Sword Art Online. Том 10. Ход Алисизации

Глава 2

Вертолет ЕС-135 пробил слой густого тумана, повисшего над океаном, и в иллюминатор стала видна бескрайняя синева внизу.

В отличие от того, что видно из иллюминатора летящего на большой высоте пассажирского самолета, здесь можно было с легкостью разглядеть пенные гребни волн и солнечные блики на воде. Сколько лет назад я последний раз купалась в море? Так подумалось Ринко Кодзиро.

От места своей работы, Калифорнийского технологического института, до залива Сан-Франциско Ринко могла добраться всего за час, так что позагорать можно было при малейшем желании; однако за два года работы в институте Ринко не побывала на пляже ни разу.

И вовсе не потому, что ей не нравился морской ветер или солнечный свет; просто похоже было, что еще нескоро она сможет от души насладиться отдыхом. Ринко казалось, что у нее уйдет 10-20 лет жизни в чужой стране, прежде чем она забудет прошлое.

И вот сейчас Ринко, еще недавно уверенная, что никогда в жизни не ступит на землю родной Японии, летит в место, тесно связанное с отброшенным прошлым, и смотрит в иллюминатор, испытывая неописуемые эмоции.

Четыре дня назад она получила довольно длинный мэйл от человека, от которого совершенно этого не ожидала. Она могла бы сразу его стереть и забыть, но почему-то не сделала этого. Потратив на размышления меньше часа, она написала ответ и забронировала билет на самолет. Вспоминая последние два года жизни, она вдруг поняла, что все это время ее мысли были словно заледеневшими, а душа – эмоционально опустошенной. Она знала, что попытка сбежать ничем не кончится, но все равно сбежала…

Прилетев из Лос-Анджелеса в Токио, она остановилась в отеле в Нарите, а потом не без опаски села в вертолет. Вздохнув, Ринко загнала вопрос, который задавала себе, в глубину сознания. Когда я увижу то, что должна увидеть, и услышу то, что должна услышать, ответ придет сам собой.

Ну да; последний раз она купалась в море десять лет назад, когда училась на первом курсе университета и ничего еще не знала. Силком затащила на свидание Акихико Каябу, который был на два курса старше ее, купила в кредит малолитражку, и они отправились на Эносиму. Та наивная восемнадцатилетняя девушка даже не представляла, какая судьба ее ждет…

Ринко отвлеклась от размышлений о прошлом, когда вторая пассажирка вертолета воскликнула, перекрикивая грохот мотора:

– ВИЖУ!

Глаза за стеклами темных очков под длинными, уложенными белокурыми волосами прищурились; и действительно, за искривленным стеклом иллюминатора вертолета можно было разглядеть черное пятнышко, выделяющееся в бескрайней морской синеве.

– Это и есть… «Океанская черепаха»?.. – пробормотала Ринко, вглядываясь в радужное отражение на черных солнечных панелях. Второй пилот в темном костюме, весь полет сидевший рядом, тихо ответил:

– Да. Будем там через десять минут.

От Синкибы, Токио, вертолет пролетел долгих 250 километров – и вот, достигнув наконец морской исследовательской станции «Океанская черепаха», стал искусно заходить на посадку.

Зрелище было величественное; Ринко не могла не поразиться. Слово «корабль» тут и близко не годилось. Гигантская пирамида была длиной в полтора раза больше самого большого корабля в мире, «Нимица», надежно стояла прямо посреди моря. В высоту она была как 25-этажный дом – это Ринко узнала заранее; однако от картины, нарисованной ее воображением, до реальности было как от Земли до Луны.

Прямоугольное основание пирамиды имело 400 метров в длину и 250 в ширину; ее стены покрывал сплошной панцирь черных блестящих панелей. Каждая из этих панелей была размером с вертолет, в котором Ринко сейчас летела. Сколько же они сюда вложили денег? Ринко даже представить себе не могла эту сумму. Ходили слухи, что в последние годы были выделены большие средства на поиски залежей редких металлов в Сагами Бей; и при виде этой гигантской туши, бросающей вызов здравому смыслу, становилось ясно, что ходили они неспроста.

Механизированное океанское мегасудно выглядело как какая-то нефтяная вышка нового поколения – и так, собственно, и должно было быть; но на самом деле внутри него располагался исследовательский центр с устройством Полного погружения нового поколения, «Транслятором души» – машиной, умеющей считывать человеческие души; так было сказано в мэйле, полученном Ринко на прошлой неделе. Ринко сама сомневалась, но, когда она увидела эту громадину своими глазами, у нее не осталось выбора, кроме как поверить тому мэйлу.

Почему, почему эти исследования новой технологии Полного погружения, нового интерфейса мозг-машина должны проводиться в открытом море, вдали от островов Идзу? Что могло быть причиной, Ринко понятия не имела, но там, в этой черной пирамиде, была машина, сочетающая в себе нейрошлем, созданный Каябой, и Медикубоид, который разработала Ринко для медицинских нужд; размышляя об этом, она вдруг осознала –

Два года жизни за границей лишь притупили боль от раны в душе Ринко, но так и не смогли ее залечить. В общем, решила она, то, что она увидит на этом корабле, либо залечит ее рану, либо разорвет и раскровянит, – одно из двух.

Сидя в медленно снижающемся вертолете, Ринко сделала глубокий вдох и посмотрела на свою спутницу в темных очках; та слегка кивнула. Ринко начала готовиться к выходу.

Пилот, похоже, был очень опытный – вертолет, почти не раскачиваясь, опустился точно на предназначенную для него площадку на крыше мостика «Океанской черепахи». Первым из него выбрался мужчина в темном костюме, который сопровождал пассажирок, и отдал честь; затем к машине подбежал другой человек в похожем костюме.

Ринко подошла к двери вертолета и кивнула подбежавшему; спрыгивая с 40-сантиметровой высоты, она подумала, что надеть джинсы было хорошей идеей. Подошвы кроссовок спружинили о палубу; трудно было вообразить, что под ногами корабль – настолько устойчивым и надежным здесь все было.

Следом из вертолета выбралась вторая пассажирка с ослепительно-светлыми волосами и в темных очках; выйдя на воздух, она потянулась. Ринко тоже раскинула руки, наслаждаясь свежим запахом моря.

Человек с серьезным загорелым лицом, встретивший их на корабле, отдал Ринко честь.

– Профессор Кодзиро, добро пожаловать на «Океанскую черепаху». А это?..

Он вопросительно взглянул на вторую женщину, и Ринко, кивнув, представила ее:

– Моя помощница Маюми Рейнольдс.

– Nice to meet you[2], – на отличном английском произнесла та и немного неуклюже протянула руку. Тогда мужчина тоже представился:

– Старший лейтенант Наканиси, назначен вашим проводником. Ваш багаж доставят позже. Прошу сюда, – он показал правой рукой на лестницу, ведущую с вертолетной площадки. – Подполковник Кикуока ждет вас.

На мостике было жарко, как и должно быть летом, и пахло солью Тихого океана; но, после того как Ринко, очутившись внутри «Океанской черепахи», проехала на лифте, а потом прошла долгими коридорами сквозь множество толстых дверей, воздух вокруг стал холодным и сухим.

– Неужели здесь требуется такое кондиционирование? – не удержавшись, спросила она идущего перед ней старшего лейтенанта Наканиси. Молодой офицер Сил самообороны повернулся на ходу, кивнул и невозмутимо ответил:

– Да. Здесь много сложных машин, поэтому необходимо поддерживать температуру на уровне двадцати трех градусов и влажность не выше пятидесяти процентов.

– И все питание обеспечивается солнечными панелями?

– Нет. Солнечные панели и десяти процентов необходимой энергии не дают. Главные установки запитываются от водо-водяного ядерного реактора.

– …Ясно.

Все становится сложнее и сложнее. Ринко покачала головой.

В этом коридоре, стены которого были выложены серыми панелями, человеческие фигуры казались каким-то искаженными. Информация, которую она успела проглядеть раньше, была весьма скудной; здесь, возможно, трудились сотни исследователей, но при таких размерах корабля места всем более чем хватало.

Вправо, влево – и так еще метров двести, пока прямо перед ними не возникла дверь, возле которой стоял человек в темно-синей форме. Можно было бы предположить, что эта форма принадлежит какому-то охранному агентству, однако, увидев старшего лейтенанта, мужчина тут же отдал честь, чего явно не стал бы делать обычный гражданский.

Старший лейтенант отдал честь в ответ и уверенным тоном произнес:

– Запрашиваю разрешение на вход в зону S3 для профессора Кодзиро, исследовательницы, и ее ассистентки Рейнольдс.

– Идентификация личности.

Охранник включил металлический прибор, который держал в руке, и, пристально глядя на экранчик, поводил им перед лицом Ринко. Потом кивнул и взглянул на помощницу Ринко, стоящую чуть сзади; поскреб аккуратную бородку и дотронулся до щеки.

– Прошу прощения, не могли бы вы снять очки?

– I see[3].

Ассистентка сняла свои крупные солнечные очки, демонстрируя белокурые волосы и хорошую белую кожу. Зрелище было настолько ослепительное, что охранник даже прищурился. Потом он кивнул:

– Подтверждено. Проходите.

Хоо, мысленно хмыкнула Ринко и с горькой улыбкой сказала старшему лейтенанту:

– У вас тут довольно строго с охраной, если учесть, что вы посреди океана.

– Мы уже отменили персональный досмотр и другие процедуры. Только на металл и взрывчатку проверяем, причем трижды.

Пока он отвечал, мужчина в форме достал из нагрудного кармана диск и положил на подставку возле двери, после чего правой рукой прижал к сенсорной панели. Через секунду раздался звук мотора, и дверь, ведущая в центральную часть «Океанской черепахи», открылась.

Из-за толстой двери навстречу пришедшим дунуло прохладным воздухом, брызнуло оранжевым светом, ушей коснулось тихое жужжание машин. Гремя подошвами по металлу, трое прошли несколько десятков метров внутри этого помещения в корабле, размер которого даже представить было трудно; наконец старший лейтенант Наканиси остановился перед некоей дверью.

Подняв глаза, можно было увидеть на двери простенькую табличку «Главный центр управления».

Наконец-то я там, где еще живо последнее наследство Акихико Каябы. Затаив дыхание, Ринко следила за спиной офицера Сил самообороны, проходящего последнюю проверку.

Будет ли это новое начало…

Дверь грузно отъехала в сторону. По ту сторону клубилась чернота, и Ринко какое-то время даже шагу сделать была не в силах. Но, как бы ни пыталась она отвергнуть эту темноту, как бы противна она ей ни была, все равно придется уступить…

– …Сэнсэй.

Голос стоящей позади ассистентки привел Ринко в чувство.

Старший лейтенант Наканиси вошел в темную комнату, сделал несколько шагов и повернулся к Ринко. Если присмотреться – внутри главного центра управления была не полная чернота – на полу мерцали оранжевые огоньки.

Ринко сделала глубокий вдох и решительно двинула правую ногу вперед. Ассистентка шагнула следом, и дверь за ними закрылась.

Следуя отмеченным огоньками путем, они шли внутри лабиринта машин-серверов; едва они выбрались из этого лабиринта, глаза Ринко потрясенно округлились.

– …Э?!. – вырвалось у нее. Прямо перед ней была стена, а в стене окно; и в этом окне открывалась невероятная картина.

Улицы… да нет, пожалуй, целый город. Только на японские города он был совершенно не похож. Все здания были из белого камня и со странными куполообразными крышами. Несмотря на то, что они были как минимум двухэтажными, казались они миниатюрными – потому что повсюду вокруг простирали корни и ветви громадные деревья.

Между деревьями шло множество улиц, мощенных тем же белым камнем; они соединялись лестницами и мостиками. И люди, ходящие по этим улицам, тоже были явно не из наших дней.

Ни одного мужчины в костюме, ни одной женщины в мини-юбке. Все носили средневековые одеяния – туники, плащи. Волосы были самых разных цветов – золотые, каштановые, черные. По виду трудно было определить, эти люди азиаты или европейцы.

Где мы? Когда мы успели попасть из исследовательского корабля в подземный или еще в какой-то мир? Потрясенная Ринко отвела глаза и вдруг увидела вдалеке, там, куда сходились улицы, громадную ослепительно-белую башню. Рядом стояли четыре башни поменьше, и до самого горизонта уходило высокое синее небо, которое даже окно не могло вместить.

Ринко сделала несколько шагов вперед, чтобы посмотреть, насколько высока та башня, и лишь тогда сообразила, что перед ней вовсе не окно, а громадный экран. И тут же на потолке загорелся свет, разогнав черноту в комнате.

– Добро пожаловать на «Океанскую черепаху».

Голос неожиданно раздался справа, и Ринко тут же повернулась.

Там, перед экраном этого мини-кинотеатра, виднелись силуэты двух людей, а рядом – панель управления с клавиатурами, маленькими мониторами и еще всякой всячиной.

Один из двоих сидел в кресле спиной ко всем и с расслабленным видом печатал на клавиатуре. Второй, сидящий сбоку от консоли, прищурил глаза за стеклами очков, едва встретился взглядом с Ринко.

Его улыбку она уже видела много раз – беспечную улыбку, за которой было трудно что-либо прочесть. Это был офицер Сил самообороны, направленный в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий, подполковник Сейдзиро Кикуока, но –

– …Что еще за наряд? – нахмурившись, произнесла Ринко, вместо того чтобы поздороваться с этим человеком, с которым она не встречалась уже два года. Одетый в костюм старший лейтенант Наканиси обменялся салютом с тут же поднявшимся Сейдзиро Кикуокой. На нем были синяя юката из Курумэ-касури[4], каку оби[5] и гэта на босу ногу.

– Прошу меня извинить.

С этими словами старший лейтенант Наканиси отдал честь Ринко и удалился – вновь раздался звук скользящей двери. Кикуока небрежно оперся о край консоли и хрипловатым голосом невозмутимо объяснил:

– Мне здесь, в океане, еще месяц оставаться. Я просто не могу ходить в форме все это время.

Потом развел руки в стороны и широко улыбнулся.

– …Профессор Кодзиро, Рейнольдс-сан, вы проделали столь долгий путь. Я очень рад, чтобы вы прибыли в RATH; наше приглашение оказалось не напрасным.

– Что ж, раз мы уже здесь, придется злоупотребить вашим гостеприимством. Хотя мы и не гарантируем, что от нас будет польза, – кивнула Ринко, и стоящая рядом с ней ассистентка повторила ее движение. Кикуока приподнял брови, глядя на роскошные белокурые волосы ассистентки, и тут же улыбнулся.

– Конечно же, вы бесценны для этого плана – последний человек из трио, которое, я чувствовал, просто должно участвовать. И наконец-то все трое собрались в брюхе этой черепашки.

– О, понятно… один из них – видимо, ты, Хига-кун.

После этих слов Ринко второй мужчина, до сих пор сидевший к ним спиной, прекратил печатать и крутанулся на кресле.

Он был примерно того же роста, что и Кикуока, но выглядел намного ниже из-за полноты. Крашенные в белый цвет волосы торчали во все стороны, точно лес мечей; на лице у него были не очень-то элегантные очки в круглой оправе. Одеяние его составляла выцветшая футболка, джинсы длиной ниже колена и кеды с драными подошвами – в общем, выглядел он так же, как во время учебы в университете.

Звали его Такеру Хига; Ринко его не видела уже лет пять-шесть. На его мальчишеском лице, хорошо сочетающемся с телосложением, появилась застенчивая улыбка, и он ответил:

– Да, это я. Последний студент из лаборатории Сигемуры; если не я наследник моих учителей, то кто же?

– Да… ты совсем не изменился.

В лаборатории Сигемуры факультета электроники и электротехники Токийского Политехнического было две выдающихся фигуры – Акихико Каяба и Нобуюки Суго; Хига всегда оставался в их тени, будто прятался. Когда он влез в такой масштабный проект? С этой мыслью Ринко протянула руку своему бывшему протеже.

– …Ну? А кто же третий? – вновь спросила она; но офицер Сил самообороны опять улыбнулся своей загадочной улыбкой и качнул головой.

– К сожалению, пока что я не могу вас с ним познакомить. Не беспокойтесь, через несколько дней –

– Тогда я помогу вам произнести его имя, Кикуока-сан.

…Эти слова произнесла вовсе не Ринко, а ее «ассистентка», до сих пор стоявшая позади нее тихо, как тень.

– Что?!.

Вот ты и попался, насмешливо подумала Ринко, глядя на ошарашенно выпучившего глаза Кикуоку, и отошла от своей спутницы чуть в сторону.

Та величественно шагнула вперед и правой рукой сняла белокурый парик, а левой – большие темные очки. Карие глаза смотрели на Кикуоку в упор.

– Где вы прячете Кирито-куна?

На лице подполковника быстро сменялась целая гамма непривычных для этого лица эмоций – паника, потрясение; рот молча открывался и закрывался, пока Кикуоке не удалось наконец выдавить:

– …Я думал, личность исследователей была тщательно проверена по базе данных Калифорнийского технологического…

– Эээ, мы с сэнсэем долго подыскивали подходящую форму лица, – Юки Асуна по прозвищу «Молния», которая проникла на борт «Океанской черепахи», выдав себя за Маюми Рейнольдс, ассистентку Ринко, стояла гордо и сверлила Кикуоку взглядом. – Мы просто на той неделе подменили фотографию в базе данных. У нас есть кое-кто, кто на ты с брандмауэрами.

– Должна заметить, что настоящая Маюми сейчас отдыхает на пляже в Сан-Диего, – с улыбкой добавила Ринко. – Теперь вам понятно, почему я приняла ваше приглашение, Кикуока-сан?

– Ааа… да уж, понятней некуда.

Кикуока вяло покачал головой, потирая виски кончиками пальцев. И вдруг Хига, до сих пор безмолвно таращившийся на женщин, захихикал.

– Видишь, вот – вот почему я говорил, Кику-сан. Тот пацан – главная наша дыра в безопасности.

Четыре дня назад, 1 июля, Ринко получила на свой персональный почтовый адрес мэйл от некоей «Асуны Юки». Содержание письма глубоко тронуло Ринко, постоянно мотавшуюся между домом и работой, как кочевник.

Асуна писала про технологию «Медикубоид», которую Ринко подарила японскому Министерству здравоохранения, и про то, как таинственной организацией RATH на ее основе была создана машина-монстр под названием «Транслятор души».

Скорее всего, главной целью разработки этой машины, способной подсоединяться к человеческой душе, было создание первого в мире восходящего искусственного интеллекта. Юношу, который помогал в эксперименте, Кадзуто Киригаю, похитили из больницы, когда он был без сознания, и увезли – по-видимому, на недавно спущенное на воду гигантское исследовательское судно «Океанская черепаха». А предполагаемый виновник всего этого – правительственный служащий, сохраняющий хорошие отношения с Кадзуто еще с окончания «ЧП с SAO», Сейдзиро Кикуока. Такие невероятные на первый взгляд вещи Ринко обнаружила в письме.

«Профессор Кодзиро, я нашла ваш личный электронный адрес в адресной книге на компьютере Кирито-куна. Только вы одна можете дать мне возможность оказаться рядом с Кирито-куном. Пожалуйста, поделитесь со мной своей силой…»

На этом письмо заканчивалось.

Ринко была тронута до глубины души; она чувствовала, что Юки Асуна говорит правду. Заодно становилось понятно, почему подполковник Сейдзиро Кикуока вот уже год настойчиво приглашает ее участвовать в разработке интерфейса мозг-машина нового поколения.

Подняв голову от экрана монитора, Ринко глянула в окно своей квартиры на ночное небо Пасадены и припомнила лицо того мальчика, Киригаи, с которым она встречалась еще до отъезда из страны.

Он тогда рассказал ей про незаконные исследования Нобуюки Суго, а под конец нерешительно добавил, что говорил с Акихико Каябой в том иллюзорно-реальном мире и что тот непонятно зачем передал ему ядро системы «Кардинал».

Обдумав все это, Ринко осознала, что тот мощный мозговой сканер, с помощью которого Акихико Каяба прервал свою жизнь, и был прототипом Медикубоида и Транслятора души. Значит, все связано воедино. Ничто не изменилось. Видимо, мне суждено было получить письмо этой Асуны Юки?..

Той же ночью Ринко приняла решение и ответила Асуне согласием.

Это была рискованная игра, но, думаю, стоило лететь через весь Тихий океан ради одного того, чтобы увидеть потрясенную физиономию Сейдзиро Кикуоки. Ринко улыбнулась. Может, она и подловила Кикуоку, который с самого того происшествия с SAO работал в режиме полной секретности и всегда думал, что у него все под контролем, однако расслабляться было еще рано.

– Что ж, раз мы досюда добрались, полагаю, вам уже все понятно… не так ли, Кикуока-сан? Почему вы, офицер Сил самообороны, сфабриковали из себя мелкого чиновника Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, чтобы внедриться в VR-мир? Чем вы занимаетесь в этой громадной черепахе? И… зачем вы похитили Киригаю-куна?

Ринко выстреливала один вопрос за другим, а Кикуока лишь качал головой и вздыхал, улыбаясь своей непроницаемой улыбкой.

– Сперва позвольте мне прояснить одно недоразумение, которого изначально не должно было быть… Да, я действительно доставил Киригаю-куна в RATH несколько насильственным путем, и мне очень жаль, что пришлось к этому прибегнуть. Но все это было вызвано лишь желанием спасти его.

– …Что вы имеете в виду?

Будь сейчас у Асуны Юки на поясе меч, она бы положила руку на рукоять. Она сделала шаг вперед; от нее исходила едва ли не осязаемая холодная сила.

– На Кирито-куна напал преступник, сбежавший после происшествия с Дес Ганом, и он впал в кому. Мне это стало известно в тот же день. Из-за недостаточного снабжения кислородом его мозг получил серьезные повреждения; я убежден, что такие повреждения не подвластны современной медицине.

Лицо Асуны вдруг застыло.

– Не… подвластны…

– Часть нервных клеток, формировавших сеть в мозгу, погибла. Даже в самой современной больнице ни один доктор не скажет, когда он придет в себя. Вполне возможен был исход, при котором он вообще бы никогда не проснулся… ну, ну, не надо делать такое лицо, Асуна-кун. Я ведь сказал уже «современной медицине»?

Лицо Кикуоки было на 200% серьезным, когда он продолжил:

– В целом мире только лишь RATH обладает технологией, которая может вылечить Кирито-куна. Это STL, о котором ты уже знаешь, – Транслятор души. Погибшие нервные клетки уже не оживить, но можно ускорить регенерацию нейронной сети в целом, если оживить Пульсвет с помощью STL. Это лишь вопрос времени.

Из правого рукава юкаты высунулась сильная рука и показала в потолок.

– В настоящее время Кирито-кун подключен к главному контуру STL. Мы не можем делать такие тонкие операции в нашем отделении в Роппонги, поэтому необходимо было переправить его сюда. После успешного завершения лечения, когда он пришел бы в себя, мы бы все объяснили его семье и Асуне-кун и отправили бы его в Токио, как полагается.

После этих слов Асуна пошатнулась, и Ринко поспешно протянула руки, чтобы ее поддержать.

Девушка, продемонстрировавшая невероятную решимость и интуицию, чтобы прорваться к своему любимому, вдруг обмякла, и крупная слезинка скатилась по ее щеке. Однако Асуна решительно вытерла ее и вновь выпрямилась.

– Значит, с Кирито-куном все в порядке? Он все еще может прийти в себя?

– О, могу вас в этом уверить. Во всяком случае, обращаются здесь с ним не хуже, чем в любой крупной больнице. Мы даже прикрепили к нему персональную медсестру.

Пристальный взгляд Асуны несколько секунд пытался пробиться сквозь маску Кикуоки, прочесть его истинные намерения, потом приугас, и девушка слегка кивнула.

– …Понятно. Пока что буду вам верить.

При этих словах Кикуока облегченно вздохнул, и его плечи расслабились. Тогда Ринко шагнула вперед и спросила:

– Но почему Киригая-кун так важен для разработки STL? Зачем вам похищать обычного старшеклассника для участия в секретном проекте, который необходимо прятать посреди океана?

Кикуока переглянулся с Хигой и пожал плечами, будто говоря: «Ну ладно…».

– Чтобы ответить на этот вопрос, объяснять придется многое.

– Ничего. Мы не торопимся.

– …Поскольку я объясню все, вам придется тоже помочь с разработкой, профессор Кодзиро.

– Я решу, когда все выслушаю.

Офицер Сил самообороны вновь драматично вздохнул; вид у него был несколько раздраженный. Из рукава юкаты он извлек маленькую трубочку. Асуна и Ринко подивились, что бы это могло быть, – оказалось, дешевые лимонные леденцы. Кикуока кинул две-три конфетки в рот, потом предложил женщинам.

– Не желаете?

– …Нет, спасибо.

– Ну ладно… Так, полагаю, с основами STL вы обе знакомы, да?

Асуна кивнула.

– Это машина, которая считывает человеческую душу… «Пульсвет» и создает виртуальный мир, абсолютно идентичный реальному.

– Мм. Тогда в чем цель всего плана?

– Создание восходящего… «высокоадаптивного искусственного интеллекта».

Хига присвистнул и неверяще покачал головой; в его глазах за круглыми очками читалось восхищение.

– Потрясающе. Кирито-кун не должен был до такой степени разобраться в том, что у нас происходит. Как вам удалось так глубоко все раскопать?

Асуна смерила Хигу взглядом, будто оценивая его рост, потом напряженным голосом ответила:

– …Я услышала от Кирито-куна термин «Артифишел Лейбил Интеллидженс»…

– Ха-ха, ясненько. Похоже, тебе не мешало бы проверить наших в Роппонги на болтливость, Кику-сан, – с ухмылкой произнес Хига. Кикуока нахмурился и отвел взгляд.

– Я был готов к тому, что часть информации утечет к Кирито-куну. Я принимал во внимание этот риск, но его участие для нас жизненно важно. Ты-то должен понимать… так, на чем мы остановились? А, высокоадаптивный искусственный интеллект, да? – подполковник Кикуока подбросил карамельку и ловко поймал ее ртом, после чего продолжил менторским тоном: – Восходящий ИИ полностью воспроизводит устройство человеческого сознания, и долгое время его считали плодом фантазии, воздушным замком. Хоть мы и говорим «устройство сознания», мы понятия не имеем, что это за устройство и как оно формируется, – но мы просто использовали данные, которые нам предоставила Кодзиро-сэнсэй, и аппарат с высочайшей разрешающей способностью «Транслятор души», который изобрел Хига-кун, и наконец-то нам удалось успешно скопировать человеческую душу – квантовое поле, которое мы называем «Пульсветом». А раз мы этого достигли, мы решили, что успех в создании восходящего ИИ тоже не за горами… Вы понимаете, почему?

– Если вы можете считать душу человека, остается ее всего лишь клонировать… да? – произнесла Ринко, почувствовав при этом, как мурашки бегут по спине. – Ну, конечно, при этом возникнет вопрос, в какой среде можно держать копию души…

– Мм, есть такая проблема. Полевые транзисторы, которые раньше использовались в квантовых компьютерах, уже не годятся. Поэтому мы вложили приличную сумму денег в создание «Системы кристаллизации квантовых частиц», называемой обычно просто «Световым кубом». Это всего лишь пятисантиметровое устройство из празеодима, способное хранить сотни миллионов кубитов. Короче говоря… в итоге мы успешно клонировали человеческую душу.

Ринко заставила себя сунуть руки в карманы джинсов, чтобы справиться с холодом, охватившим кончики пальцев. Стоящая рядом с ней Асуна как будто побледнела немного.

– …Так значит, исследование успешно завершено? Зачем тогда понадобилось приглашать нас? – поинтересовалась она, изгнав дрожь страха из живота. Кикуока вновь переглянулся с Хигой, криво улыбнулся уголком рта и медленно кивнул.

– …Да, клонировать душу нам удалось, но мы сами не отдавали себе отчета, насколько мы были недальновидны. Между клоном души и настоящим искусственным интеллектом целая пропасть, и заключается она в неосознании. Хига-кун, покажи им.

– Эээ… может, не надо уже. Опять будет кошмар, – замотал головой Хига, но потом вздохнул и принялся с явной неохотой возиться с консолью.

Внезапно экран с изображением загадочной чужой страны погас.

– Ладно, загружаю. Копия модуля HG001.

Хига тюкнул по клавише «Ввод» – и посреди экрана вспыхнуло световое фрактальное пятно. Середина пятна была почти белая, четко очерченная граница – красная и нерегулярно пульсирующая.

«…Копирование завершено?»

Из динамика над экраном неожиданно раздался голос, от которого Ринко и Асуна вздрогнули. Это был голос Хиги, но в нем ощущалась какая-то меланхолическая нотка – возможно, из-за металлического призвука.

Хига, сидя в кресле, взял с консоли микрофон и ответил голосу, так похожему на свой собственный:

– Да, копирование искусственного Пульсвета завершено без проблем.

«Ясно. Хорошо. Но… что происходит? Я ничего не вижу. Не могу пошевелиться. Это что, сбой в STL? Прошу прощения, выпустите меня из машины».

– Нет… к сожалению, я не могу этого сделать.

«Эй, эй, что за дела? Что ты такое несешь? И вообще, кто ты? Я никогда раньше не слышал твой голос».

Обливаясь потом, Хига несколько секунд сидел молча, потом медленно ответил:

– Я Хига. Такеру Хига.

«…»

Красное сияние ярко вспыхнуло и тут же сжалось. Короткая пауза – и граница светового пятна снова стала расширяться, будто преодолевая сопротивление.

«Ты, засранец, ты что несешь?! Это я Хига! Давай выпускай меня из STL!»

– Успокойся, держи себя в руках. Это на тебя не похоже.

Лишь тут Ринко поняла наконец смысл разворачивающейся перед ней сцены.

Хига разговаривал с клоном своей собственной души.

– Подумай спокойно, попробуй вспомнить. Твои воспоминания должны обрываться на том, что ты вошел в STL, чтобы создать клон Пульсвета.

«…И что? Ну да, так и было. Во время сканирования я был без сознания».

– Ты ведь помнишь что ты сказал перед тем, как войти в STL, да? Ты сказал, что, если, когда проснешься, ты не будешь ощущать свое тело и вокруг будет темно, это будет значить, что ты клон Такеру Хиги.

Световое пятно снова сжалось, словно какое-то морское существо. После довольно долгого молчания наружу выбросилась пара вялых протуберанцев.

«…Не может быть. Этого просто не может быть. Я не клон, я настоящий Такеру Хига. Я… я ведь помню все, что со мной было. Я помню все начиная с детского сада, помню университет, помню, как попал на "Океанскую черепаху"…»

– Все верно, но ведь этого и следовало ожидать. Мы полностью клонировали Пульсвет, включая воспоминания… ты клон, ничем не отличающийся от Такеру Хиги. И поэтому у тебя должен быть превосходный интеллект. Успокойся и еще раз тщательно проанализируй ситуацию. Давай вместе потрудимся, чтобы достичь нашей общей цели.

«…Нашей… ты говоришь, "нашей"?»

В металлическом голосе клона звучали неподдельные эмоции; у Ринко затряслись руки. Никогда раньше она не сталкивалась с такими жестокими и гротескными «экспериментами».

«…Нет… нет, я не верю. Я настоящий Хига. Что это за эксперимент? Ну все, хватит уже. Выпускайте меня. Кику-сан… ты здесь? Кончай уже играть в свои отвратные игры и выпусти меня отсюда».

При этих словах на лице Кикуоки появилось меланхоличное выражение. Он наклонился к микрофону и ответил:

– …Я здесь, Хига-кун. Нет… мне следовало бы назвать тебя «HG001». К сожалению, действительность такова, что ты на самом деле клон. Перед сканированием ты получил много инструкций, говорил со мной, с техниками, и ты должен был быть морально готов к тому, чтобы пробудиться в виде клона. Ты входил в STL, допуская такую возможность.

«Но… но… никто… НИКТО НЕ ГОВОРИЛ МНЕ, ЧТО ЭТО БУДЕТ ВОТ ТАК!!!»

Отчаянный вопль клона разнесся по комнате.

«Я… я – это я! Если бы я был клоном, вы бы могли сделать так, чтобы я понял, что я клон… но такое… это чересчур… нет… выпустите меня!!! Выпустите меня отсюда!!!»

– Успокойся. Сохраняй спокойствие. Функция исправления ошибок в Световом кубе работает не так хорошо, как в мозгу. Ты должен знать, насколько опасно терять контроль над собой в процессе мышления.

«Я в полном порядке!!! Я Такеру Хига!!! Если думаешь, что нет, как насчет посостязаться с тем самозванцем, кто назовет больше цифр числа пи?! Эй, а ну давай! 3.1415926535897932-дри-босем-чичири-шес-два-шес-чичир-чичир-чичичичир-чичир-чичир-чичир-чичиииииИ…»

Красный свет разлетелся в стороны и исчез с экрана. Из динамика донеслось негромкое эхо, потом настала тишина.

Такеру Хига испустил протяжный вздох, вяло нажал кнопку на клавиатуре и сообщил:

– Разрушение. Четыре минуты двадцать семь секунд.

Лишь услышав эти тихие слова, Ринко медленно разжала стиснутые кулаки. Ее ладони были в холодном поту.

Асуна, едва произошло разрушение, прижала правую руку ко рту. Кикуока, заметив это, выкатил из-под консоли запасное кресло на колесиках и ногой аккуратно подпихнул его к женщинам. Белая как мел Асуна тут же уселась.

– Ты как?

Услышав этот вопрос, девушка подняла голову и твердо кивнула.

– Ээ… прошу прощения, я в порядке.

– Не нужно перенапрягаться. Лучше посиди немного с закрытыми глазами.

Ринко положила руки Асуне на плечи; убедившись, что девушка успокоилась, она вновь взглянула Кикуоке в лицо и сказала:

– Должен же быть какой-то предел вашим вульгарным вкусам, Кикуока-сан.

– Приношу извинения, но, полагаю, вы понимаете, что я не смог бы вам это объяснить, если бы вы не увидели все своими глазами.

Офицер Сил самообороны покачал головой, вздохнул и продолжил:

– Наш Хига-кун – гений, его IQ почти сто сорок. Мы создали его клон, и этот клон не смог понять, что он клон. Мы создали более десяти искусственных Пульсветов, включая мой, но итог был один и тот же. В среднем через три минуты их мышление шло вразнос – без исключения.

– Я, я обычно не кричу так. И я никогда не использую «орэ»[6]. Думаю, ты это знаешь, Ринко-семпай, – сказал Хига с неохотой, но в то же время с каким-то жаром. – Проблема не в том, чтобы понять способности и ментальное состояние клона; речь о принципиальном недостатке использования Светового куба при клонировании Пульсвета – по крайней мере так я считаю. …Кодзиро-семпай, тебе знаком термин «мозговой резонанс»?

– Э? Мозговой резонанс… припоминаю, что это имеет какое-то отношение к клонированию, но вот конкретно…

– В общем, это некая свихнутая теория. Если мы создадим клон, абсолютно идентичный оригиналу, магнитные поля, создаваемые мозгами этих двоих, войдут в резонанс и будут усиливаться – ну, как обратная связь в микрофоне, – и оба мозга будут дестабилизированы. Я в это не очень-то верю… но если наше сознание не способно вынести того, что мы не уникальные существа, то такая возможность есть… Пожалуйста, не делай такое испуганное лицо. Если не возражаешь, можно мы тебя тоже скопируем, Ринко-семпай?

– Категорически возражаю, – мгновенно ответила Ринко; ей стало страшно. Она и двое мужчин замолчали; Асуна, которая по-прежнему сидела в кресле, закрыв глаза, прошептала:

– …Думаю, Кикуока-сан много раз встречался с ней в ALO. С нисходящим ИИ Юи-тян. Она сказала как-то… даже она, хотя ее устройство совершенно не такое, как у человеческого сознания, боится, что ее клонируют. Если бы что-то произошло, из-за чего из ее бэкапа запустилась бы ее копия, они, скорее всего, стали бы драться до полного разрушения…

– Хех, это интересно. Очень интересно, – Хига тут же подался вперед, поправив сползающие очки. – Кику-сан, и ее видел только ты? Это нечестно. Пожалуйста, дай мне в следующий раз тоже с ней познакомиться. Да, понятно… я так и думал, клонировать уже сформировавшееся сознание просто невозможно… точнее сказать, клонировать сознание возможно только в том случае, если оно не сформировалось…

– Но это… – Ринко остановилась и, подумав немного, развела руками и повернулась к Кикуоке. – Эту тему отложим; клонирование души – это действительно потрясающе, но достичь цели исследования вам не удалось, не так ли? Не знаю, сколько денег вы потратили, но расходовать деньги налогоплательщиков только для того, чтобы получать вот такое, –

– Нет, нет, нет, – покачал головой Кикуока, грустно улыбнувшись. – Если бы это был единственный результат, мою голову бы уже подвесили к потолочному вентилятору. И не только мою… несколько больших шишек из отдела Общего контроля тоже лишились бы голов.

Вновь он поигрался с трубочкой из-под леденцов; поняв, что она пуста, извлек из другого рукава коробочку белых молочных конфет и отправил одну в рот.

– Это была, можно сказать, только начальная стадия проекта. Невозможно клонировать сформировавшуюся душу, да… и раз так, что нам следует сделать, профессор?

– …Можно мне штучку?

Ринко взяла конфету, охотно протянутую Кикуокой, развернула и положила в рот. Тут же во рту разошелся кисло-сладкий йогуртовый вкус. Американская еда ей не очень нравилась, но сахар позволил стряхнуть ментальную усталость и привести в порядок мысли.

– …Как насчет того, чтобы ограничить их память? К примеру… удалить персональную информацию – имена, адреса. Если ты не знаешь, кто ты такой, то не сможешь закатить истерику вроде той, которая только что была…

– Я так и думал, семпай, что до такого ты сразу додумаешься, – заговорил Хига своим старым университетским тоном. – Мы неделю мозговой штурм устраивали, пока до этой идеи не доперли. Потом попытались ее реализовать, но… с искусственными Пульсветами работать не так легко, как с файлами операционки компа. Говоря простыми словами, память и способности человека слишком сильно переплетены. Если вдуматься – ничего удивительного; ведь все, что мы умеем делать, не дано нам от рождения – мы этому выучились.

Хига двумя пальцами поднял лежащий на консоли блокнот.

– Обучение – тоже форма памяти. Если вы теряете воспоминание о том, как впервые разрезали бумагу ножницами, вы забудете, как пользоваться ножницами… в общем, удаление воспоминаний, связанных с развитием и взрослением, приведет к утрате соответствующих умений. В общем, такой клон будет представлять собой еще более трагическое зрелище, чем обычный развитый клон. Да, хотите взглянуть?

– Нет… обойдемся без этого, спасибо, – поспешно покачала головой Ринко. – Значит… если умения все равно исчезают вместе с воспоминаниями, что если учить с нуля? Хотя нет… это нереально. Слишком много времени займет.

– Да, в этом-то и дело. Кроме того, обучаться базовым вещам вроде языка и счета во взрослом состоянии труднее – у нашего мозга меньше места для развития. Я пытаюсь учить корейский, но даже таким систематическим языком мне бог знает сколько лет еще придется заниматься… в общем-то, процесс обучения – это развитие нейронной сети, как у квантового компьютера… а это значит, что эффективность будет тем ниже, чем дальше эта сеть от того состояния, в котором была при рождении.

– Значит, память… это не только собственно хранение данных, она затрагивает еще логику и мыслительные процессы? Неужели STL и туда может залезть?..

– Если понадобится, думаю, он все сможет. Только надо учесть затраты времени на анализ искусственного Пульсвета, который состоит из миллиардов кубитов, и определение того, за что каждый кубит отвечает. Это будут годы… может, десятилетия, в общем, мы не знаем, сколько времени уйдет. Но… есть более простой и прямой метод, который придумал вот этот дядюшка. Думаю, нам, исследователям, такая идея и в голову бы не пришла…

Ринко моргнула и повернулась к Кикуоке, который по-прежнему стоял, опершись поясницей на консоль. Лицо его оставалось спокойным и непроницаемым; понять, о чем он думает, было совершенно невозможно.

– …Простой метод?..

Сколько она ни размышляла, ничего в голову не приходило; она уже собралась было сдаться и спросить, как вдруг Асуна, сидевшая на кресле чуть поодаль, резко встала – практически вскочила.

– Не… неужели… неужели вы… сделали такую мерзость…

Лицо ее по-прежнему было бледноватом, но в глаза вернулся алмазный блеск. На красивом, куда более красивом, чем у обычной японки, лице появилось яростное выражение. Асуна, прожигая взглядом офицера Сил самообороны, произнесла:

– …Вы… вы клонировали души новорожденных? Чтобы получить идеальные Пульсветы, которые еще ничему не научились?

– У тебя потрясающая интуиция. Ну конечно, ведь ты вдвоем с Кирито-куном прошла SAO… так сказать, герои, победившие Акихико Каябу, хоть это, наверное, и грубо звучит, да?

Кикуока продолжал улыбаться, лицо его выражало чистое восхищение.

От неожиданно услышанного имени Каябы сердце Ринко сжалось.

С Асуной она была знакома лишь несколько дней, но уже составила о ней очень хорошее впечатление. Вообще говоря, Асуна имела полное право ее отчитывать, проклинать и судить; ведь, каковы бы ни были мотивы Ринко, она помогала Акихико Каябе с его кошмарным планом, из-за которого Асуна провела два года в плену смертельной игры.

Однако ни Асуна, ни Кадзуто Киригая, с которым она познакомилась уже давно, не винили ее. Они как будто подразумевали, что иначе и быть не могло.

Интересно, если так, считает ли Асуна, что и это «происшествие с RATH» тоже должно было произойти с неизбежностью? Такая мысль мелькнула у Ринко, пока она стояла и смотрела перед собой; Асуна тем временем сделала шаг в сторону Кикуоки.

– Вы что, считаете… Силы самообороны, правительство могут делать что хотят? Что ваши цели превыше всего?

– Ну что ты, как можно? – замотал головой Кикуока – само воплощение оскорбленного достоинства. – Я признаю, похитить Кирито-куна – это было слишком, но в тот момент я просто не мог раскрыть все секреты Асуне-кун и семье Кирито-куна. Мы воспользовались своими связями в госпитале при Медицинском колледже национальной обороны, чтобы переправить Кирито-куна на «Океанскую черепаху». Нам пришлось изрядно попотеть и применить чрезвычайные средства, чтобы доставить его сюда, в STL, как можно скорее. Просто он мне действительно очень нравится.

Подполковник помолчал, надев на лицо невинную улыбку, поправил на переносице очки в черной оправе и продолжил:

– …С другой стороны, я прилагаю максимум усилий для поддержания закона и порядка; больше, чем во многих других исследовательских учреждениях и других государствах. Да, это так, согласна ты с этим утверждением или нет. Разумеется, мы получили согласие родителей новорожденных на использование STL для сканирования их Пульсветов и отблагодарили их соответственно. Наше отделение в Роппонги было к этому готово… оно в некоторых отношениях напоминает роддом.

– Но вы ведь не объяснили их родителям все, верно? Не рассказали им, что такое STL.

– Аа… справедливо замечено; мы только сказали, что снимем образцы волн мозга… но это нельзя считать ложью. Пульсветы – это и есть электрические волны в мозгу.

– Это всего лишь оправдания. То, что вы делаете, – это все равно что брать ДНК у детей, которые ничего не знают, и их клонировать.

После этих слов Асуны Хига, до сих пор молчавший, вдруг поднял руки, подавая Кикуоке знак «тайм-аут».

– Эй, тут тебе крыть нечем, Кику-сан. Я согласен, в том, чтобы тайком клонировать новорожденные Пульсветы, есть вопрос этики. Но… Юки-сан? Вы немножко неправильно понимаете происходящее. В Пульсветах, в отличие от генов, нет никаких физических различий, особенно у новорожденных.

Он по-учительски тронул пальцем край серебряной оправы очков, видимо, подбирая нужные слова.

– Сейчас… как бы это объяснить. Вот, скажем, производитель делает одну и ту же модель компьютера; когда компьютеры сделаны, их характеристики и внешность абсолютно одинаковы. Однако когда они попадают в руки пользователей, можно сказать, за полгода-год они превращаются в нечто совершено разное. То же самое относится к человеческим Пульсветам. Нам удалось создать клоны Пульсветов двенадцати детей; сравнив их, мы обнаружили, что их мозговые характеристики одни и те же. На 99.98% они были идентичны, а две сотых процента разницы можно отнести на счет воспоминаний, которые они успели приобрести после рождения. Короче говоря, характеры и интеллектуальные способности людей в момент рождения одинаковы. Все теории, что способности и характер наследуются генетически, идут в утиль. Знали бы вы, как мне хочется издырявить это суеверие, в которое верят сторонники евгеники.

– Сможешь дырявить сколько хочешь, когда проект завершим, – устало произнес Кикуока. – Так или иначе, Хига-кун правильно все объяснил. В общем, новорожденный Пульсвет не есть какая-то конкретная личность, которую можно было бы клонировать. И если мы осторожно уберем из двенадцати образцов те самые две сотых процента разницы, мы получим то, что называем, – он согнул руки так, будто держал в них что-то очень ценное, – «Прототип души»… «Соул Аркитайп».

– …Придумали же такой напыщенный термин. Это ведь по сути «я» в психологии Юнга, не так ли?

На вопрос Ринко Кикуока мог лишь натянуто улыбнуться и пожать плечами.

– Нет, нет, мне не хочется сейчас углубляться в детали. Я просто объясняю, чем мы тут занимаемся. Итак… Прототип души, который есть у каждого человека, можно сравнить с CPU – думаю, так можно объяснить. Когда человек растет, в его CPU записываются самые разные процессы, воспоминания, и его структура меняется… нам нужен «высокоадаптивный искусственный интеллект», но такой клонированный «заполненный CPU» мы не можем поместить в Световой куб. Мы только что показали вам наглядный пример. Теперь – предположим, мы клонируем Прототип души и помещаем его в Световой куб с самого начала… помещаем в виртуальный мир и позволяем там расти. Как вы думаете, что будет?

– Но…

Судя по лицу Асуны, она не поняла. Ринко положила ей руку на плечо, чтобы девушка села, и возразила Кикуоке:

– «Позволяем расти», говорите вы. Но это же не то, что выращивать растения или домашних животных, не так ли? Прототип души – это как человеческий ребенок. Подозреваю, нужно, чтобы виртуальный мир был просто огромным – имитация в масштабе реального современного общества… неужели вы можете такое сделать?

– Не можем, – вздохнув, признал Кикуока. – Это виртуальный мир, созданный STL. Он отличается от тех VR-миров, что были раньше, в том отношении, что здесь не требуется создавать 3D-объекты, но смоделировать в нем сложное и экзотическое современное общество по-прежнему крайне трудно… Ты помнишь, Асуна-кун, был один такой фильм, его сняли еще до твоего рождения? Там одного человека снимали с самого рождения и показывали всю его жизнь по телевизору. Они создали безукоризненные декорации, громадный город-купол, населенный сотнями актеров – и все ради того, чтобы главный герой не понял, что он главный герой… все создали ради этого. Но тот человек вырос; наблюдая за миром, он замечал в нем разные странности и в конце концов обнаружил правду…[7]

– Я его смотрела. Он мне довольно-таки понравился, – заметила Ринко, и Асуна кивнула, соглашаясь. Кикуока тоже кивнул и продолжил.

– В общем… если мы хотим полностью воспроизвести мир, мы обязаны включить необходимую информацию… что мир – громадное круглое тело, что в нем может быть множество государств – ну и так далее. Мы должны пытаться всячески избегать любых недоразумений в отношении людей, живущих там, внутри, чтобы они не почувствовали неестественность своей среды. Даже STL не может создать виртуальный мир, полностью копирующий реальный.

– А если откатить уровень цивилизации, которую вы моделируете, к прошлым векам? К тому времени, когда люди только открывали философию науки и проводили всю жизнь от рождения до смерти в одном и том же месте… это вам не поможет выращивать ваши Прототипы души?

– Да, но это очень окольный подход, и он потребовал бы много времени… Сначала, как и предположила профессор Кодзиро, мы хотели вырастить в STL первое поколение ИИ в определенных условиях. Если конкретнее – в маленькой японской деревне шестнадцатого века. Однако…

Кикуока замолчал и пожал плечами; эстафету подхватил Хига.

– Это не так просто, как тебе кажется. Мы абсолютно не разбираемся в культуре и общественных нормах того времени. Мы знали, что для того, чтобы создать дом для тех ИИ, понадобится колоссальное количество данных, и нам пришлось собраться вместе и хорошенько поработать мозгами, прежде чем мы поняли, что именно и как нам надо делать. Все просто – не нужно воссоздавать Средневековье. Мы поняли, что даже на ограниченной территории и с ограниченным набором обычаев можно получить самые разные условия, которые мы потом сможем подкручивать как захотим; а все неприятные вопросы можно решить с помощью термина «магия». Такой мир был бы близок по духу к сетевым пространствам, которые так хорошо знакомы Асуне-сан и Киригае-куну.

– VRMMO-мир, – хрипло прошептала Асуна. Хига посмотрел на нее и щелкнул пальцами.

– Я вообще-то играл в них, правда, надо сказать, вечно бился лбом об стену. Правда – не знаю, кто создал это дело, но существует бесплатный пакет для создания таких игр.

– !..

Хига имел в виду «Семя»… творение Акихико Каябы – ядро системы «Кардинал», выпущенное в мир Кадзуто Киригаей. Осознав это, Ринко резко втянула в грудь порцию холодного воздуха; похоже, ни Хига, ни Кикуока не догадывались о происхождении этой программы.

Но тут же она сообразила, что о том происшествии вообще до сих пор многое не стало достоянием общественности, и, изображая недоумение, прикоснулась кончиками пальцев к плечам Асуны. Асуна, похоже, поняла, что Ринко хотела ей сказать, и молча покачала головой.

Хига, так и не осознав, что между женщинами что-то произошло, продолжал разглагольствовать.

– Если мы создаем виртуальный мир силами STL, нам вообще не понадобятся никакие 3D-данные. Но загонять туда снаружи только сырую информацию было бы слишком неинтересно, поэтому мы по-быстрому скачали «Семя» и с помощью редактора, который шел в комплекте, склепали деревню и окружающую природу, а потом воспользовались «Мнемовизуалом» STL, чтобы переправить все это туда.

– Вот как… значит, у вас получилась двухуровневая конструкция? На нижнем уровне сервер работает с VR-миром, осуществляя обмен обычными данными, а на верхнем уровне с этим специально созданным VR-миром работает STL. А если мы поменяем их местами… что тогда будет?

Хига кивнул; однако, прежде чем он успел ответить, у Ринко возник еще вопрос.

– …А если мы не будем подключать STL к серверу нижнего уровня, а нырнем с Амусферой, у нас получится?

– Эээ… ну, теоретически может получиться, но скорость необходимо будет сбросить до единицы… иначе данные «Мнемовизуала» и полигональные не будут синхронизованы…

Хига начал запинаться, и Кикуока, потерев руки, продолжил объяснять вместо него.

– Как бы там ни было, мы сумели преодолеть многие препятствия и достичь первого промежуточного финиша.

Офицер Сил самообороны как будто углубился мыслями в прошлое – его взгляд обратился куда-то в пространство.

– В первой деревне, которую мы создали, было шестнадцать Прототипов души в двух фермерских семьях… мы растили детей-ИИ до восемнадцатилетия.

– П-погодите, «растили»… а кто были родители, которые этим занимались? Неужели существующие ИИ?

– Мы обсуждали такую возможность, но, какими бы достоинствами ни обладал ИИ «Семени», для того, чтобы воспитывать детей, он не годится. Родителями первого поколения были люди; четыре наших сотрудника, двое мужчин и две женщины, провели там восемнадцать лет в качестве «родителей». К сожалению, воспоминания о тех годах стерлись – это неизбежная составная часть эксперимента, нам оставалось лишь смириться. Никакими деньгами этого не компенсировать.

– Да, но они, как ни странно, получали явное удовольствие.

Ринко ошеломленно смотрела на мило переговаривающихся Кикуоку и Хигу; наконец она сумела выдавить сквозь стиснутые зубы:

– Восемнадцать лет?.. Я слышала, что у STL есть функция ускорения субъективного времени… сколько это было в реальном мире?

– Около недели.

Последовавший незамедлительно ответ потряс ее вновь. 18 лет – это примерно 940 недель; стало быть, STL умеет ускорять время в тысячу раз – невероятно.

– А не будет… проблем, если мозг человека заставить работать в тысячу раз быстрее, чем положено?

– STL подсоединяется не к мозгу, а к квантовым частицам, которые формируют сознание. Мы с помощью электрических сигналов стимулируем высвобождение нейромедиаторов нейронами, что и приводит к ускорению различных биологических процессов. В общем, теоретически можно считать более-менее, что ускоряются мыслительные процессы, а мозг при этом совершенно не страдает.

– То есть что, верхнего предела нет?..

Ринко уже имела некое базовое представление об ускорении времени в STL, но не знала конкретных цифр; сейчас она, с трудом находя слова, изо всех сил пыталась переварить то, что узнала.

До сих пор она считала, что величайшее достижение STL – копирование человеческой души; но осознание того, чтО эта машина способна делать со временем, потрясло не меньше. Сама возможность повышения эффективности работы в вирутальном пространстве поражала.

– Это так, но… есть проблемы, в которых мы пока что не разобрались, так что сейчас верхний предел – около полутора тысяч.

Разум Ринко, застывший от шока, ожил, когда она увидела унылое лицо Такеру Хиги.

– Проблемы?

– Возникли вопросы, например, нет ли у души своей собственной продолжительности жизни, независимой от мозга как части организма…

Ринко не сразу осознала услышанное; она склонила голову набок и задумалась. Хига посмотрел на Кикуоку, словно спрашивая, а можно ли об этом говорить. У офицера Сил самообороны сразу стало такое лицо, будто молочная конфета у него во рту внезапно прокисла, и он поспешно добавил:

– В общем, здесь мы пока что на стадии гипотез. Если по-простому – квантовый компьютер, который мы называем «искусственным Пульсветом», имеет определенные ограничения, и, если мы за них выходим, структура начинает разрушаться… Мы не проводили полной проверки, так что объяснить это толком не можем, но на всякий случай, из соображений безопасности, мы выставили ограничитель уровня FLA.

– …Получается, человек прожил много лет, хотя снаружи прошло меньше недели? Значит, это ваше драгоценное ускорение времени вредно? Неужели никак нельзя избежать старения? – не выдержав, спросила Ринко – натура исследователя взяла верх. На лице Хиги появилось унылое выражение.

– Это, нуу, теоретически… нельзя сказать, что мы сами не фантазировали на эту тему. Мы думали сделать портативную установку STL и с ее помощью хранить воспоминания во время погружения, чтобы сам Пульсвет не истощался. Но уменьшить STL до нужного размера просто нереально. И даже если мы придумаем, как это сделать, останется страшненькая проблема, что все воспоминания об ускорении теряются, как только мы отключаем эту портативную установку.

– …О таком даже мечтать было нельзя. Ускорять работу мозга, не используя внешнюю память… Мне бы захотелось такого добиться, даже если бы самой пришлось стать подопытной, – прошептала Ринко, покачав головой; потом она вернула сбившиеся с пути мысли к насущной теме.

– Ладно, похоже, сейчас не существует способа избежать этой проблемы с ограниченным временем жизни… в таком случае… п-постойте-ка. Кикуока-сан, вы только что сказали, что ваши сотрудники провели в STL восемнадцать лет, пока воспитывали Прототипы души? И что стало с их Пульсветами? Они умственно постарели на восемнадцать лет?

– Нет, нет, вовсе нет… наверное.

«Наверное?» Ринко сверлила Кикуоку взглядом, а тот, не обращая внимания, принялся пояснять.

– Что касается общего времени жизни Пульсвета – если оценить скорость, с которой он истощается, получим, что оно составляет около ста пятидесяти лет. Это значит, что если мы будем абсолютно здоровы, если нам повезет избежать всех заболеваний мозга, то наш интеллект сохранится максимум в течение ста пятидесяти лет. Конечно, такого не будет, просто потому что не получится так долго прожить. Поэтому можно считать, что вполне безопасно будет провести в STL тридцать лет.

– И, конечно, в ближайшие сто лет не будет никакого прорыва, который позволит продлить человеческую жизнь, – с сарказмом заметила Ринко; но Кикуока ответил как ни в чем не бывало:

– Даже если такая технология будет создана, не думаю, что мы получим какие-то особые привилегии по сравнению с другими гражданами. Так, ладно, продолжительность жизни души мы обозначили, можем возвращаться к главной теме. Благодаря работе четырех сотрудников-добровольцев шестнадцать здоровых молодых людей быстро выросли – «Искусственные Пульсветы», для простоты мы зовем их так; наши люди весьма неплохо потрудились. Всех их обучили языку – японскому, разумеется – и базовым математическим навыкам, чтобы поддерживать прочие мыслительные процессы; и они жили-поживали в виртуальном мире, который мы для них создали. Это были хорошие дети… всегда слушались родителей, рано вставали по утрам, таскали воду, рубили дрова, занимались фермерским хозяйством… одни были искренними, другие хвастливыми, но все были добрыми и дружелюбными.

На губах у Кикуоки виднелась улыбка, но какая-то неловкая… или это Ринко лишь показалось?

– Они выросли… по четыре мальчика и четыре девочки в каждой семье, братья и сестры… и все влюбились друг в друга. И как только мы решили, что они достаточно взрослые, чтобы воспитывать собственных детей, первая фаза эксперимента завершилась; шестнадцать молодых людей образовали восемь пар и стали жить отдельными семьями. Четыре наших сотрудника, исполнявшие роль их родителей, один за другим «умерли от эпидемии» и вышли из STL. Они разрыдались, когда увидели на экране, как их дети плачут на их похоронах.

– Да, это была эпическая сцена… – заметил Хига. Он и Кикуока кивнули друг другу; Ринко кашлянула, намекая на продолжение рассказа.

– После того как люди разлогинились, об уровне FLA можно было уже не волноваться, и мы ускорили время до пяти тысяч раз. Каждая из восьми пар родила десять детей, Прототипов души, и всех их воспитала. Эти дети быстро стали взрослыми и образовали собственные семьи, они быстро заменили NPC, игравших роль других крестьян, и образовали деревни, населенные только Искусственными Пульсветами. Время шло, они продолжали размножаться… за три недели реального времени внутренний мир продвинулся на триста лет, и сейчас там сформировался крупный социум из восьмидесяти тысяч человек.

– Из восьмидесяти тысяч?!. – не удержавшись, воскликнула Ринко. Бог знает сколько раз она беззвучно шевельнула губами, пока не сумела наконец выпустить изо рта подходящие слова.

– …Это… это уже моделирование цивилизации, а не зарождения искусственного интеллекта.

– Да, но в определенном смысле такого развития событий следовало ожидать. Человек – существо, приспособленное к жизни в обществе… он может расти, лишь выстраивая отношения с другими людьми. За триста лет Искусственные Пульсветы расселились из одной маленькой деревушки и заселили всю территорию, которую мы им выделили. Без единой кровопролитной войны они сумели создать выдающуюся централизованную структуру общества с правительством; у них даже церковь есть… Это потому, думаю, что, когда те четверо объясняли детям все аспекты системы, они ссылались не на науку, а на бога. Хига-кун, выведи на монитор полную карту.

Хига кивнул и занялся клавиатурой. На большом экране, где совсем недавно визуализировался омерзительный эксперимент, возникла подробная карта, похожая на фотографию с высоты птичьего полета.

Разумеется, появившаяся на экране страна не походила ни на Японию, ни на какую-либо другую страну.

Океана не было вовсе; существовала лишь круглая равнина, окруженная высоким горным хребтом. На равнине можно было разглядеть множество лесов и лугов, рек и озер. На вид земля была очень плодородной. Судя по индикатору масштаба, равнина имела в диаметре 1500 км – это по площади в восемь раз больше японского острова Хонсю[8].

– И на такой огромной территории всего восемьдесят тысяч? Довольно низкая плотность населения.

– Наоборот, это в Японии плотность ненормальная, – хмыкнул Хига в ответ на фразу Ринко и потянулся рукой к мышке. Навел курсор в середину карты и поводил там.

– Вот здесь столица, ее население около двадцати тысяч. На слух вроде бы не очень много, но это потрясающий город. Там находится правительство, которое Искусственные Пульсветы зовут «Церковью Аксиомы», а правят там «священники». Их влияние весьма впечатляет, причем там не было ни единой войны – в общем, на этой стадии мы поняли, что эксперимент в целом закончился успешно. В этом виртуальном мире Искусственные Пульсветы обладают точно таким же интеллектом, как и люди. Мы были довольны и приступили к новой фазе, которая и должна была привести нас к цели, созданию «высокоадаптивного искусственного интеллекта», но –

– У нас возникла серьезная проблема, – подхватил Кикуока, не отводя глаз от экрана. Помолчав немного, он добавил: – …В том, что вы слышали до сих пор, ведь никаких проблем не было, не так ли?

– Вот именно. Можно сказать… то, что все хорошо, – само по себе нехорошо. Этот мир слишком мирный. Возможно, из-за того, что там все слишком упорядоченно и прекрасно работает. Мы должны были понять, что это странно, еще когда наблюдали за первыми шестнадцатью детьми, которые всегда слушались родителей… Для людей вполне естественно ссориться, драться – можно сказать, это у них в крови. А здесь не было ни одной войны, более того – ни одного убийства. Можно сказать и по-другому: скорость роста населения слишком велика. Эпидемий и стихийных бедствий просто не существует, люди умирают только от старости…

– Похоже на идеальное общество.

На эти слова Ринко Хига холодно фыркнул и ответил:

– Ну, мифическая «Утопия» ведь была утопией?

– …Полагаю, если бы не была, ее бы не считали мифической… Но вы, ребята, что, чего-то феерического от этого виртуального общества ждали?

– Конечно, нет; но мы ждали, что оно будет соответствовать реальному.

Раздался стук гэта, опустившихся на пол; это Кикуока, сидевший на краю консоли, с нее слез. Повернувшись к экрану, он принялся объяснять:

– Искусственные Пульсветы должны были обладать теми же желаниями, что и мы, так почему же у них нет войн… Мы тщательно исследовали их стиль жизни; и тогда мы обнаружили, что у них в том мире есть строгий свод законов. Это так называемый «Индекс Запретов», над созданием которого как следует поработали священники. Там прописан запрет на убийство. Конечно, такие законы существуют и в нашем мире, но достаточно посмотреть новости, чтобы убедиться, насколько хорошо мы им следуем. Однако Пульсветы им действительно подчиняются… и очень строго. В общем… они неспособны нарушать правила и законы. Это у них врожденное.

– …Но разве это не хорошо? – озадаченно спросила Ринко, глядя на мрачное лицо Кикуоки. – Судя по тому, что мы пока что услышали, они намного лучше нас.

– Пожалуй… можно сказать и так. Хига-кун, можешь снова показать Центорию?

– Сейчас.

Хига понажимал кнопки на клавиатуре, и на экране вновь возникло изображение потустороннего города, которое там было, когда Ринко и остальные вошли. Здания из белого камня, окруженные громадными деревьями, и прогуливающиеся по улицам люди в простых и чистых одеждах.

– Аа… так значит, это?.. – не удержалась от вопроса Ринко, завороженная открывшейся картиной. Хига с довольным видом кивнул.

– Да, это столица мира, где живут Искусственные Пульсветы, Центория. Но мы ее сейчас видим с низким разрешением, поскольку это полигональная картинка, которую создает сервер нижнего уровня. Скорость отображения – одна тысячная от их скорости.

– Центория… у нее даже название есть. Да, а мир, в котором они живут, – у него есть какое-то название?

– Есть… можно сказать. Сами Искусственные Пульсветы так его не называют – мы использовали это рабочее название на ранней стадии работы, да так и оставили. Мы зовем этот мир… «Андеволд», Подмирье.

– Под… мирье…

Похоже, это название взято из «Алисы в стране чудес». Ринко уже слышала это слово от Асуны, но она не ожидала, что здесь им действительно пользуются для обозначения виртуального мира. Скорее всего, Хига и другие, когда взяли это название, не имели в виду оригинальный «Подземный мир», а вложили в него смысл «Младший брат реального мира». Фэнтезийный город на экране казался совершенно райским.

Словно прочтя мысли Ринко, Кикуока сказал:

– Город очень красивый, это верно. Их технология развилась весьма серьезно – мы-то сначала им дали простые деревянные фермерские домики. Однако… если присмотреться – улицы слишком красивые, слишком чистые. Ни намека на мусор, ни одного грабителя и, уж конечно, ни одного убийства. И все это является результатом строгих законов Церкви Аксиомы, которую вы можете видеть там, вдали, – законов, которые никто не нарушает.

– Ну и что в этом плохого? – нахмурившись, вновь спросила Ринко; Кикуока почему-то замолчал, явно подыскивая ответ. Хига ненатурально отвернулся, явно давая понять, что говорить что-либо не собирается.

Молчание, повисшее в центре управления, нарушил не кто иной, как молчавшая долгое время Асуна. Школьница, самая младшая из присутствующих, тихо произнесла холодным тоном, будто сдерживая себя:

– То плохого, профессор Ринко, что у Кикуоки-сана и остальных теперь проблемы. Потому что главная цель этого их грандиозного проекта – не просто создание восходящего высокоадаптивного искусственного интеллекта… а создание ИИ, который может убивать вражеских солдат на войне.

– Что…

Все трое смотрели на нее ошарашенно. Асуна, глядя в пространство, за спины Ринко, Кикуоки и Хиги, продолжила:

– Я еще до того, как сюда прилетела, думала, зачем Кикуоке-сану… из Сил самообороны нужен искусственный интеллект такого высокого уровня. Когда-то давно мы с Кирито-куном решили, что Кикуока-сан интересуется VRMMO, потому что он хочет с помощью этой технологии обучать полицейских или солдат Сил самообороны. Но… если подумать – тренировки в VR-мире совершенно безопасны, в отличие от реальных; все, что там можно сделать, – разбить солдат на группы для обучения. Мы ведь тоже много учились таким образом.

Замолчав, она обвела взглядом окружающие машины и экран на стене.

– …И проект сам по себе слишком масштабный, чтобы дело было всего лишь в разработке программы для обучения. Кикуока-сан, я понятия не имею, когда вам пришла в голову идея этого вашего «следующего шага» – выращивать ИИ в виртуальном мире и использовать потом в реальных войнах.

Секундное изумление на лице Кикуоки, уставившегося в ясные глаза девушки, вновь сменилось непроницаемым выражением, и он спокойно улыбнулся.

– С самого начала.

В его мягком голосе прятался стальной сердечник.

– Исследование возможностей применения VR-технологий для тренировок солдат велось еще до внедрения технологий Полного погружения – во времена шлемов с дисплеями и сенсоров движения. Этот антиквариат, разработанный американской армией, до сих пор хранится в исследовательском центре в Итигая. Пять лет назад, когда появился нейрошлем, и Силы самообороны, и американская армия создавали под него обучающие программы, но, когда я попробовал закрытый бета-тест SAO, я изменил свое мнение. У этого мира, у этой технологии потенциал гораздо больше. Концепция войны уже поменялась… а потом, в конце года, началось то происшествие с SAO, и я по собственной инициативе перевелся в Министерство внутренних дел и коммуникационных технологий и вошел в отдел, занимающийся SAO. Я участвовал в развитии событий вокруг SAO исключительно во имя своего плана. И вот, потратив пять лет, я наконец здесь.

– …

Разговор развивался в направлении, предсказать которое не мог никто; Ринко лишилась дара речи на какое-то время. С трудом приведя в порядок разбегающиеся мысли, она выдавила наконец сквозь пересохшее горло:

– …Когда была война в Ираке, я училась в начальной школе; я все хорошо помню. Было множество репортажей, как американские беспилотные истребители и мини-танки атаковали противника. Полагаю, вы как раз об этом? То есть – в той технике были установлены ИИ, которые и управляли атаками. И вы думали именно об этом…

– Не только я. Все страны разрабатывают эти технологии, в первую очередь Штаты – они этим занимаются уже много лет. Я знаю, что это может пробудить болезненные воспоминания, Асуна-кун… – Кикуока глянул на Асуну, убедился, что она спокойна, и продолжил: – …Нобуюки Суго, заточивший тебя в виртуальном мире и похитивший из SAO множество игроков для своих экспериментов, намеревался продать результаты своих исследований американским компаниям, ты помнишь? Он связался с фирмой «Grojean Micro Electronics» – это ведущее предприятие в области VR, печально знаменитое тем, что заключает нелегальные сделки, касающиеся применения VR-технологий в военных целях. Американская военная промышленность очень заинтересовалась возможностью производства тех самых беспилотных дронов, которые только что упомянула профессор Кодзиро. Самая известная из разновидностей этой техники – беспилотные летательные аппараты, БПЛА.

Хига, видимо, был готов к этим словам – он молча шевельнул мышкой, и изображение на экране сменилось – теперь там были несколько маленьких беспилотных истребителей с длинными тонкими фюзеляжами и большим количеством крыльев. К крыльям снизу были подвешены ракеты; и в самолетах не было ни единого окна.

– Это беспилотные разведывательно-боевые самолеты, используемые в американской армии. Отсутствие кокпита позволило сделать их компактными и придать им идеальную форму для стелс-полета, то есть их не обнаруживают радары. Машины прошлых поколений все были дистанционно управляемыми – ими управляли операторы с помощью педалей и джойстиков; но эти совершенно другие.

Как только он произнес эти слова, изображение на экране сменилось – там появился солдат-оператор. Он полулежал в кресле с откидывающейся спинкой, положив руки на подлокотники. На его голове Ринко обнаружила знакомый шлем с кабелем – нейрошлем. Если присмотреться, можно было увидеть, что окраска и отдельные мелкие детали различались, но модель, вне всяких сомнений, была та же.

Кинув взгляд на Асуну, Ринко увидела, что лицо девушки застыло и глаза расширены. Потом она повернулась обратно к Кикуоке, и тот продолжил объяснение.

– Этот оператор находится в виртуальном кокпите. Он как будто по-настоящему управляет самолетом, он может обнаруживать вражеские войска и пускать по ним самонаводящиеся ракеты. Проблема, однако, в том, что самолеты управляются с помощью электромагнитных волн и потому по-прежнему относительно уязвимы для средств РЭБ… радиоэлектронной борьбы. Десять лет назад разведывательные БПЛА, которые американцы послали в одну ближневосточную страну, подверглись атаке средствами РЭБ, были насильственно посажены и захвачены; это вызвало большую напряженность, едва не переросшую в войну.

– И значит, искусственный интеллект… да? Чтобы самолеты могли летать автономно…

Кикуока отвернулся от экрана, посмотрел на Ринко с Асуной и слегка кивнул.

– Конечная цель – сбивать в воздушном бою истребители, пилотируемые людьми. Думаю, нынешние Искусственные Пульсветы будут вполне способны расти, когда мы дадим им подходящую программную среду для роста. Большой вопрос, однако, в том, как они, солдаты без плоти, смогут понять концепцию «войны»… Убийство само по себе – зло, но убивать вражеских солдат на войне необходимо; сейчас Искусственные Пульсветы не в состоянии принять столь парадоксальную мысль, поскольку в их законах нет ни единого подобного указания.

Офицер Сил самообороны поправил очки на переносице и нахмурился.

– Чтобы проверить, насколько законопослушны обитатели Подмирья, мы провели эксперимент «Перегрузка». Конкретно говоря – мы выбрали уединенную деревню и уничтожили достаточно значительную часть посевов и домашних животных, чтобы деревня целиком заведомо не смогла пережить зиму. Таким образом, мы создали ситуацию, в которой, чтобы деревня выжила, им пришлось бы бросить часть жителей и распределить еду между остальными, вынудив, таким образом, людей нарушить Индекс Запретов и убить. Но вместо этого… они предпочли распределить свой мизерный урожай между всеми жителями деревни, от стариков до младенцев; в результате все поголовно умерли от голода до прихода весны. Эти создания почему-то оказались принципиально неспособны нарушать правила и законы, и в результате произошла трагедия. В общем… если они должны стать пилотами машин, несущих оружие, они должны понять главное: «убивать можно». Но что должно произойти, чтобы они это поняли, даже мы не в состоянии вообразить…

Офицер Сил самообороны скрестил на груди сильные руки, высунувшиеся из рукавов юкаты, и покачал головой.

Ринко безуспешно пыталась представить себе сцену, как беспилотные истребители самых разных форм, совершенно не похожие на нынешние, палят из пушек и пускают ракеты, убивая всех подряд, военных и гражданских. Ее руки содрогнулись, она принялась лихорадочно тереть ладонью о ладонь.

– …Вы что, не шутите? Зачем вам нужны ИИ в таком опасном оружии? Пусть будут ограничения – почему не управлять самолетами издалека? Эмм, впрочем… я в принципе не хочу принимать само существование беспилотного оружия.

– Что ж, не могу сказать, что не понимаю ваши чувства. Когда я увидел крупнокалиберные пулеметы на американских беспилотных танках, я возблагодарил бога за то, что сам не живу там, где их применяют. Однако… беспилотная техника – уже необходимость в наши дни; а развитые страны не могут не идти в ногу со временем.

Кикуока поднял палец, точно учитель истории, и продолжил:

– Возьмем для примера страну с крупнейшими Вооруженными силами – Штаты. Их потери во Второй Мировой войне составили четыреста тысяч человек. Но несмотря на то, что погибло так много людей, президент Рузвельт пользовался у народа огромной поддержкой; он пробыл у власти тринадцать лет – четыре срока, – пока не умер от инсульта. Лично мне не нравится, как люди относились к таким вопросам восемьдесят лет назад, но то, что для победы в войне нужно понести потери, было для них вполне естественно.

Из сжатого кулака вверх вылетел второй палец.

– Потом была война во Вьетнаме; тогда было сильное антивоенное движение, которое начали студенты, и президента Джонсона не переизбрали на второй срок. В войне тогда погибли шестьдесят тысяч человек. Под флагом антикоммунизма людей одного за другим посылали в бой, где они умирали. …Потом наступил временный мир, который сейчас называют Холодной войной, и взгляды людей немного изменились… эта эра завершилась падением Советского Союза. Америка, лишившись врага под названием «коммунизм», вступила в «войну с терроризмом» – чтобы поддержать свою военную промышленность, глубоко интегрированную в экономику страны.

Кикуока поднял третий палец; он говорил быстро, без запинки.

– …Но на этом поле боя граждане страны уже не приемлют гибель своих солдат. Во время Иракской войны в начале века погибло около четырех тысяч американских солдат, которых туда отправили, и одно это подорвало доверие к администрации Буша. Конечно, были и другие факторы – так или иначе, его популярность упала. Вполне ожидаемо, что поддерживаемый им кандидат-республиканец Маккейн проиграл демократу Обаме, который обещал полностью вывести войска из Ирака. Иными словами…

Он опустил руку, коротко вдохнул и подытожил свой долгий монолог:

– ...Общественное мнение в Америке считает, что в наши дни люди не должны участвовать в войнах. Однако они не могут прекратить вкладывать деньги в этот сладкий кусочек бюджета под названием «расходы на оборону». И это изменило будущее войн – теперь это будут войны «беспилотники против людей» или «беспилотники против беспилотников».

– …Я могу понять положение американцев, но можем ли мы принять такое – другой вопрос, – сказала Ринко и кивнула; сама мысль об использовании беспилотной техники для ведения войны без потерь ее раздражала. Продолжив сверлить Кикуоку взглядом, она спросила:

– Зачем вы, офицер Сил самообороны, участвуете в этой дурацкой гонке вооружений? Или исследования RATH с самого начала затеяли военные?

– ЧТО ВЫ, КАК МОЖНО?! – необычным для себя громким голосом отверг это предположение Кикуока; но тут же на его лицо вернулась привычная улыбка, и он картинно развел руками.

– Правильнее будет сказать – мы отправились в океан, чтобы спрятаться здесь от американской армии. Базы на Большой земле у них как на ладони. …А что касается вопроса, зачем мы с такой безумной скоростью разрабатываем беспилотное вооружение… на него не так-то легко ответить. Это все равно что спросить у Каябы-сэнсэя, почему он создал SAO; хотя, думаю, вас такой ответ не устроит?

– Разумеется, – с непроницаемым лицом ответила Ринко. Кикуока улыбнулся широкой неестественной улыбкой и пожал плечами.

– Прошу прощения за грубость – я не должен был этого говорить. Так вот… главная причина, если по-простому – сейчас в Японии слишком слабые оборонительные технологии.

– Оборонительные… технологии?

– Полагаю, можно сформулировать это как разработку и производство оружия с нуля. Однако, естественно, мы не экспортируем его. Что касается производителей – даже если они вложат в разработку огромные средства, вряд ли они смогут рассчитывать на серьезную прибыль, ведь их единственный покупатель – Силы самообороны. В конечном итоге мы вынуждены были приобрести новейшее оборудование у американцев и заняться совместной разработкой. Но, если говорить прямо… эта «совместная» – одно лишь название.

Офицер Сил самообороны поправил ворот юкаты, скрестил руки на груди и продолжил объяснять с горечью в голосе.

– Возьмем, к примеру, истребители поддержки, которые у нас сейчас стоят на вооружении. Эти самолеты разработаны совместно с американцами; но на самом деле они скрыли от нас свои новейшие технологии и при этом получили новейшие технологии, созданные Японией. А оружие, которое мы покупаем, – на что оно годится? У новейших купленных нами истребителей, похоже, вынули мозги – программное обеспечение. От американцев это выглядит почти как «радуйтесь, что мы вообще вам даем хоть какие-то технологии»… хм, мне не следовало говорить на эту тему, я всегда начинаю ворчать, когда до нее добираюсь.

Лицо Кикуоки скривилось; он сел на край консоли и, закинув ногу за ногу, принялся качать гэта на кончиках пальцев.

– Вся эта ситуация давно уже кажется опасной нам – группе офицеров Сил самообороны и молодых сотрудников мелких и средних фирм-производителей оружия. Можем ли мы и дальше полагаться на Америку в том, что касается самых основ нашей обороноспособности? Это чувство опасности и послужило движущей силой для создания RATH, компании, которая должна разрабатывать полностью японские технологии. Это все, на что мы надеялись.

Конечно, слова Кикуоки достойны уважения, но насколько им можно доверять? С этой мыслью Ринко вгляделась в темные глаза за очками в черной оправе. Однако в глазах офицера не отражалось ровным счетом ничего, как будто они сами были частью очков.

Ринко перевела взгляд на Такеру Хигу, сидящего рядом с Кикуокой.

– …А ты, Хига-кун, тоже ради этого стал участвовать в этом проекте? Я и не подозревала, что тебя так заботит национальная безопасность.

– Нет, – и Такеру Хига застенчиво поскреб в затылке. – Мои мотивы… в общем, чисто личные. Когда я учился в Корейском университете, у меня был друг. Его отправили служить в Ирак, и там он погиб от бомбы террориста-смертника. В общем… даже если в этом мире останутся войны, я надеюсь, что по крайней мере люди не будут умирать из-за этого идиотизма.

– …Но вот этот вот господин из Сил самообороны желает, чтобы ваша технология беспилотников принадлежала только Силам самообороны, не так ли?

– Да, Кику-сан говорил уже, что, конечно, в далекой перспективе сохранить монополию на эту технологию невозможно, но что монополия – не главная цель, а важно быть на шаг впереди всех… вот как-то так.

Кикуока нахмурился, услышав столь прямые слова Хиги. И тут Асуна, слушавшая разговор трех взрослых молча, сказала своим красивым, но холодным голосом:

– Вы ведь не излагали ваши прекрасные идеалы Кирито-куну, я угадала?

– …Почему ты так решила? – Кикуока склонил голову набок; Асуна продолжала смотреть на него, не отводя взгляда.

– Если бы вы рассказали все это Кирито-куну, он ни за что не согласился бы вам помогать. Потому что в ваших словах есть один большой изъян.

– …И какой же?

– Права искусственного интеллекта.

Услышав эти слова, Кикуока шевельнул бровями и нахмурился.

– …Нет, мы действительно не говорили Кирито-куну того, что рассказали вам сейчас, но всего лишь из-за того, что нам не представилась возможность. Он ведь тоже реалист до мозга костей, не так ли? Иначе ему не удалось бы пройти SAO.

– Вы по-прежнему не понимаете. Если Кирито-кун поймет, что на самом деле творится в Подмирье, он будет просто в ярости на того, кто этим заправляет. Для него мир, в котором он находится, и есть реальность. Он не воспринимает его как виртуальный мир и виртуальную жизнь… и поэтому ему удалось пройти SAO.

– Не понимаю. Искусственные Пульсветы не имеют тел, не имеют плоти. Почему ты считаешь, что это настоящие живые существа?

В глазах Асуны читалась жалость… да нет, похоже, она считала, что взрослые перед ней действительно заслуживают жалости. Она медленно ответила:

– …Я могу объяснить, но вы вряд ли поймете… В городке на пятьдесят шестом уровне Айнкрада я сказала ему ровно те же слова, которые вы сейчас сказали мне. Там был босс, которого мы обязательно должны были одолеть, и для этого мы хотели использовать NPC… жителей деревни, управляемых ИИ. Кирито-кун заявил тогда, что делать так ни в коем случае нельзя, что NPC живые и надо искать другие способы. Ребята из моей гильдии смеялись над ним… но в итоге он оказался прав. Пусть они Искусственные Пульсветы, копии, которые вы штампуете на конвейере, – Кирито-кун ни за что не будет помогать использовать их как инструменты, чтобы они убивали друг друга на войне. Ни за что.

– …Не могу сказать, что я не понимаю твоих слов. Искусственные Пульсветы действительно имеют ровно такие же умственные способности, как и мы, люди. В этом отношении – верно, они живые. Однако здесь вопрос приоритета. Для меня жизни сотни тысяч Искусственных Пульсветов дешевле жизни одного офицера Сил самообороны.

Этот спор никогда не разрешится, подумала Ринко. Обладает или нет правами искусственный интеллект – у такого вопроса простого решения нет и не будет, даже если появится настоящий «восходящий ИИ» и даже если дебаты займут много лет.

Ринко была не вполне уверена, что она сама на этот счет думает. Логика ученого и реалиста говорила, что клонированные души нельзя считать живыми существами. Но что сказал бы на этот счет он? Он, стремившийся создать «иное место, другой мир», создавший его и не вернувшийся обратно?..

Поймав наконец разбегающиеся мысли, Ринко разбила повисшее молчание.

– Кстати, а почему так уж необходимо участие в этом Киригаи-куна? С ним появился риск утечки информации, тогда почему он?..

– …Ну конечно, мы же изначально завели этот разговор, чтобы все объяснить. Я отвлекся и чуть не забыл, о чем мы собирались говорить.

Кикуока, словно пытаясь уйти от вцепившегося в него взгляда Асуны, улыбнулся, откашлялся и продолжил:

– Почему обитатели Подмирья не могут нарушить Индекс Запретов… это какая-то проблема с конструкцией Светового куба, где мы держим Пульсветы, или же ключ лежит в их воспитании? Такая у нас была дискуссия. Если первое, нам следует обсудить, как изменить среду; если же второе, мы можем на это как-то повлиять. Мы решили провести эксперимент: кого-то из наших сотрудников, реального человека, отправить в STL, полностью заблокировав память, чтобы он стал маленьким ребенком. И позволить ему расти в Подмирье, чтобы посмотреть, будет ли он вести себя так же, как Искусственные Пульсветы.

– Е… если так сделать, это не повлияет на мозг подопытного? Если его жизнь начинается заново… у него не будет потом проблем с памятью?

– Никаких… Пульсветы способны хранить воспоминания полутора сотен лет жизни, я ведь уже говорил это. Почему это настолько больше, чем люди реально живут, мы не знаем… если верить Библии, во времена Ноя люди жили сотни лет; возможно, это и имелось в виду. Ну и главное: я сказал «позволить расти» – на самом деле дать расти всего лишь до десятилетнего возраста; нам этого достаточно, чтобы понять, способен ли он нарушить Индекс Запретов. Разумеется, приобретенные там воспоминания тоже должны заблокироваться, так что в реальность он вернулся бы ровно таким же, каким ушел.

– …И результат?..

– Мы использовали в качестве подопытных восемь сотрудников, отправили их в Подмирье и позволили расти в самых разных условиях. В итоге… невероятно, но ни один из них так и не нарушил Индекс Запретов до десятилетнего возраста. Результат оказался скорее обратным тому, на который мы рассчитывали… они все были более заторможенные, чем Искусственные Пульсветы, и не любили выходить из дому. Они не проявляли любопытства к своему окружению. Мы пришли к выводу, что причиной было ощущение дискомфорта.

– Ощущение дискомфорта?

– Даже если мы заблокировали их настоящие воспоминания, это не значит, что мы их полностью стерли. Иначе они никогда бы не вернулись к нормальному состоянию. В любом случае, реакции тела определяют не «знания», а «инстинкты», из-за чего исследователи и не могли привыкнуть к Подмирью. Каким бы реалистичным оно ни было, в конечном счете оно такое же, как виртуальные миры, создаваемые «Семенем». Возможно, входя туда, люди чувствовали, что там все движения чуть-чуть не такие, как в реальности. У меня самого было примерно такое же неуютное ощущение, когда я в первый раз надел нейрошлем для участия в закрытом бета-тесте SAO.

– Это из-за чувства силы тяжести, – коротко заметила Асуна.

– Силы тяжести?..

– Исследования чувства гравитации и равновесия шли немного медленнее, чем зрения и слуха. Большинство визуальных сигналов, поступающих в наш мозг, дополняются ощущением силы тяжести; поэтому, пока к новой гравитации не привыкнешь, не сможешь передвигаться свободно.

– Ну да, в нормальных условиях-то мы привыкли, – согласился Кикуока и щелкнул пальцами. – Если мы хотим повторять наши опыты, мы обязательно должны в первую очередь научиться двигаться в виртуальном пространстве; это мы в конце концов осознали. Но это вопрос не дней или месяцев, а лет. Думаю, теперь вы понимаете. Именно поэтому мне был нужен человек, которому виртуальные миры привычны.

– …Погодите-ка, – вновь перебила Асуна твердым голосом. – Вы имеете в виду трехдневное непрерывное погружение, о котором рассказывал Кирито-кун? …Но Кирито-кун говорил, что максимальный уровень FLA – три раза, так что он провел там десять дней. Вы лгали ему? На самом деле это было десять лет?..

Кикуока и Хига, пронзенные наэлектризованным взглядом девушки, встревоженно опустили глаза.

– Приношу свои извинения на этот счет; имела место ошибка со стороны сотрудников отделения в Роппонги. Я дал им указания скрыть всю информацию об уровне ускорения…

– Все намного хуже, чем вы сейчас говорите! Вы потратили десять лет жизни души Кирито-куна. Если из-за этого сорвется его лечение, я вам этого никогда не прощу.

– Не сочти это за оправдание, но мы с Хигой-куном отдали эксперименту более двадцати лет каждый… и десять лет, которые провел там Кирито-кун, – это гораздо меньше, чем у многих Пульсветов наших сотрудников.

– Так что, он что-то натворил против этого Индекса Запретов, пока рос в Подмирье? – не выдержав, вмешалась Ринко. Кикуока, улыбнувшись, энергично покачал головой.

– Строго говоря, нет; однако могу сказать, что результаты оказались лучше, чем я ожидал. С самого юного возраста Кирито-кун проявлял невероятное любопытство и непоседливость, много раз он был на грани нарушения Индекса Запретов – разумеется, если бы его Пульсвет действительно нарушил Индекс Запретов, это значило бы, что Искусственные Пульсветы дефектны, что меня бы не обрадовало. Однако мы продолжали наблюдение, и, когда он провел внутри около семи лет… наш Хига-кун заметил кое-что интересное.

Дальше продолжил уже Хига.

– Изначально я был против участия Киригаи-куна в эксперименте, как по этическим соображениям, так и по соображениям безопасности; но когда я обнаружил эту вещь, должен сказать, я был впечатлен интуицией Кику-сана. Мы оцифровали значимость нескольких положений Индекса Запретов и постоянно проверяли шансы их нарушения для каждого жителя. У Искусственных Пульсветов мальчика и девочки, больше других общавшихся с Киригаей-куном… с Кирито-куном, появилась повышенная вероятность нарушить Индекс Запретов.

– Э?.. То есть…

– То есть Кирито-кун, характер и воспоминания которого из реального мира были заблокированы, влиял на поведение Искусственных Пульсветов возле себя. Говоря простыми словами, его непоседливость распространилась на окружающих, или что-то вроде того.

Ринко заметила, что после этих слов Хиги на губах Асуны появилась легкая улыбка. Возможно, для Асуны такое описание было вполне знакомо и понятно.

– …Сейчас мы не в состоянии полностью понять, почему Искусственные Пульсветы не нарушают правила. Не исключено, что это связано с какими-то конструктивными особенностями Светового куба, но мы полагаем, что тщательному анализу этого вопроса не следует уделять слишком много времени. Нам вовсе не требуется решить проблему полностью; нам нужно всего одно исключение, настоящий «высокоадаптивный искусственный интеллект», понимающий концепцию «расстановки приоритетов правил», – тогда мы его клонируем, и это будет уже результат.

– Мне не очень нравится такой ход мыслей… но раньше подобные методы приводили к прорывам, я полагаю? – заметила Ринко, потом, переведя дыхание, поинтересовалась у Хиги: – И что, получили вы это исключение?

– Да, одно такое было у нас в руках. Та девочка, которая была ближе всех к Кирито-куну, перед самым концом эксперимента наконец нарушила Индекс Запретов, причем совершила очень серьезное преступление – «проникновение в запретную зону». Изучив записи, мы обнаружили, что в запретной зоне в это время погиб другой Искусственный Пульсвет, и девочка это видела. Скорее всего, она хотела его спасти, а это значит – она ставила жизни других выше Индекса Запретов. Это и есть адаптивность, которая нам нужна. Да, это, конечно, совершенно не то, что применение оружия, «убийство вопреки этике», – такая вот ирония судьбы.

– «Было в руках», ты сказал?

– Эх… да. К сожалению… брильянт попал к нам в руки, а мы не смогли его удержать…

Хига сник и, качая головой, пояснил:

– …Как я уже говорил, Подмирье ускорено в тысячу раз по сравнению с реальным миром. Следить за ним в реальном времени невозможно, поэтому мы берем наши записи, нарезаем их на кусочки, и целая толпа наших сотрудников не спеша их просматривает. Однако при этом неизбежна большая задержка реакции по меркам внутреннего времени. Мы остановили сервер сразу же, как только узнали, что девочка нарушила Индекс Запретов; мы хотели физически извлечь Световой куб, чтобы сохранить ее Пульсвет… к тому моменту внутри прошло примерно двое суток. Мы были потрясены, когда выяснили, что за эти два дня Церковь Аксиомы доставила девочку в столицу и применила к ее Пульсвету какую-то коррекцию.

– Ко… коррекцию? Вы дали такую большую власть тем, за кем наблюдаете?

– Это не так… по-видимому. В Подмирье есть некая форма власти – те, кто поддерживает там закон и порядок; самая большая власть у священников Церкви Аксиомы, которые могут пользоваться высокоуровневыми системными командами – они их там называют «Священными искусствами». Возможно, они не только умеют управлять продолжительностью жизни, но и обнаружили какой-то черный ход в систему, о котором мы не знаем. Ладно… подробные данные я найду позже. О прошлом этой «Алисы» и о том, какова сейчас у тамошних обитателей вероятность нарушения Запрета.

– Алисы?.. – пробормотала Асуна, резко подняв голову. Ринко тоже начала понимать смысл этого термина. Это имя упоминалось раньше – акроним, относящийся к «высокоадаптивному искусственному интеллекту», который стремились получить Кикуока и Хига.

Кикуока, видимо, заметил сомнение женщин; он кивнул и ответил:

– Да. Так звали ту самую девочку, которая была вместе с Кирито-куном и еще одним мальчиком. Имена обитателей Подмирья выбираются случайным образом, так что мы действительно сильно удивились такому совпадению, когда узнали, что девочку звали Алисой. Потому что точно так же называется концепция всего проекта, осуществляемого компанией RATH.

– Концепция?

– Высокоадаптивное автономное существо с искусственным интеллектом, «Артифишел Лейбил Интеллидженс Сайбернетик Экзистенс». Первые буквы слов «A.L.I.C.E.»… Вся цель нашего исследования – чтобы фотонные облака в Световом кубе стали «Алисой». У нас это называют «алисизацией».

Поделившись этой тайной, подполковник Сейдзиро Кикуока улыбнулся труднопонимаемой улыбкой и торжественно произнес:

– Добро пожаловать в проект «Алисизация».