотрел. Затем я залечил себя малым исцелением, а ему просто закрыл рану, оставив шрам. На вопросительный взгляд объяснил:

– Не хочу вас пугать, но мне нужна страховка. Теперь мы связаны, и любая рана, воздействие или отравление моего тела синхронно отразится и на вашем. Можете добавить это к своим фактам как номер четвертый. Надеюсь, вы его учтете при планировании дальнейших действий?

– И теперь мне придется охранять двоих? – усмехнулся он.

– Ну что вы, это лишь на некоторое время. За себя я могу постоять и сам. Да и лишнее внимание нам обоим ни к чему, а оно обязательно появится, если меня начнет сопровождать ваша охрана. Так что наилучшим вариантом будет оставить все как есть. Я со своими машинами, вы со здоровой дочерью, а ненайденный грабитель – всего лишь человеком, похожим на меня. Не более.

Несколько минут он сидел, обдумывая варианты и не спуская с меня взгляда. Я снова закурил и постарался изобразить вид спокойный, но не равнодушный и не вызывающий. Про нашу связь хозяин, может, и не верит, но проверять вряд ли захочет. Вон он пальцем потрогал кровь, засыхающую вокруг ранки, даже попробовал ее на вкус. А раз сделать со мной пока ничего нельзя, то и ругаться со мной бесполезно. Очевидно, придя к таким же выводам, во всяком случае в отношении меня, хозяин вдруг заулыбался, сразу превратившись в душечку.

– Ну что ж, взаимные аргументы мы выслушали. На данном этапе действительно лучше оставить все как есть.

Вот зараза, как он тонко намекает! Значит, к «следующему» этапу он надеется подготовиться получше и меня будут ждать сюрпризы?! Хотя, может, это и хорошо. Наверняка притащит какого-нибудь сильного мага или экстрасенса, чтобы справиться со мной. И, если сразу не прибьют, может, и что-то новое узнаю. Так что он сделает за меня черновую работу по поиску магов!

– Я рад, что мы достигли взаимопонимания. И, надеюсь, на следующем этапе вы познакомите меня с коллегами. – Угадал я или нет, но от моей радостной улыбки его на мгновение передернуло.

– Осталось решить вопрос с вашим вознаграждением за лечение моей дочери.

– Мы же договорились, что я не имею к этому никакого отношения.

– Тогда вы не будете возражать, если я перечислю некую сумму как спонсорскую помощь для вашего учебного проекта супермашины?

– Буду премного благодарен.

Расшаркавшись, мы расстались. Меня так же молча отвезли к парку и тут же уехали. Где же я побывал в гостях и у кого, так и не понял. Да мне и без разницы. Не мешают, и ладно.

Опять побежали дни. Работа в мастерской, в институте. С супермашиной дела обстояли на удивление гладко. Студенты увлеченно чертили и что-то считали на компьютерах. Я по их чертежам дорабатывал машину, и вскоре собирались начинать испытания. Свободного времени становилось все меньше и меньше.

Постоянная дорожка дом – работа – курсы магов – и по кругу начала надоедать. Решив сделать себе выходной, а заодно и потренироваться, нашел по карте заброшенные карьеры старых разработок и отправился. До карьера пришлось добираться по лесу. С погодой повезло. Солнышко, тепло, тихо. Но ненадолго. Получилось почти как на тренировке с леди Иреной. Только сейчас я уже немного представлял свои силы. Да и глубокое зрение давало такое понимание магии, что заклинания, вернее, уже что-то другое, получались так же естественно, как дышать. А от такого дыхания весь карьер и окружающие холмы ходили ходуном. Под конец я уже стал поглядывать на близлежащий лес, но сам себя одернул. Природа ведь не виновата, что меня растащило поиграть своей силушкой. Тут и карьер-то выглядел как иллюстрация к фильмам об Армагеддоне. Некстати, но надо прибраться, незачем пугать людей такими пейзажами. Вокруг вроде бы никого нет, но мало ли кого может занести. Устроят тут потом филиал Голливуда для натурных съемок про конец света. Оглядываясь по сторонам и думая, с чего бы начать, невольно поднял взгляд вверх.

Нехорошее ощущение, что кто-то смотрит. Сверху. А сверху у нас только самолеты-разведчики и спутники-шпионы с аппаратурой, которая позволяет читать газеты. А я тут махаю руками, делаю яркие вспышки, большие взрывы и оползни. Короче, всеми способами стараюсь привлечь к себе внимание. И, вполне возможно, сейчас мое личико крупным планом рассматривают где-нибудь в подземном бункере центра слежения какой-нибудь разведки. Ну когда же я думать научусь хотя бы на шаг вперед?! В раздражении от собственной глупости, быстренько сделал в карьере вертикальный колодец глубиной метров сто и взорвал в его глубине световую бомбу (я так думаю). В небо ударил слегка расширяющийся конус света, и ощущение взгляда сверху исчезло. Сжег ли я наблюдающие за мной камеры или вообще сбил этот долбаный спутник, мне уже было без разницы. Меня гораздо больше обеспокоило то, что эту бомбу я сделал, даже не представляя ни принципа ее действия, ни последствий. Чьи знания проснулись во мне теперь? Я многому научился и ранее сложные вещи делал теперь, почти не задумываясь. Но к бездумному созданию нового стал относиться гораздо осторожнее. Настроение было испорчено. Быстренько сделав несколько аккуратных оползней, заровнял карьер и отправился домой, вернее, в сторону дома. В лесу было хорошо, и я понемногу успокаивался.

А потом как по заказу – заброшенные руины чего-то. То ли бывший центр управления, то ли шахта пусковой установки. Во всяком случае, снаружи было несколько разрушенных зданий и вход куда-то под землю, развороченный взрывами. Мне стало любопытно. После разоружения и разрухи девяностых по глухим уголкам страны осталось очень много таких вот памятников военной гонки. Сколько в них было вложено средств, даже страшно представить. А теперь вон – куски бетона и порванная торчащая арматура. Из любопытства просканировал вход. Оказалось, что разрушены только первые метров тридцать, а дальше все было в порядке и даже не затоплено. А вот это уже удача. Всю жизнь мечтал пошариться в таких местах. Быстренько расчистил вход, пустил впереди себя с десяток световых шариков и отправился на экскурсию. Защиту, правда, поставил (на всякий случай). После всех наших детских фильмов и сказок… Но все оказалось гораздо прозаичней. Везде разруха. Военные при уходе все более-менее ценное поснимали, не шибко заморачиваясь внешним видом оставшегося. Разбитые щитовые, пультовые, обрывки бумаг, кабелей, всяческий мусор. Бронированные двери где сняли, где нет. И везде тонкий слой непотревоженной пыли. Через час мне уже это все надоело. Собрался было возвращаться, но тут в дурную голову пришла дурная идея. Это же готовый полигон! Боевые заклинания нападения я делать умею, а вот попробовать бы ставить ловушки и научиться их преодолевать! Вот в этом я никогда себя не пробовал.

Загоревшись новой игрушкой, стал двигаться зигзагами, расставляя, где можно, первые пришедшие в голову магические ловушки. Правда, поосторожничав, делал только третьего и второго уровней. Плюс к этому понаоставлял кучу сторожевых иллюзий чудовищ из разных фильмов, типа Чужого и Фредди Крюгера. Развеиваться они должны были после нескольких попаданий. Для подсчета очков на победу сделал пятьдесят ловушек и столько же иллюзий. Уже заканчивал настройки, когда где-то в глубине лабиринта коридоров послышались какие-то звуки. Я насторожился, но звуки быстро пропали. Через некоторое время еще какой-то неясный шум. И опять тишина. После этого, сколько я ни вслушивался, ничего не было. То ли мне мерещится, то ли что-то упало. Но я ведь я только что там был и ничего живого не встретил! По спине пробежал холодок, но я себя одернул. Так будет даже интереснее. Идти в ожидании, что может встретиться НЕЧТО живое. Выйдя на поверхность, на всякий случай, чтобы никто случайно туда не вошел, снова завалил вход. Потом нашел самый дальний отросток коридоров, сделал вход там и устроил ночлег. Усевшись у костра, слепил себе нечто напоминающее автомат, кучу патронов, мощный фонарь. Глядя на звездное небо, стал настраиваться на завтрашний бой. Мой первый осознанный бой с применением магии. Утром быстренько перекусил, и началось…

Теперь я шел осторожно. Специально выбрал дальний заход, чтобы обстановка казалось незнакомой. И это мне удалось. Тишина, одинокий фонарь, незнакомые тоннели со сводчатыми потолками, а впереди враг. Осмотр обычным зрением, истинным, глубоким. Нет ли чего подозрительного? Снова несколько шагов вперед, снова осмотр вперед. Я не торопился. У меня раньше никогда не было задачи обнаруживать собственные ловушки. Увлекшись поиском, первое нападение я прозевал. От неожиданности я чуть не …, чуть не испугался. Ладно хоть тело среагировало на рефлексах, и я влепил в чудище длинную очередь. Вся моя крутость мигом улетучилась. Сердце бешено колотилось, а я стоял весь мокрый. Вот тебе и тренировочка. Можно много знать и уметь, но когда в полной тишине из темноты на тебя с рыком бросается нечто сине-зеленое с горящими глазами, то адреналин бьет фонтаном. Куда там компьютерным шутерам!

Но здесь жизнь, и надо срочно менять тактику. Слишком уж я привык к спокойной сосредоточенности. А здесь надо контролировать ВСЕ! Пришлось изобретать новое зрение – комбинацию всех трех, доступных мне, действующих более слабо, но одновременно, без волевого переключения. Наконец мне это удалось, и дело пошло веселее. Найденные ловушки я просто убирал, чудищ лихо косил из автомата. Правда, парочку ловушек обнаружить не сумел, и меня капитально приложило. Ладно, защита выдержала. Счет обнаруженным ловушкам уже перевалил на третий десяток, когда я наткнулся на растяжку.

Сначала я не поверил своим глазам. Потом посмотрел всеми зрениями по очереди. Ничего не изменилось. Поперек коридора стояла самая обычная растяжка – граната с проволокой. Но этого не может быть! Я вчера здесь был, вон и мои отметки на стенах, которые я ставил, чтобы не гулять по два раза по одним и тем же коридорам. И никого здесь не было. И вход я вчера сразу за собой запечатал. Так откуда растяжка?! Так ничего и не решив, аккуратно убрал растяжку и с удвоенной осторожностью двинулся дальше. Вечер переставал быть томным. Снова попалась растяжка, затем еще одна. А потом я наткнулся на тело, по-другому не скажешь. Обгорелые останки, по которым ничего не определить. Быстренько проведя диагностику, понял только то, что это был мужчина, и он умер не более двенадцати часов назад. Похоже, попал в мою ловушку «огненный плащ». И как все это понимать? С еще большей осторожностью двинулся дальше. Теперь следы чужих виднелись отчетливо. Здесь они бежали толпой, здесь стреляли – вон куча гильз. Очередные останки – кто-то попал под сетку-рабицу. Опять растяжка, брошенный автомат с глушителем. Очередные останки, новое брошенное снаряжение, опять останки. Маршрут движения шел немного зигзагами. Ловушек и иллюзий на нем не осталось. Всего я насчитал десять тел. Тщательно прочесав подземелье, вернулся к погибшим и попытался подвести итоги.

Арифметика получалась простая. Тридцать восемь ловушек снял я, две сработали на меня, десять остальных – на этих ребят. По одной на каждого. Вопросов два: кто они такие и что здесь делали? Кто они такие, теперь не определить. После срабатывания ловушек это только останки. Никаких документов, никаких особых примет. Клочья походной одежды. Правда, все были с автоматами, пистолетами, ножами. Какой-то спецотряд. И, судя по времени смерти, это их выстрелы я слышал вчера вечером. Получается, что вчера они пришли в подземелье вслед за мной и осторожно следили. Потом я начал ставить ловушки, и они оказались заперты в лабиринте. Потом они начали натыкаться на моих чудиков и ловушки. Их стрельбу я и слышал вечером. А потом я закрыл выход. Деваться им было некуда, они начали кружить и собрали оставшиеся ловушки на себя. И чем больше их гибло, тем сильнее была паника, больше стрельбы. Они ведь привыкли к обычному бою, стрельбе, рукопашной. А тут из стен лезет всякая гадость, неизвестно что убивает страшной смертью. Стараясь защититься, понаставили растяжек. Если бы они сидели на одном месте и дожидались меня, то шанс бы у них был, а так… Потренировался, называется. Десять трупов. Знать бы еще их цели.

Я их случайно потревожил, или они шли за мной целенаправленно? В поисках ответов заново перебрал все найденное снаряжение и наконец нашел. Небольшая коробка размером с тетрадный лист с монитором. Включив прибор, увидел посреди экрана красную точку. Покрутил туда-сюда, но точка осталась на месте. Что-то это мне напоминает. А не прибор ли это слежения? Положив коробку наклонно, чтобы видеть экран, отступил на несколько шагов. Точка на экране тоже немного сдвинулась. Осторожно снял с себя куртку и бросил метров на десять в сторону – на экране появилась вторая точка. Матюгнувшись, снял рубашку и бросил в другую сторону – на экране новая точка. Через десять минут я стоял уже голый, а монитор покрывала целая россыпь точек.

…! …!!! Сделали, как лоха! Хотя кто я еще?! Великий маг, великий боец. Ага! Понаставили «жучков» и повели, как телка на веревочке. Кого-то я очень серьезно заинтересовал, раз приставили такой большой хвост. Только зачем они в бункер полезли, если у них такой прибор был? Сидели бы наверху, смотрели, как я ползаю по казематам. Или у них другое задание было? Сплошные вопросы, но чувство жалости к погибшим людям резко пошло на убыль. Вычистив одежду от «жучков», выбрался наверх. Немного подумав, швырнул «глаз Регула» в центр базы. Живых там уже нет, я специально проверил, а лишние следы мне ни к чему. Земля послушно просела огромным кратером.

В самом отвратном настроении отправился домой.

После этой прогулки долго приходил в себя. Боевая магия это хорошо, но вот разглядывать вблизи результаты ее применения не очень поднимает настроение. Стараясь отвлечься, с головой погрузился в железо. Тут я только создавал. Да еще вдруг резко возрос интерес ко мне со стороны разных обществ колдунов и магов, которые я в свое время посещал и оставил координаты. И все хотели поговорить со мной, обменяться опытом, проверить мои возможности. Но мне чего-то расхотелось. При одном слове «магия» перед глазами вставали обезображенные, исковерканные тела, все, что осталось от неизвестных людей после моих ловушек.

Так что я увлеченно ремонтировал машины, помогал студентам в испытаниях, вовремя приходил домой и очень хорошо спал. Супермашина оправдала ожидания. Разгон до сотни за две секунды, после набора скорости сто пятьдесят километров в час переходит на бреющий полет над дорогой, максимальная скорость – пятьсот километров в час! При испытаниях, правда, были проблемы с ГАИ, но деньги решают все. Потом сделали демонстрационный фильм для студентов, они начали строчить дипломы. А я сразу отогнал машину к себе. Нечего детям баловаться с такой игрушкой.

Вечером в дверь позвонили. На пороге стоял представительный мужчина, одетый, как денди (почему-то именно это слово всплыло в памяти). Вежливо приподняв шляпу, мужчина представился:

– Добрый вечер. Иванов Иван Иванович. Есть очень весомый повод для разговора. Разрешите войти?

На всякий случай включив защиту, молча пригласил его в дом. Поблагодарив, мужчина прошел в дом, не торопясь разделся, причесался и вопросительно посмотрел на меня. Я также молча показал ему рукой на гостиную. Устроившись в креслах, опять поиграли в молчаливые гляделки. Я уже ждал, что кто-то должен прийти, и мне было интересно, как же меня будут охмурять. Мужчине, видимо, тоже была интересна моя реакция на приход незнакомого человека, и он тоже молчал. Молчали мы долго, но я сдаваться не собирался. Наконец он вынужден был заговорить первым:

– А вы не любопытны, господин Линк.

– Ну это же вы пришли ко мне, вам и начинать.

– Что ж, можно и мне начать. – Он немного помолчал. – Позвольте представиться еще раз. Полковник Иванов Иван Иванович, Управление «Ж». Ну и бучу же вы устроили, господин Линк, со своей супермашиной. Шпионская общественность всего мира на ушах стоит последние несколько месяцев. Вы не запретили студентам рассказывать о машине. А они, желая похвалиться, выложили характеристики машины в Интернете. Что тут началось!!! Мы и вполовину не предполагали, сколько у нас активных и законсервированных агентов иностранных разведок. И минимум два десятка крутятся сейчас вокруг вашего проекта. Если бы даже вашей машины не было, ее стоило придумать. Но все это мелочи. – Он сделал паузу. – Что вы знаете об «Аненэрбе» и «Белой башне»?

– Ну где-то чего-то как-то слышал, но ничего конкретного.

– Это общества, которые занимаются сбором первоисточников, сведений о проявлениях магии, возможных изобретениях инопланетян и древних цивилизаций. И вы их очень заинтересовали.

Он ждал ответа, но я продолжал молчать, даже не пытаясь делать удивленные глаза.

– Но и это не все. Вами заинтересовались еще и другие организации. – Пошел длинный перечень. – И их агенты окружают вас со всех сторон. – Последовал новый длинный список.

Я сидел, слушал и потихоньку шизел. Какие-то странные названия, какие-то полузнакомые фамилии, какие-то адреса, явки. Через десять минут я вообще потерял нить и смысл разговора. Иванов, видимо, это понял, потому что резко замолчал, потом начал потихоньку смеяться.

– Семен Семеныч, ну нельзя же так! – И опять засмеялся, причем так заразительно, что у меня самого начали подергиваться губы, но я сдержался. Дождавшись, пока он отсмеется, я возразил:

– Я не Семен Семеныч!

– Я знаю. Но ведете вы себя точно, как он! – И опять закатился, вытирая слезы платочком.

Какой-то полковник мне достался непутевый. Несет какую-то ахинею, смеется над собственными дурацкими шутками. Иванов, видя мое нарастающее раздражение, постарался взять себя в руки.

– Прошу прощения за мое поведение, но этим первым тестом мы сэкономили кучу времени. Теперь я точно знаю, что ни с одной из упомянутых мной реальных организаций вы дела не имели. Простейшая разновидность психологического детектора лжи. Я смешал в кучу реальные названия и широкоизвестные книжные и киношные. В нужных местах у вас промелькивало невольное узнавание, в ненужных вы были спокойны. А на Семен Семеныча не обижайтесь. Вы что, забыли «Бриллиантовую руку»? А вы сейчас точно в таком же положении, даже хуже. У вас тоже, можно сказать, бриллианты в руках, а все вокруг мечтают вас поиметь. В хорошем смысле этого слова. И вы, со всей своей крутостью, перед лицом серьезных организаций выглядите примерно так же!

Не дождавшись моей реакции, продолжил:

– Когда появились первые сведения о ваших ДВТ, никто в них не поверил. Такие вещи в принципе не могут иметь огласки, а уж тем более использоваться в студенческих дипломах. Но наши аналитики посчитали, что это выглядит как большая провокация по привлечению внимания. Слишком грубая или слишком масштабная. Кто-то очень хотел засветиться. И нам поручили разобраться. К вашим студентам добавили наших людей. А вот когда они доложили, что ДВТ – это реально, поднялся очень большой шум и полетели головы. Чтобы устройство такого плана, на уровне государственной тайны, свободно хранилось в институтской мастерской?! Мы, конечно, приняли меры. Дополнительная охрана, все студенты дали подписку. Вас как главного фигуранта беспокоить не стали. Только установили наблюдение. Так что мы знаем и про золото, и про бриллианты. А сколько мы агентов выявили благодаря вашей машине! Они же, как мухи, роились вокруг института и вас. Надо будет похлопотать, чтобы вас наградили.

Я по-прежнему молчал, а полковник начал потихоньку злиться.

– Так что у нас к вам, господин Линк, просто огромнейшая куча вопросов. Для начала, где вы взяли эти ДВТ?

– Нашел на помойке.

– На помойке, хм. И можете показать, где?

– Конечно. – Я заранее нашел подходящее место на старой помойке. Искать там можно и год.

– И они прямо так и лежали, с документацией, инструкциями?

– Так вы же знаете, какой у нас бывает бардак, может, где и ядерная боеголовка валяется.

– Может, и валяется. А золото, бриллианты вы где брали? Тоже на свалке?

– Да, одной кучей в старых ящиках и валялось.

– Повезло же вам, может, и мне переквалифицироваться в бомжи? Глядишь, и я разбогатею.

– Ну не всем же везет.

– Я вам почти верю, господин Линк, только вот ваш золотой унитаз портит всю картину.

– А он здесь при чем?

– А при том, что его просто не может быть. Анализы показали, что его сделали совсем недавно из химически чистого золота. Наша промышленность просто не умеет делать такое в таких объемах. А предположить, что кто-то богатый выбросил на помойку, или некие инопланетяне изготовили такую вещь для ваших нужд, – это уже точно нонсенс. Так что вам придется придумывать более правдоподобные версии. Машину вместе с документацией мы уже забрали, и она сейчас находится под очень надежной охраной. Осталось вам проехать со мной для более подробного разговора.

– Да нет, спасибо. Ночь на дворе. Да и мне надо подумать, что говорить. Присылайте повестку, там и поговорим.

Полковник на мои слова улыбнулся и как фокусник достал какие-то бумажки.

– Выбирайте, какой больше нравится. – Он протянул мне их.

– И что это?

– Ордера на ваш арест. Первый – по делу о незаконных операциях с драгметаллами. Второй – за разглашение гостайны и измену родине. Третий – за нападение на сотрудников охраны при исполнении ими своих служебных обязанностей. Четвертый – за хранение наркотиков в особо крупном размере. У вас в мастерской, знаете ли, нашли пару килограммов героина. Мастерская опечатана, ее проверяют. Плюс подозрения на соучастие в отмывании доходов, на соучастие с международным терроризмом. И так далее, и тому подобное. Так что где предпочитаете сидеть – в Лефортово, Матросской Тишине или у нас, в более комфортных условиях?

– Очень грубо работаете, полковник!

– А чего тянуть кота за хвост? Вы очень хотели, чтобы мы вас нашли. И вот мы здесь. Так что одевайтесь, не будем терять времени. Брать ничего не надо. Здесь все еще на десять раз проверят. А мелочовку выдадут у нас. И еще. Меня предупредили о ваших боевых способностях, поэтому мы приняли меры. Не надо обострять.

Его предупредили, он принял меры! Да если бы он знал хотя бы сотую долю моих боевых способностей! Не сдержавшись, я на долю секунды улыбнулся. Но полковник заметил. Взгляд сразу стал напряженным и колючим. Но я продолжал спокойно сидеть. Что хотел, то и получил. Нет, в Штирлицы я не гожусь. Получилось действительно грубо. Теперь их контору будут волновать не мои способности, а какую дезу я хочу им подсунуть. Опять все не так! Но пятиться поздно. Сбежать я всегда успею. Поднявшись, сказал:

– Ну что ж, давайте прокатимся.

Глава 2 Управление «Ж»

Когда мы вышли из дома, перед входом стояли с десяток очень аккуратно одетых мужчин. Позы были небрежные и свободными, но от них прямо веяло настороженностью и готовностью к бою. Почему-то всплыло слово «волкодавы». Сильно же меня зауважали в управлении, если прислали такое сопровождение. Иванов сделал какой-то незаметный жест, и перед нами сразу расступились. Я потянулся было закрыть дверь, но мне тут же очень мягко, но твердо руку придержали.

– Не беспокойтесь, ребята тут присмотрят.

Потом меня сопроводили к очередному черному сараю на колесах. Внутри сарай оказался весьма комфортабельным – кожаные кресла, просторно, кондиционер, телевизор. Внутрь со мной сел только полковник. Устроившись поудобней, включил телевизор и как будто весь погрузился в американский боевик. Меня такое поведение немного удивило, но, посмотрев вокруг «тройным зрением», которое я придумал в подземелье, понял причину. Машина оказалась сплошь бронированной. Не только корпус, но и затонированные стекла. Салон отделялся от водителя тоже бронированным стеклом. Ну и на закуску – на двери не было ручки для открывания, открыть ее можно только снаружи. Очень культурная версия автозака. Обычному человеку можно было выйти только по разрешению. Ну и ладно. Фильм я уже видел, в окна, наоборот, ничего не видно. Да мне и без разницы, куда везут. Я тоже устроился поудобнее, благо что кресла были на это рассчитаны, и под мягкое покачивание уснул.

Ехали мы, наверное, часа три. Потом сонного проводили в какой-то коттедж, указали спальню, и я, не задавая вопросов, опять уснул. Утром разбудили по-армейски рано. Строгая неулыбчивая женщина в белом халате вручила пару баночек и потребовала сдать анализы. Потом взяла кровь из пальца, вены и удалилась. Немного удивленный подобным больничным началом, помылся, побрился и отправился обследовать мое новое жилище. Оно оказалось тоже весьма и весьма. Похоже, в управлении жили совсем не бедно или я показался им VIP-персоной. Двухэтажный коттедж, все по последнему слову. Особенно порадовала кухня-столовая. Два огромных холодильника были под завязку набиты всяческими деликатесами. Правда, из всего этого богатства смог приготовить только яичницу с беконом. Я уже заканчивал завтрак, когда появился Иванов, чистенький и свеженький. Коротко поздоровавшись, пригласил следовать за ним. На небольшом электромобильчике проехали по чистенькой лесной дорожке, потом по небольшому поселку и наконец к четырехэтажному зданию. Здесь меня передали медикам. Как они надо мной измывались! Они делали со мной то, что я изведал раньше, о чем только слышал, и то, о чем я даже боялся подумать. Меня проверили от макушки до пяток, от крайней задней точки до крайней передней. Залезли во все дырки самыми страшными инструментами. Пару раз вновь порадовался, что я не женщина. Просветили, простучали, прощупали. А под конец даже засунули в центрифугу. В коттедж меня вернули уже к вечеру. После небольшого ужина, совершенно измотанный не физически, а скорее морально, сразу завалился спать.

На следующее утро меня привезли уже в другое здание. Здесь обстановка очень сильно напоминала киношные картины про разведку. Пост охраны на входе, пост на входе на этаж, у дверей комнаты, куда меня привели, тоже пост. Круто. В комнате без окон только стол да несколько стульев. Зеркальной стены, правда, не было, зато стояли три видеокамеры, провода от которых уходили в одну из стен. Иванов вел себя гораздо увереннее. Предложив мне стул в центре комнаты под прицелом видеокамер, сам уселся за стол и начал перебирать какие-то бумажки. Не знаю, что там было важного, но я понял это как нагнетание обстановки. Разглядывать в кабинете было нечего, так что уже через пять минут на меня напала зевота. При первом зевке Иванов удивленно поднял на меня глаза, а к пятому уже серьезно разозлился.

– До вас, господин Линк, похоже, не доходит серьезность ситуации!

– А чему тут доходить? Разбудили ни свет ни заря, выспаться не дали. Теперь посадили в пустой комнате, со мной не разговариваете. Скукотища.

Иванов посверкал глазами, но потом взял себя в руки.

– Ну что ж, давайте разговаривать. У меня для вас есть хорошая новость. Вчера вас обследовали медики, и по их заключению выходит, что вы абсолютно здоровый человек. Каждый орган и функция в пределах усредненной здоровой нормы. Вот только они у вас здоровы все, а такого не бывает. Даже зубы у вас чистые и здоровые, без единого следа лечения. И с вашей старой медицинской карточкой это не совпадает. Так что теперь нам придется выяснять еще и вашу личность. Но одно радует – медики дали разрешение на проведение с вами любых следственных действий. Подчеркиваю, ЛЮБЫХ. А теперь давайте знакомиться официально. Я, полковник Иванов Иван Иванович, следователь по особо важным делам. Буду вести ваше дело, подпадающее под статьи… Назовите свою фамилию, имя, отчество, дату и место рождения.

Делать нечего, я назвал свои паспортные данные.

– Но предпочитаю, чтобы ко мне обращались «господин Линк».

– Ну что ж, Линк так Линк. Вопрос первый. Как вы объясните свое отличное здоровье, с учетом того, что год назад врачи ставили вам смертельный диагноз и вы бомжевали на помойках?

– Никак. Мало ли чудес бывает на свете. Я читал про случаи, когда люди отращивали себе отрезанные пальцы, по три раза меняли зубы. Плюс хорошее питание, здоровый образ жизни и хорошие мысли. Так что это проблема медиков – объяснять. А я просто радуюсь жизни. – Я улыбнулся.

– Откуда у вас золото?

– Нашел на свалке в бытность бомжом. Захотелось красиво пожить хоть остаток жизни, вот и поторопился с реализацией. Надо было скидывать потихонечку, никто бы и не узнал.

– Можете показать место?

– Конечно, только свалка действующая, там сейчас, наверное, метров двадцать мусора сверху насыпали.

– Как вы ремонтировали машины?

– А здесь-то что не так?

– Экспертиза показала, что вы не использовали сварку. Все замененные участки выглядят как родные, без всяких следов ремонта.

– Ну есть у меня некоторое ноу-хау плюс хорошее оборудование. Но открывать эти секреты я не буду, все-таки коммерческая тайна и интеллектуальная собственность.

– Где вы взяли ДВТ?

– Я уже объяснял: там же, где и золото. Новые свойства обнаружил случайно, когда хотел приспособить их в качестве звуковых колонок. Потом захотелось славы, новых возможностей для своей мастерской. Об интересе с вашей стороны как-то не подумал.

Иванов посмотрел на меня как-то грустно и начал задавать уточняющие вопросы. Где, как, чего, почему, сколько. Но тут я был спокоен, не зря же полгода готовился, запоминая детали.

Мучили мы друг друга до самого вечера. Наконец Иванов закрыл книжечку с вопросами и очень грустно сказал:

– Для меня вывод первый: вы очень хорошо приготовились к разговору. Вывод второй: вы не говорите правду и не собираетесь этого делать. Учитывая важность этого дела и ваш отказ от сотрудничества со следствием, вынужден изменить вам меру пресечения.

Он нажал кнопочку, и в комнате сразу появилась парочка амбалов. На меня надели наручники и увели в подвал здания. Там оказалась небольшая тюрьма. Мне досталась одиночная камера. Ночью, лежа в постели и разглядывая потолок, попытался подвести итоги. Внимание я привлек, и даже слишком. Теперь от меня ждут правду о необычных способностях. И поверят немного, только ВЫБИВ признания из меня. Мне тоже говорить правду бесполезно, никто не поверит. Дяденьки, научите меня земной магии! Дурдом, никто не поверит. Так что придется играть по общим правилам. Они будут меня мучить, а я буду врать. Потом потихоньку сдамся. Нудятина, конечно, но делать нечего.

Следующие дни шли по плану. Иванов задавал вопросы, я добросовестно отвечал. Единственным развлечением было считать, сколько раз Иванов задает одни и те же вопросы в разных вариациях. Когда счет перевалил за пять, стало откровенно скучно. Пришлось придумывать новое развлечение. Для начала я стал рассматривать окружение «тройным зрением». В комнате не оказалось ничего интересного. Единственное новое – что Иванов оказался совсем не Ивановым. Корочки лежали у него в нагрудном кармане и читались легко. Затем проверил окружающие комнаты, посмотрел, куда уходят кабели от видеокамер. Как я и предполагал, через одну от нашей была комната, битком набитая всякой аппаратурой. И там сидели несколько дядей и очень внимательно следили за нашими разговорами. Но интерес очень быстро угас. На пятый день и Иванов задавал вопросы как бы по инерции, и в смотровой сидел только один человек, и перерывы стали значительно дольше. В один из таких перерывов Иванов ушел в смотровую и стал пить кофе на пару с наблюдателем. Меня это заело, и я ляпнул:

– Капитан, вы бы и мне приказали принести кофе, а то ведь некрасиво, сами пьете, а обо мне не заботитесь!

Фраза вроде обычная, но бедный капитан чуть не подавился. С минуту они переглядывались с Ивановым, затем тот приготовил чашку кофе и принес мне. Принимая кофе, я развеселился:

– Что, моя шутка понравилась капитану? – и, не сдержавшись, заржал.

Но Иванов моего веселья не разделял, сидел с багровым лицом и сверлил взглядом.

– Как вы узнали звание и чем мы занимаемся?

– А чего тут узнавать? В организациях, подобной вашей, с меньшими званиями и не работают. Так что только капитану и могли доверить готовить кофе для полковника, а сейчас как раз время для чаекофепития. – Я, правда, звание подглядел в документах, но не говорить же об этом.

– Линк, почему вы веселитесь? У вас ведь расстрельные статьи, а вы ведете себя как в цирке.

– Вы мне опять не поверите, полковник, но в книжках пишут чистую правду про чистосердечное признание. Когда я понял, чем мне грозит вся эта история с золотом, я потерял покой и каждый день переживал в себе эти допросы. А сейчас я признался, и мне сразу стало легче!

Но мои слова полковника не убедили. Он нажал кнопочку, и в комнату тут же вошла парочка очень больших дядей.

– Ребята, этот господин почему-то считает, что у нас тут очень веселое место. Объясните ему реальное положение вещей.

Ребята намек поняли правильно. Меня подтащили к столу и приковали руки. А потом один из них мне врезал. Больно-то как! Хорошо хоть я успел поставить мягкую защиту, при которой тело остается податливым, но сила воздействия удара уменьшается раз в десять. Только вот для некоторых точек сила не очень-то и важна, главное точность. Когда я выполз из-под стола и снова уселся, полковник глядел на меня очень внимательно, но почти равнодушно.

– Ну как, продолжим разговор серьезно?

Не отвечая, я обернулся назад. Мордоворот, который меня ударил, улыбался моему виду.

– Хочешь еще повеселиться?

– Это я буду решать сам, а вот ты точно улыбаться уже не будешь, – и немного подправил ему кое-что в челюсти.

Не успел усесться прямо, как мне опять прилетело. На этот раз я поднимался гораздо дольше. Когда я выполз из-под стола, Иванов глядел очень внимательно, но почему-то за мою спину. Я невольно оглянулся. Мордоворот, которому я подправил челюсть, сидел в углу с мутными от боли глазами и, постанывая, прижимал руку к щеке. А что вы хотите? У него теперь от малейшего резкого движения будут зубы болеть. Бить он уже точно никого не будет, да и про секс придется забыть. Я понимаю, это его работа, но не люблю, когда улыбаются, причиняя боль другим. Быстренько вызвали врача, мордовороты ушли. Полковник снова глядел на меня без улыбки и очень пристально.

– Линк, как вы это сделали?

– Чего сделал?

– Ну, – полковник замялся, подбирая слова, – вывели из строя охранника.

– А чего это чуть что, так Линк виноват? Я вообще сидел прикованный к столу. Всего-то и сделал, что пожелал всего хорошего.

– Вы и мне можете пожелать?

– Ну если сильно доведете. Только будет ли результат, еще неизвестно.

– Да, разговора не получается. – Полковник устало махнул рукой, и меня увели.

Снова пара дней вынужденного безделья, пока медики разбирались с охранником. Затем меня вызвали на допрос не с утра, а днем. Иванов был мрачнее тучи.

– Линк, что вы сделали с ДВТ на машине? – без всяких «здрасьте» рявкнул он мне.

– А что я могу с ним сделать, сидя у вас в камере? – удивился я. Сделать-то, конечно, сделал сразу, как только перегнал машину к себе в мастерскую. Теперь это просто обычные звуковые колонки в необычном исполнении.

– Наши технари начали испытания машины и выяснили, что ДВТ не работают! Все характеристики в норме, все тесты проходят, как и положено по описаниям. Но летать они отказываются. Еще раз спрашиваю, что вы с ними сделали?

– Полковник, вопросы не по адресу. Я всего лишь нашел эти шары на помойке. А все вопросы по работе шаров – это к разработчикам, вы их, кстати, нашли? А конкретным применением занимались в институте. Можете еще у них спросить. А я вообще сбоку. Я их вообще в руках держал, пока до института нес. А когда обратно машину забирал, там все было опечатано. Пломбы на месте – значит, извините.

Судя по виду полковника, ему очень хотелось позвать очередную пару охранников, но он сдержался.

– Глядя на ваше поведение, у меня начинает складываться впечатление, что вы не совсем адекватно воспринимаете свое положение. Я выписал постановление о направлении вас на психиатрическую экспертизу. Пусть вам проверят мозги.

А вот против этого я ничего не имел. Когда меня на следующий день привели в какую-то лабораторию, я был весь в надеждах.

Лаборатория как лаборатория. Куча непонятных приборов, все в белых халатах. Занимался мной начальник лаборатории, профессор Бун (во всяком случае, он так представился). Меня сразу посадили в кресло, нацепили шапочку с проводами, включили всякие осциллографы и самописцы. Проверки были непонятны для меня. Светили в глаза то обычной лампой, то стробоскопом. То в полной темноте начинали передавать через наушники непонятный треск, визг на пределе слышимости. Когда все закончилось, профессор, как фанат своего дела, начал с восхищением рассказывать об используемых приборах.

Не вдаваясь в подробности, намекнул, что раньше подобные приборы можно было встретить только в фантастических романах. Помянул и Герберта Уэллса, и Беляева. Потом плавно перешел на современных авторов. Тут он был большой знаток. Затем всплыла тема необычных способностей человека, которые можно использовать на благо обществу. Я слушал с интересом, сам люблю фантастику. Но в какой-то момент меня насторожил необычный ритм и странное построение фраз. Вроде все правильно, но настороженность не уходила. И в подтверждение появилось эхо в мыслях, а зрение стало уменьшаться. Похоже, сработала моя защита, и на сцену явился Лион. Профессор еще немного поговорил, а затем небрежно спросил:

– А вам, господин Линк, не хотелось бы обладать какими-нибудь необычными способностями? Например, воздействовать на металлы, камни по своему желанию. Ведь это так интересно.

– А мне и желать не надо, – тут же откликнулся Лион, – я и так это умею. – Взяв со стола пластинку из нержавейки, провел пальцем несколько раз, и на пластинке появились три полоски – из золота, серебра и меди.

Под умелыми наводящими вопросами профессора Лион все и выложил. Как шел по лесу, стукнулся головой, а потом обнаружил у себя новые способности. Как делал золото и продавал, как ремонтировал машины без всяких инструментов. Потом я подкинул ему нужные мысли, и Лион, погрустнев, признался, что управлять даром он толком не научился. Вот если бы нашлись хорошие учителя, да где их взять? На предложение податься работать в спецслужбы только отмахнулся – что там делать? Быть в качестве подопытной крысы? Научить они смогут вряд ли, а вот на привязи придется сидеть всю жизнь. Лучше уж отмотать срок за операции с драгметаллами, зато потом жить по-королевски, уж теперь-то он ошибок совершать не будет. Профессор слушал очень хорошо. Где нужно поддакивал, где нужно – качал головой. А под конец разговора стал очень настойчиво подталкивать к мысли о сотрудничестве с управлением. Ведь там такие хорошие специалисты, они все беспокоятся о благе страны. И полковник Иванов один из лучших, с ним обязательно надо сотрудничать и обязательно рассказать ему всю правду о способностях. Бун был так убедителен, что я ему почти поверил. А что должен был испытывать Лион под гипнотическим воздействием?!

Но вот Бун произнес несколько условных фраз, и раздвоение исчезло. Расстались мы очень довольные друг другом. Он – от хорошо сделанной работы, я – от качественно продвинутой дезы.

На следующем допросе Иванов выглядел как именинник. Почти слово в слово повторив слова Буна, прочитал мне лекцию о том, что каждый сознательный гражданин должен помогать органам в деле защиты государства, о взаимной работе. Раз десять в разных вариантах повторил слово «сотрудничество». Наконец он решил, что я получил достаточно ключевых фраз, и начал допрос с любимой темы.

– Расскажите, Линк, где и как вы получали золото?

– Я уже рассказывал, нашел на помойке.

После таких слов у полковника стал вид, как будто у него враз заболели все зубы. Сделав звонок, он стал молча ждать. Через десять минут явился Бун. Они пошептались с полковником, и Бун начал разговоры со мной. Слова обычные, темы бытовые. Только вот я поставил себе на уши небольшой фильтр, искажающий звуки. И когда Бун, уже уверенный в успехе, задал старый вопрос, я выдал старый ответ. Теперь уже у Буна заболели зубы, так он скривился. Снова пошептались с полковником, затем притащили телик с видиком и показали кино про меня в лаборатории. Я смотрел с интересом – кино про меня еще никогда не снимали. Когда фильм кончился, Иванов воскликнул:

– Вот видите, вы уже признались, зачем упираться?

– В чем признался? – удивился я.

– В своих способностях!

– Судя по фильму, я сделал это под гипнозом, после разговора о книгах с фантастикой, подталкиваемый наводящими вопросами. В таких условиях я вполне мог признаться в чем угодно, вплоть до умения зажигать звезды. Это несерьезно.

После моих слов у полковника с Буном точно заболели все зубы, такие они были кислые. Меня отвели в камеру, и остаток дня я проверял свои действия, не напортачил ли где. На следующий день наступил перелом. На допросе присутствовали кроме Иванова еще два мужика. Судя по корочкам, которые я прочитал, генералы. Разговор начал Иванов:

– Линк, я доложил о происходящем наверх, и мне дали указание поговорить с тобой открыто. Ты готов?

– Я всегда готов.

– Тогда начнем по порядку. Я представляю Управление «Ж», которое занимается проявлениями инопланетного разума, паранормальными явлениями, самыми сильными представителями магических школ и их возможным использованием для обеспечения безопасности страны. Ты интересуешь нас только в этом плане. По оценкам наших аналитиков, ты владеешь способностью воздействовать на металлы, и не только. Мы могли бы использовать твои способности для создания новых и особо чистых материалов в работе над ДВТ. Криминальный аспект нас не интересует совершенно. Если ты будешь готов сотрудничать, мы готовы закрыть и забыть все твои старые дела. Как ты на это смотришь?

– Предложение интересное, но не для меня. Тренироваться в создании новых материалов я могу в любом месте, даже в тюрьме. А превращаться в вашу химическую лабораторию мне не хочется.

– А чего же тебе хочется?

– Ну я бы с удовольствием научился полноценно управлять своим даром, возможно, найти в себе новые способности, позанимался бы творческой работой по изучению необычных явлений магии и так далее.

– То есть все события за прошедшие полгода надо понимать как твою операцию по привлечению к себе внимания и попытку устроиться к нам на работу, так? – подал голос один из генералов.

– Совсем не так. Получилось все нечаянно, от моей жадности и тщеславия. Про вашу организацию я не имел ни малейшего понятия, просто вы добрались до меня первыми, – пожал я плечами. – Учиться новому я не прочь, а вот работать – не очень.

– И ты будешь сотрудничать с нами только до тех пор, пока тебе будет интересно. А после этого постараешься смыться?

– Ну примерно так.

– И зачем нам такой неуправляемый работник?

– А я к вам и не напрашиваюсь. Вон полковник про «Аненэрбе» и «Белую башню» говорил. Может, у них что интересное будет.

– После ДВТ тебя не то что за границу, дальше забора нашего городка выпускать опасно. Так что или ты будешь работать у нас или… – Генерал сделал многозначительную паузу.

Поставив себе на всякий случай защиту, скромно ответил:

– Я свои пожелания уже сказал, дальше решайте сами.

На следующий допрос меня привели только через три дня. Иванов был спокоен и деловит.

– Руководство обсудило ситуацию с тобой. Приняты следующие решения. Первое. Выезд за границу тебе закрыт навсегда. За пределы городка ты будешь выходить только с сопровождением. Тебе предлагается работа у нас в управлении. Если откажешься, то тебе остается только пожизненное заключение в нашей местной тюрьме. Это и за твои официальные дела, и для лучшего контроля. Про законность можешь забыть. Условия работы в управлении следующие. Тебя оформят вольнонаемным. На первых порах будут проверять твои способности, что ты умеешь. Придется поработать на заказы. Следующее направление – постараться подготовить производство ДВТ или хотя бы действующих образцов. И только после этого тебе будет предоставлена некоторая свобода действий. Как ты и хотел. У нас имеются образцы очень необычных и просто невероятных предметов. Будет интересно разобраться с их свойствами и сделать хотя бы копии. Тут тебе будет оказана вся возможная помощь. Такой расклад тебя устроит?

– А что, условия вполне приемлемые, попробовать можно. Только и я хочу вас предупредить. Если управление затеет со мной нехорошие игры, то обычной зубной болью вы уже не отделаетесь. Надеюсь, мои слова не покажутся большей угрозой, чем ваша?

– Не покажутся. – Полковник неожиданно заулыбался.

Потом я подписал кучу всяческих бумаг и стал сотрудником Управления «Ж».

Для начала мне выдали карточку и приказали нигде с ней не расставаться. Карточка являлась удостоверением личности, пропуском и, как я разглядел, пассивным радиомаяком. Дали немного подъемных денег и поселили в одноместном номере местной общаги. Прохлаждаться не получилось. На следующий день посыльный стучался ко мне в дверь уже в семь тридцать. Голодного и злого привели в очередную лабораторию и начали мучить. Для начала завели в какую-то камеру, обвешали всего проводами и стали снимать мои характеристики в состоянии покоя. Затем дали железную пластинку и попросили с ней что-нибудь сделать. Минут десять я изображал напряженную работу мыслей, затем прикрыл пластинку рукой и переделал в золото. Вытерев вспотевший лоб (я ведь не актер, мне такие представления устраивать непривычно), отдал пластинку инженерам. Сначала они неверяще рассматривали ее несколько минут, а затем бросились врассыпную. Физики – в свою лабораторию исследовать пластинку, «психи», которые занимались мной, – к своим самописцам. Момент преобразования они все пропустили. До конца дня про меня забыли, но уходить было нельзя. Поэтому я устроился в тихом уголочке и начал осматриваться вокруг «тройным зрением». Ничего интересного не было. Кругом приборы, приборы, приборы. Следующие дни прошли по такому же сценарию. А через две недели меня возненавидели в обеих лабораториях. «Психи» – за то, что ничего не смогли обнаружить. По всем показаниям всех приборов я оказался самым заурядным человеком. Единственное, что они нашли, так это то, что в момент преобразования я испытываю удовольствие от работы. Физики – за то, что я поломал все их фундаментальные законы. Главный физик с ручкой в руках доказывал мне, что для подобных преобразований нужны мощности нескольких электростанций, огромное количество аппаратуры. А я им всю науку поломал. Как я это делаю? Я попытался примерно объяснить в своих терминах.

– Берется объект, через преобразователь создается его как бы голограмма. Потом в голограмме подправляется нужный кусок и накладывается обратно на объект. После этого объект меняет свои свойства. И все!

Когда физик услышал мое «И все!», у него началась истерика. Он так хохотал, что сбежалась вся лаборатория. Узнав причину, хохотали уже все вместе. Я, конечно, не физик, но зачем же так откровенно надо мной смеяться? А когда я в ответ сделал резиновую сталь, меня чуть не прибили. Решив пошутить, я взял железный брусок, резиновый шланг и срастил их. Получился брусок, у которого чистая сталь с одного края плавно переходила в чистую резину с другого. Главный физик долго рассматривал это чудо, делал анализы. А потом признался:

– Если я смогу объяснить, как такое возможно, то мне дадут Нобелевскую премию.

После этого отказался со мной работать, сказав, что у него и так теперь работы на десять лет вперед.

А еще у меня появилась кличка, причем довольно обидная. Подходя как-то к курилке, услышал разговор двух лаборантов. Один из них и назвал меня «Т’упик». Второй засмеялся:

– Что, действительно такой тупой?

– Да вроде нет. Пока смотрит в глаза и разговаривает, вроде нормальный. А потом сядет где-нибудь в уголке, уставится в стенку и замрет. Потом немного сдвинется в сторону и снова замрет. В это время можно бомбы взрывать, он уже не слышит. Проверяли психику, все в порядке. Объясняет это задумчивостью. Хотя о чем он думает, глядя в стенку, объяснять не хочет.

Слушая такое, грустно улыбнулся. Вы, ребята, меня после первых сеансов лечения не видели, когда я по пять суток сидел в трансе. Но не будешь же каждому объяснять.

Иванов, похоже, внимательно следил за моей работой. Уже на следующий день, как от меня отказались «психи» с физиками, меня отправили в лабораторию к экстрасенсам. Вот здесь точно работали профи. Каждый со своими прибамбасами. Кто с маятником, кто с рамками, кто с четками. За день они проверили всю мою подноготную. Рассказали и про детство, и про юность, и про то, что я сам давно забыл. Однако и здесь смогли только подтвердить, что мои способности проявились после удара о камень. Три года на Эрии никто увидеть не смог.

Потом меня отвели в лабораторию, где занимались ДВТ. Машина стояла в полуразобранном состоянии, а вокруг слонялся десяток инженеров. Я с умным видом сел в машину, погонял тесты оборудования и между делом подправил ДВТ, вернув их в рабочее состояние. Затем врезал по приборной панели. Завел машину, полетал немного вперед-назад и снова приземлился обратно. Видя растерянные взгляды технарей, важно пояснил:

– В этом месте бывает какой-то неконтакт, достаточно врезать кулаком, и все исправляется.

Первый раз в жизни увидел, как растерянность в глазах людей с такой скоростью превращается в желание убить. Запоздало сообразил, что ДВТ они наверняка проверяли на стационарных стендах, привезенных из института. И проводка тут совершенно ни при чем, хотя и ее проверяли десятки раз. А тут пришел какой-то хмырь и вешает спагетти на уши. Бочком-бочком быстренько выбрался из лаборатории. Напоследок заметил, что из всей компании довольно улыбался только полковник.

Следующую лабораторию мне не назвали, а сразу завязали глаза, надели черные очки. Затем сунули какую-то пластинку в руки и велели рассказать, что там нарисовано. Я пригляделся. Ничего особенного, обычный треугольник. Изображая сомнение, так и сказал. Затем последовали пластинки с другими фигурами. Для правдоподобия старался изобразить достоверность пятьдесят на пятьдесят. А потом мне подсунули очень толстую тяжелую пластинку. Снаружи оказался слой стали, затем слой свинца, внутри тонкое стекло с гравировкой какой-то надписи полукругом. Непроизвольно стал крутить ее, стараясь прочитать. И что же у нас получается… «Ну вот ты и попался!» Что за хрень?! Стащив с себя очки и повязку, первым делом увидел улыбающегося полковника. Насладившись моим недоумением, Иванов с улыбкой начал объяснять:

– Линк, можешь ничего не говорить и не наводить, как обычно, тень на плетень. Уже по тому, как ты крутил пластинку, и по твоему недоумению сразу понятно, что надпись ты прочитал. Это очень хороший результат. Эта лаборатория занимается дальновидением. Первое испытание ты прошел на отлично. Остальное в твоих руках.

Полковник ушел, а я остался с пятеркой людей с очень внимательными взглядами. Были и мужчины, и женщины всех возрастов. Старший группы, Сергей, не стал фасонить. Представив всех по очереди, начал объяснять, чем они занимаются. Оказалось, как в кино. По его объяснениям, они садятся в кружок, объединяют свою энергию. Потом пытаются настроиться на информационное поле Земли и увидеть нужное место.

– А почему именно на поле Земли?

– Так ведь мы ищем точку в ее координатах на ее поверхности. Получается своеобразный резонанс с определенной точкой. Ведущий в сеансе пытается осмотреться, и всё увиденное потом описывают и зарисовывают. Управляет ведущий, но полученную картинку видят все. Как это происходит, никто не знает. Ведется запись деятельности мозга, потом медики разбираются и дают новые задания.

Затем он вывалил кучу научной информации в таких терминах, что я уже через пять минут перестал что-то понимать. Сергей, видимо, сталкивался с подобным не первый раз, так как сразу оборвал лекцию.

– Но толком никто ничего не знает. Пока научились примерно определять склонность к видению тестами по определению фигур с закрытыми глазами. Тут ты оказался рекордсменом. Мое лучшее время на кривой надписи было десять минут, а ты уложился в тридцать секунд. Так что прошу к нашему шалашу. Надеюсь, у нас найдется чему научиться друг у друга.

После этого пошла настоящая учеба. Сначала мне объяснили технологию, затем началась практика. Внешне все просто. Надели шлемы с какими-то датчиками, сели за круглый стол и взялись за руки. Потом надо было расслабиться и настроиться на соседей. Но ничего не получилось. После получаса мучений Сергей сказал:

– Линк, не получается из-за тебя. Кольцо энергии должно быть замкнутым, а ты сейчас как изолятор. Мы не ждем от тебя энергии, сейчас для тебя главное разрешить нашей общей энергии проходить через тебя. Не бойся, мы не лезем в чужие мозги, видно будет только то, что видит ведущий.

«Изолятор»… Ладно хоть не тупым обозвали. Еще раз расслабившись, разрешил прохождение через себя неведомой энергии. Результат проявился очень быстро. Сначала перед закрытыми глазами появилась какая-то серая муть, которая постепенно стала как бы уплотняться-проясняться. Через несколько минут проявились контуры нескольких зданий, стали различимы окна. А потом изображение начало поворачиваться! Плавно сделав круг, вернулось к первоначальному зданию. Какая-то площадь. Затем изображение пропало. Несколько минут я сидел потрясенный. Как, оказывается, можно! Изображение, конечно, мутное и плохонькое, но его можно поворачивать! Для меня это стало ОТКРОВЕНИЕМ. И главное, я запомнил это ощущение усилия при повороте. Из задумчивости меня вывел звук отодвигаемых стульев. Сеанс закончился. Почему-то все устремились к самописцам, стоявшим в углу. Из реплик понял, что у них это вроде соревнования – сравнить, у кого показатели на данный момент лучше. Всякие там альфа-ритмы и прочее. Я, как всегда, оказался в конце. Судя по приборам, я вообще проспал все это время. Во всяком случае, ни единого всплеска эмоций, только в конце что-то появилось. Меня тут же успокоили, что с первого раза ни у кого не получается, надо тренироваться. А побывали мы на площади ближайшего к нам городка в десяти километрах.

Весь вечер я не мог успокоиться. Ничего не знаю про информационное поле, но мое глубокое зрение, похоже, тоже из этой серии. Я ведь тоже вижу явно не глазами, а непонятно чем. Разглядывание на расстоянии километра вплоть до атомной структуры острым зрением не объяснить. И я уже заметил, что простое зрение у меня обычное, а вот стоит сделать «тройное», как я могу рассматривать предметы в пределах прямой видимости с любым увеличением, могу видеть и предмет, и его структуру. Но мне и в голову не приходило повернуть взгляд в удаленной точке. Поворот чужого зрения я почувствовал, а вот как это сделать со своим? До глубокой ночи я экспериментировал, но ничего не получалось. Следующую неделю я провел как примерный ученик, участвуя во всех экспериментах и пытаясь вникнуть в объяснения Сергея. Что-то мне казалось разумным, что-то явно заумным. Своей теории у меня не было, так, на уровне ощущений.

А самым главным для меня стали сеансы дальновидения. А в них – умение поворачивать зрение. И лучше всех это получалось у Сергея. По моей просьбе он не заглядывал далеко, только в ближайший городок, и основной упор был сделан на повороты, приближение, подъем-опускание взгляда. Для меня же главным было прочувствовать эти движения. Днем общие эксперименты, вечером персонально свои. Наконец я смог прочувствовать усилие поворота. Ощущение офигенное. Наверное, с полчаса рассматривал самого себя, сидящего с закрытыми глазами. Приближался, отдалялся, смотрел со всех ракурсов. Причем никакого ощущения отделения души от тела. Просто как будто смотришь в гибкий перископ. Сидишь неподвижно, мысленно поворачиваешь ручки управления перископа и смотришь в нужную точку. Поэкспериментировав, подобрал пропорцию «тройного зрения», при которой и изображение было близкое к привычному, и управление достаточно легкое. После этого для тренировки отправил зрение в путешествие по общаге. Обошел от крыши до подвала, заглянул во все уголки. Где-то ругались, где-то целовались. Звука, разумеется, не было, но и так все ясно. А вот насчет звука стоит подумать. Если получилось со зрением, может, получится и со звуком? Если верна теория про информационное поле, то какая разница, в каком виде получать информацию? Правда, для зрения я еще мог придумать ассоциации, а вот что подойдет для звука – слуховой аппарат с усилителем?

Следующие несколько дней я боролся с желанием похвалиться. Потом все-таки взял себя в руки. Незачем выкладывать свои козыри раньше времени. Но долго я не продержался. Сеансы дальновидения стали уже привычными и даже им приносили удовольствие от совместной работы. И однажды Сергей предложил и мне побыть ведущим. Я было стал отнекиваться, но он меня уговорил, сказав, что место я могу выбрать на свое усмотрение. Ну что ж, я вас за язык не тянул. Начали как обычно. Уселись, настроились. А потом я выдал картинку – мы за столом, но взгляд со стороны. Раздался дружный вздох, и все открыли глаза. Немного успокоившись, снова настроились, и я снова показал нас со стороны. Все ощутимо вздрогнули, но глаза не открыли и постарались сохранить сосредоточенность. Я повернул взгляд и прошел сквозь дверь. Снова ощутимый вздох. После этого я пошел по коридору. Выглядело это как в игре от первого лица. Узкий обзор, повернул джойстик – взгляд сдвигается в нужном направлении. Для путешествия я выбрал один неприметный коридор, в который заходило подозрительно много народа, но по конфигурации здания им там просто негде было размещаться. Коридор оказался коротким. Сразу за поворотом оказался пост охраны и несколько лифтов. Пройдя сквозь двери лифта, наклонил зрение и поплыл вниз. Проход сквозь кабину лифта и новые коридоры. Везде двери с сейфовыми дверьми и кодовые замки. Потом мое внимание привлекло необычное размещение очередного поста охраны. Небольшое ответвление коридора, никаких дверей и все равно охрана. Немного добавил глубокого зрения, и сразу стала заметна мощная бронированная дверь, замаскированная под панель стены. Снова короткий коридорчик и новая, уже не замаскированная, бронированная дверь толщиной полметра. Пройдя и ее, оказался в просторном помещении, похожем на склад. Света не было, но я опять подкорректировал зрение, и стало видно, как днем. Гулять по этому складу было интересно. Широкие проходы, по бокам массивные подставки, на них под стеклянными колпаками непонятные предметы. Попалось несколько книг, предметов, похожих на оружие, но основная масса была незнакомая.

Потом наткнулся на сейфы. Очень серьезные, с прорезями для двух ключей. Да и материалы для них использовались весьма и весьма. Мне стало любопытно. Взгляд прошел сквозь дверку сейфа, стали видны папки, лежащие горизонтально. Но для меня теперь это уже не было проблемой. Переместить взгляд вверх, повернуть его вниз. На папке надпись «Опись предметов, находящихся в хранилище №**», взгляд проходит к первой странице, затем к следующей. Номера предметов, краткое описание, обстоятельства обнаружения. Очень интересно. Проглядев с десяток страниц, двинулся к следующей папке. И только теперь обратил внимание на пару красных букв, стоящих в верхнем углу папки. «ОВ». Блин, вот влетел. Гриф «особой важности» – это уровень государственной тайны. За подглядывание подобных сведений по головке не погладят. Я-то сбегу, а вот моей группе может и влететь. Осторожно отвел взгляд от этих треклятых букв, надеясь, что на них не обратили внимания. Вышел на середину склада и вернулся к обычному зрению.

Несколько минут все молча сидели с закрытыми глазами. Потом еще несколько с открытыми. Наконец Сергей заговорил:

– Это самое невероятное, что я видел за свою жизнь. Полное ощущение присутствия. Если удастся повторить такое еще раз, мы станем самой сильной группой мира. Перспективы открываются…

Потом, как обычно, проверка записей самописцев. Записи, как обычно, ничего нового и интересного не показали. По их показаниям я опять весь сеанс проспал. Немного пообсуждали увиденное. Придя в общагу, я позволил себе бутылочку вина и отпраздновал свою новую ступеньку в возможностях. На следующий день посыльный за мной почему-то не пришел, и я устроил себе выходной с бездумным валянием на кровати, хорошим обедом в кафешке и гулянием по улицам до вечера.

А на следующее утро снова посыльный с указанием куда идти.

Придя в лабораторию дальновидения, никого в ней не обнаружил. За столом сидел только очень грустный и выглядящий очень усталым Иванов. Устроившись за столом, я покрутил головой по сторонам:

– И куда, интересно, все делись? Тоже выходной устроили или отправились в совхоз по разнарядке морковку пропалывать?

– Лаборатории больше нет, группа расформирована, люди поодиночке отправлены в другие подразделения.

– А чего это так, вроде интересные результаты появились. Сейчас бы как раз и работать.

– СЛИШКОМ хорошие и слишком ИНТЕРЕСНЫЕ результаты. Когда начальство прочитало отчеты группы по вашему позавчерашнему совместному путешествию, был страшный шум. Поясню. Вы в течение часа выявили особо охраняемый объект, прошли через все системы охраны, явились в хранилище, само существование которого является государственной тайной. Затем осмотрели образцы и прочитали часть документов в сейфах, которые могут открыть только пара людей с высшими уровнями допуска. И все это вы сделали за час! Дальность ограничилась километром, но у руководства сразу возник вопрос. Что группа сможет увидеть на другом континенте, еще неизвестно, а вот то, что группа в перспективе может получить доступ ко всем секретам страны, уже никому не понравилось. Контролировать ваши путешествия мы не сможем, и какие секреты вы узнаете или захотите узнать, никто сказать не может. А оставлять подобные неопределенности в нашем деле недопустимо. Чужие секреты мы узнаем и другими способами, а вот оставлять универсальную отмычку к своим никто не хочет. Короче. Группа расформирована, участникам запрещено встречаться друг с другом. Кто или что послужило детонатором для подобного сверхзрения, никто разбираться не будет – слишком опасно для наших секретов. Однако я абсолютно уверен, что это полностью твоя заслуга, Линк.

– А чё это опять я? Нас было шестеро, шла коллективная работа…

– Не юродствуй, Линк. Уже несмешно и неинтересно. Я занимаюсь тобой полгода, и самые невероятные вещи начинаются там, где появляешься ты. Рядом с тобой я уже ничему не удивляюсь. Про тебя вообще разговор особый. Кроме участия в сеансе сверхзрения, на твоем счету еще и ДВТ, и преобразование металлов. До руководства наконец дошло, что ты ведь можешь сделать не только золото, но и оружейный уран. Поэтому тебе теперь запрещено посещать города с населением более десяти тысяч человек. Практически тебе можно будет ездить только по деревням. Да и про иностранные разведки я с тобой при первом разговоре не шутил. Часть агентов мы задержали, некоторым подсунули дезу. Но наверняка остались невыявленные, нельзя игнорировать и возможность своих «кротов». Ты очень ярко засветился и быстро исчез. И тебя сейчас ищут. Отдать тебя в чужие руки мы себе позволить не можем. Ты стал невероятно опасным источником возможной утечки информации. И с этой минуты будешь ходить только с сопровождением. Это не охрана, а именно сопровождение. Я даже боюсь фантазировать, какие еще возможности ты в себе прячешь, но мне заранее жалко тех, кто попытается на тебя напасть. Это сопровождение – для моего спокойствия. Я в любой момент должен знать, где ты находишься и что у тебя все в порядке. А чтобы не было конфликтов из-за повышенного внимания, мы подобрали тебе особую команду.

Полковник что-то пробормотал в рацию, и в комнату почти сразу вошла четверка молодых девушек. Ну что сказать… Спортсменки, комсомолки и просто красавицы. Фигуристые, подтянутые, с умными взглядами, каждая хороша по-своему. Мысли невольно повернули в определенном направлении. Заметив это, полковник довольно улыбнулся:

– Рад, что девочки тебе понравились. Значит, не зря изучал твои вкусы. Но не стоит обольщаться. Хотя бы одна из них будет с тобой все время. Для твоей защиты они не пожалеют жизни, но если не смогут помешать похищению, то у них приказ – убить тебя. А в остальном можешь располагать ими полностью, они сделают все, чтобы тебе не было скучно. Фактически это теперь твой персональный охранный гарем. Отказа не будет.

Меня такая откровенность покоробила.

– Спасибо, конечно. Но я почему-то брезглив к общедоступному.

На эту фразу полковник откровенно развеселился:

– Об этом можешь не беспокоиться, все – девственницы, сам проверял. Найти было трудно, но чего не сделаешь для подопечного. Просто им рассказали, что у тебя невероятные способности и ребенок от тебя будет под опекой управления до конца жизни. А это уже немало. Специально они к тебе приставать не будут, но и отказывать не станут. Ты же не заставишь беззащитную девушку мерзнуть на стульчике у двери, пока сам будешь дрыхнуть в теплой постельке?

– Как-то все это грустно. Хотели, как лучше, а получается, как всегда. И чем я теперь буду заниматься?

– Грустно, не то слово. Сегодня же переедешь в отдельный коттедж. Ты теперь человек «семейный», тебе нужно много места. Да и охранные системы там хорошие. А заниматься… Хранилище с артефактами и спецтехникой ты уже нашел и посмотрел. Будешь помогать спецам, которые там работают.

Переезд прошел буднично. Из вещей у меня была лишь небольшая сумка с бельем. Гораздо больше внимания привлекала сопровождающая меня четверка. Несколько раз поймал на себе завистливые взгляды парней. Новый коттедж тоже оказался двухэтажным, да еще и за глухим трехметровым забором. Ко всему прочему еще и своя охрана на въезде и пост наблюдения в доме. Чего же сейчас больше боится начальство – меня или за меня? Девчонки тут же разбежались по дому, все проверили, тут же начали готовку. Вечером был прекрасный ужин с вином в компании молодых, симпатичных, с поощряющими взглядами. Когда я пришел в спальню, даже постель была расправлена, а первая из дежурных, Лиза, в очень свободном халатике устроилась в уголочке на кресле с книжкой в руках. Я уже почти сомлел, но насторожила слишком уж профессионально принятая поза соблазнения. Присев на кровать, невольно перешел на «тройное зрение» и обследовал девушку. Здоровье отличное, мускулатура спортсменки. Действительно, девочка, только «восстановленная». Операцию, судя по всему, сделали пару месяцев назад. Пользуясь своими новыми возможностями, нашел в доме остальных девчонок и проверил их. Тоже «восстановленные». Ай да полковник, ай да сукин сын. Не знаю, для кого готовили эту группу, но подготовлены они отлично. Даже о такой мелочи позаботились. Подсунули мне женское ассорти, хотя бы на одну я бы точно клюнул. И – пожалуйста, жаркие страсти, круглосуточное постоянное наблюдение. Может, и про будущих детей правду сказали. Опять меня хотят банально «поиметь». Настроение и желание резко пошли вниз. Посидев немного и успокоившись, очень вежливо пожелал девушке спокойной ночи и улегся спать. Маленькое удовольствие доставило недоумение, промелькнувшее по лицу Лизы. Следующие пару дней меня случайно или преднамеренно никуда не приглашали. Девчонки же устроили мне показательные сладкие пытки. Правило «одна всегда со мной» они соблюдали железно. Пользуясь предлогом, что мы в домашней обстановке, форма одежды стала минимальной. Топики, шортики, постоянно распахивающиеся халатики. Групповые разминки, женская борьба с визгами. Причем трое меня мучают своим видом, а сопровождающая внимательно наблюдает за моей реакцией. Но тут они обломались. Когда я устал бороться с собственными желаниями, пришлось применить кое-какие секретные заклинания из медицинской серии. Нечто вроде «Анти-Виагры». Человек полностью здоров, а вот сексуальное желание на определенное время убирает напрочь. Девчонки это сразу почувствовали. Решив, что переборщили с дозой воздействия на мою слабую психику, временно прекратили надо мной измываться. Но во взглядах чувствовалось, что я задел их профессиональную гордость и они это так не оставят. Только дают мне небольшую передышку осознать собственную глупость, по которой я отказываюсь от такого великолепия.

От работы в спецхранилище эйфория прошла тоже достаточно быстро. Когда я внимательнее ознакомился с объектами, выяснилось, что почти все это – вещи со сбитых НЛО. Сюда бы фанатиков-уфологов, это был их рай. Я, конечно, рад, что мы не одиноки во вселенной. Да и по Эрии это знаю. А вот наших технарей интересовали более приземленные вещи. Какой состав, принцип работы, можно ли воспроизвести. Химию я не знаю, чертить не люблю, физики надо мной смеялись. Так что помощь от меня заключалась в основном во фразах типа «эта штуковина воздействует на эту фиговину и получается такая вот хреновина». Технари это терпели молча, очевидно выполняя приказ сверху. Правда, пару раз я им помог реально. Первый раз, когда наткнулся на иноземный аналог ДВТ. Он был поврежден и отказывался что-либо делать. Но, уловив знакомые принципы, за неделю разобрался с его структурой и сделал новый. Когда эта игрушка наконец заработала и показала тягу в десять тонн, вся лаборатория стояла на ушах.

Потом потребовали сделать еще парочку, а после получения заказа быстренько выставили за дверь. Им теперь работы хватит на много лет. Затем попался накопитель информации, тоже поврежденный и без устройства чтения. Принцип работы накопителя в моих терминах походил на голограмму, наложенную на кристаллическую решетку. Пришлось повозиться, пока я придумал, как взять эту информацию. Но когда информация пошла, да еще и в виде изображения и голосового сопровождения, в лаборатории начался содом. Я успел посмотреть кино всего полчаса, как в лабораторию сбежалась куча начальства. Всех повязали, заставили дать еще по десять подписок о неразглашении, потом вытолкали за дверь и все опечатали в ожидании приезда высокой комиссии. Но я почти не обиделся. Ну и фиг на них, копию для себя уже сделал, посмотрю как-нибудь вечерком в спокойной обстановке. После этого я начал откровенно скучать. Работы интересной не было, так, по мелочовке – скопировать образец, попробовать собрать осколки в единое целое. Ладно хоть за пивом для старших в обед не отправляли. Но полковник явно держал руку на пульсе событий. Как только я три раза зевнул за рабочий день, меня позвали к Иванову.

Полковник сидел за угловым столиком. Кофе, коньяк, лимончики. Видя его благодушное настроение, немного успокоился.

– Хочу поздравить тебя, Линк. Твою работу весьма ценят наверху. Даже наградили орденом. Но ты его, по соображениям секретности, никогда не получишь. А так можешь гордиться. Единственное, что меня настораживает, так это твой скучающий вид. Вроде все хранилище в твоем распоряжении, никто в действиях не ограничивает.

– Да посмотрел я там уже все, ничего особенного. Железяки, они и на другой планете железяки.

– Я надеялся, что тебе помогут развеяться девочки. Но они жалуются, что ты на них не обращаешь внимания. Как так можно? Мы тебе подобрали лучших. Это ж надо быть голубым или святым, или и то и другое вместе, чтобы обижать невниманием таких девочек. Но… это ваши дела. У меня же появились новые вопросы к тебе.

Полковник достал из папочки несколько листочков и протянул мне. Приглядевшись, узнал свой список заклинаний, который делал для проверки Лиона. Потом как-то забыл про него, так он и валялся на столике. А вот люди полковника мимо не прошли.

– Да, что-то знакомое. Как-то после пьянки обнаружил у себя на столике. То ли стихи пытался писать, то ли еще что, но на трезвую голову прочитать не смог.

– Линк, я и не ожидал от тебя другого ответа. Почему из тебя каждое слово правды приходится вытягивать клещами?

– А иначе вы останетесь без работы, должен же кто-то и о вас позаботиться.

– Не смешно. Анализы показали, что писал ты и совершенно трезвый. Потом этим списком занимались шифровальщики и филологи. Вывод однозначный – язык неизвестного происхождения. А список содержит названия, очень сильно напоминающие названия заклинаний, причем боевых. Объясни, пожалуйста.

– А чего объяснять? Знать ничего не знаю. Ваши спецы меня на десять раз проверили и просветили. Единственное мутное пятно в моей биографии – шел, запнулся, стукнулся о камень, теперь я такой. А какие уж там заклинания – может, вы все и придумываете.

Полковник все это выслушал совершенно спокойно, а потом негромко сказал:

– Линк, не желаешь познакомиться с коллегой?

Непроизвольно я замер.

– А по какому профилю?

– По твоему, разумеется, по магическому.

– Ну к новым знаниям я всегда отношусь радостно.

– Вот и ладушки. Я пока обговорю условия встречи, а ты отдохни. Придумай себе что-нибудь интересное, займись своим гаремом, наконец. Девчонки сначала думали от тебя отбиваться, а теперь от вида твоего обнаженного тела сами скоро на стенки полезут. Очень не хочется, чтобы ты, заскучав, сбежал раньше времени.

– Да не вопрос. Можно и на рыбалку сходить, и позагорать, и водочкой побаловаться. – Правда, что может стать с этим городком после моей пьянки, озвучивать не стал. На том и порешили.

Два дня я старательно и честно отдыхал. Сходил на рыбалку. Поймал, правда, мелочовку, но получил огромное удовольствие, слушая шлепки и сдавленные маты со стороны моего сопровождения. Мои слова про рыбалку они поняли как намек на пикник и оделись соответствующе. А я их завел на самый травянистый участок берега. Комаров – тучи. Мне-то что, сделал простенькое заклинание, отпугивающее насекомых. А вот им доставалось по полной. Десять минут они еще вытерпели, а потом убежали, наплевав на инструкцию. Чему их только учат на курсах выживания?

Еще один день я загорал. И во время расслабленного ничегонедуманья в голову пришла новая бредовая идея. Сначала я задумал было просто погулять по окрестностям, потом захотелось пошалить с местной охраной, подкинуть им парочку фантомов. Только если они пойдут с моей стороны, то полковник сразу просечет виновника. А вот если использовать «тройное зрение»? Направлять я его теперь могу, воздействовать на структуры в точке взгляда тоже. Но это локальное воздействие. А как сделать что-нибудь более масштабное? Надо построить заклинание. Видеть построенное я могу, а как построить самому и направить туда силу? Задача стала вырисовываться очень интересная. Немного подумав, решил, что проблемы нет. Если рассматривать заклинание как специфическую структуру, то силу я в нее могу отправить без проблем. Отправив зрение в чистое поле, осторожно попробовал создать заклинание как структуру и добавил туда энергии. Получилось! С огромным удовольствием понаблюдал за цепочкой светящихся шариков. Я начал понемногу становиться крутым! Если бы мои теперешние возможности да на пару лет назад. Тот же Монолит можно было бы взять за час, без единой капли крови! Хотя подобные слова может сказать любой повзрослевший человек.

С трудом дождавшись темноты, начал развлекаться. Сначала я развесил на колючке заграждения нашей зоны цепочки огоньков. Затем отправил по тропе обхода муляж шаровой молнии, который должен был мотаться туда-сюда целый час. Потом сделал десяток фантомов, похожих на диверсантов, с задачей преодолеть заграждение и идти в сторону городка. В случае приближения солдат просто уйти под землю. Потом приподнял зрение метров на сто над землей и стал наслаждаться самодельным театром.

Получилось просто замечательно. На первые огоньки все просто удивились, от шаровой молнии уворачивались. Но не заметить отряд диверсантов, перелезающий через колючку, в этих условиях было просто невозможно. Охрана, надо отдать ей должное, сработала на отлично. Уже через пару минут взлетели ракеты, начали подбегать дополнительные наряды на усиление, заработали неизвестно откуда взявшиеся прожектора. А за моими диверсантами бросилась парочка отрядов. Собаки лают, командиры орут команды, все куда-то бегут. Красота! Моих быстренько догнали, окружили, и они честно ушли под землю. Но театр только набирал обороты. Появились бронетранспортеры, местность всю оцепили и начали прочесывать. Я еще часок понаблюдал за военными, а потом мне надоело, и я прямо сидя уснул.

На следующие утро я проснулся бодрый и в отличном настроении. Моя охрана, наоборот, ходила помятая и невыспавшаяся. На мой невинный вопрос о причинах мне хмуро ответили, что ночью объявлялась тревога всем постам. А после обеда прилетел Иванов. Злой как собака. Убедившись, что со мной все в порядке, сначала успокоился, а затем снова стал себя накручивать:

– Линк, когда я предлагал тебе развлечься, я не говорил, что при этом надо ставить на уши весь гарнизон и город!

Я хотел по привычке ляпнуть стандартное «а чё это, чуть что, сразу Линк», но, глянув в бешеные глаза полковника, произнес только: «Извините, увлекся и не подумал». Но полковник заводился все больше:

– Когда я говорил о развлечении, я надеялся, что ты ограничишься траханьем своей охраны, пусть даже и в извращенной форме. А ты что учудил! Ты ведь своим липовым нападением поставил раком все наше управление, всю охрану, весь научный городок! Ты знаешь, что сейчас сюда направляется самая суровая комиссия с самыми широкими полномочиями! Нам, конечно, есть чем похвалиться, но головы полетят в любом случае, и твоя, может, в том числе. Завтра прилетает целый самолет с лучшими специалистами разбираться с твоими неуловимыми диверсантами. Будут разбираться и с тобой. Как они решат, так и будет. А если и они не смогут управлять тобой, то…

Замолчав, он махнул рукой и ушел. Все сидели притихшие. Вечер прошел в тишине. Каждый вспоминал свои прегрешения и готовился к репрессиям. На всякий случай я потренировался в постановке защиты и самых действенных боевых заклинаний.

На следующий день до обеда ничего не происходило. Позавтракав, ушел к себе и попробовал посмотреть обстановку вокруг «тройным зрением». Из новинок оказался новый пост охраны у въезда к нашему коттеджу. На месте исчезновения фантомов по-прежнему стояло оцепление и с десяток штатских изображали из себя экстрасенсов, вышагивая туда-сюда с разными предметами в руках.

Часа в три позвали и меня. Привезли нас в самый отдаленный корпус и завели в подвал. Девчонок дальше не пустили, а меня проводили через мощную дверь бомбоубежища. А ведь они боятся меня и готовятся к бою, неожиданно подумал я. Поэтому и выбрали для встречи самое глубокое и удаленное место. Ну что ж. Включив свою универсальную защиту, я почти спокойно вошел.

Обычное бомбоубежище. Посреди большой комнаты стол, за ним пять человек, в том числе и Иванов. Одна пожилая женщина. Стул мне, правда, предложили. Никаких вопросов. Пару минут мы просто сидели молча и играли в гляделки. Потом я вдруг почувствовал, что мне в голову полезли какие-то холодные щупальца. Рефлекторно я по ним чем-то врезал. Ощущение щупалец сразу исчезло, а мужик, сидевший крайним за столом, застонал и схватился за голову. Остальные отреагировали на это поразительно спокойно. Молча поглядели и опять повернулись ко мне. Потом у женщины засверкали глаза, и сразу появилось эхо в мыслях – включился Лион. Посверкав еще минуту, она уже обычным голосом спросила:

– Линк, ты готов подчиняться?

– Смотря кому и зачем.

– Мне и сейчас, потому что я приказываю!

– А я тебя знать не знаю, и не хрен на меня глазами сверкать!

Такой ответ удивил всех. Женщина не ожидала, что я могу возражать. Я удивился тоже. Похоже, моя защита погасила часть воздействия. Но женщина явно не привыкла к подобным ответам. Она опять засверкала глазами, и Лиона начало мутить. Мне это стало надоедать, и я врезал по женщине ментальным ударом. Глаза ее остекленели, и она откинулась на стуле, а Лиону резко стало лучше, и он ушел. Снова пара минут молчаливого взаимного разглядывания. Оставшиеся два мужика переглянулись между собой и совместно ударили в меня чем-то очень тяжелым. Зря они так, я ведь в свое время защиту делал со слоем активной отдачи. Чем сильнее удар, тем сильнее отдача. Меня отбросило на пару метров, а от мужиков остался только пепел.

Я перевел взгляд на Иванова, но тот оставался поразительно спокоен. Достал сигареты, закурил. Я тоже закурил.

– Зачем они так?! Хоть бы слово сказали! Я ведь просто зашел. А тут без разговоров и такое.

– Они прочитали материалы на тебя и сразу сказали, что или это гигантская мистификация, или ты – чрезвычайно сильный и опасный универсал. И если тебя не удастся контролировать, то лучше сразу уничтожить.

– А почему не попробовали хотя бы поговорить? Я ведь был не против сотрудничества.

– Слова – это только слова. Тот, крайний, – легко читает память любого человека, не спасают никакие блокировки. Хотел выяснить правду о тебе. Женщина обладает даром сильнейшего внушения. Тоже не спасают никакие блокировки. Хотела заставить тебя подчиняться. Кстати, они будут жить?

– Жить будут, а про способности – не знаю.

– А эти двое, – полковник посмотрел на кучки пепла, – всегда работали в паре, считались лучшими силовиками. Обычно их посылали для задержания людей, способных к магии. Все были лучшими, и вот результат. Значит, в своих выводах они не ошиблись. Я рад, что нашел тебя. Но теперь тебя ничто не спасет. Все твои способности перевешиваются неуправляемостью. Руководство не захочет иметь рядом с собой бомбу, которая может рвануть в любой момент. До утра тебя не тронут. Будут читать отчеты, мои доклады, будут совещаться. А вот завтра будь готов к любому повороту. Убежать тебе не дадут, охрана усилена и предупреждена. Хотя можешь попробовать. А все-таки жаль, – он мечтательно поднял глаза, – каких дел можно было натворить с твоими способностями…

– Очень жаль.

Лежа в постели, тихонько матерился. Как же я влип! Знаний захотелось, в шпионов поиграть. А получил смертный приговор с завтрашним исполнением. Умирать не хочется, надо делать ноги. Куда вот только бежать? Вся страна будет обвешана моими фотками. Придется прятаться, бегать и убивать, убивать и бегать, прятаться. Податься за границу? Действовать потихонечку, с учетом опыта?

Неожиданно вспомнились «светлые» денечки на Эрии. Как там было легко и просто! Заботливые женщины, щедрые на знания учителя, только учись и работай! Господин – маг? И все вокруг рады тебя приветствовать. А здесь… Только дай, дай, дай! Сделай то, сделай это. И чем больше делаешь, тем больше тебя боятся. Надоело! Вернуться бы обратно на Эрию, но вот как? Хотя… ключевое слово «женщины»!!! Если я прошлый раз притащил богиню, пожелав ее к себе, то что будет, если я захочу оказаться рядом с ней?! Даже если и получится, на сто процентов гарантия, что она меня прибьет за такую наглость. И обратной высылкой на Землю я уже не отделаюсь. А вот если подумать о других женщинах, обычных смертных на Эрии, и попробовать с ними? Только о ком? По прошествии времени все они уже казались мне милыми и без недостатков. Но для перемещения нужно чистое вожделение (я так подозреваю). И кого можно выбрать? Осторожно стал перебирать свои воспоминания об Эрии. И сразу почуял неладное – я их хотел всех. Не то чтобы я так изголодался, но с такого расстояния (неизвестно какого, но далекого) они все выглядели прекрасно. Все быстрее начали мелькать лица служанок, леди, магесс, курсанток из Академии, вообще неизвестных, случайно увиденных женщин. Постепенно среди всех стал как бы выкристаллизовываться незнакомый облик, не такой уж и красивый, но какой-то манящий.

«Опять шутки богини», – подумал я.

Но огонь в груди бушевал все сильнее, и я решился. Почему-то было нехорошее предчувствие, что если я этот огонь не выплесну прямо сейчас на что-то полезное, то он просто так не остановится, и я не превращусь в головешку, а просто исчезну. Закрыв глаза, постарался заставить себя захотеть оказаться рядом с этой незнакомой женщиной. «Хотя кто она мне?!» – мелькнуло в последний момент. Видимо, это сомнение и сбило настройку перемещения. Ощущение кровати под спиной неуловимо изменилось. Осторожно открыв глаза, огляделся. Полусумрак, большая комната, шикарная кровать, а рядом женщина – симпатичная, но абсолютно незнакомая.

«И куда же я попал?!» – первая мысль.

Потом я задал женщине классический гениальный вопрос попавших в дурацкое положение:

– Ты кто?

Та молчком достала из-под подушки что-то типа стилета, демонстративно покачала в правой руке, а потом врезала мне в глаз с левой.

«О женщины! Как же вы предсказуемы! Ну по голове-то зачем?» – успел подумать я с усмешкой, отрубаясь.

Глава 3 Поручик Ржевский

Очнулся я вроде бы быстро, во всяком случае в комнате стоял прежний полумрак. Голова почти нормальная, только поза какая-то неудобная. Но нормально лечь не получилось, что-то мешало. Задрав голову, с удивлением увидел собственные руки, связанные каким-то шнуром и притянутые к спинке кровати. Ноги аналогично. Вроде нигде не больно, но двигать можно было только средней частью. Покрутив головой, заметил и женщину. В полном облачении она сидела в кресле и спокойно рассматривала меня. Одежда была весьма своеобразная, чем-то напоминающая средневековую Испанию. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Затем она задала вопрос на незнакомом языке. Вариантов было два – я или на Эрии, или хрен знает где. На столике стояли подсвечники, так что Земля, скорее всего, отпадает. Поэтому я решил отвечать на эрийском имперском. Обычно всех попаданцев спрашивают, кто они и откуда. С этого и начнем.

– Меня зовут Линк. Приношу свои глубочайшие извинения, если напугал вас, но мое появление здесь было не совсем управляемым.

Женщина внимательно выслушала, затем позвонила в колокольчик и что-то приказала прибежавшему слуге. Пока исполняли ее команду, начала прохаживаться по комнате, изредка поглядывая на меня. Не прошло и получаса, как привели разбитного мужичка средних лет. Ему быстренько объяснили задачу, женщина повторила вопрос, я повторил ответ. Толмач, как я понял, внимательно выслушал и радостно затараторил на ломаном имперском:

– Миледи желает знать, кто ты такой и как здесь оказался?

– Меня зовут Линк, прошу меня простить, но я оказался здесь в результате непредвиденного хода магического опыта.

– Ты маг? – сразу насторожилась женщина.

– Я учусь и надеюсь им когда-нибудь стать.

– Староват ты для ученика.

– Умный учится всю жизнь и никогда не скажет, что знает много!

– Ответ неплохой, но слишком высокопарный. Да и маг ты, похоже, весьма слабенький. Настоящий давно бы уже освободился от веревок.

Только тут я снова обратил внимание на свои оковы и невольно покраснел от смущения. Действительно, характеризует не очень.

– И что это был за опыт?

– Я узнал, что можно переместиться к объекту своей страсти, если очень сильно захотеть, и решил попробовать.

Женщина изумленно открыла глаза.

– Так вот почему ты явился сюда в одних трусах! И ты меня так сильно хотел?!

Действительно, я ведь перед перемещением лежал в постели, как был в семейниках, так и переместился.

– Простите, миледи, я о вас даже не знал. В ходе ритуала я нарушил концентрацию, и вот результат…

– Да, маг из тебя… Ты что, не мог просто купить женщину?

– Не люблю я покупать.

– Так вроде и фигура у тебя неплохая, в чем же дело? Не мог просто так кого-нибудь уговорить? И давно у тебя не было женщины?

Я невольно опустил глаза.

– Давно… – Не будешь же объяснять свои приключения.

Женщина ахнула:

– Так ты еще и смущаться умеешь! – чем ввела меня еще в большую краску. Теперь она рассматривала меня как-то по-женски оценивающе. – Фигура у тебя не просто хорошая. Ты занимался боевыми искусствами?

– Совсем немного, только для здоровья и красоты тела.

Женщина дала команду, и толмач развязал меня. Я присел на кровать и начал растирать запястья. Миледи прошлась по комнате, взяла из вазы яблоко и вдруг запустила его в меня. Не успел я удивиться таким методам допроса, как яблоко врезалось мне в лоб и от удара разлетелось. Когда я наконец утерся от мякоти, женщина выглядела разочарованной.

– И вояка ты никакой. Я хотела казнить тебя за покушение на мою честь. Но объявить всем, что в мою постель забрался недоученный недоумок, недомаг, недовоин, да и то по ошибке?! Я сразу стану посмешищем всей столицы.

Она опять прошлась по комнате.

– Что же мне такое с тобой сделать, чтобы и наказать, и самой не стать посмешищем? Ладно, будем думать на свежую голову. Заприте его в чулане и дайте какую-нибудь одежду, чтобы не смущал служанок.

Меня увели, одели, дали матрасик и заперли в чулане вместе со всяким хозинвентарем. Начало не очень героическое, но я жив, людей из управления рядом нет, и я вроде на Эрии. А с остальным разберемся. Немного стыдно, что я так лоханулся при разговоре с миледи показом своих способностей. Но так получилось даже лучше. Пока меня опасным не считают, даже щеколду в чулан заперли на обычную палочку. Осталось доказать свою полную бесполезность, и меня выгонят из дома как лишнего нахлебника. А на улице, если за мной не будут гоняться, я не пропаду.

Позвали меня для дальнейших разборок не скоро. Я успел выспаться, проголодаться и сильно захотеть в туалет. В туалет меня все-таки сводили, но кормить не стали, а отвели на суд миледи. Кроме нее присутствовал уже знакомый мне толмач и еще какой-то мужик с неприятным взглядом. Меня еще раз допросили. После рассказа о неудачном эксперименте мужик прикрыл глаза и, похоже, просканировал меня на предмет наличия магии. Тут я был почти спокоен. В свое время леди Честер не один раз проверяла меня с нулевым результатом. Вот и мужик приоткрыл глаза и с пренебрежительным фырканьем что-то сказал миледи. Та согласно кивнула головой. Потом снова кинула в меня яблоком. Теперь мне уже пришлось хорошенько напрячься, чтобы естественно изобразить неловкость. Снова пренебрежительное фырканье. Потом меня заставили раздеться догола, привели обнаженную женщину, и та стала гладить меня где попало. Я от стыда не знал куда деваться. За мной внимательно наблюдали, но я им ничего интересного не показал (все-таки «Анти-Виагра» еще действовала). Мужик меня опять просканировал и снова что-то презрительно сказал. Похоже, я разочаровал их окончательно. Потом они с миледи поговорили, мужик очень нехорошо заржал, поклонился миледи и ушел. У миледи явно поднялось настроение.

– Линк, магистр Борм является очень хорошим магом. Он проверил твои способности и подтвердил мои подозрения. – Я немного напрягся. – Он согласился со мной, что ты все врешь. – Я напрягся еще сильнее. – Он не обнаружил ни единого признака хоть каких-нибудь способностей к магии, воин из тебя позорный, как мужчина ты вообще ни на что не способен, полный импотент. Так что все твои разговоры про перемещение к объекту страсти – сплошное вранье. Я еще буду разбираться, как ты все-таки ко мне попал. Но наказание ты понесешь уже сейчас. – Она сделала многозначительную паузу, толмач замер в ожидании, а я опустил голову, прикидывая, в какую сторону сейчас бежать. – Ты будешь моим шутом! – закончила она неожиданно.

– Кем?! – Я начал беспокоиться за правильный перевод и собственный слух.

– Шутом! – резко повторила она.

– Миледи, я не знаю вас, вы не знаете меня, я вообще не умею говорить на вашем языке. Что же это за наказание, если я его не понимаю?

– Это очень хитрое и сильное наказание, – заулыбалась миледи. – Ты везде будешь меня сопровождать. Тебе сошьют одежду из лучших тканей, один день ты будешь ходить в одежде мага. К тебе будут обращаться за помощью и разговаривать о науке, но ты ничего не сможешь сделать. На следующий день на тебе будет одежда имперского офицера, но меч у тебя будет самый простой и тупой, над тобой будут насмехаться. На третий день ты будешь ходить в камзоле по последней моде. Я распущу слухи, что ты невероятный любовник, и самые распутные шлюхи нашего двора будут затаскивать тебя в темные закутки. А ты ничего не сможешь! Тебя будут вызывать на дуэли и смеяться в лицо, а ты даже объяснить ничего не сможешь! Над тобой все будут потешаться! Это будет твоим наказанием за лживость и мое оскорбленное достоинство. Я очень сильно удивлюсь, если ты переживешь его хотя бы неделю. А теперь иди, подкрепись. Тебе понадобятся силы, я теперь часто буду ходить на приемы.

Я, наверное, выглядел таким ошарашенным и растерянным, что ее торжествующая улыбка стала просто ослепительной. Подхватив юбки, она удалилась с видом королевы.

Минут десять пытался переварить услышанное. Если это и наказание, то настолько извращенное, что его могла придумать только женщина!

Исполнение наказания началось быстро. Меня помыли, побрили, постригли по местной моде. Потом пришел портной и снял с меня мерки. В ожидании заказа стал пытать толмача. Выяснились очень интересные вещи. Во-первых, я действительно попал на Эрию. Страна, в которой я оказался, называлась Гиспа. Максур, как звали толмача, рассказал, что страна находится примерно в трех тысячах километров на запад от Империи. Торговые караваны из Империи очень редко, но доходят и до них. Купцов бывает немного, но Максур на всякий случай их язык выучил.

– Максур, объясни, пожалуйста, в чем же заключается наказание? Ну буду я выглядеть дураком, ну и что. Глупо, неудобно, но не смертельно. В чем тогда радость для миледи?

Максур посмотрел на меня удивленно.

– Не знаю, как у вас, а у нас для благородного дона быть уличенным в присвоении чужих заслуг, во лжи, в неспособности быть мужчиной с женщиной хуже смерти. Очень многие в таких случаях кончали жизнь самоубийством. А если тебя уличат в обмане прилюдно, то дело наверняка закончится дуэлью. А с твоей боевой подготовкой это верная смерть.

– Так я вроде чужих заслуг не присваиваю, никого не обманываю.

– Ты что, не понял?! Миледи расскажет всем, что ты сам признался в том, что ты великий маг, воин и любовник! Тебя будут стараться задеть, вызвать на дуэль, затащить в постель. И любая твоя ошибка будет воспринята как ложь мошенника или неуважение! Тебя обвинят в этом открыто. После этого ты или покончишь с собой, или тебя убьют.

– А почему просто самой не убить?

– Неинтересно, убийство все равно выплывет, потом придется объясняться. А так и ей интересно, и тебе унижение со смертью.

Я задумался. Дебилизм.

– Как-то не вяжется. Она объявит меня великим магом, воином и любовником, как же я могу быть ее шутом?

– А у вас что, благородных не делают шутами, чтобы сильнее наказать и унизить?

Я опять призадумался. Точно не помню, но вроде при Петре Первом были подобные случаи. За большие прегрешения ставили перед выбором – или в шуты или на плаху. Поневоле согласишься.

– А с чего миледи решила, что я из благородных?

– А разве нет?

– Ну официальных бумаг у меня нет.

– Если ты в этом признаешься, тебя просто повесят.

– Час от часу не легче. А что мешает мне просто сбежать?

– Так магистр поставил на тебя метку, и найти тебя проблемы не составит, – усмехнулся Максур.

Просканировав себя, никакой метки не обнаружил. Магия магистра тоньше моей или берут на понт?

– И все равно я не понял. Ну объявят меня шутом, но тогда ведь не должны и убивать?

– Так в этом и прелесть. Подойти к воину-магу и снисходительно потрепать по щеке, затащить в уголок и потискать. Можно ударить, и никто слова не скажет, а если ниже достоинства, то можно позвать стражу, и она тебя просто выпорет. А если ты попытаешься сопротивляться, то тебя просто убьют.

Дурдом. Хотя для дворянина такое наказание и вправду должно восприниматься как невыносимый позор. Миледи оказалась совсем не дура. Ударить мужчину в самое больное место – самолюбие! Чисто женский садизм. А мне-то как теперь себя вести? Бежать пока рано, я ничего не знаю про эту страну. А устраивать побоища неинтересно.

На следующий день после обеда меня вызвали к миледи. Посреди комнаты стоял портняжный манекен, а на нем висел мундир имперского гвардейца. Не знаю, где портной взял фасон, но форма выглядела как настоящая. Однако, приглядевшись, понял, что поспешил. Сознательно или нет, но детали одежды были перепутаны или сдвинуты так, что создавали впечатление шутовского наряда. Любой военный сразу поймет, что форму шили для маскарада. Я повернулся и встретился взглядом с довольной миледи.

– Миледи желает, чтобы я это надел?

– Да, желаю! Примерь форму, через пару часов мы поедем на прием. – С торжествующим видом она вышла.

Несколько раз я обошел манекен. Это ж надо так испоганить отличный материал! Идти в этом точно нельзя, и вправду примут за клоуна. Придется использовать магию, приводить мундир в порядок. Переделку я начал осторожно. Настоящую форму я помнил еще по Империи. Осторожно подправлял, сдвигал, менял тон, оттенки. Через час форма стала походить на настоящую. В порыве вдохновения добавил еще галуны, эполеты и аксельбанты. Фальшивые жестяночные награды заменил на парочку настоящих, которые видел в свое время у генерала Дегю. Потом занялся мечом. Миледи и здесь постаралась. Сталь была самого поганого качества, для отделки использовались самые обычные стекляшки. Полное впечатление оружия дурака. Для начала исправил клинок, выкинул всю мишуру. Затем добавил потертости в нужных местах на рукоятке и ножнах. Меч стал выглядеть скромно, но обещал очень большие неприятности. Теперь можно и переодеваться.

Встав у зеркала, покрутился и невольно залюбовался отражением. Фигура отличная, форма сидит как влитая, без единой складочки. Даже награды и меч в потертых ножнах смотрятся органично. Припомнив своего ротного, потомственного офицера, немного приподнял подбородок и добавил высокомерия во взгляде. Теперь то, что надо! Так и просится на плакат «Боевой имперский офицер в парадной форме». Когда меня наконец позвали к миледи, я уже привык к форме и двигался свободно. В тот момент, как я только входил в дверь ее комнаты, взгляд миледи был снисходительно-насмешливый. Но по мере моего приближения стал сначала удивленным, затем недоумевающим, а затем и вовсе растерянным. Прищелкнул каблуками и коротко склонил голову:

– Миледи! Позвольте представиться, поручик имперской лейб-гвардии лэр Линк готов вас сопровождать.

Следующая пара минут была минутами моего торжества. Миледи, не сказав ни слова, стала ходить кругами, осматривая меня. Правда, я не понял, что ее интересовало больше – фасон моего мундира или почему он так на мне сидит. Несколько раз она почти касалась меня, но в последний момент отдергивала руку. Наконец прошипела:

– С этим разберемся потом, сейчас пора ехать во дворец.

Я молча подал руку, и мы проследовали. Сначала на улицу, потом на открытой коляске во дворец. С нами ехал и принаряженный Максур, правда, тот старался вести себя очень незаметно, особенно когда миледи обращала на него злой взгляд. Но по дороге он успел объяснить, что мы едем на бал в королевский дворец. Я был в недоумении.

– Зачем меня-то везти в такое место? Случись что, и миледи не поздоровится.

– Ей будет достаточно сказать, что ты ее шут. Необычный, но шут. А шутам прощают многое. Да и убить там могут гораздо быстрее, чем на обычном приеме. Соберется высшая знать, и одного неверно истолкованного взгляда может быть достаточно.

По прибытии прошли в главный зал; нас, как я понял, объявили, и мы стали прогуливаться. Миледи впереди, я чуть сзади, за нами Максур, который нашептывал мне перевод разговоров. Разговоры, кстати, самые обычные. «О, баронесса, вы прекрасно выглядите… О, графиня, вы так похорошели… О, герцогиня, как ваши детки?..» И так далее, в том же духе. Обычная тусовка в средневековых декорациях. Меня миледи представляла тоже, не забывая добавлять «мой шут». Реакция была у всех почти одинаковая. Мужчины старались незаметно усмехнуться. Женщины, особенно молодые, начинали откровенно рассматривать меня. Кто с женским интересом, а кто и с садистским. Но леди Лара в свое время немало потратила времени на обучение меня этикету, так что я лишь вежливо раскланивался и полностью игнорировал взгляды. Мы прошли уже половину зала, когда объявили о выходе короля. Дамы присели в поклоне, мужчины встали по стойке «смирно». Король прошел по проходу, равнодушно поглядывая по сторонам, но при виде меня остановился. Я действительно выглядел белой вороной среди окружающих. У мужчин в одежде преобладала черно-красно-золотая гамма цвета, у женщин – бежевые оттенки. Я же в своем сине-белом с золотом мундире выделялся очень сильно. Графиня меня представила. Правда, фразу про шута почти прошептала. Но король это смущение и фразу заметил.

– Лэр Линк, почему это миледи называет вас своим шутом? Вы выглядите бравым офицером.

– Не обращайте внимания, ваше величество. Женщины, что с них взять! По ночам она обзывает меня еще и жеребцом и любит скакать на мне, пока мы оба не делаемся мокрыми до пены. Хорошо хоть уздечку не надевает.

Максур, который переводил это, на середине фразы поперхнулся, побледнел и замолчал. Но под требовательным взглядом короля охрипшим голосом закончил фразу. Король в недоумении посмотрел на меня, но, когда до него дошло, хмыкнул и покосился на миледи. Та стояла красная, как помидор, и не смела поднять глаз.

– Да действительно ничего не поделаешь, раз уж женщина сверху и командует. – Король еще раз хмыкнул, бросил на меня одобрительный взгляд. – Я буду рад, если в моих конюшнях появится такой жеребец.

Я коротко поклонился, король проследовал дальше, а миледи одарила таким взглядом, что я уже был готов ставить магическую защиту. Несколько минут она приходила в себя, обмахиваясь веером и стараясь не встречаться глазами с окружающими. Но, судя по их ехидным взглядам, слова про шута и жеребца через час будет знать весь зал, и популярности это миледи добавит, но весьма специфической. Теперь ее слова про шута всерьез воспринимать никто не будет – мало ли в какие ролевые игры мы играем в постели. Наконец миледи взяла себя в руки и повела меня к одному из простенков. Бал вообще проходил весьма интересно. В основной зале на некоем подобии трона сидел король, большая часть гостей танцевала и тусовалась. А в нескольких небольших примыкающих залах были устроены «шведские столы» с выпивкой для желающих охладиться, разогреться или поболтать в более спокойной обстановке. Были залы для мальчиков, для девочек, смешанные. Миледи, посверкав на меня глазами, вальсирующей походкой привела меня в комнату, где собрались одни офицеры. Мило представила меня окружающим, затем выдала фразу типа «мне надо попудрить носик, я оставлю вас ненадолго» и смылась, зараза. Сначала разговор не клеился. Максур переводил мне разговоры о лошадях, оружии, гарнизонные сплетни. Затем, как водится, плавно перешли на женщин. Я удачно вставил анекдот про поручика Ржевского. Немного посмеялись, выпили за знакомство. Потом я добавил еще парочку анекдотов из той же серии, включая классический про бильярд. Тут, правда, смеха не было. Пришлось объяснять. Когда я рассказал, что это такая игра, в которой палкой заталкивают шары в дырки, смысл анекдота наконец дошел до мужиков, и хохот стоял гомерический. Снова выпили. Потом я как бы нечаянно ляпнул, что бильярд – это прекрасный способ развлечься в офицерской компании, и несколько человек загорелись идеей попробовать. Быстренько расчистили стол, соорудили подобие кия, достали где-то похожие шары. Я коротенько рассказал основные правила, показал несколько ударов. После этого вокруг стола образовалась плотная толпа, а я тихонько отошел к стенке и перевел дух. Вроде бы явных конфликтов пока не намечалось. Но только я собрался перекусить, как встретился взглядом с очень молодым, богато одетым и очень спесивым офицером. Не знаю, миледи его науськала или характер такой, но он явно нарывался. Подойдя ко мне, выставил вперед одну ногу и, цедя слова сквозь зубы, начал приставать:

– Лэр Линк, позвольте представиться, барон Пумпф. Вы очень хорошо рассказываете анекдоты, хорошо пьете, но у меня складывается впечатление, что больше вы ничего и не умеете. Нацепили всякие побрякушки и думаете, что вас примут за офицера? Да настоящий боевой офицер, за которого вы пытаетесь себя выдавать, побрезговал бы взять в руки ту железку, которую вы называете мечом. Признайтесь честно, вы комедиант?

Вокруг повисла напряженная тишина. Я постарался добавить пьяной спеси на морде и тоже стал цедить слова сквозь зубы:

– Барон, прежде чем бросаться подобными обвинениями, вам следует побывать в настоящем бою и научиться разбираться в оружии. Смею вас уверить, что мой меч несравнимо лучше вашего и стоит раз в десять дороже, чем ваша разукрашенная игрушка. А чтобы доказать свои боевые способности, мне даже не нужно доставать меч. Мне достаточно сделать вот так.

Я небрежно двинул кистью, и вилка из руки пролетела мимо отшатнувшегося барона и воткнулась в глаз какого-то рыцаря, изображенного на гобелене, висевшем на противоположной стене.

– Если будет мало, то можно добавить еще. – Следующая вилка полетела во второй глаз ни в чем не повинного рыцаря. – А если вам и этого мало, – я пьяно качнулся, – то я ведь могу и канделябром… – И стал оглядываться в его поисках.

Но нас быстро развели. Офицеры уже были достаточно разогреты и из нашей перепалки восприняли только броски вилок. В мою честь тут же выпили, я добавил еще парочку анекдотов про Ржевского, включая и тот, про канделябр. Опять выпили, затем устроили соревнование по метанию вилок в многострадальный гобелен. Вообще с мужиками было интересно, но я себя одернул. Вечер еще не кончился, и миледи обязательно постарается устроить мне гадость. Поэтому я сделал себе протрезвление, стараясь при этом выглядеть, как и окружающие.

Миледи не заставила себя долго ждать. Явилась она в сопровождении какой-то весьма сексапильной брюнетки, которая, несмотря на все свои драгоценности, выглядела как откровенная шлюха. Не знаю, что миледи ожидала увидеть, но лицо ее вытянулось. Вместо кровавых разборок у нас было полное взаимопонимание. В одном углу резались в карты (я подкинул), посреди зала играли в бильярд, в другом углу пили на брудершафт, еще в одном играли в дартс из вилок. Однако миледи быстро взяла себя в руки, несколькими фразами перевела все внимание на себя.

– Господа, как у вас весело! Я так и думала, что вы быстро найдете общий язык с лэром Линком. Но я вынуждена забрать его у вас. Баронесса Бумль тоже мечтает с ним познакомиться.

Господа не возражали, но стали мне активно подмигивать, на что-то намекая. Намеки прояснились очень быстро. Миледи нас представила, баронесса подхватила меня под ручку и весьма целеустремленно потащила по каким-то коридорам и переходам. Болтала она непрерывно, хотя я не понимал ни слова, строила глазки и откровенно прижималась. Так, цель прогулки становилась понятной. Ай да миледи, решила в один вечер испытать (или наказать) меня по полной программе! Как только мы добрались до первой темной и относительно безлюдной комнаты, баронесса решительно взяла инициативу в свои руки. Чтобы мне ее не оторвали, пришлось убирать «Анти-Виагру» и устраивать показательное выступление. Баронесса была мне так благодарна, что ее стоны восторга и крики восхищения стали привлекать нежелательное внимание. Несколько раз в нашу комнату заглядывали, привлеченные громкими звуками, но, разобравшись в ситуации, сразу исчезали.

Когда через часок мы вернулись в зал, половина зала наблюдала за нами с понимающей улыбкой. Даже король, как я заметил, усмехнулся и покачал головой. Типа «пустили козла в огород». Когда я подвел пошатывающуюся баронессу к подружкам, на меня смотрели ОЧЕНЬ внимательно. Затем баронесса томным голосом сказала всего одно слово, и взгляды одновременно у всех стали зазывными. Но я лишь щелкнул каблуками, попрощался и, весьма довольный собой, отправился обратно к офицерам. Там меня встретили как победителя. Один из них достал бумажку и, немного запинаясь, прочитал мои же слова: «Пришел поручик Ржевский и все опошлил!» Все понимающе заржали и подняли тост за меня. Потом были тосты за мужчин, за офицеров и за многое чего еще. Подлянки миледи я выдержал. Унизить и уничтожить меня как воина и любовника ей не удалось. Надеюсь, у нее хватит ума не устраивать мне испытание как магу сегодня, во дворце короля. Поэтому я с чистой совестью стал напиваться вместе со всеми. Но разгуляться нам не дали. После первой же строевой песни явилась местная охрана и стала выводить особо ослабевших, то есть практически всех. На ногах более-менее твердо стояли человека четыре, включая и меня. Конкретно меня вручили миледи, помогли загрузить в коляску, и мы отбыли восвояси. Дорога прошла в молчании, а в спальне, как только миледи попыталась заговорить, я очень натурально начал икать.

– Миледи, ик… я понимаю, ик… что вам хочется поговорить, ик… о бале, ик… но я, ик… сейчас не в том состоянии, ик… давайте завтра, ик…

Потом подошел к кровати и, рухнув плашмя, очень правдоподобно захрапел. Несколько минут слышалось только судорожное от гнева дыхание миледи, перекрываемое моим храпом. Наконец она ушла, хлопнув дверью. Улегшись поудобней, я с довольной улыбкой перебрал подробности вечера. Нормально получилось! Гулянка с аристократами мне понравилась. Если не обращать внимания на отдельные заскоки отдельных личностей, то вполне приличная корпоративная вечеринка, устроенная королем. Даже женщину искать не пришлось. И никаких управлений, ребят с пистолетами. Мне начинает нравиться.

Утро началось уже не так радостно. Едва продрав глаза, увидел недалеко от кровати миледи, сидевшую на стуле. Платье и прическа были безукоризненны, но под глазами чернели круги, а взгляд горел такой ненавистью, что я содрогнулся.

– Недооценила я вас, лэр Линк, очень сильно недооценила. Вы опозорили меня перед королем и всем двором. Как же вы умудрились обмануть и меня, и Борма? Магистр ничего не смог разглядеть в вас, но это его проблемы. А вот куда я смотрела? Купилась на красивые глазки и смущенный вид. Думала поиздеваться, а проглядела такого кобеля! Может, вы и в самом деле маг и не такой уж недоученный? Я ведь ни разу не слышала, чтобы кто-то делал что-то подобное вашему перемещению. Но как же вы меня унизили! Если бы я могла, то удавила бы вас собственными руками. Но пока нельзя. Король проявил к вам благосклонность, а начальник тайной полиции прислал за вами посыльного, он хочет вас видеть. Но не обольщайтесь, при первом же удобном случае я отомщу. Страшно отомщу!

Не дожидаясь от меня ответа, она поднялась и вышла. Я перевел дух. Ну и погуляли. Я-то радовался, что вывернулся из ее шутки, а вот она попала в мою. И теперь от ее смеха сквозь слезы надо сматываться, и побыстрее.

Быстренько умылся, привел в порядок мундир. На улице меня уже ждала коляска. Меня привезли в большой, выглядящий скромным особняк. Вроде все просто, но охрана у ворот, на входе, на каждом этаже напоминала, где находишься. Невольно появилась мысль о нескольких подземных этажах, которые явно здесь были. Хозяин встретил меня радушно. Мужчина средних лет, кровь, наверное, не голубая, а прямо синяя. Улыбка, манеры, приветливый взгляд. В углу собственный переводчик.

– Здравствуйте, лэр Линк. У меня много титулов, но вы можете звать меня просто дон Диено. Давайте по-простому. Вчера вы произвели впечатление на короля, понравились. И он задал мне вопросы, на которые я не смог ответить. Кто вы, откуда появились и что здесь делаете? Должность меня обязывает, так что я хотел бы услышать и ответы.

– У меня нет секретов, тем более от вас, дон Диено.

– Ну тогда по порядку. Кто вы?

– Я уже представлялся, поручик лейб-гвардии лэр Линк!

– Приятно познакомиться. Судя по званию и титулу, вы офицер гвардии императора. И как же вы здесь, вдали от родины, оказались?

– Стыдно признаться, дон Диено, но не помню.

– То есть как?

– Дело в том, что некоторое время назад я получил контузию и решил отправиться в отпуск по ранению. Император был так милостив, что выделил мне некоторую сумму для лечения. Но опять же, к моему стыду, характер у меня загульный. Начались пьянки, гулянки, женщины. Может, сказалась контузия вкупе с вином, но свое путешествие сюда я практически не помню.

– Можно не помнить день, неделю. Но вы оказались за три тысячи километров от Империи!

– Да какая разница, за сколько километров. Для бешеной собаки сто верст не крюк.

Услышав перевод, дон Диено сильно удивился:

– При чем здесь собака?

– Это просто поговорка такая. Когда у офицера много денег, большое желание выпить и рядом есть женщины, то расстояние не имеет значения. Что я делал – не помню, но более-менее я пришел в себя только в постели у миледи. Причем в одних трусах. Как я там оказался, я не помню.

– Но вы должны были пересекать границы!

– Конечно, должен был, но когда есть деньги и вы пьяны, то это уже не играет никакой роли.

Дон Диено пожевал свои губы.

– Стыдно слушать такие вещи. Придется устроить внеочередную инспекцию в пунктах пропуска на границе. Но это мелочи, не стоящие внимания. А вот в ваш рассказ верится с трудом.

– Я вас прекрасно понимаю, дон Диено. Я сам частенько поутру после гулянок был готов вызвать на дуэль за клевету, когда мне рассказывали о моих похождениях. Но теперь привык и ничему уже не удивляюсь. К сожалению, такой характер.

– Прискорбно слышать, ну да ладно. Вы сказали, что очнулись в одних трусах. Откуда же родной мундир, награды?

– Ну это подарки миледи к балу.

– И вы не постеснялись нацепить чужие награды?

– Так у меня дома есть и такие. Так что они мне как родные.

– Рад за вас. Только вот орден «Розы» дается за организацию победы войск в крупной битве. Откуда он у простого поручика?

– Конкретно этот за экспедицию к Монолиту. Может, слышали? – Я уже узнал у Максура текущий год. Получалось, что время шло один к одному, то есть со времени той операции прошло почти два года. Я ничем не рисковал.

– Да, конечно, мне докладывали. И чем же в экспедиции занимались вы?

– Я был одним из адъютантов генерала Дегю. В мои функции входила организация взаимодействия частей. В данной операции именно это оказалось самым главным, а не умение махать мечом.

Дон Диено неожиданно заинтересовался этой темой. Судя по его вопросам, что-то он знал. Пришлось рассказывать подробности. Разговор затягивался, но нам принесли вина, бисквитов, и я болтал без остановки. Наконец дон Диено немного насытился информацией.

– Я благодарен вам, лэр Линк. Столько мелочей и подробностей может знать только настоящий участник событий. Теперь меня мучает вопрос: почему же вы до сих пор поручик? С вашими-то способностями!

– Вы затронули больной вопрос, дон Диено. А причина банальна – мой характер. Слишком часто я думаю не той головой. Стычки с ревнивыми мужьями, имеющими вес при дворе. Да и мои постоянные пьянки… Если бы не это, то, по словам моих друзей, я давно бы был генералом.

– По поводу Монолита. Вы рассказали про нового мага, тоже лэра Линка. Вас, случайно, не путали?

– А чего нас путать? Меня знает вся армия, во всяком случае офицеры. А тот Линк появился у Монолита в качестве телохранителя леди Лары и, насколько я понял, вообще не собирался воевать. Просто они на совещании сцепились с Дегю, слово за слово, он и предложил свой план. Но вышло удачно. Если бы не он, то от армии остались бы кровавые ошметки. А лэром его стали звать потом, когда он сделал первое «кольцо саламандры» и показал, что он настоящий маг. А уж когда он пленил отряды Туборга и Граника, солдаты стали за глаза называть его Черным Бароном.

– А леди Лара что там делала?

– Она была в качестве наблюдателя от Тайной стражи.

– То есть приехала Ларга из Тайной стражи, у которой в телохранителях невероятно сильный маг. Леди Лара так важна или это было прикрытие для Линка?

– Понятия не имею. У нас своих проблем хватало.

– А дальнейшую его судьбу вы знаете?

– Говорили, что он поехал куда-то на север, потом ушел в горы и пропал. Ходили слухи, что после гор он приобрел совершенно новые способности – сносил горы и чуть ли не поднимал мертвецов из могилы. Но ничего конкретного не скажу.

Дон Диено в задумчивости прошелся по кабинету.

– Да, подобные слухи докатились даже до нас. И если хотя бы часть из них верна, то в Империи появился очень сильный маг и это надо учитывать… – Он оборвал себя. – А как он выглядит?

– Выглядит? – Я задумался. Как же описать самого себя? – Описывать людей я не умею – руки, ноги, голова, мужчина. А лицо… Говорили, что мы немного похожи, во всяком случае цвет глаз. А остальное – извините, не смогу описать.

С минуту Диено рассматривал меня, затем улыбнулся:

– А может, это вы и есть?

– Чего я есть?

– Тот самый Линк, маг на службе Тайной стражи.

Я растерялся:

– Вот уж не думал, что сходство имен подвигнет вас, дон Диено, на подобные выводы. И что же я разведывал в постели у миледи – новые, неизвестные мне позы? – Я заулыбался, снова приходя в хорошее настроение.

– Ну почему же? Миледи имеет огромные связи и может быть отличным источником информации.

– Ну знаете! – Я встал и принял горделивую позу. – Я офицер, шпионом никогда не был и становиться не собираюсь. Женщины меня интересуют очень, но только в одном аспекте. Так что продолжать разговор в подобном ключе я не собираюсь.

Диено без улыбки рассматривал меня некоторое время, потом небрежно махнул рукой.

– Сядьте, лэр Линк, и не ерепеньтесь. Мы будем говорить, о чем и сколько я посчитаю нужным. – Диено дождался, пока я усядусь, и продолжил: – Прошлое ваше туманно, появление здесь подозрительно. А вот будущее? Чем планируете заняться?

– Да ничем особенным. Миледи подаренным мундиром невольно напомнила мне о моем долге, да и король отнесся ко мне как к офицеру. Так что я постараюсь побыстрее исправить последствия своих загулов и вернусь в Империю.

– Испугались провала?

– Не смешно, дон Диено!

– А как же миледи?

– Сегодня утром мы очень крупно разошлись в оценке моего вчерашнего поведения на балу, так что мы расстались.

– Да, о вас с баронессой Бумль уже ходят сплетни, – с пониманием протянул Диено. – А как же вы собираетесь путешествовать, ведь у вас, кроме этого мундира, ничего нет?

– Ничего страшного, – заулыбался я. – Пока есть женщины, я голодным и без крыши над головой не останусь. А где не будет женщин – ну что ж. Я солдат, привык ночевать везде.

Диено стал в задумчивости прохаживаться.

– Без документов, без денег, без крыши над головой – и собираетесь очень быстро уехать из страны. Выглядит все это как-то не очень. Но я подумаю, что можно для вас сделать. Пока поживете здесь, апартаменты вам предоставят. Заодно и от женщин отдохнете.

– Я очень благодарен вам, дон Диено, за заботу, но не смею вас обременять.

– Ничего, мне будет приятно знать, что вы рядом. Да и поговорить сможем в любой момент.

Он позвонил в колокольчик и что-то приказал тут же появившемуся офицеру. Меня проводили на третий этаж (а не в подвал, как я опасался) и показали жилье. Вполне приличный трехкомнатный гостиничный номер со всеми удобствами. Правда, у дверей тут же встал часовой, но это уже мелочи. Умывшись, развалился на диване и стал обдумывать свое положение. Конечно, Диено не верит ни единому моему слову, должность у него такая. А вот какие выводы для себя сделает.? Может, хватит заниматься ерундой и просто сбежать? Сделать себе иллюзию и сбежать в новом обличье? Только я не знаю, какой силы маги здесь обитают. Может, они меня раскусят в момент и спеленают, как младенчика, а потом начнут на мне опыты ставить. Так что лучше пока не дергаться. Номер приличный, правда, без телика. Отдохну, подумаю, что делать дальше. С такими мыслями я и уснул.

Отдых продлился целых два дня. Я уже откровенно начал дуреть от безделья. И лишь на третий меня привели к дону Диено. Он снова стал приветливым хозяином, сразу предложил вина. Немного поспрашивал об условиях содержания и лишь потом перешел к серьезному.

– У меня для вас, лэр Линк, хорошие новости. Я не смог накопать на вас никакого компромата. Вы действительно появились как будто ниоткуда прямо в постель миледи. Это все непонятно, но ничего конкретного я вам предъявить не могу. Да и король испытывает к вам непонятную приязнь. Когда я доложил ему о сомнениях на ваш счет, он только посмеялся. Скорее он поверит, что вы споите ему всех офицеров, убьете десяток на дуэлях, перепробуете всех фрейлин королевы, чем начнете шпионить и подглядывать.

Я горделиво приосанился:

– Я благодарен королю за столь лестное мнение обо мне!

– Кроме того, король с пониманием отнесся к вашему желанию скорейшего возвращения на службу. Он велел предоставить вам коня из своей конюшни, обеспечить необходимыми документами, деньгами, чтобы вы могли беспрепятственно перемещаться по стране. Завтра можете и отправляться.

– У меня не хватает слов для восхваления мудрости и щедрости короля. С этой минуты он всецело может рассчитывать на мою преданность!

– Я доложу королю о ваших словах. А в качестве ответной услуги король поручает вам доставить императору эти две шкатулки. В одной из них подарки для императора с супругой, в другой несколько писем.

Я с сомнением покосился на шкатулки.

– Я горд оказанным доверием, но доверять такие вещи предполагаемому шпиону?!

– Так вы же предполагаемый шпион императора, кроме вас, больше никто не будет так заинтересован в доставке этих писем в целости. – Дон Диено откровенно развеселился. – Или вы боитесь?

Я снова горделиво выпрямился:

– Я боюсь только одного – что моя смерть или физическая немощь помешает выполнить поручение короля!

– Приятно слышать слова настоящего офицера!

Расстались мы вполне дружелюбно. На следующее утро на отличном скакуне, в новеньком походном костюме я уже выезжал из столицы. Дорога отличная, конь превосходный, свежесть утра поднимает настроение. Можно спокойно обдумать события последних дней. Вроде все сложилось удачно, но грызет сомнение, что получилось очень уж легко. Не тот человек дон Диено, чтобы первому встречному с сомнительным прошлым доверять королевские драгоценности и письма. Достав шкатулки, всеми доступными мне способами по миллиметру проверил их. В одном меня не обманули – там действительно были драгоценности и письма. В письмах ничего интересного, обычная официальная лабуда о всемерном уважении, признательности и так далее. А вот об одном мне не сказали – на всех вещах стояли магические метки, причем работающие в разных, так сказать, магических диапазонах. Ставили настоящие профессионалы – в некоторых метках я разобрался с трудом. Тогда это все объясняет. Таким способом Диено решал все задачи разом. Судя по характеристикам меток, где-то в пределах десяти километров за мной уже едет отряд сопровождения, состоящий из парочки магов и двух десятков солдат. Для начала они проверят меня на вшивость. Стоит мне отклониться от предполагаемого маршрута, и они сразу наставят меня на путь истинный. При банальном воровстве и продаже госценностей по частям просто прибьют. А если все будет нормально, то незаметно проводят до императора. И в идеале Диено получит офицера, благодарного его королю за оказанное доверие. Готовый агент влияния в Империи, который в перспективе может подняться и до генерала. Умница дон Диено, не зря таким ведомством заведует. А отряд сопровождения пускай сопровождает. Если не будут ко мне лезть, то мне без разницы. Разобравшись в ситуации, если я ее правильно понял, дальше уже ехал со спокойной душой.

Первая неделя прошла великолепно. Местность была достаточно населенная, условия в тавернах нормальные. Учитывая возможность слежки, старался вести себя как настоящий поручик Ржевский. Покрикивал на простолюдинов, если недостаточно быстро уступали дорогу. Пару раз подрался. Устроил три пьянки. Щупал всех более-менее симпатичных служанок, не забывая опустить в кармашек передничка приличные чаевые. Правда, призывные взгляды нескольких перезрелых дам старательно проигнорировал. Не хватало еще и на этой ниве отрабатывать свой имидж. Короче, развлекался вовсю. Может, это мой характер такой, а может, в любом мужике живет поручик, который при наличии денег и вседозволенности начинает вылезать наружу.

Постепенно местность становилась все более пустынной. Расстояния между деревнями стали больше, и я наконец решил проверить свои догадки про отряд сопровождения. Запустил сторожевое сканирование и удивленно присвистнул – за мной ехал не один, а целых три отряда. Или я ошибся в предположениях, или это случайные люди. Целый день пытался разобраться. То ускорял свое движение, то останавливался на привал в неурочное время. Но отряды и не думали от меня отставать или обгонять. Растянувшись цепочкой с интервалом в пару километров, они держались за меня как приклеенные. Чего-то я не понимаю.

Так мы и ехали до самой границы Гиспы. На пункте пропуска у меня проверили документы, козырнули и пожелали счастливой дороги. Следующей страной была, как я понял, Венрия. Дороги стали хуже, а леса – глуше. Невольно подумалось, что если со мной захотят что-нибудь сделать, то места самые подходящие. Остановившись на привал, сделал себе парные мечи с голубыми лезвиями, вложив в них все свои лучшие выдумки. Здесь меня с прежним Линком вряд ли кто будет связывать, а к парным мечам я привык больше. Но следующие пару дней ничего не происходило и лишь на третий заметил, что первый отряд ко мне приблизился и был теперь на расстоянии километра. Ну что ж, сейчас и разберемся. Свернув на первую попавшуюся тропинку, добрался до большой поляны, привязал коня, а сам вышел на середину и стал ждать. Отряды повели себя странно. За мной поехал только один, а остальные остались на дороге, сохраняя прежние интервалы. Что за хрень?

Но вот послышался звук копыт, и на поляну выехал десяток мужиков, вооруженных очень хорошо. Увидев меня, тоже спешились и пошли ко мне. Ба, знакомые лица, толмач миледи, Максур! Меня не спеша окружили, потом вперед вышел командир, начал говорить, а Максур переводить:

– Добрый день, лэр Линк. Приношу свои извинения, что побеспокоил вас, но у меня поручение миледи, касающееся вас.

– И что же это за поручение?

– Самое незамысловатое и простое. Миледи приказала поймать вас в глухом лесу за границами Гиспы, избить, покалечить, потом голого подвесить за яйца на дереве, дождаться, пока вы сдохнете, затем отрезать вам член и привезти ей в качестве доказательства. Еще раз прошу прощения за беспокойство.

Все это говорилось очень вежливо, с очень глубоко запрятанным издевательством. У меня от удивления даже рот открылся.

– Максур, что за ахинею ты несешь?

– Прошу прощения, лэр Линк, но это действительно слова миледи. Она была очень расстроена вашим поведением и торопливым отъездом. Я не знаю, как долго она будет сердиться на вас, но этим господам она отдала именно такой приказ.

– Но ты же должен понимать, что живым вы меня не возьмете!

– Что поделать, в этом случае нам приказано подвесить вас мертвого, но тоже за яйца.

Я оглянулся по сторонам. Мужики времени не теряли. Одна парочка растягивала между собой сеть, один начал раскручивать лассо, еще одна парочка направила на меня арбалеты. Пора завязывать с разговорами, пока они со мной действительно что-нибудь не сделали. Включив защиту, снова повернулся к командиру.

– Я благодарен вам, что вы разъяснили мне цель вашего визита. Приступим?

Первым движением я ушел с линии выстрелов, и стрелы улетели в лес. Вторым движением поставил между собой и сетью несколько человек. Затем выхватил мечи и начал рубить. Миледи явно наняла лучших, но они не учли одного – меня и мои мечи. Когда наши мечи сталкивались, то мои продолжали движение, разрубая тела, а их просто ломались. Через минуту все было кончено. Живым остался только Максур, с выпученными глазами продолжавший стоять посреди поляны. Вытирая мечи, я подошел к нему.

– Максур, передай, пожалуйста, миледи, что я очень сожалею о том, как сложились наши отношения. Но если эта стерва еще раз ко мне кого-нибудь пришлет, то я сам приеду к ней и…

Тут я задумался. А что я ей собственно «и…»? Так и не придумав подходящего варианта, махнул рукой и неловко закончил:

– И больше не лягу в ее постель! Так ей и передай.

Вернувшись на дорогу, стала наблюдать за поведением оставшихся отрядов. Те по очереди сходили на поляну, быстренько вернулись и снова пристроились за мной, соблюдая дистанцию. И кому я еще насолил? На следующий день сценарий повторился. Приближение отряда, я сворачиваю в лес и ищу поляну. На этот раз я сразу поставил защиту и стал ждать. Приближение лошадей я слышал, но на поляну вышел только один человек – магистр Борм! У нас здесь что – встреча старых друзей? Тот молчком подошел, встал напротив меня, и глаза его затуманились. То ли меня снова сканировал, то ли так настраивался. Я тоже его внимательно осмотрел. Магистр был просто обвешан всяческими магическими побрякушками и артефактами, да еще и куча включенных защит на все случаи жизни. На войну, что ли, собрался? Наконец взгляд магистра прояснился, но он продолжал молча сверлить меня взглядом. Мне это надоело, и я заговорил первым:

– Рад приветствовать, магистр Борм. Вы здесь случайно или тоже по поручению?

Магистр продолжал молчать. Я пожал плечами и собрался уходить. Но Борм наконец разлепил губы:

– Стой где стоишь, гаденыш!

От удивления я застыл не хуже, чем от парализующего заклинания.

– Магистр, я вроде бы не давал вам повода так со мной разговаривать. Извольте объясниться!

– Ты опозорил меня, и я смогу успокоиться только смертью, твоей или моей!

– Давайте про смерть пока не будем. Объясните же толком.

– После твоего отъезда ко мне приехала миледи и в самых грубых и оскорбительных выражениях высказалась о моих способностях. До недавнего времени я считал себя одним из лучших магов Гиспы. А ты одним своим появлением отбросил меня на десятилетия назад. Ты обманул меня со способностями воина, ты обманул меня со своими сексуальными способностями, что раньше я счел бы просто невозможным. И очень может быть, что ты обманываешь меня и со своими способностями мага. В столице уже пошли слухи о моей магической немощи. Для меня это – бесчестье!

Я матюгнулся про себя. В этой Гиспе все чокнутые на чести или только мне такие попадаются?

– Прошу прощения, магистр, но я не вижу повода. Ошибку при диагностике может допустить любой, независимо от таланта. Не надо так расстраиваться. Все совсем не так страшно, как вам кажется. Людские сплетни не могут задевать такого великого мага, как вы! Так что предлагаю просто мирно разойтись и забыть про это недоразумение.

– Я очень надеялся, что люди миледи с тобой разделаются и мои подозрения о собственных ошибках так и останутся подозрениями. Но ты порубил десяток за минуту! – Магистр тяжело задышал, и глаза стали наливаться безумием. – Только убив тебя, я снова обрету уверенность! – рявкнул Борм и обрушил на меня целую серию довольно серьезных заклинаний. Зря он так поторопился. Сработал мой слой активной защиты, и Борн покрылся сполохами огня. Потом взорвались его магические игрушки и во все стороны полетели ошметки тела. Ладно хоть моя защита эту гадость не пропустила.

Выезжая с поляны, столкнулся с отрядом Борма. Мужики очень боевые и увешаны оружием. Однако при моем приближении все молча преклонили колени и склонили головы. Так молча и разошлись.

На дороге снова просканировал окрестности. Последний отряд посетил поляну с останками Борма и быстренько вернулся ко мне, соблюдая привычную дистанцию. Еще кто-то из обиженных мной или все-таки сопровождение от Диено? Раздумывая о стычке, матюгнулся. Идиотские, бессмысленные стычки враз перечеркнули уже начинающую нравиться мне легенду поручика! Как только Диено доложат, что поручик Линк ходит с двумя мечами и обладает магией, он на двести процентов будет уверен, что я это я, мифический маг из Империи. Можно было бы наплевать, в Гиспу я уже вряд ли вернусь, но вот какие инструкции он дал о Линке-маге своему отряду? Может, хорошие, а может, и не очень. Идти и всех мочить? А какой смысл? Информацию они могли уже и передать. А убивать на всякий случай, из-за одних сомнений не хочется.

Однако вопреки ожиданиям, дальнейшая дорога проходила спокойно. Меня никто не трогал, я никого не убивал. Так, по мелочам – несколько мордобоев в перерывах между бокалами вина. Еще через недельку окрестности стали совсем глухими. Кругом лес, горы, не то чтобы большие, но приличные. Если случались ночевки в лесу, то спал я уже только со включенной сигнализацией. А потом на каком-то перекрестке меня остановил патруль. Солдаты как солдаты, только очень нервные. Их сержант и вообще как собака, хотя и говорил на ломаном имперском. Сначала потребовал документы, а потом вознамерился устроить мне досмотр. Тут я начал заводиться:

– Сержант, не забывайтесь, вы разговариваете с офицером!

– А мне нас…ь, будь ты хоть императором! Ты у НАС в стране, БЛА-А-РОДНЫЙ!

Я уже достаточно привык к роли поручика, так что без лишних слов врезал сержанту в ухо, потом слез с лошади и немного попинал, говоря при этом разные нехорошие слова на всех известных языках. Солдаты схватились за оружие, но назревающий конфликт погасил вовремя вернувшийся офицер. Он тоже проверил мои документы.

– Прошу прощения, лэр Линк. Солдаты нервничают, поэтому и повели себя неучтиво. А сержанта я сам накажу, не беспокойтесь.

– С каких это пор служба в патруле стала такой нервной?

Офицер замялся:

– Разыскивается группа особо опасных преступников. Несколько солдат уже погибло.

– И что за преступники? Ведь мне еще долго ехать.

– Это наши местные разборки, они не должны вас касаться. – Офицер явно не хотел отвечать и постарался побыстрее от меня избавиться.

Странный какой-то разговор, мутный. Стараясь убраться подальше, ехал до позднего вечера. Потом заметил подходящую укромную полянку и решил остановиться там. Быстренько развел костер, приготовил ужин. Уже собрался есть, как услышал со стороны леса какое-то попискивание. Насторожившись, запустил сканирование, но ничего, кроме привычного отряда сопровождения, в паре километров не обнаружил. Но попискивание раздалось снова. Теперь я сканировал только этот участок леса, и очень внимательно. Лишь точно зная, где искать, обнаружил малюсенькую отметку живого существа в сотне метров от себя. Включив все что можно, стал осторожно красться в этом направлении. Попискивание временами прерывалось. Наконец добрался до вывороченного дерева и в яме от корней обнаружил девчушку лет семи. Не подходя близко, еще раз проверил все вокруг. Вроде чисто. Уже более смело я сделал световой шарик и в открытую пошел к дереву. Девчонка при моем приближении попыталась спрятаться под плащом и притихла. Но я присел рядом на корточки и стал ждать.

Не дождавшись моего ухода, девчушка решительно встала, широко раскрыла рот и очень старательно зашипела на меня. Удивленный таким приемом, я так и сел. Девчушка очень старалась, видимо, ее так учили, но выглядело это, будто котенок пытается выдать себя за грозного тигра. А больше всего меня убили ее небольшие, но заметно выделяющиеся клыки. Неужели маленькая Ларга? Как она здесь оказалась, почему ее здесь бросили? Пока я с удивлением смотрел на это маленькое чудо, девчушке надоело шипеть. С чувством выполненного долга она закрыла рот и тоже стала меня внимательно рассматривать. Наверное, осмотр ее удовлетворил, потому что она стала мне что-то довольно требовательно выговаривать. Я ничего не понимал. Решив, что у костра за ужином разговаривать будет не в пример удобнее, приглашающее протянул ей руку. И маленький ребенок доверчиво ухватился. У меня аж сердце захолонуло. Под корнями был только плащ, так что переезд на новое место не занял много времени.

При свете костра девчушка стала выглядеть совсем маленькой и очень худой. А уж как она уплетала мой ужин! Я не специалист по маленьким девочкам, но эта, похоже, сидела голодная несколько дней. Потом глазки у нее сыто осоловели, и, не выпуская куска хлеба, она уснула. Уложив ее поудобнее, для начала просканировал окрестности, но ничего нового не появилось. После этого стал разбираться с ее вещами. Плащ оказался вполне обычным. Женский, из хорошей ткани, но ничего особенного. Одежда тоже стандартная. Платьишко, штанишки, кофточка. Потом внимание привлек медальон. Какая-то символика, сделан из золота. А главное, в нем чувствовалась магия. Какая-то необычная. Только тут я задался вопросом, а почему же я не мог обнаружить девчушку раньше? Неужели так действует медальон? У меня раньше не возникало острой необходимости спрятаться от магии поиска, так что мне стало интересно. Просидев до глубокой ночи, все же разобрался. Проверив окрестности, улегся спать.

Наутро остро встали два вопроса: чем кормить ребенка и что с ней теперь делать. Если урезать свою порцию, то продуктов дня на три хватит. А вот что делать? Оглядев ее внимательно, не нашел никаких болячек. Необычное устройство зубов, а так вполне здоровый ребенок. Вон как наяривает завтрак. Потеряться она не могла, слишком уж далеко от ближайших деревень. Да и женский плащ. Явно мать сняла с себя. Значит, мать от кого-то пряталась или ушла по делам, а ребенка оставила, надеясь потом вернуться? Тогда придется ждать эту гулену. Уж не тот ли она страшный преступник, которого боялись солдаты? А что, если предположить, что она Ларга, то испугаться обычному человеку вполне нормально. Пару дней можно и подождать. С девчушкой, после долгих мыканий и показывания пальцем, все-таки познакомились. Ия, так звали девчушку, ничего не требовала и сидела тихонько, как мышка, видимо, была приучена. Немного подумав, сделал ей несколько кукол. Сколько было счастья в глазах! Сразу забыв про привычки, как и любая девчонка, стала их наряжать, укладывать и делать всяческие другие глупости. Мне же оставалось только готовить еду да постоянно сканировать окрестности. День прошел спокойно, второй уже тоже заканчивался, когда я обнаружил километрах в десяти три быстро перемещающиеся точки. Как по компасу, они шли прямо на меня. Я насторожился и стал внимательно за ними наблюдать. Когда они приблизились на километр, неожиданно начал двигаться отряд сопровождения. Что-то назревало.

Три точки добрались до места, где я нашел Ию, немного постояли и осторожно двинулись в мою сторону. Встав, включил защиту, спрятал Ию за спину и стал внимательно вглядываться в лес. Что-то мне цвет этих точек не понравился, необычный какой-то. Совершенно бесшумно от леса отделились три фигуры и скользящей походкой направились ко мне. Три молодые женщины в походной одежде, в руках короткие мечи. Когда они подошли достаточно близко, я тоже на всякий случай достал мечи. Увидев это, женщины стали окружать меня, затем остановились и, широко оскалившись, одновременно зашипели на меня. Блин, и эти зубастые! Но торжественность момента испортила Ия. Выглянув из-за меня на шипение, она радостно пискнула и кинулась к крайней справа женщине. Та бросила меч, подхватила Ию и стала тискать, осматривать. Похоже, мама нашлась. Шипение сразу прекратилось. Наступило короткое перемирие. Ия что-то взахлеб рассказывала матери, периодически показывая пальцем в мою сторону. Решив, что мордобой откладывается, демонстративно убрал мечи. Женщины, переглянувшись, через некоторое время сделали то же самое. Теперь все внимание было на Ию. Она была проверена, осмотрена, расцелована. Женщины уже собирались уходить, как раздался топот лошадей и на поляну въехал отряд моего сопровождения в полной боевой готовности. Воины слетели с коней и быстренько выстроились в боевой порядок, вперед вышла, судя по всему, парочка магов. Успокоившиеся было женщины выхватили мечи, окружили Ию и приготовились дорого продать свою жизнь. Все это на разных концах поляны, а я, как всегда, в центре событий, вернее, поляны. С минуту мы разглядывали друг друга, затем от солдат отделились маги и спокойной походкой направились ко мне. Не доходя несколько шагов, остановились.

– Можем мы чем-то помочь вам, лэр Линк?

– Кто вы?

– Магистр Дэнио и магистр Орте. Дон Диено послал нас, чтобы обеспечить доставку подарков нашего короля императору.

– Дон Диено так не доверяет мне?

– Он сказал буквально следующее: «Вмешаться только тогда, когда смерть или физическая немощь помешают лэру Линку исполнить свое обещание».

– Хоть это радует. Но я пока живой и не немощный.

– Простите, но нас обеспокоили сигналы, которые идут от этих женщин. Возникла угроза утери подарков короля.

– И что опасного в этих женщинах?

– Это Вики.

– И кто это?

– Местное название Ларг, которые живут у вас в Империи. Оказавшись в Венрии по разным причинам, живут мелкими группами в самых глухих местах. Но здесь они вне закона. Периодически на них устраивают облавы и убивают. Соответственно, и Вики, при попытке задержания, убивают не задумываясь. Видимо, эта группа сейчас и скрывается от облавы. Учитывая их способности, мы были обеспокоены.

– А десяток воинов и маг не показались вам опасными? – усмехнулся я.

– Они не потащили бы подарки в лес. Да и справились вы прекрасно.

– Вы знаете местный язык? Я хотел бы поговорить с женщинами.

– К вашим услугам, лэр.

Столь же неспешным шагом мы подошли к Викам. Только теперь я смог разглядеть их. Держались они твердо, хотя вид был очень измученный. Дэнио начал разговор, женщины ответили. Через некоторое время Дэнио стал переводить:

– Они действительно Вики. Попали в облаву, убили несколько солдат. Сейчас скрываются. Пытались вырваться из долины, но дороги перекрыты, а через горы не могут перебраться из-за Ии.

– Можем мы им чем-то помочь?

– Они будут благодарны, если мы дадим продукты.

Я только молча кивнул.

Уже наступил вечер. Солдаты разбили свой лагерь, Вики (или уж Ларги) развели костер. Я сидел у своего костра в одиночестве. Потом подошел Дэнио.

– Позволите присесть?

Я молча показал рукой.

– Лэр Линк, раз уж вы знаете о цели нашего отряда, возможно, будет лучше, если мы дальше поедем вместе?

– Я не против. А почему Вики не могут просто переодеться и таким образом пройти сквозь оцепление?

Дэнио посмотрел на меня с удивлением.

– Вы же сами видели, что при сканировании они дают сигнал, отличный от обычных людей. На каждом важном посту в таких случаях присутствует маг, который всех проверяет. Да и всех женщин заставляют показывать зубы. А они у них, вы сами видели, очень даже заметные.

Я задумался.

– И это все?

– А этого мало?

– Если я уберу эти признаки, вы не будете против их присутствия в отряде?

Магистр удивленно посмотрел на меня, но, подумав, согласно кивнул.

– Тогда пойдемте поговорим с Виками.

Когда мы подошли, женщины неотрывно смотрели в огонь, и мысли у них явно были невеселые. Ия жалась к матери и тоже молчала. Я начал говорить, а Дэнио переводил.

– Меня зовут Линк. Я могу помочь вам выбраться из этой долины и добраться до Империи, где у вас не будет проблем. Но для этого мне придется использовать магию и нужно ваше согласие, – начал я без обиняков.

Сначала женщины не поняли, потом в глазах появилась надежда, а потом резко – недоверие.

– Почему вы хотите нам помочь?

– У меня есть некоторые долги перед Ларгами. Да и Ию жалко.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом повернулись ко мне и молча кивнули.

– Ну и ладушки.

Сложив ладошки, сделал золотой кулон. Затем наложил на него постоянное заклинание, меняющее ауру. Протянул маме Ии. Когда она его надела, просканировал. Сигнал изменился, но не до конца. Немного подумав, подправил заклинание. Хорошо получилось только с четвертой попытки. Теперь сканирование показало двух Ларг и одну обычную женщину. По проторенной схеме сделал кулоны для остальных и для Ии.

– Носить не снимая! – приказал я.

Все закивали. Настал черед заняться зубами. Привычно перешел на глубокое зрение, и через полчаса Вики неверяще сидели друг перед другом с открытыми ртами и проверяли каждый зуб. Я усмехнулся. Хорошо получилось, улыбки как у фотомоделей. Вот чем надо было на Земле заниматься. И благодарности выше крыши, и ни одно управление не посмело бы приблизиться из-за боязни гнева жен. Поставив всем блоки подпитки, чтобы восстановить измученные тела, отправился спать. Наутро женщин было не узнать. Чистенькие, свеженькие, с белозубыми улыбками. Они явно воспряли духом. Немного подправил им лица. Теперь бы их не узнали даже близкие соседи. Потом догадался сделать им приличные платья, правда, теперь кулоны выделялись золотыми блямбами. Немного подправил их форму и для красоты нанес свой, тут же придуманный герб. Арочка из четырех костлявых лапок, а в центре красный крест и полумесяц. Барон я, в конце концов, или нет. Себе сделал такой же, но покрупнее. Теперь я барон, а это мои подданные. Потом пришлось делать женские седла, документы дипломатической миссии для всех и многое другое.

Выехать мы смогли только после обеда. Но отряд теперь смотрелся очень внушительно. Впереди пара разведки. Затем я во главе колонны, за мной маги, потом женщины и остальной отряд (а в нем оказалось два десятка отличных солдат). На обычных постах нас даже не пытались останавливать. Достаточно было хмуро глянуть на сержантов, и у тех слова застревали в горле. Что-что, а нехороший взгляд я отработал. Проверяли нас только на крупных постах. Да и то, стоило штатному магу просканировать отряд, как у них резко пропадало желание нас задерживать. Только один раз попался полный дурак-офицер. Он и документы проверил, и женщин заставил улыбаться, а потом, маслено ухмыляясь, туманно заявил о необходимости полного досмотра. Доведенный до последней грани раздражения, я наклонился с седла и прошипел, многозначительно положив руку на меч:

– Может, ты и женщин моих захочешь пощупать? – и так сверкнул глазами, что офицер начал заикаться. Нас тотчас пропустили.

Через неделю езды мы выехали за границу Венрии. Женщины сразу стали заметно веселее. А так как они были молодые, симпатичные, то резко возросло внимание со стороны мужчин. Но я это резко пресек. Построив отряд, сказал маленькую речь:

– Женщины под моей защитой. Все знают, что я укоротил им зубы? Так вот. Если кто посмеет обидеть женщин хотя бы взглядом, тому я укорочу член! Дважды повторять не буду.

После этого в отряде наступила полная идиллия. Разбойники для нашего отряда проблемой не были. Несколько глупых попыток были пресечены очень жестко. Получилось простое, немного нудное путешествие. От вынужденного безделья начал знакомиться с окружением. Для начала с Виками. Оказалось, что все они сестры Ии – Лия, Настя, Грэт. Возраст от пятнадцати до двадцати двух. Просто, когда я их увидел первый раз, был уже вечер, и они измотаны непрерывным преследованием. А сейчас, отдохнувшие, нарядные, уверенные в собственной безопасности, выглядели отлично. А уж когда я рассказал им о перспективах жизни в Империи, настроение у них постоянно было отличное. Кулоны, которые я им сделал, носили даже с какой-то гордостью, а ко мне относились как к повелителю. Зная о независимом характере Ларг, был сильно удивлен, но ничего не мог с этим поделать. Когда поделился своими сомнениями об этом с магистром Дэнио, тот только усмехнулся:

– Ничего необычного, лэр Линк. Вики независимы, но всегда с уважением относятся к силе других. А вы для них сейчас почти идеал. Сильный маг и сильный воин. Спасли жизнь Ии, да и всем остальным. Относитесь к ним как к равным, а не боитесь их. Не знаю в точности их мыслей, но кулоны с общим гербом они вполне могут воспринимать как начало нового клана. Не удивлюсь, если они уже начали присматриваться к вам как к мужчине и отцу их будущих детей.

На мой удивленный взгляд только усмехнулся.

– Вы же знаете, что для них найти подходящего мужчину – проблема. Их мать в свое время, найдя себе мужа, сбежала в дикие леса, лишь бы ни с кем не делиться. А вы, переделав им зубы и лица, сразу дали повод к надежде: а может, вы решите и проблему совместимости? Вы сейчас для них – идеальный вариант мужа и отца их детей. А так как они сестры, то вариант с гаремом будет для них вполне приемлемым вариантом. Родители их погибли, разрешения спрашивать не надо. Так что вам достаточно показать свое желание, и ночи у вас станут гораздо интереснее – вон как две старших на вас поглядывают!

Старательно пряча улыбку, Дэнио постарался побыстрее от меня отъехать. Я же до вечера ехал молча, пытаясь переварить услышанное. Гарем – это, конечно, хорошо. Только вот некрасиво пользоваться благодарностью за спасение жизни. Надо хоть немного подождать, пока все успокоятся. Да еще Лара. Как-то у нас пройдет встреча? Если что и будет, то меньше чем на роль старшей жены она точно не согласится. А вдруг еще кто захочет влиться в новый клан? У меня сил-то на всех хватит? Мысли потекли в столь приятном направлении, что пришлось лезть в ближайший ручей охлаждаться.

После этого я старался держать себя с Виками приветливо, но без малейших намеков на близость.

Времени подумать было предостаточно, так что среди всяких разных мыслей я нечаянно наткнулся на неожиданную. А зачем я вообще еду в Империю? С Земли она казалась почти раем для мага. В Гиспе я хотел вернуться в страну с уже привычным языком и знакомым укладом. А теперь осталось понять – чего же я хочу? Чем буду заниматься? Покопавшись в себе, ни к чему конкретному явной тяги не обнаружил. Могу лечить, могу убивать, но ничего не хочется. Раньше мечтал поучиться наконец в Академии. Сейчас и этого не хочу. Я просто еду и еду, и мне этого достаточно. Странное состояние. Немного помусолив его, решил не заморачиваться. Как обычно – время покажет.

И время показало, и очень скоро. Разместившись, как обычно, в самом тихом и темном уголке таверны, я ужинал отдельно от своих спутников. Народу было немного. Я уже заканчивал, когда в таверну вошла толпа мрачных мужиков. Молча прошли к соседнему со мной столу, заказали вина и сразу начали пить. Что меня удивило, пили молча, не чокаясь. Обычно так пьют на поминках. Горе у людей, что их тревожить. Но постепенно языки у мужиков развязались, и мне сразу стало интересно. Насколько я понял, здесь собрались люди из свиты сопровождения какого-то богача, его-то и поминали. Дело житейское. Только обсуждение странное.

– Ну чего, ну чего он туда полез?! Денег, что ли, не хватало? Дом полная чаша, жена-красавица – живи не тужи. Нет же, любопытство и жадность замучили. Ведь предупреждали, что верная смерть, так нет, не поверил. Что мы теперь его хозяйке скажем?

И весь дальнейший разговор в том же духе. Я терпел, сколько мог, затем заказал кувшин и незаметно перетек за стол к мужикам. Они на меня покосились, но, когда я молча налил им по стакану, перестали сверкать глазами. Потом еще стакан, еще… Постепенно все забыли, кто я вообще, а вот поговорить хотелось. Вскоре сосед начал уже у меня спрашивать:

– Зачем же он туда полез?

– Да кто полез-то?

– Так хозяин наш, купец Бумраш.

– А куда он полез?

– Да в этот храм демонский, пусть пропадет он пропадом!

Постепенно, после многочисленных повторов, уточнений и пьяных соплей удалось понять примерно следующее. Где-то километрах в тридцати от этой деревушки находится древний храм какого-то божества. Какого – уже никто не помнит. Раньше он был очень популярен, сюда приезжали паломники, приносили богатые дары. А потом, во время одной из церемоний, что-то случилось. Точно никто не знает, но живым никто оттуда не вернулся. Сначала пытались узнать причину, но все, кто заходили в десятикилометровую зону вокруг храма, бесследно исчезали. Пробовали и малыми группами и большими, вызывали войска – результат один и тот же. Единственное, что выяснили, так это размер зоны. Потом поставили по периметру граничные столбики, запретили строго-настрого туда ходить и на этом успокоились. Однако хоть раз в месяц находились дураки, которые делали новую попытку проникнуть в храм. Большинство мечтало о сокровищах, которыми, по преданиям, храм просто засыпан. Но сделать попытку приезжали и ученые, и маги, и авантюристы, и просто любопытные. Вот и Бумраш, узнав о храме, загорелся его посмотреть. На всякий случай, правда, взял с собой не всех людей. Эта группа осталась у граничных столбиков, а хозяин ушел и пропал. Мужики прождали неделю, потом, выполняя приказ, вернулись обратно. Вот они сейчас и делали поминки, хотя нет даже тела. Но за ним никто не пойдет ни за какие деньги.

Получалось как-то странно. Сначала я подумал, что это местные запугивают проезжих, чтобы посмеяться. Но одежда мужиков качеством и покроем заметно отличалась от одежды местных. И горевали они вполне искренне. Получалось, что где-то недалеко есть НЕЧТО, одним фактом своего существования нагоняющее ужас на людей. Не то чтобы я искал приключений на свои части тела, но мне стало любопытно.

– А как проехать к этому храму?

От такого вопроса мужики замерли и начали трезветь. Потом один нехорошо улыбнулся:

– Что, тоже золота захотелось? Крутой и сильный, все нипочем?! Думаешь, окажешься самым хитрым и ловким и останешься живым? Ну что ж, сходи. Дорога простая. Километрах в пяти от деревни есть свороток влево от главной дороги. Он перегорожен шлагбаумом, так что не пропустишь. А потом все время прямо. Километров через тридцать будет новый шлагбаум и полосатые столбики в обе стороны, тоже не пропустишь. Там еще скамеечка стоит, чтобы можно было сесть и подумать, а стоит ли идти дальше. Подумай, если есть чем.

Мужики переглянулись, разом встали и ушли.

Весь оставшийся вечер прикидывал и так и этак. А надо ли мне это вообще? Сдохнуть раньше времени не хотелось. С другой стороны, вдруг там есть что-то очень полезное для меня? Я же себе никогда не прощу, что прошел мимо! Помучившись, в один момент вдруг успокоился. Будь что будет.

Но на всякий случай надо было, как говорится, привести свои дела в порядок. Позвав к себе в комнату магов и Вик, коротко объявил им свое решение. Затем отдал магам шкатулки короля. Магистр Дэнио, как всегда немногословный, внимательно осмотрел их. Потом спросил:

– Может, нам всем съездить к этому храму?

– Нет. Если это возможно, я справлюсь сам. А если нет, то не стоит рисковать остальными. Подождите неделю, как здесь принято, и уезжайте. Когда вернетесь, извинитесь за меня перед доном Диено, что не выполнил свое обещание. У меня будет уважительная причина – смерть. – Я невольно улыбнулся. – Вторая просьба о Виках. Их необходимо сопроводить до императорского двора и просто сообщить о них Тайной страже. Там о них позаботятся. Могу я на вас рассчитывать?

Дэнио молча кивнул.

– А это, – я положил на стол перед Виками пару мешочков с бриллиантами и золотом, – вам на первое время и Ие на мороженое. – Я снова улыбнулся собственной шутке, но меня никто не поддержал.

– И последняя просьба, которая покажется вам странной. Я хочу, чтобы мое имя нигде не упоминалось. – На удивленные взгляды повторил: – Нигде не упоминалось. У меня есть на то веские причины. Меня в отряде не было. Все, что делал я, – это делал магистр Дэнио. Руководил отрядом, делал кулоны, изменял зубы Викам. Меня с вами не было!

Когда все ушли, матюгнулся про себя. Глупо как-то все вышло, напыщенно. Но не объяснять же всем, что неожиданно подумал о смерти как о весьма возможном событии. И про имя свое не зря сказал. Я ведь сначала хотел отправить Вик к Ларе. А если я сдохну? Пару лет назад она меня, наверное, уже похоронила. А тут явятся Вики с радостной вестью – а вы знаете, Линк опять сдох! Не знаю точно, как сейчас ко мне относится Лара, но вряд ли ей такие новости добавят радости.

На следующее утро, быстро позавтракав, отправился в путь. Мужики не обманули, и вскоре я наткнулся на шлагбаум, перегораживающий свороток. Не раздумывая, свернул туда. Дорога оказалась каменная, на удивление ровная и широкая. Чувствовалось, что когда-то по ней много ездили. Да и сейчас, спустя многие годы, дорога была в хорошем состоянии. Двигался я не спеша. Периодически запускал сторожевое заклинание и оглядывался «тройным зрением». Пока никаких опасностей не было. Постепенно пейзаж менялся. Лес вокруг становился гуще, появились небольшие холмы. Ближе к вечеру дошел и до второго шлагбаума. Все, как и описывали мужики в таверне. Шлагбаум, столбики в обе стороны. Следы многочисленных стоянок, скамейка для размышлений возле шлагбаума. Просканировав пространство вокруг, ничего интересного не нашел. Усевшись на скамеечку, решил еще раз подумать: а надо ли мне это? Но уже через пару минут вскочил. Чего рассусоливать, все решено. Внутри был какой-то зуд, я уже знал, что просто обязан там быть. Развел костер, приготовил ужин. Вокруг была странная тишина. Вроде все, как обычно, но непонятное напряжение ощущалось очень отчетливо. Поставив охранные системы, с трудом уснул.

Утро, как по заказу, выдалось ясным и тихим. Наскоро перекусив, осторожно ступил за шлагбаум. Ничего не произошло. Но теперь я весь был настороже. Поставил полную защиту, включил «тройное зрение», сторожевую систему. Первый километр дороги прошел без приключений. Затем меня начал беспокоить запах, который становился все сильнее. А потом начали попадаться скелеты и разложившиеся трупы. И чем дальше, тем чаще. Сначала я морщился, но вскоре привык. Больше стали интересовать скелеты. Их было не просто много, а очень много. Местами они лежали россыпью, местами просто грудами. Судя по костям, люди погибли от нескольких месяцев до нескольких сотен лет назад. Но кости все целые. Везде навалом оружие всех времен и народов. И самое необычное, что меня резануло, – скелеты были целыми. За сотни лет их не растащили животные, значит, и для них эта зона смертельна? Да еще и дорога была чистой, как специально подмели. Остановившись, еще раз огляделся вокруг, но ничего необычного не было. Шел я теперь очень осторожно. На подходе к храму кости лежали уже сплошным слоем, местами чуть ли не в метр высотой. А вот и храм. Ничего необычного и экстравагантного. Простое одноэтажное здание, несколько оконных проемов, одна дверь. Еще раз все вокруг проверил. НИЧЕГО.

Наконец я решился и вошел внутрь. Внутри светло. Легенды не обманули. Пол примерно на полметра в высоту был засыпан золотом и драгоценностями. У стен золотой мусор поднимался вообще до уровня окон. А посреди зала на невысоком постаменте стояла ростовая статуя обычного полуголого мужчины. Материал, из которого она была сделана, я не узнал, что-то необычное. Прошелся по храму, поднимая и рассматривая необычные украшения. Попадались и стертые золотые монеты, и потрясающие ювелирные украшения. Очень похоже, что здесь их собирали сотни, если не тысячи лет. В какой-то момент почувствовал шевеление за спиной. Мгновенно развернувшись, выхватил мечи. Но вокруг по-прежнему все было неподвижно и тихо. Но расслабляться не стал. Осторожно прошелся еще. И неожиданно понял, что цвет статуи изменился – он стал телесным и живым! Осторожно подошел к ней спереди и стал ждать. Через некоторое время статуя шевельнулась и открыла глаза. Твою мать!

Статуя (или мужчина) спокойно смотрела на меня. Вдруг в мыслях появилось эхо, включился Лион, и по телу стало растекаться онемение. Мужчина продолжал смотреть на меня, но с каким-то равнодушием. Мы оба стояли неподвижно, только я уже вынужденно. Попробовал хоть чуть-чуть сдвинуться, но ничего не получилось. Тело еще стояло, но меня уже не слушалось. Мыслей у Лиона тоже не было. Похоже, эта скотина напрочь его вырубила. И как мне теперь с этим гадом драться? Пока я пытался придумать, с чего начать, фигура мужика потекла клубами черного тумана. Туман был странный и как будто разумный. Для начала он перекрыл все выходы, потом часть полилась на улицу, а часть стала окружать меня со всех сторон, непрерывно уплотняясь и наливаясь чернотой. Не успел я и глазом моргнуть (мысленно), как оказался в черном коконе. Туман не проник сквозь защиту, но облепил ее так плотно, что через несколько секунд я оказался в темноте и полной тишине. Защита держала, и я попытался определить, что же на меня напало, но ничего не увидел. Ни всеми зрениями по очереди, ни «тройным». Я видел только темноту (или, уж правильнее сказать, тьму). И эта тьма, все больше уплотняясь, стала давить на мою защиту. Не бить, а именно давить, как многотонный пресс. Защита тоже повела себя необычно. Не огрызалась, а как-то покорно терпела это дикое давление. Надо было что-то делать. Я стал швырять во тьму огненные заклинания сначала первого, а затем и высшего уровня. Но все заклинания просто исчезали в тумане без всяких видимых последствий. Потом я попробовал и свой фирменный «бульончик», и «кольцо саламандры», и «глаз Регула». Безрезультатно. Складывалось впечатление, что туман их просто не замечает. И чем же с этой гадостью бороться?

Обследовав защиту, заметил, что она сжалась почти на четверть. Потом защита сжалась до предела и достигла максимальной прочности. Но и у черного тумана силы были, наверное, не беспредельные, он остановил наращивание давления. Несколько минут ничего не происходило, видимо, наступило равновесие сил. Ситуация хоть и патовая, но давала мне передышку. Правда, если мы останемся в таком положении надолго, можно просто сдохнуть от голода. Но тьма не собиралась давать мне такую смерть, она начала плавно снижать давление. Но обрадовался я рано. Вернув защиту в исходное состояние, тьма как бы приклеилась к ней и стала растягивать во все стороны. А вот на такое защита рассчитана не была. Я прямо видел, как она тянется, растягивается и истончается. Несколько минут, и все будет кончено. Что потом тьма сделает со мной, лучше было не представлять. Но то, что мои кости будут валяться в общей куче, это однозначно. Не такой я представлял свою смерть.

Потом сработала цепочка ассоциаций: растягивать – разрывать – взрываться. Я усмехнулся, постарался успокоиться и стал вспоминать свою богиню. Может, близость смерти помогала, но сейчас я хотел ее невероятно. Огонь в груди появился сразу и нарастал стремительно. Вскоре я уже достиг того уровня, при котором раньше перемещался. Но не сегодня. Я обещал богам, что встречу смерть достойно и не побегу теперь прятаться под женскую юбку. Я вытерпел еще несколько мгновений, а потом выплеснул его сквозь свое тело сразу во все стороны. Огонь окружил меня, встал по линии защиты и замер. Невероятное зрелище – я стоял внутри сферы из огня, при этом видел сразу и огонь, и тьму, и линию их столкновения. Похоже, опять наступило равновесие сил. Но я не хотел останавливаться. Где-то очень глубоко внутри себя нашел еще искорку огня и, не раздумывая, ударил ею во тьму. Наверное, это стало «последней каплей». Линия раздела стала расплываться, забурлила, превращаясь в багровое месиво лавы. Медленно, но тьма стала отступать. Потом все быстрее и быстрее. Тьма отступала, расплываясь и светлея, а сфера огня все стремительнее расширялась. Наконец настал момент, когда тьма исчезла совсем, а следом за ней, выполнив свою задачу, исчез и огонь. И я увидел солнечный свет.

Оказывается, все еще был день. Но пейзаж я не узнал. Когда шел сюда, вокруг стоял лес. Сейчас же расстилалась ровная, как стол, дымящаяся равнина.

Неужели опять переместился?!

Но, опустив взгляд, увидел под ногами круглый кусок золотого пола. Значит, я по-прежнему на Эрии и защита прикрыла меня вместе с этой кучей золотого мусора. А вот куда делся окружающий ландшафт? Хотя какая теперь разница!

Сверху падали крупные хлопья черного снега. Я протянул руку и поймал снежинку, оказавшуюся легким, как пух, куском пепла. Кажется, я смог победить эту гадость, она не сбежала, а превратилась в пепел! Ну и хорошо.

И тут я понял, что со мной не все в порядке. У меня не просто усталость, а что-то другое. Неожиданно я почувствовал себя надувной куклой, которую прокололи иголками в сотне мест. Свиста выходящего воздуха не слышал, но ноги подогнулись, и я мягко упал на колени. Потом потеряла твердость спина, и я завалился на бок. Тело все больше оплывало и теряло форму, сознание стало затуманиваться. Из последних сил я постарался растянуть губы в улыбке:

– Ну что ж, дорогая богиня, я очень старался. Надеюсь, ты посчитаешь мою смерть достойной.

И тьма накрыла меня.

Глава 4 Король

Лениво перевалившись с бока на живот, с наслаждением обнял землю. Как хорошо! Травка, цветочки, жучки. Солнышко ласково греет щеку, ветерок несет свежесть. Как же хорошо быть живым и просто жить, не заморачиваясь мировыми проблемами. После боя с туманом я выжил, но это вообще-то не моя заслуга. Большей частью не моя. Спас меня местный отшельник по кличке Леший. Было у него и имя, но отзывался он только на кличку. Здоровенный мужик, как вставший на дыбы медведь. Много поскитался по свету, а потом то ли решил грехи замаливать, то ли еще что, но ушел в леса и жил отшельником. Вел натуральное хозяйство, занимался охотой и рыбалкой. Избушку поставил себе недалеко от «зоны» храма. По его словам, люди ходить сюда боятся, так что проблемы с охотой не было. В тот день он услышал грохот взрывов и сразу решил, что очередной маг захотел испытать свои силы в погоне за золотом. На его памяти это было уже не раз. У него для таких случаев был даже специальный наблюдательный пункт, оборудованный на высоком дереве. Быстренько туда забравшись, приготовился получать удовольствие от бесплатного спектакля.

Но в этот раз сценарий нарушился. Вместо привычных клубов черного тумана, расползающегося по зоне и отлавливающего разбегающихся охотников за золотом, увидел огромную черную полусферу, словно монолитом накрывшую храм. Сквозь нее во все стороны непрерывно летели огненные шары, молнии, струи огня и вообще непонятно что. Земля на огромном пространстве горела, плавилась и корежилась. Холмы, до которых долетали непонятные сгустки, просто исчезали. Потом наступило некоторое затишье. Затем полусфера дрогнула. Где-то внутри нее появился огонь, который начал медленно, но неуклонно разрывать черноту. Туман заволновался и начал расползаться, но огонь настигал его. Затем как будто загорелась сотня солнц, такой нестерпимый был свет. Когда Леший наконец снова смог видеть, он не поверил своим глазам. Храм, на который он привык смотреть многие годы, исчез! Везде горела и плавилась земля, а на месте храма Леший различил какой-то постамент и лежащую на нем фигуру человека. Мне он никогда о своих мыслях и мотивах поступков не говорил. Знаю только о делах с его слов. Забыв про страх перед зоной, бросился к месту, где раньше стоял храм. Когда он туда добрался, увидел незабываемое зрелище. Вокруг дымится развороченная земля. А посреди всего этого безобразия стоит невысокий золотой постамент, а на нем лежит человек, то есть я. Почему-то я лежал по канонам героической литературы – на спине, прямо (хотя, помнится, падал на бок), а в обеих руках по голубому мечу. А сверху шел черный снег.

Не знаю, за кого он меня принял. То ли за бога, наконец-то освобожденного от плена черного тумана, то ли за героя, этот туман победившего. Но точно воспринял все произошедшее за знамение. Представляю его шок, когда он вдруг обнаружил, что объект будущего поклонения еще и живой, и даже немного дышит. Решив, что валяться мне там негоже, взвалил на спину и потащил к себе в избушку. Самое интересное, что, при всей моей мягкотелости, кисти рук у меня будто заклинило и мечи я не выпустил. Так, с клинками наголо, он меня и тащил. Не знаю, кома у меня была или просто бессознательность, но я ни на что не реагировал. Безрезультатно прождав сутки, Леший, по каким-то своим мыслям, за несколько дней перетащил все золото с моего постамента, до последней крупинки, в небольшую пещерку недалеко от своей избушки. Заново насыпав его постаментом, сверху положил меня и стал ждать. Так совпало, или я среагировал на ощущение золота под руками, но уже через час очнулся и отпустил мечи. Потом застонал и открыл глаза. Меня, как водится, неделю кормили с ложечки, еще неделю я просто отлеживался. Мысли расплывались, и я постоянно был в каком-то забытье. Через три недели, что можно считать рекордом для такой заварушки, я смог встать.

Немного пошатывало, но ходил я самостоятельно. Решив привести себя в относительный порядок, устроил с помощью Лешего банный день. Тут-то и начались мои не совсем приятные открытия. Усевшись в лохани, стал себя мылить, драить и так далее. Смывая пену раз за разом, неожиданно понял, что отмыться не получается. Кожа оставалась какой-то желтой и блескучей. Решив разобраться с этим попозже, обтерся, оделся и пошел обедать. За столом, провожая глазами ложку, снова обратил внимание на необычный цвет кожи. Не утерпев, вышел из-за стола, разделся до пояса и осмотрел себя. Мама родная! Кожа была моя, белая, но сплошь покрыта мелкими золотыми точками. Подойдя к окошку, покрутил рукой на свету, и рука засверкала. Полное впечатление, что на меня высыпали мешок золотых блесток. Не стесняясь Лешего, который продолжал спокойно обедать, разделся догола и покрутился перед окном. Ни хрена себе! Я ВЕСЬ был в таких точках и сверкал, как елочная игрушка. И как это понимать? Меня что, расплавленным золотом обрызгало? Потерев точки, ничего, кроме кожи, не почувствовал. А что с лицом? Глянул в осколок зеркала, стоявший на подоконнике, и невольно вздрогнул. Лицо было на месте, без особых изменений, немного похудевшее. И даже блестки на нем смотрелись вполне терпимо. Вот только волосы стали белыми. Что-то среднее между обычной сединой и белым снегом. Увидев такое у другого, сказал бы, что даже красиво. А вот у себя… И еще белки глаз приобрели отчетливый золотистый цвет, а радужка вообще стала цвета расплавленного золота. И на кого же я теперь похож? На эльфа с золотой кожей или на мутанта из «людей Х»? Немного успокоившись, спросил у Лешего:

– И давно я так выгляжу?

– Таким и нашел, – спокойно ответил он.

Немного покомплексовав по поводу нового внешнего вида, смирился. В принципе каждый элемент по отдельности ничем необычным не является. Живут же и рыжие и седые. Наверное, где-то есть и с золотыми глазами. Просто в первый момент дико видеть все это вместе на себе. Причина появления тоже почти понятна. Я ведь выплеснул огонь из себя сразу во все стороны, и он прошел сквозь тело. Правда, я бы понял точечные ожоги и даже дырочки, а вот почему появились золотые точки? И с глазами непонятно. И седина какая-то слишком белая. И вообще, все делается как-то не по-моему, вдруг разозлился я. Если это подарок, то что мне с ним делать? Если наказание, то в чем его смысл? Весь в таких мыслях, снова уселся за стол. Через некоторое время обратил внимание на напряженный взгляд Лешего. Проследив за ним, чертыхнулся. Я, как был голый, так и уселся. Причем от плохо сдерживаемого раздражения кулаки непрерывно сжимались, мышцы на руках и груди ходили ходуном. И все это переливалось блестками. Зрелище красивое, но не для слабонервных. А мои что-то совсем расшалились. Извинившись перед Лешим, ушел в лес и там гулял до вечера голым, стараясь избавиться от непонятного раздражения и злости, плескавшихся во мне. Прижимался к деревьям, лежал на земле, под конец почти час плескался в ледяной воде небольшой лесной речушки. Замерз, но немного успокоился. На следующий день все повторилось – раздражение, граничащее с бешенством, гуляние голым. Еще через день Лешему надоело на это смотреть. С утра он демонстративно стал собирать вещи – лопату, топор, веревку, мешок, продукты. Затем буркнул мне:

– Собирайся.

– Куда?

– Вокруг храма осталось много хороших вещей, которые можно продать. Надо собрать, пока не пронюхали, что здесь безопасно.

– Зачем тебе деньги, если в пещере лежит целая гора золота? – удивился я.

Леший долго смотрел на меня, затем оглянулся в ту сторону, где раньше стоял храм:

– Табу!

– Чего?

– Табу! Это золото трогать нельзя. Оно твое и храма! – После этого пошел и завалил вход в пещеру камнями и землей.

– Если это золото мое, зачем же прятать его от меня? – снова удивился я.

– Целее будет, – отрезал Леший.

После этого мы наконец отправились к храму. Леший поставил свой дом хитро. Рядом небольшая речушка, дорога к храму и до границы с зоной всего с километр. И удобно, и безопасно. Сначала я сомневался – что мы там сможем найти, но оказалось не так страшно. Я, конечно, наворотил дел, особенно возле храма, но нашлось достаточно много всяких ямок, канавок, овражков, где скелеты лежали изначально, наверное, их засыпало землей от взрывов. Да и Леший шел не просто так, а по каким-то своим приметам к конкретным целям. Теперь становились понятными и его наблюдательный пост, и интерес жить возле храма. А что, если кто погиб недалеко от границы, то можно, при известном риске, быстренько добежать, схватить самое ценное и удрать, если получится. Хотя, судя по отсутствию конкурентов, такой фокус получался очень редко. Теперь же Леший шел весьма целеустремленно.

Когда в одной из лощинок нашли целую груду еще не до конца разложившихся тел в богатой одежде, стал понятен и интерес. За полчаса насобирали с десяток хороших мечей, только чуть тронутых ржавчиной, и пару сотен золотых. А когда на одном из тел нашли хоть и полностью разряженный, но вполне приличный защитный амулет, то интерес проснулся и у меня. Следующая куча костей была наполовину засыпана землей. Леший уже хотел копать, но я его остановил. Поняв, что же мы, собственно, ищем, включил «тройное зрение» и стал осматриваться. В первую очередь обращал внимание на золото, предметы с признаками магии, оружие в хорошем состоянии. Дело пошло заметно веселее. Через пару часов мешки с добычей уже трудно было поднять. С трудом удалось заставить Лешего повернуть к дому. Быстренько перекусив, снова пошли к храму. Мне было просто интересно, а вот у Лешего началась настоящая золотая лихорадка. Еще бы – столько лет жил рядом и не мог даже протянуть руку. А тут только ходи и собирай сокровища, как грибы. В день мы успевали сделать по три-четыре ходки. Через неделю в очередной тайной пещере лежала груда хорошего дорогого оружия, а в уголке стояли мешочки с золотом и серебром. При свете факелов все это выглядело как пещера Али-бабы. Сгрузив очередную добычу, решительно потребовал выходной. Сколько можно таскать это железо?! Леший поворчал, но вынужден был согласиться: продукты на исходе.

На следующий день он отправился на охоту, а я, вспомнив детство, решил порыбачить удочкой. Вообще-то Леший ловил рыбу «мордами» и сетями, но мне был важен не результат, а процесс. Вышел по утречку, нашел подходящую заводь, срезал удилище. А вот про леску с крючком забыл. Ну ничего, щас сделаем. Привычно перешел на глубокое зрение и… ничего. Сначала я не понял. Еще раз собрался и… И опять ничего! Легкое недоумение начало сменяться легкой паникой. В чем дело, это же элементарные вещи?! С чувством нехорошего предчувствия решил сделать что-нибудь попроще, световой шарик, например. Привычно вспомнил ассоциативный звук, собрался и… Ни хрена! Тут уже началась настоящая паника. Уже не выбирая, пытался сделать все подряд – защитные, боевые, лечебные заклинания. И ничего не получалось. Я просто не мог их нарисовать! Я помнил каждый завиток, но ничего не мог сделать. Тело покрылось испариной, мир вокруг стал чернеть и превратился в черно-белый, звуки исчезли. Собрав волю в кулак, постарался успокоиться и начал ревизию своих знаний и способностей. Через час я был уже абсолютно спокоен, как… труп. Все мои знания остались со мной. Все проверки по ассоциативным цепочкам показали, что я ничего из заклинаний не забыл. «Тройное зрение» осталось при мне. У меня просто не стало той силы, которая позволяла рисовать заклинания, запускать их и влиять на вещи через глубокое зрение. Я мог только смотреть. Все попытки вернуть силу, используя известные мне методики, оказались бесполезными. И я даже догадывался о причине.

Где-то внутри меня был «аккумулятор» или «генератор» этой силы. И во время боя с черным туманом я не только выплеснул весь огонь из себя, но потом зачерпнул и последние собственные силы. И, в лучшем случае, я так растратил свои силы, что их придется восстанавливать неизвестно сколько времени неизвестно какими способами. Ну а в худшем – мой источник силы просто сгорел, не выдержав перегрузки. И я теперь классический паралитик – могу только смотреть. Я истерично засмеялся. А я-то уже начинал строить планы, куда пойти, чем заняться, с какими богами побороться. Магический импотент, паралитик, способный работать только языком. Теперь только карандашом картинки рисовать для ясельной группы магов. У меня началась истерика, но быстро перешла в ступор. Правду пишут в книжках: лишить мага силы – это так страшно. Жить просто не хочется…

На небо уже взошла луна, когда я смог осмысленно посмотреть вокруг. Лунный свет поделил все на черное и белое, особенно подсвечивая ветки. Невольно стал присматривать сук, чтобы повеситься. Но потом резко одернул себя. Я ведь просил у богов силы, чтобы достойно встретить смерть. И что, моих сил хватит только на то, чтобы по собственному желанию болтаться дохлым с петлей на шее?! Ну уж нет!!! Не сдамся!!! Надо просто заново привыкать жить простым человеком. Хотя почему обычным? Боевые навыки при мне, зря я, что ли, четыре года изматывал себя тренировками. «Тройное зрение» при мне, могу видеть и сквозь стены, и магические ловушки. Не так уж все и плохо. Если уж я выжил в бою с черным туманом, значит, время моей смерти еще не пришло. Что-то я еще должен сделать!

В избушку я вернулся уже утром. Леший хотел было что-то сказать, но, встретившись со мной взглядом, молча закрыл рот и постарался как можно незаметнее скрыться из виду. При его-то габаритах! Невольно я улыбнулся – притворяющийся тихой мышкой медведь. Неужели я выгляжу так страшно? На самом деле это мне сейчас очень страшно. Не так уж часто я пользовался магией в личных целях, но она всегда была рядом. А сейчас вдруг почувствовал себя черепахой, с которой содрали панцирь. Солдат, уснувший в броне, с автоматом и кучей боеприпасов, а очнувшийся голым, с перочинным ножом в руке. Слабое подобие моей ситуации. Целый день прошел в размышлениях – что же мне теперь делать.

Утром я сам разбудил Лешего. Теперь я знал, что мне нужно. Я вдруг озаботился собственной безопасностью. В смысле – физической. В первый раз, после того как очнулся, надел перевязи с мечами. Раньше просто шел напролом. А сейчас вдруг вспомнилось, что есть еще луки, арбалеты, метательные ножи, куча всякой другой гадости, не считая боевых заклинаний магов, пока еще обладающих силой. Мне нужна ЗАЩИТА. Примерно прикинув, что вдали должны были погибать в основном убегающие, а самые сильные должны были биться возле храма, решил искать там. Леший косился на меня, но молчал.

Вообще, отношения у нас складывались интересно. Если я молчал или был равнодушен, то он мог и покрикивать на меня, и грузить на меня мешки с добычей. Но стоило мне рассердиться и грозно глянуть, как он тут же признавал мое старшинство. Вот и сейчас, постоянно оглядываясь на богатые добычей, по его мнению, участки, он покорно шел за мной к месту бывшего храма. Чем ближе мы подходили, тем страшнее становился вид. Каменный карьер после взрывных работ, при которых применялись напалм и ядерное оружие. Часто попадались участки застывшего стекла. На месте бывшего храма все было в десять раз хуже. И особенно резко выделялся кусок пола, на котором я валялся. Включив «тройное зрение», расходящимися кругами стал прочесывать землю. Очень интересно было, почему черный туман был привязан к этому месту. Сторожил что-то или здесь было место выхода его силы? Помня, что я даже не смог понять его природу, особенно не упирался. Ничего интересного не нашел. Вокруг было сплошное месиво камней, костей, старого железа и вообще не пойми чего. И лишь метрах в двухстах начали попадаться сравнительно целые куски доспехов и оружия.

Удвоив внимание, стал вглядываться в каждый сомнительный кусочек. Наконец под одним из стеклянных озер нашел нечто интересное. Когда я указал место для копания, Леший хотел возмутиться, но, глянув на меня, молча отправился за инструментами. Даже вдвоем, с помощью лома и кайла, мы смогли откопать понравившийся мне скелет только через два дня. Сначала это был просто кусок грязи. Леший возмущенно сопел, но я не обращал на него внимание. Он видел только внешнее, а я внутреннее. Отчистив с помощью собственных ручек, показал добычу Лешему. Кольчуга, внешне напоминающая длинную серенькую современную ветровку с капюшоном. Тончайшее плетение, очень легкая, она, как я видел «тройным зрением», была невероятно прочная. Явно не изделие металлургов, она была сделана магом, гораздо лучше меня владеющим и понимающим глубокое зрение. Похожий по структуре шлем, поножи, наручи. Невероятно красивый, острый и прочный меч с ножнами, без всяких следов ржавчины. И самое главное для меня – амулет защиты первого круга, который мог активировать простой человек. Судя по комплекту, это был невероятно богатый воин, пришедший биться с богами. Но против черного тумана все это оказалось бесполезным. Если бы не внутренний огонь, я бы тоже сдох. Но теперь эти доспехи могли пригодиться мне, раз уж я оказался размагниченным. Когда до Лешего дошло, что же мы откопали и сколько это может стоить, на его лице отразилась буря чувств. Но, поглядев на меня, только склонился в поклоне:

– Это ТВОИ доспехи, Линк.

Приведя их в порядок, я потерял интерес к раскопкам. Нет, мы по-прежнему ходили по зоне, искали теперь в основном деньги и украшения, но я делал это больше для Лешего. Да и он, похоже, уже пресытился. Оружия и золота мы насобирали столько, что хватило бы и нашим прапраправнукам.

А потом мы повстречали первого копателя. Во время очередного рейда сначала наткнулись на явно не наши раскопки. Потом – и на этого «старателя». Тот встретил нас совершенно спокойно. Естественно, слабак бы в зону не пошел. Отложив некое подобие лопаты, небрежно и демонстративно поправил меч.

– Какие-то проблемы, мужики?

Леший насупился:

– Ты чего здесь делаешь?

– Да вот, решил посмотреть, можно ли чем поживиться.

– Тебе лучше уйти.

– А то что? – усмехнулся мужик и начал сдвигаться, чтобы солнце светило в глаза нам, а не ему. И тут он разглядел меня. Резко побледнев, выхватил меч и принял боевую стойку. Он меня откровенно испугался и готовился к последнему бою. Только крови нам не хватало! Перехватив Лешего, уже собравшегося прибить незнакомца, я примирительно сказал:

– Работай спокойно, здесь на всех хватит.

Утащив Лешего подальше, попытался достичь с ним консенсуса. Эта зона не его и не моя. Было бы странно ожидать, что сюда никто, кроме меня, больше не явится. Люди будут приходить, тем более сейчас, когда тумана больше нет. И с каждым днем их будет все больше. Мы и так насобирали сокровищ на многие годы вперед. Сейчас нам надо больше беспокоиться, как бы у нас не забрали наше. Вот этот аргумент Леший воспринял с полным пониманием. Вернувшись в избушку, мы пару дней занимались укрывательством своих богатств. Оставив немного на прожитие, все остальное попрятали и замаскировали в пещерах и тайниках.

Люди действительно повалили толпами. Как только первый охотник за сокровищами вернулся обратно живым и рассказал, что черного тумана больше нет, практически все мужское население деревни ринулось в зону в поисках добычи. За ними и из других, все более дальних деревень и городов. Вскоре зона стала превращаться в местный Клондайк. И каждый хоть что-нибудь находил. С людьми пришли и проблемы. Кто-то с кем-то что-то не поделил, кого-то встретили с добычей на обратной дороге. Снова начали появляться трупы, уже рукотворные. А для меня проблемой стал мой вид. Когда от меня шарахнулся первый старатель, я просто усмехнулся. А вот когда и следующие двое схватились за мечи, я призадумался. К своему новому облику я уже привык, а вот другие могли подумать что угодно. Встретив такого, как я, в темном месте, сам бы схватился за оружие. Да и кто-то мог вдруг подумать обо мне как о зверьке с необычной шкуркой, которую неплохо было бы снять. Если всех разубеждать в неправильном ходе мыслей, то я сам быстренько стану своеобразным «черным туманом». Пришлось изобретать некое подобие арабского платка, закрывающего голову и плечи, а спереди опускающуюся тряпку с прорезями для глаз. Сначала хотел сделать типа маски спецназа, но в местных условиях меня бы не поняли, только привлек бы лишнее внимание. Дорожная одежда у меня вся порвалась, и Леший сшил мне новые кожаные мешковатые куртку и штаны. Затем нашил на них яркие тряпочки и ленточки (по местным обычаям, так одевались больные люди, к которым лучше не приближаться). Видуха получилась еще та. Мешковатая одежда с болтающимися ленточкам, вечные перчатки, бесформенное нечто на голове и лице, а за спиной пара мечей. Зато теперь меня сторонились, а не лезли с вопросами.

Потом появились охотники за знаниями – маги. Эти приезжали очень важные и сосредоточенные. С помощью амулетов и заклинаний искали что-то, известное только им. Самые жирные сливки мы с Лешим уже сняли, так что, указав ему место для очередных раскопок, я с огромным интересом наблюдал за действиями магов. Иногда используемые заклинания выглядели знакомыми, но попадалось и много новых. Очень приятно было разбираться в принципе их действия.

А еще через некоторое время стали появляться и охотники за ощущениями – местные туристы по достопримечательностям. В основном это были богатые скучающие аристократы и купцы. С хорошей охраной, с палатками и всем необходимым для комфортного путешествия. Как и современные туристы, прибыв на место и разбив лагерь у шлагбаума, они желали получить и хорошую лекцию при посещении знаменитого места. И вот тут Леший проявил себя с самой неожиданной стороны. Все местные знали, что Леший живет возле храма уже многие годы. И при вопросе приезжих о проводнике отправляли к Лешему. Тот никому не отказывал. Выяснилось, что знает он невероятно много. И чей это храм, и что произошло, и сколько людей погибло, и кучу всякой другой информации. Правда, слушая его, не мог избавиться от ощущения двойственности. Временами он откровенно врал, но с таким правдивым видом, что невольно верилось. А временами сыпал названиями и цифрами, которые мог знать только непосредственный участник событий. Согласно его версии, чуть ли не каждый воин, пришедший сразиться с туманом за последние двести лет, считал своим долгим встретиться с ним и рассказать о своей жизни. Была история про воина Уйчуйбуймуля, пришедшего с далекого востока. Была история про великана Фроза, пришедшего с севера. Особенно мне нравилось слушать о своем последнем бое. По рассказу Лешего, боги предсказали ему о скором приходе воина-освободителя. Дождавшись меня у входа, он рассказал о хитростях тумана и как можно его убить. Потом проводил до храма и наблюдал битву вблизи.

С каждым новым рассказом рост у меня становился все выше, плечи шире, огненный меч больше, а глаза все более синими. А как он рассказывал о бое! Все эти прыжки, удары, увертки (при хорошей фантазии и поэтическом воображении удары огненных заклинаний действительно можно описать как удары огненным мечом). А последняя сцена ему удавалась исключительно. Как я, победив, из последних сил опускался на землю, говорил героические слова о служении людям, а потом израненное сердце не выдерживало, и я превращался в свет, возносясь к обителям богов. Мужчины начинали усиленно моргать, дамы вытирать глаза платочками. Абзац, Остап Бендер отдыхает. Потом все хотели узнать имя героя. Когда мы с Лешим впервые задумались над этим вопросом, я нечаянно ляпнул первое, что пришло в голову, – Арчибальд. Не знаю, откуда оно всплыло, но Лешему понравилось. А что, имя звучное, не нашенское, в смысле не местное, очень героическое. После экскурсии Леший подходил к разомлевшим экскурсантам, отводил в сторонку поодиночке и таинственным шепотом сообщал, что у него остался кусочек одежды (колечко, кинжал) героя, но из уважения к синьору (синьорине) готов уступить им эту реликвию за почти смешную плату. Практически никто не отказывался. А я-то еще удивлялся, почему Леший не выкинул мою старую одежду!

Бизнес процветал, Леший был счастлив, я наслаждался бесплатным цирком и усиленно изучал местный диалект, состоявший из смеси венрийского и имперского языков. Простейший бытовой разговор я понимал и раньше, но захотелось большего. Поскольку подобные экскурсии приносили весьма ощутимый доход, копательством мы теперь занимались уже только для удовольствия. Обычно с утра находил еще не тронутое место с интересной добычей, Леший оставался копать, а я отправлялся дежурить у дороги в ожидании новых туристов. Обоих это устраивало. Леший не мог сидеть на месте, а у меня появилась непонятная тяга прижиматься к земле. Одурев от запаха свежей земли, готов был часами лежать на ней, раскинув руки. Частенько мне этого казалось мало, я уходил в лес и голым катался и терся о землю. Звучит дико, но я получал от этого невероятное наслаждение. Анализировать свое поведение даже не пытался. На Эрии со мной происходило столько странного – если начать анализировать, крыша съедет. Раз организму надо, пусть так и будет. А вдруг таким образом тело пытается восстановиться? Вот и теперь, разомлев на солнышке, только и делал, что перекатывался с боку на бок.

Перекусив, уже хотел сворачивать дежурство, как заметил приближающийся отряд. Сначала хотел бежать предупредить Лешего, но что-то насторожило. Откатившись в лес, стал наблюдать. Отряд оказался непривычно большим. Впереди дозорный десяток, во главе отряда явно маг, затем несколько мужчин весьма высокомерного вида, шесть женщин верхом, снова до полусотни солдат, несколько карет, повозки со всяким походным имуществом. Приехали явно не простые туристы. Разместившись на привычном месте у шлагбаума, гости вечером просто отдыхали, а наутро прислали гонца за Лешим. Предупрежденный мной, он вел себя очень осторожно. Неприятности начались почти сразу. Сначала на подходе к гостям тормознули меня – караульный потребовал показать лицо. Требование понятное, но для меня неподходящее. Я отказался подчиниться, Леший не пошел дальше без меня, караульный уже не хотел отпускать нас обоих. На шум разгорающейся ссоры вышел главный.

– В чем дело?

Часовой поклонился и доложил ситуацию. Маг удивился:

– И в чем дело? Требование вполне законное. Покажи лицо.

– Позвольте объяснить, господин магистр, – влез Леший. – Это мой помощник Линк. Он переболел тяжелой болезнью.

Маг на минуту прикрыл глаза, видимо, диагностировал меня.

– Не ври, он полностью здоров.

– Болезнь ушла, но оставила страшные следы на его коже и лице. Он стесняется, а люди пугаются при его виде. Мы решили, что ходить в такой одежде будет спокойнее для всех.

– Не хочет показывать – пусть убирается.

– Прошу меня простить, но я работаю только со своим помощником, – поклонился Леший.

У мага заходили желваки, но он сдержался.

– Хорошо, идите вместе, но чтобы он не подходил к моим людям, а тем более к женщинам.

Леший молча поклонился, но чувствовалось, что настроение у него было испорчено. Экскурсия прошла по отработанному сценарию, но без огонька. Вроде и слова привычные, но как-то равнодушно. У бывшего храма даже никто не всплакнул. Затем все вернулись в лагерь, а маг остался у храма. Резонно рассудив, что расплачиваться должен он, мы с Лешим тоже остались. Вел себя маг примерно так же, как и я в свое время. Сначала встал на остаток пола и долго осматривался по сторонам. Затем стал ходить кругами, внимательно вглядываясь себе под ноги. Вернулся к нам и долго сидел в задумчивости. Потом вперил взгляд в Лешего.

– А теперь расскажи, как было на самом деле.

Леший открыл было рот и снова закрыл. Немного подумал.

– Э…

И снова замолчал. Еще подумал и взглянул на меня, как бы в поисках поддержки. Маг это заметил, тоже глянул на меня и снова вперился в Лешего. Тот еще немного подумал, вздохнул и начал рассказывать правду. Как услышал взрывы, как залез на дерево, как увидел черный туман, про огонь, победивший туман.

– А когда я снова смог видеть, ни тумана, ни храма уже не было, – закончил он.

Маг еще некоторое время сверлил его взглядом.

– Значит, ты не видел, кто же там бился?

– Нет, – совершенно честно признался Леший.

– И все эти сказочки, которые ты рассказывал…

– Я придумал, чтобы развлекать приезжих, – понурился Леший.

Этот ответ, видимо, удовлетворил мага. Теперь он стал требовать подробности боя – какие огни летели, в какие стороны, как часто. Опять задумался. Потом стал пытать про последний огонь. Но тут Леший ничего толком сказать не смог – огонь был внутри, потом все забурлило, а потом был невероятный свет. Маг снова надолго задумался.

– А где в это время был Линк? – задал он неожиданный вопрос.

– Линк? – Леший ощутимо растерялся. – Так это… он в это время в горячке лежал… – почти не соврал он.

Маг еще попугал нас пристальным взглядом, затем бросил Лешему несколько золотых.

– Вы мне еще можете понадобиться, никуда не уезжайте. Чтобы мне не пришлось вас искать… – Он очень нехорошо усмехнулся и уехал.

Мы еще немного посидели, переглядываясь с Лешим. Вроде ничего плохого не делали, а хочется сбежать подальше. Интересно, в каких грехах заподозрил нас маг?

Следующие дни мы уже не устраивали экскурсии, а просто сопровождали мага. Прислушиваясь к разговорам, потихоньку разбирались, кто же к нам приехал. Гости совсем не простые. Мага звали Пикар, и он оказался ни много ни мало придворным магом местного короля Франчика. Один из высокомерных мужчин – советник короля, женщины – фрейлины королевы. Во время коротких экскурсий обратил внимание на интересную деталь: все женщины могли ездить поодиночке, для сопровождения достаточно было кого-то из охраны. А вот одна из молодых женщин, Даринка, везде появлялась только вместе с еще парочкой дам. Тоже какие-то секреты. Постепенно прояснилась и цель этой необычной экспедиции. Храм уже многие века был «черным пятном» на территории королевства. Многочисленные попытки сюда проникнуть кончались только смертями, и, когда до короля дошли слухи, что черного тумана больше нет, он и отправил сюда своего главного мага разобраться. Заодно приехал советник короля и главный жрец местной богини. Судя по разговорам, люди весьма практичные. Не стесняясь нас с Лешим, обсуждали, какую официальную версию рассказывать народу. Не объявить ли неизвестного героя святым, не построить ли здесь новый храм, не поставить ли охрану вокруг зоны, не начать ли собирать налоги с находок, сделанных здесь, и так далее и тому подобное.

Настоящим делом занимался только маг. С собой он привез кучу всяких приспособлений и амулетов. Для начала сделал что-то вроде топографической съемки местности. Потом, как я понял, начал измерять магический фон. Потратил на это целый день, но, судя по разочарованному виду, ничего интересного не нашел. На следующий день собрал нечто вроде магического миноискателя (или правильнее сказать – магияискателя?). Короче, палка с коробкой на конце, которая реагировала на магические предметы. Походив кругами, отметил с десяток мест, затем вызвал солдат и заставил копать. Я на эти действия поглядывал с усмешкой. Ищи, ищи. Я уже давно здесь все проверил. Чтобы не скучать, нашел подходящее место для Лешего. Он занимался копкой, а я спокойно полеживал, наблюдая за действиями мага. Вечером, проходя мимо нас, Пикар зацепился взглядом за несколько найденных Лешим приличных ножей. Осмотрев их, сухо произнес:

– Неплохая добыча за один день.

Ну еще бы. Насколько я видел, солдаты нарыли ему только с десяток простеньких амулетов. Леший снисходительно ляпнул:

– Да это мелочь, бывали деньки и получше, – и тут же скривился, поняв, что сморозил глупость.

– Мелочь, говоришь, – задумчиво повторил маг. – А вот про это я не подумал. Ведь вы двое здесь с самого начала, первыми сюда зашли и могли брать самое лучшее. Оружие меня не интересует, а вот предметы магии вам не попадались?

– Так мы же в этом не разбираемся, господин маг, – заюлил Леший.

– А вы принесите, я посмотрю, помогу оценить, может, что и куплю, – вкрадчиво произнес Пикар. Потом повернулся и уже приказным тоном бросил: – Жду вечером. – И ушел.

Леший виновато косился на меня, но я его успокоил:

– Днем раньше, днем позже. Все равно бы маг до этого сам додумался. Пошли, решим, что показывать будем.

Все магические предметы я складывал в отдельный мешок, и сейчас он был почти полон. Основную массу составляли простенькие амулеты, которые могли себе позволить охотники за сокровищами. Быстренько проверив их, добавил парочку вещиц среднего уровня (чтобы Пикар не подумал, что мы его откровенно обманываем) и несколько обычных колец, похожих на амулеты. Когда мы явились, Пикар быстренько рассортировал наше барахлишко. Брезгливо отодвинул в сторону простые кольца, чуть получше отнесся к простым амулетам. Парочку средних рассматривал более внимательно. Потом бросил нам мешочек со звякнувшими монетами, а все, что мы принесли, одним движением ссыпал в шкатулку.

– Еще есть?

– Совсем чуть-чуть, господин маг, и совершенно не стоят вашего внимания. Мы принесли вам лучшее, что у нас было, – снова заюлил Леший.

Пикар не стал спорить, но посмотрел таким тяжелым взглядом, что стало нехорошо.

– С вашими запасами разберемся позже. Послезавтра мы уезжаем отсюда, мне надо сделать доклад королю. И он, очень вероятно, захочет послушать рассказ очевидца. Так что, Леший, собирайся, поедешь с нами.

– Но, господин маг, я не могу поехать без Линка!

– Пускай и он едет, надеюсь, не распугает нам лошадей, – усмехнулся Пикар. – И не вздумайте бежать. Прийти с докладом к королю – это честь для простолюдина. А тех, кто бегает от короля, обычно вешают без суда и следствия, – закончил он негромко.

Обратно мы шли молча, каждый думал о своем. Пикар говорил о встрече с королем, но у меня было очень нехорошее ощущение, что дело не в короле, а в нашем золоте. Если уж маг заподозрил, что у нас есть чем поживиться, то ему гораздо удобнее отвезти нас к себе. Там нас быстренько арестуют, а потом пытай, сколько душеньке угодно. Я и не думал, что проживу здесь до старости, но такой резкий поворот мне не нравился. В избушке уселись за стол, еще помолчали. Леший начал первым:

– Что думаешь, Линк?

– Грязно это все. Пикару не мы нужны, а наше золото. Бежать надо, и поскорее. Уйдем в лес, затем доберемся до границы. А в других странах пусть нас ищут, если смогут.

Леший долго молчал.

– Набегался я уже, Линк. Долгие годы бегал. Надоело. Да и короля хотелось бы вблизи увидеть. – Он как-то мечтательно вздохнул.

Я растерялся. Короля, хоть и другого, я уже видел, ничего особенного. Совать голову в петлю совершенно не хотелось, но и оставлять Лешего одного в таком положении – тоже. Как-то мы с ним уже сдружились. Помучившись, махнул рукой. А, была не была! До встречи с королем нас вроде не должны хватать, а там видно будет.

Всю ночь и утро мы прятали и маскировали свои сокровища. Себе взяли только по сотне золотом и серебром. Я еще взял себе храмовые доспехи (с богатого воина) и его амулет. Лешему достался один амулет второго уровня. Меч и кольчугу он выбирал себе сам.

На следующий день отряд отправился обратно в столицу. Нам с Лешим, словно в насмешку, выделили пару грузовых битюгов и определили место в колонне между грузовыми повозками. Особо нас не стерегли, хотя я периодически и ловил на себе внимательные взгляды парочки солдат. Но если мы хотели уединиться на время обеда или сна, то нам никто не препятствовал. На второй день, после проезда через очередную деревню, меня снова озаботил мой внешний вид. В деревне ребятня показывала на меня пальцами. Взрослые помалкивали, но взгляды были красноречиво неприязненны. А что я буду делать, если мы все-таки доберемся до короля? В таком виде меня к нему не подпустят. И что теперь? Помусолив эту тему, решил, что надо гримироваться. Только вот где брать этот самый грим? Театров рядом не наблюдалось, ждать до столицы, так и там не будет гарантии. Надо делать самому. Я уже начал было изобретать смесь из глины, масла и толченой коры (для цвета), но вовремя обматерил себя. У нас же в отряде едут женщины! Какие бы времена и условия ни были, у женщин всегда есть косметика. Весь день я неторопливыми перестановками подбирался к каретам. Потом очень долго просматривал «тройным зрением» содержимое сумок и косметичек. После долгих матюгов смог наконец распознать в одной из сумок нечто, напоминающее тональный крем и пудру.

Ночью пришлось проводить спецоперацию под названием «шпион в женской палатке». Было трудно, но к утру у меня в руках были две серебряные баночки с требуемым содержимым. Шума женщины, как ни странно, не подняли. То ли еще не успели обнаружить пропажу, то ли списали на происки конкуренток. Уединившись днем на обед, для пробы намазал часть лица кремом, а часть пудрой. Когда я повернулся к Лешему, чтобы спросить его мнение, тот из сидячего положения подлетел вверх, в полете выхватывая меч. Потом очень долго и смачно материл меня. В конце концов я понял причину. Белые волосы вкупе с пудрой по контрасту с темным кремом создали впечатление половины лица. А еще золотые глаза. Извинившись, умылся и продолжил эксперименты просто на кистях рук. После долгих мучений опытным путем мне удалось определить примерную пропорцию и последовательность нанесения крема с пудрой. Результат меня вполне устроил. Кожа выглядела немного необычного цвета, но хотя бы не сверкала. Теперь достаточно спрятать волосы под шапку, надеть черную повязку, и я вполне смогу выдавать себя за слепого или временно повредившего глаза солдата. А повязка моему «тройному зрению» не помеха. Я был очень доволен. Теперь можно возвращаться к людям.

Еще день мы ехали спокойно, а потом начались совсем уж дикие места. Холмы с лесом или без подступали к самой дороге. Отряд постепенно стал растягиваться, а у меня неожиданно появилось нехорошее предчувствие, больно уж места были удобные для засады. С нами главный маг да и шесть десятков солдат, но кого это остановит, если кто-то всерьез захочет проверить, сколько золота в наших карманах. Заклинания я делать не мог, но вот погулять вокруг «тройным зрением» – вполне. Закрыв глаза, побежал зрением по дороге вперед, проверяя особо подозрительные места. И почти не удивился, обнаружив крупный отряд, сидящий в засаде у одного очень удобного поворота километрах в пяти от нас. Отряд сборный, часть – по виду обычные бандиты, а часть – в хороших доспехах с одинаковыми гербами на щитах. Вместе набиралось почти две сотни. Плюнув на условности, быстро подъехал к офицеру, едущему в середине колонны.

– Господин офицер, километрах в пяти впереди засада, – выпалил я.

Офицер напрягся, быстро огляделся по сторонам, но потом вдруг расслабился и усмехнулся:

– А ты откуда знаешь? В сговоре с ними или сорока на хвосте такие сплетни принесла?

Я замялся:

– Ну я могу такие вещи чувствовать…

Офицер некоторое время смотрел на меня, а потом его ноздри стали раздуваться.

– Ты, куча дерьма, по недоразумению называемая человеком! Ты что, не знаешь, что с нами едет магистр Пикар, маг короля?! Да он способен обнаружить засаду за десять километров! И какой идиот рискнет на него напасть?! Если бы что намечалось, он бы уже давно меня предупредил! И ты говоришь, что чувствуешь засаду лучше него?! Пошел вон отсюда, ублюдок, пока я не приказал тебя выпороть!

Я открыл было рот для достойного ответа, но передумал. Действительно, кто я для него? Чучело без лица, едущее в обозе и изображающее Кассандру. Немного успокоившись, я все-таки обратился к офицеру:

– Если ты хочешь сдохнуть от первой стрелы из-за собственной глупости – это твое право. Но пожалей солдат, вели надеть доспехи!

Развернувшись, вернулся к Лешему и объяснил ему ситуацию. Не задавая больше вопросов, он остановил коня, спешился и стал надевать доспехи прямо на дороге. Офицер, как я заметил, несколько раз оборачивался. Видя наши действия, он все-таки засомневался. Через некоторое время и солдаты начали одеваться к возможному бою. К нехорошему повороту мы подъехали немного готовые, но отряд это не спасло. В засаде участвовала и парочка серьезных магов. Первым же слаженным ударом они зацепили Пикара, вынудив его только обороняться. Одновременно лучники дали перекрестный залп. Половина солдат погибла сразу. Потом началась суматоха боя. Впереди воевали маги, в середине солдаты сбились в круг и закрылись щитами, отбивая атаки разбойников. Нас с Лешим спасло то, что мы ехали в обозе. Из луков по нам не стреляли, так что мы сразу ринулись в лес. Укрывшись за деревьями, стали прикидывать, что делать дальше. Но события развивались стремительно. Бой у магов неожиданно закончился. На солдат в середине обрушили новый град стрел. Видя бесполезность сопротивления, они резко перестроились и, прикрывая щитами женщин, стали отступать в нашу сторону. Причем сразу четверо прикрывали Даринку. Один за другим они гибли, но их тут же заменяли другие. В результате к нам в лес вбежали всего трое – Даринка и пара окровавленных солдат.

Лучники стали бить по обозникам, а к нам в лес ломанулись человек двадцать бандитов. Такой расклад мне нравился гораздо больше. Спешившись, мы с Лешим достали мечи и стали ждать, а солдаты пытались хоть немного отдышаться. Бой оказался неожиданно легким. Бандиты не ожидали здесь серьезного сопротивления, так что наше с Лешим появление стало для них полной неожиданностью. Десяток полег сразу. Потом мы еще немного побегали, и стало тихо. Из нас никто не пострадал. Выглянув на дорогу, увидел, что бой уже кончился. Бандиты добивали раненых, а с противоположной стороны на дорогу неспешно выезжала дружина какого-то аристократа. Впереди спесивый юнец, за ним парочка улыбающихся магов. За ними солдаты, солдаты, солдаты… Юнец махнул рукой, и весь отряд двинулся в нашу сторону. Дело снова принимало хреновый оборот. Мы вскочили на лошадей, Даринку посадили ко мне, солдаты ухватились за стремена, и мы попытались скрыться. Как я порадовался, что нам достались тяжеловозы! Бежали они неспешно, но даже с таким грузом не показывали усталости. Однако через полчаса стала ясно, что оторваться не получилось. Преследующий нас отряд развернулся дугой, загоняя в какое-то нужное ему место.

Периодически раздавались сигналы горнов, обозначая фланги, центр и направление движения. А еще через час стало понятно, куда нас гонят. Склоны вокруг становились все круче, расстояние между ними все меньше. А вскоре дорогу перекрыла вертикальная стена. Абзац, приехали. Западня. Уже не торопясь, мы спешились, готовясь к приходу дорогих гостей. Вскоре появились и они. Колонна построена в прежнем порядке – аристократ, улыбающиеся маги, солдаты. Не доезжая до нас сотню метров, отряд остановился, а аристократ с магами стали совещаться, с улыбкой поглядывая на нас. Видимо, придумывали, как бы поинтереснее над нами поизмываться. От вида этих пренебрежительно-злорадных улыбок обычное спокойствие покинуло меня, внутри стала подниматься ярость. Нет, ЯРОСТЬ. Ах вы, уроды! Если бы не моя магическая немощь! Ярость все нарастала, взгляд упал на нависшие по бокам склоны. Вот бы их обрушить! Непроизвольно я сделал руками какое-то схлопывающее движение руками, направляя ярость на склоны. И будто послушавшись меня, оба склона плавно скользнули вниз, мгновенно похоронив отряд. Даже маги не успели среагировать. Воздушной волной нас отбросило на стену, все вокруг заволокло пылью.

Когда пыль улеглась, а мы смогли прокашляться, увидели поразительную картину. Склоны съехались так аккуратно, что даже не повредилась растительность. В середине ущелья насыпь поднялась всего метров на десять, но вражескому отряду и этого хватило с избытком. До нас оползень не дошел всего метров пятьдесят. Общее недоумение выразила Даринка:

– Как-то это все очень уж вовремя…

Леший покосился на меня и ответил с улыбкой:

– Главное, что вовремя!

Я тоже был в недоумении, но по другому поводу. Получается, что это сделал я. Но каким образом? У меня что, силы вернулись? Очень-очень осторожно я попробовал нарисовать заклинание. И… ничего не получилось. Сил у меня по-прежнему не было. Значит, обвал сделал не я?! А кто? Или я, но каким-то новым способом? Раньше у меня огромная сила появлялась от огромного желания женщины, а теперь что – от огромной ярости? Блин, сплошные вопросы.

Из задумчивости меня вывел Леший, напомнивший, что пора уходить. Главной проблемой оказалось перевести лошадей через завал. Бросать их здесь я категорически отказался. Завал протянулся метров на пятьсот, но перебирались мы через него до самого вечера. На другой стороне никаких признаков людей не обнаружили. Даже если кто из отряда и уцелел, то они сейчас были очень далеко.

До дороги мы добрались уже в темноте, но из леса выходить не стали, опасаясь бандитов. Я нашел небольшой овражек, и ночь мы переждали там, возле костра. Почти никто не смог уснуть. Утром вернулись на место боя. Зрелище страшное. Живых не было. Нашли тело мага, советника, жреца, всех женщин. Остальных я знал мало, но солдаты подтвердили, что мертвы все из отряда. Бандиты забрали практически все, что можно было унести. Единственное, что мы смогли сделать, так это похоронить женщин, выкопав могилу мечами. Мужчин просто перенесли в одно место.

Леший уступил Даринке своего коня, и наш маленький отряд отправился в путь. Все мрачно молчали, каждый думал о своем. Мне вид такого количества трупов тоже не доставил радости. Но, вспоминая детали боя, все больше убеждался, что нападение не было случайным. В операции участвовали бандиты и официальные войска. Это ж какие связи надо иметь! Дальше, участие магов. Маги тоже люди и могут польститься на деньги. Но найти сразу двоих и уговорить на совместные действия?! То есть организатор прекрасно знал, что с нами будет ехать верховный маг, и спланировал, что его надо убить в первую очередь. А вот какую цель преследовало нападение? Убить кого-то одного, а остальных в расход как нежелательных свидетелей? А кто был целью? Может, поведение наших преследователей подскажет? Если бы мы были простыми свидетелями, вряд ли за нами поехали бы маги. Солдаты как цель – вряд ли. Остаемся мы трое – я, Леший, Даринка. Я этих уродов видел первый и последний раз. Леший? Так мы с ним три дня назад и не помышляли ехать в столицу, а операция явно готовилась заранее. Остается Даринка. Кому и зачем она могла понадобиться? Хотя… Если вспомнить, как за ней ненавязчиво ухаживали, сколько солдат погибло, стараясь закрыть ее от стрел, получается, что не такая уж она и простая. Надо срочно с этим разбираться, пока мы еще чего не огребли. Приблизившись к Даринке, с сочувствием посмотрел на осунувшееся лицо молодой женщины. Хотя кто из нас сейчас выглядит хорошо…

– Даринка, у меня тут появились вопросы. А… что это был за хмырь, который за нами гонялся? – Я неожиданно вспомнил маленькую деталь встречи в ущелье. – Он, как тебя увидел, уж так обрадовался, как будто родного человека встретил!

Даринка помолчала, глядя перед собой, а потом неохотно произнесла:

– Брат это был мой, двоюродный. Герцог Йорик.

– А у вас что, так принято братскую любовь проявлять?

Даринка помрачнела.

– Дурак он, самовлюбленный… был. А злые люди его подзуживали, золотые горы сулили. Вот у него крышу и снесло.

– А ты-то чем ему мешала?

– Наследница я… Меня бы убил, сам бы наследником стал…

– А велико ли наследство, чтобы так воевать?

– Корона.

– Какая корона? – не понял я.

– Нашего королевства – Румании. Я ведь принцесса, единственная дочь короля Франчика! – Даринка постаралась принять горделивую позу.

Твою за ногу!!! Не хватало мне еще сказочных принцесс спасать да в местные разборки впутываться.

– Ну твой братик вроде успокоился. Теперь проблем не будет или еще какой родственник имеется?

– Не так все просто. Эта засада наверняка не единственная – на случай, если мы прорваться сумеем. Да и опасаюсь я за отца. Они ведь могут по-подлому сделать: меня убить, а отца отравить – мол, от горя умер.

– Так ты пока живая.

– Так начинать травить должны заранее. Даже если я и вернусь благополучно, отца живым могу не застать.

Плечи Даринки поникли, а в глазах заблестели слезы. Хотел бы успокоить, да пока нечем. А вот слова про новые засады надо не забывать. Прикрыв глаза, побежал «тройным зрением» по дороге на проверку. Вблизи никого не было, но это не гарантия, что так будет и в дальнейшем. Как только позволила местность, я сразу увел наш маленький отряд с дороги и перешел к партизанской тактике. Шли тропами, а то и просто лесом. За продуктами делали короткие заходы в деревни и сразу уходили. Что-то мне рассказ Даринки о некоем тайном вдохновителе заговора совсем не понравился. Если уж ему удалось «вдохновить» герцога, то этого человека надо было опасаться очень сильно. Да и слухи, доходящие до нас, этому способствовали. Сначала было просто тихо. Потом стали рассказывать, что отряд попал в засаду и погиб весь. Через несколько дней стали уже говорить, что Даринка спаслась, а с ней еще несколько человек. А еще через несколько дней тон слухов резко сменился. Теперь говорили, что Даринка все-таки погибла, а по стране ездит самозванка со своими сообщниками, желающими совершить покушение на короля. И нас при появлении необходимо арестовать, а лучше сразу убить, чтобы не подвергать опасности жизнь короля. «Вдохновитель» времени явно не терял. Пришлось удвоить осторожность, но без происшествий не обошлось. Было несколько драк под явно надуманными предлогами с весьма подготовленными группами. К счастью, из наших никто не пострадал.

Когда через две недели мы все-таки добрались до столицы, встал вопрос – а как же нам попасть в королевский замок? Наверняка Даринку там уже ждут. Слухи слухами, а вот какие приказы получила стража на воротах? Король мог отдать одни, а «вдохновитель» верным людям – другие. А на лбу не написано, кто кому служит. Долго рядили, что делать, но потом решили идти напролом. Я эту страну совершенно не знаю, Леший многие годы сидел в глухом лесу. Принцесса вообще не сможет высунуть нос на улицу. А каждый день работает против нас. Так что в конспирацию и нелегалов играть бесполезно.

Я хорошенько измазал лицо тональным кремом, надел черную повязку на глаза, мечи спрятал под куртку, храмовый меч замаскировал под посох и превратился в горбатого слепца, идущего с посохом. По дороге к замку нас провожали очень внимательными взглядами, но не тронули. В воротах, узнав Даринку, тоже не посмели задержать, но один из стражников сразу бросился в сторону, явно с донесением. По коридорам мы двигались быстрым шагом кратчайшим путем, который указывала Даринка. Надежда была только на одно – прорваться к королю. Мы уже подошли к королевским покоям, открыли дверь, Даринка увидела отца… И тут из бокового перехода выскочил целый отряд, вооруженный арбалетами и с мечами наголо. Раздалась команда: «Убить заговорщиков!» – и в нас полетели стрелы. Солдаты и Леший бросились прикрыть Даринку и получили все стрелы в себя. Даринка только успела крикнуть: «Отец!» Я схватил ее и потащил в сторону, крик вышел задавленным, но король услышал. Теперь за нами кинулись два отряда – настоящих заговорщиков и тех, кого послал король. На мое счастье, коридор, куда я рванул, был достаточно узким, и мне удавалось сдерживать напор нападающих. Те уже все перемешались, и определить, где свои, где не очень, было невозможно. Поэтому приходилось использовать только руки, ноги да храмовый меч в качестве посоха. Но их было слишком много. В какой-то момент нас с Даринкой разделили, и ее оттащили к стенке. Была небольшая надежда, что с ней все будет в порядке, так как ее сразу же окружили полукольцом и ощетинились мечами против всех остальных. Теперь я стал отступать быстрее, прикидывая, как бы сбежать совсем. Но отпускать меня никто не собирался.

Меня оттеснили в большой зал и стали окружать. Здесь у меня преимущества уже не было, просто задавят если не числом, то сдвинутыми щитами точно. Решив, что этот бой точно будет последним, снял свою маску, вытер мокрые от пота лицо и руки. Затем, чтобы не сковывала движения, скинул куртку. Оставшись в кольчуге, достал храмовый меч из ножен (что его зря таскать – сломается, достану свои) и приготовился к бою. Но никто не нападал. Сначала передние ошеломленно рассматривали мое лицо, волосы. Затем взгляды переместились на герб, размещенный на груди кольчуги, на сверкающий меч. Потом один из передних придушенно воскликнул, указывая на герб:

– Король вернулся!

Раздалось еще несколько таких же криков, и люди, несколько минут назад мечтавшие меня убить, ряд за рядом склонялись передо мной. Через минуту я видел вокруг только склоненные головы.

В полной тишине я опустил меч и огляделся. Меня за кого-то приняли! И пока относятся с уважением. За какого-то короля, хотя король вроде бы жив.

Куда же я вляпался и что мне теперь делать?

На мое счастье, в зал вбежала Даринка с настоящим королем и бросилась меня защищать. Однако и она, не добежав до меня нескольких шагов, как будто налетела на стену. Глаза стали невероятно круглыми, и, тоже пролепетав нечто вроде «Король вернулся!», вместе с папашей склонилась передо мной. Ну и что мне с их почтения?! Кто мне будет объяснять, что здесь происходит?! Но все стояли молча и чего-то ждали. Наконец мне это надоело.

– Встаньте! – по возможности торжественно произнес я.

Все встали, с какой-то опаской поглядывая на меня.

– Король Франчик и Даринка останутся, остальным разрешаю удалиться, – неизвестно откуда всплывшими в памяти книжными словами произнес я.

Но все восприняли это как само собой разумеющееся. Стараясь не шуметь и не поворачиваться ко мне спиной, толпа быстренько рассосалась. Короля с Даринкой потряхивало от возбуждения, но они старались держаться.

– А теперь, Даринка, объясняй, что здесь происходит!

– Что именно, король Инкар?

– Обращайся ко мне «лэр Линк», а объясняй про короля Инкара.

– Люди поражены и счастливы, что вы вернулись.

– Я здесь никогда не был и вернуться не мог в принципе. Кто такой король Инкар?

– Это вы, лэр Линк!

У меня от такого разговора потихоньку начала съезжать крыша.

– Хорошо, допустим. Теперь расскажи все, что ты знаешь о короле Инкаре.

– Это основатель нашего государства и первый король. Это был великий воин и мудрец. При нем государство процветало. Потом он отправился на бой с черным туманом и не вернулся. Но пророчества говорят, что, когда нависнет смертельная угроза над государством, король Инкар вернется и защитит свой народ!

– Но почему вы все решили, что я – это он?

– Так ведь все по пророчеству, – удивилась Даринка и начала торжественно декламировать, видимо, еще с детства заученный текст: – «И когда наступят суровые дни для народа, сделает король Инкар последнее усилие и светом чистого помыслами сердца уничтожит черный туман. И вернется он к своему престолу, и будет лик его прекрасен. Волосы белее снега, светом золота будут сиять его глаза, а кожа сверкать искрами. И вернется он как воин, в кольчуге со своим гербом и мечом, несущим смерть врагам! И воспрянет народ его, и наступят светлые дни!» Туман был уничтожен светом, об этом уже все знают. У вас белые волосы, золотые глаза и сверкающая кожа. И вы в кольчуге короля Инкара. И его знаменитый герб у вас на груди! И меч у вас! Все сходится! – торжествующе закончила она.

У меня же после таких слов было только одно желание – найти стульчик и присесть, так вдруг ослабели ноги.

– Иди, погуляй пока. А мы с твоим отцом поговорим, – отпустил я девушку.

Та очень глубоко поклонилась и тихонько ушла. Уже не церемонясь, подошел к ближайшему креслу и уселся, пытаясь собраться с мыслями. Потом указал королю на соседнее кресло. Тот присел, не чинясь, и несколько минут мы молча рассматривали друг друга. Мужик явно не дурак. Взгляд заинтересованный, но без малейшего признака чинопочитания и страха. Уже хорошо.

– Надеюсь, вы понимаете, ваше величество, что все здесь происходившее не более, чем невероятное совпадение?

– Что считаю я, уже не имеет значения. Ваше появление здесь видело очень много народа. Завтра об этом будет знать вся страна. Каждый ребенок знает это пророчество, и меня не поймут, если я в ближайшие же дни не передам вам трон.

– Честно сказать, трон – это самое последнее, чего мне бы хотелось. Тем более отбирая его у вас.

– У нас у обоих связаны руки. Я обязан передать трон, а вы его принять. Народ будет этого требовать!

Что-то я устал. День был суматошный, да еще эти книжные разговоры. Раньше думал, что в жизни так не разговаривают. А теперь сам разговариваю, как театральный герой. Дурдом.

– Давайте пока, до прояснения, обращаться по именам. Потом разберемся, кто кому величество. Лэр Франчик, вы бы распорядились там насчет апартаментов, ванны и всего сопутствующего. Отложим серьезные разговоры на завтра?

– Конечно, лэр Линк, – тут же подыграл мне король. – Позвольте, я провожу вас до покоев.

Я уже собрался идти, но тут же обматерил себя. Со всеми этими пророчествами совершенно забыл про Лешего. Не оглядываясь на короля, бросился по коридору к месту первой стычки. Но помогать было поздно. Леший с солдатами собрали на себя все стрелы. Даже кольчуги и железное здоровье не спасли. Все трое лежали в лужах крови неподвижно. Мне от этой картины чуть самому не стало плохо.

– Лэр Франчик, – внезапно охрипшим голосом обратился я к подошедшему королю, – эти люди погибли, спасая вашу дочь от неминуемой гибели. А Леший очень хотел вас увидеть… Позаботьтесь о них.

Франчик молча кивнул и повел меня в глубь замка.

Мне отвели покои типа королевского люкса. Потом была местная разновидность ванны, где молодые красивые женщины самым нежным образом меня вымыли. Но я, занятый своими мыслями, этот волнующий эпизод самым постыдным образом проигнорировал. Однако, судя по их взглядам, это только добавило святости к моему образу героя. Потом был королевский ужин, затем меня уложили в широченную постель и оставили в покое. Но у меня от всего этого сервиса последний сон пропал. Долго ворочался, пытаясь решить, что же теперь делать. Но всё решили и без меня. С утра явился Франчик и в самых почтительных выражениях сообщил, что мне придется позировать для художников. Страна волнуется, желая видеть своего героя. Пришлось согласиться. Мне тут же притащили вычищенные до зеркального блеска храмовые доспехи, включая поножи, наручи и шлем, про которые я уже и забыл. Пришлось несколько часов стоять в героической позе истуканом, опираясь на меч. Шлем, после коротких споров, решили не надевать – необходимо было подчеркнуть белые волосы. Художники, надо отдать им должное, рисовали великолепно, и уже к вечеру были готовы с десяток моих изображений в разных ракурсах. Я даже сам себе понравился, что бывает очень редко. Но больше всего меня удивило, что мое поганое настроение от подобной траты времени на рисунках выглядело как суровость настоящего воина. Хорошо хоть нимб над головой не рисовали. Мне пообещали, что уже к завтрашнему утру будут готовы сотни копий и их разошлют по всем городам. Расставались мы почти друзьями, и тут я ляпнул, что для показа лучше бы сделать восковую фигуру. Сначала меня не поняли. Но когда я объяснил идею музея восковых фигур, двое, оказавшиеся скульпторами, с просветленными лицами кинулись воплощать свои творческие идеи.

И только вечером мы смогли поговорить с королем спокойно. Даринка много знала о положении в стране, но далеко не все. Проблемы в экономике были, но решаемые. Отношения с соседями тоже можно наладить, если в стране будет порядок. А порядка как раз становилось все меньше. Спесивый племянник, напавший на нас из засады, был лишь верхушкой айсберга. Истинным кукловодом, как подозревал Франчик, был один из крупных землевладельцев, герцог Функель. Открытой вражды не было, но ползучий мятеж намечался точно. Все, как нас учили в школе по истории. Жажда власти, сопротивление централизации власти в руках короля. К тому же в жилах этого Функеля текло несколько капель крови королевских родов. Да еще он очень сильный маг. В открытую он ничего не делал. Шепнет с намеком своим шестеркам, те своим и дальше по цепочке. Концов не найти, а в стране бардак. И очень вероятными становятся покушения. Мое появление немного нарушило планы заговорщиков, но не остановит их. Чем больше Франчик рассказывал, тем более мрачным становилось его лицо. Он в этом никогда не признается, но мое появление он воспринял с надеждой – вдруг подумалось мне.

– Списки активных заговорщиков известны, почему же нельзя их просто арестовать?

– Они ведут себя очень осторожно, а просто арестовать нельзя, они все из знатных родов, – мрачно ответил Франчик.

Да, ему не позавидуешь, руки связаны. Значит, он надеется на меня? А что, мне сейчас многое простят, даже если я начну мечом махать. Махать мечом, мечом… а что, можно попробовать сыграть в одну очень старую игру под названием «на воре и шапка горит». Может, и получится. Обдумав идею, рассказал ее Франчику. От удивления у него, несмотря на выдержку, отвисла челюсть.

– Независимо от результата о тебе сложат новые легенды, король Инкар, – и низко поклонился.

Я был далеко не так уверен в результате, но если не воспользуюсь ситуацией, то мое предполагаемое сидение на троне будет очень недолгим.

На следующий день в тронный зал собрали всю верхушку знати королевства и выборных от народа. В обязательном порядке привели и всех заговорщиков. Двери закрыли, и возле них встала стража. Потом я начал свою задумку. Все пришли при параде, а я, для большего эффекта, снова облачился в храмовый доспех, включая шлем. Рядом с шелками и бархатом это смотрелось резким диссонансом, но никто и пикнуть не посмел.

Пройдясь перед стоящими навытяжку придворными, я не спеша начал:

– Король Франчик доложил мне о положении дел в королевстве, и я удручен. – Я сделал паузу. – Очень сильно удручен. Прекрасная земля с трудолюбивым народом готова погрузиться в пучину раздоров из-за жадности, властолюбия и корысти отдельных… – я чуть не сказал «товарищей», – отдельных дворян. Не я буду судить их, человек слаб, и даже я могу ошибиться. Это сделает мой меч. – Тут я насладился ошеломленной тишиной. – Этот меч не простой, вы знаете. Он всегда защищал страну, не обращая внимания на родовитость и силу врага. – Я многозначительно посмотрел в зал. – Но он еще и наделен душой. И чувствует ложь врага. Сегодня ОН будет вершить суд.

Я подал знак, и ко мне подтащили высокую подставку.

– Эта стена, – я сделал указующий жест, – станет сегодня стеной правды. Те, кого я буду называть, будут выходить к ней и отвечать на мои вопросы. А меч, – я достал его и, положив на подставку, нежно провел по лезвию рукой, – решит, говорите ли вы правду. Чем большую ложь вы скажете, тем сильнее он к вам сдвинется. А если почувствует в вас врага государства и короля, то просто убьет!

Я еще раз провел рукой по лезвию, и мне вдруг показалось, что вслед за рукой пробежала полоска света. Тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Мне подали листки с заготовленными вопросами, и я начал допрос.

Первый – барон Легас – был смел и уверен в себе, но в какой-то момент его взгляд коснулся меча, и смелости резко убавилось. После одного из ответов он вдруг побледнел. Я тоже посмотрел на меч, и на миг мне показалось, что он немного сдвинулся. Теперь мы с бароном смотрели не друг на друга, а на меч. Когда начались вопросы о заговоре, Легас откровенно соврал, и меч сдвинулся совершенно отчетливо. У меня от непонятного страха зашевелились волосы. Я ведь строил весь сценарий в расчете на психологию, в надежде, что чувство вины и страх перед легендарным мечом заставит заговорщиков увидеть то, чего нет. Но теперь движение меча увидел и я. Мы с бароном судорожно сглотнули. После этого Легас был ОЧЕНЬ правдив. Писари из тайной службы только успевали записывать. К концу допроса у барона уже появились седые пряди, и он, по-моему, был счастлив отдаться в руки обычному палачу.

Со следующими заговорщиками получилось почти так же. Бодрое начало, откровенное недоумение о подозрениях в заговоре. Потом человек зацепляется взглядом за меч, бледнеет и начинает говорить правду. В зале боялись дышать, такие подробности рассказывали заговорщики. И чем выше был уровень, тем чаще звучало имя Функеля. Наконец настала и его очередь. Когда он встал на допросное место, я искренне позавидовал его выдержке. Он был совершенно спокоен.

– Я не знаю, что за магию вы здесь применяете, но со мной этот номер не пройдет!

Это я уже и сам видел – герцог поставил очень сильную защиту. Что-то назревало. Я начал допрос, и после первых же слов Функеля меч ощутимо двинулся вперед. Тот это сразу заметил и побледнел, как и все. После второго ответа занервничал, а после третьего, когда меч сдвинулся сразу на ладонь, – сорвался. Закричав что-то ненавидяще, вскинул руки, собираясь что-то сделать, но не успел. Меч сорвался с подставки и горизонтально вошел под подбородок, почти перерубив шею. Маг умер мгновенно, повиснув на мече, как бабочка на иголке. Раздались крики ужаса, несколько человек упало в обморок. Затем наступила мертвая тишина. Все смотрели на меня. Я повернулся к залу и, стараясь, чтобы голос не дрожал, негромко спросил:

– Кто-то еще хочет САМ рассказать о заговоре? Или мне продолжить допрос с помощью меча?

Несколько человек понурили голову и молча отправились к страже. Их тут же увели. Я дал знак открыть двери, прошелся по залу, пытаясь успокоиться. Потом в звенящей тишине негромко начал:

– Вы ВСЕ видели. Вы ВСЁ слышали. Меч короля Инкара совершил правосудие, защищая страну. Идите и расскажите об этом людям.

Не глядя на застывших людей, выдернул меч из тела Функеля и ушел к себе в комнаты. Только закрыв двери, смог перевести дух. И тут меня заколотило так, что я еле смог открыть бутылку с вином. Зубы гремели по горлышку бутылки, когда я пытался напиться. Только к концу второй бутылки меня немного отпустило. Что же я такое сотворил и что вообще происходит?! Сняв доспехи, впервые за долгое время стал напиваться, надеясь залить свой шок и непонимание…

На следующий день, опохмелившись и немного придя в себя, запретил меня беспокоить кому бы то ни было и занялся изучением доспехов. Разложив их на столе, стал просматривать «тройным зрением» самым тщательным образом. И чем дольше и глубже смотрел, тем сильнее и громче себя материл:

– Самоуверенный никчемный щенок! Бездарь, идиот, недоумок, раздолбай!! …!!!!

Когда я нашел эти доспехи, думал только о физической защите. Убедившись в их прочности, дальше копать не стал. А сейчас мне нужны были объяснения вчерашним событиям. И чем больше я разбирался, тем страшнее мне становилось. Это оказались не просто доспехи, а настоящий боевой комплекс, созданный древними гениальными магами. Когда все части комплекса надевал один человек, то доспехи переходили в новое качество. Шлем начинал воспринимать мысли и чувства хозяина, заодно воспринимая враждебные мысли окружающих. Меч не только обладал невероятной прочностью и остротой, но и мог преодолевать магическую защиту даже первого круга. Ко всему прочему, он мог еще и летать (левитировать?). А управлял всем кулон, который я сначала принял за простой амулет защиты. Нет, он, конечно, был и амулетом, причем мог заряжаться от простого контакта с телом хозяина. А еще обладал неким подобием искусственного интеллекта, настроенного на защиту хозяина. За несколько дней, которые я его носил, он сумел накопить достаточно энергии, чтобы включить систему и начать ею управлять. И когда я для пущего эффекта допроса надел на себя весь комплекс, он заработал в полную силу. Шлем воспринимал мысли мои и допрашиваемого, срабатывал как детектор лжи, кулон делил на «враг – не враг» и на основе моих подсознательных движений и чувств начинал двигать меч. А когда Функель попытался напасть, кулон, реагируя на мои движения, отправил меч в горло врага. Ужас! Сколько же людей угробил прежний владелец, прежде чем научился им управлять? Или достаточно во время разговора просто снять шлем?

Мне было и страшно, и интересно, и страшно интересно разбираться в секретах доспехов. Через неделю я уже просто не мог впихивать в себя новые знания, но вряд ли разобрался хотя бы с половиной секретов. Не успел я сообщить о готовности общаться, как ко мне вошел Франчик и стал докладывать о событиях в стране. Судя по его словам, получилось наилучшим образом. Заговор был обезглавлен, часть заговорщиков поспешила уехать за границу, часть предпочла явиться с повинной. Народ с радостью воспринял такой поворот событий – в стране стало заметно спокойнее. Однако, слушая рассказ Франчика, отметил двойственность его поведения. Он вроде бы и радуется, и в то же время какой-то напряженный. Последняя фраза объяснила все. Франчик закончил доклад и с поклоном произнес:

– Народ ждет ваших указаний, ваше величество!

Ну конечно! Он болеет душой за страну, но не хочет отдавать корону, хотя и не пойдет на конфликт. Усмехнувшись, я пригласил его сесть.

– Для начала вынужден разочаровать вас, лэр Франчик. Я не собираюсь становиться королем!

Франчик поднял на меня недоуменный взгляд, но я продолжил:

– Никогда не мечтал о власти и никогда, надеюсь, не захочу.

– Но народ… он ведь ждет ВАС!

– Завтра я передам власть вам, но с одним условием, которое, я думаю, всех устроит. Присягу вы будете произносить перед «мечом правды». Не побоитесь?

Франчик замер, задумался, потом твердо произнес:

– Я готов!

– Ну и ладненько.

Мы обговорили детали, затем он ушел отдавать приказания, а я прямо в сапогах завалился на кровать. Что-то я устал! Бездумно глядя в потолок, незаметно уплыл в сон.

На следующий день весь замок и город стояли на ушах. Еще бы – коронация короля! Суматоха была страшная. Меня одели в невероятно красивые и дорогие одежды. Пользуясь своей неприкасаемостью, пошел проверить тронный зал. Убранство меня не интересовало. Мне хотелось посмотреть на свою копию. Как я и приказал, недалеко от трона поставили нечто вроде стеклянного шкафа, а в нем мою восковую копию, облаченную в доспехи короля Инкара. Шлем лежал рядом на специальной подставке. Копия выглядела как ожившая легенда. Ослепительно-белые волосы, строгие золотые глаза, кожа с золотыми блестками (мастера не пожалели золотой фольги). Сверкающая кольчуга с гербом. Руки спокойно сложены на вертикально стоящем обнаженном мече. Глаза, как я и просил, сделаны так, что создается впечатление, что статуя смотрит за тобой в любом месте. Даже у меня прошлись мурашки по спине. Хорошо получилось. Вряд ли найдется такой дурак, что захочет возражать королю под таким взглядом. Да и меч, о котором уже сложили новые легенды, обнажен весьма красноречиво.

Только об одной детали я умолчал и никому не хотел ее отдавать – о кулоне короля Инкара. Слишком много власти он может дать нечестному человеку, завладевшему доспехами. А так мне будет спокойнее, да и кладезь новых знаний на ближайшие годы.

И еще один подарок сделал мне Франчик. Недалеко от моей восковой копии поставили и копию Лешего. Тоже в полный рост, в полном облачении и с вертикально стоящим обнаженным мечом. Два воина, стоящие на страже страны. Красивая легенда получится.

Потом началась официальщина. Меня уже хотели короновать, но я произнес прочувствованную речь, поблагодарил всех за преданность. Затем туманно объяснил, что срочные дела в других местах требуют моего отъезда. Раздались вздохи, некоторые заплакали. Но я быстренько рассказал, что назначаю нового достойного короля. Причем, во избежание смут и заговоров из-за борьбы за трон, отныне все короли будут приносить присягу на верность народу и законность вступления на престол перед «мечом правды». Все уже знали, чем это может грозить. Франчик произносил присягу в напряженной тишине. Когда все закончилось благополучно, все совершенно искренне стали кричать «ура». Затем было возложение короны. Пользуясь благоприятным моментом, теперь уже снова король Франчик раздал щедрые награды преданным людям, благо хороших постов и земель освободилось весьма много. После этого криков радости стало гораздо больше. Потом, в соответствии с традициями, устроили королевский выезд по городу с маханием ручкой, затем королевская пьянка по поводу.

Здравицы в честь короля звучали непрерывно, и постепенно я оказался самым трезвым. Про меня благополучно стали забывать. Сначала я отодвинулся от стола, потом перебрался к стенке, потом к двери и незаметно ушел. Заскочив в свои покои, забрал баночки с кремами, зеркальце, набросил плащ, замотал свои мечи и спокойно ушел. Стража уже знала о моем отказе от короны и только молча вытягивалась по струнке, провожая взглядами. Отойдя от замка всего несколько кварталов, заприметил подходящего по фигуре припозднившегося жреца и банально ограбил его. Как он возмущался! Но когда я прямо в переулке стал переодеваться в его одежду, а ему всучил свою, до него дошло. Я уже уезжал на его ослике, а он все еще стоял с широко открытыми глазами. Блин, усмехнулся я, вот и еще одна легенда родилась. Король-праведник поменялся одеждой со жрецом и в его рубище отправился странствовать! Теперь еще и одежду в храме на обозрение выставят. Хорошо здесь, но не хочу я быть королем, не мое это!

Ночь стояла великолепная, ослик бежал неутомимо, «тройное зрение» позволяло ехать без фонаря. Одежда жреца имела и свои преимущества. Накинув свободный капюшон и спрятав руки в широкие рукава, можно было, не скрываясь, ходить везде. Жрецов в таком виде было достаточно много, так что я был всего лишь одним из многих. И подавали хорошо, да и деньги у меня были. Спал я где-нибудь в лесу или поле, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. За неделю спокойной езды добрался до границы. На посту все-таки потребовали показать личность, и я спокойно подчинился. Любопытно было наблюдать, как у офицера в глазах появляется узнавание, затем стремительно растет восторг. Он вытянулся, но я приложил палец к губам:

– Меня здесь не было, и ты меня не видел. Понятно?

Недоумение на лице быстро переросло в готовность выполнить любой приказ.

Я кивнул на прощание и поехал дальше.

На ближайшем привале сбрил наголо так компрометирующую меня белую шевелюру, густо намазал лицо, лысину и руки тональным кремом, надел сделанные по моему заказу очки с темными стеклами. И сразу почувствовал, что с плеч как будто свалилась гора. Все, больше я никому и ничем не обязан. Я буду просто жить! А когда захочется новых знаний, я теперь сначала десять раз подумаю!