Ходок - 10

Глава 9

Турбины взвыли в последний раз, гася реверсом остатки посадочной скорости и командировка старшего помощника, в которую он отправил сам себя и что характерно — за свой же счет, завершилась. Две недели он провел в Пермском треугольнике — знаменитой аномальной зоне, в которой чего только нет: и загадочные огни в небе есть; и контакты с представителями внеземных цивилизаций есть; и изменение хода времени есть; и прочая… прочая… прочая… в таком духе.

Перечислять все чудеса, встречающиеся в этой "Зоне" смысла нет — интересующиеся самостоятельно найдут многие гигабайты соответствующей информации в Сети. Повторимся, в "Зоне" было все, чего только душа захочет, включая даже очевидцев, которые клялись, что видели, как неодушевленные предметы самостоятельно поднимались в воздух, зависали там и опускались обратно через несколько минут! Не было там только одного — положительной динамики изменения состояния двух внутренних надтелесных оболочек старшего помощника. Но, не было и отрицательной, что не могло не радовать.

В командировку Денис отправил себя на седьмой день после начала тесного общения с депутатской дочкой (не путать с капитанской). В очередной раз проснувшись утром в ее постели, он понял, что так жить нельзя. Очень приятно… но, нельзя. Все дни, прошедшие после начала их близкого знакомства, проходили по одному и тому же сценарию: утром Юля отправлялась на учебу, а старший помощник к себе домой.

Дома он проводил утреннюю тренировку, завтракал второй раз, немного и, прямо скажем — рассеянно работал с Брюсовой картой, намечая объекты для инспекции, зная в глубине души, что сегодня вечером никуда не поедет, потом звонила Юлька, он брал такси и мчался на встречу, пересаживался в ее небесно-голубой "Bentley Bentayga" и они начинали светскую жизнь: музеи, театры, выставки, рестораны, клубы и прочие пати. Все это сильно напоминало его времяпрепровождение с Айшат, но там не страдало дело — старший помощник и огневую подготовку проходил и нанороботами накачивался, а здесь только развлекался и это было плохо.

В один из вечеров парочка завалилась в "Черепаху". Поужинали под ревнивыми взглядами Нины, которые лишь смешили рыжую — она официантку за соперницу не считала, и не из снобизма своего высокопоставленного положения, а из трезвой оценки силы своих и ее женских достоинств — у Нины они были, прямо скажем, пожиже, затем Юля с Денисом потанцевали, потом снова вернулись в ресторан. Но, почивала на лаврах Юля недолго, только до прихода Полины. Как говорится: и на старуху бывает проруха! Личный секретарь Луарсаба Мзевинариевича сумел сбить спесь с рыжей красотки.

Как только Юля заметила платиновую блондинку, будто сошедшую с рекламного плаката какой-то авиакомпании, направляющуюся в их сторону, она насторожилась. А уж когда Полина своей летящей походкой от бедра приблизилась к их столику и остановилась рядом со старшим помощником и девушки обменялись трассирующими взглядами, сродни тем, которыми капитаны фрегатов оценивали противника, прежде чем вступить в бой, и пришли к выводу, что "огневая мощь" приблизительно одинакова, рыжая подобралась, словно пума, готовая к защите гнезда и с вызовом уставилась на потенциальную соперницу, как бы говоря: "Милочка, место занято, вас здесь не стояло и стоять не будет!". Полина прекрасно поняла беззвучный посыл и презрительно усмехнулась в ответ: "Еще посмотрим!", вслух же она вполне политкорректно поздоровалась, а потом интимно смахнув несуществующую пылинку с плеча старшего помощника, поинтересовалась:

— Надеюсь, претензий к работе персонала нет?

— Ну, какие претензии, Полина, — улыбнулся Денис. — Нина прекрасная официантка. Сама же знаешь.

Секретарь управляющего "Черепахой" вернула старшему помощнику белоснежную улыбку.

— Как насчет особых пожеланий? — осведомилось она, причем это было сказано таким сексуальным голосом, выделяя слово "особых", что старший помощник даже ощутил определенное волнение в чреслах. Под прожигающим, лазерным взглядом Юли, он лишь молча покачал головой, а Полина с чарующей улыбкой продолжила: — Если что-то будет нужно особенное, позвони, — после чего покачивая великолепными бедрами удалилась. Стоит ли говорить, что слово "особенное" опять было выделено.

"Вот же стерва!" — то ли с осуждением, то ли с восхищением подумал старший помощник. Он и сам не мог понять, какое чувство вызвало у него "произвольное выступление" Полины. Скорее всего — оба, причем в равной пропорции.

"Бабы…" — коротко озвучил свою позицию по этому вопросу внутренний голос. И тоже было не вполне понятно его отношение к произошедшему.

Зато отношение Юли было кристально ясно и старшему помощнику пришлось приложить определенные усилия, чтобы погасить вулкан и, честно признаемся — удалось это не без труда. Пришлось даже покинуть "Черепаху" раньше, чем предполагал Денис, ибо рыжая пару раз порывалась пойти и разобраться с "этой прошмандовкой" конкретно!

Сами понимаете — подобный образ жизни затягивает. Как справедливо было отмечено в бессмертной комедии Гайдая: "Хорошо жить хорошо!.. А хорошо жить еще лучше!", и именно это и произошло с Денисом — он стал жить еще лучше. Так что, только Бог знает, каких титанических усилий стоило старшему помощнику наступить на горло собственной песне… точнее говоря — на присущие любому человеку гедонистские устремления и послать рыжей sms: "Срочная командировка в соседнюю Галактику. Вернусь — позвоню", после чего он выключил телефон и заказал билет. Демарш старшего помощника был вызван теми грустными обстоятельствами, что ни сражение с джинном/ифритом, ни сладкая жизнь с Юлей никаких положительных изменений в поврежденных надтелесных оболочках не произвели, а лечить их надо было по любому, так что пришлось резать по живому и выходить из зоны комфорта. Да что там комфорта — из зоны Dolce vita!

Возвращение к родным пенатам, прошло достаточно успешно — и рейс не отложили, и топлива хватило, и пилоты были трезвые, так что не только приземлились, но даже в расчетное время. Багажа у Дениса не было — только рюкзачок с обычным набором гаджетов, плюс две пары сменного белья — при наличии шкиры такого минимума вполне хватает, поэтому ждать багажа ему не пришлось и уже через двадцать минут после того, как аэроплан коснулся бетонки, старший помощник уже сидел в машине аэродромного бомбилы. Конечно, можно было бы сэкономить, вызвав такси по телефону, или через Интернет, но у богатых свои причуды — пару тысяч туда, пару тысяч сюда, Денис за деньги не считал и принял первое же предложение. Единственное, что он сделал — пресек попытку бомбилы поискать попутчиков. Хватило одного выразительного взгляда, даже точку сборки не пришлось беспокоить.

Расплатившись с таксистом и выбравшись из машины, Денис наконец почувствовал, что он дома. Старший помощник с умилением оглядел "Паджерик", который стоял там, где он его оставил и даже подходить не стал для инспекции — он был уверен, что автомобиль дожидается его в целости и сохранности. Уверенность Дениса проистекала из того рассуждения, что днем заниматься угоном будут вряд ли, а ночью машина была под надежной защитой мертвого шамана, которому был дан приказ гасить всякого, посягнувшего на ее честь и достоинство. В приказе была только одна оговорка — гасить не до конца, а оставлять татям капельку сил, чтобы они могли самостоятельно покинуть место преступления. Расстояние, на которое разбойники должны были убраться, определили в пятьдесят метров — как раз радиус действия Байгола, а что с ними будет дальше — их проблемы.

Войдя в квартиру, первым делом старший помощник подкрепился, вторым — привел себя в порядок, приняв душ и промыв шкиру — этого удовольствия они оба были лишены в течении всей экспедиции. Денис меньше всего на свете любил шарахаться по лесам и полям, спать на голой земле, или в палатке и гадить под кустиком, и соответственно, наоборот, он любил цивилизацию и даруемый ею комфорт, поэтому он стремился минимизировать время своего пребывания в Пермском Треугольнике, а для этого ему пришлось максимизировать интенсивность своих поисков. И скажем прямо, Денису не в чем было себя упрекнуть, за прошедшие две недели он побывал во всех более-менее значимых местах Зоны.

И как уже отмечалось, получил отрицательный результат — на его чертовы оболочки не подействовало ни пребывание на Центральной поляне; ни на Змеиной горке, где он даже удостоился лицезрения знаменитой "Калитки" — старший помощник решил, что это дверь, но соваться туда, естественно, не стал; ни ночевка в Скопино; ни посещение Выселок, по которым он проблуждал всю ночь; ни близкое знакомство с Ведьмиными кольцами; ни даже созерцание фосфоресцирующих силуэтов на Мухортовском завале.

Посетил он и прочие аномальные места — Поляну Юриса, Поляну кругов, Поляну ужасов, Астральную поляну, Линзу, Перелом, а последнюю ночь провел на Космодроме — и все с тем же успехом. Все эти аномалии были для его оболочек, как мертвому припарки, вследствие чего перед старшим помощником вновь, во весь рост, встал вопрос: что делать? О том, кто виноват он уже и не думал — ни один ли хрен, по большому счету? Все равно, до истинных виновников любой крупной пакости не доберешься, а разбираться со стрелочниками — себя не уважать.

Однако, дела — делами, но и о себе, любимом, забывать не надо, и Денис вполне резонно решил, что после двухнедельных трудовых подвигов можно… а скорее даже — нужно дать отдых измученному телу и душе. Он вытащил из рюкзака телефон и включил. Выяснилось, что за время его отсутствия Юля звонила два раза, Света — три, а Марина с Викой по разу. Старший помощник почувствовал законную мужскую гордость — столько красивых девушек жить без него не могут! Ну, а что? — любой бы на его месте загордился. Как говорится: пустячок, а приятно! Денис набрал рыжую.

— Привет! — услышал он ее радостный голос на фоне музыки и застольного гомона. — Как прошла посадка? Звездолет цел?

… ишь обрадовалась!.. соскучилась!.. сейчас из трусов выпрыгнет!..

— Привет! — улыбнулся старший помощник. — Я использую телепортацию. Никаких звездолетов. Это вчерашний день.

Денис предполагал, а вернее — был уверен, что его слушают, поэтому решил подкинуть лишнюю гирьку на весы, чтобы у слушающих не оставалось никаких сомнений в том, что он умеет прыгать — мало ли пригодится. Правда, у тех же слушающих наверняка заведется червячок сомнения: "А чего тогда он не прыгнул в Пермский Треугольник, а?", но все равно — сомневайся, не сомневайся, а полной уверенности, что он не умеет прыгать, не будет — так что будут бояться. Это, как с атомной бомбой у Кима — а чё, бля, если есть!?!

— Когда увидимся? — поинтересовался старший помощник, ни секунды не сомневаясь, что ответ будет: "Немедленно приезжай! Я так соскучилась!"

— Когда?.. — задумалась девушка и это несколько не понравилось Денису, а еще больше ему не понравилось, что в этот момент в трубке послышался мужской голос: — Юля, пошли, нас же ждут! Потом поговоришь! — И уж совсем не понравился старшему помощнику ответ рыжей: — Завтра созвонимся. Извини, меня ждут, — после чего Юля повесила трубку.

"Оп-па-нь-ки! — мгновенно прорезался внутренний голос. — Так говоришь — столько красивых девушек жить без тебя не могут! Вижу… вижу…".

Крыть было нечем и Денис лишь подумал:

"С-сука!" — причем было непонятно — к рыжей, или к голосу это относится. Скорее всего — к обоим сразу.

Следующие несколько минут старший помощник провел в прострации… не в прострации, а в скажем так — в тягостном раздумье. И если выжать из этого раздумья всю воду, то в сухом остатке окажется: "Как же так!?! Меня!?! Боевого офицера!?! И кто!?! Бычье!?!". Предыдущая парадигма с супермачо Денисом — последней инкарнацией Джакомо Казановы, рушилась, как карточный домик. Остановил этот процесс, который мог завершиться самыми печальными последствиями, вплоть до ухода в мужской… или в женский монастырь, телефонный звонок. Звонила Света. Судя по акустическому фону, она находилась не в одном месте с Юлей — гомон вертепа отсутствовал и наоборот — в трубке присутствовала благопристойная тишина, ну, и голос девушки, разумеется.

— Привет!

— Привет!

— Я тебе звонила раньше — ты был вне зоны доступа, а теперь увидела, что ты снова в сети… — сделав это сообщение, не принесшее старшему помощнику ни единого бита новой, неизвестной ему информации, Света замолчала, молчал и Денис. Задавать вопрос: "Чего тебе, собственно, надо" было бы по меньшей мере бестактно, а больше ничего в голову старшему помощнику не приходило — он еще не до конца отошел от крушения парадигмы и вяло, будто перевернутая на спину жаба, барахтался под ее обломками. Пришлось девушке продолжить, не дождавшись наводящих вопросов: — Отец поручил передать тебе гонорар, — Света вздохнула, — я звонила, но ты был вне зоны…

— Да… — отозвался Денис, чтобы что-нибудь сказать, а то его молчание становилось уже несколько невежливым. Света ничем такого отношения не заслуживала и старший помощник постарался добавить тепла в свой промороженный голос: — Пришлось отлучиться по делам, а там связи нет, — не моргнув глазом, соврал он.

— Когда встретимся? — сразу перешла к делу девушка. — Давай побыстрей… — она смутилась, сообразив, что сказала двусмысленность. — Не люблю быть должником… — начала объяснять она, но Денис ее остановил:

— Понимаю. Сам такой. Назначай место и время. Можем хоть завтра, но мне не горит. Деньги на еду пока есть, — усмехнулся он.

— А сейчас ты занят? — совершенно неожиданно для старшего помощника задала вопрос Света.

— Н-нет… — через пару мгновений отозвался несколько ошарашенный старший помощник. Но, то время, что он мямлил с ответом, не пролетело зря — он сумел собраться и вновь превратиться в куртуазного джентльмена и практически вернуть утраченную уверенность в своей неотразимости. Парадигма с последней инкарнацией Джакомо Казановы восставала из пепла, словно птица Феникс. — Собирался поужинать в "Черепахе". Составишь компанию? — куртуазно поинтересовался Денис.

— Бульон с пирожками на первое и антрекот на второе тебя устроят? — сделала встречное предложение Света.

… если ты на третье, то — да!.

— И где так замечательно кормят?

— Записывай адрес.

Ну, что можно сказать? Только то, что старший помощник нисколько не покривил душой, когда говорил Юле, что лучшая грудь та, которая в данный момент в твоей руке. А если еще учесть, что грудь эта упругая, белоснежная, ароматная, отличного размера — чуть больше, чем помещается в ладонь, но это даже и хорошо, а самое главное с аккуратными розовыми сосочками, то и говорить нечего! Несомненно, в данный момент времени Светкины перси были лучшими! Чтобы прийти к такому мнению много времени старшему помощнику не потребовалось. Вручение гонорара с последующим ужином как-то плавно и незаметно сменилось предварительными ласками, которые с неизбежность смены времен года перешли в бурный секс.

Но, как бы ни был увлечен Денис процессом, несколько зарубок в памяти он сделал. Автоматически. Первая — Света не проявляла никакого беспокойства и не задавала никаких вопросов по поводу того, что старший помощник "работает" без презерватива и кончает прямо в нее. Это могло говорить лишь том, что у нее была предварительная информация о том, что Денис бесплоден и здоров. А получить такую информацию она могла только от рыжей, следовательно рыжая похвасталась перед подругами своей "победой", причем не пожалела красок и подробностей. Отметил данное обстоятельство старший помощник не потому, что это сколько-нибудь его волновало, а потому, что давала о себе знать привычка анализировать все, что происходит вокруг.

Вторая зарубка вытекала из первой. Судя по всему, Юле с ним было хорошо. Даже очень. Такие вещи чувствуются. Поэтому было странно, что после достаточно короткого расставания, рыжая повела себя так, как повела. По-идее, после телефонного звонка, она действительно должна была выпрыгнуть из трусов, чтобы побыстрее встретиться с Денисом. Обоснования? — пожалуйста! Первое — им было хорошо в постели и никакой неудовлетворенности Юля не испытывала, так что потребности в смене сексуального партнера у нее не было. Ну-у… разве что она страдала бешенством матки и не могла обходиться сколь угодно малое время без секса, но старший помощник, за то время, что они были вместе, ничего такого не заметил. Хотя… он мог и ошибаться.

Второе, и самое главное — рыжая обожала экзотику, а более необычного молодого человека, чем Денис, ей вряд ли удалось бы найти. Поэтому, ее поведение было странным, что и отметил старший помощник. Но, все эти обстоятельства, связанные с Юлей, особого внимания Дениса не привлекли и были обработаны в фоновом режиме. Его позиция была проста: нашла лучшего? — флаг в руки и пожелание всех благ. Никакого расстройства по поводу "изменщицы" старший помощник не испытывал. "Песок плохая замена овсу", — говорил О. Генри, но в данном случае овес был заменен на овес — Света была ничем не хуже.

Кстати говоря, квартира ее располагалась в том же жилом комплексе, что и у рыжей, правда в другом доме. Света попросила, чтобы он позвонил, когда будет подъезжать и встретила его у проходной, где на нее с понятным интересом пялились охранники, но ее помощь в преодолении преграды не понадобилась — брелок от ворот, который в свое время выдала Юля, оставался у Дениса, чем он и воспользовался, и роскошной блондинке оставалось только показать ему, где находится гостевая парковка. Раньше в этом не было нужды, потому что "Паджерик" старшего помощника и "Bentley" рыжей с трудом, но помещались в одном боксе, а вот с огромным, белоснежным — в масть хозяйки "Cadillac Escalade" такой номер не проходил.

Как обычно, на сон Денису хватило четырех часов. Это уже не вызывало у него того радостного чувства, которое было вначале, когда суперспособность только-только появилась. Ну, что тут можно сказать — к хорошему быстро привыкаешь. А поначалу, когда старший помощник еще помнил муки обычного человека, которому надо вставать по будильнику, а времени на сон катастрофически не хватает, очень радовался. В той далекой первой жизни, Денис мечтал об управлении временем. Допустим, прозвенел будильник, но ты не встаешь и знаешь, что следующее срабатывание будет через десять минут. Так вот, будущий старший помощник страстно желал, чтобы эти десять минут растянулись на несколько часов, пусть даже они и будут вычеркнуты из жизни — так ему хотелось спать! Зато теперь времени на сон хватало всегда.

Света, в отличие от первого раза с рыжей, перед тем, как заснуть никаких дерзостей и глупостей не наговорила, а наоборот — была "нежной и удивительной", чем полностью и воспользовалась — как обвилась вокруг Дениса, будто лиана вокруг чего они там обвиваются, так и спала. После пробуждения, прикосновение нежной девичьей плоти не оставило равнодушным уже плоть самого старшего помощника. Она (плоть) воспряла, подняла голову, в смысле — головку, и чтобы ее смирить пришлось осторожно высвободиться из сонных объятий девушки, потом не менее осторожно расположить ее к себе надлежащим образом, а затем медленно и печально — чтобы не разбудить, заняться с нею сексом… или любовью.

Денис про себя точно знал, что занимается сексом, а вот про Свету утверждать что-либо определенное было трудно — может она видела эротический, или порнографический сон, а может только притворялась, что спит, и тоже занималась сексом, а не исключено, что и любовью — иди знай. Чужая душа — потемки.

Завершив все свои дела в постели роскошной блондинки, так окончательно не проснувшейся и лепетавшей сквозь сон какие-то милые женские глупости, старший помощник быстренько привел себя в порядок, позавтракал чем Бог послал, а именно: яичницей со шкварками, пятью бутербродами с черной икрой, двумя эклерами, апельсиновым соком и кофе, и не прощаясь, по-английски — благо входную дверь можно было просто захлопнуть без ключа, отправился восвояси.

По дороге домой, Денис печально размышлял о том, что так жить нельзя — поставленная цель не приближалась — пораженные надтелесные оболочки не восстанавливались. Единственный успех, когда после расправы над "чертовым колесом" оболочки изменились к лучшему, больше повторить не удалось ни в случае с мертвым шаманом, ни с джинном. Это, как говаривал Михал Михалыч Жванецкий, обескураживало. Так что, как нельзя жить было понятно, а как нужно — нет.

Вернувшись домой, старший помощник наступил на горло собственной лени и провел полноценную тренировку. Поначалу он хотел сделать себе послабление, мотивирую это тем, что и так настрадался в чертовом треугольнике и нуждается в заслуженном отдыхе, но потом совесть взяла верх над ленью и он вялой трусцой отправился в Лосиный Остров. Натренировавшись вволю, так что даже совесть сказала "хватит!", он снова принял душ, позавтракал второй раз и сел за комп, где начал бездумно разглядывать Брюсову карту. Никаких конструктивных идей по поводу, как жить и что делать, в голову не приходило. Отвлек его от этого занятия очередной телефонный звонок. На этот раз звонила Полина.

— Добрый день, Денис, — поздоровалась девушка и старший помощник инстинктивно насторожился — в ее голосе не было привычных "мурлыкающих" обертонов, которые всегда присутствовали, когда она с ним общалась. Специально Полина так делала, или это у нее получалось, потому что он ей реально нравился, старший помощник не знал, но отсутствие оных резануло слух. Что-то было не так. Денис мигом припомнил, что секретарь Луарсаба Мзевинариевича как-то обмолвилась, что у нее есть к нему какое-то дело, и у него неприятно засосало под ложечкой — он печенкой почувствовал, что очередные неприятности не за горами.

— Привет! — как можно более игриво отозвался старший помощник. Этим он как бы пытался вернуть девушку на путь истинный — милый флирт, легким движением руки переходящий в мягкую эротику, сменяющуюся тяжелой порнографией, но из этой затеи ничего не вышло. Впрочем, в глубине души, он на это и не надеялся. И, кстати говоря, правильно делал — девушка игру не приняла.

— Денис, — каким-то сухим, безжизненны тоном отозвалась Полина, — помоги мне… — и тут ее голос дрогнул, в нем появились какие-то затравленные, истерические нотки. — Пожалуйста!

"Блин! Мало нам своих неприятностей! — немедленно отреагировал внутренний голос. — А тут еще эта фифа!"

"Что предлагаешь? — сухо полюбопытствовал Денис. — Послать?"

"Нет… ну-у… зачем же так… — сразу послать…" — заюлил голос.

"А что предлагаешь? — старший помощник попытался добиться конструктивного ответа, но голос молчал, будто его и не было. — Вот, когда не нужно — пиздит без умолку, — со злостью подумал Денис. — А когда нужен реальный совет — не дозовешься!"

— В чем помочь? — тяжело вздохнул старший помощник. Спектр потенциальных вариантов был достаточно широк: от разборок с бандитами и ментами до разрушенных отношений с Луарсабом Мзевинариевичем. Ввязываться куда бы то ни было не хотелось.

Полина помолчала несколько секунд, как будто собираясь с духом, чтобы нырнуть в холодную воду, а потом задала вопрос, от которого Денис на несколько мгновений впал в ступор:

— Скажи пожалуйста, ты — ходок? — Странным… а может наоборот — естественным образом, явная растерянность старшего помощника успокоила девушку и продолжила она уже обычным, без истерических ноток, голосом: — Я тебя очень прошу — приезжай — я все объясню.

— А по телефону нельзя? — попытался избежать неизбежного Денис, но получил ожидаемый ответ:

— Это не телефонный разговор!

Когда старший помощник стоял в очередной пробке, позвонила Света. Вот тут мурлыкающих и воркующих обертонов было хоть отбавляй. Девушка начала щебетать, как она соскучилась и перечислять варианты куда можно будет отправиться вечером. Денис послушал, потом тяжело вздохнул и прервал ее. Сделал это он с сожалением. Причем, большим.

Во-первых — самому хотелось окунуться в безудержное студенческое веселье — нет в жизни человека лучшего времени, чем учеба в высшем учебном заведении на дневном отделении — до него школа, а там мало чего веселого и самое главное — нет свободы, потом — взрослая жизнь со своими взрослыми заботами, когда свободы еще меньше, чем в школе, и чем дальше, тем меньше, зато студенческая пора — это молодость и свобода, а что еще нужно человеку для счастья?

Но, кроме во-первых, было и во-вторых — старший помощник опасался, что такого — все время занятого кавалера, белокурая красавица пошлет далеко и надолго — в Красной Армии штыки чай найдутся и без старшего помощника обойдутся. А этого бы не хотелось. Рыжая ушла в свободное плаванье, теперь еще блондинка уйдет — куды христианину податься!?! Нет, конечно же, до активного использования правой/левой руки дело не дойдет — какой-нибудь вариант обязательно подвернется — та же Вика, или опустившая хвост Марина, или еще кто, но Света Денису понравилось и терять ее без веской причины не хотелось. Поэтому он попытался быть максимально ласковым:

— Света… — он тяжело вздохнул, демонстрируя, как неприятно ему это говорить: — мне очень жаль, но у меня срочная работа. Я не знаю, когда вернусь.

— Да-а… — ожидаемо надулась девушка, помолчала несколько секунд, потом обиделась — у настоящих женщин это умение возведено в ранг искусства, и закончила с чисто женской логикой — Ну, и как хочешь! — после чего кинула трубку. Старший помощник еще раз вздохнул и подумал, что если у Полины не будет объяснения зачем она его выдернула, причем объяснения, которое его устроит, то, хоть он человек завистливый, он ей не завидует.

Однако, для того чтобы избавить Денис от последних иллюзий, что мол, это розыгрыш, или такая игра, чтобы гарантированно заманить его в гости, или какой иной мирный прикол, хватило одного взгляда на девушку. Есть такое выражение: "краше в гроб кладут". Так вот, Полина могла бы послужить иллюстрацией к нему в каком-нибудь учебнике русского язык для иностранцев, где рядом с идиоматическими выражением часто располагается соответствующая картинка.

Старший помощник не видел девушку чуть больше двух недель и за это время из цветущей молодой красавицы она превратилась в ее тень — черные круги под глазами, кожа какого-то мертвенного серого оттенка, потухшие глаза и выражение глубокого отчаянья на лице. Стиль одежды тоже изменился — вместо элегантного костюма, или приличествующего случаю кокетливого халатика, или стильного домашнего платья, на Полине были джинсы и свитер грубой вязки под горло. Денис внутренне передернулся — было ясно, что дело плохо, но внешне это никак не проявилось — держать лицо старший помощник умел.

Денис молча проследовал за Полиной на кухню. После того, как девушка открыла дверь она тоже не проронила ни слова. Молодые люди уселись за пустой стол и Полина заговорила:

— Спасибо, что приехал…

Старший помощник немедленно ее перебил:

— Что ты там сказала насчет ходока?

Девушка помолчала несколько секунд, а потом устало попросила:

— Не перебивай меня, пожалуйста. Тут надо рассказывать с самого начала, иначе будет непонятно. Хорошо? — она бросила на Дениса такой просительный и затравленный взгляд, что старшего помощника внутренне передернуло, ему стоило большого труда не показать, как ему неприятно это видеть — прежняя Полина никогда бы так не посмотрела! От этого взгляда у Дениса даже появилась горечь во рту, будто через много лет встретил одноклассницу — гордую и красивую девушку, стоящую в подземном переходе с протянутой рукой и заискивающей улыбкой на лице. Б-р-р-р…

— Рассказывай! — старший помощник улыбнулся улыбкой главного героя из голливудского боевика — надо было как-то успокоить девушку и внушить ей уверенность, что "крепкий орешек" справится с любой проблемой, вплоть до спасения земного шара от раскола — в прямом смысле этого слова. Честно говоря, сам Денис никакой уверенности в этом не испытывал, но, Noblesse oblige — положение обязывает. Взялся помочь — помогай!

Рассказ Полины нисколько не походил на обычные женские излияния, напоминающие равнинную реку, петляющую, извивающуюся подобно змее, текущую иногда вспять, а походил на стремительный горный поток, пробивший себе путь напрямую через ущелье и старшему помощнику даже не пришлось включать свой многотысячетонный пресс логики, предназначенный для выжимания воды из подобных историй, потому что не было ни многочисленных отступлений, ни закатываний глаз, ни прижимания сжатых кулачков к груди, ни плача, ни прочих женских штучек, коие Денис очень не любил, а был простой и ясный рассказ о сложившейся ситуации.

Дело обстояло так — лет до двенадцати Полина была уверена, что у нее есть папа, мама и бабушка с дедушкой — родители отца. Про родителей матери речь никогда не заходила и девочка о них никогда не задумывалась — хватало своих детских забот, как серьезных, так и нет. И вот в двенадцать лет, как раз в начале летних каникул — она хорошо запомнила этот день, Полина впервые услышала это имя — бабка Клавдия.

Прозвучало оно в очень странном контексте — отец с матерью разговаривали на кухне и не слышали, как Полина зашла в дом, зато она хорошо разобрала странные слова, которые запомнила навсегда. Говорил отец: "Я лучше убью бабку Клавдию, чем отдам ей Полинку!". Мать что-то ответила, но что именно девочка не разобрала, а услышав, что родители направились на выход из кухни, отступила к дверям и сделала вид, что только что вошла. Маленькая хитрость удалась — родители ничего не заподозрили, а Полина получил бесценную информацию, которая навсегда засела у нее в голове.

Засела и не давала покоя. Любой нормальный ребенок тут же начал бы выпытывать у родителей о какой такой бабке шла речь и почему отец готов ее убить, но не отдать ей дочь и зачем вообще отдавать? Но, Полина не случайно выбилась в люди — вырваться из Подольска и обосноваться в Москве в собственной квартире человеку без денег и без связей — дорогого стоит. У нее с рождения были ум, воля и характер и благодаря этим качествам она не бросилась сразу к родителям с расспросами — чувствовала, что правду не скажут, а выждала время и как-то раз, когда мать была одна, задала неожиданный вопрос: "Мама, а кто такая бабка Клавдия?".

Мать от неожиданности выронила в мойку кастрюльку, которую драила, начала что-то пыкать-мыкать, попыталась спрыгнуть с темы встречным вопросом: "Откуда, мол, Полинка узнала?", но девочка обладала характером посильней, чем у мамаши и додавила. Услышанное ее, мягко говоря — удивило, а грубо здесь не скажешь — будет сплошной мат. Итак — по женской линии ее матери через поколение рождаются ведьмы и бабка должна обязательно передать внучке свою силу, иначе не будет ей покоя на том свете! Не больше и не меньше! И вот эта самая бабка Клавдия — мать Полининой матери, ее родная бабушка, должна передать свою силу Полине!

Родители Полины были из одной деревни, любили друг друга с первого класса, и окончив школу вместе сбежали в большой город, подальше от Клавдии, потом в другой, учились и работали, получили образование, потом долго заметали следы, пока не осели в Подольске и считали, что старая ведьма их любимую дочурку не найдет — ан нет! Пришло письмо, где она требовала, чтобы девочку отправили к ней на каникулы! Отец ответил категорическим отказом — отписал, что лучше убьет старуху и отсидит, но дочку не отдаст! Больше писем не было.

Время шло и Полина стала не то чтобы забывать эту историю — такое вряд ли забудешь, но как-то стала история с потомственной ведьмой стираться в памяти, покрываться дымкой забвения, превращаться в какое-то туманное воспоминание о событии, которое то ли было, то ли нет, тем более, что бабка Клавдия никак о себе не напоминала. Правда иногда, оставаясь наедине чувствовала девушка какой-то взгляд… не взгляд… а что-то такое… — необычное… — ледяной ветерок по коже в жаркий день. Неприятное чувство. Но, нечасто.

И вот с месяц назад, как раз перед знакомством с Денисом, история получила продолжение. Вернулась Полина, как обычно, под утро, с работы, поднялась на свой восьмой этаж на лифте, глядь, а на коврике перед дверью конверт лежит. Белый, заклеенный, ничего на нем не написано — ни кому, ни от кого, да только от вида конверта этого захолодело сердце у Полины — поняла от кого и кому. Но, делать нечего — подняла. Долго не решалась распечатать, однако взяла себя в руки — открыла, а там записка коротенькая:

Умираю. Приезжай.

и адрес.

Испугалась Полина. Так испугалась, что позвонила Луарсабу — это ночью-то! взяла выходной — он не артачился, по голосу почувствовал, что дело серьезное, и помчалась к родителям в Подольск советоваться. Отец с матерью на дыбы — ни за что! Не для того мы цветочек аленький растили, чтобы он чудищу достался! Ну, и Полинка того же мнения. А для страховки решила пожить какое-то время прямо в "Черепахе" — у нее там свой номер есть, наподобие того, что для VIP клиентов — вроде старшего помощника с его платиновой картой.

Сказано — сделано. Перебралась на ПМЖ в свой клуб и не пожалела — и время на дорогу тратить не надо и никаких больше посланий страшных не было. Успокоилась. А тут и знакомство произошло с Шэфом и Денисом. Луарсаб Мзевинариевич потом сознался, что старик — колдун, а молодой — скорее всего, его ученик. И решила тут умная Полина, привязать к себе ученика колдуна при помощи своих женских чар, тем более, что понравился он ей, чтобы помог в нужный момент от ведьмы отбиться. Вот такой хитрый план придумала девушка и честно в этом созналась. Но все пошло наперекосяк.

Десять дней назад пришла к ней ведьма первый раз. Во сне. Потом стала наведываться каждую ночь. Первую неделю уговаривала, чтобы Полина к ней приехала. Слезно молила, на колени вставала, но девушка ни в какую — нет и все! Не хочу этого колдовства за все сокровища мира, не мое это! НЕ ХО-ЧУ! А три дня назад… точнее — три ночи назад все изменилось. Снова пришла бабка Клавдия в сон Полины, но больше не уговаривала, а только зыркнула взглядом от которого кровь девушки мигом заледенела и процедила через губу: "Не захотела в дом прийти, на погост придешь!". А потом руки у нее стали удлиняться… удлиняться… а Полину паралич разбил — ни рукой, ни ногой не пошевелить, а руки-то бабкины все ближе… ближе… пока за горло не взяли. Проснулась с криком. С тех пор девушка уже не спала. Боялась.

Закончив свой рассказ, Полина бросила на Дениса затравленный взгляд, а потом резко оттянула ворот свитера. И тут старящего помощника окончательно проняло. Черно-синие следы на ее шее мог, конечно же, оставить кто угодно, но девушка за все время не сказала ни единого слова неправды, так что вполне логично было предположить и то, что душила ее именно мертвая ведьма. Причем, не только во сне. Скажем честно — даже повидавший виды старший помощник был в растерянности, ну, а в каком состоянии была Полина можно было только догадываться.

Помолчав несколько секунд, за которые Денис проанализировал услышанное и разложил по полочкам, он отметил, что ответа на ключевой вопрос так и не последовало, вследствие чего был вынужден мягко поинтересоваться:

— А ходок-то откуда?

— Ходок… — протянула Полина, явно не совсем понимая о чем идет речь — три дня без сна даром не проходят, потом вспомнила: — Вчера… или позавчера… не помню точно, — у нее дернулась щека, а у Дениса защемило в груди — ему больно было видеть девушку в таком состоянии, — я наверно задремала, потому что бабка Клавдия снова пришла. — Полина опять замолчала, будто впала в забытье, потом, очнувшись, продолжила: — Она сказала: "Хочешь жить — приведи ходока!"

— А почему я?

— Она показала.

И снова Полина говорила правду — все так и было. И встала тут перед старшим помощником в полный рост дилемма. Это ведь только в приключенческих книгах и фильмах главный герой очертя голову бросается спасать, рискуя жизнью, всяких малознакомых… да даже и хорошо знакомых людей. В реальной жизни трижды подумает. Кому охота перо в бок получить, заступаясь за неизвестного гражданина перед обкуренной шпаной? Вот то-то и оно…

И говоря по правде, решение ввязаться и помочь Полине, Денис принял не без внутреннего сопротивления. Ну, а действительно? — видел ее считанное число раз, ничего их не связывало — так, легкий флирт и больше ничего, а тут явно придется шкурой рисковать — бабка, судя по синякам на шее у девушки, была очень непроста. Очень. Да еще откуда-то знала его истинную сущность, а это вдвойне опасно. Так что, не без колебаний принял свое решение старший помощник. Но, принял.

Те, кто успели обвинить Дениса в трусости, конечно же правы. Сами они, наверняка, гуляя темной ночью по всяким закоулкам и видя, как группа отморозков избивает приличного гражданина, немедленно бросились бы ему на помощь — у нас таких героев каждый второй, не считая каждого первого! Особенно много их в Интернете, где они пишут комментарии ко всяким роликам криминального толка, начинающиеся со слов: "Я бы на его месте…" — далее следует инструкция, что должен был делать лох, подвергшийся физическому замечанию. А сколько на улицах таких безымянных героев, мгновенно ставящих на место распоясавшихся мажоров и гопников! Вот поэтому-то у нас такой порядок и благолепие в городах и селах — все герои! А вот Денис, к сожалению, не такой — трижды подумает, прежде чем головой рисковать. Неприятно, конечно, но слово из песни не выкинешь.

"Ну, что ж… — окончательно решил старший помощник, — взялся за грудь не говори, что не дюж. Хошь, не хошь, а придется работать…"

"Ты хорошо подумал?" — бесстрастно осведомился внутренний голос.

"Да".

"Ну-ну…"

— Ты знаешь, куда надо ехать? — Денис почему-то был уверен в ответе и не ошибся — Полина отрешенно, как кукла, покачала головой. — А где записка с адресом?

— Сожгла… — по щеке девушки, оставляя неровный след, поползла слеза.

"Она вообще уже ни хрена не соображает!" — зло сообщил внутренний голос.

"Похоже на то…" — невозмутимо согласился Денис.

На самом деле старшему помощнику очень хотелось выругаться матом, но он сдержался — пользы от этого не было никакой.

— Звони матери… — Денис на мгновение запнулся и расширил зону охвата, — или отцу. Узнай адрес, где жила бабка, — приказал старший помощник. — Уточни, где погост, чтобы ноги зря не стирать!

"По самую жопу!" — мстительно уточнил внутренний голос, надеясь вывести владельца из равновесия — он был недоволен решением принятым Денисом, но старший помощник ввязываться в дискуссию не стал.

Полина в точности и мгновенно, словно дух команду дембеля, выполнила распоряжение Дениса, а когда мать в ответ стала что-то бубнить, сказала страшным голосом только одно слово: "МАМА", после чего затребованная информация была немедленно получена — девушка стала быстро писать на заранее приготовленном листе бумаги. Узнав все, что было нужно, она тут же дала отбой, несмотря на голос доносящийся из трубки — мать все же хотела объяснений, но дать их ей не представлялось возможным. По крайней мере, сейчас.

Старший помощник без промедлений включил свой ноут и посмотрел на карте, где находится жопа мира, куда им следует отправиться. Результат был следующим: триста километров по хорошей (можно надеяться) дороге; пятьдесят — и так и сяк; пятнадцать — проселок, типа Изюмского Шляха; "последняя миля" — скорее всего, танкодром. Время в пути, соответственно, неопределенное — будет зависеть, как от трафика, так и от состояния дорожного полотна.

Денис бросил взгляд на часы в правом нижнем углу экрана — 15:07. Для того, чтобы успеть осмотреться до темноты — времени в обрез, и хорошо бы выехать прямо сейчас, но увы, это невозможно — еще нужно подготовить материальную часть экспедиции.

— У тебя мясо есть? — Вопрос прозвучал несколько неожиданно, а не исключено, что и двусмысленно, и Полина лишь испуганно помотала головой. Потом сообразила: — В морозилке есть.

— Сколько времени размораживать?

— Минут двадцать… полчаса…

— Поблизости можно купить свежее?

— Нет.

— Тогда живо размораживай и будем жарить.

— Сколько?

— Побольше.

Девушка немедленно кинулась к холодильнику.

"Идеальная жена, блин!" — саркастически хмыкнул внутренний голос.

"И из тебя вышла бы идеальная, — встречно ухмыльнулся Денис, — если так напугать!"

Сам же старший помощник отыскал кофе, сахар, большой термос и поставил на огонь чайник. Когда мясо оттаяло, Денис нарезал его, отбил, а потом вместе с Полиной, в четыре руки, на трех сковородках, взялся за жарку. Через час они выехали.

Даже при ярком солнечном свете, заброшенная деревня не то место, где случайному путешественнику захочется остановиться, спешиться, или вылезти из кареты, или автомобиля и прогуляться, чтобы размять затекшие ноги. Хотя… есть любители, но речь идет о нормальных людях. Нормальный человек кожей, или подсознанием, или еще чем, чувствует, что места, оставленные человеком, недолго остаются пустыми. Природа не терпит пустоты. "Любители" тоже это чувствуют, а некоторые даже доподлинно знают, но именно это-то их и привлекает.

Эти люди чем-то напоминают прыгунов с "тарзанки", которые в курсе, что девять тысяч девятьсот девяносто девять прыжков пройдут штатно, а после десятитысячного их тушка наполовину уйдет в землю. Однако, ни "прыгунов", ни "любителей" это не останавливает. Кого-то из них привлекает адреналин и алчность, а "любителей" еще запретные знания и безумная надежда соприкоснуться с миром, с которым нормальному человеку соприкасаться не надо.

Но, все эти "любители" вольны распоряжаться своей судьбой — остановиться, или проехать мимо — в места населенные людьми, а есть люди, которые в силу служебного долга, или иных обстоятельств непреодолимой силы не вольны в своих действиях, и им приходиться останавливаться в таких нехороших местах.

Как уже было отмечено, и при ярком солнечном свете покинутые человеческие жилища не самое уютное место на свете, так что уж говорить про густые осенние сумерки, нагоняющие тоску и в более веселых местах. Короче говоря, антураж полностью соответствовал духу и цели экспедиции, а именно — нагонял ужас. Даже старший помощник чувствовал что-то такое, а бедная Полина просто скрючилась на сидении, зябко обхватив себя руками.

Хорошо еще, что девушка не видела всего, что отражалось в зеркале заднего вида, не до того ей было — тупо смотрела вперед, невидящим взором, а вот Денис наоборот — внимательно поглядывал не только вперед, но и по сторонам и назад. И вот в какой-то момент, а именно — при въезде в заброшенную деревню, то ли взаправду увидел, то ли показалось ему в панорамном зеркале, что три черные тени на миг прикрыли звезды, проявившиеся сквозь прорехи в густых осенних облаках. Были тени, или нет — неизвестно, но свое дело они сделали — заставили вспомнить Ворона и стало старшему помощнику, скажем так — неуютно. Однако, уютно, или неуютно — взялся, не говори!

Согласно дорожной легенде, дом бабки Клавдии был последним на единственной деревенской улице — не промахнешься, но были еще и "особые приметы" — колодец напротив, на другой стороне, а метрах в пятидесяти за домом — деревенский погост, являвшийся естественным тупиком, которым проселок и заканчивался — не ошибешься, даже если очень захочешь.

Как только в безжалостном холодном свете заранее включенной над кабиной "люстры" высветились покосившиеся кресты, можно было считать, что цель путешествия достигнута. Старший помощник медленно свернул к скособоченному и покосившемуся дому, несколько секунд разглядывал его, недоумевая, как можно было здесь жить — одной, без людей, без магазина, без электричества и вообще без всего, что человек обычно не замечает, но без чего становится очень тоскливо, когда "это" исчезает — вспомним хотя бы блэкаут, или пожар на московской телебашне.

"Однако, — философски подумал Денис, — человек такая скотинка — ко всему привыкает!"

"Это точно!" — поддержал его внутренний голос.

— Этот дом? — на всякий случай уточнил старший помощник у Полины. Девушка молча кивнула, затравленно глядя на "родовое гнездо", выглядящее так, будто это не человеческое жилище, а декорации фильма ужасов. — Уверена?

— Да… — Полина зябко передернула плечами. — Она мне показывала.

— Не боись! — ухмыльнулся Денис. — Я лучший охотник на привидения, которого я знаю! — сам он никакого веселья не испытывал, но девчонка была совсем плоха, надо было как-то выводить ее из панического состояния. — Когда я делаю свои первые пассы, то глухие начинают ходить, а хромые разговаривать! — продолжил он балагурить, одновременно натягивая шкиру.

Но, судя по тому, что Полина не обратила никакого внимания, как на его разговоры, так и на переодевания, поставленная цель достигнута не была. Девушку продолжала бить крупная дрожь. И это было плохо — неизвестно, что ждало их впереди и было необходимо, чтобы Полина четко выполняла все его указания, а для этого надо было привести ее в адекватное состояние.

Нужно было принимать какие-то экстренные меры, потому что так и до нервного срыва недалеко. И что делать тогда, когда у тебя на руках будет биться в истерике девица, а тебе надо "работать" с очень непростой мертвой ведьмой? Кого "успокаивать"? Старший помощник на несколько мгновений задумался, но кроме традиционного национального метода борьбы со стрессом, ничего другого ему в голову не пришло. Денис перегнулся назад и вытащил из спортивной сумки, лежащей на заднем сидении, початую бутылку водки "Абсолют", предусмотрительно прихваченную им из холодильника Полины — вот и пригодилась!

— Пей! — приказал он, сунув ее в руки девушки.

Но, даже эту несложную команду выполнить Полина не смогла. Вернее, как не смогла? Смогла, но скажем так — частично. Взять бутылку в трясущиеся руки она смогла, однако продолжила сидеть, даже не пытаясь сделать глоток. Пришлось старшему помощнику брать процесс в свои руки. Он забрал бутылку у нее из рук, отвинтил пробку, поднес горлышко к губам, надавил на болевые точки на нижней челюсти, заставив открыть рот и влил приличный глоток. В следующее мгновение девушка резко оттолкнула бутылку, закашлялась, из глаз у нее потекли слезы, а еще через некоторое время с ней уже можно было разговаривать — в глазах появилось осмысленное выражение, а дрожь прекратилась.

— Пойдем посмотрим, что в доме делается, — улыбнулся Денис, с таким непринужденным видом, будто приглашал девушку в кафе полакомиться мороженным и шампанским, но Полина снова мгновенно скукожилась, а взгляд ее опять стал затравленным:

— А можно я не пойду, — умоляюще попросила она.

— Конечно можно, — пожал плечами старший помощник. — Сиди, грейся.

Он заглушил двигатель и погасил "люстру". Сделал это не для того, чтобы сэкономить горючее, или не сажать аккумулятор. Наоборот, хотя и видел прекрасно в темноте, но с включенной "люстрой" было как-то уютнее, что ли. Но! Обманывать себя Денис давно отучился и знал, что тени в небе ему не померещились и, что недаром подсознание, или интуиция напомнили о Вороне — значит уловили что-то, чего не углядел он сам, или углядел, да не разглядел. А если оставить свет включенным, то лучшей подсветки для тех, кто будет следить за ним из темноты, когда он пойдет в бабкин дом, не придумаешь. А в том, что будут следить, старший помощник не сомневался.

Проверить же дом Денис хотел вот по какой причине — хотя бабка приказала Полине прийти к ней на погост, но старший помощник не мог понять, как она туда попала? Нет, то что она могла умереть, вопросов не вызывало — все мы смертны. А вот, как смогла "захорониться" без посторонней помощи было непонятно. Деревня-то была реально безлюдная. Это было видно по пустым и мертвым домам, по отсутствию собачьего лая, кошачьих морд, выглядывающих из кустов и прочих следов жизни, да и просто чувствовалось. Мертвая была деревня. То есть, или бабка, хоть и мертвая, по-прежнему в доме, но тогда зачем говорила про погост, или же ее кто-то похоронил. Кто? Короче говоря, надо было посмотреть. Не любил Денис оставлять непонятное за спиной.

Не успел старший помощник сделать и пары шагов, как дверь машины хлопнула и сзади послышался голос Полины:

— Подожди, пожалуйста, — в ответ на недоуменный взгляд Дениса, она со вздохом объяснила: — Страшно одной.

Никакого замка на входной двери не было, а чтобы она не открывалась кто-то подпер ее снаружи длинной суковатой палкой, и сделал это недавно — древесина на срезе не успела почернеть.

"Значит были люди, закрыли дверь после похорон" — отметил про себя старший помощник.

"Уверен, что люди?" — без всякой иронии, а очень даже серьезно, задал вопрос внутренний голос.

"Нет, блин! — ухмыльнулся Денис. — Сама вернулась и прикрыла!"

"Почему нет?" — голос по прежнему к веселью расположен не был. А через короткое время не до веселья стало и старшему помощнику.

Как только они с Полиной из сеней прошли в горницу, входная дверь с громким звуком захлопнулась. Конечно, это мог быть и ветер, но впечатление было такое, будто по ней хорошенько приложились ногой. А вот следующие действия "гостеприимных хозяев" на ветер списать было уже решительно невозможно: сорвался с крюка и с лязгом свалился на пол большой медный ковш, а вслед за тем, словно это было сигналом к началу "выступления", кто-то, или что-то, завыло в печке, сами собой открылись и снова закрылись оконные рамы, заскрипел пол, будто кто-то тяжелый, вразвалочку, направился к молодым людям, в трубе раздалось какое-то мерзкое уханье, перешедшее в издевательское хихиканье, длинная полка, висящая вдоль дальней стены, завибрировала и с диким грохотом сорвалась вниз, подняв при падении облако пыли и какого-то мелкого мусора.

Полина застыла и начала стремительно бледнеть, а на старшего помощника все происходящее произвело гораздо меньшее впечатление, чем на девушку — чай в шкире, как-никак, да и попривык ко всякому, пока с любимым руководителем шарился по разным местам. Так что не испугался Денис, а разозлился. Вышел в кадат, взглянул на происходящее "вооруженным взглядом", и увидел, что все пространство внутри дома как бы заткано слабо светящейся паутиной, а в ее центре, аккурат на полатях между печкой и стеной дома, расположился и сам "паучок", выглядящий, как мохнатый шар размером чуть побольше, чем мяч для большого тенниса.

Особо церемониться старший помощник не стал — шар первый начал. Метнулся к нему Денис и шарахнул разрядом из двух пальцев, благо шкира позволяла. "Паучок", скорее всего, к такому обращению не привык, потому что вскрикнул очень жалобно, словно подстреленный заяц, втянул в себя паутину и исчез, будто его и не было, безобразия сразу прекратились и старший помощник уже беспрепятственно обошел весь дом — в нем было еще две комнаты, ничего и никого заслуживающего внимания не нашел и вернулся к Полине, продолжавшей изображать из себя жену Лота, превратившуюся в соляной столп.

— Отомри! — скомандовал Денис и слегка встряхнул девушку за плечи. Подействовало. Отмерла. Однако попыталась сразу же грохнуться в обморок, но старший помощник этот процесс остановил, решив лечить подобное подобным: — Потеряешь сознание — здесь оставлю! — пригрозил он. — Одну! — уточнил Денис и угроза подействовала ничуть не хуже нашатыря, или какого иного средства, вроде скипидара — Полина, хотя и напуганная, хотя и бледная, хотя и с дрожащими губами, осталась в сознании и смогла передвигаться без посторонней помощи, чего старший помощник, собственно, и добивался.

Вернувшись к входной двери, Денис почувствовал, что их ждут. В очередной раз, предчувствия его не обманули — были тени в небе, были… И Ворон не зря вспомнился.

"Поиграть со мной решили, сук-ки! — окончательно разозлился старший помощник. — Лады! Поиграем! Как скажете!"

"Ты это… — давай без излишнего героизма!" — озаботился внутренний голос.

"А как же! Я же не благородный рыцарь Айвенго на рыцарском турнире! — сузив глаза, ухмыльнулся Денис. — Щас забрало и закрою!" — он снял с шеи и сунул в карман свой мини-моргенштерн с Небесным Волком, чтобы быстрее воспользоваться в случае чего, натянул капюшон и активировал шкиру. Чтобы еще больше не напугать Полину, изображение головы он сохранил, так что она ничего и не заметила.

— Стой за спиной и ничего не бойся! — приказал девушке старший помощник. — Я по таким делам специалист! — подмигнул он испуганно глядящей на него Полине и распахнул дверь. Посредине двора, между крыльцом и калиткой, неподвижно стояли три черные тени. Девушка за спиной Дениса испуганно охнула, а старшего помощника охватил боевой азарт.

"Уговаривать внучку принять силу — это одно, а вот душить — совсем другое!" — зло подумал старший помощник

"За такие вещи морду надо бить!" — озвучил свою позицию по данному вопросу внутренний голос.

"А это, надо полагать, пособнички!" — заиграл желваками Денис. — Ну что ж… — с них и начнем!"

Старший помощник решительно шагнул вперед. Он и так прекрасно видел, кто преграждает им путь, но в этот момент, как по заказу, из-за туч выглянула полная луна — солнце мертвых, и осветила своим неверным светом всю мизансцену, так что и Полина увидела все достаточно отчетливо. Три фигуры, одетые то ли в длинные плащи с капюшонами, то ли в монашеские рясы, неподвижно, будто статуи, застыли перед молодыми людьми. Их одежда полностью скрадывала фигуры и закрывала лица, давая пищу для самой безудержной фантазии.

— Эй, Гюльчатаи, — насмешливо бросил Денис, останавливаясь в шаге от "статуй", — сами личики откроете, или содрать с вас маскхалаты?

— Ничего с нас сдирать не надо! — не менее насмешливо отозвалась средняя фигура, после чего все три, синхронно, откинули капюшоны и перед изумленным старшим помощником предстали три молодые, красивые, рыжие и зеленоглазые девушки. Они были разными, но было и что-то общее в их лицах, как часто бывает с сестрами. Но больше всего старшего помощника поразило другое — несомненное сходство с Юлей.

"Похоже, что рыжая из этой же породы!" — ошеломленно выдохнул внутренний голос.

"Змеиной!" — угрюмо уточнил Денис.

"Ведьмы!" — пришел к выводу внутренний голос.

"Спасибо, Кэп!" — вежливо поблагодарил его старший помощник. Хотелось бы ему оспорить этот очевидный вывод, да аргументы отсутствовали. Шума мотора, пока он был в доме, не было — значит не только что подъехали. Приехать раньше, чем они с Полиной, тоже не могли — никаких транспортных средств во время их поездки по деревне замечено не было, да и спрятать было негде. Значит что? Значит — прилетели! Тени в небе Денису не показались.

Все три ведьмы смотрели мимо старшего помощника на Полину, и назвать этот взгляд дружелюбным было бы большим преувеличением, а учитывая красные огоньки, время от времени вспыхивающие в глубине зеленых глаз рыжеволосых красавиц, намеренья у них были вполне серьезными. Вполне естественно, что Полину снова начала бить нервная дрожь. Хорошо еще, что дело происходило не в полной темноте. В холодном лунном свете она могла хотя бы видеть лица и фигуры непрошенных гостей, а не только глаза, горящие во тьме.

"Так, надо переключать внимание на себя, — принял решение Денис. — А то эти сучки совсем девушку замордуют. А будут выебываться — по морде!"

"Правильно! — горячо поддержал его голос. — По наглой рыжей морде!"

— Барышни! — рявкнул старший помощник, отчего все взгляды немедленно скрестились на нем. — Стесняюсь спросить — какого хера надо?

— Помолчи! — надменно процедила правая ведьма. — Целее будешь! У нас разговор к тебе, — она снова перевела взгляд на Полину: — Ты почему не приехала, пока Клавдия была жива?! Зачем мучиться заставила!?!

От этих слов и взглядов, которыми ведьмы продолжали буравить бедную девушку, Полина качнулась назад и непременно упала бы, если бы Денис не успел сделать шаг и подхватить ее. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения старшего помощника. Честно признаемся — была она не сильно глубокая, но уж какая есть. Пора было прекращать это безобразие. Убедившись, что Полина взяла себя в руки и может обойтись без посторонней помощи, Денис резко шагнул к ведьмам, продолжавшим стоять неподвижной стеной, и зло заговорил:

— Послушайте, сучки, все вопросы к ней, — кивок через плечо, — только через меня. Считайте, что я адвокат. Все вопросы к моему доверителю — строго через меня. Понятно!?! — угрожающе закончил старший помощник.

— Ай, какой смелый мальчик! — проворковала левая ведьма. — Совсем не боишься?

— Кого? — искренне изумился Денис.

— Да хотя бы меня!!! — воскликнула правая и начала трансформироваться. Лицо ее стало вытягиваться, белые зубы увеличиваться в размерах, превращаясь в клыки, руки, которые она выпростала из-под одежды вытягиваться, покрываться шерстью, а аккуратные ногти начали превращаться в острые когти. Что характерно, все это была иллюзия — на самом деле ведьма ни капельки не изменилась — как была рыжей девушкой, так ею и осталась, и старший помощник, пребывая в кадате, прекрасно все это видел. Но, надо было показать распоясавшимся ведьмам, кто в доме хозяин. Денис молча шагнул вперед, коснулся двумя пальцами лба ведьмы и дал разряд от которого ее отбросило метра на два и опрокинуло на землю, где она и осталась лежать, даже не пытаясь подняться. За "сестричку" тут же вступилась левая — она стала что-то нашептывать, не отрывая от Дениса испепеляющего взгляда. Это старшему помощнику сильно не понравилось:

— Заткнись! — приказал он, делая шаг в ее сторону, но ведьма проворно отскочила, сохранив дистанцию. — Замолчи! Хуже будет! — пообещал Денис.

— А что ты нам сделаешь? — усмехнулась средняя. — Сейчас Илга очухается и пожалеешь ты!

— Ах так! — окончательно рассвирепел старший помощник. — Буду убивать! — с этими словами он выхватил из кармана мини-моргенштерн с Небесным Волком и ускорившись оказался на ударной дистанции от продолжавшей бубнить ведьмы.

— Элга, замолчи! — завопила средняя и левая ее немедленно послушалась. — А ты, — она испуганно улыбнулась Денису — от первоначальной спеси не осталось и следа, — прости нас. — Она поклонилась старшему помощнику в пояс. — Не признали. Пусть Клавдия сам раз… — видимо она хотела сказать: "разбирается", но после ощутимой заминки сказала: — разговаривает. А мы, — она бросила взгляд на левую, успевшую прийти в себя и встать на ног. — Уходим.

Ведьмы сделали по шагу назад и уже были готовы раствориться во тьме осенней ночи, когда их остановил резкий окрик Дениса — у него еще оставались вопросы, на которые дать ответы могли только они:

— Стоять! Я вас еще не отпускал! — старший помощник боялся, что они сбегут — гоняться за тремя, если они порскнут в разные стороны было бы бесполезно, тем более, если они действительно умеют летать, но рыжая троица покорно остановилась — видимо еще была деморализована, после демонстрации "оружия Судного Дня".

— Бабка умерла?

— Да.

— Вы похоронили?

— Да.

— Раньше полуночи не появится?

— Нет.

— Где могила? — кивок в сторону погоста. — Ждать надо на могиле?

— Не обязательно. Она далеко… может.

— Можно в машине подождать?

— Да.

На этом обязательная часть программы кончилась, осталась произвольная. Ответы на эти вопросы практического значения не имели, но Денису было интересно.

— Зачем нас ждали?

— Не нас, а ее! — кивок на Полину, застывшую сзади.

— Зачем?

— Посмотреть на предательницу!

— Только посмотреть?

— Д-да, — первый раз старший помощник почувствовал, что ему лгут.

— Ладно. Проваливайте. И чтобы я вас больше не видел.

Дважды повторять не пришлось — ведьмы сделали пару шагов назад, растворились во тьме, раздался шелест крыльев и три большие птицы исчезли в ночном небе. До полуночи оставалось еще полтора часа, делать было решительно нечего и Денис предложил Полине прогуляться по деревне — мол, когда еще такой случай представится! Трудно сказать, понравилось ли такое предложение девушке, но оно было сродни тем, от которых невозможно отказаться, ведь альтернативой было остаться одной, пока старший помощник шастает где-то вдали, а этого девушке хотелось меньше всего на свете.

Результатом прогулки стало то, что Денис еще более утвердился во мнении, будто заброшенная деревня не более веселое место, чем заброшенное кладбище. На заброшенном кладбище покоятся забытые и заброшенные, никому не нужные покойники, которые будучи живыми людьми, были хоть кому-то да нужны, пусть даже только самим себе, а вот после смерти — никому. Дети разъехались по разным городам и весям, многие и сами уже отдали Богу душу, а внуки и правнуки и знать не знают, где лежат кости их предков, да и знать не хотят. Так же и с заброшенными домами, где раньше жили эти самые, когда-то нужные, а после смерти никому не нужные люди. И все это было грустно, но старшего помощника ждали дела и он попытался выбросить весь этот негатив из головы и настроиться на работу. Получилось, или нет, трудно сказать. Но, одно можно утверждать определенно — зря он устроил эту экскурсию, лучше бы в машине посидел — дешевле бы было.

Не успели на экране цифры "23:59:59" смениться на "00:00:00", как рядом с "Паджериком" появилась бабка Клавдия. Полупрозрачная старушка выглядела вполне себе презентабельно и чем-то смахивала на "мисс Мурпл в роли мисс Бурпл", как представлял ее себе Денис. Но, если отбросить шутки в сторону и говорить серьезно, то и взаправду — демонические черты в ее облике отсутствовали, и было вообще непонятно, как эта бабушка божий одуванчик решилась маленько придушить любимую внучку. Ну-у… может и не особо любимую, но — внучку. Ей бы с клубком шерсти сидеть в уютном кресле, рядом с дремлющим котом, а не всякими нехорошими излишествами заниматься. Усилили благостное впечатление и первые слова старушки, обращенные к девушке:

"Полина, не держи зла на меня. Не я к тебе в последний раз приходила, а Сила" — Слово "Сила" Клавдия произнесла, а точнее говоря — подумала, потому что призраки звуки издавать не умеют, не просто с большой буквы, а скорее даже, как "СИЛА!".

"Пизди-пизди — приятно слушать!" — хмыкнул про себя старший помощник. -

"Не мы такие — жизнь такая!" — ухмыльнулся внутренний голос. Оба — и он и носитель, не поверили старой карге ни на грош.

"А ты — ходок, как хочешь думай! — обиженно поджала тонкие губы старуха. — Убеждать не буду. Твое дело — верить, не верить, да только не вру я! Ладно! — махнула она сердито рукой и вновь обратилась к внучке: — То, что не приняла ты Силу — плохо, что меня страдать заставила — тоже плохо, но, за то, что привела все-таки ходока, простила тебя Сила. Живи, как хочешь…" — бабка снова махнула рукой, но на этот раз не зло, а сокрушенно.

Денис в эти разглагольствования особо не вслушивался, его интересовало только одно — откуда Клавдия взяла понятие "ходок" и какой смысл она в него вкладывает. Вот это ему было действительно интересно. Впрочем, чего себя обманывать? — не просто интересно, а чертовски интересно! И эти вопросы мертвой старушке он и не преминул задать. Клавдия запираться не стала и сообщила, что позвать ходока приказала Сила, а насчет того, кто такой "ходок" только пожала плечами — мол, шастает там, где хорошему человеку заповедано и знается незнамо с кем. Так что ответы старший помощник вроде как и получил, но были они несколько расплывчатыми и неопределенными. Сразу же после этих туманных ответов, Клавдия перешла к конкретике:

"Сила велела передать, что надлежит тебе, соколик, до окончания месяца — неделя тебе сроку, — уточнила старуха, — привести на это самое место твою рыжую подружку".

Старшего помощника от слов: "надлежит тебе" изрядно покоробило. Единственный человек на свете от которого он готов был выслуживать какие-либо распоряжения был очень далеко. Хотя… — одернул себя Денис, пожалуй, так же безропотно он бы подчинился приказам Ларза. Так что, таких людей было двое, но никакая неведомая Сила в их число не входила. Таким образом, перед Денисом встала дилемма — сразу послать мертвую ведьму куда подальше, или получить побольше информации об этом странном — мягко говоря, предложении. Природное любопытство возобладало над природной же спесью:

— Уважаемая Клавдия… — начал старший помощник, — не знаю, как вас по батюшке…

"Бабка Клавдия!" — отрезала старушку.

— Ну, бабка, так бабка, — не стал спорить Денис. — А скажите мне пожалуйста, для чего мне это надо — приводить сюда Юлю, да еще неизвестно зачем? Профит мой в чем?

"Профит, говоришь… — жестко усмехнулась старуха. — А вот в чем — Сила болезнь твою подлечит…"

— Подлечит? — тут же перебил Клавдию старший помощник. — А почему не вылечит?

"Мне то неведомо, — покачала головой мертвая ведьма. — Сила велела сказать, что подлечит. А как, да почему, я не знаю".

— Ладно, с этим разобрались, — кивнул Денис. — Теперь посмотрим с другой стороны. Если ошибусь — поправь. Я так понял, что твоя Сила, — старший помощник скептически хмыкнул, как бы показывая, что в грош не ставит всякие там "Силы", на что Клавдия недовольно поджала губы, но промолчала, — хочет, чтобы я по-хорошему, или по-плохому — неважно, приволок сюда Юльку, где ей вместо Полны будет передана эта самая Сила. Так?

"Д" а.

— Нет. Я в эти игры не играю! — решительно объявил старший помощник.

"Почему? — вкрадчиво поинтересовалась старуха. — Аль выздороветь не хочешь? Болезнь-то твоя непростая, никакие дохтура с пилюлями не помогут!" — Денису показалось, что Клавдия прекрасно знает, как произносится слово "доктора", но зачем-то косит под кондовое простонародье. Зачем? — непонятно.

— Выздороветь я хочу. Но! Не такой ценой. Что-нибудь придумаю и без твоей Силы. А ломать судьбу человеку — это без меня. Это вы своими силами, — ухмыльнулся старший помощник, чувствуя, что у него получилось что-то вроде незатейливого каламбура.

"Не судьбу ломать, а спасать!" — сверкнула глазами Клавдия.

— Не понял, — честно признался Денис. — Поясни, плиз.

"Господь наградил всех свободой воли, а у рыжей эту свободу отняли!"

— Это как? — поднял бровь старший помощник.

"Фамильяром ее сделали!"

Несмотря на крайнюю необычность, а не исключено даже, что и необыкновенность полученной информации, Денис в нее поверил сразу — она объясняла изменение поведение рыжей — ну, не могла Юля так быстро его забыть (такого мачо!) без какого-либо экстраординарного внешнего воздействия. Было у этой версии и еще одно важное достоинство — она тешила мужское самолюбие старшего помощника — Юлька не сама от него отказалась — ее заставили! И получается такой расклад: если заставили — надо помочь однозначно — он охотник на магов, или где!?

А вот если добровольно… то, хрен его знает, как поступить. Бабка правильно про свободу воли сказала. В каком бы положении ни оказался человек в жизни, он оказывается в нем из-за внутреннего согласия с подобным положением вещей. Могут возразить, а как же, к примеру, узники концлагерей, как фашистских, так и наших? Ответ такой — кто действительно не хотел в лагерь, в него и не попал. Он или был убит при сопротивлении при аресте, или напал на охрану и получил автоматную очередь уже в лагере, или бросился на проволоку под током. А тот, кто попал в бессознательном состоянии — бежал, и был или убит при попытке побега, или получил свободу.

Таких фантиков свободолюбия немного, но они есть. Сам же старший помощник фанатиком чего бы то ни было не был, и в критической ситуации предпочитал держаться за жизнь до конца, даже путем предательства и сдачи идеалов Света и Добра. Это он про себя хорошо понял во время тех допросов третьей степени, которые пережил, так что Денис, заранее, никого не осуждал и никого не восхвалял, твердо придерживаясь заповеди: "не суди, да не судим будешь", а просто знал, что есть две категории людей: первая живет под лозунгом "Свобода, или смерть!", вторая "Выжить любой ценой!". Первых меньше, чем вторых. Гораздо. И это хорошо, потому что большинство из них составляют террористы-смертники.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам… тьфу ты — к овце, старший помощник решительно не представлял, как поступить, если Юля добровольно и осознанно решила стать фамильяром. Точнее говоря, он даже склонялся к тому, что если добровольно, то и хрен-то с ней — живи уродом, если так хочется. Кто он такой, чтобы препятствовать? Старшему помощнику инстинктивно не хотелось лезть в это дело, и чем дальше он о нем думал — тем больше не хотелось. Однако для принятия более-менее квалифицированного решения, информации требовалось больше, чем у него было. Нужны были подробности.

— Заставили? — нейтральным тоном полюбопытствовал Денис. Старуха хорошо поняла, откуда ветер дует, зло сощурилась, и ответила по-своему:

"Обманули!"

И вот тут старший помощник разозлился.

— Послушай, бабка, или ты будешь отвечать на мои вопросы, и учти, — ощерился Денис, — я ложь чую, или пошла-ка ты на хер вместе со своей Силой. Еще раз не ответишь на вопрос — уезжаю!

Клавдия зло пожевала губами, а потом будто выплюнула:

"Нет. Не заставили. Обманули. Из-за тебя!"

— А часовню тоже я развалил? — насмешливо поднял бровь старший помощник.

"Посмейся, балагур, посмейся, — старуха тоже разозлилась. — А только из-за тебя ее захомутали. Насмотрелась на тебя, самой захотелось такой же стать, тут ее и подловили — давно за ней следили".

— В смысле: "подловили"? Это как?

"Да очень просто! — огрызнулась старуха. — Силу пообещали, а сделали фамильяром!"

— И что она — страдает?

"Да хрен там, страдает! — старуха даже сплюнула от злости. — Она ему Силу дает, а он ее за это дерет по десять раз на дню. Вот ужо страдает! Блядища!"

Дениса это заявление мягко говоря покоробило, а грубо лучше и не говорить. Однако, оно же, и помогло принять решение:

— Значитца так, Шарапов! — зло ухмыльнулся старший помощник: — Юлька добровольно стала фамильяром, всем довольна, пусть живет, как хочет. Не мои проблемы. Я в это дело не вписываюсь. На этом все! — И Денис развернулся, чтобы сесть в "Паджерик".

"Нет, касатик, — послышался из-за спины голос Клавдии. — Твои это проблемы. Твои. За неделю не решишь — сдохнешь! И еще. Ты особо-то не хорохорься, соколик! Кольчужка твоя хороша — спору нет. Но, ее снимать иногда надо…"

Единым слитным движением старший помощник выхватил Небесного Волка, развернулся, сделал короткий шаг и от души рубанул по слишком разговорчивой ведьме.

"Нэт чэловэка — нэт проблэмы!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"Сталин вроде так не говорил" — засомневался Денис.

"Нэважно!"

Однако, старший помощник, вместе со своим внутренним голосом, резвились зря. Результат атаки Малым Истребителем Сути оказался вовсе не таким, на который они рассчитывали. Вместо того, чтобы громко лопнуть, как проколотый воздушный шарик, или издать страшный вой, а потом все равно лопнуть, мертвая ведьма заливисто расхохоталась и, словно театральная люстра, начала медленно гаснуть, пока не исчезла совсем.

Следствием этого нештатного эффекта стало то, что назвать результат атаки на мертвую ведьму успешным, смог бы только самый бессовестный лгун. По уму банкет требовал продолжения — надо было разыскать ее могилу, произвести эксгумацию, вбить в труп осиновый кол, а потом сжечь, но заниматься всем этим не было ни малейшего желания — это, что касается старшего помощника. А если привлечь к этой деятельности Полину, то не исключено, что в процессе "похоронных мероприятий" количество трупов могло удвоиться — уж больно плохо она себя чувствовала.

Однако, случай был не тот, когда можно действовать в угоду своим желаниям, или нежеланиям. Оставлять за спиной такого врага Денис не собирался — жизнь отучила лениться в подобных ситуациях. Он совсем уже было собрался достать лопату из багажника, как сообразил, что сначала надо разыскать могилу Клавдии, а уже потом браться за шанцевый инструмент.

Заподозрить старшего помощника в нерадивости можно, но не нужно. Он старался — четыре раза просканировал все кладбище. И вдоль, и поперек, и наперекосяк — по всякому. И в обычном состоянии сознания, и в измененном, и с использованием техсредств (шкиры), но результат был один и тот же — обескураживающий. Свежей могилы обнаружено не было. А перекапывать все заброшенное кладбище… сами понимаете. Да еще, если нет никакой уверенности в достижении результата.

Поэтому Денис принял волевое решение, что больше их с Полиной в заброшенной деревне ничего не удерживает, следствием чего стало то, что они в спешном порядке погрузились в паджерик и поспешно ее покинули. После того, как старший помощник выбрался из буераков на нормальную дорогу и облегченно выдохнул, он снова услышал смех Клавдии. Ощущения были неприятными.

Утренняя тренировка давалась нелегко. Хотя мчался по звериным тропинкам Лосиного Острова генетически безупречный организм с нанороботами в крови, но… Сначала малоприятные разборки с ведьмами, потом ночная дорога, потом Полина попросила остаться, заискивающе заглядывая в глаза. Денису этого совсем не хотелось — устал, да и выглядела бедная девушка, как в анекдоте: "Ручки тоненькие, ножки тоненькие — ебу и плачу!", но пришлось. Нет, с ножками-ручками все было в порядке, просто общее впечатление было именно таким, и чтобы оставить ее в том состоянии, в котором она была, надо быть настоящим человеком. Насчет "человеком" не оговорка. Просто в подобных случаях говорится: надо быть настоящим зверем. А теперь подумаем — много звери творят невынужденной жестокости? Да и не жестокость то, а способ существования. А люди? Вот то-то и оно… Так что — настоящим человеком.

Остался старший помощник, и практически не спал — девушка вцепилась в него, как детеныш обезьяны в макаку и ни на секунду не отпускала. В жаркой и тяжелой полудреме, под утро, Денис внезапно вспомнил, что Байгол за весь вечер так ни разу и не дал о себе знать. Это было по меньшей мере странно и старший помощник обратился мысленно к своему слуге. На прямо поставленный вопрос, почему мертвый шаман не пришел на помощь во время разборок с ведьмами, тот ответил уклончиво: "Ты не звал, Хозяин". Ответ, в принципе, нормальный, но, как бы помягче выразиться… не совсем отражающий реальное положение дел. Потому что, на самом деле, засунул язык в задницу и сидел тише воды и ниже травы Байгол, из-за того что боялся — Денис это отчетливо почувствовал. И это тоже настроения не улучшало. Опять же внутренний голос зудел, что вляпались в очередное дерьмо, и возразить на это было нечего. Оставалась надежда, что привычная тренировка поможет вернуть нормальное состояние духа, но не тут-то было.

Вишенкой на торте стал "железный обруч", обхвативший голову и "ледяная рука", сжавшая сердце. Последнее, что запомнил старший помощник была тропинка, стремительно приближающаяся к лицу, а потом была боль и темнота. Очнулся Денис… ну, если это можно так назвать, посередине бескрайней равнины, поросшей пожухлой прошлогодней травой. Солнца над головой нет, но белесый свет откуда-то из-за низких сплошных туч пробивается, так что все видно, стоит мертвая тишина, как в ночном морге, которую не нарушает ни дуновения ветерка, ни полет букашки, и отчетливое ощущение отсутствия жизни вокруг. Пейзажик, как в песне Кай Метова: "Я тебя не видел долго и еще б не видеть столько" — вполне может посоперничать с заброшенной деревней за звание самого тоскливого места во Вселенной.

Однако, дальнейшие события показали, что одиночество в таком месте — это не самое плохое, что может случиться с человеком. Почуял старший помощник чье-то присутствие за спиной. Мгновение назад не было никого, а тут р-раз — и есть! Резко развернулся. Стоит! Разумеется — бабка Клавдия — кто же еще, но в то же самое время вроде, как и не она. Понял Денис слова мертвой ведьмы, обращенные к внучке: "Не я к тебе в последний раз приходила, а Сила".

— Ну, вижу узнал, — ухмыльнулась старуха. — Я чего к тебе пришла, касатик, как думаешь? — старший помощник стоял в оцепенении, не в силах пошевелить даже языком. Но, молчал он не от этого — просто не знал, что сказать. Поэтому ведьма сама же на свой риторический вопрос и ответила: — А пришла я напомнить, чтобы время зря не терял. Немного его у тебя осталось. А чтобы не думал, что привиделась я, — старуха резко приблизилась — вот только что была на расстоянии двух шагов, и вдруг рядом ее красные глаза, тлеющие, как два уголька! Денис даже толком испугаться не успел, так быстро все произошло, как подобравшаяся вплотную, Клавдия принялась его душить, а так как не то, что сопротивляться, а и пошевелиться он не мог, то в очередной раз потерял сознание.

Очнулся старший помощник на "козьей тропке", по которой и бежал, когда с ним случился конфуз и ощутил два прямо противоположных чувства — безмерную, колоссальную радость от того, что вокруг родная Земля, а не чертова равнина, и такое же по силе отчаянье из-за того, что он! — Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! охотник на магов! Красная Пчела! и прочее, прочее, прочее, фактически стал рабом мертвой ведьмы и ее чертовой Силы. Денис ни секунды не сомневался, что придя домой, обнаружит на шее отпечатки пальцев. Забегая вперед, скажем, что все именно так и произошло.

"Похоже на то, что наши яйца в этом курятнике не самые крупные…" — печально прокомментировал ситуацию внутренний голос.

"Похоже…" — удрученно согласился Денис.

"Боюсь, придется делать, что она сказала…" — продолжил голос.

"Ну, не в шкире же, всю жизнь ходить… — тяжело вздохнул старший помощник. — Так что, да — придется…"

"Тем более, что шкиру время от времени все равно снимать надо. Тут она и подсуетится. Сука!" — голос пытался всеми силами подбодрить владельца в том смысле, что другого выхода, кроме, как лечь под ведьму, нет. Ну, или — подохнуть. А этого обоим не хотелось.

"Да и не факт, что через шкиру не достанет! — сокрушенно подумал старший помощник. — Гадина!"

Денис разозлился. Причем, что правильно, в первую очередь на себя. Но и на старуху, разумеется, и на Полину. Голос хотел еще раз напомнить, что бывает, когда влезаешь в чужие дела, но не стал — и так все было понятно — чего зря нервы трепать? Единственным положительным моментом во всей этой истории, если его, конечно же, можно считать положительным, было то, что теперь старший помощник хорошо представлял, как чувствует себя изнасилованная девушка.

Но, все это лирика и томление духа, а надо дело делать. Придя домой, приведя себя в порядок и позавтракав, Денис колоссальным, можно даже сказать — демоническим усилием выкинул из головы весь накопившийся там негатив и взялся за конструктивное думанье, не позволяя себе отвлекаться на воспоминания, сожаления, битье себя ушами по щекам и прочую неконструктивную лабуду.

Первым делом надо выяснить, что за хрен моржовый взял рыжую на абордаж, посмотреть издали, не попадаясь на глаза, что там за перец такой. Одно дело, если это обычный маг, "иллюзионист", как презрительно называл их Шэф и совсем другое, если истинный, да еще и сильный. Проблема в том, что убивать нельзя — не хватало еще всю правоохранительную машину поставить себе на след, и так проблем выше крыши, будь они неладны! Нужно будет мягко нейтрализовать колдуна, так чтобы и под ногами не болтался и жив остался. А как это с магом проделать? Вопрос…

Конечно, существовал шанс поймать Юлю где-нибудь одну, без "опекуна", но шанс этот был крайне невелик, потому что, насколько разбирался в этом вопросе старший помощник, а разбирался он весьма поверхностно, но краем уха где-то, когда-то слышал, что маг-акцептор далеко от себя донора-фамильяра не отпускает — не для того заводил. Поэтому, честно говоря, вероятность того, что удастся захватить рыжую где-нибудь в уединенном месте одну, без акцептора, чтоб ему пусто было, и по-тихому скрутить, стремилась к нулю. Наверняка будут вдвоем.

Теперь надо определить, как получить информацию. Проще всего поговорить с кем-нибудь из окружения рыжей. Таких людей на примете двое — Миша и Света. Но, проще не значит лучше. Светить свой интерес можно будет только в том случае, если ничего другого не останется. У Богомила Райнова есть книга "Умирать — в крайнем случае". Так и здесь: расспрашивать — в крайнем случае.

Провернуть похищение рыжей — а именно так это и будет выглядеть юридически, со всеми вытекающими отсюда последствиями, надо не оставляя своего следа — по крайней мере такого, по которому можно будет предъявить официальное обвинение, а как только станет известно о его интересе к паре донор-акцептор, старший помощник автоматически станет главным подозреваемым. Этого необходимо избежать. А как?

Как-как… Следить придется. Надо будет рано утром подъехать к дому рыжей, встать там, где камер нет и ждать… А где там камер нет? А хрен его знает. А ночует она теперь дома? А хрен ее знает. Тогда может у института ее подождать? А ходит она теперь в институт? А хрен ее знает.

Зачесал казак буйну головушку и пригорюнился. Получалось, что без обращения к "кунакам влюбленного джигита" не обойтись. А это плохо. И не хочется. Но, похоже, придется. Кожа-мехом, а надо изучить типовой распорядок дня рыжей, чтобы понять, где ее легче прихватить, так что следить придется по-любому. Но, сейчас главное ее найти, чтобы начать работать. А как? Надо встретиться с кем-нибудь из пары Света-Миша и ненавязчиво выведать. А получится? А хрен его знает. А с кем встретиться? Наверно… лучше с Мишей. Светка еще начнет ревновать, на дыбы вставать, вредничать, так что только раскроешься, а ничего не узнаешь. Решено — звоним Мише. Рука старшего помощника уже потянулась к мобильнику, когда его внезапно осенила одна идея! Ну что ж… — попытка не пытка.

Денис активировал "Знайку" и набрал в поисковой строке: "Отследить местонахождение мобильного телефона". "Знайка" немедленно откликнулся: "Введите номер телефона". Старший помощник ввел и через несколько секунд на появившейся карте загорелась красная точка. Вуаля!

"Ну вот! — вылез внутренний голос. — А то нашел проблему. Как, блин, рыжую отыскать?! Тоже мне, бином Ньютона!"

"Учись, студент, пока я жив!" — снисходительно хмыкнул старший помощник.

Теперь оставалось решить чисто техническую задачу — на чем следить. На "Паджерике"? Не очень хорошо. Во-первых машинка приметная, Юля может заметить, хахалю сообщить, что бывший преследует, тот насторожится; во-вторых — камер всюду полно, если будет полноценное следствие, могут выйти на Дениса. Не обязательно, что выйдут, но могут. Так что "Паджерик" — плохой вариант. На такси? Еще хуже — таксиста надо сразу убирать, а старший помощник не убийца, чтобы невинного человека ликвидировать. Так что такси — однозначно нет. Остается единственный вариант — Полина. И сама по уши в этом дерьме — болтать не будет, и машина есть.

Умом старший помощник понимал, что Полина ни в чем не виновата — сам пообщался с Силой и получил от нее предложение от которого невозможно отказаться. Так что он хорошо представлял, что и девушка в отношении его не была вольна в своих действиях, но… Понимать — это одно, а чувствовать — совсем другое. Полина ощущала глухую неприязнь, которую тщетно пытался скрыть Денис и вела себя тихо, как мышь, стараясь ничем его не раздражать.

Все распоряжения выполняла четко и беспрекословно, словно робот, но от этого старший помощник только больше злился. И на себя — за то, что не может сдержать эту злость к, в общем-то, ни в чем не виноватой девушке, и на нее — за то что втравила его в историю с изнасилованием, где в качестве потерпевшего выступал он сам. Его! — боевого офицера! Князя! Пчелу! и далее по списку и… В заслугу старшему помощнику можно было бы поставить лишь то, что вербально он своих чувств не демонстрировал — был вежлив, холоден и корректен, ну, а невербально… — чего уж тут поделаешь.

Денис расположился на заднем сидении ее вишневого "Volkswagen Polo", откуда и руководил процессом. По дороге к Юлькиной альма-матер — учебу она все же не забросила, что радовало, ибо появилась надежда, что и спит она дома и в институт ездит стабильным маршрутом, а это облегчало задуманное похищение, старший помощник прикупил камеру с мощным зумом. "Знайка" пообещал, что по фото выдаст полную информацию по человеку — предстояло это проверить. Лишними такие данные о маге-акцепторе в любом случае не будут.

Когда "Знайка" определил местонахождение мобильника рыжей, Денис обрадовался и потребовал найти, где припаркован ее "Bentley" и "Знайка" нашел! — да только нашел в подземном гараже ее дома, в то время, как телефон был в институте, так что, если и ездила она из дома на учебу по привычному маршруту, то не в своей машине. А учитывая любовь Юли к роскоши и понту, это должен быть какой-то непростой лимузин. Вот такие исходные данные были у старшего помощника, когда Полина очень удачно припарковалась в непосредственной близости от главного входа в учебное заведение — обычно Денис и Юля здесь и встречались. Что характерно, никаких ностальгических чувств по этому поводу старший помощник не испытал.

"Что-то ты братец зачерствел душой! — съехидничал внутренний голос. — Мог бы хоть легкую грусть испытать для порядку!"

"Мог бы, — не стал спорить Денис. — Но, не испытываю!"

Старший помощник поймал себя на том, что после известия, что Юля стала "батарейкой", чувство определенной ревности, которое он ощутил, поняв, что она променяла его на кого-то другого, сменилось брезгливостью, а затем и полнейшим равнодушием. Чем это было вызвано, сказать было трудно, но что было, то было.

Поэтому, в данный момент, не испытывая никаких эмоций, он развалился, насколько позволяли размеры "Polo", на заднем сидении и поглядывал на экран ноута, где ярко-красная точка пребывала в неподвижности. Ждать пришлось около часа, прежде чем она, наконец, пришла в движение и направилась в сторону главного входа.

Через пять минут рыжую, в сопровождении многочисленных друзей и подруг, можно было наблюдать уже визуально. Они неторопливо вышли из ворот, немного постояли о чем-то громко разговаривая и смеясь, и не торопясь, прогулочным шагом, начали расходиться. Не успела Юля приблизиться к краю тротуара, как из-за угла вынырнул внушительный кортеж: "Гелик" — "Rolls-Royce Phantom Extended Wheelbase" — "Гелик". Судя по широкой улыбке рыжей, за кем он прибыл сомневаться не приходилось. Старший помощник приготовил фотоаппарат, но из затеи сфоткать мага ничего не вышло — он из машины не вышел. Дверь открылась, Юля скользнула внутрь и кортеж, лишь на мгновение затормозив, двинулся дальше. Пришлось Денису довольствоваться лишь фотографией "Роллса", правда с номерами, что уже было неплохо.

Но были и успехи, чего уж скрывать — были! "Знайка" сумел определить два номера мобильников, которые находились рядом с мобильником рыжей и двигались в одном направлении и с одинаковой скоростью. Но, и это было еще не все! Еще два мобильника двигались тем же курсом чуть впереди и два — чуть сзади! Насколько разбирался в технике Денис, а разбирался он довольно-таки средне, но кое-какие поверхностные знания все же имел, спецслужбы всех стран мира много бы чего не пожалели, чтобы заполучить "Знайку", потому что штатными методами можно определить лишь то, что телефоны находятся в одной соте и ничего более, а "Знайка, пардон за тавтологию, знал гораздо больше. Таким образом в распоряжении старшего помощника оказались следующие данные: фотография лимузина мага и его госномер, номер телефона мага, номер телефона его личного водителя и четыре номера охранников а это, согласитесь, не так уж и мало! Можно было начинать работать!

— Пойдем перекусим! — улыбнулся Полине Денис, причем улыбнулся искренне — злость на девушку куда-то испарилась. Да и что злиться на товарища по несчастию? — в одной лодке сидят, причем подводной. — Никуда уже от нас не денутся.

— Пойдем! — заулыбалась девушка, почувствовав изменение настроения старшего помощника. — А то от голода уже урчу!

Сделав заказ, Денис поручил "Знайке" собрать в Сети все материалы по владельцам засветившихся номеров. И вот, что получилось: пять номеров принадлежали сотрудникам службы безопасности "Bank des gegenseitigen Darlehens an Vertrauen", ребятам тертым и бывалым, бывшим сотрудникам спецподразделения "Антитеррор", возрастом от тридцати — у самого младшего, до тридцати пяти — у самого старшего. Народ, как писал классик всё жилистый, да коренастый, повоевавший в горячих точках, проливший немало крови, как вражеской, так и своей.

И это было проблемой. Большой проблемой. Дело в том, что подбираясь к телу прекрасной принцессы… тьфу ты, не туда занесло — к телу рыжей Юльки — будущей ведьмы, скорее всего придется нейтрализовывать как самого мага, так и его охрану. Если бы дело происходило в другом мире, да что там мире — в другой стране, Денис никаких затруднений не испытал — нейтрализовал бы, стараясь не убивать, а как получится — так получится. Лес рубят — щепки летят, как говорил один известный руководитель. А вот со своими это было не комильфо. Насчет мага старший помощник еще не определился окончательно, как с ним поступить, а вот решать вопрос кардинально с охраной ему решительно не хотелось.

Отложив решение этой проблемы на потом, старший помощник взялся за изучение досье мага. Как не трудно догадаться, Герман Карлович Иванов был главой этого самого "Bank des gegenseitigen Darlehens an Vertrauen", точнее — его московского отделения. Его ФИО вызвало у Дениса когнитивный диссонанс, но тут уж ничего не поделаешь, как назвали папа с мамой, так назвали, а откуда такая редкая фамилия взялась, одному Богу известно. Внешне кудесник напомнил старшему помощнику школьного врага Гарри Поттера Драко Малфоя — длинноволосый блондин с узким треугольным лицом, темными запавшими глазами и хищным выражением лица — такие типы нравятся порядочным девушкам.

По агентурным данным, собранным "Знайкой", выходило, что Герману тридцать лет, он швейцарскоподанный, сын главного акционера "Bank des gegenseitigen Darlehens an Vertrauen", спортсмен, плейбой, а также любимец женщин и Рабиндраната Тагора. Об этом свидетельствовали многочисленные фото: вот Герман занимается серфингом на полуострове Кейп — мускулистый, загорелый красавец замер на гребне огромной волны; а здесь он мчится по "черной трассе" Corbet's Couloir на горных лыжах; а тут Герман на приеме у Елизаветы II; на следующем фото, он в окружении прекрасных девушек — явно набранных на каком-то конкурсе красоты, загорает на палубе огромной яхты, ну и так далее.

Ну, про то, что Герман любимец женщин, Денис и сам догадался, разглядывая фотографию мага, так что этот факт открытием для него не стал, а вот все остальное вызвало живой интерес — он даже немного позавидовал такому образу жизни — было бы время, с удовольствием приобщился. Но, самого главного в досье не было. К сожалению, фотография ауру не передавала и понять, какой Герман маг — истинный, или же иллюзионист, не представлялось возможным, а это было важно. Поэтому, вопрос личного визуального контакта так и остался на повестке дня.

Во время еды, Денису пришла в голову еще одна идея, которую он немедленно и проверил, как только молодые люди вернулись в машину. Желтая пресса время от времени пугает мирных обывателей, что Большой Брат может следить за ними через их новомодные гаджеты: смартфоны, планшеты, ноутбуки и даже телевизоры! Большинству населения на это плевать — следят за ними, или не следят им параллельно — пролетариату нечего терять, кроме своих цепей, а вот люди известные, состоявшиеся, типа Марка Цукерберга почему-то заклеивают и камеру и микрофон, да и товарищ Сноуден рекомендует, а он знает, о чем говорит.

"Знайка" ломаться и кочевряжиться — типа это дело непростое и только состоятельному человеку под силу, не стал и после просьбы старшего помощника прослушать телефонный номер, он только уточнил какой именно и немедленно в салоне "Polo" раздались звуки, недвусмысленно указывающие на то, что в салоне "Rolls-Royce" занимаются сексом.

Полина, видевшая Дениса и Юлю в "Черепахе", бросила на старшего помощника сочувственный взгляд, от которого тот разозлился и даже покраснел. Это опять же к несоответствию умственного и чувственного восприятий. Умом старший помощник понимал и принимал, что рыжая и маг, мягко говоря — состоят в близких отношениях, но вот реально почувствовать процесс, его нерв, жилку и прочие физиологические подробности, было, скажем так — неприятно.

Денис уже совсем было собрался отключить прослушку, как охи, вздохи, хлюпанье и стоны прекратились и между любовниками завязалась беседа, которая заинтересовала старшего помощника. В ходе ее выяснилось, что пара приглашена на завтра на день рождения какой-то Ирины. Они горячо обсуждали подарки, костюмы и прочую хрень, время от времени заливисто хохоча, демонстрируя тем самым радость от жизни и друг от друга. Денис почувствовал, что начинает понимать бедолагу Отелло, которого никогда не понимал — ему захотелось придушить и мага и рыжую. Старший помощник раньше считал себя абсолютно неревнивым человеком — ну, к кому тут ревновать? — все в дерьме, а он в белом смокинге, и вдруг такой афронт! — оказывается, в белом совсем даже и не он, а он — в коричневом.

Полина, между тем, нагнала кортеж — по пробкам, да таким "бронепоездом" из трех машин, если без мигалки, особо не разгонишься, встала за две машины от него и начала преследование. Целью слежки был визуальный контакт с магом, но поставленная задача выполнена не была. "Сцепка из трех вагонов", с висящем на хвосту "Polo", выбралась из города и добралась до одного из престижных коттеджных поселков, где их пути разошлись. "Бронепоезд" проследовал через отрывшийся шлагбаум, а Денис с Полиной со свистом — чтобы не засветиться, пролетели мимо.

После этого старший помощник решил, что рассмотреть ауру мага, чтобы точно знать с кем придется иметь дело, можно будет завтра с утра, когда тот поедет на работу. Возле банка Герман из машины выйдет, а приехавший заранее Денис на него посмотрит — и все дела. Единственная загвоздка была в том, что было неизвестно время выезда банкира из дома — не торчать же у банка с раннего утра и до забора. Но, и эта проблема была вполне себе решаема — дело в том, от дома старшего помощника до банка было ближе, чем от коттеджного поселка до банка, так что получив информацию, что Герман выезжает, Денис успевал приехать первым и занять удобное место для наблюдения. "Знайка" подтвердил, что сможет отследить, когда указанный мобильник, или же автомобиль, тронется с места и оповестить об этом событии. Так что эта задача — определение статуса мага, была вполне себе решаема.

Старший помощник отпустил девушку отдыхать, предварительно выдав ей деньги на бензин и непредвиденные расходы и приказав заправиться и ждать с утра его дальнейших распоряжений, потом поймал бомбилу и на нем вернулся домой. Такси вызывать не стал из соображений конспирации. Войдя в квартиру, Денис почувствовал, как устал. И хотя казалось бы — ничего особенного не делал, а вот подишь ты — вымотался, как ездовая собака. Было еще совсем не поздно, а старшему помощнику уже хотелось завалиться спать, но голод пересилил и пока он готовил себе ужин у него возникла новая, не сказать, что гениальная, но близкая к ней идея, как гарантированно посмотреть вблизи на злополучного мага, если не удастся перехватить его у банка, или еще где. Он достал мобильник и набрал Свету. Судя по музыке и веселому гомону, девушка особо не скучала по Денису и время проводила достаточно весело.

— Привет!

— Привет!

— Слушай, — сразу взял быка за рога старший помощник. — Я завтра вечером свободен. Увидимся?

Света явственно замялась, но быстро нашлась:

— Ой, как жаль, — расстроено начала она, — а я, как раз, завтра занята.

— Ну, извини, что побеспокоил, — разочарованно фыркнул старший помощник.

— Не сердись, — заворковала Света. — Просто я уже обещала маме… давно… сходить с ней в филармонию. Не сердись!

— Мама — это святое. Ладно, увидимся.

— А как у тебя де… — дослушивать Денис не стал и положил трубку.

И тут черт дернул его включить прослушку Светкиного номера. Зачем? Что он хотел узнать? Ни в этот момент, ни после он не мог ответить на этот простой вопрос. Зря он это сделал… вернее — не зря — много нового о себе узнал.

— Кто звонил? — лениво поинтересовался незнакомый девичий голос.

— Колдун, — ответила Света.

— Чего хотел?

— Увидеться завтра.

— Так взяла бы его к Ирке, хоть показала бы нам!

— Нет. Он маленький. Когда я на каблуках, то на голову выше. Некрасиво.

— Одень без каблуков.

— Не могу, — вздохнула Света. — У меня такое платье! — закачаешься. Но, без каблуков не смотрится.

— Дылда, — рассмеялась незнакомка.

— Сама дылда! — сделала вид, что обиделась, но тут же не выдержала и расхохоталась Света. — Ты на два сантиметра выше!

…с-суки!..

— А с кем пойдешь? С Толиком?

— Нет. Ну его в жопу. Надоел! С Олегом. У него два десять, я рядом с ним, как Дюймовочка.

— А если колдун узнает?

— А как узнает? Ну-у… убьет Олежку, — девицы заржали. — А вообще-то с ним хорошо, но наедине. Он маленький.

Старший помощник плюнул с досады и выключил прослушку. Недаром в Писании сказано: многие знания — многие печали!

"Вот же ж бляди!" — с чувством прокомментировал услышанное внутренний голос.

"Да уж… — со вздохом согласился Денис. — В Бакаре, с группой поддержки такого блядства не было. Надо на ПМЖ в Бакар перебираться!"

"Правильно! — горячо поддержал его внутренний голос. — Там и дом в хорошем районе, и деньги в банке большие лежат, да и заработать можно легко!"

"И люди хорошие…" — к старшему помощнику незаметно подкралась ностальгия.

Чтобы не проворонить банкира, на тренировку Денис отправился в четыре утра. Он справедливо рассудил, что никакой уважающий себя руководитель банка… ну-у — пусть не банка, а отделения банка, раньше восьми утра из дома не выберется, а он к этому времени уже всяко вернется и будет отслеживать перемещения Германа. Так что тренировка была скорее ночной, чем утренней, но старший помощник прекрасно выспался, потому что рано лег, а темнота ему никак не мешала — хотя ночное зрение у Дениса было только в кадате, а в этот режим на тренировке он не входил, но, чтобы не травмироваться и не выколоть глаза ветками, передвигался старший помощник в режиме "бега силы", поэтому, повторимся, темнота его не смущала.

Получать новые синяки на шею Денису не хотелось, да и возвращаться на мертвую равнину никакого желания не было, поэтому, хотя "утреннюю" тренировку он и не отменил, но провел ее в шкире. Правда, не активированной — посчитал, что достаточно и пассивного режима. Так ли это, или нет — неизвестно, может действительно шкира экранировала любые внешние воздействия, а может Сила просто посчитала, что одного урока умному достаточно, но никаких инцидентов в ходе тренировки не возникло. Вернувшись домой, старший помощник проверил не сработал ли "Знайка", убедился, что Герман из дома не выходил и занялся другими делами — привел себя в порядок, позавтракал и начал оперативное планирование.

Не даром говорится: утро вечера мудренее. Пока он спал его подсознание работало, как проклятое, можно даже сказать — как раб на галере, а пока Денис бегал, прыгал, махал руками и ногами, прокатывал каты, отжимался, подтягивался и растягивался, все умные (и не очень) мысли и планы понемногу переместились из темных глубин подсознания в пронизанные солнечным светом области обычного сознания и стали доступы для обдумывания. Итак, что же надумал себе старший помощник?

Для начала он рассмотрел вариант с захватом рыжей днем, где-нибудь в людном месте: институте, кафе, ресторане, по дороге, ну и так далее. Очевидные минусы: во-первых — неизбежные свидетели; во-вторых, что следует из во-первых — непременное привлечение внимание правоохранительных органов, к которым обратятся свидетели, а так как девушка непростая, то менты землю носом будут рыть, в предвкушении неизбежной премии от Юлиного папаши; в-третьих — дураки и дороги — днем их особенно много и есть большая вероятность застрять в пробке, где менты, прибывшие на вертолете — помним о премии, обещанной папашей, так что будут привлечены не только вертолеты, но и стратегические бомбардировщики, возьмут старшего помощника за жабры тепленьким.

Нет — он конечно же сбежит, но дело-то будет провалено, рыжая к месту назначения доставлена не будет, а шутки шутить с Силой как-то не хочется. Ну, и в-четвертых — хотя явно это во время "переговоров" с Клавдией и не позвучало, но для надежности Денис решил считать, что доставить Юлю в заброшенную деревню необходимо в промежуток времени с нуля до шести утра, или же, говоря другими словам — с полуночи, до первых петухов, "когда силы зла властвуют безраздельно", а где, в случае дневного захвата, прикажете рыжую держать целый день, когда тебе на след встала вся королевская рать? Вот то-то и оно… Теперь об очевидных плюсах дневного варианта — их нет.

Так что "брать" рыжую придется из того места, где она будет ночевать в будний день. Почему в будний? Да потому что в выходные она со своим хахалем может загулять в ночном клубе, на пати, или еще черт знает где, и вернуться под утро, автоматически превращая ночной вариант в дневной, минусы которого уже были выявлены. И вот здесь был очень скользкий момент ночного варианта, ибо сегодня уже была пятница — второй день из семи, отпущенных старшему помощнику на решение проблемы, следовательно третий и четвертый пролетают без пользы, как поезд мимо нищего — так любят выражаться футбольные комментаторы, и в запасе у Дениса остается только три дня — пятый, шестой и седьмой. А если что-то пойдет не так, а если эта чертова парочка завтра соберет манатки и усвистает заграницу, или даже не заграницу, а на какой-нибудь отечественный курорт, или еще куда? Как оттуда доставить чертову рыжую в заброшенную деревню? Вопрос. Так что, вариант хороший, но не стопроцентный.

Что еще можно попробовать? Можно попробовать выманить рыжую куда-нибудь в уединенное место, где отсутствую камеры и желательно, как только стемнеет, чтобы добраться до деревни Гадюкино ровно в полночь. Вариант отличный, только как его реализовать старший помощник не представлял. Позвонить самому и наплести какую-нибудь хрень? Может Юлька, конечно, и явится, но непременно в сопровождении мага и его телохранителей — не отпустит кудесник ее одну — слишком дорога она для него — фамильяр, однако!

Правда это не проблема, проблема в другом — о его участии в этом деле сразу станет известно и список проблем, которые обрушатся после этого на голову Дениса, превысит по весу Британскую энциклопедию (бумажный вариант). Конечно, можно привлечь к выманиванию Полину, но вряд ли рыжая и ее акцептор клюнут на такое предложение. Привлечение же постороннего человека тоже ничего не даст, во-первых — это ничем не лучше, чем использование Полины, а во-вторых — появляется лишний, ненужный свидетель. Так что вариант замечательный, но практически нереализуемый.

Взвесив все три варианта, старший помощник решил взять за базовый ночной, но с некоторыми дополнениями, а именно: постоянно следовать за "сладкой парочкой" на расстоянии броска и в случае подвернувшейся благоприятной возможности, или же наоборот — форс-мажора, типа внезапного отъезда за границу, или еще чего-то такого, предпринять решительные действия. А там — будь, что будет — если не доставить рыжего фамильяра Силе, то хуже уже не будет!

Оставалось решить один технический вопрос — как нейтрализовать мага и его охрану так, чтобы не отправить их на свидание с большинством? Единственное, что пришло в голову Дениса — эфир. Как препарат действует, он примерно представлял по фильму "Операция "Ы" и другие приключения Шурика". В принципе, вариант был неплох — старшему помощнику, который будет в шкире, не обязательно подносить смоченную тряпочку к каждому носу. Достаточно испарить эфир в помещении — работать, так сказать, по площадям. Предстояло только раздобыть вещество, да почитать про его реальные свойства, чтобы предметно представлять с чем придется иметь дело.

Этим, а именно — изучением его свойств, Денис и озаботился и тут его ожидало фиаско — в первой же статье было сказано, что "усыпление с помощью эфира для пациентов довольно-таки тягостное и длительное (зачастую по 15–20 минут). Примерно через полчаса по завершению подачи анестетика наступает пробуждение". По понятным причинам (старший помощник представил, как охранники, маг и рыжая терпеливо ждут двадцать минут, пока он им дает наркоз и нервно хихикнул), такие свойства эфира Дениса категорически не устраивали. И тут в очередной раз добрый молодец закручинился и зачесал буйну головушку.

Он зашел в тупик. Но, пребывал в нем недолго. Дело в том, что раздобыть эфир старший помощник собирался через Олега — вряд ли такое вещество свободно продается в аптеке. Таиться от фэсэошника смысла не было — он и так много знал о Денисе, ну — узнает еще что-то, в чем проблема? Так вот, решил старший помощник, эфир — не то, но не может того быть, чтобы в арсенале современных спецслужб не было какой-нибудь аэрозоли, которая мгновенно усыпляет человека. Вещь нужная, следовательно она существует! Вот такая вот диалектика: учение Маркса всесильно, потому что оно верно! И все! Так же и с аэрозолем: раз он нужен, значит он есть! Терять время Денис не стал и сразу же набрал Олега, тот ответил мгновенно, будто ждал звонка.

— Слушай, — после взаимных приветствий перешел к делу старший помощник. — Мне нужно мгновенно усыпить человека… несколько человек, — поправился он. — Наверняка есть какой-нибудь карманный гаджет.

— Карманный гаджет… — задумчиво протянул фэсэошник. — Убивать не хочешь? — вполне логично предположил он.

— Телепат, — хмыкнул Денис. — Могу рассчитывать?

— Я перезвоню.

— Если можно, побыстрее.

Повесив трубку, старший помощник сразу же включил прослушку телефона Олега — тот как раз звонил генералу Раталину.

— Здравия желаю, Леонид Иванович!

— Здравствуй, Олег. Давай покороче, у меня совещание.

— Стажер "А-12" просит.

… оперативный псевдоним, мля…

— Так и сказал?

— Нет. Описал действие.

— Выдай, — после небольшого раздумья разрешил Раталин, — и… — генерал выдержал многозначительную паузу.

— Обязательно, Леонид Иванович. Присматриваем постоянно.

… кто бы сомневался… но я их не замечаю… странно это…

Через минуту Олег перезвонил:

— Сейчас вышлю с курьером.

— Спасибо.

— Это баллончик. По виду, как обычный газовый. На сорок доз. Одно нажатие — одна доза. Человек засыпает мгновенно.

— Надолго?

— Минимум четыре часа, максимум шесть. Предельная доза — два нажатия.

— А если три?

— Большая вероятность, что человек не проснется.

— Что вскрытие покажет?

— Инсульт. И последнее — можно использовать на одном человеке не более двух раз в сутки. Иначе возможно повреждение головного мозга.

— Я понял. Спасибо.

Спецсредство действительно оказалось внешне неотличимо от газового баллончика "Black OC+CS Форсаж", используемого добропорядочными домохозяйками для защиты от сексуальных маньяков, поджидающих их на каждом шагу. Можно даже сказать — под каждым кустом.

Теперь старшему помощнику оставалось сделать еще одно дело, намеченное на день. Судя по тому, что чертов банкир из дома до сих пор не выбрался, на работу он не собирался — хорошо быть королем! Вчерашний кортеж из трех машин отвез рыжую блядь в институт и вернулся, а если бы Герман собирался в город, то поехал бы вместе с ней. По крайней мере так рассудил Денис. Поэтому, до вечера, когда нужно будет наведаться в неизвестное место, где будет проходить празднование дня рождения некоей Ирины, чтобы все-таки посмотреть вблизи, что за птица такая Иванов Герман Карлович, скорее всего наступил тайм-аут. Можно оправиться и закурить, ну, или же заняться еще чем-нибудь полезным и приятным для души, или тела, если маг, конечно же, все же не выберется из своего дома, чтобы показаться старшему помощнику во всей красе.

Денис выбрался из дома, быстренько купил в двух ближайших салонах мобильной связи два дешевеньких кнопочных телефона и со спокойной душой направился домой. Приобретать два мобильника в одном магазине старший помощник не стал, чтобы не привлекать внимания. В этом случае его бы наверняка запомнили, а так — бабушка надвое сказала. Покупки он оформил на один из своих многочисленных паспортов, так что, если будут досконально разбираться, на этом след и оборвется.

"Знайка" бдивший в компе, лежащем в рюкзаке за спиной, так тревогу и не поднял — Герман по-прежнему торчал в своем коттедже. Вернувшись домой, старший помощник позвонил Полине, назвал адрес — в двух кварталах от дома — школа Штирлица, куда ей надлежало прибыть к четырнадцати ноль-ноль, ее мобильник Денис распорядился выключить и вытащить аккумулятор. Использовать, если не произойдет какой-либо форс-мажор, запретил. Девушка явно удивилась, но вопросов задавать не стала.

Банкир, все так же, признаков жизни не подавал и этот факт стал уже не на шутку беспокоить старшего помощника — как бы не сдох! В смысле, не то беспокоило, что сдох, если бы сдох — туда ему и дорога, беспокоило, что он так из дома и не выберется, и посмотреть на него не удастся. Неужели отпустит своего фамильяра одного на днюху? Вряд ли… Но, исключать было нельзя.

"Вот тут-то мы ее и возьмем! — размечтался Денис. — И травить-усыплять никого не надо!"

"Не говори гоп, — скептически отозвался внутренний голос. — Когда нам везло?"

"Да всегда!"

"Ты что! — переполошился голос. — Накаркаешь! Сплюнь три раза немедленно!"

Тьфу-тьфу-тьфу — не стал спорить старший помощник.

— Ну что, поехали к институту, — обратился Денис к Полине. — Маг за рыжей заедет, может получится на него посмотреть.

— А если не заедет?

— Она нас по-любому к ресторану приведет, а он наверняка туда приедет.

Так удачно, как в прошлый раз припарковаться не удалось, но кое-как приткнулись. Старший помощник устроился на своем привычном рабочем месте — заднем сидении "Polo" и принялся отслеживать движение всех известных ему персоналий: Юли, Германа, Светы и на всякий случай Миши, который тоже, с большой долей вероятности, был в числе приглашенных. Все четверо пребывали в неподвижности. Юля, Света и Миша — на учебе, Герман — дома.

Делать было нечего и Денис загрустил. Это только кажется, что начальство проявляет верх идиотизма, заставляя солдат красить снег зимой в белый цвет, а летом листву — в зеленый. На самом деле в таких сакральных действиях кроется глубочайший смысл — когда человек чем-то занят, у него не остается времени на пустые умствования. От этих умствований только вред — человек начинает задумываться и от простых вопросов, типа: "зачем?", да — "кто ты такой!?", переходить к более опасным: "а судьи кто!?!", а там уже недалеко и до: "Тварь я дрожащая или права имею?!", а это уже попахивает русским бунтом, бессмысленным и беспощадным. Вот и старший помощник, от нефиг делать, стал размышлять о том, что вместо того, чтобы как-то лечить свои бедные надтелесные оболочки, занимается хрен знает чем, и от этого загрустил еще больше.

От этого бесплодного занятия его отвлекло движение Юлиного смартфона, направившегося к институтским воротам. На сей раз за рыжей явился не кортеж, а всего лишь один автомобиль. Один, зато какой! — белоснежный "Maybach 62S Landaule". Рыжая с достоинством королевы Великобритании, "не повернув головы кочан и чувств никаких не изведав", не глядя на окружающих, с прямой спиной уселась на заднее сидение и лимузин тронулся. Во время этого цирка, Денис сфоткал и машину и водителя, услужливо, если не сказать — подобострастно открывшего рыжей дверь, а затем, так же ловко, закрывшего. Старший помощник от этой картины поморщился и мысленно сплюнул. Через пару секунд "Знайка" доложил, что это автомобиль ее папаши и номер мобильного телефона шофера. Зачем ему может понадобиться номер шофера старший помощник не знал, но к сведению принял.

Денис был уверен, что Юлька отправилась домой, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок, нанести боевой раскрас, почистить перышки и переодеться к вечернему выходу в свет. Глядя на экран ноута, он убедился, что дело обстоит именно так — "Майбах" шуровал к дому рыжей. После этого он принял решение слежку прекратить. Надоело гоняться за неуловимым Джо.

"Приедет в ресторан — там я на него и посмотрю!" — вынес окончательный вердикт старший помощник.

"А вдруг не пустят? — озаботился внутренний голос. — Закрытое мероприятие, то да сё…"

"Меня?! Офицера ФСБ! При исполнении! Смеешься?"

"Так-то да. Но. Детки-то всё непростые, значит и охрана будет непростая…"

Денис призадумался.

"Ладно. Уговорил черт красноречивый. Подъедем к Юлькиному дому, покараулим, вдруг этот хрен там покажется. Будем использовать любой шанс".

"И это правильно!" — горячо поддержал решение владельца внутренний голос.

Никакого вознаграждения за свою настойчивость и последовательность в деле идентификации мага-акцептора старший помощник не получил. Кортеж Германа к воротам комплекса подъехал, но из лимузина никто не вышел, а наоборот из калитки вышла сияющая, как медный самовар, разряженная в пух и прах Юлька и со счастливой улыбкой уселась в "Rolls-Royce". Кортеж тронулся, а вслед за ним, с некоторым отставанием, чтобы не засветиться, "Polo".

Постепенно, шаг за шагом, Полина нагнала "бронепоезд". Наличие пробок и светофоров делало эту задачу тривиальной. Новый план старшего помощника был прост, как правда и, следовательно, имел большие шансы на успех. Денис хотел пристроиться в хвост кортежу Юлькиного акцептора, сопроводить их к месту назначения, и там, во время выгрузки чертовой парочки из машины — старший помощник уже начинал ненавидеть их обоих, беспрепятственно рассмотреть, что из себя представляет маг.

Хрен! Ничего из этого великолепного плана не получилось. Подъезды к ресторану были заблокированы полицией, которая не только проверяла приглашения, но и досматривала автомобили! Видать и правда очень непростая публика собиралась на днюху. Прав был внутренний голос, и Денис, как честный человек, это отметил. Ну что ж, ничего тут не попишешь, махать в такой обстановке поддельной, хоть и безупречной ксивой смерти подобно, и Полина проехала мимо блокпоста, а затем, выполняя указания старшего помощника, припарковалась в подземном гараже огромного гипермаркета, в полукилометре от ресторана. Еще при подъезде, на улице, Денис скрючился на полу, чтобы не попасть на камеры.

А когда "Polo" замер в дальнем углу гаража, подальше от камер видеонаблюдения, старший помощник, проявляя чудеса ловкости и гибкости, словно какой-нибудь Гарри Гудини, быстро разделся, представ перед девушкой в своем черном "металлическом скафандре", вызвавшем у нее оторопь, затем выдал девушке один из купленных мобильников, положил в карман шкиры второй и провел короткий инструктаж:

— Сейчас я стану невидимым, ты выйдешь из машины, откроешь мою дверь и я выйду, а ты заберешь рюкзак и положишь в багажник. Потом поднимешься в магазин и будешь ждать моего звонка. Все понятно?

— Да.

Против лома нет приема. Даже у доблестной российской полиции. Невидимок она не ловит. Через двадцать минут телефон Полины зазвонил:

— Спускайся. Переложишь рюкзак из багажника на место. Дверь сразу не закрывай, чтобы я сел. Потом выезжай. Все понятно?

— Да.

В результате незаконного проникновения на закрытое спецмероприятие (днюху), Денис выяснил, что Герман "иллюзионист". Специализация "эмпат-экстраверт". Старший помощник понаблюдал пару минут в измененном состоянии сознания, как маг время от времени фонтанирует солнечными брызгами, разлетающимися по залу. Люди, на которых они попадали, начинали вертеться, оглядываться, пока не находили глазами мага, после чего между ними образовались тоненькие канальцы, по которым он начинал выкачивать из них капельки энергии, а на их лицах появлялось блаженное выражение внеземной любви к Герману.

Канал же, который связывал мага и его фамильяра, по сравнению с остальными, был как "Титаник" по сравнению с байдаркой, а от выражения обожания на лице рыжей, более приличествующего собаке, чем человеку, Дениса реально начало тошнить. Поэтому наблюдение он свернул еще быстрее, чем планировал. А с другой стороны — чего задерживаться? Все, что надо он увидел. Заодно посмотрел на Светку с ее великаном — действительно рядом с ним она смотрелось Дюймовочкой. Вспомнив Шекспира, с его "Чумой на оба эти дома", старший помощник помещение ресторана покинул.

Полина довезла его до места, где днем подобрала, по дороге он оделся и из машины вышел уже нормальным человеком, а не черт знает кем — по крайней мере, именно это читалось в глазах Полины. Денис приказал ждать его распоряжений, пожелал спокойной ночи и они распрощались. Сегодня она уже выглядела получше — процентов на пятьдесят от оптимального имиджа и старший помощник даже на секунду задумался — а не пригласить ли ее остаться, но потом подумал, что утром ее никуда не выпрешь — она может понадобиться вечером, а заставлять девушку мотаться туда-сюда нехорошо — пусть отдыхает.

Все пошло не так, начиная с того, что блядская парочка резвилась по ночам не только в пятницу на дне рождения какой-то олигархической дочки, но и в субботу, и в воскресение, и в понедельник, и во вторник! У старшего помощника оставалась только одна ночь для исполнения своего коварного плана и он был полон решимости его осуществить.

К десяти вечера за ним заехала Полина и они двинулись в направлении коттеджного поселка мага-банкира. Сладкая… тьфу ты — блядская парочка в это время резвилась на очередной "светской" тусовке, вызывая тем самым очередной приступ ненависти у Дениса. Но, ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.

Во время пути, Денис разделся и остался в шкире, а около поселка, в полукилометре, в месте не просматриваемом никакими камерами, "Polo" притормозил, высадил пассажира, и отправился дальше, а старший помощник в режиме невидимости двинулся к месту проведения акции. В смысле, как двинулся? — очень быстро побежал, чтобы сэкономить заряд батареи шкиры. Высадить Дениса ближе к поселку возможности не было, потому что там все просматривалось видеокамерами, а он не хотел давать будущим следователям никакой зацепки на машину, а через нее на Полину — так и до него могли добраться. Поэтому пришлось высаживаться так далеко.

Карту поселка, расположение и план дома Германа старший помощник знал. К огромному сожалению Дениса, поселок был освещен не хуже, чем Невский, или Тверская в новогоднюю ночь, так что перевести шкиру в пассивный режим возможности не было. Он быстро добрался до цели и залег в невысоких кустиках рядом с забором. Это место просматривалось видеокамерой коттеджа, расположенного напротив и полностью отключить режим невидимости возможности не было. Пришлось замаскироваться под фон — в этом случае энергии уходило процентов на тридцать меньше, чем в режиме "тень".

Бесплодное ожидание было сродни зубной боли — нервы выматывало на раз, а бездействие, когда тело требовало действия было сродни тяжелой работе — выматывало еще сильнее. Поэтому радости старшего помощника, когда в кармане шкиры завибрировал телефон, не было предела — чертова парочка выехала в направлении дома.

Поначалу все складывалось штатно — Денис проник за периметр следом за замыкающим кортеж "Геликом", осмотрелся — во дворе толпилась вся кодла: шесть охранников — один всегда оставался в доме на хозяйстве и в поездках не участвовал, маг и рыжая. Нужно было дождаться, пока они рассосутся, чтобы усыпить всех поодиночке и тут все пошло наперекосяк.

Батарея шкиры разрядилась в ноль и режим невидимости отключился. Во дворе возникла немая сцена — люди и черная металлическая статуя, неизвестно, как здесь оказавшаяся! Ну, что ж… "мягкий вариант" с усыплением приказал долго жить — в руках охраны появилось оружие. Ребята были профессионалами и на рефлексию время не тратили — возникла опасность охраняемому лицу, значит ее надо устранить.

Пришлось начинать исполнять "жесткий вариант" — в руках старшего помощника, как по мановению волшебной палочки, появились "Черные когти". Он вышел в кадат, ускорился и успел нейтрализовать двоих, пока не выяснилась одна неприятная деталь — охрана тоже владела чем-то похожим, потому что никакого преимущества в скорости у Дениса не было — бойцы "Антитеррора", хоть и бывшие, ни в чем ему, в этом плане, не уступали, да еще и стреляли отменно.

Шкира, хотя и пассивная, смягчала попадания. Но, не полностью. Последней каплей стало поражение из чего-то крупнокалиберного, типа "Магнума", в живот. Удар выбил из старшего помощника дух и опрокинул на землю. Мгновенно подлетела четверка охранников и пока Денис не успел подняться, зафиксировала его руки и ноги. Следом не торопясь, вразвалочку подошел Герман, наклонился, сорвал капюшон шкиры и поймал взгляд старшего помощника своими буркалами, горящими страшным красным светом. Денис почувствовал невыносимую боль от того, что этот взгляд ввинчивается ему в голову и… проснулся.

"Ну, до чего же правдоподобно, мля!" — тяжело вздохнул он, ворочаясь на мокрых простынях.

"Может Сила?" — предположил внутренний голос.

"Все может быть… Ладно, раз проснулся, пойдем тренироваться. Теперь точно не усну".

В субботу старший помощник прослушивал блядскую парочку до того момента, пока не услышал, что они собираются в ночной клуб, после чего наблюдение прекратил и позвонил Полине, что она до завтра может заниматься своими делами. Робкие намеки девушки, что она могла бы приехать и помочь по хозяйству, он предпочел не заметить. Не хотелось видеть никого. Перед глазами, как наяву стояло лицо рыжей, преданно, по-собачьи, заглядывающей в глаза колдуна и красивая парочка: Света + великан. Парадигма, где он — д'Артаньян, а все остальные, в лучшем случае — гвардейцы кардинала, дала трещину. И это требовало осмысления, а думать лучше в одиночку.

Так что субботу Денис провел в плену черной меланхолии, зато в воскресение был за всё вознагражден сполна. Герман на вопрос Юли, что они будут делать вечером, ответил, что у него завтра, с утра, важные переговоры и ему нужно хорошенько выспаться, так что им придется пораньше лечь спать.

"Ужо не сумлевайся, милый, выспишься, так выспишься! — зло подумал старший помощник. — Уж я постараюсь!"

"Не говори гоп!" — вылез, как всегда осторожный внутренний голос.

"Не каркай" — отмахнулся Денис, после чего позвонил Полине и велел быть в том же месте в двадцать один ноль-ноль.

В субботу старший помощник не только хандрил, он еще активно общался со "Знайкой" и в процессе общения выяснил поразительные вещи. Оказывается этот достойный родственник "тельника", можно сказать — сын, мог делать многие удивительные вещи. В частности "Знайка" мог отключить видеокамеры не только в поселке, где обретался чертов маг со своим рыжим фамильяром, но и на всем пути следования от города до поселка! А это сильно облегчало работу Денису. Немалая ее часть была связана с обеспечением секретности проводимой операции — чтобы не оставить никаких следов, а в свете вновь открывшихся обстоятельств, делало эту часть просто элементарной. Всё можно будет проделать, как в старые добрые времена, когда не было сексотов на каждом углу.

В отличие от сна, в реале всё прошло гладко, как по рельсам. В двадцать два тридцать, "Polo", не оставивший никаких следов в базах данных ГИБДД, остановился немного не доезжая до шлагбаума коттеджного поселка, видеокамеры которого тоже ослепли за пару минут до этого. Старший помощник, облаченный лишь в шкиру, выбрался из машины и в этот момент в поселке погас свет.

Черная молния рванула вперед и через минуту была у цели. Форсирование забора заняло еще пару секунд и Денис извлек из кармана свою "пшикалку". Хватило всем — никто не ушел обиженным. Когда все заснули, старший помощник перешел ко второй фазе операции — вытащил Небесного Волка и от души рубанул по каналу, связывающему донора и акцептора — Германа и Юлю.

И вот тут-то началось! Их обоих выгнуло, как наркоманов во время ломки, а маг, вдобавок, открыл глаза и посмотрел на старшего помощника осмысленным взором, как будто и не спал только что! Это было удивительно, потому что шкира была активирована и Денис был человеком-невидимкой! Но, не это было самым поразительным. Отнюдь. Самым невероятным оказалось то, что у Германа было два канала! Одним, который разорвал старший помощник, он был связан с Юлей, а второй — еще более мощный, уходил куда-то в стену! Получалось, что он не только сосал энергию из донора, но еще и отправлял ее куда-то! Работал, так сказать, ретранслятором!

Не долго думая, старший помощник перерубил и второй канал и только после этого маг затих и закатил глаза. А "щупальце", уходящее в никуда, продолжило жить своей непонятной жизнью — оно судорожно, словно перерубленный лопатой дождевой червяк, изогнулось и внезапно ударило Дениса в плечо. Удар оказался довольно увесистым, старший помощник разозлился и хотел было еще разок стегануть по окаянному отростку своим моргенштерном, но тот, словно почувствовав это, мигом втянулся в стену и исчез с поля боя, оставив его за старшим помощником.

"Однако, Герман больно шустрым оказался!" — подумал Денис и на всякий случай пшикнул на мага еще раз.

"Кашу маслом не испортишь!" — решительно поддержал его действия внутренний голос.

"Нюхни гнида! Не западло, в натуре!" — ухмыльнулся старший помощник.

"Правильно! Давай еще!"

"Не. Нахрен. Еще сдохнет…"

"Жалеешь?" — ехидно полюбопытствовал голос.

"Нет, — равнодушно отозвался старший помощник. — Просто не хочу неприятностей".

Принудив всех обитателей дома, включая мага, ко сну, Денис натянул на Юлю трусы, бюстгальтер, носки, рубашку, джинсы и куртку, отметив при этом, что одевать девушку гораздо труднее, чем раздевать. Причем, во всех смыслах. После этого он принял облик Германа — так, на всякий случай, мало ли кто увидит, прихватил Юлькину сумочку с ключами, документами и прочей ботвой, перекинул девушку через плечо и отправился восвояси.

В гости к бабке Клавдии старший помощник и сопровождающие его лица прибыли в три часа ночи — самое то. Ведьма появилась сразу, как только "Polo" остановился у ее дома.

— Привез, касатик, — улыбнулась полупрозрачная старушка. — Это хорошо.

Что характерно, на внучку она не обратила ни малейшего внимания, будто ее и не было. Краешком сознания Денис отметил этот факт. Автоматически — просто привык замечать все странное и необычное, а это его удивило.

— Иди в дом, — продолжила Клавдия, — подними вторую половицу от двери, там серебряная ложка. Принеси.

— Там у нее дырка в ауре… — начал было он, опасаясь, как бы инициация вообще не добила рыжую.

— А что ты хотел? — жестко взглянула на него старуха. — Разрыв фамильяра с колдуном, такое дело… Еще пару дней и умерла бы при разъединении. Поэтому и неделя сроку была. Но, ничего! Сейчас вылечится, — улыбнулась она. — Иди не бойся! Теперь все хорошо будет.

Когда старший помощник выполнил распоряжение, старуха приказала:

— Вложи ей в руку!

Как только ложка оказалась в руке рыжей, Клавдия дотронулась до нее. В истинном зрении это выглядело, как будто какая-то синяя сверкающая субстанция, что-то вроде сверкающего облачка вытекла из мертвой ведьмы и по ложке, как по проводнику, перетекла в Юлю. Последствия этого процесса стали видны буквально на глазах — во-первых исчезла дыра в ауре, ее края стянулись и аура рыжей приобрела свой прежний безупречный вид, который так удивил, в свое время, старшего помощника. Во-вторых аура засияла, как никогда прежде. Такое Денис видел только у истинных магов. Ну, и в-третьих, что можно было наблюдать и обычным зрением, Юля пришла в себя.

— Это что за срань господня? — хмуро осведомилась она, разглядывая умильно улыбающуюся Клавдию, которая смотрела на рыжую, как на любимую внучку, потерянную и вновь обретенную, словно в индийском фильме. — Где это я? — продолжила она задавать вопросы, не дожидаясь ответов. — А где Герман?! — тут в ее голосе прозвучали тревожные нотки.

— Так, Полина, пойдем пройдемся, — распорядился старший помощник. Разговаривать с рыжей и растолковывать ей, что произошло, желания у него не было. Никакого. — А ты, — обратился он к старухе, — разъясни ей, что, да как. А мы пока погуляем.

— Погоди, соколик, ты подлечиться-то хочешь?

Денис секунду подумал, а потом кивнул.

— Тогда кольчужку сымай.

Старший помощник откинул капюшон, Клавдия приблизилась и положила руки ему на голову — одну на лоб, другую на затылок. Денис почувствовал покалывания, как бывает, когда отсидишь руку. Продолжалось действо недолго — секунд десять.

— Всё, — сказала ведьма. — Больше ничем не помогу. Идите.

Вернулись к машине молодые люди где-то через полчасика. Старухи уже не было, а Юлька смотрела зверем, аж глаза горели — в прямом смысле этого слова.

— Я тебя ненавижу! — прошипела она, протягивая скрюченные руки, и собираясь вцепиться в лицо старшего помощника.

Тот не стал этого дожидаться и отвесил ей оплеуху. Не станем скрывать — сделал это с удовольствием. Радикальное средство помогло. Рыжая села на землю и заплакала:

— Я его люблю, а ты… ты!.. — причитала она.

— Любишшь… — теперь уже прошипел Денис и это так подействовало на Юлю, что она перестала всхлипывать и с удивлением уставилась на старшего помощника. — Как корова доярку! — зло ощерился старший помощник и показал её искаженное в экстазе лицо и холодное лицо мага, принимающего энергию. — Ты любила, когда тебя доят, сучка! Ты была коровой! Да и осталась ею! Я тебя, суку, из рабства спас, а ты — ненавижу! Тьфу! Дура! Видеть тебя не могу! — старшего помощника реально трясло от злости и это напугало девушку. — Поехали! — коротко бросил он. Юля поднялась и безропотно направилась к автомобилю.