Ходок - 9

Глава 5

Свободного времени на какие-либо философствования и досужие умствования у старшего помощника не оставалось. Его дни были заполнены самыми разнообразными действиями, безо всякого зазора между ними, которые могли бы позволить остановиться, задуматься и осмотреться. Нет! — экшен, экшен и еще раз экшен. Время Дениса распределялось неравными порциями между медицинскими процедурами, работой с оружием, светскими мероприятиями — вроде походов по ресторанам, выставкам, концертам, спектаклям, музеям… да-да — музеям! и не надо ехидных смешков — Денис был культурным человеком, и любовью… в смысле — сексом.

Эта карусель началась прямо с того с того момента, как Денис встретил Айшат у ворот госпиталя. Долго ждать ее не пришлось, он не торопясь, прогулочным шагом добрел до входа, толкнул калитку, то ли оказавшуюся незапертой, то ли среагировавшую на его красную карточку и подмигнувшую зеленым огоньком — "мол, свои, мол, хау ду ю ду", немного пофланировал туда-сюда, а тут и маленькая машинка, вроде той на которой их взяли с Шэфом в плен, подкатила, а оттуда выпорхнула ничуть не изменившаяся девушка, от вида которой сердце старшего помощника пропустило один удар и забилось чаще.

"История повторяется…" — с самому непонятным чувством, то ли радостного восторга, то ли восторженной печали подумал Денис, глядя на самого красивого контрразведчика "Морского Змея", а может и не только контрразведчика, а вообще — самой красивой девушки обитаемой Вселенной. Ну, по крайней мере раньше — до первого "отъезда" с Тетрарха он именно так и считал. Сейчас, с высоты приобретенного опыта с этим суждением можно было бы и поспорить, но, не хотелось. Не хотелось потому, что именно она встретила его тогда — после реаниматора. Эта девушка стала живым символом начала новой жизни старшего помощника. И эта жизнь была хороша! Иногда опасна, иногда смертельно опасна, но — хороша!

Так же хороша, как сама Айшат, которая, как ни крути, а была первой любовью старшего помощника. Ну, в смысле — первой после того момента, как Денис словно змея скинул старую шкуру и предстал перед Городом и миром новым человеком. Конечно, любовь эта прошла, как проходит любое первое чувство, но послевкусие осталось. Клюква в сахаре… а может чернослив в шоколаде… Нет! — все-таки первый вкус. Уж больно контрасты тогда были сильные. Так что, с некоторой натяжкой, ситуация напоминала встречу школьной королевы красоты с вышеупомянутым ботаном после долгой разлуки.

Правда, были и отличия, причем существенные. Дело в том, что время по-разному меняет мужчин и женщин. Ботан за то время, что они не виделись, окончил университет, устроился программистом в солидную фирму, стал прилично зарабатывать, у него появилась собственная квартира, машина и уверенность в себе. А "королева" за это время лишь постарела. И неважно, что она тоже стала финансово независима, что тоже окончила университет, что у нее и так было свое жилье и богатые родители. Для нее важно только то, что она постарела. Даже если внешне это еще незаметно, "королева" своей нежной кожей ощущала неумолимый бег времени. А ботан — нет. В этом и заключается основное отличие действия времени на мужчин и женщин.

И опять же, всей правды в этом умозрительном построении тоже не было. Дело в том, что Айшат не была простой "королевой красоты", она была "магической королевой красоты", на которую пагубное влияние времени если и распространяется, то далеко не так сильно, как на обычных женщин. Так что, если воспользоваться выработанными терминами, у ворот госпиталя "Морского Змея" произошла встреча "нового успешного ботана", который вовсе уже и не ботан, а уверенный в себе молодой человек, и прежней, ни капельки не изменившейся, "школьной королевы красоты" во всем великолепии ее юной грации, свежести и очарования.

— А ты изменился, — тепло улыбнувшись произнесла Айшат, когда после долгого поцелуя они разорвали дистанцию и принялись жадно разглядывать друг от друга.

— А ты нет! — Денис окинул ее тем взглядом, которые нравятся женщинам — в меру восхищенным, в меру похотливым. Тут главное соблюсти нужные пропорции, чтобы не скатиться с вершин откровенной пошлости в болото густопсовой романтики. Так смотрят на хорошеньких юных дебютанток опытные светские львы, когда те попадают в их охотничьи угодья. Старший помощник такой взгляд не тренировал — как-то само собой получилось, можно сказать — автоматически. — Как была красивая, так и осталась.

— А ты… — девушка сделала паузу, лукаво поглядывая на старшего помощника.

— … сильно похорошел, — хмыкнул Денис.

— Будем считать, что так, — с этими словами Айшат подхватила его под руку и потянула в сторону машины, на которой приехала.

— Как у тебя со временем? — сразу же поинтересовался прагматичный старший помощник, справедливо полагавший, что если его мало, то и терять его не следует — сначала в койку, а потом, если оно останется, то можно будет подумать и о культурной программе.

— Сегодня весь день свободна.

— А потом?

— Двое суток дежурю, двое суток свободна.

Старший помощник внутренне возликовал, но внешне это проявилось лишь в том, что глазки его блудливо загорелись. Сказывался бакарский опыт, который приучил к сдержанности в проявлении чувств — выделишь одну, обидишь всех остальных. А обижать красивых девушек — грех! В этом Денис был твердо уверен. Насчет некрасивых никакого определенного мнения у него не было.

"Есть Бог на свете!" — с восторгом подумал он.

"Ты это о чем?" — поинтересовался внутренний голос. По его тону чувствовалось, что его терзают самые мрачные подозрения.

"Так это… — довольно ухмыльнулся старший помощник. — Завтра Ларта освобождается на два дня…"

"Бабник! — припечатал его голос. — Мало тебе группы поддержки было. Опять за свое!"

"Да брось ты. Я ж никому не обещаю ни жениться, ни вечной любви. Никто и расстраиваться не будет, если, конечно же, друг о дружке не узнают. А они не узнают — одна дежурит, другая отдыхает. И наоборот. Лепота! Это мне награда за муки, что я претерпел!"

"Какие еще муки!?!" — изумился голос.

"А ты вспомни" — очень серьезно посоветовал Денис.

"Ну-у… были муки, были… — пошел на попятную голос. — Но это же не означает, что можно издеваться над бедными девушками!"

"Какое издеваться!? — в свою очередь удивился Денис. — Им хорошо, мне хорошо, всем хорошо. Да они на меня никаких планов в принципе не строят — знают, что я тут временно. Пришел — ушел, короче — командированный. Девушки замуж за таких не ходят. Так что успокойся — я буду одним из их приятных воспоминаний, когда они старенькие будут сидеть на веранде и вязать правнукам варежки!"

"Какие нахрен варежки!?"

"На тесемочке, чтобы не потеряться"

Видимо Айшат что-то такое почувствовала, потому что окинула Дениса внимательным взглядом и подняла бровь:

— Ты чему это так обрадовался?

— Что ты свободна сегодня весь день, — честно сообщил он с открытой улыбкой. И это было правдой. По крайней мере — наполовину.

— Куда? — спросила девушка, когда они устроились в машинке — назвать это чудо машиной язык не поворачивался. Старшему помощнику даже показалось, что она была меньше того аналога "Smart", на котором они катались с любимым руководителем. Но, все это относилось к внешним размерам, внутри места было вполне достаточно.

"Немецкая!" — со знанием дела прокомментировал ситуацию внутренний голос, на что старший помощник лишь мысленно покивал.

Айшат ждала ответа, а Денис молчал. Он внезапно понял, что пока они не переспят, ни о какой культурной программе и речи быть не может.

— В ближайшую гостиницу! — твердо приказал он, то ли ей, то ли автомобилю, и по искоркам, вспыхнувшим в глубине глаз девушки, понял, что сделал правильный выбор. — Только не в подземный траходром, — строго уточнил он. Чтобы все было, как в лучших домах Рио-де-Жанейро и Моне-Карло. Я мужчина самостоятельный. Могу себе позволить!

— Могу порекомендовать "Ледяной Медальон", — нейтральным тоном предложила Айшат.

— Приличное заведение? — Старший помощник строго посмотрел на старшего офицера "Морского Змея". Офицер кивнул.

— Погнали! — приказал Денис.

Самобеглый аппарат, причем самобеглый — в полном смысле этого слова, потому что органов управления вроде руля, педалей и прочей ботвы у него не было, взял резкий старт и словно штопор в пробку ввинтился в поток.

"И все же, что ей от меня надо? — вновь озадачился Денис, одновременно привлекая девушку к себе. Удобный диванчик — никаких раздельных кресел, позволял проделать такой маневр без труда. — Автомобиль для поцелуев" — хмыкнул он. Заняться чем-либо другим, вроде экстремального секса на высокой скорости, было невозможно — уж больно места мало. Людям стандартного телосложения и размера — никак. Лилипуты могли бы попробовать, но только те, кто знал толк в акробатике и умении складываться пополам.

Старший помощник положил руку на колено девушки и провел ладонью вверх по гладкому, как обложка глянцевого журнала, бедру, от чего Айшат зажмурилась, словно довольная кошка, которой почесали за ушком.

"Экий ты лицемер! — попенял внутренний голос. — Во время предварительных ласк надо думать о предмете любви, а не черт знает о чем!"

"Какой любви? — мысленно округлил глаза Денис. — О каком лицемерии ты говоришь? Я честно хочу ее трахнуть и больше ничего!"

"И тебе даже не нужна эстепорская прописка, — глумливо ухмыльнулся внутренний голос, — путем фиктивного брака?"

"Скажу больше! — встречно ухмыльнулся старший помощник. — Меня даже не интересует размер ее жилплощади и в каком районе эта жилплощадь расположена!"

"А размер банковского счета?"

"Не надо принимать меня за альфонса! — оскорбился Денис. — Гусара в девушках интересует только один размер! — это размер груди и больше ничего! — После этого — сколь безапелляционного, столь и программного заявления, в беседе возникла пауза, потому что Айшат поймала его губы своими и поцелуй был так хорош, что он забыл о своих не то чтобы подозрениях, или же сомнениях, а, скажем так — легких непонятках. Но ничего вечного в этой жизни нет, кончился и поцелуй. — И все же я не понимаю…" — вернулся старший помощник к непоняткам.

"Забей, — посоветовал внутренний голос. — Оно тебе надо голову ломать? — Не надо! — Сам же ответил он на свой риторический вопрос. — Реальных проблем хватает от которых голова пухнет. А если ей чего-то от тебя нужно — сама скажет. А не скажет — и не надо! Как-то так…"

"Ты прав…" — после некоторого раздумья согласился с голосом Денис и тема была закрыта.

После очередного поворота машинка вынырнула на набережную и старший помощник сразу же увидел "Ледяной Медальон". Ничем иным небоскреб, расположившийся в обширном прибрежном парке, быть не мог, потому что, как две капли воды походил на медальон, сделанный изо льда. Прозрачного голубоватого льда. Здание резко контрастировало с по южному неистовым окружающим пейзажем. Юг — это всегда слишком. Слишком яркое солнце, слишком синее море, слишком буйная флора, слишком яркая фауна — всякие там колибри и прочие попугаи, ну, и так далее. Отель же был строг и сдержан, как трезвый скандинав. И этот контраст, в то же самое время, был столь же естественен и органичен — как пьяный скандинав, обнимающий двух мулаток, повисших на нем, как мартышки на баобабе. Вследствие всех этих обстоятельств казалось, будто никакого иного архитектурного решения здесь и быть не может. И называться по другому отель не мог, потому что имел форму дыни, поставленной на попа, и с любого ракурса выглядел, как медальон. Ледяной медальон.

Машинка прижалась вправо и нырнула в тоннель. Старший помощник почувствовал некоторое напряжение — он хорошо помнил чем закончилась предыдущая поездка в тоннеле. Память у него была хорошая и забыть Киль-аля и его червя Карпаха и заплыв по подземной реке, когда уровень воды доходит до свода, было невозможно. К сожалению, такие воспоминания с годами не стираются, остаются такими же яркими и свежими, как на следующий день. Чего хорошее забыть, например, как звали бухгалтершу, с которой ты на корпоративе вытворял, черт знает что — пожалуйста, а вот такие пакости — никогда. Айшат что-то почувствовала, хотя чего удивляться — эмпат, прижалась еще теснее, хотя казалось, что это невозможно и ласково провела ладонью по щеке, успокаивая. А там и машинка вырвалась на поверхность, к яркому южному солнцу, которое немедленно выжгло всю эту гадкую хмарь, выползшую из души старшего помощника. Автомобильчик подкатил ко входу в отель и замер.

Море, пальмы, небо, жара, молодость, красивая девушка под боком, шикарный отель — что еще нужно чтобы наслаждаться жизнью? Денис ощущал умиротворение и любовь ко всему вокруг, ко всему Миру, к каждой былинке-травинке и каждому гаду морскому! Но… — опять это пресловутое "но". Как догадывается неопытный читатель и твердо знает опытный, долго хорошо быть не может. По крайней мере, не в плотном — физическом мире. Где-нибудь в высших измерениях, куда уходят наши души и очищаются от всей грязи, налипшей в течении жизни, хорошо может быть долго… наверное, а здесь — точно нет.

К сожалению, оттуда еще никто не возвращался и точных данных на этот счет нет… но хотелось бы верить. Что же касается нашего — тварного мира, то грязь которая составляет неразделимое целое с бренным физическим телом, грязь пропитывающая его от макушки до кончиков ногтей на ногах, грязь порожденная завистью, вожделением, гневом и прочими нехорошими чувствами, владеющими нами от рождения до смерти, не позволяет, чтобы этому физическому телу долго было хорошо.

Из микроавтобуса, подкатившего одновременно с автомобильчиком, доставившим Дениса и Айшат, вывалилась компания молодых парней и девушек. Компания была шумная, веселая, громко хохочущая, хорошо одетая и наглая. От нее физически веяло уверенностью в своем превосходстве над окружающими и, соответственно — презрением к ним.

"Мажоры — подумал Денис, ощущая нарастающую злость. — Еще до дома не добрался, а уже — пожалуйста!"

"Да брось ты, — успокаивающе отозвался внутренний голос. — Обычная молодежь — резвятся от избытка здоровья".

"Будем надеяться, — с сомнением протянул Денис, — но они мне не нравятся!"

Предчувствия его не обманули. Предводитель компании — высокий, атлетически сложенный парень, голубоглазый брюнет с правильными чертами лица, этакий двухметровый Ален Делон, словно сошедший со страниц ЛФР и знающий об этом — явный альфа самец и любимец женщин, не обратить внимания на такой объект, как Айшат, не мог. Она была явно лучше всех девиц из его гарема, которые, объективно говоря, тоже были совсем неплохи. Очень даже неплохи… Все шесть из категории "я бы вдул". Но, как правильно говорится — лучшее враг хорошего.

— Привет! — альфа-самец широко улыбнулся Айшат, демонстрируя отличные зубы. — Присоединяйся к нам. Будет весело!

К полному удивлению Дениса, его подруга вместо того, чтобы сделать лицо лопатой и отвернуться, невербально дав понять, что занята, задорно улыбнулась красавчику. И, объективно говоря, ее можно было понять — парень действительно был красив. Красив настоящей мужской красотой, той, которая безо всякой слащавости и которая присуща разным викингам и прочим очаровательным убийцам, вроде того же д'Артаньяна. Только красавчик, как неохотно был вынужден признать Денис, был еще лучше. Был в нем природный шарм, неотвратимо действующий на женщин, и он об этом прекрасно знал.

Старший помощник в первый миг растерялся, а во второй почувствовал, что от ярости у него сводит кожу на лице. Он ведь никому не навязывался — она сама предложила встретиться, и на тебе — такой афронт! Денис никогда бы в этом не признался никому, а прежде всего — самому себе, но он — Красная Пчела, уртаху — дипломированный убивец магов, Князь Великого Дома "Полярный Медведь" и прочая, прочая, прочая… почувствовал укол ревности. Меня! Боевого офицера! И кто — бычье!!!

В ответ на нанесенное оскорбление… причем, неизвестно, кто оскорбил больше — неизвестный альфа-самец, или же знакомая колдунья, старший помощник немедленно оценил расклад предстоящего неизбежного боестолкновения и потенциальный театр военных действий. Расклад получался следующим: численность вражеского отряда — двенадцать человек, из них шесть женщин, которых, казалось бы, можно сбросить со счетов. Вернее — можно было бы, если не иметь таких знакомых, как боевой маг Айшат. Кто даст гарантию, что таковых нет у противника? И кстати говоря, еще неизвестно на чей стороне выступит эта предательница, если что. Ведь, как известно — предают только свои! Как говорится — возможны варианты. Так что торопиться сбрасывать со счетов никого не будем, может эта шестерка еще те ведьмы. Будем пока считать, что врагов двенадцать… а чтобы наверняка не ошибиться — тринадцать. Театр же военных действий представлял собой ровную площадку из шестиугольных, разноцветных, тщательно подогнанных каменных плит. Что ж… — вполне себе удобный театр.

— У нас снят банкетный зал на двадцатом этаже! — усилил напор красавчик. — Будет здорово! Тебе понравится! Пойдем! — повторил он приглашение, обворожительно при этом улыбаясь, и взял Айшат за руку. А эта тварь не только не отдернула руку, но еще и лыбилась ему в ответ! Всё это окончательно переполнило чашу терпения старшего помощника. В его оправдание можно сказать лишь то, что чаша эта была неглубокая… весьма неглубокая. Прямо, как чашечка для кофе в приличных домах.

"Ледяной Медальон говоришь… — не подумал, а мысленно прошипел на манер разъяренной кобры Денис. — Ну так я вам, сук-ки, устрою ледовое побоище!"

"Э-э-э-э! — внутренний голос, хорошо знавший своего хозяина забеспокоился. — Не забывай! — ты не на Сете! И не на Маргеланде! Тут и посадить могут, если что! Так что — поаккуратней!"

"Не боись — я все помню, — успокоил его старший помощник. — Красавчик даст повод для самообороны, или я не Князь Великого Дома!"

— Ты чё, хорек вонючий, — как можно более гопницким тоном привлек внимание альфы Денис, сплевывая ему под ноги, практически на кроссовки. — Совсем рамсы попутал? Давно по хлебальнику не получал? Не видишь — телка занята? Если не видишь — протри свои поросячьи глазки, а то я их тебе сам протру!

Как только Денис заговорил, красавчик был вынужден оторвать восторженный взгляд от Айшат и посмотреть на него. При этом у него поначалу был такой изумленный вид, будто заговорили гранитные моржи, сторожившие вход в отель. Ален Делон сначала даже не поверил, что услышанное относится к нему, что этот деревенский прыщ, одетый как чучело, посмел! Однако, замершая и онемевшая от невероятности всего произошедшего, компания друзей за его спиной, заставила поверить.

— Дэн, не надо! — быстро попросила Айшат, перестав улыбаться и хватая его за плечо.

— Заткнись, сука, — бесцветным тоном приказал Денис, бросив на нее короткий взгляд, от которого она его тут же и отпустила. — Я без тебя разберусь, что надо, а что не надо.

— Я не позволю оскорблять девушку! — воскликнул альфа, делая длинный скользящий шаг, свидетельствовавший о знакомстве с каким-то видом боевых искусств и нанося короткий резкий удар в голову старшему помощнику.

Выходить в кадат Денис поостерегся — мало ли какие средства наблюдения понатыканы — вдруг это будет зафиксировано и приравнено к применению оружия, или еще чего понавесят — с властями только свяжись, причем, в любом мире. Нет — будет необходимая самооборона. Старший помощник слегка отклонил голову, чтобы превратить удар, способный отправить в глубокий нокаут, в скользящий. Теперь на всех камерах будет зафиксировано, что альфа первый начал, а Денис только защищался. Веселая злость закипела в крови. Ну, понеслась!

Альфа был достаточно быстр и техничен, после промаха он не провалился, как какой-нибудь дилетант, а попытался нанести той же рукой, которой бил, уракен. Естественно, головы старшего помощника в том месте, куда был направлен удар, уже не было. Красавчик был правшой, поэтому бил правой и после того, как уракен не достиг цели, его немножко, но развернуло. Кому другому этого могло и не хватить, а Красной Пчеле — достаточно. Резкий удар в печень, которую так неосмотрительно открыл Ален Делон, и альфа начинает сгибаться, инстинктивно прижимая руки к животу. Йоко-гери, и красавчик летит под ноги своей ошеломленной и затравленно притихшей компании.

— Забрали это дерьмо и сдриснули отсюда, уроды! — приказал Денис.

Но, выполнить распоряжение старшего помощника товарищи поверженного альфа-самца не смогли. Точнее говоря — не успели. Они еще не вышли из ступора, вызванного "Гибелью Богов", как появилась вимана сосок.

"Быстро они — вот что значит приличный район, — констатировал старший помощник. — Небось, куда на окраину, так и вообще бы не явились — хоть задавитесь вы там все".

"Похоже влипли…" — загрустил внутренний голос.

"Фигня! — успокоил его Денис. — Подумаешь, вместо траха в шикарной гостинице придется познакомиться с местным обезьянником. Не страшно — Ларз вытащит. Зато получен бесценный опыт!"

"Это еще какой?" — заинтересовался голос.

"Теперь только с проститутками. Заплатил — получил, что требовалось, и ауффидерзейн! И дешевле обойдется, чем с условно "порядочными", — он бросил взгляд на льдистую стену отеля, потом на Айшат, — и никаких подстав не будет. Если, конечно же, не обманывать с оплатой. А я обманывать не собираюсь".

Из белой виманы сосок, неторопливо, с чувством собственного достоинства выбрался молодой офицер и представился:

— Хранитель покоя Алшар Мостр. — С первого взгляда чувствовалось, что ему доставляет удовольствие быть вершителем судеб. Впрочем, как любому менту. Он не торопясь обошел всю мизансцену и остановился, покачиваясь с пятки на носок, после чего резко приказал: — Всем сохранять спокойствие и неподвижность до выяснения всех обстоятельств. — Весь его вид говорил, что ему все ясно — кто злодей, кто потерпевший, а кто соучастник преступления. Соске было хорошо — его ЧСВ зашкаливало. Но, ровно в этот же момент, кайф ему был обломан. Раздался спокойный голос Айшат:

— Никакого выяснения.

— Чего!?! — вытаращился на нее соска. Правда, он и до этого в основном пялился на девушку, ну, а теперь уже имел для этого и все официальные основания. — Да вы понимаете!.. — завелся он. Видимо хотел сказать: "С кем имеете дело!", или еще какую благоглупость, но не успел. На ладони Айшат появилось голографическое (скорее всего) изображение — меч обвитый змеей. Причем у рептилии имелись ярко выраженные плавники, а глаза ее сияли тревожным рубиновым цветом.

— Спецоперация Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей", — отчеканила девушка тоном, каким старший помощник от нее никогда не слышал. Спорить, на месте соски, он бы не стал. Но, офицер был то ли молод, то ли глуп, то ли и то и другое.

— Есть же пострадавший, — попытался он сохранить лицо. — Может подать жалобу…

— У тебя есть претензии? — Айшат бросила на красавчика ледяной взгляд.

… давно бы так… сучка…

Ален Делон, уже успевший подняться с земли, но все еще державшийся за бок, испуганно помотал головой.

"Теперь меньше выебываться будешь, красавец!" — мстительно подумал старший помощник.

— Ну, так и проваливай отсюда! — скомандовала Айшат и притихшая компания, бережно подхватив своего лидера, нерешительно двинулась ко входу в отель, оглядываясь на каждом шагу, как будто ожидая — не последует ли новое распоряжение. — И ты тоже! — повернулась она к хранителю покоя. — Тебе что — отдельное приглашение требуется? — злобно рявкнула она. — Нечего здесь околачиваться. Иди работай. — Бурча что-то неразборчивое себе под нос, соска двинулся к вимане, а девушка посмотрела на Дениса: — Ну, и что это было? — холодно полюбопытствовала она. — Привык в своей глуши чуть что кулаками махать — так отвыкай — здесь нормальный цивилизованный мир!

"Ты! Сука! Еще нотации мне будешь читать!" — старший помощник почувствовал, что утихшая было злость возвращается с новой силой.

"Ну-у… ты это… не очень-то… — попытался урезонить его внутренний голос. — Она ж тебя, можно сказать — от нар спасла — ситуацию с ментами разрулила…"

"Которую сама и создала! — отрезал Денис. — Нехер было в моем присутствии хвостом крутить с другим мужиком!"

"Ну, ты прям — Отелло!" — съехидничал голос.

"Я — не Отелло, — очень серьезно ответил Денис. — Но, если ты пошла на свидание со мной, будь добра не строить глазки другим мужикам. Хочется? — делай это без меня. А при мне не надо. Ферштейн?"

"Ферштейн…" — был вынужден согласиться внутренний голос. Если у него не было весомых аргументов, он никогда не упорствовал в защите своей позиции, и признавал правоту оппонента.

"Так! Нахер эту сучку! — Принял окончательное решение старший помощник. — Она права — здесь цивилизованный мир, так что найти приятно пахнущую телочку не проблема. Чай не Сета, — поморщился он, вспомнив амбре тамошних прелестниц. — Так что — вперед заре навстречу!"

Ну что ж, вот и пришла пора ответить нетерпеливо покусывающей губы Айшат, терпение которой, похоже, заканчивалось — уж больно затянулось молчание старшего помощника. Скорее всего, она решила, что он сильно переживает и не может подобрать нужных слов для оправдания. Девушка уже совсем было собралась прекратить его мучения и сообщить, что она, так и быть — его прощает, когда Денис заговорил:

— Тебя что-то не устраивает? — вкрадчиво поинтересовался старший помощник, сузив яростно блеснувшие глаза, и не дожидаясь ответа продолжил: — Так можешь катиться к чертовой матери на все четыре стороны!

По всем законам логики и лингвистики, фраза была незакончена. На самом деле она должна была звучать так: "Так можешь катиться к чертовой матери на все четыре стороны! Сука!", но Денис уже жалел, что успел (хоть и мысленно) так обозвать девушку. Несмотря ни на что, он помнил, как много она для него сделала до и после Реаниматора и оскорблять ее не хотел. Послать к чертовой матери, а то и куда подальше — да, оскорблять — нет.

Сделав свое программное заявление, Денис четко, как курсант на занятиях по строевой подготовке, развернулся, оставив девушку за спиной, сделал пару шагов, разрывая дистанцию, как бы показывая этим, что они больше не вместе, и достал красную карточку. После этого вызвал такси, которое прибыло буквально через минуту, и отправился прямиком в Центральную Зону Отдыха Эстепоры.

Бассейны, корты, бары, кафешки, магазинчики, ресторанчики, танцполы, аттракционы, открытые сцены, стадионы… и огромное количество молодых и симпатичных людей обоего пола. Отовсюду звучит музыка всех стилей и направлений, которые только можно представить, летают мячи, воланы и прочие штуковины, которые надо кидать и ловить, получая при этом удовольствие, звучит задорный девичий смех, зеленеют пальмы, дынные и банановые деревья, бьют фонтаны, повсюду перемешаны солнце и тень, жара и прохлада — рай земной, да и только!

Публика была одета… точнее — раздета по пляжному и Денис сразу почувствовал себя каким-то "человеком в футляре". Поэтому в ближайшем магазине он прикупил плавки, бейсболку и сланцы. Мудрый человек никогда не попадет в ситуацию из которой умный легко выпутается. Старший помощник был мудрым человеком, поэтому плавки купил с карманчиком, застегивающимся на молнию, куда и положил красную карточку, избежав тем самым необходимости держать ее в плавках, или каком ином месте.

И тут в полный рост встала проблема выбора. Даже скорее — бремя выбора. Ситуация очень напоминала аналогичную при покупке обуви. Когда тебе не нужны новые туфли, или сапоги, то во время неспешных прогулок по разнообразным "Галереям", "Охотным рядам" и разным прочим "Авиа Паркам", кажется, что этой обуви — море разливанное — на любой вкус и цвет. Но, как только тебе требуется что-то конкретное, ситуация меняется на диаметрально противоположную. Ходишь, смотришь, даже меряешь, но все не то.

Вот и сейчас, выбрать что-либо конкретное было решительно невозможно. Во-первых — количество упругой молодой плоти вокруг превышало все разумные пределы, можно сказать — зашкаливало — только остановишь взгляд на каком-нибудь достойном внимания экземпляре, как в поле зрения попадает следующий, превосходящий предыдущий по какому-либо базовому параметру: стройности ножек, подтянутости попки, формы груди, или еще чем-нибудь. Во-вторых вся эта плоть была представлена не единичными особями, а компактными группами, состоящими из нескольких девушек, или девушек и юношей.

Старший помощник загрустил. Съем — это искусство. Как поет Чиж и Ко в замечательной песне Russo Matroso: "Я в жизни видел много съемов и сам не раз снимал, в шикарных барах Аризоны и у кафе "Кристалл". А у Дениса такого опыта не было. В первой — "ботанической" жизни не он снимал, а его снимали мечтательные, не очень красивые и пухлые девушки, а во второй и снимать никого не надо было — барышни сами липли к нему, как мухи на… точнее — как пчелы на мед.

Переодевшись в одной из многочисленных раздевалок, старший помощник запер шкафчик с помощью все той же универсальной красной карточки и пошел куда глаза глядят. Через несколько минут бесцельной ходьбы, ноги привели его в уютный бар на берегу бассейна. Взяв коньяк, кофе, мороженое и апельсиновый сок у живого! бармена, Денис вместе с подносом стал искать место куда бы приткнуться. Оставаться за стойкой он не хотел — спиной много девиц не углядишь. На его счастье, компания из двух юношей и двух девушек решила искупаться и освободила очень хороший столик. А хорош он был тем, что находился в тени. На фоне загорелой публики абсолютно белокожий старший помощник выделялся, как монашка в борделе и сгореть на жгучем тропическом солнце ему совсем не улыбалось. Он уже даже пожалел, что не остался в футболке, но, что сделано — то сделано.

Денис с комфортом устроился в удобном пластиковом кресле и только приготовился начать "кастинг", как на свободные места бесцеремонно, не спрашивая разрешения, с размаху плюхнулись трое крепких, загорелых, спортивных парней со своими коктейлями и загородили старшему помощнику всю панораму. Терпеть подобные действия Денис не собирался.

— Занято, — коротко объявил он.

— Чего-чего!?! — юноши развернулись к нему с нехорошими ухмылками. Старший помощник почувствовал непреодолимое желание, как минимум — набить им морды, а в идеале — чего-нибудь сломать.

"Э-э-э! — вмешался внутренний голос. — Айшат больше нет, отмазывать от сосок больше некому. Так что — попридержи коней!"

"Я помню".

"Вот и не забывай!"

"Ну, нельзя по-плохому, попробуем по-хорошему, — решил старший помощник. — Хотя и противно".

Был в свое время клип: "Девушкам из высшего общества трудно избежать одиночества", где главной героиней была томная романтичная барышня в золоте и брильянтах, страдающая от одиночества в своей башне из слоновой кости, а потом пародия на него: "Юношам из низшего общества просто избежать одиночества", где главным героем был типовой гопник из неблагополучной семьи, проживающий в недрах депрессивного региона.

Единственным украшением героя служил бланш под глазом. Кроме синяка, никаких других украшений, вроде цепочек и перстней у него не было. Так вот, за исключением отсутствия бланша под глазом, вся троица один в один походила на героя клипа, но имела перстни и цепочки из желтого металла — предположительно железные, с медным покрытием, а может даже, бери выше! — латунные. Старший помощник перевел точку сборки в положение "Смерть" и принялся разглядывать парней. Результат не заставил себя долго ждать — смелости и силы воли им хватило секунд на десять, после чего они поднялись и не оглядываясь двинулись куда-то вдаль, то ли к другому бассейну, то ли к чертовой матери. Куда именно, Дениса не интересовало.

Следующие пять минут он просидел в одиночестве, потягивая коньяк, время от времени прерывая это занятие, чтобы посмаковать кофе, сок и мороженное. Смешанные и чисто мужские компании обходили его столик стороной — видно чувствовали что-то, или были свидетелями его контакта с гопниками, а чисто женских пока не наблюдалось. А может быть дело было в том, что белокожий, покрытый шрамами Денис, на фоне загорелой, гладкой, коричневой и бронзовой публики выглядел, как бойцовый бультерьер на фешенебельной выставке собак, где-нибудь в Барвихе, или на Лазурном берегу — очень неуместно и опасно. Но, как известно, хорошим девочкам нравятся плохие парни.

— Скажите пожалуйста, у вас свободно? — раздался приятный женский голос. Около столика, со смущенной улыбкой, стояла рыженькая девушка в бикини, который ничего не скрывал, а лишь подчеркивал несомненные природные достоинства обладательницы. Хозяйка голоса, безо всяких скидок, входила в категорию "я бы вдул".

— Пожалуйста, располагайтесь! — широко улыбнулся в ответ Денис. Проблема выбора решалась сама собой, чему он был чрезвычайно рад.

— Девочки, идите сюда! — махнула кому-то рукой рыжая и через несколько мгновений к столику подошли две ее подруги.

Одна из них — яркая брюнетка мало чем отличалась от рыженькой и тоже являлась типичной представительницей достойного всяческого уважения и восхищения класса "я бы вдул", зато третья была личностью экстраординарной. Это была настоящая рубенсовская, или кустодиевская красавица — этакая русоволосая восемнадцатилетняя Екатерина Скулкина из "Comedy Woman". Сексуальная энергия била из нее, как перегретый пар из гейзера на Камчатке. Она тоже была абсолютно белокожая, как тело старшего помощника, давно не видевшее солнце и у нее был большой разноцветный зонтик. Устроившись в соседнем кресле она тут же представилась:

— Я — Ала.

— Кара, — улыбнулась рыженькая.

"Интересно за что?" — ухмыльнулся про себя Денис.

— Эла, — завершила обряд представления прекрасной половины общества брюнетка.

— Я — Дэн, — широко улыбнулся старший помощник. — Угостить вас чем-нибудь? — галантно поинтересовался он.

"Молодец! — похвалил его внутренний голос. — Можешь же, когда захочешь! А боялся, снимать не умеешь. Все ты умеешь. Главное — верить в себя!"

— Потом, — встречно улыбнулась Ала. — У нас пока есть. — И девчонки синхронно, словно по команде, сделали по глотку из своих высоких стаканов для коктейлей.

"Похоже, "Скулкина" у них главная. Интересно почему?" — подумал Денис.

"Может самая умная?" — предположил внутренний голос.

"Или самая большая" — выдвинул встречное предположение старший помощник.

"Может и так…" — не стал спорить голос.

— А мы с тобой товарищи по несчастью, — Ала приложила свою, такую же белую, как у старшего помощника, руку к его. И в тот же миг Денис почувствовал, как между ними проскочил разряд неизвестной науке энергии. Хотя… как неизвестной? Некоторые, наделенные особым даром люди, правда из мира искусства, а не официальной науки, что-то такое чувствуют, что и находит отражение в их творчестве. Например, как в той же песне Russo Matroso: "тыц-пердыц, ебическая сила их укусила в пах!"

Старший помощник почувствовал такой прилив этой самой силы в определенную точку организма, что был вынужден снять бейсболку и положить ее на колени, поближе к животу. Несомненно и девушка что-то такое почувствовала — щеки ее раскраснелись, серые глаза заблестели еще ярче, дыхание участилась и она облизнула верхнюю губу. Жест был очень эротичным и понравился Денису.

— Ты почему такой бледный? — подключилась к разговору Кара. — У Алы меланина нет, а у тебя лицо вполне загорелое — значит есть.

— Откуда столько шрамов? — несколько бесцеремонно поинтересовалась Эла. Такое панибратство от кого-нибудь другого могло бы сильно не понравиться старшему помощнику, но хорошеньким девушкам мы многое прощаем.

— Бледный, потому что полгода не снимал комбинезон, — слегка приврал он, — потом в больнице лежал, только сегодня вышел, а шрамы, — усмехнулся Денис, — работа такая.

— А в какой больнице? — живо заинтересовалась рубенсовская красавица. — Мы в медицинском учимся, может там практику будем проходить.

"Умницы! — умилился старший помощник. — Молодцы, что не на менеджеров, или филологов!"

"Или юристов с журналистами!" — поддержал его внутренний голос.

— В госпитале "Морского Змея".

"Говорить правду легко и приятно" — подумал Денис.

"Главное — лишнего не сболтнуть!" — добавил, как обычно, ложку дегтя внутренний голос.

— "Морского Змея"… — уважительно покачала головой Ала. — Работаешь там?

— Девчонки, только без обид, на некоторые вопросы я отвечать не буду. Договорились?

— Договорились… — прошелестело из трех уст, но флёр тайны неудержимо манит женские души. Везде и во все времена. С женским любопытством может сравниться только кошачье, поэтому допрос продолжился с неослабевающей силой:

— А откуда у тебя такое необычное тату? — рыженькая дотронулась пальчиком до щеки старшего помощника и тут же отдернула его обратно. — Током бьет! — обиженно сообщила она.

— Я не виноват, — развел руками Денис. — Это незаконченная печать Тайфэна. В нее, в свое время, магии вбухали немеряно, что-то могло и остаться.

— А почему незаконченная? — распахнула удивленные карие глаза черноволоса Эла.

— Потому что тому, кто ее делал, голову отрубили, — невесело хмыкнул старший помощник, а вспомнив свое тогдашнее, скажем так — не самое благовидное поведение, поежился. Видимо что-то такое отразилось и на его лице, потому что Ала погладила его по руке и мягко спросила:

— Неприятные воспоминания? — на что Денис только молча покивал и сделал большой глоток из рюмки с коньком. После небольшой паузы он решительно объявил:

— Так, красавицы! У меня уже горло болит от разговоров, теперь ваша очередь — рассказывайте о себе.

И барышни приступили к любимому делу каждого человека — рассказу о себе любимом. Не любят этого делать только самые махровые мизантропы и шпионы под прикрытием, а девушки ни в коем случае таковыми не являлись. В принципе, и Денису ничто не мешало поведать свою истинную историю — информация о наличии пришельцев из других миров не являлась государственной тайной Островной Цитадели, но привычка держать язык за зубами уже вошла в его плоть и кровь, так что старшего помощника, с некоторым допущением, можно было бы приравнять к шпиону под прикрытием.

Из рассказа девушек стало понятно, что они студентки второго курса, что приехали из провинции, что они очень умные, потому что сумели поступить в "Первый Медицинский Университет"! Видимо, это было действительно круто, потому что их гордость за это достижение ощущалась физически. Кроме того Денис узнал, что они подруги (впрочем это и так было очевидно), что живут они в университетском кампусе и что сегодня и завтра у них выходной.

"Ну, насчет завтра — это вряд ли… — цинично подумал старший помощник, вспомнив Ларту, которая, объективно говоря, была все же получше. — Но, чем черт не шутит, — мысленно поморщился он, припомнив облом, который устроила ему сегодня предательница Айшат. — Так что — все может быть. Исключать ничего нельзя!"

Кстати говоря, оценочный классификатор девушек, которого придерживался Денис для внутреннего, так сказать — служебного пользования, включал в себя не только грубую троичную классификацию: "я бы вдул", "по пьяни можно", и "не — мне столько не выпить", но и более детальную десятибалльную шкалу. За ноль в ней была принята баба-яга костяная нога, а за десятку — Айшат и некоторые девушки из бакарской группы поддержки. Так вот, по этой шкале у Ларты было восемь баллов, у Алы — семь, а у рыженькой и брюнетки по шесть.

Закончив рассказы о себе, девушки решили, что хорошенько понемножку — теперь очередь Дениса, и перестали сдерживать свою природную любознательность, да и как сдержать? — уж больно отличался старший помощник от их привычных бой-френдов. Конечно, им было не очень удобно задавать достаточно скользкие вопросы — все трое были барышнями интеллигентными и воспитанными, не какими-нибудь оторвами, но любопытство было сильнее:

— А это откуда? — спросила рыженькая (похоже самая бойкая из всей компании), указывая пальчиком на грудь старшего помощника.

— Это… — вздохнул Денис. Потом одним внушительным глотком допил остаток коньяка и хмуро посмотрел на девушку, которая, похоже, уже сама была не рада своему вопросу — подруги тоже осуждающе уставились на нее. — Это от когтей мокреца.

— Мокреца? — удивленно подняла бровь брюнетка. — Но, мокрец же такое противное насекомое, — она пошевелила пальцами и скривилась, демонстрируя степень противности этого инсекта.

— Насчет насекомых не знаю — наверно есть и среди них. Но, мой мокрец был темной сущностью, которая чуть не отправила меня на тот свет, — грустно усмехнулся Денис.

— А где это было!?! — глаза всех троих барышень округлились и загорелись.

— Что вам взять? — старший помощник кивнул в сторону бара.

— Ничего! — сделали вид, что надулись рыженькая и черненькая. Ала в этом спектакле участия не принимала, задумчиво глядя на Дениса. Однако, уже через секунду девушки улыбнулись, вернув старшему помощнику свое расположение.

— После волейбола! — воскликнули они, поднимаясь из-за стола. Встали вслед за ними и Ала с Денисом. Рубенсовская красавица, оказавшаяся на полголовы выше старшего помощника, взяла его под ручку и под свой зонт, и вся компания двинулась к расположенной неподалеку площадке для пляжного волейбола.

Денис любил волейбол, но! — не в этот раз. Ему и так приходилось держать бейсболку не на голове, а прикрывая причинное место. Причем, при желании, ее можно было там повесить и она бы не упала. Встречные юноши кидали на него хмурые взгляды, в отличие от девушек, глядящих на это безобразие с пониманием и одобрением. Поэтому до волейбольной площадки Денис и Ала не дошли. Как только старший помощник узрел подземный траходром, количество которых было вполне достаточно, он молча свернул туда, а девушке ничего не оставалось делать, как следовать за ним, ибо оставлять его без прикрытия зонта было решительно невозможно — Дэн мог бы обгореть, а это чрезвычайно вредно для кожи, что Ала, как медик, допустить никак не могла.

Как только они оказались наедине, Денис немедленно содрал с Алы бюстгальтер и трусики и несмотря на ее слабые попискивания, что сначала в душ, немедленно разложил красавицу и трахнул со всем прилежанием — просто больше уже не мог терпеть. И только после этого отправил ее в душ, а потом помылся сам. Единственное, что он сумел сделать осмысленного до того как — это проверить ее "диагностическим колечком", презентованным ему Шэфом еще в Бакаре. Синее свечение камушка показало, что девушка здорова, и старший помощник ринулся во все тяжкие.

Из-за перевозбужденного состояния Дениса и открывшихся ему прелестей, которые только усилили это состояние, первый раз прошел так быстро, грязно, бурно и яростно, что не позволил девушке достичь оргазма. Зато второй подход старший помощник провел с толком, с чувством, с расстановкой, что позволило девушке достичь вершин блаженства (хорошо сказано! — практически ЖЛФ) аж два раза!

Ну, а третий раз прошел медленно и печально, в соответствии со всеми канонами грязной романтики и высокой порнографии. Для начала Денис уселся на девушку и стал ласкать свой член ее замечательными большими и нежными грудями. Достигнув определенной степени возбуждения, старший помощник отправил его к ней в алый ротик и Ала отстрочила ему неплохой минет. Старший помощник не был эгоистом, поэтому кончать в рот девушке он не стал, а вовсе наоборот, как истинный джентльмен, развернул Алу на живот, поставил раком и засадил свой возбужденный член по самые не балуйся. В результате третьего акта Мерлезонского балета, они кончили одновременно, доставив друг другу огромнейшее наслаждение.

После этого старший помощник почувствовал себя выжатым, как тельняшка, отжатая после стирки опытным матросом первой статьи. Тельняшку, вышедшую из его мускулистых рук можно сразу надевать — она, практически, сухая. Ополоснувшись в душе, сладкая парочка выбралась наружу, к солнцу и свету. Денис и Ала являли собой яркий пример работы закона сохранения энергии — ежели где-то чего-то убавится, то где-то — этого же самого и столько же — прибавится. Судя по сияющему виду и бьющей через край энергии — у Алы прибавилось. А у кого убавилось можно угадать с трех раз. Но, что характерно, оба были одинаково довольны!

Кара и Эла нашлись там, где и должны были найтись — на скамейке у волейбольной площадки. Они были в центре внимания мужской компании — каждую обнимали по два паренька, расположившихся по бокам, а еще двое сидели на корточках у их ног. Было понятно, что мужским вниманием обделены они не были, и казалось, что должны быть довольны этим обстоятельством, вот только никакого удовольствия на их лицах написано не было.

— Как сыграли? — безмятежно поинтересовалась Ала.

— Проиграли, — вздохнула Кара, а компания пацанчиков принялась в упор разглядывать Дениса с девушкой, обмениваясь наглыми взглядами и ухмылками. Старшему помощнику все стало ясно.

— Ну что, пошли обедать? — улыбнулся он подружкам.

— Обедать они буду с нами, — ухмыльнулся "предводитель дворянства" — патлатый жилистый парень с неприятным взглядом, какого-то мутного бутылочного цвета. — В смысле — обе давать! — компания дружно заржала над немудреной шуткой, как массовка на ток-шоу, перед которой ассистент режиссера поднял плакат: "Смейтесь, суки!". — И ты тоже останешься, — он вперил свои буркалы в Алу. — Не пожалеешь! — Уж мы тебя и пожарим и подоим! — он обвел сальным взглядом грудь девушки, вызвав своим выступлением новый одобрительный смех в студии. — А ты проваливай, пока цел, — обратился он к Денису, — и уточнил: — пока я добрый.

— Пошли, — ровным тоном повторил Денис, обращаясь к девушкам, сжавшимся под руками подручных патлатого.

— Ты чё, не понял!! — эти слова главаря послужили сигналом для всей компании. Парни вскочили и угрожающе надвинулись на Дениса и испуганно шмыгнувшую ему за спину Алу. — Все бледный! Тебе конец! Сейчас… — конкретизировать угрозу патлатый не успел. Денис сдвинул точку сборки и он заткнулся на полуслове, судорожно глотая воздух, а Денис обвел взглядом, разом притихшую компанию.

"Интересно, как это со стороны выглядит?" — отстраненно подумал Денис.

"Ну, наверное впечатляюще, — предположил внутренний голос. — Иначе бы не работало".

"Наверное" — согласился Денис.

— Пошли, — еще раз повторил старший помощник. Девушки, больше никем не удерживаемые, вскочили со скамейки и бросились к Денису и Але, после чего наша четверка неторопливо развернулась и двинулась прочь от неприятных молодых людей. Казалось бы, что на этом инцидент исчерпан, но это было не так. Не успели старший помощник и барышни сделать и нескольких шагов, как сзади раздался полный ненависти голос главаря:

— Мы еще встретимся, бледный! И с вами шлюхи тоже! Отработаете по полной!

Денису, по понятным причинам, было плевать на угрозы в свой адрес, но пропустить их в адрес девушек он не мог. Старший помощник высвободил руки — Ала и Кара держали его под руки с двух сторон, а Эла цеплялась за Алу, развернулся и рывком преодолел расстояние между собой и гоп-компанией. Точка сборки снова была сдвинута в положение "Смерть", предметные уроки, преподанные любимым руководителем забыты не были — все было готово для принуждения ублюдков к миру.

— Если мы еще раз встретимся, — низким с инфразвуковыми обертонами, голосом заговорил старший помощник. — Я тебя убью, — пообещал он главарю-говоруну. — И мне за это ничего не будет. А знаешь почему? — Отвечать патлатому было сложно — его била нервная дрожь, но страшные глаза требовали ответа и он выдавил:

— Н-н-нет.

— А потому, — с улыбкой от которой было еще страшнее, пояснил Денис, — что я оперативник Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей".

И от того, что старший помощник произнес полное название, а не сокращенный вариант: оперативник "Морского Змея", всем присутствующим стало еще страшнее, ибо профессионалы никогда не называют свои учреждения сокращенно — только полным наименованием. В первой жизни Дениса был эпизод, когда наркоманы хотели проникнуть в подъезд, чтобы спокойно уколоться, для этого они звонили во все квартиры, в том числе и его, и просили открыть дверь "неотложке". Естественно, их все посылали. А когда к нему действительно приехал врач, он коротко и веско сообщил: "Неотложная помощь. Поликлиника номер шесть". Так и здесь, хлопчики, включая главаря, сразу и безоговорочно поверили, что имеют дело с кадровым офицером, а дальше додумали остальное, что "Морской Змей" обязательно прикроет своего человека, если что, да и вообще, из-за такой швали — а они знали свою истинную цену, никто и шума поднимать не будет. Но, на этом старший помощник не счел свою миссию исполненной до конца. Он продолжил:

— Если девочки мне пожалуются, или исчезнут, или с ними еще что-нибудь случится нехорошее, я вас найду и стерилизую. Без наркоза. Ржавыми садовыми ножницами. Медленно. А уже потом убью. Всех. А теперь повторите, что я с вами сделаю, чтобы я убедился, что вы все правильно поняли. — Обещание именно, что стерилизовать, а не оборвать яйца, лишний раз показывало, что собравшиеся имеют дело с профессионалом, который знает о чем говорит и слов на ветер не бросает, что, в свою очередь, предельно ясно демонстрировало в какую глубокую яму с дерьмом они угодили. Поэтому все, включая главаря, дрожащими голосами, практически хором, повторили:

— Если с девочками случится что-нибудь нехорошее, ты нас найдешь и стерилизуешь, без наркоза, ржавыми садовыми ножницами, медленно. А потом убьешь. — Убедившись, что его поняли правильно, старший помощник развернулся и направился к поджидавшим его барышням.

— Мы тут знаем хороший ресторанчик, недорогой, но там хорошо кормят, — сообщила ему сияющая Ала. С того места, где стояли девушки было хорошо слышно, как Денис вразумлял "неразумных хазаров" и теперь они смотрели на него, как на рыцаря (практически принца) в сияющих доспехах на белом коне.

— Поехали в "Ледяной Медальон", — сделал встречное предложение старший помощник. Девушки потупились. Наконец Кара высказала общее мнение:

— Там очень дорого…

— Пока деньги есть, — широко улыбнулся Денис. — Не будет — будем доедать объедки в харчевне "Три пескаря". А сейчас одеваемся, и вперед.

"Похоже, Центральная Зона Отдыха Эстепоры не такое сладкое место, как представлялось с первого взгляда, — размышлял старший помощник, дожидаясь девушек возле их раздевалки. — Да и вся Островная Цитадель целиком".

"А чего ты хотел? — удивился внутренний голос. — От безделья чего только не сделаешь. Ребята молодые, гормоны кипят, а выхода энергии нет — вот и бесятся".

Первой из раздевалки выскочила сияющая Ала.

— Слушай… а часто здесь такое? — осторожно подбирая слова, поинтересовался Денис. Девушка поняла чем речь и сникла. Сияние, к сожалению, исчезло.

— Не часто… но, бывает.

— И что бы было, если бы вы были одни?

— Я не знаю…

— А если вызвать полицию… ну-у… эту — службу общественного спокойствия?

— Мы бы попали в их базы и нам бы снизили индекс благонадежности.

— За что? — поразился старший помощник. — Ведь это вас хотели изнасиловать!

— Ну, эти уроды и так уже там — им терять нечего. А нас за беспокойство. Мы же пока никто. Вот когда закончим университет и устроимся в приличный госпиталь, тогда… А сейчас… мы никто.

"Всё, как везде, — зло подумал Денис. — А я — придурок и правда поверил, что есть хорошие миры. А везде одно и то же дерьмо! Где пожиже, где погуще. Что соски, что менты — одна малина. Блюстители порядка, блин!"

Второй подход к "Ледяному Медальону" оказался более удачным — по крайней мере удалось попасть внутрь. По дороге, пока ехали, старший помощник воспользовался дельным советом Козьмы Пруткова, звучащим приблизительно так: "Читатель! разочти вперед свои депансы, чтоб даром не дерзать садиться в дилижансы". Красная карточка показала, что на его счете имеется тридцать шесть тысяч островных корон (с копейками). После этого Денис, с ее же помощью, выяснил сколько ресторанов имеется в "Медальоне", и какие именно — был рыбный, вегетарианский, гастрономический — что это за хрень старший помощник не знал, но выяснять не стал по причине природного пофигизма, и несколько ресторанов без специализации, на разных этажах пятидесятиэтажной башни.

Самым фешенебельным и дорогим считался ресторан "Седьмое небо" на верхнем этаже. Денис еще раз поразился тому обстоятельству, что то ли идеи витают между мирами, то ли скудоумию креативщиков, придумывающих названия. Назвали бы ресторан: "Пуп Земли", "Деревня Гадюкино", или там — "Грязь" — имеются в виду земные реалии, про то, как могли бы изгаляться местные, старший помощник не знал — не хватало фактического материала. Зато, как бы звучало! — "Вчера нажрался в "Грязи" в хлам!", "В Мадриде идет дождь, а в "Деревне Гадюкино" безоблачное небо и бесподобные порционные судачки а-ля натюрель!", "От водки в "Пупе Земли" голова наутро не болит!", ну и так далее.

Завершив свое маркетинговое исследование, старший помощник заказал столик на четверых в "Седьмом небе". Для этого пришлось заплатить сто пятьдесят корон на безвозмездной основе, но зато была возможность сделать конкретный выбор. Денис выбрал место, откуда открывался вид на океан. Разглядывать архитектурные красоты Эстепоры — официальной столицы Островной Цитадели и неофициальной столицы мира ему почему-то не хотелось.

Настроение старшего помощника было такое, что хотелось прикоснуться к чему-то вечному, изначальному, а город что? — вот он есть, а пройдет пару тысяч лет, ну, в худшем случае — десяток-другой тысячелетий, и где он? — нет его — только зыбучие пески, да саксаул, на том месте, где высились гордые башни, огромные цирки и дворцы. Город — это бренное, океан — вечное. Да и вообще, город — средоточие греха и скверны! Вот такие — не характерные для него настроения владели старшим помощником и даже общение с тремя хорошими девушками мало что меняло в этом плане.

Что ни говори, предательство Айшат не прошло даром для Дениса и нарушило тонкую душевную организацию старшего помощника — иначе откуда бы взялись такие странные чувства? С другой стороны, ничего необычного в появлении таких настроений не было. Они были естественны и неизбежны, как снег зимой в Сибири. Конечно же, старший помощник понимал, где собака зарыта. Но! Умом-то — понимал, а чувствам — не прикажешь.

Еще Конфуций, черт знает когда, на вопрос: "Почему когда у одной женщины много любовников это порицается в обществе, а когда у мужчины много любовниц, наоборот, повышает его авторитет?", ответил: "Когда чайник разливает чай в шесть разных чашек, то это совершенно естественно. Но когда в одну чашку наливают чай из разных чайников одновременно — это никуда не годится".

Не исключено, что мудрец использовал более сильные выражения, но до нас эта притча дошла в таком виде. Несомненно многочисленные эмансипированные и экзальтированные дамочки поднимут визг, что это не так, и что им тоже можно, но на самом деле — все правильно. Нам — можно, а им — нельзя. И точка. И скорее всего, именно по этой причине, а именно — нарушения базовых, можно даже сказать — основополагающих законов Мироздания, старший помощник и пребывал в смутном состоянии духа. Быть одним из нескольких чайников ему претило.

Душевное состояние Дениса напоминало погасший костер — все покрыто слоем пепла, но под ним тлеют угольки и достаточно резкого порыва ветра, чтобы яростное пламя вновь взметнулось вверх, пожирая близлежащие деревья, кустарники и пожухлую траву. Таким порывом служили всплывающие в памяти мысли о коварной колдунье. Масла в огонь добавляло то обстоятельство, что старший помощник вновь и вновь мысленно возвращался к злосчастному эпизоду и своей вины в произошедшем не находил.

Одно дело, если бы он был страстным поклонником Айшат, не давал ей проходу, повсюду следовал за ней бледной тенью, оглашая воздух тягучими признаниями в любви, целовал песок по которому она ходила (несмотря на природную брезгливость), умолял о свидании и вытворял прочие безумства, свойственные юношам бледным, со взором горящим. И она бы наконец снизошла, чтобы он только отстал. Тогда — да. Она могла бы вести себя, как хочет: улыбаться другим, флиртовать, да хоть потрахаться с кем-нибудь в мужском туалете, пока он ждал за дверью. Потому что он сам навязался. Но ведь все было по другому, это она, фактически, инициировала свидание и вдруг такая подстава! Денис, забывшись, даже скрежетнул зубами от злости.

Однако переживания — переживаниями, а жизнь — жизнью. Старший помощник "вернулся" в салон быстро мчащегося автомобиля и взял себя в руки. Завершив оргмероприятия по выбору ресторана и заказу столика, он обратил внимание на нехорошую тишину, повисшую в салоне. Три пары глаз смотрели на него с непонятным выражением.

— Ну, что вам опять не понравилось? — улыбнулся Денис. — Что выбрал ресторан и столик не посоветовавшись? Так сейчас переиграем — это недолго.

— Дэн! — очень серьезно обратилась к нему Кара. — Это слишком дорого!

Не вступая в дискуссию, старший помощник только молча улыбнулся, но инициативу перехватила Эла:

— Дэн! Мы получаем стипендию тридцать пять корон в десятидневку, а тут одно бронирование столика стоит сто пятьдесят! Мы не можем… — Что девушки не могут осталось невыясненным, потому что машина достигла места назначения.

— Крошки мои, за мной! — скомандовал старший помощник, решительно направляясь к дверям "Ледяного Медальона"

Отель был фешенебельным — никаких голографических табло и прочих роботов на ресепшене. Полная стилизация под благородную старину. Обслуживающий персонал — только люди. Охранник, в безукоризненно черном костюме и белоснежной рубашке, немедленно материализовался рядом с Денисом & Со, как только они появились в вестибюле, и безупречно вежливо, с намертво приклеенной улыбкой и холодным взглядом, поинтересовался, не нужно ли им помочь. Подтекст был очевиден — не пошли бы вы ребятишки отсюда на хрен — совсем берега потеряли? — не видите куда приперлись? Здесь вам не тут!

И действительно, публика, околачивающаяся вокруг, несколько отличалась от джинсово-футболочно-кроссовочной компании старшего помощника. Мужчины — в элегантных костюмах, женщины — в умопомрачительных платьях. Бедные девчонки совсем загрустили и стушевались под презрительными взглядами постояльцев и охраны. Надо было немедленно спасать положение, и что приятно — никаких трудностей процесс для Дениса не представлял. Старший помощник прекрасно знал, что надо делать. Он перевел точку сборки в положение "Князь Великого Дома "Полярный Медведь", после чего обвел холодным надменным взором всех "разряженных павлинов", которые тут же перестали насмешливо поглядывать на Дениса и девушек, а вовсе наоборот — потупили глазки долу. Принудив "элиту" к миру, старший помощник с ледяной вежливостью обратился к охраннику:

— Любезный, проводи-ка нас к лифту на "Седьмое небо".

До того, как старший помощник устроил свое цирковое представление, охранник видимо собирался еще что-то сказать. Это стало понятно потому, что прежде, чем заговорить, он громко сглотнул — видимо непроизнесенные слова. Но, профи — есть профи, он мгновенно оценил изменившуюся обстановку и вежливо произнес:

— Прошу следовать за мной, — после чего направился к лифтам. Следом двинулся Денис, а за ним его притихшие "крошки", робко поглядывающие по сторонам. Сам же Князь Великого Дома "Полярный Медведь" сделал такую брезгливую мину, что обслуге сделалось стыдно за скудность роскошного интерьера отеля. Старший помощник невербально, но очень внятно, дал понять, что посетил эту забегаловку лишь потому, что здесь проездом и с неофициальным визитом. А будь с официальным — он бы и срать рядом не сел с "Ледяным Медальоном" — не его уровень, блин!

Метрдотель "Седьмого неба" встретил нашу компанию вполне любезно, и повел к заказанному столику. Однако, от Дениса не укрылись незаметные глазу профана, но очевидные для адепта, сомнения распорядителя в платежеспособности старшего помощника. Дабы не обострять обстановку и предотвратить потенциальные инциденты, Денис притормозил мэтра и быстренько продемонстрировал ему остаток средств на счете. Метрдотель вздохнул с видимым облегчением — скандалы были никому не нужны, ни ему, ни старшему помощнику. Вот так Денис в очередной раз поступил, как мудрый человек — не попал в неприятное положение, из которых умный человек легко бы выпутался.

Вид, открывающийся из окна, стоил денег уплаченных за бронирование столика. Безбрежная гладь океана, сливающаяся с таким же безбрежным небом, завораживала и отвлекала от мелочных и суетных мыслей. На фоне этих вечных стихий, ураган, все еще бушевавший в душе старшего помощника, осознал свою микроскопичность и неуместность. И стих. Мир и благолепие воцарилось в целовецах, а тут и официантка подскочила с четырьмя комплектами меню. Никакой электронно-голографической зауми — ретро, ретро и еще раз ретро!

Девушки робко открыли роскошные кожаные книжицы и разом запунцовели. Догадаться о причинах этого явления не составило бы труда даже гораздо менее проницательному человеку, чем старший помощник, но Денис все же проверил свою версию и открыл меню. Все правильно — цены трехзначные, а игристое вино "Поцелуй русалки" с южного склона Мшистой горы, урожая 3027 года — тысяча четыреста корон. С "Поцелуем" без современных технологий все же не обошлось — трехмерное изображение пыльной бутылки красовалось на первой странице меню.

"Дежурное блюдо!" — ухмыльнулся про себя старший помощник.

"Ага, — хмыкнул внутренний голос. — Как Великопоповицкий козёл".

"Не Великопоповицкий козёл а Велкопоповицкий Козел!" — поправил его Денис. — Почувствуйте разницу!"

Ала, Кара и Эла закрыли меню и молча уставились в стол, боясь поднять глаза, Денис же неторопливо листал свой экземпляр и ничего не понимал: Хаш, Устрицы Скалистых Гор, Жаренный Тартуг, Муравьиная Икра… и еще тысяча двести двадцать две позиции подобной хрени.

— Милочка! — обратился старший помощник к официантке — действительно очень миленькой молоденькой девушке, одетой в красный форменный костюм, смахивающий на униформу стюардессы малазийской "Airasia". — Трапта! — с обаятельной и немного смущенной улыбкой продолжил он, прочтя ее имя на бэйджике. — Я в этой ботве, — Денис кивнул в сторону меню, небрежно брошенного им на стол, — ничего не понимаю — Помоги мне пожалуйста! — Официантка поощрительно улыбнулась старшему помощнику, показывая, что поможет всенепременно — он может не сомневаться. — Мне нужно накормить девушек так, чтобы это было во-первых — вкусно, а во-вторых — экзотично. Сосиски и пельмени они и так могут есть каждый день. Нужно что-то особенное, что-то — эдакое! — Денис прищелкнул пальцами, показывая, что именно требуется. — Такое, что они запомнят. Поможешь? — Трапта кивнула с серьезным видом, призадумалась на несколько секунд и заговорила:

— Черепаховый суп, мраморный стейк, жареный поросенок, пресноводный марлин, салат из глубоководных креветок, муравьиная икра… пожалуй, из настоящий вкусной экзотики — все. Остальное — просто экзотика, — улыбнулась она.

— Годится, — одобрил старший помощник. — Берем все. — Ала, Кара и Эла округлили глаза и испуганно уставились на Дениса. Он же в ответ им молча подмигнул и продолжил заказ: — Что у нас с салатами и прочими закусками?

— Овощной салат, мясное и рыбное ассорти… Есть еще разные, но… — девушка сморщила носик.

— Записывай, какие назвала — понятливо кивнул Денис. — Ну, и всякие там соки… — Теперь кивнула Трапта, после чего поинтересовалась:

— Спиртное?

— Всенепременнейше! Любезная Катерина Матвеевна! Как же без спитртного-то? — деланно изумился Денис, вызвав улыбки у всех четырех девушек. — Для прекрасных дам — "Поцелуй русалки", — при этих словах Трапта бросила на девушек быстрый взгляд, в котором читалось некоторое удивление — чем это они, интересно знать, заслужили такое куртуазное обращение? — А мне коньячок, — продолжил старший помощник. — Что порекомендуешь?

— Император! — немедленно отозвалась официантка. — Но…

— Дорогой? — догадался Денис. — Ничего, я много не пью. Хватит двухсот грамм.

— Лучше взять маленькую фляжку — двести пятьдесят, — посоветовала Трапта.

— Так и сделаем, — подвел итог старший помощник. — Вроде все. А десерт дозакажем.

Когда стол был накрыт, специальный официант, не пролив ни капли, открыл "Поцелуй русалки" и разлил вскипевший мириадами пузырьков напиток по бокалам девушек. Коньяк Денис налил себе сам — чай, не барин. Хотя официант, проворный, как мангуст, и хотел вмешаться, но не успел — старший помощник оказался быстрее. У всех было налито, пришла пора поизносить прочувственные тосты, чем Денис и озаботился:

— Ала, Эла, Кара! — он чокнулся с каждой из девушек, глядевших на него, как хохлы на Викторию Нуланд, раздающую печеньки на майдане, то есть — с восторгом и ожиданием чудес. — Я хочу поднять свой бокал за то, чтобы вы выучились, нашли хорошую работу, зарабатывали много денег, регулярно собирались за этим столиком, пили "Поцелуй русалки" и вспоминали, как попали сюда первый раз! — Высказавшись, старший помощник сделал маленький глоток из своего коньячного бокала и начал смаковать напиток. — Трапта не обманула. Как говорят в Одессе — это было что-то особенного! Эла и Кара тоже пригубили "шампанское", а Ала не стала. Она сверкнула глазами и решительно заявила:

— А я пью за все то, что ты сказал, но чтобы и ты присутствовал на этих встречах! — и только после этого сделала свой глоток.

— Как скажешь дорогая, — улыбнулся Денис. — Разве я против? Только, к сожалению, я редко бываю в Эстепоре. В основном в других местах.

— После которых остаются шрамы? — бросила на него быстрый взгляд Кара. Старший помощник ничего не ответил, и только кивнул.

— Тебе приходится постоянно рисковать, — без малейшей вопросительной интонации произнесла Эла — она была в этом уверена — женская интуиция зачастую бывает точна, как диагноз компьютерного томографа. — А зачем? Ради денег?

— В безопасных местах много не заработаешь, — согласился Денис и памятуя, что между первой и второй перерывчик небольшой, снова поднял бокал, но произнести тост не успел — слово взяла Ала:

— А я уверена, что не ради денег. Правда?

— Правда, — кивнул Денис. — Я эту работу не искал. Она меня нашла сама, — он весело улыбнулся: — Стечение обстоятельств. Ладно — речь не о том. — Денис решительно сменил тему: — Я рад, что мне повезло встретить таких хороших девушек. За удачу, крошки мои! — Не поддержать такой тост было нельзя — можно прогневить богиню Судьбы, и все дружно выпили.

Под хорошую закуску и керосин можно пить, что уж говорить про изысканные напитки. Понемногу веселье набирало ход, так что в процессе застолья пришлось взять еще две бутылки "Поцелуя русалки" и одну фляжку "Императора". Постепенно девчонки оттаяли, сбросили скованность и развеселились. В свою очередь и зал ресторана, поначалу практически пустой, мало-помалу заполнился. Наша компания, как уже отмечалось, резко выделялась на фоне VIP завсегдатаев заведения и чем больше народа появлялось в "Седьмом небе", тем больше косых взглядов бросалось в их сторону.

Старшему помощнику это было параллельно, а вот девушки, время от времени ёжились, замечая презрительные усмешки и перешептывания. Наконец, Денису это надоело. Он встал, развернулся лицом к залу и молча застыл. Бросившуюся к столику официантку, решившую, что ему что-то нужно, он остановил движением руки, подняв ладонь. Все эти эволюции привлекли внимание почтеннейшей публики, чего, собственно, старший помощник и добивался. После того, как нужный эффект был достигнут, остальное было делом техники. Денис привычно перевел точку сборки в нужное положение, оказывающее послабляющее воздействие на неокрепшие умы, и медленно обвел взглядом всех присутствующих, включая небольшой оркестр, наяривающий какую-то разухабистую мелодию в стиле поп. Результат был вполне предсказуем: оркестр сбился с ритма и замолчал, а посетители ресторана после того, как отвели взгляд от старшего помощника, больше в сторону его столика и не смотрели. А и действительно — чего там интересного? — Ни-че-го!

— Крошки мои! Вы сыты? — обратился Денис к девушкам. — Или закажем что-нибудь еще? — Ответом ему послужили лишь укоризненные взгляды — разговаривать объевшимся барышням было тяжело. И кто их упрекнет? Такую экзотическую вкуснотищу они ели первый раз в жизни, и как они были твердо уверены в глубине души — в последний. Вот и налегали. И все равно на столе оставалось много недоеденного — не влезло. Так что они справедливо посчитали вопрос старшего помощника или риторическим, или тонкой насмешкой. Но, отбиваться сил у них уже не было — осоловели.

— Издеваешься? — все же выдавила Ала.

— Хорошо! Раз все сыты, то… — он взял паузу и оглядел девушек.

— Что — "то"? — не выдержала рыженькая.

— То, по закону Архимеда, после сытного обеда полагается поспать! — от этой сентенции брови девченок поползли вверх, а осоловевшие и слипающиеся глаза округлились и в них появилось осмысленное выражение.

— А кто это? — первой спросила рыженькая.

— Ученый, — солидно пояснил старший помощник. — Древний. — После чего вернулся к реалиям сегодняшнего дня: — Поэтому надо заказать номер и отдохнуть. — Барышни в ответ лишь молча вздохнули — они прекрасно представляли уровень цен в этом заведении и им было не по себе от того, сколько денег уже потратил Дэн. Они были порядочными девушками и им было совестно. А от того, сколько понадобиться выложить за номер в таком шикарном отеле, их вообще брала оторопь.

Единственным человеком за столом, который чувствовал себя абсолютно комфортно и денег не жалел, ну вот — нисколечко, был старший помощник. Как-то незаметно, можно сказать — исподволь, у него сложилась психология наемника: копить — здоровью вредить! Ну, вот были у них на Сете килограммы золота, и где они сейчас? — испарились. А представьте себе, что возникла бы там мысль на чем-нибудь сэкономить, в плане будущих трат, и отказать себе любимому в чем-либо, а сэкономленное-то золото — тю-тю! После такого локти будешь кусать. Так что, есть деньги — живи на всю катушку, нет — зарабатывай. И снова живи!

Во исполнение намеченного плана, Денис потребовал счет, а после того, как расплатился попросил Трапту позвать метрдотеля.

— Любезнейший, — обратился к нему старший помощник с интонацией Никиты Михалкова, когда тот играл царя, — нам нужен номер, организуй пожалуйста.

— На какой срок, какой именно? — мгновенно включился тот.

— На какой срок?.. — протянул Денис. — До утра. Какой?.. — Он брезгливо поморщился, невербально демонстрируя, что настоящего комфорта — к которому он привык, здесь, разумеется, не обеспечат — кишка тонка. Поэтому не надо требовать от персонала того, чего они обеспечить не могут — это не их вина. Нечего и тужиться. А ему надо быть проще и брать, что есть. Тут Денис вспомнил принца Флоризеля: — Без излишеств, я этого не люблю в походной обстановке. — На самом-то деле старший помощник побаивался, что если предложат какой-нибудь двухэтажный королевский номер, то денег может и не хватить. — Но! — он поднял палец. — Чтобы обязательно с джакузи. — Денис никогда этим чудом техники не пользовался и чего ему вдруг ударило в голову, не смог бы объяснить даже самому себе. Но, слово не воробей, вылетело — не поймаешь.

— Одну минуту! — мэтр почтительнейшим образом поклонился и отошел в сторонку, где извлек из кармана свою карточку и начал порхать пальцами в воздухе. — Номер шестьсот двадцать семь, — объявил он через несколько секунд, — к вашим услугам.

— Да! — Денис сделал вид, что только что вспомнил. — Плату за номер пусть возьмут прямо сейчас, утром я буду торопиться, мне некогда будет заходить на ресепшен.

— Уже сделано, — кивнул метрдотель.

… уф-ф… слава Богу денег хватило…

— И еще! — Чтобы обслуга не расслаблялась в присутствии коронованных особ, старший помощник сделал строгое лицо. По любому Князь Великого Дома "Полярный Медведь" являлся коронованной особой, так что Денис был в своем праве. — Пришлите десерт: кофе, соки, фрукты, пирожные, конфеты там… — он пошевелил пальцами, давая понять какой именно десерт требуется, на что мэтр понятливо покивал. — Бутылочку "Поцелуя русалки", — продолжил Денис, — фляжку коньяку… И сразу чтобы брали оплату. — Он сурово сдвинул брови. — Меня могут вызвать на работу и ночью. Так, чтобы без эксцессов! — старший помощник строго посмотрел на разом подтянувшегося мэтра.

Номер оказался вполне приличным — с видом на парк отеля. А то бывает — пишут в аннотации, что с видом на парк, а оказывается — на паркинг. Потом оправдываются незнанием тонкостей русского языка — мол, слова-то почти одинаковые — вот и перепутали. Лукавят гады. Заказанная опция — джакузи — присутствовала, так что все было без обмана. Но, самое главное, что поразило и одновременно обрадовало Дениса, была кровать. Точнее — ее размер. Вся великолепная четверка могла разместиться. Не без тесноты, конечно же, но обиды точно будет — старший помощник печенкой чувствовал, что не будет. Он мысленно пожал руку метрдотелю за понимание. Хотя… не исключено, что во всех номерах "Ледяного Медальона" такие кровати, кто его знает.

Заказанный десерт доставили на тележке буквально через пару минут после заселения, но Денис этот момент уже не застал. Убедившись, что места хватит всем, он быстренько разделся до трусов и юркнул в кровать. В ресторане все было таким вкусным, что старший помощник не смог вовремя остановится и наелся с запасом, причем большим, от чего и осоловел — спать хотелось не по детски. Как все люди с чистой совестью заснул он моментально.

А проснулся от осознания, что приятное тепло, греющее спину, это упругая женская грудь. Желая убедиться, что это ему не приснилось и не кажется, Денис осторожно перевернулся на другой бок и узрел улыбающуюся ему рыженькую. Ее шаловливая нежная ручка скользнула к нему в трусы и старший помощник понял, что готов к труду и обороне. Его член пришел в боевую готовность быстрее, чем стратегическая ракета, стоящая на боевом дежурстве, а ракетам много времени для этого не требуется.

Не желая отставать от Кары, Денис просунул свою руку уже в ее трусики и проверил состояние посадочного места. Боеготовность места была полная и причин откладывать начало операции по получению удовольствия не было. Старший помощник скинул свои трусы, девушка свои трусики, повернулась к нему спиной и Денис, находящийся фактически, в засаде, к всеобщему удовольствию, засадил. Поза, позволявшая одновременно с основным процессом ласкать нежную грудь девушки, нравилась старшему помощнику. Он даже вспомнил строчки Пушкина: "Царствуй лежа на боку!". Интересно, что классик имел в виду на самом деле?

После бурного, но к сожалению, раздельного финиша — Денис кончил немного раньше, они с Карой приступили к гигиеническим процедурам. Пока старший помощник настраивал джакузи, девушка быстренько посетила туалет и душ (что приятно — все было раздельным), после чего Кара залезла в джакузи, а Денис, пройдя проторенным ею путем и приведя себя в порядок, присоединился к девушке чуть позже.

Немного понежившись, они почувствовали, что освободилось место для десерта. Не откладывая дела в долгий ящик, любовники выбрались "на берег" и завернувшись в большие махровые полотенца, приступили к дегустации. Мелочь, а приятно — и кофе и чай были в специальных чайниках, с функцией термоса, и нисколечко не остыли, а пирожные, вообще, были великолепны. Решив быть справедливым до конца, старший помощник мысленно пожал руку теперь уже шеф-повару "Седьмого неба" — человек знал свое дело туго и заслужил! За этим мирным занятием парочку и застали, восставшие ото сна, Ала и Эла. Денис несколько побаивался возможного конфликта между рубенсовской красавицей и рыженькой, но ничего подобного и в помине не было. Старший помощник вздохнул с облегчением.

Отдав должное десерту и приложившись к "Поцелую русалки" — девушки, и "Императору" — Денис, компания перебралась в джакузи. Только теперь старший помощник понял, для чего совершенно интуитивно, без заранее определенной цели, заказал эту экзотику. Увидев, что брюнетка и Ала собираются залезть туда в трусиках и бюстгальтерах, Денис решительно объявил, что только голыми! Что характерно, никаких возражений не последовало. Господин сказал голыми — значит голыми!

После секса с рыженькой, старший помощник ощутил определенную апатию. Согласно последним данным ВОЗ (Всемирной Организации Здравоохранения), апатия — это отношение к сношению, после сношения. Ему даже показалось, что это надолго, но, как выяснилось — нет! Массированное видео и тактильное воздействие, заключающееся в лицезрении обнаженных юных девушек и нежных поглаживаний, осуществляемых, как старшим помощником, так и его тремя контрагентами, быстро вывели его из этого нехорошего состояния. На этот раз, счастливицей Денис решил назначить Элу — брюнетка еще ни разу не вкусила неземного блаженства, доставшегося ее подругам, и это было несправедливо. А, как мы помним, старший помощник был очень справедливым человеком и не мог допустить подобного безобразия.

"Нарядить пастушкой, впредь звать Цицилией, и ко мне в опочивальню!" — решил он.

"А Цицилией-то зачем?" — изумился внутренний голос. Ответа на этот вопрос Денис не знал, но ему показалось, что так будет правильно.

Взяв девушку за руку, старший помощник увлек ее за собой. Наскоро вытеревшись, они продолжили предварительные ласки. Правда, особого смысла, кроме потери времени, в них не было — оба и так были готовы к началу процесса обмена генетической информацией. А если готовы, то нечего тянуть: Ключ на старт! Протяжка один! Продувка! Зажигание! Поехали! Если бы оценку проведенному половому акту давала Приемочная комиссия, то секс с брюнеткой был принят ею с оценкой "удовлетворительно" — все-таки не было в ней огонька, присущего рыженькой, а в особенности — рубенсовской красавице. Никакой вины Элы в этом не было — все, что могла она делала, старалась изо всех сил, но в футбол для развлечения играют миллионы, выкладываются до последней капли крови сотни тысяч, а настоящих талантов, не говоря уже о Месси и Роналду кот наплакал — выше головы не прыгнешь.

"Ну что ж… — тягуче думал Денис, безуспешно пытаясь бороться с затягивающими объятиями Морфея. — Завет классиков: — "Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный! " — исполнен. Можно отдыхать…"

А между тем уже вечерело, за окном сгустились сумерки, приятная нега, сладкая истома и ощущение выжатой тельняшки — обманчивое, как убедился старший помощник, потому что после подземного траходрома в Центральной Зоне Отдыха Эстепоры он себя чувствовал точно так же, а прошло несколько часов и здравствуйте пожалуйста — никакой выжатости и в помине нет — тельняшка опять влажная, если не сказать — мокрая, все эти факторы располагали к пассивному отдыху. Как все нормальные люди, после секса Денис любил поспать, а те, кто любят поговорить, пусть бросят в себя камень. У счастья много определений и одно из них гласит: Счастье — делать, что хочешь. Старший помощник был счастливым человеком, по крайне мере в данный момент — он хотел спать и мог себе это позволить.

После пробуждения, Дениса на краткий миг посетило ощущение дежавю — к его спине прижималась чья-то грудь, а рука сжимала еще одну — все это уже было! Но, проснулся старший помощник не поэтому. Разбудил его внутренний голос, произнесший непонятную фразу:

"Вьетнамский синдром!"

Причем слова эти голос произнес четко, громко и акцентировано, с явной задачей вырвать Дениса из царства сна.

"Какого хрена?!" — недовольно осведомился старший помощник, но внутренний паршивец молчал, посчитав свою задачу выполненной.

"Вьетнамский синдром… — принялся обдумывать странный сигнал из своего подсознания Денис. Спать уже не хотелось, голова была свежая, сознание ясное — можно было заниматься интеллектуальной деятельностью. — Вьетнамский синдром… Вьетнамский синдром… что-то знакомое, — пытался ухватить он ускользающую мысль за хвост. — Читал когда-то… и еще что-то похожее есть… — Вспомнил!!! Во внутреннем пространстве Дениса сверкнула молния, на краткий миг осветив все вокруг. — Афганский синдром, Чеченский синдром! Это когда солдаты дуркуют возвращаясь из горячих точек! Ладно, допустим… Ну, и зачем голос про это сказал?.."

И тут пазл, наконец, сложился! Все стало кристально ясно. Надо возвращаться на Землю, а у Шэфа имеются сомнения в психической адекватности старшего помощника — по сути новобранца, которого взяли за шкирку и кинули на передовую, а теперь, после возвращения в "тыл", он начнет вести себя, как на "фронте" — создаст проблемы окружающим и, в первую очередь — себе. Вот командор и попросил своего дружка Ларза, чтобы тот задействовал своего отрядного психолога Айшат для проверки.

Она его слегка спровоцировала, а он и повелся, как мальчик. От злости на самого себя Денис даже заскрипел зубами. Зато теперь все было понятно: и зачем Айшат сама его разыскала, и зачем так по-свински себя повела. Все стало на свои места и старший помощник ощутил что внутреннее напряжение, не отпускавшее его до сих пор, уходит. Все-таки уж очень Денис не любил, когда чего-нибудь не понимает. А так все понятно — не было никакого неспровоцированного предательства — была хорошая профессиональная работа — ничего личного — обижаться не на что. Умиротворенный старший помощник снова заснул.

Инъекция нанороботов оказалась делом болезненным и неприятным. Ну, собственно боль особой проблемой не была — старший помощник успел хлебнуть, в этом смысле, ого-го-го сколько и на простое постановление его было не взять, но и приятного было мало. Вводили раствор по цвету, блеску, тяжести и общему имиджу, напоминающий ртуть, а не исключено, что удельный вес этой субстанции был еще и поболее — кто ж его знает. От локтя левой руки, где была игла, вверх распространялась боль и сильное жжение. Лежать под капельницей и наблюдать, как уровень жидкости в небольшой колбе — миллилитров сто-сто пятьдесят, снижается так медленно, будто совсем не снижается, было тоскливо.

Врач, осуществлявший процедуру (а к удивлению Дениса занимались с ним и Шэфом не медсестры, а именно, что врач), объяснил как и что будет происходить. По его словам, вводимый раствор очень тяжелый, поэтому вводиться он будет небольшими порциями, чтобы, во-первых — организм успевал адаптироваться, а во-вторых, чтобы нанороботы успевали подстраховать самые проблемные места. Для начала, потому что изменится удельный вес крови, они будут укреплять сердце — армировать, так сказать, чтобы оно справлялось с перекачкой более тяжелой крови, ну, и так далее.

Время от времени старший помощник бросал взгляд на лежащего на соседней койке верховного главнокомандующего. Тот, в отличие от Дениса, башкой не крутил, а лежал неподвижно (как покойник, со смешком отметил про себя старший помощник), и никаких признаков жизни не подавал. Внезапно Денис ощутил определенное беспокойство, которое нарастало с каждым мгновением — а вдруг Шэф действительно того… — что-то пошло нештатно и сердце не выдержало! А тут еще боль и жжение у него самого дошли до сердца, нахлынул жар, духота, а потом и дышать стало тяжело — каждый вдох и выдох давался с трудом! И с каждой секундой это состояние усиливалось. И тут старшему помощнику стало по настоящему страшно!

"Отравили!" — запаниковал Денис. Он захотел выдернуть проклятую иголку из вены и вдруг с ужасом осознал что не может пошевелиться!

"Чего-то больно хитрый способ выбрали, ты не находишь? — усмехнулся внутренний голос и язвительно продолжил: — А из комы вывели, чтобы подольше поиздеваться!" — паршивец откровенно веселился, чем окончательно добил старшего помощника.

"Да нет… — начал сконфуженно оправдываться Денис. — Я это… — прикалывался… Для смеха…"

"Ню-ню… — не поверил голос. — Какой-то ты нервный стал, дядя Сидор".

А тут и дышать стало полегче и жар как будто поутих и старший помощник впал то ли в забытье, то ли в какое-то подобие тяжелого горячечного сна. Снилась ему какая-то хрень, какие-то нестрашные, но противные кошмары, из которых он ничего не запомнил, но ощущения они оставили после себя мерзопакостные. Да и во рту будто кошки насрали. Завершение процедуры он встретил с огромным облегчением. Какая-то слабость и ощущение легкого жжения по всему телу еще сохранялись, но врач сказал, что так и должно быть, что надо полежать минут десять, пока жжение не исчезнет, а потом они свободны до завтрашнего утра.

— Какие-то ограничения есть? — поинтересовался Денис.

— В смысле? — не понял врач.

— Он собирается бухнуть и пройтись по бабам, — пояснил Шэф. — И хочет знать, как это скажется на его нежном организме после такой… — он прищелкнул пальцами подбирая точное определение, но был вынужден воспользоваться банальным: — экстраординарной инъекции.

— Правда? — удивился врач.

— Правда! — твердо заверил его старший помощник.

— Ну-у… полежите и… делайте чего душе угодно! — ухмыльнулся служитель Гиппократа, или кому они там на Тетрархе служат.

И действительно, минут через пятнадцать Денис почувствовал себя абсолютно здоровым. А еще он ощутил зверский аппетит — есть хотелось не по-детски — похоже было на то, что эти железяки в крови жрали уйму энергии. Командор, который встал немного раньше, дожидался его в коридоре, сидя в удобном кресле. Старший помощник плюхнулся в соседнее.

— Помнишь, куда теперь? — полюбопытствовал главком. По его тону было понятно, что он убежден в том, ни черта рядовой состав не помнит. Точнее говоря — помнит, но помнит выборочно. Помнит, что надо пройтись по кабакам и борделям, а предыдущие распоряжения верховного главнокомандующего не помнит. И тут старший помощник его разочаровал… или — наоборот. Это смотря с какой стороны посмотреть.

— В тир. Земной огнестрел осваивать. Только сначала пойдем поедим.

— Не в тир, а на полигон, — ворчливо поправил разочарованный в своих худших подозрениях главком — оказалось, что рядовой состав службу понимает и заготовленный пистон некуда вставлять. Ну-у… разве что себе в… куда-нибудь. — Пошли, — согласился он с предложением, до тошноты правильного, любимого помощника. Командор уже признал свое поражение, когда внезапно забрезжил свет в конце тоннеля. Ему показалось, что не все еще потеряно и пистон может быть использован по прямому назначению: — А почему не спрашиваешь, как добраться до полигона? — в глазах Шэфа зажглась робкая надежда.

— Я так думаю — вся информация сброшена на красную карточку, — вдребезги разбил его чаянья старший помощник.

— Дэн, а ты умнее, чем кажешься с первого взгляда.

— Шэф! Я — честный человек!

— И что?

— Не могу тебе ответить комплиментом на комплимент.

Вряд ли найдется такой мужчина, который откажется от возможности пострелять из огнестрельного оружия на халяву. Так-то, если не на халяву, процесс этот достаточно затратный. Выстрел из "АК" — примерно доллар, а есть патроны гораздо дороже. Это не из дырокола пулять — пострелял, собрал болты, покрутил педали, и пожалуйста — воюй снова. С огнестрелом все не так — стрелять из огнестрельного оружия — это то же самое, что жечь ассигнации — выстрелил — сжег купюру. Конечно же, есть фанатики готовые платить свои кровные за это удовольствие, но здравомыслящие люди предпочитают стрелять за государственный, или какой иной счет.

Но, даже любителей стрельбы из огнестрельного оружия за свой счет можно понять (и простить) — все-таки есть в этом что-то завораживающее, что-то мистическое и не побоимся этого слова — сакральное, когда легким движением указательного пальца ты отправляешь в полет СМЕРТЬ. И неважно, стреляешь ли ты по консервным банкам, или пивным бутылкам, по кровникам, чтобы насладиться видом их агонии, или по оленям с косулями, чтобы не умереть с голоду, или для развлечения, но для развлечения делать это не рекомендуется — будешь наказан в следующей жизни, но в любом случае ты отправляешь в полет СМЕРТЬ, а уж куда ты ее отправишь — в голову врага, или в пустую бутылку, решать тебе.

Главное, что ты можешь это сделать, и это чувство завораживает. Каждый, кто первый раз взял в руки заряженный пистолет, кто ощутил смерть, спрятавшуюся под вороненой сталью, помнит это ощущение. Разумеется, ничего такого эйфорического старший помощник не чувствовал — слава Богу настрелялся, разве что не из огнестрельного оружия, но по врагам, а не по беззащитной дичи, однако все равно и ему было интересно пострелять из земного огнестрела. Каждый мальчишка мечтает, но не каждому удается осуществить мечту.

К проходной полигона Денис прибыл в самом радужном настроении и в приятном предвкушении, словно провинциальный губернатор в Куршевель — искрящийся снег, голубое небо, высокие горы, горнолыжные трассы, красивые девушки, шампанское "Дом Периньон", и все это бесплатно! ну-у… в смысле — за счет налогоплательщиков. Как тут не закружиться голове? Но, у старшего помощника, в отличие от губернатора, никакого головокружения от успехов не было.

Полигон, как и госпиталь, равно, как и другие функциональные подразделения и службы Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей", располагались компактно на общей территории, занимаемой базой отряда. В целом база напоминала подводную лодку — каждое подразделение было надежно изолировано от других и если допустить недопустимое — нападение врага на базу, то даже при захвате допустим — госпиталя, то арсенал, или же казармы, или центр управления могли продолжать автономное сражение.

Естественно, что при таком подходе к безопасности, перемещения по территории базы строго контролировались. Прежде, чем добраться до конечной точки путешествия — огромного многоэтажного здания — земля в Эстепоре стоила дорого, одноэтажных халуп было не очень много, а честно говоря — их не было совсем, старший помощник прошел проверку на двух стационарных сканерах.

Первый был между территорией госпиталя и административной зоной, а второй — между административной и арсеналом, где относительно не так давно компаньоны разжились шкирами, дыроколами и прочим барахлишком, сожженным вакуумным деструктором на Сете. К слову говоря, все материальные потери были Шэфу с Денисом компенсированы.

Научно-исследовательские подразделения отряда очень заинтересовались их старыми шкирами, попавшими под воздействие неизвестных поражающих факторов, вот и был проведен бартер. У компаньонов забрали их старые комбезы, а взамен выдали новые — модифицированные. У новых и слоев было побольше и функций добавилось (правда Денис и старые-то не все освоил — разгильдяй!), ну и весь остальной утерянный фарш возместили, так что босыми и голыми верховный главнокомандующий и его старший помощник не остались.

Как только Денис оказался в метре от двери, сработала автоматика, стеклянные створки ушли в стороны, и стал виден третий сканер — полупрозрачная пленка, растянувшая в дверном проеме. Как объяснил мудрый руководитель, при прохождении местных "металлодетекторов" верифицировались надтелесные оболочки и параметры физического тела: радужка глаз, отпечатки пальцев, ушей и общая моторика. В основном этого хватало — вряд ли "кукла" смогла бы долго ползать по территории базы.

А особо охраняемые места, вроде казарм, складов тяжелого вооружения, центра управления и т. д. охранялись дополнительно роботами и генно-модифицированными собачками, по сравнению с которыми собака Баскервилей выглядела пуделем, причем карликовым. Имеются в виду не размеры — охранники не превышали по габаритам средних ротвейлеров, а общая атмосфера ужаса, исходящая от сторожевых псов. Проходя мимо сканера, ведущего в одну из таких зон, старший помощник полюбовался ими издалека, а заводить более близкое знакомство решительно не захотел.

Никто из немногочисленного персонала базы, встреченного им по дороге, никакого интереса к Денису не проявлял — идет, значит имеет право. Первый человек, который заговорил с ним, был охранник, сидящий в стеклянном кубе возле лифтов. Узнав, что посетителю нужно на минус семнадцатый этаж, он улыбнулся, нажал какую-то кнопку, и на указателе одного из лифтов загорелась зеленая стрелка, направленная вниз.

Если бы у старшего помощника поинтересовались, каково его мнение о предназначении "лифтера", он бы не задумываясь ответил, что это последняя, "живая" проверка на "куклу". Все-таки при непосредственном общении они отличаются от обычных людей, но формализовать это трудно — вот и сидят живые охранники.

На минус семнадцатом этаже Дениса ждали.

— Младший оружейник Эрват Захад, — представился молодой подтянутый парень, поджидавший старшего помощника у лифта. — Буду помогать тебе осваивать земное огнестрельное оружие.

— Спасибо, — вежливо улыбнулся старший помощник. Оружейник ему понравился: держался тот уважительно, но без подобострастия, ровно как и следует профессионалу. И в то же самое время не чувствовался в нем скрытый профессиональный гонор, который случается и у хороших мастеров — ну, не могут они не смотреть свысока на профанов, характер не позволяет.

"Наверно специально подобрали, как тихую лошадку для новичка, чтобы не лох не покалечился!" — съязвил внутренний голос.

"Не поэтому, — меланхолично возразил Денис. — Просто меня знают, как опытного киллера с неустойчивой психикой. Вот и не хотят злить — боятся за персонал!"

"Ты это серьезно!?" — изумился голос.

"Конечно!" — подтвердил старший помощник, но не выдержал и мысленно хихикнул.

Эрват привел Дениса в небольшое помещение, усадил в кресло для посетителей, а сам уселся за большой письменный стол.

— Есть пожелания по выбору оружия? — поинтересовался он у старшего помощника. У Дениса было время, чтобы выработать не то, что тактику, а даже стратегию по освоению огнестрела, поэтому с ответом он не задержался ни на секунду:

— Давай начнем, если можно, с пистолета Макарова. — Денис вполне справедливо полагал, что если какой-нибудь ствол и попадет ему в руки, то с большой долей вероятности это будет ПМ. Разжиться в России каким-нибудь крупнокалиберным "Desert Eagle" несколько проблематично… хотя и возможно. В России все возможно.

— Пистолет Макарова, — произнес оружейник, глядя куда-то вдаль, мимо старшего помощника.

"Это он кому?" — удивился Денис.

"Слугам, блин!" — высказал свое понимание ситуации внутренний голос. Но, ошибся. Через пару секунд с левого края стола открылся прямоугольный люк, а еще через мгновение там лежал ПМ.

"Простенько и со вкусом!" — одобрил логистику Денис.

"Пневмопочта…" — с оттенком пренебрежения высказался голос.

Как известно, у каждой медали две стороны. Просто пострелять в свое удовольствие не удалось. Выяснилось, что выходу на огневой рубеж будет предшествовать инструктаж по сборке-разборке, чистке, затем практическое занятие по оным дисциплинам и зачет и только после зачета — на рубеж.

Старший помощник не был фанатиком оружейного дела от слова "совсем" — его интересовала только непосредственно стрельба, а не изучение внутренних механизмов оружия. Он был уверен, что своего ствола на Земле у него никогда не будет, а если в руках окажется чужой, то не для сдачи нормативов по сборке-разборке, а для стрельбы по живым мишеням, а конкретно — по людям, потому что стрелять по пустым бутылкам, а тем более по животным, Денис не собирался — они ему никогда ничего плохого не делали — ни бутылки, ни животные, но в спор вступить не решился — чувствовал печенкой, что Эрват именно, что — фанатик. А с таким спорить — себе дороже — и не постреляешь вволю, и врага наживешь. Ну-у… не врага, конечно, врага — это слишком, но недоброжелателя — точно. А старшему помощнику это надо? — старшему помощнику этого не надо! В первой жизни, будучи заслуженным ботаном, Денис выучился тонкой науке ладить с людьми. Сейчас эти навыки и пригодились, он сделал заинтересованное лицо и стал слушать разглагольствования оружейника.

Из лекции старший помощник узнал много интересной, но абсолютно ненужной ему информации, как то: ПМ пистолет со свободным затвором, самовзводным ударно-спусковым механизмом и неподвижным стволом; в качестве основы взят "Вальтер" образца 1929 года, но ПМ много круче! — у него и патрон мощнее — Эрват привел какие-то цифры, которые Денис благополучно пропустил мимо ушей; и с предохранителя ПМ спускается движением флажкового переключателя сверху вниз, а "Вальтер" — наоборот; и при досылании патрона в патронник у ПМ никакого утыкания не происходит; но есть и недостатки, отметил лектор — большой подброс ствола при стрельбе; и прочая, прочая, прочая…

Дождаться перехода лекции в практическую плоскость с открытыми глазами и не закемарить стоило старшему помощнику неимоверных усилий, но он справился и был вознагражден — оружейник перешел к демонстрации процесса разборки пистолета, с последующей сборкой. Затем то же самое медленно и неправильно проделал Денис, потом медленно и правильно, а напоследок — быстро и правильно, чем удовлетворил Эрвата целиком и полностью.

После перехода в тир, который занимал весь минус девятнадцатый этаж и был огромен до такой степени, что его дальний конец терялся в дымке, оружейник хотел установить мишень на дистанции пятьдесят метров, но тут у старшего помощника взыграло ретивое — дальнобойщик он, или покурить вышел!? — и он сказал удвоить дистанцию. Эрват ничего не ответил, и хотя его скептицизм ощущался кожей, мишень отъехала далеко назад.

Ну, что тут поделаешь — дальнобойщик, он дальнобойщик и есть — всю обойму Денис разрядил в центр мишени. Сказать, что Эрват был удивлен, значит ничего не сказать. Происходящее далее напоминало анекдот про русских мужиков и японскую лесопилку, когда она пилила на ровные дощечки все, что в нее засовывали — от пней до строевого леса, пока в нее не сунули рельс. — То-то же сука! — сказали довольные мужики, когда "японка" лязгнула и загнулась. Но было и одно отличие — в этой реальности рельса не нашлось.

Эрват отогнал мишень на двести метров — результат аналогичный. Тогда он пустился во все тяжкие — мишень стала быстро приближаться, совершая при этом противозенитный маневр — вихляла в разные стороны абсолютно хаотично, и снова победителем вышел старший помощник! Оружейник не сдавался — мишень приближалась на высокой скорости, убегала, виляла, но врожденные… точнее — благоприобретенные способности не пропьешь — рука Дениса сама знала куда должен быть направлен ствол, а палец знал, когда нажать на курок.

По аналогичной схеме были освоены пистолеты ТТ и Стечкина, после чего Денис решил, что на сегодня с него хватит — хорошенького понемножку. В ушах уже звенело от грохота выстрелов и глаза ело от пороховых газов. На предложение Эрвата надевать при стрельбе наушники и тактические очки старший помощник ответил отказом. Он вполне справедливо полагал, что если придется стрелять, то наушников и очков ему никто не даст, так что тренироваться надо в условиях приближенных к боевым — иначе, какой смысл? Оружейник с его доводами согласился и не настаивал. Стрелять уже не хотелось, но уходить Денис не спешил, потому что кое-какие вопросы к Эрвату у него оставались:

— Скажи пожалуйста, а какое индивидуальное стрелковое оружие используется на Тетрархе?

Оружейник ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Это смотря где.

… понятно… отвечаю уклончиво…

… иди к ебене матери…

— Эрват, — криво ухмыльнулся старший помощник. — Ты, давай не темни. Если это секрет — так и скажи.

— Нет-нет, — всполошился оружейник — видимо косой взгляд Дениса пронял его до самых пяток. — Никакого секрета. На Окраине, в основном, огнестрел, аналогичный земному. А что тут придумаешь нового? — пожал он плечами. — Существует пять основных видов затворов, примерно столько же типов ударно-спусковых механизмов, и ствол бывает подвижный и неподвижный. Из этого и комбинируют.

— А в Островной Цитадели?

— Тут вот какое дело… — начал юлить глазами Эрват, но после очередного выразительного взгляда старшего помощника заговорил внятно: — На Окраине очень редко можно встретить оружие, которым можно убить мага. У кого найдут — сразу петля, без суда и следствия. А в Цитадели оно есть у спецподразделений.

— А как отделяют овец от козлищ? — поднял бровь Денис. — Из любого можно. При желании.

— Н-е-е-т, — помотал головой оружейник. — У тебя просто взорвутся патроны, когда ты будешь подбираться к магу поближе.

— Так можно же издалека, — удивился старший помощник. — В чем проблема?

— Именно в том. За снайперскую сверхзвуковую винтовку — петля.

— Понятно… — стандартно отреагировал на новую информацию старший помощник. — А близко не подобраться, потому что сам подорвешься на своих же боеприпасах… Так?

— Не совсем. Подобраться можно. Но… За заговоренные боеприпасы — петля. За заговоренные пружинные метатели — петля.

— Дыроколы, что ли?

— Сталкивался? — вопросом на вопрос отреагировал Эрват, на что Денис ответил индифферентным выражением лица — раскрывать душу и хвастаться своими подвигами перед малознакомыми людьми желания у него не было.

Слушай, — резко сменил тему старший помощник. — А разных ручных лазеров, метателей плазмы и антиматерии и прочих бластеров и скорчеров у вас нет?

Оружейник округлил глаза:

— Есть стационарные лазеры ПВО и разные излучатели, — он задумался и продолжил: — еще на виманах стоят, на кораблях, на самолетах, а ручные… ты представляешь, какая там энергия нужна? Где такие батареи взять?

— Это точно, — согласился старший помощник.

"А у ТЕХ ружьишко-то вполне себе работало, — с горечью напомнил внутренний голос. — И батарею где-то надыбали… Гады!"

"Это да…" — согласился Денис, мысленно бросив опасливый взгляд в небо.

— Ну, на нэт и суда нэт! — произнес старший помощник поднимаясь из кресла. До завтра.

— До завтра.

Первыми людьми на которых наткнулся Денис, выйдя из здания, где располагался полигон и еще туча каких-то подразделений и служб "Морского Змея", оказались, и кто бы мог подумать! — коварная изменщица в компании двух девятибалльных девиц и нескольких мужчин, на которых старший помощник внимания не обратил — фон есть фон. А вот на девушек обратил. Блондинка и шатенка если и уступали мерзкой суккубе в чем-то, то никак не в экстерьере — такие же роскошные красавицы с точеными фигурками, а уступали они в чем-то неуловимом — в чем-то, вроде женских флюидов, или другой тонкой материи. Ну, насчет изменщицы и суккубы — это для красного словца. На самом деле Денис все понимал — работа есть работа. И кстати говоря, хорошо сделанная работа — одним ударом скальпеля гнойник был вскрыт и больному стало легче.

К своему удивлению и радости, при виде Айшат Денис не испытал никаких чувств. В глубине души он побаивался, что при случайной встрече — сознательно он конечно же искать ее не будет, обида — а она несомненно присутствовала, таящаяся в той же глубине души, может вырваться наружу, а это будет означать потерю лица, чего старший помощник желал бы избежать. Не по чину человеку уничтожившему целый город некромантов! (правда чужими руками, но все же…) терпеть обиды от баб. Они должны покорно сидеть у его ног, ищуще заглядывая в глаза, и только менять позы по команде "Ап"! А тут такой афронт…

Но, Бог — мужчина и он, несомненно, был на стороне старшего помощника. Не чувствовал Денис ни злости, ни радости, ни уязвленной мужской гордости, ни приступа вожделения, была спокойная констатация встречи со знакомой девушкой. Особого сожаления, что не придется с ней больше спать, тоже не было — в мире хватает симпатичных девушек для занятий сексом. Как говорится: ночью все кошки серы. Да и вообще, после литра беленькой некрасивых женщин не бывает, есть только физическая невозможность воспользоваться их неземной красотой, а скотоводы и козочками не брезгают, и ничего — не жалуются.

После инцидента в "Ледяном Медальоне" у старшего помощника было время для того, чтобы разобраться в произошедшем и сделать определенные выводы. Он разложил для себя все по полочкам, и вот что у него получилось.

По-настоящему, женская красота нужна мужчинам для следующих целей: первое — возбудиться для проведения полового акта — согласитесь, что с красивой это сделать проще, чем с дурнушкой; второе — для представительских целей — приятно, когда в театре, или ресторане, или ином общественном месте, мужчины бросают на твою спутницу восхищенные взгляды, а на тебя завистливые; и третье — общение — гораздо лучше, когда завтрак тебе накрывает весело щебечущая молодая красавица, а не злая стерва неприглядной наружности с которой и разговаривать-то не хочется.

Так вот — старшему помощнику для достижения всех этих целей Айшат была без надобности. Вокруг хватало девушек, которые могли его замечательно возбудить и прикладывать сверхусилия, гоняясь за одной, которая, несомненно, было очень красива — и что с того? не было никаких разумных причин, а неразумными старший помощник не руководствовался. Идем дальше, демонстрировать Айшат где либо, подчеркивая тем самым свой статус, нужды у него не было — он сам, прекрасно, знал себе цену, а на мнение окружающих ему было плевать. И последнее — образ жизни Дениса не предполагал регулярных завтраков с одной и той же девушкой, поэтому и на общение можно было забить. Как человек сугубо рациональный, старший помощник прекрасно отдавал себе отчет обо всех этих обстоятельствах, поэтому и реакция на неожиданную встречу оказалась такой сдержанной.

Люди с романтическим складом характера могут возразить — а как же любовь! Как с ней-то быть? Без нее родимой никак! Недаром говорится: любовь и голод правят миром! Ну-у… что тут сказать… Насчет голода возразить нечего, а вот насчет любви мы будем вынуждены поставить запятую. Уже упоминавшаяся выше ВОЗ — Всемирная Организация Здравоохранения признала любовь болезнью. Код F 63.9, если кто сомневается. А Денис больным не был, по крайней мере в психическом смысле.

И последнее — у спутниц жизни, неважно красивых, или нет, есть еще две важнейшие функции. Первая — мужчина хвастается перед ней своими победами, а она восторгается. Вторая — он плачется по поводу неудач, а она его утешает, говорит, что он лучший, что у него все получится и вдохновляет его на новые подвиги. Так вот, старшему помощнику и из этого набора базовых функций ничего не требовалось. С прискорбием приходиться признать, что ему от девушек требовался только секс, секс и еще раз секс. От романтики его несколько… скажем так — воротило. Вот такой он был бесчувственный чурбан. Его девизом, выгравированном на одной из внутренних надтелесных оболочек было: "Не нравится — ищите лучшего". А после урока, преподанного Айшат — сколь жестокого, столь и полезного, надпись эта сияла так, что глазам было больно.

Денис непринужденно улыбнулся Айшат, а заодно и всей компании, сказал: — Привет! — помахал ручкой, обошел по широкой дуге и направился было своей дорогой, но был остановлен возгласом:

— Дэн! Подожди!

Старший помощник остановился, развернулся и недоуменно уставился на сделавшую к нему шаг навстречу Айшат. Немой вопрос: "Чё надо?" так и застыл в его глазах, так и рвался с его уст, но Денис был интеллигентным молодым человеком, и вместо этого очевидного вопроса вежливо сказал:

— Слушаю.

За всей этой сценой с интересом наблюдала вся компания, но интерес был разным — у девиц кокетливый, а у мужчин — мрачный. Судя по взглядам, старший помощник им не понравился, а вот блондинке с шатенкой — наоборот.

"Чего-то она опять воду мутит! — предупредил внутренний голос. — Смотри, не лоханись!"

"Будь спок! Ковбой два раза на муравейник срать не сядет!"

— Дэн, надо поговорить! — сказала девушка, дотрагиваясь до плеча старшего помощника и заглядывая ему в глаза с каким-то непонятным ему выражением.

… точно что-то мутит… коза драная…

… психоаналитик хренов…

— Слушаю, — повторил Денис. — Только учти, — старший помощник слабо улыбнулся, — вьетнамский синдром так быстро не проходит. Так что может и говорить не о чем. А за диагноз — спасибо.

— Давай присядем, — Айшат кивнула на свободную скамейку, расположенную в нескольких шагах. — Я здесь работаю, — сообщила она, показав глазами на здание в котором на минус семнадцатом этаже старший помощник сегодня вволю настрелялся.

… хочет сказать, что встреча случайная…

… ну что ж…поверим… пока…

— Это мои коллеги, — неизвестно зачем объяснила она по поводу компании, на что Денис нетерпеливо дернул подбородком — ему это было параллельно: коллеги, пациенты, любовники, любовницы — может у Айшат би-ориентация — все это ему было безразлично. Как на сексуальном партнере он поставил на ней крест и поэтому никакие факты ее личной истории его больше не интересовали.

— Ты хотела что-то сказать, — поторопил он девушку, — я тебя слушаю.

В этот момент от копании отделилась блондинка и покачивая бедрами, словно манекенщица, направилась в их сторону.

— Привет, Дэн! — обворожительно улыбнулась она старшему помощнику. — Меня зовут Ойра. Это я должна была заниматься тобой, но Ай не разрешила. Теперь понимаю почему… — многозначительно протянула она, окидывая Дениса таким плотоядным взглядом, что он моментально вспотел. — Ты такой душка! — Старший помощник только изумленно похлопал глазами от этого признания, а Айшат нахмурилась, бросив на блондинку недовольный взгляд. А та, как ни в чем не бывало, продолжила: — Ай, тебя ждать? — и тут же, не став дожидаться ответа, сделала следующее предложение: — А может и Дэн пойдет с нами? — снова многообещающая улыбка, от которой пересыхает во рту.

"Слушай… тебе все это не напоминает костюмированное представление?" — сбил остроту момента внутренний голос. После небольшого раздумья Денис ответил:

"Напоминает… но зачем?"

"Пока непонятно…"

— Не ждите! — довольно резко отреагировала Айшат. — Идите без меня.

— Ну, как знаешь, — улыбнулась блондинка, бросила на старшего помощника прощальный выразительный взгляд — мол, свяжись, если потребуется психологическая помощь — имя и место работы знаешь — не ошибешься! и походкой от бедра направилась к сослуживцам.

— Сучка… — сквозь зубы тихонько прошипела Айшат, помолчала несколько секунд и повернула к Денису встревоженное лицо: — Дэн, я хочу тебе все объяснить…

— Так чего объяснять? — перебил ее старший помощник, который не собирался торчать тут до второго пришествия, выясняя отношения, которых уже нет. Ему еще надо было договариваться с Лартой, а если она занята, чесать в Центральную Зону Отдыха Эстепоры снимать новых цыпочек. Возвращаться к отработанной тройке он не хотел. Вокруг огромная птицеферма нетоптаных курочек, надо идти вперед, а не пятиться назад. Да и нетоптаных жалко — другим все, а им ничего. Несправедливо!

— Шэф попросил проверить меня на вьетнамский синдром, — продолжил Денис. — Ты проверила. Синдром есть. Буду избавляться. Как я понимаю, лекарства здесь не нужны. Надо самому про себя это знать, и держать в руках, и не срываться. Буду стараться. А тебе — спасибо. Я уже говорил.

— Дэн… все так, — девушка глубоко вздохнула. — И не так. Шэф опасается, что из-за посттравматического стрессового расстройства у тебя на Земле могут возникнуть проблемы. Поэтому он обратился к Тангу Аэрту, чтобы тот решил вопрос. Меня в этот момент не было в Эстепоре и он поручил заняться тобой Ойре, но я узнала и вернулась…

— Зачем? — поднял брови Денис. Он действительно не понимал к чему весь этот бразильский сериал.

— Затем… — девушка робко улыбнулась, — что я хотела быть с тобой.

— Извини, — старший помощник недоверчиво покачал головой. — Чего-то не сходится. Самое главное — непонятно, зачем я тебе нужен. Ты — маг, красивая, богатая, успешная, а я, по меркам Цитадели — никто. Гастарбайтер, — ухмыльнулся старший помощник. — Нет, я понимаю, что из-за моей божественной красоты ты потеряла голову, — еще шире осклабился Денис, — но, не до такой же степени! Так что, как говорил старик Станиславский — не верю! У тебя, как я понимаю, недостатка в мужиках нет, а тебя я интересую исключительно, как пациент. Так вот, заявляю официально — ты свой врачебный долг выполнила. Я на пути к выздоровлению.

Некоторое время девушка молчала, потом заговорила:

— Ты не понимаешь, зачем мне нужен?

— Нет.

— Я тебе объясню. Как ты выразился, — она поджала губы, — недостатка в мужиках у меня нет. И это правда. И то, что я богатый и успешный маг, тоже правда. И вот отсюда и растут мои проблемы. — При этих словах Денис удивленно поднял бровь — всем бы такие проблемы! — Когда у меня появляется новый мужчина ниже меня, — в ответ на вопросительный взгляд старшего помощника девушка пояснила: — бездарный, или более слабый маг, я никогда не рассказываю, кто я, где работаю, ну-у… — ты понимаешь, — Денис кивнул. — Потому что, как только они узнают, что я психолог "Морского Змея"…

— Это круто? — перебил ее Денис.

— Это очень круто. Как только они об этом узнают, то уже не смотрят на меня, как на женщину… — Айшат вздохнула. — Женщина уходит на второй план, а впереди остается спонсор, который может не только дать денег, но и прикрыть от сосок, помочь с хорошей работой…

… складно поет…

— Административный ресурс, — понимающе кивнул Денис. — А с мужчинами, которые выше, какие проблемы?

— Таких немного и они не терпят рядом с собой независимую личность. Тем более женщину. А я никогда не назову белое, — она сверкнула глазами, — черным! Как бы это кому-нибудь ни хотелось!

… не стоит прогибаться под изменчивый мир…

… однажды он прогнется под нас…

— И тут появляюсь я, — скривил рот старший помощник. — Этакий лопушок, с которым не надо притворяться, а можно быть собой. Которому от тебя ничего не надо, кроме твоего нежного тела и возвышенной души, — зло ухмыльнулся он.

— Если убрать лопушка, то все верно, — подтвердила Айшат, глядя вниз и втирая носком изящной туфельки камешек в дорожку.

— Хорошо… Допустим, что все так и есть… — при этих словах Дениса девушка обиженно поджала губы. — Тогда, скажи пожалуйста, зачем был нужен весь этот цирк в "Ледяном Медальоне", когда ты строила глазки тому парню? Ведь по твоим словам выходит, что ты ждала меня, как Джульетта своего Ромео, и на тебе! — Обидная — чего греха таить, сцена вновь всплыла в памяти и утихнувшая было злость снова всколыхнулась в недрах души старшего помощника. Он посмотрел на Айшат сузившимися от злости глазами, но все равно был вынужден признать, что суккуба очень хороша. Черт бы ее подрал! Какого хрена, спрашивается!? Он выкинул ее из души и из памяти, так нет — снова болтается на его пути!

— А затем! — голос Айшат зазвенел от гнева, а глазищи полыхнули голубым огнем. — Что ты смотрел на меня, как на очередную дурочку, готовую прыгнуть к тебе в постель, как только ты поманишь пальчиком! — Так же внезапно, как вспыхнул, гнев исчез. Она снова смотрела смущенно и виновато. — Прости пожалуйста. Я просто хотела, чтобы ты поревновал. — Денис изумленно взирал на девушку и не мог поверить своим ушам — устроить такое! — просто чтобы он поревновал!?! Ну бабы… ну дуры… Если, конечно же, все это правда, а не очередной психологический этюд коварной суккубы. — Давай помиримся, — с робкой улыбкой предложила Айшат.

— Помиримся… — ошарашено протянул старший помощник, не зная, что ответить. С одной стороны, Айшат, конечно же — супер, с другой — он ее вычеркнул из списков личного состава, да и где гарантии, что она не выкинет новый фортель?

"А чего думать, — пришел на помощь внутренний голос. — Ты сегодня что-то лучше найдешь?"

"Вряд ли…" — был вынужден признать Денис.

"Так чего думать? Мирись. А выкинет фортель — коленом под зад!"

"Маладэц Прошка! Соображаешь!" — похвалил Денис своего советчика, и молча обнял тут же крепко прижавшуюся к нему девушку.

Роскошный кабриолет — оказывается не все самобеглые повозки Эстепоры подчинялись законам целесообразности — были и представительские и даже, не побоимся это слова — пафосные лимузины, мчал нашу парочку в театр. А что? — вечер теплый, дождя нет — одно удовольствие прокатиться в открытом автомобиле. Когда еще такой случай представится старшему помощнику? — может и никогда, так что надо пользоваться моментом.

А началось все с невинного вопроса Айшат: — Куда пойдем?

Если бы кто-нибудь сказал старшему помощнику, что заполучив такую роскошную женщину, он будет решать не дилемму — везти ли ее немедленно, не теряя ни секунды, в дорогую гостиницу, или же — в ближайший подземный траходром, а обдумывать какие-то иные способы проведения культурного досуга, то старший помощник плюнул бы этому лгуну в лицо за откровенное вранье. Такого не могло быть, потому что не могло быть никогда!

А оказалось, что могло! Вместо этой замечательной альтернативы: дорогая гостиница, или дешевый траходром, он спокойно, вдумчиво, не торопясь обдумывал, чего же ему хочется на самом деле в этот прекрасный, южный, приморский вечер. Сомнения Дениса были странны. Погода, вне всякого сомнения, благоприятствовала любви — этакое, знаете ли, южное томление, когда щепка на щепку лезет, не говоря уже о млекопитающих, и казалось бы, что никаких сомнений в выборе способа дальнейшего времяпрепровождения нет, и быть не может, а вот однако же…

Как ни странно это было, и прежде всего для него самого, но имея под боком такую спутницу, на немедленный секс Дениса совершенно не тянуло. Ну, что тут скажешь, видимо, это в нас генетически зашито — не знаем чего хотим: "не то конституции, не то севрюжины с хреном, не то взять бы да ободрать кого-нибудь". А может быть дело было в самой колдунье — уж больно глубокую зарубку она оставила на какой-то надтелесной оболочке старшего помощника, а может и не на одной! Так что, обжегшись на молоке, старший помощник дул теперь на воду. Как видно, причины такого нетривиального поведения могли быть самыми разными, но важен результат — вчерашнего боевого вожделения Денис не испытывал, а вовсе даже наоборот — тяготился бременем выбора.

Сбросить эту ношу помогла компания Айшат. Проходя мимо, обе девушки кокетливо стрельнули в старшего помощника глазками и наградили такими улыбками, которые недвусмысленно давали понять, что в случае очередной подставы со стороны, нежно прильнувшей к нему, коварной колдуньи, у Дениса есть пути для выхода из кризисной ситуации. По крайней мере — два. Денис ответил им такой же улыбкой — широкой, искренней и многообещающей — мол, если что — так сразу!

Мужская же часть компании, в количестве трех человек, видимо для того, чтобы не допустить перекоса и свести баланс к нулю, оглядела старшего помощника мрачно, угрюмо и с вызовом — типа, молись гад, что здесь с тобой ничего не сделать, а попался бы ты нам в уединенном месте, то…

"Чего это они зырят, как солдат на вошь? — удивился Денис. — Вижу первый раз, ничего плохого не делал, не подходил, постарался мимо проскочить со свистом, Айшат сама на перехват кинулась — обижались бы на нее, я здесь причем?"

"А что, среди мужиков мало мудаков с женской логикой? — меланхолично заметил внутренний голос. И сам себе ответил: — Пруд пруди!"

"Групповуху наверно хотели замутить, — предположил Денис. — А тут такой облом!"

"Ничё, исхитрятся как-нибудь и в урезанном составе! — хихикнул внутренний голос. — Некоторые арии будут исполняться в два смычка!" — цинично заметил он, и что особенно неприятно, при полном не то, что попустительстве, а — одобрении владельца!

В процессе этого, в высшей степени занимательного, внутреннего диалога, Денис выражение лица не менял и получилось, что в ответ на свои грозные взгляды, мужчины получили открытую, доброжелательную улыбку, которая совершенно сбила их с толку. Непонимающе переглянувшись, они поспешили вслед за своими красавицами.

— А ты, оказывается, артист! — непонятным тоном произнесла Айшат, которая внимательнейшим образом отслеживала всю эту скоротечную сценку. Вот это-то слово — "артист", и оказалось ключевым, которое и помогло старшему помощнику сбросить бремя выбора.

— Слушай… — начал Денис и запнулся.

Заминка эта была вызвана двумя обстоятельствами. Первое состояло в том, что он теперь не знал, как обратиться к девушке. Интимно-ласкательное: "Ай", которое утвердилось в их общении, старший помощник просто не мог выговорить — горло будто спазмом перехватило. А если сказать: "Айшат", то это будет означать лишь то, что он ее не простил… или простил, но не до конца. А это очень скверно, потому что у мужчины есть только "Да", или "Нет", а остальное от лукавого. Все это Денис понимал, но выговорить: "Ай" не мог — язык не поворачивался.

Второе обстоятельство, приведшее к торможению, заключалось в том, что ему нужно было дать какое-то общие название публике, развлекающейся в Центральной Зоне Отдыха Эстепоры. Назвать ее как-то уничижительно, вроде плебса, или гопоты, он не мог — это бросило бы тень на трех хороших девушек, с которыми он так замечательно провел время сначала в самой Зоне Отдыха, а затем в "Ледяном Медальоне", да и другие термины, типа "бомжи", "тяговое крестьянство" тоже не отражали сути вопроса, а вдобавок были обидными.

Поэтому Денис решил во-первых — использовать безличное обращение, а во-вторых — начать вопрос с другого конца:

— Слушай… а как развлекаются те, кто не пользуется для этого Центральной Зоной Отдыха Эстепоры?

— Ты имеешь в виду нечипированных? — сразу же уловила суть вопроса волшебница.

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. — У них же, у всех, чип в башке с рождения!"

"А у магов что ли нет?" — очень вовремя дал о себе знать внутренний голос, потому что эта простая мысль в голову его владельца не пришла.

"А действительно… — озаботился Денис. — Вроде бы всем ставят. Я так понял. Ладно — проясним".

— А чипы, разве, не у всех? — сделал удивленное лицо старший помощник.

— Нет, конечно, — улыбнулась девушка. — Вот у тебя же нет!

— Еще не хватало! — Денис сдвинул точку сборки в положение "Коронованная особа". — Я — Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! Какие, на хрен, чипы могут быть! — Реакция Айшат, округлившей глаза и приоткрывшей ротик, его порадовала. Если этот цирк так действует на мага, да не простого мага, а психолога, да не просто психолога, а психолога Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей", то как этот конный жонгляж будет действовать на неокрепшие умы! Старший помощник имел в виду ментов, депутатов, мэров, пэров, лордов и прочую шушеру.

"Так и Чичиковым можно будет поработать!" — решил он.

— А у магов чипы есть? — продолжил допрос Денис, решив ковать железо, пока горячо.

— Нет, конечно! — возмутилась теперь уже Айшат. Сказано это было с такой экспрессией, что старшему помощнику напомнило фразу из фильма: "Кто ж его посадит!?! Он же — памятник!"

— Не вставляют, или вытаскивают? — Денис решил разобраться в этом вопросе до конца — может когда пригодится.

— Конечно же, вынимают, — подняла бровь девушка. Наверно все-таки забыла на секунду, что Денис не местный.

— А зачем?

— Ну, ты даешь, — хмыкнула Айшат. — По-твоему, надо позволить соскам следить за магами?

— Почему нет? — пожал плечами старший помощник. — Перед законом все равны.

— Ну-у… это у вас на Земле. Наверное…

— Издеваешься? — хмуро поинтересовался Денис.

— Нет! Ты что! — девушка похлопала пушистыми ресницами. — Прикалываюсь! — Оба не выдержали и засмеялись.

— Ладно, хрен с ними — с чипами. Где ваши випы развлекаются? — переформулировал свой вопрос старший помощник, и то ли Айшат знала, кто такие "випы", то ли догадалась по смыслу — чай не деревенская дурочка, а маг, да еще психолог, но ответ был сформулирован мгновенно:

— Таких мест достаточно много, но самое… — она замялась на мгновение, подбирая термин, — но самое пафосное — "Золотые сады". — В ответ на заинтересованный взгляд Дениса, она продолжила: — Это огромный комплекс на берегу моря: клубы, дискотеки, открытые и закрытые сцены, спортплощадки, бассейны, аттракционы, гостиницы…

— Короче говоря, — перебил ее старший помощник, — та же Центральная Зона Отдыха Эстепоры, только для богатых.

— Да.

— А еще есть?

— Конечно есть, но более мелкие локации и с узкой специализацией: отдельный театр, отдельный клуб, отдельный стадион, ну и так далее.

… так… так… так…

… а теперь небольшой тест на вшивость…

… может эти сады только для белых…

… а тут я… с суконным рылом да в калашный ряд…

… проверим…

— Понятно. Ну, что ж… "Золотые сады", так "Золотые сады"… Поехали. В театр хочу. "И Ларису Ивановну" — мысленно добавил Денис.

— Поехали… — после небольшой запинки отозвалась Айшат. — Только…

… ага… ага… сейчас отмазку придумает…

… ну что ж… тогда в подземный траходром…

… большего не заслуживает…

— Только что? — улыбнулся старший помощник и сам поразился — каким лицемером успел стать всего лишь на второй день общения с демоницей.

"Похоже, ты ее так и не простил, — устало констатировал внутренний голос. — Тогда, чего нервы трепать? Пошли ты ее на хрен, и дело с концом!"

"Ты прав. Наверное… — был вынужден согласиться Денис. — Но, уж больно хороша, сучка. Так что — сначала трахну".

"Ну-у… смотри. Тебе видней".

— Если ты хочешь в "Золотые сады", — улыбнулась в ответ Айшат, — то сначала надо переодеться, и тебе и мне.

— А что так? — сделал удивленное лицо старший помощник. — Дресс-код?

— Нет, — помотала головой девушка. — Никакого обязательного дресс-кода нет. Просто мы сами будем чувствовать себя неудобно. Там все очень хорошо одеты. Не хочется выглядеть пугалами.

— Согласен. Значит, поехали в магазин.

— Поехали… только…

"Что ж ты все время мнешься, как булочка в жопе! — со злостью подумал Денис. — Не хочешь со мной туда ехать — так и скажи! Сучка!"

— Еще один момент, — вздохнула Айшат.

… с красной карточкой туда не пускают…

— Мы наверняка встретим там кого-то из моих "бывших"… — она бросила быстрый взгляд на старшего помощника, оценивая его реакцию, но по бесстрастному лицу Дениса понять что-либо было невозможно. — Возможны провокации. Постарайся держать себя в руках. — Старший помощник сделал серьезное лицо и кивнул. — Конечно, в обиду я тебя не дам, — здесь Денис не выдержал и хихикнул. — Ничего смешного! — взорвалась Айшат. — Они — маги!

"Интересно, а местного мага труднее пришить, чем тех — на Сете и Маргеланде. Хотя… — осадил себя старший помощник, — на Маргеланде я только клювом щелкал. Работал только на Сете. Да-а… было бы интересно сравнить!"

— Конечно, дорогая! — сделал постное лицо Денис. — Как скажешь. Буду держать себя в руках.

Неизвестно, поверила ему девушка, или нет, но взгляд ее, которым она просверлила старшего помощника, был очень подозрительным. Айшат еще раз вздохнула и сказала:

— Поехали.

"То же мне — Гагарин!" — фыркнул внутренний голос, но Денис на это внимания не обратил. Он был занят другим:

"Теперь понятно, почему она в прошлый раз всю дорогу пасла меня в Центральной Зоне Отдыха Эстепоры — чтобы на старых хахалей не нарваться!"

"Логично!" — поддержал его внутренний голос.

— Еще один момент. Забыла тебя предупредить, — нахмурилась Айшат. — Не надо задавать персоналу вопросов о стоимости чего-либо и махать своей красной карточкой. Не поймут. — Она озвучила эту директиву, когда маленькое двухместное такси остановилось перед входом в какой-то небольшой магазин без названия. Двухэтажный вычурный особняк с колоннами, спрятавшийся в глубине большого сада, выглядел совершенно экстравагантно, а пожалуй, даже — несколько странно по меркам центра Эстепоры, где стоимость квадратного метра, в сопоставимых единицах, превышала аналогичную в центре Гонконга, и где было не протолкнуться от разнообразных, красивых, но — небоскребов, а тут этакая избушка на курьих ножках. Хорошо еще, что к лесу задом, а к старшему помощнику передом.

— Не надо из меня альфонса делать! — жестко отреагировал Денис. — У меня хватит денег, чтобы заплатить за свои шмотки. И за твои тоже, — прибавил он, постаравшись трансформировать злую ухмылку в обаятельную улыбку. Насколько получилось, сказать было трудно, но судя по реакции девушки, скорее всего — не очень. Зато ей удалось удивить старшего помощника. Причем — очень.

— Дэн! — ледяным тоном, каким она никогда с ним не разговаривала, произнесла Айшат. — Мы зашли на мою территорию. Или ты играешь по моим правилам, или — никаких "Золотых садов"! — отрезала она. Старший помощник задумался. С одной стороны — принимать подачки и подарки не хотелось до чрезвычайности. С другой — очень хотелось посмотреть, как оттягивается местный бомонд.

"А и черт с тобой! — с ожесточением подумал Денис. — Некуда деньги девать — плати! Побуду немного жиголо. Для разнообразия".

"Да какой ты жиголо? — нагло ухмыльнулся внутренний голос. — Жиголо — это красавчик, способный поддержать в обществе разговор на любую тему, украшение дамы, сексуальный зверь! Тоже мне — жиголо! Ты — содержанец. Хе-хе-хе!"

"Тьфу на тебя! Зараза!"

— Играю по твоим правилам, — вздохнул старший помощник с фальшивым смирением.

— Дэн! Я не шучу! — сверкнула голубыми глазищами Айшат. — Ты ведь не забыл, что я — боевой маг!?! Если что — убью!

— Не верю.

— И правильно не веришь, — девушка прильнула к старшему помощнику и нежно поцеловала в губы. — Но, я очень тебя прошу.

— Хорошо.

Денис толкнул обычную деревянную дверь — никакого новодела из стекла, стали и автоматического открывания — ретро-стиль без малейшего изъяна. Раздался звон колокольчика, он пропустил вперед Айшат и они прошли в небольшой зал, стены и потолок которого были отделаны темными деревянными панелями, богато украшенными резьбой, изображающей разнообразные охотничьи сценки времен позднего… или раннего — черт его разберет, средневековья: всадники, рога, собаки, олени, дичь и прочая ботва. Мебель соответствовала интерьеру: вычурные кресла, диваны и низкие столики, будто только что вывезенные из Версаля времен Людовика XIII, а может и XIV — это только дипломированный искусствовед может точно сказать.

Одновременно с нашей парой, из внутренних дверей появились две девушки, элегантные до чрезвычайности — стюардессы ведущих авиакомпаний рядом с ними выглядели бы деревенскими простушками. Ну-у… в лучшем случае — пастушками. Продавщицы — а никем иным девушки быть не могли, лучезарно улыбаясь Денису и его спутнице, приблизились, после чего их внимание переключилось на девушку. Судя по всему, они знали, кто будет заказывать музыку, но для начала они представились старшему помощнику:

— Лола!

— Ксена!

— Очень приятно! — вежливо отреагировал старший помощник, но свое имя произносить не стал.

"Она тут всех своих мужиков одевает, — предположил внутренний голос. — Малоимущих, — ухмыльнулся он. — Знают ее тут!"

"Плевать, — равнодушно отозвался Денис. — Я ее сегодня последний раз вижу. Пусть делает, что хочет".

— Здравствуйте, госпожа Айшат! — произнесла одна из продавщиц, в то время, как вторая продолжила молча улыбаться старшему помощнику.

"Оба-на! — оживился внутренний голос. — Госпожа! Эта продавщица прямо-таки издевается над моей фантазией!"

"Опять похабщину какую-нибудь визуализируешь?" — хмыкнул Денис.

"Почему же похабщину! — возмутился голос. — Три обнаженные прекрасные девы ласкают друг друга различными способами… Где тут похабщина!?!"

"Похоже, ты прав… — согласился Денис. — Все пристойно, как в детской игре в крысу. Пожалуй, и я бы присоединился…"

"Вот тогда бы похабщина и началась!" — в голосе внутреннего голоса (пардон за тавтологию) прорезались ощутимые пуританские нотки.

"Ничего подобного! — решительно не согласился Денис. — Один чайник, три чашки. Канон, блин! Вот если бы наоборот…"

"А ведь можно и наоборот…" — задумчиво протянул голос.

"Конечно можно, — согласился Денис. — Видел я одну порнушку с тремя неграми и белой шлюшкой. Очень даже можно. Но! Не нужно!" — теперь в роли пуританина выступил уже сам старший помощник. К сожалению, это был фарс. Если бы нашелся такой внешний наблюдатель, в принципе невозможный, который хорошо бы знал, как Дениса, так и его внутренний голос, то он ни на секунду не поверил бы что кто-либо из этой сладкой парочки является пуританином. Оба были изрядными нахалами, бабниками и охальниками.

— Мы собираемся в "Золотые сады", — Айшат ответила девушкам вежливой улыбкой. — Подберите что-нибудь.

Не снимая с лиц дежурных улыбок, вся компания перебралась в следующую комнату, которая то ли по контрасту, то ли по какой иной причине, была выдержана в светлых тонах. Сливочные, как домашняя форма "Реала", стены, сливочный потолок, сливочная мебель. И вся эта роскошь изрядно сдобрена золотом. И опять же, кругом ретро-стиль: низкие столики на гнутых вычурных ножках и находящиеся с ними в полной стилевой гармонии, кресла. Вся мебель расставлена вокруг небольшого — метров шесть в диаметре, круглого подиума.

Айшат вместе с одной из "супер-стюардесс" немедленно уселась за один из столиков — выбирать можно было любой, потому что больше никого в помещении не было, а вторая девушка, взяв старшего помощника под руку повела его к очередной двери. За ней выяснилось, что ретро конечно хорошо, но без современных технологий все же не обойтись.

В комнате находился аппарат, аналогичный тому, который снимал мерку со старшего помощника перед получением шкиры. Единственным отличием было то, что на этот раз не нужно было раздеваться догола. Вот все-таки, как несправедливо устроен мир! В тот раз Денис совершенно не хотел обнажаться, а пришлось. В этот же — с удовольствием! Правда, при условии, что его поддержит в этом начинании "супер-стюардесса" — так ведь нет! — не надо!

После снятия мерок, старший помощник, в сопровождении своего эскорта, присоединился к оставленным за столиком девушкам, оживленно болтавшим о чем-то связанном с модой. Дениса эта тема интересовала мало, и он даже вслушиваться не стал о чем именно шла речь. Гораздо больше его заинтересовало другое обстоятельство — за время его отсутствия, на столе появились фрукты, соки, кофейник и печенье. Вроде бы неплохо, но — не то.

— Милочка… — обратился он к своей "стюардессе".

— Меня зовут Лола, — сверкнула белозубой улыбкой продавщица.

— Неважно, — вежливо улыбнулся ей в ответ старший помощник. — Организуй что-нибудь посерьезнее… — он прищелкнул пальцами, показывая степень серьезности. — Колбаску там… пирожки… Но! Только с мясом! — уточнил Денис. — Капусты и прочей травы не надо. Короче — что-нибудь пожрать, а то я голоден, как волк! — Айшат бросила на него недовольный взгляд, а он в ответ улыбнулся ей еще шире, чем "стюардессе".

Лола, не чинясь, тут же поднялась и скрылась за одной из дверей, откуда вскоре же и появилась, неся в руках большой поднос с затребованным старшим помощником провиантом. Денис никого не обманывал — он действительно проголодался, поэтому занятый огромным бутербродом с бужениной, подкрепленным вкуснейшим помидором, выращенным явно не на гидропонике, а на настоящей грядке, под теплыми дождями и палящим южным солнцем, старший помощник не сразу заметил, что представление началось.

На подиуме появился "Денис", обряженный в нечто, подозрительно напоминающее матросский костюмчик. От этого зрелища старший помощник грубо говоря — обалдел, а культурно выражаясь — охренел! Он бросил яростный взгляд на Айшат, которая с трудом сдерживала довольную ухмылку.

— Это что за блядство такое!?! — зарычал старший помощник чуть не подавившись бутербродом. Чаша его терпения была переполнена, и он наконец прозрел! Все встало на свои места — коварная колдунья просто решила над ним поиздеваться! Ну что ж, ему оставалось только одно — встать, развернуться, послать ее по всем известным адресам и отправиться развлекаться в индивидуальном порядке в Центральную Зону Отдыха Эстепоры. Хрен с ним — с бомондом! Не жил аристократической жизнью — нечего и начинать! Но, прежде он хотел предельно четко донести до зарвавшейся магессы, всю глубину ее морального разложения, выразившегося в привозе его в такое место, где ему делают подобные предложения! Денис уже набрал в грудь воздуха, но высказаться не успел. Его опередила Ксена:

— Господин! А что вас не устраивает!? — Она удивленно распахнула карие глазищи. — Это самый модный тренд нынешнего сезона! — Старший помощник прислушался к своим ощущениям и с огромным удивлением понял — паршивка не врет!

"Куда я попал!? — мысленно возопил Денис. — Это же бутик для извращенцев. "Голубая устрица", блин!"

"А что? Очень миленько… — дал о себе знать внутренний голос. — Тебе идет!"

"Да пошел ты!"

— Дальше крутите! — рявкнул старший помощник, окидывая суровым взором все троих девиц. Лола и Ксена явно не понимали недовольства клиента, зато Айшат явно была в теме — выражение лица было, как у кошки, слопавшей банку сметаны.

Следующие "Денисы", вертевшиеся на подиуме ничего, кроме изжоги, у старшего помощника не вызвали. Ну, не нравились ему камзолы, лосины, бриджи и прочие френчи кислотных цветов. А вот "Денис" в элегантном сером костюме, черном бадлоне и коричневых замшевых туфлях — понравился.

— Этот, — коротко приказал старший помощник.

— А может еще… — начала было Айшат, но Денис отрезал:

— Нет!

После этой отповеди, на подиуме рядом с "Денисом" появилась голографическая Айшат, которая начала свои примерки. К счастью, процесс обсуждения протекал строго между тремя девушками, старшего помощника к этому делу не привлекали — видимо догадывались, что ничего полезного от него не услышишь. И правильно — сложно найти мужика с нормальной сексуальной ориентацией, который смог бы выбрать между несколькими платьями, которые примеряет красивая девушка. Его интересует только то, что скрыто под ними. Так что женщины несправедливы, обвиняя мужчин, что их привлекает не их внутренняя суть — богатый духовный мир женщины, а только яркая оболочка. Нет! — на этом примере очевидно, что мужики смотрят вглубь, можно сказать — зрят в корень.

Слава богу, у Дениса было чем заняться во время этого шабаша, иначе можно было бы тронуться мозгом, но перед ним стоял поднос, полный разнообразных бутербродов, пирожков с правильной начинкой, сочных помидоров, огурцов, персиков, апельсинов и прочих яств.

Выбор платья был сделан во время третьего прогона, когда старший помощник уже перешел к десерту — кофе с печеньем. Но, сначала девушки просмотрели все модели в прямом порядке, потом — в обратном, а затем снова — в прямом. И вот примерно в середине третьего прогона и был сделан труднейший выбор. Согласитесь — порядочной девушке трудно выбрать одно платье из семнадцати, но Айшат это сделала! Правда, врать не будем — не без помощи двух высококвалифицированных консультантов.

С точки зрения Дениса платье было красивым: фиолетовое, с огромным декольте, прикрывающим только соски, вызывающе торчащих грудей девушки, и таким же огромным вырезом снизу, открывающим стройные ножки Айшат значительно выше колен, сзади же платье было сплошным — до пола, а держалась вся эта конструкция на тоненьких бретельках. То, что платье замечательное, было очевидно любому зрячему мужику, но вот чем оно было лучше (а может и хуже) остальных, для старшего помощника оставалось тайной за семью печатями.

Однако, Денис рано обрадовался, посчитав, что все кончено — можно переодеваться и пилить в "Золотые сады". Как бы кощунственно ни прозвучала эта перефразировка, но она правильна в девяносто девяти случаях из ста: человек предполагает, а женщина располагает.

— Аксессуары! — непререкаемым тоном произнесла Ксена, а Лола и Айшат кивнули с таким видом, что желание вставлять какие-либо комментарии по этому вопросу у старшего помощника мгновенно исчезло. Хотя, чего греха таить — было. И немаленькое! Денису смертельно осточертело торчать в этом сердце моды и гламура и хотелось одного — на волю — в пампасы! Но, глядя на выражение лиц девушек, все свои аргументы он решил оставить при себе — дешевле будет.

На удивление, процесс подбора аксессуаров занял не так много времени, как боялся старший помощник — на все про все — минут пятнадцать. Денис сумел отбояриться от всего, кроме массивных золотых часов на таком же толстенном браслете — решил, что в крайнем случае можно будет использовать, как оружие — дальнобойщик он, или нет! Если не будет другого выхода можно запулить недругу в лоб. Другого-то ничего нет, даже "Черных когтей", без которых старший помощник чувствовал себя, как голый среди одетых. Привычка-с. А хотели на него нацепить много чего: и цепочку, и перстни, и браслеты, но Денис был тверд, как кремень — нет и все! А вот Айшат собрала полный набор: изумрудную диадему, изумрудное ожерелье, изумрудные браслеты ручные и ножные, перстни с изумрудами — три. Все как в лучших домах Парижа и Рио-де-Жанейро.

А снаружи старшего помощника и прекрасную колдунью уже ждал автомобиль. Да какой автомобиль! Сказка, а не автомобиль. Денис то ли в какой-то хронике, то ли в сети видел любимый автомобиль Гитлера "Mercedes 770K Grosser Offener Tourenwagen". Так вот… у дверей штаб-квартиры гламура их ждал именно этот "Mercedes"! Конечно же отличия были, и прежде всего в том, что у их кабриолета не было передних сидений и руля, а был только огромный задний диван; не было трехлучевой звезды на радиаторе; был местный автомобиль двухдверным, а не четырех, как "прототип"; были, наверняка, и другие отличия, но общее впечатление — "Mercedes 770K Grosser Offener Tourenwagen" и точка!

Лимузин мчался в потоке, вызывая удивленные и завистливые взгляды из попутных машин. Наверняка были и из встречных, но их фиксировать Денис не успевал. Что их вызывало — сам автомобиль, или его спутница, старшему помощнику было непонятно, но очевидно, что не он сам. Разглядывая их голографическую пару на подиуме, он убедился, что как ни крути, но "брак неравный". Конечно же не "красавица и чудовище" — не до такой степени, а красавица и симпатичный молодой человек, но, никаким боком не красавица и красавец. Это обстоятельство снова заставило Дениса призадуматься. Но, как ни тасовал он факты, как ни складывал новый пазл, ничего путного не выходило. В конце концов он плюнул, выбросил все это из головы и принялся тупо наслаждаться жизнью — свежим ветром, бьющим в лицо и красивыми видами, проносящимися мимо.

Сидящая рядом Айшат в своем новом обличи казалась прекрасной и недостигаемой, будто снежная королева. И тут словно черт вселился в старшего помощника. Он крепко обнял девушку, скинул бретельку с ее плеча, выпустил на свободу белоснежную грудь и коснулся губами восхитительного бледно-розового сосочка, заставив его мгновенно набухнуть.

— Помнешь! — пискнула девушка, пытаясь вырваться из железных объятий старшего помощника, но, разумеется, безуспешно.

"Это она про грудь, или про платье?" — флегматично поинтересовался внутренний голос.

"Отвянь! — рявкнул на него Денис. — Отвлекаешь!" — после чего пустился во все тяжкие.

— Крыша! — хрипло крикнула ведьма и кабриолет начал медленно и печально превращаться в лимузин.

"Поехала!" — весело прокомментировал внутренний паршивец, но вступать с ним в диалог Денис не стал — у него были дела поинтереснее.

Его руки заскользили по гладкому шелку платья, тут же сменившемуся еще более гладким шелком бедер Айшат. Ловким слитным движением обеих рук старший помощник освободил ее от трусиков, улетевших на торпедо. После этого Денис выпустил из плена, ставших мгновенно тесными брюк, свой "молот Тора", рукоятка которого победно вздыбилась к небу. Ну, а затем оставалось только подхватить девушку на руки и посадить к себе на колени, постаравшись не промахнуться — тут нужна сноровка и удача, как футбольному бомбардиру. Роналду и тот умудряется с пяти метров промахнуться, или попасть в штангу, так что без удачи в этом деле никак нельзя. Сноровки старшему помощнику было не занимать, а удача от него, на этот раз, не отвернулась и Айшат оказалась там, где и должна была оказаться.

Только Денис собрался приступить к планомерному и методичному окучиванию прекрасной колдуньи, как события приняли неожиданный оборот. Непостижимым образом извернувшись, проявив при этом чудеса гибкости и ловкости — будто с детства занималась художественной гимнастикой… хотя, кто ее знает, чем она занималась и сколько времени, Айшат развернулась к Денису лицом, умудрившись при этом не соскользнуть с крючка!

"Убьет! Платье-то я помял…" — с ужасом и восторгом подумал старший помощник. Подобные чувства испытывает неопытный лыжник, которого спихнули с большого Кавголовского трамплина, а он умудрился не упасть на горе разгона, доехать до стола отрыва и взлететь в небо. Вид, открывшейся ему, и вызывает вышеупомянутые восторг и ужас. Восторг от самой панорамы, а ужас от того, что видит это все в последний раз. Но, вместо того, чтобы покарать наглеца, ведьма впилась в его губы страстным поцелуем, после чего процесс окучивания стартовал и продолжился с демонической силой.

Выше головы не прыгнешь, лучше, чем классик не скажешь. Владимир Семенович в одной из своих песен так описал аналогичный случай:

Все совпадает до тринадцатого знака после запятой. Ясновидящая — это кто? Это, по сути, волшебница. Так? — Так! Какой-то грек — это несомненно старший помощник. Из чего это следует? Да из того, что он совершенно не использовал мощь и способности к эмпатии боевого мага Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей", а вовсе наоборот — использовал этого мага чисто по природному предназначению. Как говорится: один в один! Ни убавить, ни прибавить.

Каждый, кто занимался сексом в такой позиции, знает — что здесь самое главное. А для тех, кто не занимался, поясним. Самое главное, чтобы когда все закончится, на тебя не пролилось то, что ты влил в девушку. Именно эта мысль и пришла в голову Денису, когда они с Айшат финишировали — он немного раньше, она немного позже, но оба. Стандартный прием для выхода из такой ситуации следующий: партнершу быстренько спихиваешь с колен, а сам вскакиваешь на ноги. Но, в автомобиле, даже таком большом, как "Mercedes 770K Grosser Offener Tourenwagen", такой фокус не пройдет.

Спихнуть конечно можно, а вот вскочить — пардон-с, крыша мешает. Если бы была поднята — можно было бы рискнуть, а с опущенной только людей смешить. Вероятность заляпать новенький костюм чрезвычайно велика и плакали тогда "Золотые сады". Обидно — столько лишений пришлось пережить, чтобы туда попасть — и на тебе! Закручинился тогда старший помощник, можно сказать — повесил буйну головушку! Точнее говоря — головушки.

И снова колдунья оказалась на высоте — не слезая с "молота Тора", превратившегося, по правде говоря, в ювелирный молоточек, она извлекла из своей малюсенькой сумочки, можно сказать — клатча, салфетку, которую использовала так ловко и быстро, что ни капли драгоценной жидкости, щедро пожертвованной ей старшим помощником, на старшего помощника не попало! Мало того, она и скукожившийся "молоточек Тора" сноровисто обтерла, так что его можно было спокойно отправлять на место постоянного базирования.

"Мастерство не пропьешь!" — мысленно поаплодировал внутренний голос.

"Да-а… — неохотно согласился Денис, а потом не выдержал и высказал наболевшее: — Видать на многих мужиках натренировалась! Шлюха!"

"А она что — клятву верности тебе давала?" — изумился голос.

"Нет" — сквозь зубы был вынужден признать Денис.

"Так какого хрена? — вопросил голос, подождал ответа, не дождался и продолжил: — Свободу трудящейся женщине Востока! Долой паранджу! Будем искоренять частнособственнические инстинкты в отношении женского пола!"

"Будем" — нехотя согласился Денис. Прозвучало это, как тост.

А сама волшебница буквально за пять-шесть мгновений сумела восстановить статус-кво — из растрепанной дикой кошки снова превратиться в чопорную снежную королеву, облаченную в идеально сидящее бальное платье. О прошедших событиях говорил лишь румянец, так и не сошедший с прелестных щечек, да сверкающие от избытка чувств глаза. Несколькими ловкими прикосновениями Айшат привела в порядок костюм старшего помощника, после чего приказала автомобилю открыть крышу, что тот и не преминул сделать.

Ворвавшийся ветер приятно обдувал разгорячившегося Дениса и он снова взялся за старое — принялся наслаждаться проносящимися за бортом урбанистическими пейзажами. Айшат в это время была занята другим делом, она скомкала салфетку со следами биологических жидкостей партнеров и подбросила ее вверх.

"На кого бог пошлет!" — ухмыльнулся старший помощник.

"Странно это… — пробормотал внутренний голос. — Маги такими вещами не разбрасываются. Вроде бы…"

Голос оказался прав. Скомканная салфетка не улетела назад, как должна была бы сделать по законам физики, а осталась висеть в воздухе над мчащимся с приличной скоростью лимузином. Мало того! — она вспыхнула ярчайшим пламенем, будто крошечная звезда, жар от которой ощутил даже Денис, находящийся от нее метрах в трех.

Через мгновение все было кончено и пепельный шар начал быстро развеиваться, унося в небытие тайну генетической информации, которая на нем хранилась до сожжения. Можно сказать, правда с некоторой натяжкой, что было проведено маленькое аутодафе.

После того, как все следы пикантного приключения были уничтожены и до момента прибытия к точке финиша, ничего интересного со старшим помощником и боевым магом не происходило, и к помпезным вратам "Золотых садов" наша парочка прибыла чинной до безобразия, словно семейная чета с двадцатилетним стажем.

Даже совершенно не знающий географии Тетрарха человек, при взгляде с орбиты, мгновенно углядел бы Островную Цитадель, если она, конечно же, в это момент находилась на ночной половине планеты. С ярким заревом, заливающим остров, не могли соперничать тусклые огоньки, разбросанные тут и там вокруг него. Но, все в мире относительно. Об этом факте твердо знал старик Эйнштейн, а остальные догадывались. В световом пятне Островной Цитадели выделялась еще более яркая область — Эстепора, а внутри ее, словно елочная игрушка, посверкивала всеми цветами радуги территория "Золотых садов".

Есть архитектурные сооружения, которые эффектнее смотрятся при дневном освещении, например мост Обербаумбрюкке через Шпрее, а есть архитектурные формы, которые выглядят более выигрышно при ночной подсветке — например золотая Эйфелева башня с ее голубым прожектором.

Днем старший помощник в "Золотых садах" не был и, как честный человек, ничего определенного про них сказать бы не смог, а вот ночные "Сады" ему понравились до чрезвычайности. Сказать, что на Земле он, как товарищ Чапаев, везде-то побывал и все-то видел, было бы откровенной неправдой — мало что успел увидеть во время своей первой земной жизни Денис, но кое-где все же успел побывать и кое-что все же успел увидеть, так что было с чем сравнить.

Так вот… "Золотые сады" по сравнению с "Летним садом" в блистательном Санкт-Петербурге выглядели, как сам "Летний сад" по сравнению с типовым горсадом где-нибудь в Мухосранске. Справедливости ради, надо признать, что функционально все три сада были очень схожи. Разница заключалась лишь в нюансах, но ведь недаром говорится, что дьявол кроется в деталях. Действительно, если разобраться, то в "Золотых садах" не было ничего такого, чего бы не было в "Летнем саду" и мухосранском горсаде: те же деревья, аллеи, фонтаны, статуи, увеселительные сооружения, памятники и прочий декор, но…

Взять к примеру статуи — в мухосранском горсаду их будут представлять гипсовая девушка с веслом, горнист и бюст действующего мэра со съемной головой; в "Летнем саду" — мраморная "Сивилла Дельфийская", "Нереида" и бюст Курфюрста Бранденбургского; а в "Золотых садах" — то ли золотые, то ли позолоченные статуи каких-то невероятных, сказочных животных, вроде драконов и саламандр; статуи каких-то героев (судя по наличию холодного оружия), а может и богов какого-то пантеона; статуи каких-то реальных исторических персонажей (судя по не совсем благообразным лицам — были бы придуманными, наверняка облагородили). Хотя, опять же, реальный Ленин, или тот же дорогой Леонид Ильич не имели ничего общего с официальными изображениями, а уж с "творениями" художников, допущенных к кормушке, и близко не лежали.

Или взять к примеру общепит. Мухосранский горсад мог порадовать немногочисленных посетителей лишь шавермой, люля-кебабом и шашлыком. Причем, следует отметить, что мясо, пошедшее на приготовление всех этих кулинарных изысков было наисвежайшее, можно сказать — парное. Единственное, что могло бы смутить едоков (если бы они этого не знали, а они знали) было то, что мясо пару часов назад еще мяукало и гавкало. Но, если подобные нюансы не смущают корейцев, то почему они должны смущать мухосранцев? Архитектурно же, все сооружения, призванные обеспечить жителей и гостей славного города Мухосранска вкусной и здоровой пищей после прогулки по тенистым аллеям, были выполнены в стиле русского минимализма — торговая палатка и три вкопанных в землю столика неподалеку — простенько и со вкусом.

А вот "Летний сад", в отношении удовлетворения низменных желудочных потребностей, подкачал! Летний — он больше по высокой, духовной пище специализируется. Одно единственное кафе, правда очень уютное и красивое, и все! Никаких шашлыков, люля и прочих разносолов — кофе, мороженное, пироги, салатики и прочая шняга, для закуски крепких спиртных напитков совершено непригодная. И о чем только устроители думают?! Культурно отдохнуть с заранее припрятанной бутылкой беленькой совершенно невозможно! А если пивом догоняться, то ведерный бочонок потребуется, а туалета в кафе-то и нет! Туалет-то на отшибе. Можно и не добежать… Короче говоря, и на солнце есть пятна. Кое в чем и Мухосранск может дать фору самому Санкт-Петербургу!

А вот "Золотые сады" совершенно другое дело! Как говорится — два в одном! Классическая красота, строгость и чопорность (в хорошем смысле) "Летнего сада" сочетается с развитым общепитом мухосранского горсада. Причем, архитектурные решения отнюдь не напоминают мухосранские — никакого русского минимализма, тут скорее, при виде местных ресторанов и кафе, можно говорить о Версале. Подавляющее большинство зданий в "Золотых садах" размерами поменьше, разумеется, но пара-тройка главных ресторанов и театров и в размерах не уступит. Парк с размахом разбит!

И, кстати говоря, с первых же шагов, стало понятно, что название ему было дано не с бухты-барахты, а очень даже осознанно. В металлических, пусть даже и из драгметалла, статуях, ничего особенного старший помощник не видел. Вон, например, бронзовый Самсон разрывает бронзовую пасть бронзовому же льву в Петергофе — и ничего. В смысле — ничего экстраординарного в художественном смысле. Плавали — знаем. А вот деревья из золота, кустарник и трава, искусно вкрапленные в живую природу — это да! Причем на золотых листьях каждая прожилочка видна, на кустиках ягодки висят — аж скушать хочется, а на травку — прилечь! И вся эта лепота подсвечена так искусно, что хотя и понятно, что металл, а кажется, что живое все! Птички опять же золотые на ветвях сидят и поют шельмы — от прототипов не отличишь!

Денис свернул с дорожки к золотой березке, прикоснулся к листочку, рассмотрел его внимательно, покачал головой, поцокал языком в восхищении, и вернулся к поджидавшей его девушке. На губах Айшат играла снисходительная улыбка, которая бывает у жителей мегаполисов, проводящих обзорные экскурсии для деревенских родственников, прибывших из медвежьих уголков. Причем городские держатся с таким апломбом, будто это они самолично прорыли метро, построили, а затем разрушили Колизей, наклонили Пизанскую падающую башню и притащили Гром-камень для Медного всадника.

— Реально все золотое? — недоверие в голосе старшего помощника можно было ощутить и не будучи эмпатом.

— Конечно, — улыбнулась Айшат. — А ты думал медь?

— Ничего я не думал! — нахмурился Денис, но через мгновение тоже улыбнулся. Невозможно нормальному мужику сердиться на девушку с которой только что занимался крышесносным сексом на заднем диване роскошного лимузина. Хотя… если на заднем сидении "Жигулей", то тоже невозможно. Похоже, что невозможность сердиться от стоимости транспортного средства не зависит. — Просто, у нас давно бы на сувениры растащили, — довел свою мысль до логического конца старший помощник.

— Кто?! — подняла бровь девушка.

— Как это — "кто"? — не понял, в свою очередь, Денис. — Посетители, блин! Жители и гости Эстепоры.

— Дэн! Тут везде камеры, да и публика не та, чтобы веточки с листочками отламывать на память. Репутация дороже. — Тон Айшат был похож на тон молодой матери объясняющей несмышленышу, что не надо тянуть в рот камешки, веточки, собачьи какашки и прочее дерьмо.

— А чипированные? — не сдавался старший помощник.

— А чипированных здесь не бывает.

— Старею, — хмыкнул старший помощник. — Не заметил фейсконтроль у входа. Хотя смотрел, вроде, внимательно.

— А его и нет.

— Тогда не понял. Кто им мешает?..

— Чипы и мешают. По мере приближения к "Золотым садам" у чипированных начинает болеть голова, появляется тошнота, чувство страха и прочие нехорошие ощущения. Чем ближе — тем сильнее.

— Все гениальное просто, — пробормотал через несколько секунд Денис. Это время ему понадобилось для осмысления услышанного. — Получается, что вашим властям никакой ОМОН не нужен — толпу разогнать, как два байта об асфальт.

— Разумеется, — пожала точеным плечиком Айшат.

— Ну, скоро и нас такое будет, — поморщился Денис. — Чего хорошего — это вряд ли, а вот такая хрень — наверняка. Ладно, — решил он сменить неприятную тему. — А откуда у вас столько золота, чтобы на всякую ерунду пускать? Больше девать некуда?

Ответа на свой вопрос старший помощник не услышал. И не услышал, отнюдь не потому, что Айшат не ответила. Она-то, как раз ответила, просто ему было не до того. Все внимание Дениса захватила приближающаяся группа, состоящая из двух мужчин и двух девушек. Девушки были обычными — симпатичными, ухоженными и холеными — других в "Золотых садах", видимо, не держали. По крайней мере, в качестве посетителей. Среди обслуги может и встречались экземпляры попроще, но на глаза не попадалась.

А вот назвать их спутников обычными, язык бы у старшего помощника не повернулся. Два жлоба, под два метра, в матросских костюмчиках, представляли собой сильное зрелище. По крайней мере для старшего помощника. Впечатление особо усиливали тумбообразные, кривые и волосатые ноги. Сдержать нервный смешок Денису стоило большого труда. После того, как "группа в полосатых купальниках" вышла из зоны прямой слышимости, старший помощник повернулся к Айшат и прокурорским тоном осведомился:

— Ты хотела, чтобы я ЭТО надел?!

— А что? — похлопала глазами девушка. — По-моему очень миленько.

После этого заявления, Денис попал в затруднительное положение, аналогичное тому в котором оказались Джей, Джордж и Гаррис при приготовлении ирландского рагу, когда Монморанси принес крысу. То ли всерьез хотел поучаствовать, то ли издевался.

— Издеваешься! — на всякий случай — чтобы не лохануться, нахмурился старший помощник, на что Айшат просто чмокнула его в щечку и дискуссия, не успев разгореться, увяла.

— Прости, не расслышал, что ты про золото сказала, — повинился Денис. — На ЭТИХ засмотрелся.

— Ничего, — улыбнулась девушка. — Повторю. Так случилось, что долгое время все богатства Тетрарха концентрировались в Островной Цитадели, — при этих словах старший помощник понимающе покивал — знакомая история. — В том числе и золото. И не только у частных лиц, но и у государства. В какой-то момент золото потеряло функцию всеобщего эквивалента в финансовой сфере, — Денис снова покивал, — а потом его чем-то заменили и в электронике. На Окраине, — на лице Айшат промелькнула пренебрежительная гримаса, — оно ценится до сих пор, а у нас нет. Вот государство и решило разбить "Золотые сады".

— Понятно… Это мой дядя прислал. Он у сторожа живёт на гуталиновой фабрике. У него этого гуталина — ну просто завались! Вот и шлет, кому попало.

— Какой дядя!? — округлила глаза Айшат. — И причем здесь гуталин? И что такое — гуталин?

— Забей, — хмыкнул Денис. — Игра слов на местном диалекте.

— Хорошо, — не стала спорить девушка. — В какой театр идем? Их тут десяток и все в разных концах. Если оперный, то…

— Я есть хочу, — перебил ее старший помощник.

— Обжора! — строго сказала Айшат. Правда строгость ее была какой-то… скажем так — наигранной. — Ты ведь только что поел в "Зеленом ателье"!

Что характерно, Денис был с ней полностью согласен, но ничего поделать с собой не мог — есть хотелось не по детски.

— Никогда такого не было, — смущенно признался он. — Не знаю в чем дело.

— А я знаю! — улыбнулась девушка. — Когда импланты приживаются, всегда есть хочется.

— Тебя тоже накачивали?

— Зачем? — удивилась Айшат. — Я же маг. Боевой маг! Их только бездарным вводят.

Прозвучало это примерно, как: "Зачем мне костыли? У меня же ноги есть!" и старший помощник не уследив за мимикой, непроизвольно нахмурился, а у девушки стало такое выражение лица, какое бывает у умной блондинки (бывают и такие), когда она в какой-то момент поведет себя, как нормальная блондинка, а потом осознает это и спохватывается, а уже поздно — слово не воробей.

"И все-таки зря я повелся, — к Денису пришло запоздалое сожаление. — Надо было ее сразу на хер слать, а то, как цыган хвост по кусочку отрубаю, чтобы не так жалко было. Девка конечно супер, но… не по Сеньке шапка. Надо что-то попроще, а то комплекс неполноценности можно заработать. Бездарный я, видишь ли! Ладно… Сегодня никуда не деться, а то получится, что сбежал. Но, на этом всё. Хватит!"

А боевой маг, между тем, решил быстренько сменить тему:

— Видишь, — Айшат кивнула направо, где сквозь подсветку можно было различить какое-то здание. — Ресторан "У оленя". Весьма приличный. Пошли?

Уязвленному Денису… хотя, на что обижаться — он же не маг — значит бездарный, очень хотелось поинтересоваться у девушки, не слишком ли дорогой ресторан и не введет ли он свою спутницу в неподъемные траты и предложить свою финансовую помощь, но сделать это он не успел. Был остановлен внутренним голосом:

"Не юродствуй! — строго приказал тот и старший помощник проглотил уже заготовленный текст. — Чего-то у тебя перепады настроения, как у беременной. Может съел чего?"

"Это из-за имплантов, — быстро сориентировался Денис. — Приживаются…"

"Ну-ну…" — сделал вид, что поверил, голос.

Старший помощник совсем забыл о предупреждении колдуньи о возможных встречах с ее многочисленными знакомцами и про ее настоятельную просьбу держать себя в руках тоже благополучно забыл. Правда, до этого момента и встреч не было и держать что-либо в руках, включая себя, надобности не имелось. И вот, как назло — самый момент! Как ни крути, а из равновесия старший помощник был выведен и Айшат это прекрасно чувствовала.

Чем и объяснялся ее тревожный взгляд, брошенный на Дениса, когда метрах в десяти от них нарисовался изящный мужчина средиземноморской внешности, чем-то похожий на Джека Воробья — эспаньолка, усики, горячий взгляд — любимец женщин на вечерней охоте.

А началось все с того, что из-за поворота показалась большая шумная компания, двигавшаяся перпендикулярным курсом, которая казалось бы уже скрылась за деревьями — ан нет! От нее отделился этот коварный тип гражданской наружности, развернулся и, широко раскинув руки, двинулся на сближение. Одет незнакомец был в стиле Незнайки. Если забыли, или вообще не знаете о ком речь, напоминаем:

"…Но самым известным среди них был малыш по имени Незнайка. Его прозвали Незнайкой за то, что он ничего не знал.

Этот Незнайка носил яркую голубую шляпу, желтые, канареечные, брюки и оранжевую рубашку с зеленым галстуком. Он вообще любил яркие краски. Нарядившись таким попугаем, Незнайка по целым дням слонялся по городу, сочинял разные небылицы и всем рассказывал…"

Так вот… "Воробей" был обряжен в красные галифе, синюю рубашку с кружевными манжетами и огромным жабо и ядовито-желтые казаки! Увидев его, Денис осознал, что в бутике над ним не издевались и, что он ничего не понимает в высокой моде. На фоне "Воробья", он, в своем сером костюме, представлявшемся старшему помощнику верхом элегантности и стиля, выглядел, как воробей рядом с гульдовой амадиной.

— Айшат! Радость моя! Как я счастлив тебе видеть! Позволь тебя обнять! — громогласно выразил свой восторг "Воробей". Компания остановилась, поджидая его, а девушка нахмурилась. Она, в отличие от экстравагантного обладатель эспаньолки, никакой радости от встречи не испытывала. Ну, или, по крайней мере, никак ее не демонстрировала.

Однако, просила колдунья проявлять сдержанность, или не просила — это ее проблемы, а терпеть подобное поведение со стороны других самцов старший помощник не собирался. Когда до стремительно приближавшегося "Воробья" осталось метра три, он решительно шагнул ему навстречу, изобразил на лице самую приветливую улыбку, какую смог из себя выдавить и широко — по примеру незнакомца, раскинул руки, как бы собираясь заключить того в объятия.

Денис собирался в доступной форме донести до него, что Айшат, конечно же, радость, но не его. По крайней мере на сегодняшний вечер. А если "Воробью" так хочется пообниматься, то он может проделать это с ним… если конечно захочет. Но на большее пусть не рассчитывает! Он — Денис, не такой! В случае же, если объяснения "Воробья" не устроят и он захочет чего-то большего, то старший помощник собирался по-простому, без затей, набить ему морду, чтобы не лез к девушкам в присутствии их парней. Версию же, что "Воробей" как раз и является ее парнем, а старший помощник — случайным знакомым, он решил из рассмотрения исключить. И, кстати говоря, имел полное право. Хозяин — барин. Все версии принадлежат ему, хочет какую-то рассмотреть — рассматривает, не хочет — не рассматривает.

Денис приготовился, "Воробей", судя по нахмурившемуся лбу, тоже, но тут события приняли совершенно неожиданный оборот. Не успел старший помощник и рта открыть, чтобы озвучить заготовленный текст, как "Воробей" неожиданно, вдруг, пошел в обратном направлении. Да как пошел! Не просто — а колесом! С ног на руки, с рук на ноги… цирк, да и только! Остановился непосредственно возле компании, дожидавшейся его, и вид имел совершенно ошалелый, компания — тоже. Метров семь проскакал, в смысле — прокрутился. Акробат! Откровенно признаемся, старший помощник тоже был ошеломлен.

Айшат кинула на Дениса насмешливый взгляд, как бы спрашивая: — Ну, что? Убедился? Ты же не верил, что я могу за себя постоять. В глубине души ты был уверен, что я — кисейная барышня, а разговоры о боевом маге — это все понты! Так? — Старший помощник, как честный человек, не мог не признать ее правоты по всем пунктам и был вынужден ответить восторженным взглядом: — Круто! И действительно — было чем восхититься. Шарахнуть файерболом, или молнией пульнуть любой дурак может… ну, если он, конечно же, боевой маг, а вот так вот тонко, можно сказать — элегантно, без членовредительства — для этого настоящее мастерство требуется.

Айшат приобняла Дениса за талию, с чувством чмокнула в щечку, показывая всем заинтересованным лицам — кто девушку танцует, взяла под руку, прижалась к плечу и медленно, прогулочным шагом, повела в сторону компании "Воробья", внимательно всю эту пантомиму наблюдавшую. Проходя мимо, девушка небрежно бросила: — Привет! Человек пять — видимо знакомые, ей ответили, остальные же молча проводили слегка испуганными взглядами — похоже, что принудительный акробатический этюд, в исполнении их товарища, не замеченного ранее в пристрастии к подобным гимнастическим упражнениям, произвел на них должное впечатление. Провожаемая внимательными взглядами, наша парочка прошествовала по направлению к ресторану.

Никакой информации о прототипах скульптур, щедро разбросанных по аллеям "Золотых садов" старший помощник не имел и иметь не хотел. Параллельно ему было, чей это бюст торчит рядом с уютной беседкой, притаившейся в густых кустах, и что это за медведь с человеческим лицом поднялся на дыбы и то ли приветствует гуляющую публику, то ли хочет задрать. Правда пришла ему в голову мысль, что "Единая Россия" и до Эстепоры добралась, но он быстренько выкинул ее из головы — не хотел портить вечер.

Денису было хорошо — теплый южный вечер; воздух, густой от каких-то пряных ароматов, волнующих кровь; роскошная красавица, прижимающаяся к плечу; великолепный парк; мохнатые звезды… Что еще нужно человеку, чтобы почувствовать себя счастливым? Вроде бы ничего… Ан нет! Есть кое-что недостающее. Человеку нужно поесть!

— Слушай… — Денис оторвал недоуменный взгляд от меню. — А цены-то где?

Роскошная, толстая книжка в сафьяновом переплете, со страницами, сделанными из чего-то вроде тонко выделанного пергамента, содержала лишь названия блюд и напитков — так сказать левую сторону, а правой — с ценами, не было в принципе, как класса. Вот и думай — то ли "У оленя" наступил коммунизм и все бесплатно, то ли цены такие, что их лучше и не знать, чтобы родимчик не хватил.

— Посетителей этого заведения цены не интересуют, — с милой улыбкой объяснила Айшат. — Им приносят счет, они его подписывают, и все довольны.

— Кто все?

— Владельцы заведения и посетители, — подняла она бровь, недоумевая что здесь может быть неясного.

— Ну, владельцы-то — понятно, что довольны, — ухмыльнулся старший помощник. — Они себя не обидят. А посетителям с чего быть довольными? Может их обсчитали… или лишнего приписали… да мало ли чего может быть… С чего им-то радоваться? Хотя… — широко осклабился Денис, — если все посетители вроде твоего приятеля в красных революционных шароварах, то да — могут радоваться. Дебилам всегда весело.

— Дэн, — на лице девушки появилось выражение, с каким учительница младших классов открывает недорослям страшную тайну о том, что Земля не плоская, а шарообразная! — И владельцы всего этого, — Айшат покрутила головой, как бы очерчивая этим жестом все "Золотые сады", — и посетители — все они — люди одного круга. Для них репутация дороже денег. — Она приятно улыбнулась, как бы демонстрируя этой улыбкой, насколько реноме для людей из ее окружения дороже бренного металла. Получалось, что намного. — Поэтому, никаких обсчетов — как ты выражаешься, и прочих коллизий здесь быть не может!

— Ворон ворону глаз не выклюет, — понимающе хмыкнул Денис. — Согласен. Но ты забываешь, что счет выписывает не владелец ресторана, а официант, или кто еще там из обслуживающего персонала. А эти могут!

— А персоналу и в страшном сне не приснится, не то что в голову придет, обсчитать гостя, или приписать что-то лишнее в счет, потому что они знают, что за малейшие оплошности их ждут очень суровые наказания!

— Десять лет без права переписки, — мрачно пошутил старший помощник.

— Я не очень поняла, что ты имеешь в виду, но бывали… — девушка замялась, — неприятные случаи. — Чувствовалось, что ей не хочется об этом говорить, но Денис требовательно поднял бровь и Айшат, нахмурившись, продолжила: — Несколько лет назад официантка нечаянно пролила соус на посетителя и он ее заморозил.

— Потом хоть разморозил? — фыркнул старший помощник.

— Нет.

— Насмерть?! — не поверил своим ушам Денис.

— Да.

После этого заявления над столом повисла гнетущая тишина.

— Я надеюсь, ты шутишь?

— Нет.

— И что ему было за это?

— Многие знакомые перестали подавать ему руку.

— И все!?!

— Да.

— Подожди-подожди, — поднял ладони Денис. — Наверно, я тебя неправильно понял. Итак… Давай сначала. Если отбросить детали, то получается так: официантка пролила на посетителя соус, а он ее за это убил. Так?

— Да.

Денис почувствовал, что понемножку звереет.

— И наказанием за убийство стало то, что некоторые его знакомые при встрече перестали подавать ему руку. Выразили таким образом свое порицание. Так?

— Да.

— А некоторые не перестали подавать руку. Хрен с ней — с официанткой. Так?

— Да.

— То есть, — медленно подбирая слова, заговорил старший помощник, — по вашим законам, маг может безнаказанно убить обычного человека, — ему не хотелось использовать термин "бездарного" и он заменил его эвфемизмом, — и ему за это ничего не будет?

— Если отбросить словесную шелуху, то — да. Ничего не будет.

— Высокие, блин, отношения! — скривился Денис. — А если бездарный убьет мага, тогда что? — с вызовом спросил он.

— Этот человек будет объявлен вне закона и казнен, — бесстрастно сообщила Айшат.

— Так-так-так… — побарабанил пальцами по столу старший помощник. — Значитца ты присматриваешь, чтобы меня никто не обидел и чтобы я никого не укокошил? — девушка молча покивала, а потом улыбнулась:

— Ты слишком быстро из милого щеночка превратился в…

— Баскервильскую собаку?

— Не знаю про кого ты говоришь, — нахмурилась Айшат. — Я имела в виду, что ты из милого щенка превратился в молодого волка, попробовавшего человеческую кровь и потерявшего страх перед людьми.

— А под людьми, ты конечно же, имеешь в виду магов? — криво ухмыльнулся Денис.

— Да.

— А чего же ты тогда бросила меня в "Ледяном Медальоне"? Вдруг бы я кого пришил из хозяев жизни?!

Глаза девушки гневно сверкнули:

— Не волнуйся, за тобой присматривали, чтобы ты не наделал глупостей! Да и ты был слишком занят своими девками, чтобы отвлекаться на ссоры с посторонними людьми! Бабник!

Денис оторопело уставился на раскрасневшуюся от злости волшебницу. Вообще-то говоря, это ей ужасно шло — белая кожа, яркий румянец и сверкающие голубые глазищи — прямо-таки российский триколор, да и только! Кр-расота!

— Ладно, — примирительно сказал он. Снова начинать выяснять — кто прав, кто виноват, Денису решительно не хотелось. — Кто старое помянет — тому глаз вон.

— А кто забудет — тому два! — огорошила его Айшат.

— Откуда?.. — начал было старший помощник, совершенно не понимая, где девушка поднабралась знания русских поговорок, но договорить ему волшебница не дала:

— Милый, — язвительно улыбнулась она. — Я много читаю, а еще больше знаю. Заруби себе на носу, — нахмурилась колдунья, — я не красивая кукла для сексуальных утех, я — боевой маг. А маги, чтобы ты знал, по крайней мере в Островной Цитадели, — тут она немного сбилась, — ну-у… — по крайней мере некоторые — очень образованные люди! И я вхожу в их число! — гордо закончила свой спич Айшат. И хотя она говорила серьезные вещи, но кто вникает в смысл слов, произносимых красивой женщиной? Денис просто любовался ею, пропуская мимо ушей весь пафос, и не заметить этого Айшат не могла, вследствие чего замолчала и возмущенно фыркнула.

— Давай закажем что-нибудь, — решил сменить скользкую тему старший помощник. — Мы сюда есть пришли, или лясы точить?

— И то, и другое! — уже остывая, но все еще негодуя, отрезала волшебница. Она кинула взгляд на официантку — молоденькую девушку в костюме олененка — короткая юбочка с кургузым хвостиком, кофточка с открытыми рукавами, на голове шапочка с ушками, робко переминавшуюся с ноги на ногу неподалеку. Теперь, зная историю про ее замороженную товарку, Денис лучше понимал причины ее застенчивости. Отреагировав на взгляд Айшат, девушка мгновенно подлетела к столику и застыла в почтительном ожидании. Старший помощник ободряюще ей улыбнулся, но чувствовалось, что напряжение официантку не покинуло.

"Ну, еще бы ей не бояться, — со злостью подумал Денис, — если любой пьяный урод, вроде того придурка в красных штанах, может убить за пролитый соус, или вообще — если взгляд не понравится!"

"Помнится, тебе ужасно нравилась Островная Цитадель, — съехидничал внутренний голос. — Ты даже с Шэфом спорил!"

"Это из-за недостатка информации, — был вынужден признать Денис. Шэф-то всю эту хрень знал…"

"Многие знания — многие печали!" — резюмировал голос.

— Ну, что ты выбрал? — вернул старшего помощника к действительности голос его прекрасной спутницы.

— Так, — Денис решительно захлопнул меню и, прежде чем обратиться к официантке, максимально повысил градус дружелюбия в улыбке и взоре. Ему очень хотелось успокоить "олененка". — Мне нужен большой кусок хорошо отбитого и хорошо прожаренного мяса, молодая картошка с укропом и холодная, чтобы запотела, водка, ну-у… — он на секунду задумался и продолжил: — давайте еще салат из помидоров с огурцами и черный хлеб. Пока все, — он улыбнулся еще шире, чтобы подбодрить девушку, глядевшую на него с дежурной улыбкой и страхом, прячущимся в глубине глаз.

Непонятно с чего, но старшему помощнику стало стыдно за этот страх. Умом-то он понимал, что никакого отношения к долбанной магической элите Островной Цитадели не имеет, но одно его нахождение за этим столиком в качестве гостя ресторана, автоматически делало его причастным. По крайней мере в своих собственных глазах. Другое дело, что если бы Айшат не рассказала про эту историю с "заморозкой", он бы и внимания не обратил на страх в глазах официантки — уж больно глубоко он был спрятан, но она рассказала, а он услышал.

Однако страх не собирался долго прятаться в глубине — постепенно, неторопливо, но неуклонно он полностью затопил глаза девушки, что стало для Дениса некоторой неожиданностью. Да даже не некоторой, а если называть вещи своими именами, то — полной. Вроде бы никаких причин для такого испуга у официантки не было. Старший помощник в недоумении посмотрел на колдунью — может та знает в чем дело? И правильно сделал — она знала!

— Записывай, — скомандовала "олененку" Айшат. — Мясо по урунски, степень прожарки — три. Весенний гарнир номер четыре. Овощной салат номер… — тут она переключилась на Дениса: — Салат с растительным маслом, сметаной, или маслом чироха?

… какого еще на хрен чироха?..

— С растительным.

— Овощной салат номер два, — продолжила диктовать Айшат. — Вахирский хлеб и очень холодный зеланский спирт. Маленький шкалик. С его заказом все.

… чего это маленький?.. может я большой хочу!..

Официантка облегченно выдохнула, страх из ее глаз исчез, а старший помощник почувствовал себя дураком. Ну-у… дураком не дураком, а определенную неловкость ощутил. Подобное чувство, правда по совершенно другому поводу, Денис испытал, когда давным-давно — в прошлой жизни, протянул мелочь старику, сидевшему на ступеньках "Макдоналдса", а тот поднял на него глаза и покачал головой. Старик просто присел отдохнуть, а старший помощник принял его за нищего — обоим стало очень неудобно. Короче говоря — хотел, как лучше, а получилось, как всегда.

— А что вам, госпожа? — почтительно осведомилась официантка у волшебницы, после того, как та помогла ей разобраться с заказом Дениса.

— Пирожные Шу с апельсиново-творожной начинкой и чашечку черного кофе без сахара, — улыбнулась ей Айшат. Записав заказ официантка исчезла так быстро, что могло показаться будто она телепортировалась.

Разобравшись с телесной пищей, старший помощник вновь потянулся к духовной — он хотел информации. Но, пришлось немного подождать — у стола вновь материализовалась проворная официантка. Она притащила поднос с кофе, пирожными, хлебом, салатом и водкой. Мяса с картошкой, естественно, не было — его мгновенно не приготовишь.

— Вернемся к нашим баранам? — предложил Денис. Айшат прекрасно поняла, что он имеет в виду, никакого удовольствия от этого понимания не испытала, недовольно поджала губы, но все же кивнула. — С магами и обычными людьми все понятно. Это, как у нас, — старший помощник нехорошо прищурился. — Власть пишет законы для тягловых людишек, а ей самой закон не писан. А как между магами? Что будет, если один маг убьет другого? Ну-у… или сворует чего… или еще что криминальное?

— Если сворует, или что криминальное, как ты выражаешься, — хмыкнула Айшат, — то для этого есть Высокий Суд — он разбирает тяжбы между магами. Но, таких дел бывает очень мало. Если вина доказана — назначается денежный штраф и на этом дело заканчивается.

— А если убьет?

— А если убьет… — протянула девушка, — то здесь очень много нюансов. Долго рассказывать.

— Ты куда-нибудь торопишься? — нахмурился старший помощник?

— Нет.

— Излагай! — Денис решил досконально разобраться с местным правосудием — вдруг пригодится когда, не приведи Господь.

— Ну-у… слушай. Если один маг убьет другого исподтишка — ударом в спину, или отравит, или наймет киллеров, — Айшат задумалась, подбирая формулировку, — короче говоря — не по правилам, не на дуэли, то это компетенция Высокого Суда. И тут начинают работать нюансы — сила кланов, к которым принадлежат убитый и убийца.

— Что еще за кланы? — поднял бровь старший помощник.

— Все маги входят в формальные и неформальные кланы… — Айшат задумалась. — Почти все, — поправилась она. — Самые слабые никуда не входят — они никому не нужны и у них нет ничего, что могло бы заинтересовать более сильных магов. Поэтому они живут спокойно — их никто не трогает.

— Что значит формальные и неформальные?

— Точного определения я, как ты понимаешь, не знаю, — улыбнулась девушка. — Могу объяснить на примерах.

— Давай на примерах, — не стал привередничать Денис.

— Типичный формальный клан — "Морской Змей", неформальный — салон какого-нибудь сильного мага, в котором собираются его друзья, — девушка замолчала и сделала глоток кофе, собираясь с мыслями. — Так вот, если убийца из более сильного клана, то вместо, полагающейся по закону, смертной казни, ему присудят бессрочную ссылку на Окраину, из которой он благополучно вернется через какое-то — не слишком большое время, и все сделают вид, что ничего не заметили.

— А если из более слабого, — ухмыльнулся старший помощник, — то по всей строгости революционных законов!

— Именно.

— С этим понятно — все, как везде — право сильного. Но, ты что-то говорила про убийство по правилам, на дуэли.

— Да. Есть довольно обширный список поводов по которым один маг может вызвать другого на дуэль. Если вызов сделан по правилам, то никакой ответственности убийца не несет. Теоретически.

— А практически?

— Практически, опять же, нюансы. Если два молоденьких петушка без памяти влюбятся в такую же молоденькую курочку и устроят дуэль до смерти, то никто преследовать победителя не станет, даже если он будет из более слабого клана. Общество на такие вещи смотрит косо и преследователи, даже если это безутешные родители погибшего дуэлянта, получат большие неприятности на свои головы. Да и клановые старшины не позволят — это может повредить клану. Хотя, и здесь нюансы. Если убитый — сын главы клана, то не исключены любые варианты…

— Понятно, — покивал Денис. — Но это, хотя бы, честная причина для честной дуэли. А в жизни так бывает далеко не всегда. — Он криво ухмыльнулся. — Точнее говоря — бывает, но очень редко.

— Совершенно верно! — грустно улыбнулась Айшат. — В жизни практически всегда честным бывает только повод, а причина — нет. Меня один раз вызвали на дуэль за то, что я назвала дешевой шлюхой жену одного влиятельного мага. Это был формальный повод — я ее действительно так назвала и не жалею! — волшебница сверкнула глазами, — а причина заключалась в том, что у меня хотели отобрать "Ледяной Медальон".

— Чего отобрать? — не понял Денис.

— "Ледяной Медальон", — пожала плечами Айшат, как бы говоря: — А чего особенного? Почему у девушки не может быть своего бизнеса? — нужны же ей деньги на шпильки и ленты. Так почему это не может быть небольшой отель? — Гостиница моя собственность… И, кстати говоря, не единственная.

Есть такое выражение: как пыльным мешком ударенный. Вот именно так старший помощник себя и почувствовал.

"Да она же олигарх! — присвистнул внутренний голос. — Абрамович, блин! Да что там Абрамович — Чубайс!"

"Да-а… — протянул Денис. — Несколько неожиданно. Хотя… А ни один ли нам хрен сколько у нее денег?"

"Один, — после небольшого раздумья согласился внутренний голос. — Но, вообще-то, предупреждать надо!"

"Вот она и предупредила!" — рассудительно отметил Денис.

— А кунаки обиженного джигита не попробовали отомстить за разрушенные надежды? — хмыкнул старший помощник.

— Непременно попробовали бы, — встречно ухмыльнулась девушка, — если бы я не припала к ногам Ларза. А как только у меня появилась метка "Морского Змея", — Айшат снова, на мгновение, продемонстрировала кошмарного гада на своей ладони, — все вопросы ко мне исчезли и больше никогда не появлялись.

— Вот оно чё… — грустно покачал головой старший помощник. — С виду приличные люди, а копнешь — всё, как везде — дерьмецом попаивает.

— А чего ты хотел? — удивилась колдунья. — Люди везде одинаковы.

— Это да… — вздохнул Денис и хотел было продолжить вечер вопросов и ответов, но не сумел — принесли горячее, которое под водочку пошло просто великолепно. Готовить "У оленя" умели. Умяв громадный кусок мяса и горку картошки, старший помощник почувствовал определенное насыщение, после чего, для "полировки" съеденного, затребовал коньяк, кофе и мороженное. Денис долго объяснял, впавшей в оцепенение официантке, какой привкус должен быть у коньяка, имея в виду получить аналог "Метаксы", но никакого взаимопонимания с "Бэмби" не достиг.

Как обычно, помогла Айшат, взяв процесс общения в свои руки. Она и растолковала официантке чего хочет этот странный человек. С огромным облегчением та кинулась исполнять заказ. Получив желаемое, старший помощник отхлебнул приличный глоток солнечного напитка — имеется в виду коньяк, хотя и кофе можно отнести к этой же категории. Насладившись божественным послевкусием — лучшего коньяка Денис не пробовал, он продолжил доставать волшебницу своими вопросами:

— Поправь меня, если я ошибаюсь — "Морской Змей" самый сильный клан Островной Цитадели.

— Один из.

— Да-а?.. — удивился Денис. — А кто еще?

— Соски, Высокий Суд, Совет Лучших… и еще несколько. Так что — один из самых сильных.

— А соска тот — молодец! — припомнил Денис "полицая", который прибыл к "Ледяному Медальону" для наведения порядка. — Хоть ты и маг, хоть и из "Морского Змея", а он не сразу сдулся. Поборолся за честь мундира! — Айшат в ответ на это заявление только снисходительно улыбнулась:

— Если нет необходимости, не надо загонять крысу в угол.

— Мудро, — согласился Денис, после чего почувствовал занозу в мозгу — что-то не сходилось. Для прояснения сознания он использовал идеальный способ: глоток коньяка, глоток кофе и пару ложечек пломбира — метод запатентованный еще на заре истории человечества в погибшей Атлантиде. И метод не подвел. Нестыковка высветилась, как подсвеченная прожектором. — Слушай! А ведь соска не был магом!

— И что?

— Значит он не был членом клана!

— Почему!?

— Потому что ты сказала, что членами клана могут быть только маги!

— Не выдумывай, — покачала головой Айшат. — Я сказала, что все маги входят в формальные и неформальные кланы. Но, я не сказала, что в кланы входят только маги.

— Да?

— Да!

— А ведь точно! — повинился старший помощник. — Мой косяк. Но тогда опять непонятно.

— Чего тебе опять непонятно? — вздохнула Айшат.

На лице девушки появилось выражение, которое бывает у мамаш, отличающихся ангельским терпением. Возникает оно в тот момент, когда любимое чадо начинает в присутствии маминых подруг ковырять в носу, или болтать ногами, стараясь непременно задеть грязным башмаком чье-нибудь светлое платье, или отчебучивает еще какую каверзу. Так вот, такие мамаши, вместо того, чтобы дать малолетнему бандиту хорошую затрещину и раз и навсегда отучить его от вредных привычек, начинают его уговаривать и стыдить. А засранцу, как с гуся вода — как ковырял, болтал и отчебучивал — так и продолжает.

— Что будет, когда маг одного клана убивает бездарного из другого, или бездарный — мага?

— Член клана приравнивается в правах к магам. — Теперь, все понятно?

— Почти. А если усобица внутри клана? — старший помощник ненадолго задумался: — Или такого не бывает?

— Бывает, — вздохнула волшебница. — Редко, но бывает. Разбирается совет клана. Надеюсь, теперь все?

— Теперь — все.

— Слава Творцу! Больше вопросов, надеюсь, нет?

— Есть.

Айшат сверкнула глазами, выдохнула сквозь зубы, всем своим видом показывая, как ей это надоело, но все же обреченно уставилась на Дениса: — Слушаю.

— А что стало с тем магом, который заморозил официантку? Живет себе и в ус не дует, сволочь?

Девушка ответила не сразу. Возникла какая-то непонятная пауза, прежде, чем прозвучал ответ:

— Его убили на дуэли.

— Здорово! — восхитился Денис. — Случайно не знаешь — кто этот Робин Гуд?

— Случайно знаю. Я.

Пыльный мешок второй раз за вечер опустился на многострадальную голову старшего помощника. Секунд тридцать потребовалось ему, чтобы прийти в себя и восстановить контроль над взбунтовавшимся головным мозгом и центральной нервной системой. Периферийная в беспорядках не участвовала.

— Ай, я теперь знаю… — тут Денис прикусил язык, потому что чуть не ляпнул: "за что так тебя люблю!". Говорить такое не следовало. Самая главная причина заключалась в том, что он девушку не любил. Вожделел, ревновал, хотел обладать — да. Любил — нет. А теперь еще и сильно зауважал. И вот это уважение и заставило притормозить, потому что таких слов сказанных в шутку девушка не заслуживала. Старший помощник вывернулся: — Ай, и чего я в тебя такой влюбленный?! — широко осклабился старший помощник.

— Тоже мне загадка! — хмыкнула девушка. — Я красивая, умная, богатая и справедливая! Надо быть полным дураком, чтобы не оценить такое совершенство. Другое непонятно — что я в тебе нашла? Ты противный, тупой, нищий, а вдобавок — наглый!

— Ну-у… Это-то как раз понятно, — улыбнулся Денис. — Любовь зла.

— И что? — округлила глаза девушка. Зла — и что?

— Любовь зла — полюбишь и козла.

Звонкий смех колдуньи разорвал чопорную атмосферу дорогого ресторана. Отсмеявшись и осторожно промокнув выступившие слезы, Айшат сделал комплимент земным сестрам:

— До чего же правильную пословицу придумали женщины на Земле!

— Ну-у… фиг знает… — уклончиво ответил старший помощник, имевший на этот счет альтернативное мнение. — Ты мне лучше другое скажи — зачем бездарные идут работать? А особенно в такие места — вроде "Золотых Садов", где их могут грохнуть ни за что. Да и вообще… Ведь они могут припеваючи жить ничего не делая. — Денис на секунду задумался и поправился: — В смысле — неплохо жить.

— Ты очень сильно преувеличиваешь опасность работы, как в "Золотых Садах", так и других подобных местах, — покачала головой Айшат. — Эксцесс произошел очень давно…

… интересное кино!.. так сколько же ей лет!?.. на вид девятнадцать-двадцать!..

… а на самом деле?.. сто девятнадцать-сто двадцать!.. фигасе!.. может она эльф?!..

— … убийство официантки был чем-то из ряда вон, оно вызвало большое возмущение в обществе и ничего подобного больше не повторялось. Так что вопрос об опасности снимается.

— Допустим, — кивнул Денис. — Остается вопрос — на хрена?

— Все очень просто. Деньги дают возможность переехать из социального жилья в более приличные и благоустроенные районы, получать более квалифицированную медицинскую помощь, покупать понравившиеся вещи и повысить социальный статус.

— А статус-то зачем?

— В любой конфликтной ситуации социальный статус имеет большое значение, да и про тщеславие не надо забывать.

— Это да, — хмыкнул старший помощник. — Красные штаны и три раза ку.

— Ты это специально? — зловеще улыбнулась колдунья. — Используешь идиомы, которых я не знаю? Чтобы меня позлить?! Считай, что тебе это удалось! Превращу в жабу!

— Ты что! — перепугался Денис. — Я просто имел в виду, что обществу без цветовой дифференциации штанов грозит упадок!

— Ну все! В жабу — без вариантов!

— А можно как-либо смягчить приговор? — робко поинтересовался старший помощник.

— Можно, — после небольшого раздумья согласилась Айшат. — Если больше не будешь задавать вопросов!

— Больше не буду! — истово пообещал Денис, после чего оба громко расхохотались. Огромный зал ресторана по размеру не уступал футбольному полю, столики стояли на приличном расстоянии друг от друга — метрах в трех, как минимум, все ближайшие были свободны, и поэтому внимания общественности своим раскованным — мягко говоря, поведением наша пара не привлекала.

— Надеюсь, ты сыт? — поинтересовалась Айшат. Она была уверена, что вопрос риторический и задала его так — для проформы, тем более удивил ее ответ старшего помощника:

— Будем считать, что червячка заморил. Но! — не более того.

Прекрасные глаза колдуньи, и без того немаленькие, медленно округлились до уже совершенно невероятных размеров. Видимо она все же разбиралась в русских идиомах лучше, чем хотела показать и прекрасно все понимала.

— Обжора! Так ты что?! Не наелся!? — девушка покачала головой. — Инъекция имплантов конечно же усиливает аппетит, но не настолько же! — Внезапно возмущение исчезло с лица магини и она продолжила совершенно другим тоном: — Такая реакция возможна лишь… — Айшат выглядела не на шутку встревоженной. — Что же они тебе вкололи!?.. — тихонько прошептала она так тихо, что Денис едва разобрал слова. — Неужели!!! — воскликнула девушка и испуг в ее глазах сменился паникой, немедленно передавшейся старшему помощнику.

Он никогда так много не ел, списал все на "нанороботов" — будь они неладны, а теперь получалось, что дело плохо! — что-то у эскулапов пошло не так! Старший помощник откровенно струхнул. Врачебные ошибки они знаете ли такие… Пациенту каюк, а врача-коновала, в лучшем случае диплома лишат, а в худшем — квартальной премии. Или наоборот: в лучшем — премии, а в худшем — диплома. Черт его знает, что для этих врачей-убийц лучше, что хуже. Пополнять статистику фатальных медицинских ошибок Денису не хотелось. От слова — очень.

— Ай! Надо вернуться в госпиталь! Может еще не поздно! — Старший помощник уже вскочил на ноги и собирался спуртовать, как вдруг маленькая часть его мозга, все еще не охваченная паникой, можно сказать — последний бастион рассудка, на автомате продолжавший отслеживать и анализировать окружающую обстановку, отметил веселые искорки в глазах подруги. Еще через мгновение все стало на свои места и притихший, красный от смущения, старший помощник плюхнулся обратно в кресло.

— Шутка! — благодушно улыбнулась колдунья и тут же с тревогой заметила: — Если у тебя нет чувства юмора, я больше шутить не буду, а то ты так перепугался, — она вздохнула. — Бедненький! — Старший помощник лишь скрипнул зубами.

"Как ребенка! — в полный голос ржал внутренний голос. — Ну, ты лошара!.."

"Сам лошара!" — не полез за словом в карман и достойно парировал инсинуацию Денис.

— Ладушки… — буркнул он. — Буду должен… — Айшат в ответ лишь звонко расхохоталась. Через пару мгновений старший помощник не выдержал и присоединился.

— Так! — прекратив смеяться, строго взглянула на старшего помощника девушка. — Выражаясь в твоем стиле — мы сюда не жрать приехали! Правильно? — она дождалась кивка Дениса. — Правильно! А зачем? — задала риторический вопрос колдунья. — А затем, что кто-то захотел прикоснуться к высокому искусству! — ответила она на свой вопрос. — Вот и скажи мне, пожалуйста, в какой театр мы пойдем?

— В смысле? — решил прикинуться шлангом старший помощник. Уходить куда-либо из ресторана ему решительно не хотелось. Пригрелся, как кот на батарее, да и завзятым театралом никогда не был. Самому сейчас было удивительно — и какая вожжа под хвост попала, когда вдруг потянуло к подмосткам. Но, не на ту напал. Эмпат — он правду видит. Волшебница прекрасно помнила за каким хреном их занесло в "Золотые Сады".

— Нет уж, мой дорогой, в театр — значит в театр! Выбирай! — она сделал крохотную паузу и предложила: — Опера?

— Да ты что!? — чуть не замахал руками Денис. Оперу он любил чуть меньше, чем балет, а балет и вовсе терпеть не мог.

"Балетобоязнь" он заработал в детстве, лет в десять, а может в одиннадцать. Есть очень правильное выражение: дорога в ад выстлана благими намереньями. Мама очень хотела, чтобы сын рос культурным человеком и повела его на "Лебединое озеро". Ну, что тут можно сказать? Наверняка где-нибудь имеются десятилетние мальчишки, которым нравится балет, но количество их невелико и будущий старший помощник в эту выборку не попал. Балет Денису активно не понравился, хотя балерины сами по себе оставили приятное впечатление. А танец маленьких лебедей вообще поспособствовал тому, что тайный эротоман, скрытый в темных глубинах его души, если окончательно и не проснулся, то хотя бы приоткрыл один глаз..

"Лебединое озеро" можно считать первым уколом вакцины от любви к балету. Второй был сделан уже в студенческие годы. Однажды одногруппник — выходец из дремучей провинции, стремящийся быстренько взять от жизни то, чего он был лишен в своем медвежьем углу, уговорил слабохарактерного Дениса (больше ни с кем этот номер не прошел), сходить с ним на балет. Денис подумал: "А вдруг… А чем черт не шутит?! Ведь столько людей в мире, и не самых плохих людей — надо отметить, восхищаются высоким искусством балета, кайфуют от него, получают удовольствие, а чем я хуже? Может и у меня, наконец, пелена спадет с глаз и я прозрею! Надо рискнуть!".

А может он все это придумал потом, чтобы оправдать свою неспособность сказать твердое "Нет" — теперь уже и не упомнишь, но факт остается фактом — на балет они пошли. Балет назывался "Корсар" — это Денис хорошо запомнил. Поначалу все шло штатно — приятели заняли свои места на галерке, представление началось. Как и ожидалось никакого интереса оно у Дениса не вызвало, а вызвало наоборот — стойкое отторжение. Ну, не нравился ему этот вид искусства, не его это, что же ему теперь топиться, как бедной Лизе!?

Однако, топиться — не топиться, а балет Денису за пренебрежение отомстил. Будущий старший помощник, по причине все той же слабохарактерности, собирался, стиснув зубы, испить чашу до дна и высидеть до конца спектакля, чтобы дать приятелю насладиться процессом приобщения к столичным духовным ценностям. Но, не тут-то было! Сиденья на галерке жесткие, расстояние между рядами очень маленькое, сидеть неудобно и у Дениса свело ногу! Да так свело, что он был вынужден встать во весь рост, мешая тем самым задним рядам наслаждаться постановкой.

Что тут началось! На него зашикали со всех сторон, стали стыдить будто бы он встал из хулиганских побуждений, что было совершеннейшей напраслиной, но кому что докажешь? Хорошо хоть без мата — публика-то интеллигентная, но все равно неприятно. Появилась билетерша, величественная, как вдовствующая герцогиня и препроводила будущего старшего помощника вон. Этот эпизод и стал финальным во взаимоотношениях Дениса и балета.

— Опера и балет — однозначно нет! — тоном не терпящим возражений вынес свой вердикт старший помощник.

— Нет, так — нет, — покладисто согласилась Айшат. — К счастью, в "Золотых Садах" есть из чего выбрать. Давай для начала определимся — какой театр тебе больше нравится: классический, или иммерсивный?

Реакция старшего помощника на эти слова была неожиданной. Он быстренько огляделся вокруг, убедился, что в зоне акустической доступности никого нет и после этого с крайне серьезным видом поинтересовался:

— Ты с кем сейчас разговаривала?

— С тобой, — удивленно подняла брови девушка. — А что?

— А то, — взгляд Дениса стал очень строгим, — что попрошу в моем доме не выражаться!

— А что я такого сказала?! — забеспокоилась Айшат.

— Тебе лучше знать, — сухо отреагировал старший помощник.

— Дэн, ты не понял! Я ничего плохого не говорила! — начала было оправдываться девушка, но вовремя заметила ехидную ухмылку на губах Дениса. — Ах ты гад! А я ведь действительно купилась!

— Ничего-ничего — это только начало, — пообещал старший помощник. — Отольются кошке мышкины слезки!

— Дэн! Ты что — обиделся на мой маленький розыгрыш? — захлопала глазками Айшат, изображая святую невинность.

— Маленький!? — сурово насупиля Денис. — Да что ты можешь знать о моральных терзаниях, которые я испытал!

— Я компенсирую! — девушка взяла его за руку и преданно уставилась в глаза.

— Даже не представляю, что тебе придется для этого сделать… — задумчиво протянул старший помощник.

— Ты будешь доволен! — заверила его Айшат, окинув таким распутным взглядом, что он вновь ощутил волнение в… скажем так — чреслах.

— Точно?

— Не сомневайся!

— Ладно… — смилостивился Денис. — Что это за хрень — "иммерсивный"?

— А что, у вас такого нет? — удивилась магиня.

— Кто его знает… — признался старший помощник, — я театрал еще тот… — он покрутил пальцами, демонстрируя отношение к Мельпомене и Талии. Однако, надо честно признать, что оно было всяко лучше, чем к Терпсихоре, Полигимнии и Эрато.

— Есть классический театр, — начала объяснять Айшат, — когда зрители сидят в зале, а действие происходит на сцене. Публика и актеры разделены непреодолимой границей. В иммерсивном театре этой границы нет. Зрители и актеры образуют неразделимый конгломерат.

— Зрители сидят на сцене? — поразился старший помощник, а через мгновение выдвинул следующую версию: — Или артисты тусуются в зрительном зале?

— Ни то, ни другое, — улыбнулась девушка. — Представь, действие происходит в старинном замке.

— Представил.

— Так вот, ты можешь бродить по замку, заходить в разные комнаты и залы и в каждом помещении будет что-то происходить. Не одна сюжетная линия, а как в компьютерной игре — свернул направо — один сюжет, налево — другой, прямо — третий.

— Не. На фиг — на фиг. Хочу в самый обычный театр. Классический. Хотя… — глазки старшего помощника блудливо загорелись. — А бывают представления с жесткой эротикой, переходящей в мягкое порно?

— Всякие бывают, — недовольно буркнула Айшат. — Но, ты губы не раскатывай!

— Это еще почему?

— А потому, что участвовать нельзя. Можно только молча смотреть.

— А если потрогать… или еще чего?..

— Запрещено! — отрезала магиня.

— Ладно, — поморщился старший помощник. — Тогда классика.

— А конкретно? Драма, трагедия, комедия, оперетта…

— Оперетта! — сделал окончательный выбор Денис. Ему нравились "Баядера", "Принцесса цирка" и прочие "Сильвы". Старший помощник понадеялся, что местные будут не хуже.

Театр Денису понравился. Был он небольшим, в отличие от ресторана, но, по своему, не менее величественным. Ресторан смахивал на Колизей. Ну, понятное дело не на современный, обветшалый и полуразрушенный, а на тот — давнишний, с иголочки, каким он был при открытии в начале нашей эры, когда император Тит перерезал ленточку. Было в здании ресторана этакое варварское великолепие, при взгляде на которое у Дениса почему-то всплыло в памяти: "А из манер видна привычка к лошадям". А вот театр был совершенно другим.

Архитектурно он напоминал одновременно и Большой и Александринку. Все три здания имели многоколонные лоджии главных фасадов, портики боковых и самый главный объединяющий элемент — квадриги Аполлона на аттике главных фасадов. Разумеется, местный возничий имел другое имя, но коней в упряжке было четверо и колесница присутствовала, да еще какая — золотая! — так что Денис решил для себя считать эту повозку квадригой Аполлона местного разлива.

Великолепно подсвеченное белокаменное здание превосходно смотрелось на фоне окружающей зелени и золота. Для непрофессионала, коим являлся старший помощник, все три театра были на одно лицо, правда местный значительно меньше, что, впрочем, его ничуть не портило. Такое сходство Дениса ничуть не удивило — он уже много раз убеждался в справедливости тезиса: идеи носятся в воздухе. Точнее, если быть предельно корректным в дефинициях, то не в воздухе, а в межмировом пространстве.

Посиделки в ресторане старшему помощнику тоже вполне понравились — и вышколенными официантками во главе с не менее вышколенным метрдотелем, и кухней, и драгоценной посудой, и золотыми статуями, и вообще — всем внутренним интерьером и внешним экстерьером, но театр пришелся ему больше по душе. И связано это было вовсе не с превосходством театральных интерьеров над ресторанными и в большем количестве золотых статуй — все это, по большому счету — тлен и мишура. Источником театрального превосходства были люди. Главное, что понравилось Денису в театре — это публика. Поведением, стилем одежды и аристократической сдержанностью она была ближе к нему- не следует забывать, что старший помощник был каким-никаким, а Князем Великого Дома, чем к типу в красных галифе. А в ресторане — наоборот.

"У оленя" с Айшат раскланялись три человека, а здесь — через одного, Денис быстро со счета сбился. Сразу было видно, что она скорее театралка, чем любительница ресторанных тусовок — пустячок, а приятно. Что характерно — все ее знакомцы, и в ресторане и в театре, приветствовали магиню издалека, и этак — сдержано.

Тут одно из двух, или история с "колесованием" излишне эмоционального обладателя красных штанов мгновенно стала достоянием всей прогрессивной общественности, или же эта самая аристократическая сдержанность была имманентно присуща всей этой самой прогрессивной общественности, за исключением отдельных вырод… скажем так — представителей.

С Денисом тоже раскланивались, но делали это совершенно не так, как с Айшат. Если ее приветствовали достаточно глубоким поклоном, то старшему помощнику доставался небрежный кивок. Он в долгу не оставался и действовал в соответствии с принципом соответствия, принятом в международном праве — ему кивок — он кивок, да пожалуй еще более небрежный, да еще с неприятной ухмылочкой. Все это вызывало некоторое замешательство среди кланяющихся и искреннее веселье у колдуньи.

— Чего это они морды кривят? — негромко поинтересовался Денис, после очередных выпученных глаз.

— Как это чего!? — деланно изумилась Айшат. — Бездарный должен приветствовать мага глубоким поклоном, а не небрежным кивком. У них разрыв шаблона.

— А чего не предупредила?

— А ты бы стал?

— Нет.

— Вот тебе и ответ на твой риторический вопрос.

— А почему тебе так глубоко кланяются?

— Потому что я очень сильный маг из очень сильного клана, — вздохнула девушка. — Я тебе уже тысячу раз говорила. А ты относишься ко мне, как к красивой…

— … телочке, — не дал ей договорить старший помощник.

— Чего!?

— Ай! Не бери в голову, — цинично ухмыльнулся Денис. — Пошли в буфет. Я угощаю, — совершенно не обращая внимания на возмущение магини, предложил Денис. Та, не найдя слов, лишь возмущенно фыркнула и остановилась, решительно не желая потакать чревоугодию своего спутника. Да и за наглость его следовало наказать. Непременно наказать! Однако, ничего из этой затеи с наказанием не вышло. Старший помощник ухмыльнулся уже не просто цинично, а если называть вещи своими именами, то — глумливо! и со словами: — Что, не пойдёшь? ну я один, подвинься, Зин, — двинулся в направлении богатого шведского стола. Бедной девушке ничего не оставалось, как двигаться в кильватере своего беспардонного кавалера.

— Я тебя зажарю! — прошипела Айшат, глядя на Дениса с обаятельной улыбкой.

— Хорошо. Только я сначала поем. А то реально на хавчик пробило, — смущенно улыбнулся ей старший помощник не менее обаятельно. — Это все нанороботы, — пожаловался он. — Сам я никогда столько не жрал.

— Ага. Вали все на них. Просто — ты обжора! — обличающе ткнула пальчиком в грудь Дениса Айшат.

Но, ему было уже не до разговоров. Старший помощник подтянул к себе блюдо с бутербродами с черной икрой, уведя его из под носа зазевавшегося театрала — очень импозантного мужчины: высокого, стройного и необычайно волосатого — имеется в виду растительность на голове, включавшую в себя прическу с косичкой, шикарные усы и густую бороду, типа эспаньолки, но значительно большего размера и несколько необычной формы, напоминающей маковки русских церквей.

Выглядело все это великолепие невероятно эффектно — Денис даже слегка позавидовал. Однако, ни зависть, ни какие-либо иные низменные чувства, не помешали ему приняться за поглощение деликатесов с чрезвычайно высокой скоростью. Импозантный мужчина от всего произошедшего даже впал в некоторый ступор, и в замешательстве уставился на старшего помощника. Впрочем, длилось оно недолго и уже через пару мгновений во взоре "волосатого" зажглись опасные огоньки, грозящие наглому бездарному заслуженной карой. Однако, торжества справедливости, как это практически всегда и бывает, не последовало. Из-за плеча старшего помощника выдвинулась Айшат, бросила короткий взгляд на "волосатого" и томно обратилась к Денису:

— Дорогой, передай пожалуйста мне тарталетку с гусиным паштетом. — Не будучи вполне уверенной, что Денис сразу найдет искомое, а точнее говоря — будучи вполне уверенной, что не найдет, она указала тоненьким пальчиком нужное направление. Получив тарталетку, девушка еще раз взглянула на замершего "волосатого", после чего тот сделал вид, что от черной икры его тошнит — в детстве как-то раз объелся и с тех пор ни-ни. В соответствии с новой стратегией питания, он прихватил пару заварных пирожных и покинул негостеприимный шведский стол.

— Чего это он так шуганулся, как тебя увидел? — старший помощник был весьма наблюдателен и как бы ни был занят бутербродами, но за окружающим пространством и происходящими в нем событиями следил достаточно внимательно — жизнь с Шэфом кого угодно отучит от ротозейства.

— Увидел, что ты под моим покровительством, — снисходительно улыбнулась Айшат, заставив Дениса поморщиться. — В отличие от тебя, он понял, что я не только красивая… — старший помощник хотел сказать "телочка", но не успел. Айшат была быстрее: — девушка! — быстро произнесла она, после чего победно оглядела замешкавшегося Дениса. — Но! — Айшат подняла палец. — Он увидел, что я не только красавица, а разглядел самое главное — я сильный боевой маг!

— Он тебя знает, что ли? — невнятно пробурчал старший помощник. Невнятность проистекала из-за того, что трудно разговаривать с набитым ртом.

— Нет.

— А откуда?

— Я показала ему истинную ауру! — сделав это заявление девушка замолчала с таким видом, будто этим все сказано. И в принципе она была права. Денис сразу же вспомнил, как сам носил амулеты, искажающие вид надтелесных оболочек. А если ты маг, может и никаких гаджетов не надо — все можно сделать за счет внутренних ресурсов, без "костылей" в виде амулетов.

— А мне покажешь?

Девушка поморщилась, чувствовалось, что ей не хочется этого делать, потом пожала плечами, как будто говоря самой себе: "А и черт с ним, хочет — пусть любуется!":

— Смотри!

— А-БАЛ-ДЕТЬ!!! — восхищенно выдохнул старший помощник при виде пылающего кокона. Впечатление было такое, что смотришь на солнце. Чтобы не ослепнуть, Денис моментально вынырнул из кадата в обычное состояние сознания. — Пожалуйста, прости меня, Айшат! — начал он, а девушка уставилась на него с определенной тревогой во взоре. — Теперь я вижу, что ты — очень сильный боевой маг, а при этом еще очень красивая… — он сделал паузу, — телочка!

— Ах ты гад! — с облегчением выдохнула Айшат. — Точно после спектакля в жабу превращу!

— Обещали котом… — затравленно посмотрел на волшебницу старший помощник. Несколько мгновений они молча смотрели в глаза друг другу, потом одновременно захихикали.

— Все! Хватит жрать! Пора в зал! — решительно заявила Айшат, потом ойкнула и прикрыла рот ладошкой. — Воистину — с кем поведешься, — грустно констатировала она. — Я же никогда не употребляю в своей речи вульгаризмы, а с тобой… — она махнула рукой. — Меня скоро перестанут пускать в приличное общество.

— А ты побольше молчи, — посоветовал Денис. — Никто и не узнает.

В Александринке около тысячи трехсот мест в зрительном зале, в Большом чуть ли не два раза больше, а в "Тысячелистнике" — так назывался театр в "Золотых Садах", куда судьба занесла старшего помощника, этих самых посадочных мест было всего шестьдесят. Шесть рядов по десять кресел, амфитеатром спускающихся к сцене. Но, зато эти кресла были не чета своим откидывающимся собратьям в земных театрах. Функционально, как бы одно и тоже — устройство, чтобы сидеть, но разница была.

В зрительном зале "Тысячелистника" стояли нормальные удобные кресла, безо всяких откидывающихся сидений и прочих "изысков", свойственных даже самым лучшим залам на старушке Земле. Денис оценил все прелести этого сиденья, как только плюхнулся в кресло. Во-первых — удобно, это сразу чувствуется, а то все знают, как ломит тело после киносеанса, или спектакля; во-вторых — совершенно не убаюкивает, а то есть такие уютные кресла — сел почитать, прошло десять минут — заснул. А эти кресла были спроектированы и сделаны по принципу: "Пьян да умен — два угодья в нем" — и удобно и не заснешь.

Перед тем, как перейти к либретто, следует отметить, что и артисты и оркестр были живыми — никакой трехмерной голографии и прочих DOLBY SURROUND EX — все по взрослому: актеров, при желании, можно было пощупать, а звук из оркестровой ямы издавали музыкальные инструменты, названия которых Денис, разумеется, не знал, но которые один в один смахивали на земные скрипки, тромбоны, балалайки и прочие ксилофоны. Теперь о либретто. В этой области придумать что-нибудь новенькое непросто. Считается, что существует тридцать шесть базовых сюжетов и любое драматическое произведение может быть сведено к одному из них, или их комбинации. В смысле — считается земными искусствоведами.

Не исключено, что на Тетрархе это число и поболее — иди знай, вдруг местные театроведы надыбали еще пару-тройку сюжетов, но в оперетте, представленной невзыскательному взору старшего помощника все было стандартно и предсказуемо, как в предвыборной программе единоросов (чуть не вырвалось — единорогов, но Бог миловал!): родители молодого человека погибают при взрыве в лаборатории; его опекуном становится дядя, который прибирает к рукам все активы сироты, затем дядя приводит в дом молодую жену, в которую юноша по уши влюбляется.

Дядя, видя такую коллизию, выгоняет его из дома на хрен. Молодой человек долго скитается, терпит нужду и лишения, пока вдруг не попадает в компанию, где встречает свою любовь — та теперь свободна, так как дядя приказал долго жить. Она завидная невеста, потому что состояние юноши, которое ей досталось через дядины руки весьма велико, соответственно — вокруг куча мелких претендентов и антагонист. Главного героя она сначала не узнает, а он — сильно гордый, ей не признается. Антагонист мутит воду и ябедничает. Наконец, чувство между бедным сиротой и богатой наследницей вспыхивает, как порох, ебическая сила кусает их в пах, протагонист громит антагониста, разгоняет соперников рангом пониже, получает руку и сердце своей избранницы и возвращает законное наследство. Все пляшут и поют. Happy End! — Денису понравилось.

Но, еще больше ему понравилось, что представление было в трех действиях и, соответственно, имело два антракта, коие он использовал по назначению, а именно — для посещения "шведского стола". Когда старший помощник принялся свирепо уничтожать новую партию бутербродов с черной икрой (а почему бы и нет, если во время первого действия их поголовье было восстановлено целиком и полностью?), Айшат, тенью следовавшая за Денисом, тяжело вздохнула:

— Ты меня компрометируешь…

— В смысле? — сделал вид, что не понял старший помощник. Впрочем, надолго его не хватило и он не сильно талантливо — не чета актерам "Тысячелистника", изобразил, что до него, наконец-таки, дошло: — Жру много?

— Вот именно, что — жрешь! — поджала губы девушка.

— Слушай! — улыбнулся Денис. С набитым ртом сделать это было тяжело, но он постарался. — У нас по ящику рекламу крутили какого-то сока. Так вот… — девочка пьет его упаковками, а от отца требует еще и еще. Он ей говорит: — Ты же лопнешь, деточка! — Ответ девочки: — А ты налей и отойди!

— Я бы отошла, — Айшат сделала маленький глоток из еще более маленькой чашечки кофе. — Но, ты ведь сразу же ввяжешься в неприятности, которые мне и расхлебывать.

— Ай! — Денис строго взглянул на девушку. — Ты это серьезно?

— Что именно? — Айшат распахнула свои синие глазищи.

— Что я могу тебя подставить.

— Ну-у… — магиня начала тянуть с ответом, не зная что сказать. Сказать правду — что она так не думает — зачем тогда, спрашивается, она ляпнула, что ей придется за Дэном расхлебывать. Соврать, что думает — он наверняка обидится. Чтобы это почувствовать не надо быть эмпатом. Естественно, выход был найден. Выход был "женским типовым" — перекладывание вины с больной головы на здоровую. — Чего ты ко мне пристал!? — девушка надула свои восхитительные губки. — Кофе нельзя спокойно попить!

Старший помощник только восхищенно покрутил головой — оценил изящество комбинации. С другой стороны, и он со своих позиций не отступил ни на миллиметр — как начал поглощать бутерброды, так и продолжал это делать. Как говорится: Холмс курить не бросил, а Ватсон к трубочке пристрастился. Однако, смех — смехом, а никаких неприятностей для девушки Денис не желал.

— Ай! Если тебя действительно это напрягает — пошли отсюда. Поесть можно в другом месте, где на меня не будут все глазеть. Правда… — он быстренько огляделся, — никто и не смотрит.

— Нет уж! — с самым решительным видом заявила Айшат. — Хотел в театр — значит будешь смотреть спектакль до конца!

— А в перерывах — есть бутерброды! — продолжил гнуть свою линию старший помощник.

— Ладно… Ешь, — милостиво разрешила магиня. — Силы тебе понадобятся.

— Это то, о чем я думаю? — игриво поинтересовался Денис. В левой руке у него был очередной бутерброд, а правой он мягко, но решительно привлек девушку к себе.

— Сейчас же отпусти! — категорическим тоном приказала Айшат, впрочем, не предпринимая ни малейшей попытки освободиться. — Платье помнешь!

— То есть, тебя волнует только платье? — Денис и не подумал отпускать прильнувшую к нему девушку. — А то, что люди смотрят — плевать?

— Плевать! — подтвердила Айшат и сама обняла старшего помощника за талию.

Через секунду выяснился истинный смыл этого маневра — так ей было удобнее сцапать последний бутерброд из-под носа молодого человека. Казалось бы, ерунда — бутербродом больше, бутербродом меньше, а Денис расстроился. Обидна была не сама потеря, хотя и это тоже, а глумливый вид коварной магини, сумевшей взять его на простое постановление.

И тут от расстройства старший помощник кое-что вспомнил, а вспомнив, в очередной раз осознал, что ничего случайного на свете не бывает и за все сотворенное рано, или поздно придется расплачиваться. Карма — она не дремлет, и, как ни вертись, доберется до каждого. Хотя… бывает, что и не в этой жизни.

А вспомнил Денис вот что — в той первой, довоенной жизни была у него знакомая семья: папа, мама, маленькая дочка и старый серый кот. Да пожалуй, что не кот, а котище! Они с четырехлетней девочкой были, практически, одного размера. И была у кота и дочки одна традиция. Как только девочка оказывалась на кухне и усаживалась на свой стул, там немедленно появлялся кот, и запрыгивал туда же — места вполне хватало. После этого они начинали активно толкаться — девочка пыталась спихнуть кота на пол, а он вцеплялся всеми четырьмя лапам в обивку и стоял на смерть.

Баталия продолжалась до тех пор, пока девочке не ставили на стол еду, после этого она оставляла кота в покое и начинала есть, а он пытался что-нибудь у нее стянуть, за что получал ложкой по лбу. После этого родители выдавали девочке чистую ложку, а кота сгоняли. Он некоторое время крутился неподалеку, а потом тихонечко забирался обратно и все начиналось сначала. Коту и девочке вся эта свистопляска доставляла истинное удовольствие, чего нельзя было сказать о родителях. Они ругали обоих, пытались воспитывать, разгоняли по разным углам, но все это было бесполезно — парочка была неразлучна, как Руслан и Людмила, Ромео и Джульетта и Бонни и Клайд вместе взятые, и родители в конце концов плюнули на воспитательный процесс и только меняли "использованную" ложку на чистую.

В тот раз о котором идет речь, в руках у девочки был бутерброд с колбасой. Она что-то рассказывала родителям и зашедшему к ним гости Денису, и при этом активно жестикулировала. Кот, со своей стороны, никаких активных действий не предпринимал, а выжидал решающего момента, когда можно будет гарантировано провести экспроприацию. Он притаился за спиной девочки и только поблескивал своими зелеными глазищами в предвкушении триумфа — ведь всем известно, что его кормят не пойми чем, а ей достается все самое вкусное — настала пора восстановить историческую справедливость!

Наконец кот решил, что момент настал — сейчас, или никогда! Он резко выдвинулся вперед и вцепился в бутерброд… в смысле — хотел вцепиться, но в последний момент, когда он уже ощущал невыносимо прекрасный вкус докторской колбасы во рту, девочка в очередной раз взмахнула рукой и Акела промахнулся! Кот был смущен и разочарован. Поначалу он пытался сделать вид, что просто так клацнул зубами в воздухе — типа зевал, но ему никто не поверил и кота подняли на смех. Видимо он почувствовал, что сегодня не его день, потому что больше никаких попыток раздобыть вожделенный бутерброд не предпринимал — развернулся к столу задом, положил голову на лапы и сделал вид, что спит.

И вот теперь Денис почувствовал себя в его шкуре. Сходство ситуаций усугублялось тем обстоятельством, что свидетели происшествия вовсю потешались над обмишурившимся. Тогда над котом, а теперь — над старшим помощником. Только там это были родители девочки (сама она ничего не заметила) и "довоенный" Денис, а здесь — Айшат.

"Чтобы кого-то понять, надо побывать в его шкуре…" — с грустной философичностью отметил старший помощник.

"Ты меньше клювом щелкай, — не согласился с ним внутренний голос. — И не придется тогда чужие шкуры примерять. Бедолага!"

Денис готов был продолжить дискуссию, но прозвучал третий гонг, возвещающий о начале второго действия. Пора была возвращаться в зрительный зал, хотя он с большим удовольствием остался бы в буфете — похоже было на то, что аппетит у нанороботов просто зверский.

— Ну, к тебе, или ко мне? — тоном записного Дон Жуана полюбопытствовал Денис, когда наша парочка оказалась за воротами "Золотых Садов".

Спектакль благополучно завершился, а от продолжения культурной программы, предложенной Айшат, старший помощник решительно отказался. Теперь надо было определяться с местом ночлега. При этом Денис не исключал, что спать им придется в разных местах. После того, как он заявил, что на сегодня с него хватит и кабаков и театров, Айшат требовавшая продолжения банкета — видать вошла во вкус, да и приятно ей было ловить восхищенные мужские и злющие женские взгляды, надулась и смотрела на старшего помощника, как в песне: "искоса, молча голову наклоня".

Так что от колдуньи можно было ожидать любой фортель. Про положительные можно не рассуждать — когда все хорошо, то и рассусоливать нечего, а вот негативные могли быть любыми, начиная с официального уведомления о том, что она будет спать одна — и это еще полбеды, потому что опытные ловеласы знают, что в таких ситуациях возможны варианты; а могло быть не менее официальное предложение катиться Денису на все четыре стороны, что было несколько хуже. Но, кто предупрежден — тот вооружен. Старший помощник был готов к любому развитию событий: не станет Айшат вредничать — проведут, как пишут в дамских романах, ночь любви; станет — нормально выспится, что тоже неплохо. Честно говоря, он даже не знал, чего хочет больше — любви, или сна, поэтому и ответа своей прелестницы ожидал безо всякого внутреннего трепета, а женщины это очень тонко чувствуют. И пользуются!

Если влюбленный вьюноша изнемогает от желания вонзить свой нефритовый жезл в пылающие глубины предмета свой страсти, то этот предмет будет выёживаться, как муха на стекле. У нее будет болеть голова, или она будет обижена, или она придумает еще какую-нибудь хрень, чтобы хорошенько потомить человека и довести его до точки кипения. И только почувствовав, что точка достигнута и дальше может последовать взрыв (но ни мгновением ранее), предмет страсти все же допустит бедного вьюноша до своего нежного тела. При этом, всеми вербальными и невербальными способами ему дадут понять, как ему повезло, что до него — ничтожного, снизошло такое совершенство! И вьюноши верят, и радуются, и бывают счастливы от того, какая девушка (ах какая девушка, мне б такую), позволяет тратить на нее все его деньги и силы. Это бесспорно свидетельствует, что не все мужики сволочи и не все бабы дуры — бывает и наоборот.

И совсем другое дело, когда в глазах молодого человека ясно читается: могу копать, а могу не копать. Здесь только надо отметить один тонкий момент — это выражение может быть наигранным, а может — абсолютно естественным. Если наигранное, то предмет страсти просекает это на раз и действует по сценарию номер один: больная голова, смертельная обида и т. д. Но, если самое, что ни на есть естественное, то поведение красавицы кардинально меняется — она становится белой и пушистой, у нее ничего не болит, она всем довольна и готова к сексуальным нагрузкам на все сто процентов. И даже больше — только давай!

Для того, чтобы понять, что старший помощник нисколечко не играет, не нужно было быть эмпатом. Достаточно — обычной женщиной. Поэтому продолжать дуть губки, или еще как-либо кочевряжиться, магиня не стала, а сразу же поддержала конструктивный диалог:

— К тебе, это куда? — насмешливо блеснула глазами Айшат. — В госпиталь, в твою палату?

— А что? — невозмутимо пожал плечами Денис. — Тебя охрана знает, так что пропустит. А если что, скажешь, что как психолог должна проверить некоторые мои реакции — по любому прокатит. Но, — старший помощник нахмурился, — есть одна закавыка…

— Не может быть! — хмыкнула девушка. — Только одна? Как по мне — их гораздо больше. Гораздо!

— Да нет, — не согласился Денис. — Серьезная только одна — тебе нельзя будет громко стонать от наслажденья — прибежит дежурная смена и сделает укол успокоительного.

Айшат от возмущения на некоторое время онемела, но через несколько секунд глаза ее загорелись — не заблестели, а именно что — загорелись и она страшным шепотом пообещала старшему помощнику:

— Ну все! В паука!

— Обещала в жабу.

— Недостоин! Будешь пауком! Мерзким и членистоногим!

— Членистоногим… — задумчиво протянул Денис. — Это слово прямо разрывает мою буйную фантазию.

— Маньяк! — отрезала Айшат.

— Ладно. Маньяк, не маньяк, но ты тоже хороша — чуть что — сразу в жабу, в паука. Нельзя так, — веско произнес старший помощник. — Запомни студент, сейчас к людям надо помягше а на вопросы смотреть ширше, — магиня наверняка не смотрела "Операцию Ы", так что обвинения в плагиате Денис не опасался. — И вообще, у нас на Земле, есть хороший принцип: критикуя — предлагай! Так что жду твоих конструктивных предложений! — старший помощник надеялся, что своим запутанным спичем сбил колдунью с опасных мыслей о различного рода трансмутациях, а то иди знай — шутит она, или нет. Вероятнее всего, конечно же, что шутит, но…

Надежды Дениса оправдались — от темы превращения старшего помощника колдунья отошла.

— Ну-у… так и быть… поехали ко мне.

— В "Ледяной Медальон"? — ухмыльнулся Денис.

— Ко мне домой. Балбес! — не осталась в долгу Айшат.

— Ну-у… ладно. Уговорила чертовка красноречивая.

В ответ девушка лишь молча покачала головой и наградила старшего помощника долгим тяжелым взглядом, в котором ясно читалось, что она видела нахалов, сама не сильно застенчивая, но такого…

Дом Денису понравился. Это был именно что дом, а не как у нас принято — человек показывает пальцем на огромный многоквартирный "корабль" и говорит с гордостью: "Это мой дом!". Какой на хрен твой дом? У тебя здесь маленькая живопырка студия, а туда же — ДОМ! А у Айшат действительно был дом — уютный двухэтажный особнячок, расположенный в маленьком парке, и все это великолепие имело место быть в самом престижном районе Эстепоры, со странным для русского человека названием "Медвежий угол". Причем, что характерно, парк, окружавший дом, тоже принадлежал магине. Подсветка была выполнена не хуже, чем в "Золотых Садах", поэтому и здание и вековые деревья в парке выглядели очень эффектно.

"Да-а… блин, — завистливо подумал Денис. — Не будет у меня такого домика никогда… А жаль!"

"Почему? — удивился внутренний голос. — В Бакаре — запросто!"

"Построить-то можно, — согласился Денис. — И не только в Бакаре. А жить когда? Нужно в этом месте осесть, а это вряд ли…"

"Это да… — после небольшого раздумья признал правоту владельца внутренний голос. — Разве, что на пенсии".

"До нее еще дожить надо, — поморщился Денис. — А пенсионный возраст все поднимают и поднимают…"

"Ты главное не забывай делать отчисления в пенсионный фонд! — съехидничал голос. — И справки о белой зарплате собирай. Потом в собес представишь, или куда там еще — талон на повидло дадут!" — паршивец явно нарывался, но спорить с ним Денис не стал — были дела поинтереснее — знакомство с местом обитания волшебницы.

Дом Айшат, если называть вещи своими именами, был не домом, а дворцом. Маленьким, но — дворцом. А как еще, скажите на милость, можно назвать здание, облицованное белым мрамором, с фронтоном, колоннами, статуями, барельефами, розетками, портиком над входом и прочими пилястрами? — только дворцом. По крайней мере, в понимании старшего помощника.

Кстати говоря, и периметр парка и огромные зеркальные окна дворца и, разумеется, парадный вход с каноническими львами (что творилось с другой стороны здания Денис не видел, но предполагал, что черный ход тоже надежно защищен), были "занавешены" сигнальными, судя по зеленому цвету, плетениями.

Вообще, судя по всему, к безопасности в "Медвежьем углу" относились серьезно — по-взрослому. Начать хотя бы с того, что при заказе машины, Айшат сообщили, что указанный адрес не существует. Она отнеслась к этому совершенно индифферентно — ожидала, да и старший помощник не удивился — когда они с любимым руководителем добирались до двери на Маргеланд были аналогичные проблемы.

Но, того, что стало проистекать дальше Денис не ожидал. Они с Айшат устроились в очередной маленькой живопырке — кабриолет на этот раз магиня вызывать не стала, девушка подтвердила заказ, однако вместо того, чтобы двинуться в путь, автомобиль затребовал подтверждение, того, что заказчик действует добровольно и без принуждения. Айшат, опять же нисколько не удивленная, пропела какую-то сложную музыкальную фразу, и только тогда беспилотник бесшумно стартовал и ввинтился в поток.

— Это чего сейчас было? — поднял брови старший помощник.

— Идентификация, — недоуменно пожала плечами девушка. Ей было непонятно, что непонятно Денису.

— Пардон, — старший помощник ужасно не любил, когда чего-то не понимал. В таких случаях, он непременно хотел разобраться. — Давай с этой ноты поподробнее. Ты назвала пароль, когда заказывала машину. Так?

— Так.

— Зачем тогда эти вопросы насчет добровольности и отсутствия принуждения?

— Меня могли захватить и угрозами заставить вызвать машину для проникновения в "Медвежий угол".

— Тебя!?! — Денис невербально дал понять, что не допускает мысли, будто кто-то может пленить такого могучего мага. Айшат в ответ на эту дешевую пантомиму, отдававшую колхозной самодеятельностью, только улыбнулась, еще раз демонстрируя, что не все бабы дуры. — Ладно. Допустим, — продолжил Денис. — Тебя чем-то опоили, накормили, надушили, или еще каким-то способом захватили в плен, заставили вызвать машину, усадили в нее и сказали, что если что не так — оторвут голову. И ты знаешь, что это не шутка — оторвут. Тогда какой смысл в вопросе ИскИна? Если ты признаешься, что действуешь под посторонним контролем — тебе так и так крышка. Значит в любом случае, под контролем ты, или нет, тебе придется петь, что не под контролем. Так?

— Нет, — покачала головой девушка. — Если я буду под контролем, мелодия будет другой.

— Вот оно чё Михалыч… А что, — ухмыльнулся старший помощник, — похитители такие тупые, что про эти фокусы с двумя мелодиями не знают?

— Все они знают, — вздохнула Айшат. — Но, они не знают, какая мелодия поднимает тревогу, а какая нет. Машина ведет себя одинаково — едет в "Медвежий угол". Только встречать ее будут по разному.

— Тогда зачем вся эта проверочная хрень? — Денис перестал понимать смысл всех этих манипуляций.

— В основном, против кукол, — вздохнула девушка. — На самом деле, ты совершенно прав — идея захватить мага, чтобы прорваться в "Медвежий угол" может прийти в голову только клиническому идиоту, а реализовать ее на практике, сам понимаешь, клиническому идиоту не под силу. Но! Вероятность такого варианта не нулевая. Следовательно, использование личного кода вполне целесообразно — позволяет опознать куклу и хоть как-то страхует от работы под принуждением.

— Погоди, — поднял ладонь старший помощник. — Не будем плодить сущности. Давай помедленнее. Личный код — это то, что ты пропела? — девушка кивнула. А то, что ты проговорила при заказе, стало быть, общий? — Айшат снова кивнула. — Хорошо… — Денис собрался спросить про коды, но девушка его опередила:

— Общий код доводится каждое утро до всех резидентов "Медвежьего угла", личный знаю только я, а его оттиск хранится в закрытой базе знаний.

— Да-а… Мышь не проскочит! — уважительно покачал головой Денис. — Граница на замке. А скажи пожалуйста, зачем такие сложности? Не проще ли тихонько просканировать твои надтелесные оболочки, отпечатки пальцев, сетчатку глаза… или еще что-нибудь уникальное — уши там, или еще чего и обойтись без вопросов и пения?

— Не проще. К сожалению. — Айшат нахмурилась. — Куклу могут сделать абсолютно неотличимой от исходного генетического образца.

— Кто может?

— Сложный вопрос… — нехотя протянула Айшат. Чувствовалось, что затронутая тема нравится ей не особо, а если называть вещи своими именами, то — совсем не нравится. У старшего помощника все было с точностью до наоборот — ему было интересно.

— Постой-постой, — оживился Денис. — А не торчат ли тут ушки вашего главного ИскИна? Эта сука еще поучаствовала в нашем с Шэфом захвате… тогда.

— Скорее всего торчат, но доказательств нет и быть не может. Почему — понимаешь? — Денис покивал. Самый умный первоклассник, прекрасно освоивший сложение и вычитание на палочках, не сможет решить самую элементарную задачу с двумя неизвестными. Человеческий мозг был не в состоянии проинспектировать работу ИскИна, а тот еще научился подчищать свои логи, так что даже если бы нашелся гений, который смог бы понять, что он там химичит, то информация для расследования все равно отсутствовала.

— Слу-у-шай… — протянул старший помощник. — А как же так получается, что ИскИну вы не доверяете, а проверка паролей все равно идет через него.

— Ничего подобного, — покачала головой Айшат. — И раздача общего пароля и проверка обоих паролей идет по закрытым сетям неподконтрольным главному ИскИну.

— Уверена? — Девушка ничего не ответила. — Ладно. — Не стал продолжать эту скользкую тему Денис. Но, вопросы по параллельной тематике у него, отнюдь, не закончились. — А почему, если кукла полностью идентична образцу, как ты говоришь, она не может воспроизвести твой личный код? Что, тяжело спеть нужную мелодию?

— Саму мелодию воспроизвести не сложно. Суть пароля в другом — в нем присутствует магическая составляющая, которую кукла повторить не может.

— А как сумели узнать? — удивленно поднял брови Денис.

— Просто повезло… — вздохнула Айшат. — Совершенно случайно удалось захватить один экземпляр, который разобрали на атомы и постарались извлечь все, что можно. В том числе появилась информация, что несмотря на абсолютную тождественность образца и куклы, у последней магические способности отсутствуют. Тогда и появилась идея о личных паролях.

— Здорово! — уважительно покивал головой Денис. — Будем считать, что с этим разобрались. Теперь такой вопрос — куклы очень опасны?

— Радиус воронки — сто метров.

— Да-а… Как говорила одна моя знакомая: Питер не такой спокойный город, как кажется.

В ответ девушка только молча вздохнула.

Больше вопросов до самого конца поездки старший помощник не задавал. Айшат тоже помалкивала. Защитный купол над "Золотыми садами", показавшийся поначалу Денису верхом глупости и перестраховки, сравнимой с ДОТом на перекрестке крупного мегаполиса, теперь таковым не казался. С пониманием он отнесся и к зареву защитного плетения над "Медвежьим углом" — все хотят жить, в том числе и высокопоставленные маги.

"Да-а… — подумал старший помощник. — Что-то не в порядке в датском королевстве, если в центре Островной Цитадели, более того — в центре ее столицы, приходится применять такие меры предосторожности…"

"Эстепора и Питер — города побратимы!" — хмыкнул внутренний голос.

"В смысле?" — не понял Денис.

"Не такие спокойные, как кажутся".

Интерьер дворца Айшат ожиданий Дениса не обманул, здесь присутствовало все, что положено: лепнина, кессоны, стеновые панели, мрамор, паркет, колонны, порталы, своды, картины, статуи и прочие шпалеры. Внутреннее убранство дома было выдержано в благородной цветовой гамме: белой, голубой, золотистой, бордо, кофейной и изумрудной. Плюс обилие позолоты. По мнению старшего помощника, все было, как в лучших домах Лондона и Парижа, в которых старший помощник никогда не бывал.

Надо честно признать — на неподготовленные умы впечатление производило. Старшему помощнику для того, чтобы сохранить на лице невозмутимое выражение, пришлось напомнить самому себе, что он побывал и не в таких местах. Но, лишь воспоминание о бале у бакарского градоначальника позволило ему сделать морду лопатой — мол ничего особенного, мол в Эрмитаже покруче будет!

На пороге нашу парочку встретила опрятная женщина лет сорока, в строгом синем платье. Она низко поклонилась Айшат, затем чуть менее низко Денису, потом обратилась к девушке:

— Госпожа! За время вашего отсутствия ничего, заслуживающего вашего внимания, в поместье не произошло. Госпожа! Жду ваших распоряжений.

— Лина, — поморщилась Айшат. — Прекрати этот балаган. Дэн, — она кивнула на старшего помощника, — хороший человек. Так что давай без этих фокусов. — Она покрутила пальцами, показывая, какие именно фокусы надо исключить из репертуара. — На Лине здесь все держится, — повернулась магиня к Денису. — Она моя домоправительница!

— Кухарка, если называть вещи своими именами, — хмыкнула "домомучительница".

— Серьезно!? — оживился Денис. — Стесняюсь спросить, — он подарил Лине свою самую обаятельную (как ему представлялось) улыбку. — А не найдется ли чего-нибудь…

— … конечно найдется! — домоправительница проявила великолепное понимание ситуации в целом и знание мужской натуры в частности.

— Проглот, — буркнула Айшат. — Тебе повезло, что я состоятельная девушка — могу себе позволить. Другая бы уже придушила, чтобы ты ее по миру не пустил.

— Не слушайте ее Дэн, — улыбнулась Лина. — На самом деле Айшат добрая. — Сделав это заявление, домоправительница уставилась на старшего помощника с видом официантки, принимающей заказ: — Чего бы вы хотели?

— Ну-у… — замялся Денис. — Если можно… мясо с картошкой… А если нет, — быстро добавил он, — давайте то, что есть. Мне какую-то дрянь вводят в госпитале, — старшему помощнику захотелось оправдаться перед этой доброй женщиной — ведь на самом деле он обжорой не был, — от нее все время есть хочется. — Лина понимающе кивнула.

— Степень прожарки?

В это время вмешалась Айшат и повторила заказ, сделанный "У оленя":

— Мясо по урунски, степень прожарки — три. Весенний гарнир номер четыре. Овощной салат номер два. Вахирский хлеб и очень холодный зеланский спирт. Маленький шкалик. Мне фрукты и кофе, как всегда. Ему на десерт коньяк "Крыло сокола" — маленький шкалик, пирожные, мороженое и капучино. — Выслушав заказ, Лина мгновенно развернулась и исчезла где-то в глубине дома.

— Чтобы я без тебя делал! — улыбнулся Денис. Комплимент дался ему легко и прозвучал практически искренне. Правда, для нетренированного уха.

— Что-что, — хмыкнула не поддавшаяся на лесть Айшат. — Другую бы дурочку нашел, — очень проницательно заметила она. — Вот что! — Сделав это заявление, она, как свойственно многим женщинам, на это же заявление и обиделась, после чего надула губки, вздернула носик и приняла вид строгий и неприступный до чрезвычайности, как и подобает обиженной владелице хоть и маленького, но дворца. Впрочем, как умная женщина, обижалась она недолго. Дождавшись от старшего помощника покаянного взгляда — он решил, что лишним это не будет и не ошибся, магиня тут же смилостивилась и сделала предложение от которого старший помощник не смог отказаться: — Пойдем — дом покажу.

Посещая различные музеи вроде Эрмитажа, Лувра или того же Бельведера — летней резиденции принца Евгения Савойского, человек умом понимает, что раньше — до того как стать музеями, эти прекрасные здания были просто местом, в котором жили люди. Не сказать, что все, но некоторые посетители подобных дворцов-музеев пытаются представить себя в шкуре владельцев этих чертогов и понять, каково это — жить во дворце!

И опять же не все, но некоторые из пытавшихся представить, чувствуют, что не хотели бы жить внутри этих огромных залов, длинных коридоров и галерей, обремененных бесконечной вереницей портретов венценосных предков. Они ощущают все это великолепие холодным и чуть ли не высасывающим жизнь. Некоторым из посетителей, обладающих особо буйной и даже не побоимся этого слова — извращенной фантазией, приходят в голову аналогии насчет опытных вампиров и неопытных девственниц (вампиры их очень любят, причем во всех смыслах этого слова — и как сексуальных партнеров, и как вкусную и здоровую пищу — два в одном!). Возвращаясь к дворцам, надо сказать, что по-видимому, чтобы жить во дворце и чувствовать себя в своей тарелке, надо в нем родиться.

Так вот, в отличие от вышеупомянутых дворцов, дворец Айшат был теплым и уютным, и в нем хотелось жить. Хотелось несмотря на лепнину, расписные потолки, многочисленные картины, статуи, вазы, стены покрытые резными панелями и благородной обивкой, а также расставленную тут и там роскошную антикварную мебель. Все это было живым и теплым и ощущалось не экспонатами, а предметами быта.

Ужин Лина накрыла в малой гостиной. Молча смолотив большой кусок отлично прожаренного мяса и весь прилагавшийся гарнир, старший помощник почувствовал определенную сытость, коею не ощущал после отъезда из "Золотых садов". Ничего удивительного в этом не было — все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Судя по всему, нанороботы наконец наелись и перестали насиловать своего носителя на предмет хавчика. Так что к десерту Денис перешел без какого-либо ажиотажа. Теперь можно было и поговорить, а так как во время уничтожения мяса с картошкой и прочих салатов, голова старшего помощника работать не прекращала, то в ней (голове) накопилось некоторое количество вопросов, ответы на которые он бы хотел получить.

— Ай, а сколько у тебя слуг? Такие хоромы в порядке содержать… — Денис обвел взглядом блестящую гостиную, — наверное непросто. — И не дожидаясь ответа девушки, выдвинул следующее предположение: — Или ты роботов используешь? — Он немного подумал и добавил: — Или големов? — расширив тем самым список претендентов на клининговые вакансии до полного возможного набора.

— Двое слуг, — пожала плечами Айшат. — Лина и ее муж Евстахвий. Она занимается домом, он — парком.

— А как они умудряются!? — поднял бровь старший помощник. — Такой дворец в одиночку содержать… — он недоверчиво покачал головой. — Да и парк, наверное, не проще.

— Всё успевают.

— Вручную!? — не поверил Денис.

— Нет, конечно, — хмыкнула магиня. — У них есть роботы, есть артефакты с чистящими плетениями и прочие бытовые гаджеты. Кроме того, время от времени Лина заказывает генеральную уборку. Обычно я на службе и не вижу работу этих уборщиков, а один раз вернулась раньше обычного и застала. — Девушка захихикала. — Она их заставляет работать голыми!

— Зачем!? — поразился старший помощник.

— Выражаясь твоим языком — чтобы ничего не сперли.

— Стриптиз для нищих, — ухмыльнулся Денис.

— Ну-у… — примерно, — не стала спорить Айшат, после чего резко сменила тему: — Так! — она строго взглянула на разомлевшего старшего помощника. — Надеюсь, ты наконец сыт?

— Надежды девушек питают… — вполне ожидаемо отреагировал он.

— Дэн, ну серьезно, пошли уже спать, — Айшат строго посмотрела на Дениса. — Скоро вставать, а мы еще не ложились.

— Ты гарантируешь отсутствие фатальных последствий для моего организма вследствие недоедания?

— Гарантирую! Проглот! — Девушка сверкнула глазами: — Такими темпами тебе скоро придется лечиться от ожирения! — Она хотела еще что-то добавить, но не успела — ее перебил старший помощник:

— Пошли.

Спальня была под стать всему дому — большая, красивая, отлично проветренная, воздух был напоен парковыми ароматами — этакий коктейль, образованный запахами разнотравья, цветов и древесных смол. Не воздух, а ароматерапия! И кровать была соответствующая — этакий траходром два на два — спи хоть вдоль, хоть поперек, хоть по диагонали.

Ну, спать — так спать, кто бы спорил. Девушка отправилась принимать душ, а Денис, как любой настоящий мужик, который бывает грязным только после недельного полевого выхода, и то если не удалось перемотать портянки, улегся и, не дожидаясь подруги, попытался заснуть, что ему практически удалось — день был достаточно насыщенным и усталость под конец накопилась.

Однако, процесс ухода старшего помощника в царство Морфея был прерван самым бесцеремонным образом. К его спине прижались упругие прохладные груди, а мягкая ладошка легла на его грудь, немного там полежала, затем медленно сползла на живот, а потом скользнула еще ниже и добралась до самого средоточия мужского естества, с коим принялась нежно играть. Подобные манипуляции мертвого могли поднять, а Денис был еще вполне себе жив.

Последовавший за вышеописанными событиями секс назвать бурным и разнузданным было бы большим преувеличением. Он был домашним: медленным, печальным и умиротворяющим и служил одной цели — способствовать глубокому, восстанавливающему силы, сну после него. Поставленная цель была достигнута и через несколько минут обнявшиеся Денис и Айшат крепко спали.

Старый анекдот:

Последующие тридцать дней жизни Дениса можно было бы описать двумя словами: цейтнот и карусель. Они были до предела сжаты и насыщены и походили один на другой, как очередной круг на карусели.

Утро старшего помощника начиналось с секса, быстрого и жесткого, как при захвате города, когда победитель стремится урвать свою долю добычи — а молодые и привлекательные женщины, несмотря на все стоны и вопли феминисток, полагающих женщину субъектом, а не объектом, являются именно что одной из составляющих частей добычи. Быстрота секса определялась необходимостью минимизировать время, когда в твою беззащитную спину могут воткнуть холодную сталь, а жесткость (имеется в виду отсутствие прелюдий и иных любовных игрищ) — потому что не до сантиментов — надо и о другой добыче побеспокоиться — материальной, чтобы было чего домой увезти, побаловать жену и остальных родственников.

После секса, пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок — хорошо еще, что у Айшат было две ванные комнаты и процесс можно было распараллелить, поэтому они успевали. Затем завтрак. У девушки птичий: фрукты, свежевыпеченная сдоба, сок и кофе, у старшего помощника все по взрослому: яичница из восьми яиц с беконом, несколько бутербродов с колбасой и сыром, и тоже сдоба, сок и кофе.

Путь до госпиталя "Морского Змея" занимал двадцать минут и все это время Денис и Айшат спали, прижавшись друг к другу на сидении автомобиля. После прибытия, их пути расходились, магиня шла на службу, а старший помощник на процедуру. По окончании малоприятной — мягко говоря, капельницы с нанороботами, компаньоны шли обедать в "госпитальную столовку", а потом расходились — Шэф по своим делам, которые старшему помощнику были неизвестны, а главное — неинтересны, а Денис на стрельбище, где он на халяву жег огромное количество боеприпасов из самого разнообразного земного огнестрельного оружия, получая при этом неимоверное удовольствие.

На выходе из тира его ждала Айшат и при всей рациональности старшего помощника, он ловил себя на тщеславных мыслях о том, какой он все-таки крутой мен, раз его дожидается такая женщина! Понимал, что не все так просто, что скорее всего она совмещает приятное с полезным, что она в первую очередь на задании, но все равно было приятно — ведь она могла спихнуть задание на кого-нибудь другого, а не спихнула — значит…

После тира старший помощник и магиня ехали в какой-нибудь приличный ресторан, коих в Эстепоре было великое множество, где вдумчиво и не торопясь ужинали, и это был единственный момент за весь день, когда замедлялся бешенный ритм их жизни, ну а затем наступало время культурной программы: выставки, концерты, спектакли, музеи.

Возвращаясь уже ночью во дворец Айшат они быстро, но плотно (старший помощник) перекусывали, шли в вдвоем в душ, а потом в спальню, где занимались сексом долго и вдумчиво, оставляя на сон жалкие четыре-пять часов. Ну, а утром все по новой: жесткий и быстрый фронтовой секс; приведение себя в порядок, завтрак по армейским нормам времени, и вперед на мины.

Карусель остановилась на тридцать первый день.

— Вернешься — найди меня, — бесцветным тоном произнесла девушка, быстро поцеловала Дениса в губы — будто клюнула, кивнула Шэфу, сидящему на скамейке, рядом с которой стояли два рюкзака, и танцующей походкой, с прямой спиной, двинулась прочь от центрального корпуса госпиталя Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей".