Ходок – 1

Пролог

Решение необходимо принять в течение часа. Окажется оно правильным, или нет — покажет жизнь, но оно должно быть однозначным и оно должно быть принято. Старый Лис, а для хороших знакомых просто — Старик, все утро провел, вперив угрюмый взгляд в огонь камина, в сотый, а может в тысячный раз за эту неделю перебирая разноцветные камешки фактов и домыслов, пытаясь сложить из них мозаику вывода. За неделю не сложилось — может сейчас повезет….

Хотя — вряд ли, если бы решение существовало — Лис бы его уже нашел. Ладно, переберет еще раз, тем более что до прыжка делать все равно нечего: вещи собраны и уложены в полевую сумку, по счетам уплачено. Итак, вот первый упрямый факт: неделю назад Ант исчез из гостиницы. Пропажу Лис обнаружил только утром, перед завтраком: «… а младший господин уехал ночью, разве вы не знали?..» А вот и второй: позавтракав (спешить уже было некуда) Старый Лис обнаружил пропажу «Схемы Мира»… Ладно, удрал и удрал — потеря, хоть и велика, но не смертельна — хлопотно и долго, но найти другого помощника это вопрос только времени и денег, но!.. Именно, что «НО»! — исчезновение Анта вместе со «Схемой» переводило происшествие совсем в другую весовую категорию, можно даже сказать в другую лигу! Их одновременное исчезновение могло означать только одно: Ант затеял собственную игру. Как выразился товарищ Бендер: «…и у меня есть все основания полагать, что и я один, справлюсь с вашим делом!»

Старый Лис желчно усмехнулся, подумав: «Да-а… чувствуется моя школа — поганец выбрал идеальный момент для бегства: он знал четыре двери и знал, что я знаю, что он знает четыре, а самое главное, что до любой из них отсюда неделя хода — если сильно поднапрячься. До любой… и где его ловить прикажете?..»

Ну, а теперь домыслы:

… он был мне больше чем родня…

может Ант остаться здесь, на Бранге, и затаиться? Почему нет? — может… только если останется, перспектив никаких — через три дня люди Гусейна перекроют все двери…. Нет — не думаю… хотя это тоже вариант — отсидеться и рвануть… не сегодня — потом… завтра или послезавтра.

… он ел с ладони у меня…

уйти на Харлаж — … белый город, утопающий в зелени… террасы Университета… набережная Трех Драконов… — почему и нет?.. он знает оттуда две двери…

… а тут глядит в глаза…

а может на Эстархон — …черные балахоны инквизиторов… сталь гвардейских доспехов… исключительно красивые Ханьские рабыни… — не Островная Цитадель, конечно, но перекантоваться месяц другой, чтоб замести следы… вай нот? Эстархон — узловой мир, сколько там дверей и я на вскидку не скажу, но… много… и поганец наверняка хотя бы парочку знает…

… и холодно спине…

что у нас осталось?.. а-а… Ирантаг — … Город Тысячи Башен… мятеж младшего Императора… пылающие дирижабли… — может там все и успокоилось, но без крайней необходимости туда не сунешься… А если и Ант так же рассуждает?.. Поганец умный — дурака бы я в помощники не взял… Возьмет и рванет на Ирантаг!.. а я буду его ждать у двери на Землю…

… а что ему — кругом пятьсот…

и наконец, Земля — тут поганцу раздолье — … друзья, любовницы, счета в разных банках, аэробусы, пластические хирурги… — и чертова куча дверей… он знает шесть… — Высоцкий мешал сосредоточиться и Старик усилием воли все же сумел выкинуть навязчивый рефрен из головы.

И что в итоге?.. Лучше всего ему идти на Землю, но поганец знает, что я знаю — что это лучший вариант и что я буду ждать его в прихожей… следовательно он пойдет через какую-нибудь другую дверь и уйдет… — значит я его не должен ждать у двери на Землю… а у какой?.. — я не знаю у какой… а если Ант думает так же, значит он решит, что я не буду ждать его у двери на Землю и пойдет через нее, но… он знает, что я знаю, что это лучший путь… — снова начинался замкнутый круг по которому Старый Лис бродил уже неделю…

Он оттягивал этот момент сколько мог, но тянуть дальше смысла не было — Лис дернул шнурок и через мгновение перед ним предстал вышколенный слуга в богатой ливрее.

— Гадательные свечи! — слуга ничем не выразил своего изумления, что Старику понадобились предметы ажиотажного спроса молодых девиц на выданье, и через минуту доставил постояльцу требуемое — любой каприз за ваши деньги!

Еще через пять минут Старый Лис навсегда покинул роскошный постоялый двор «Халимзян».

Душевное состояние Анта было диаметрально противоположно физическому — неделя бегства без отдыха и почти без сна, а главное — не отпускающего ни на секунду страха — это был перебор даже для такого молодого атлета, как он, но душа его пела. Эта песня состояла из одного слова, и слово это было «СВОБОДА!»

Он все-таки обдурил Старого Лиса! Он вилял, как полоумный заяц. Выбирал самые неожиданные места: дорогущий бар «Тьма» на набережной Южных Ветров, и грязный утренний паровик с батраками, вонючий рыбачий баркас, и причал дирижаблей в Нижнем Городе, сенокосилку, гордо именуемую местными «воздухолетом»… и еще много, много чего… — вся эта пестрая «синематографическая» лента развернулась в голове Анта, без сил привалившегося к теплой скале, еще не успевшей рассеять в наступающих сумерках накопленное за день тепло. Ант впервые за последнюю неделю, позволил себе расслабиться — до цели оставалось метров сто… ну сто пятьдесят! Рот его растянула непроизвольная улыбка — он сделал это! Да-да-да!

Если бы сейчас его увидел кто-нибудь из знакомых, то наверняка решил, что это его старший брат. Ант за неделю постарел лет на десять — обозначились резкие морщины в уголках рта, обычно блестящие глаза потускнели, да и все лицо приобрело какой-то болезненный, серый оттенок, но он был счастлив.

«Кипящие болота», из которых торчал скальный гребень, по которому и лежал путь Анта, получили свое название не даром — их горячие ядовитые испарения достигали даже скального уступа, где остановился Ант, заставляя его дышать ртом, но другого пути к двери на Эстархон не было.

«Цена свободы — кошачий срач во рту!» — пришло ему в голову, заставив улыбнуться. Но, смех — смехом, однако надо было начинать движение, а казалось — в целом свете не было силы способной заставить двигаться это измученное тело… но! Как часто в жизни встречается это все перечеркивающее «но»:

… Ты ее любишь, она любит тебя, вы всегда будете вместе! Но…

… Нажми на газ! Проскочим! Но…

которое переворачивает все с ног на голову (или наоборот).

— Здорово, Ант! Давно не виделись, — приветливо произнес Старый Лис, неторопливо выходя из-за скального уступа метрах в десяти. И хотя он материализовался на тропинке внезапно, как черт из табакерки, сказать, что его появление явилось полной неожиданностью для Анта, было бы натяжкой. В глубине души чего-то этакого он ждал… Хорошо зная Старика — а он его знал хорошо, даже слишком хорошо, трудно было поверить, что молодой зайчишка сможет задурить голову Старому Лису… хотя до последнего момента Ант себя в этом вполне удачно убеждал, и почти убедил.

Старый Лис относился к мужчинам с, если можно так выразиться, «плавающим возрастом», зависящим от контекста: вот он знакомится в кафешке с хорошенькой официанточкой на предмет скоростного интима — больше тридцатника не дашь, а вот он задумался о чем-то, или недобро прищурил глаза — ровесник динозавров. В данный момент он сильно смахивал на Кощея Бессмертного…

Приветливый тон Старика совершенно не соответствовал его взгляду — как выражаются образованные люди, позаканчивавшие разные университеты: вербальные и невербальные сигналы были диаметрально противоположны. Удивительное дело: несмотря на то, что он сильно уступал Анту в размерах и столь же значительно превосходил в возрасте, было в его облике что-то заставляющее сомневаться, что победитель в предстоящей схватке уже определен. А в том, что она состоится не было ни малейших сомнений — как только Старик появился на тропинке, Ант мгновенно, откуда только силы взялись, выхватил из-за плеча длинный, хищно блеснувший в тусклом вечернем свете, меч.

— Чтоб ты сдох, сволочь! — поприветствовал он Старого Лиса.

— Ба-а… откуда столько агрессии, — почти искренне удивился тот, — я его ищу, как вдова своего Клико, уже неделю, а он совсем и не рад меня видеть… печально… не чужие ведь…

— Кончай комедию! — с ненавистью произнес Ант, делая одновременно длинный выпад, направленный в живот противника.

Казалось, еще мгновение, и он насадит Старика, как курицу на вертел — ан нет! Лис не остался в долгу и с непостижимой — какой-то нечеловеческой скоростью выхватив из складок одежды узкий черный кинжал, ловко отбил выпад Анта. Не останавливаясь на достигнутом, Старый Лис мгновенно сократил дистанцию и провел контратаку, заставив своего более молодого оппонента отступить. Но отступал он медленнее, чем атаковал Старик и на этом схватка могла бы и закончиться, но в последний момент смертоносное черное лезвие остановилось не дойдя до горла Анта пары ангстрем.

— Может объяснишь, что случилось? Я просыпаюсь в этом клоповнике, иду завтракать, приказываю служке тебя разбудить, а мне трактирщик ехидно объявляет: «Монсеньор! А ваш друг ускакал посреди ночи, как будто за ним гналась Болотная Собака…» — Итак… я слушаю.

— Хочешь услышать?! — Ант невесело усмехнулся. — Ну, слушай — я знаю, зачем тебе понадобился!

— И зачем же? — все так же добродушно полюбопытствовал Старик.

— «Мертвая рука», тебе ни о чем не говорит? — горько усмехнулся Ант, с ненавистью глядя ему в глаза.

— Ах… вот оно что… и кто же тебя, — Старый Лис сделал паузу подбирая слово… — болвана… надоумил? — В ответ последовал еще один выпад, отбитый с той же легкостью. — Нет, правда, мне интересно — скажи… и я убью тебя не больно, а не то… — ты меня знаешь, — от его былого добродушия не осталось и следа.

Разумеется, Ант и вправду знал его хорошо, поэтому он не стал дожидаться пока Старик начнет выполнять свои обещания.

— Чтоб ты сдох, сволочь! — повторил он и прыгнул с мечом вперед. Бой продлился немногим более пяти ударов сердца, прежде чем Старый Лис небрежным движением выбил у Анта меч.

Утопающий хватается за соломинку — Ант выхватил из-за пазухи маленький револьвер и разрядил весь барабан в грудь стоящего в паре метров Лиса.

— Ты чего… совсем сдурел от страха? — иронично поинтересовался Старик, нехорошо ухмыляясь, — забыл про амулет Ларза?.. Ая-яй-яй… такой молодой и такая плохая память… — посочувствовал он.

— Чтоб ты сдох, сволочь! — особого разнообразия в диалог Ант не вносил.

— Ну, теперь можем спокойно поговорить, — произнес Старый Лис и не убирая с лица нехорошую ухмылку двинулся к обезоруженному противнику, — может ты еще образумишься… поэтому начну я… пожалуй… с левого мизинца…

Ант медленно, не замечая зловонных испарений, отступал к краю обрыва, лицо его побледнело, черты лица заострились — он знал, что жить ему осталось столько, сколько продлится допрос, но быть телком на заклании не собирался — внезапно с яростным криком он кинулся на Старого Лиса.

Несмотря на кажущуюся бессмысленность такой атаки, трезвый расчет в ней определенно присутствовал: Ант был нужен Старику живым, поэтому от смертельного удара черным кинжалом он был застрахован, а дальше — как Бог на душу положит… ведь можно и до горла Старого Лиса добраться…

И Бог действительно вмешался — в виде случая. Случай это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться своим именем. Старик, падая на спину, ловко перекинул намного более тяжелого Анта через себя, и уже готов был зафиксировать его для проведения «беседы», да вот незадача — приземляясь, Ант приложился головой к острому обломку скалы, да так, что теперь его душа с высоты удивленно разглядывала свое неподвижно лежащее тело и тонкую струйку крови, вытекавшую из пробитого виска.

Разумеется, в таком виде ни к каким «беседам» Ант был уже совершенно непригоден, а чрезвычайно популярного в определенных кругах набора «Полевой некромант», позволяющего «расспросить» и не совсем живых, да что там лукавить — и совсем неживых собеседников, у Старого Лиса с собой не было…