Ходок по Дороге

Глава 11

Дорога пролегала совсем рядом с охотничьим домом, пересекая поляну и исчезая в лесу на другой ее стороне. Поэтому миновать строение, больше похожее на усадьбу чем на жилище охотника, было сложно. Конечно, мы могли попробовать обойти его стороной, борясь с морозом, туманом и ветром. Однако, никаких видимых причин делать это не наблюдалось - здание выглядело покинутым, а мертвых тел хватало и на обочинах. К тому же что греха таить: мне было любопытно. Внушенная "эльфами" ложная память при виде усадьбы вызвала сильнейшее чувство дежавю. Высокое крыльцо, кусты с ярко-красными ягодами вдоль ведущей к нему дорожки, украшенная затейливым резным орнаментом дверь парадного входа, длинные ветви замерших как стражники дубов - все было мне почему-то до боли знакомо и отдавалось сладким замиранием сердца, как будто я приехал в отчий дом после многолетней разлуки. Не мог я пройти мимо и все тут! Кроме того, имелось и рациональное соображение: возможно Дорога вывела нас именно сюда не просто так. Может быть это ловушка, а может и наш шанс - поди знай? Тот, кто всего боится, в итоге остается ни с чем, это правило Ходока я уже усвоил. Поэтому, повинуясь моей команде, мы с Катей осторожно двинулись к распахнутым дверям с оружием наизготовку.

Но ничего не произошло. Ни один из десятка "чешуйчатых", распластанных на траве в проплешинах гари, не встал и не отрастил себе движущуюся тень. Остались спокойно лежать у ступенек крыльца двое молодых "эльфов" с посохами. Одному чем-то пробило дыру в груди, в которую без труда влез бы мой кулак, второй же, валявшийся на спине, раскинув руки в стороны, выглядел на удивление целым. Я так и не понял, что его убило.

- Зайдем в дом? - почему-то шепотом спросила Катя.

- Да. Осмотримся там. Иди за мной. Медленно, на цыпочках, - уточнил я. - Не надо тут никого тревожить…

Мы осторожно прокрались по крыльцу, затем заглянули в открывшуюся за прихожей обширную комнату. Удивительно, но следов погрома никаких. В зале стоит богатая мебель в стиле барокко, на полу узорчатый ковер, висят картины на стенах, виден отделанный сине-зелеными изразцами камин в углу.

- Если бы "чешуйчатые" ворвались сюда, то непременно стали бы грабить - вслух подумал я. - Но этого не произошло. Хотя двери настежь и хозяев в доме нет. Загадка? Она самая.

- Откуда ты знаешь, что хотели хозяева копытных крокодилов? - усомнилась Катя. - Нам пока чужда и неведома их психология.

- Ерунда! Обязательно бы ограбили! Или, по крайней мере, перевернули все вверх дном, - отмахнулся от вопроса я. - Какая тут нафиг психология, если у них злобность натуры на мордах написана. Тем более они воюют с "эльфами".

- Мы не знаем причин этой войны…

- Вот не надо философствования, Катька! Ты рассуждаешь не как порядочный военный с одной извилиной от фуражки, а как, прости господи, какой-нибудь пацифист, - нервно усмехнулся я. - Не ожидал от тебя. Еще скажи что у всех своя правда, всех жалко и прочее в таком духе… Эльфы нам помогают и они воюют с чешуйчатыми, которые выглядят как самые настоящие варвары. А остальное нас не волнует, у нас свой интерес. Ладно, пошли наверх.

- Вот тут я и лежал - показал я Кате на широкую кровать в зале на втором этаже. - Полюбуйся на зал янтарного дерева, подруга. Видишь: резной потолок, гобелен с вышитым лесным водопадом, канделябры со свечами - точно, это он самый.

- Красивая комната! - повертела по сторонам головой девушка.

- Ага. Только моего собеседника - господина Айвера, в ней не видать. Интересно, где он? Убежал? Погиб? - Я не торопясь прошел вокруг кровати, осмотрел мебель у стены, заглянул в застекленное окошко на улицу…

- Смотри, как здорово! - восхищенный возглас Кати заставил меня обернуться и внутри у меня все обмерло. Вольноопределяющаяся достала из стоящей на низеньком столике в углу открытой шкатулки какое-то украшение в виде многолучевой серебристой звезды, размером с мою ладонь, усеянное зелеными, красными и нежно-синими, почти прозрачными ограненными самоцветами разной величины. И теперь, подойдя к соседнему окну, девчонка восхищенно наблюдала за игрой света на гранях камней.

- Что ты делаешь!? - оторопел я. - Положи немедленно украшение на место. Я же говорил тебе, это Дорога, тут ничего просто так не берется. Будут последствия, за которые придется платить.

- Но я же не забираю себе насовсем. Взяла только на одну секундочку. Полюбоваться и все, - обиженно сморщила нос девчонка.

- Положи, тебе говорю… - начал было я, но тут внезапно по комнате словно пронесся порыв морозного ветра. На секунду резко потемнело, а когда свет вернулся, я увидел, как у кровати сгущается тень, принимая очертания человеческого тела. Я разглядел сотканный из дыма полупрозрачный камзол, лицо с размытыми, но все же узнаваемыми чертами… Айвер, легок на помине!

- Впрочем, можешь оставить цацку себе - выдохнул я. - Мы уже вляпались, поздравляю. Теперь придется расхлебывать.

- Я рад, что вы пришли в мой охотничий дом, странники. - Голос полностью сформировавшейся у изголовья кровати тени был низкий и негромкий, но вполне разборчивый. - Прежде всего: не пытайтесь отвечать мне или задавать вопросы. Перед вами воплощенное эфирное письмо или, как говорят в технических мирах, видеозапись. Я вас не слышу и не вижу. Приготовьтесь внимательно слушать и запоминать, - тень замолчала, глядя прямо на нас.

- Мы готовы, - кивнул я Кате, доставая смартфон и активируя камеру, а заодно внимательно следя за реакцией тени. Мало ли, вдруг Айвер лукавит? Но фигура наставника дома Лойнт молчала еще с четверть минуты, выдерживая запланированную паузу, и лишь потом продолжила речь.

- Дом Лойнт потерпел окончательное поражение. Фронт прорван на многих участках, клат-эйра перешли в наступление, их мобильные отряды повсюду. Лес у усадьбы Тементейл охраняет лишь горстка добровольцев. Старейшины дома Лойнт вынуждены отступать с оставшимися тент-ал к союзникам из дома Квейт, наши родовые земли потеряны. Если вы слышите это послание, значит, враги добрались до усадьбы, и я больше не могу лично помогать вам. Но я все еще надеюсь на ваше заступничество в конце пути. Если враг окажется рядом с домом, а его защитники падут, то перед тем как клат-эйра ворвутся внутрь, участок вашей Дороги ненадолго совместится с лесом Тементейл, чтобы вы могли услышать это письмо и взять мой последний подарок.

- Самое важное, что вы должны узнать, - продолжил после новой паузы Айвер. - На Дороге есть… скажем так, наблюдающие за ней и контролирующие пути между мирами существа. Мы не знаем точно кто они, эти создания крайне редко вмешиваются в действия использующих Дороги разумных, пока исследователи, путешественники и торговцы-одиночки между мирами не создают им помех. Хранители не обращают внимания на мелочи. Их задача другая - не дать прорыву реальности принять стабильную форму, не допустить слияния и взаимопроникновения разных миров, не дать узким калиткам на Дорогу превратиться в открытые ворота между мирами. В случае появления подобной угрозы Хранители беспощадны. В первый раз следует предупреждение, а если оно игнорируется, то кара настигает всех, кто хочет заставить служить Дорогу только себе. Неважно, маги ли это из миров апейрона или технари с их устройствами. Мы, народ тент-ал, всегда старались ходить по грани, не переходя ее и не навлекая на себя гнев Хранителей, - печально наклонила голову тень. - Но, кажется, нам это не удалось…

- Однако, для вас сейчас важно другое, - продолжил "эльф". - Хранители следят за Ходоками и отчасти даже благоволят им. Это точная информация. Дерзающие и добивающиеся успеха восхищают их, осторожные и неуверенные Ходоки внушают хранителям Дороги презрение. Если вы покажете свою смелость и удаль, то сможете просить их о помощи и даже об исполнении желаний. Я расскажу вам о том, что нужно для этого сделать, - сотканный из тени Айвер поднял вверх указательный палец в назидательном жесте. - И даже помогу показать вашу храбрость Хранителям!

- Запоминайте! Вы должны добраться до ближайшего сотого километра Дороги. В вашем случае это будет указатель с отметкой "400". Затем следует активировать Дорожную звезду Тей-нол, заклятием "Лейн карра Тей-нол". Звезда лежит в шкатулке на столике в левом углу, она одна такая, не ошибетесь. Тот, кто первым возьмет ее в руки станет ее Хозяином, это важно. Решите сначала между собой, кто из вас этого больше достоин. Луч звезды покажет вам направление к башне Хранителя через туман. Затем вам надо будет преодолеть сопротивление Дороги, добраться до башни и войти в нее. На этом все, потом Хранитель сам вступит с вами в беседу. Если пожелает, конечно, - мне показалось, что тень печально вздохнула.

- Кроме того помните, - чем больший участок Дороги вы пройдете не возвращаясь домой для отдыха, тем легче вам будет добраться до башни. Те странники, что смогут пройти сотню километров без передышки, увидят башню и без Дорожной звезды, а жара или холод не помешают им. Но вы выходите на Дорогу уже не первый раз, поэтому вам будет сложнее, - покачал головой Айвер. - Я не советую вам возвращаться домой до того как вы побываете в башне, иначе вы рискуете не найти ее даже с моим подарком.

- Теперь самое главное! - голос тени зазвучал громче, а сама она выросла в размерах, заняв почти все пространство от пола до потолка. - Когда вас спросят о ваших желаниях, вы обязаны первым делом заступиться за народ тент-ал! Если наша ошибка вызвала гнев Хранителей, то принесите за нас глубочайшие извинения, передайте слова нашего искреннего раскаяния, и попросите за нас о помиловании! Хранитель должен дать вам такое право! После этого вы станете нашими гонцами на Дороге, и только став ими, вы можете просить что-то для себя лично. Помочь тент-ал ваш долг чести. Надеюсь, вам все понятно?!

- Что-то ты резво вешаешь на нас свои собственные проблемы Айвер! - не выдержал я. - Не помню, чтобы мы об этом договаривались. Нашел ходатаев, блин. Косяки ваши, а извиняться нам?

Но тень меня, конечно же, не услышала и продолжила говорить свое послание.

- Звезда Тей-нол не только указывает путь к Хранителю, но и защищает от врагов на Дороге заклинанием Тей-нол Лейн карра те лоэр. Она станет для вас щитом и направит ваши стрелы. Но не злоупотребляйте ее силой, иначе звезда сама выпьет вашу жизнь. Двигаетесь быстро, надолго не задерживайтесь. И поспешите скорее выбраться из леса Тементейл обратно на свою Дорогу, здесь оставаться опасно. Удачи вам, странники, мы будем молиться Творцу, чтобы у вас и у нас все получилось. На этом все, письмо закончено.

Тень Айвера замолчала, а потом поклонилась нам в пояс и начала расплываться на глазах, теряя форму и густоту. Еще несколько секунд и она полностью истаяла, оставив нас с Катей стоять посередине комнаты.

- Очень странное послание, - удивленно произнесла Катя, когда тень исчезла. - Я таких реалистичных голограмм еще не видела. Это что, все всерьез?

- Боюсь, что да. Наставник, гад, подкинул проблем, - выругался я, убирая смартфон. - И ты подруга хороша… хозяйка Дорожной звезды, твою за ногу! Ну кто тебя учил лапать ручонками все что плохо лежит, а?!

- Ваня, помолчи! - поджала губы вольноопределяющаяся. - И охолонись. Я понимаю, что ты нервничаешь, но еще одно обидное слово и я тоже на тебя начну орать! Если надо, я умею материться как центурион-танкист, мало не покажется! Но нам нельзя ругаться!

- Твоя правда, ругаться некогда - сбавив тон, ответил я, посмотрев в окно и невольно вздрогнув. От лежащих перед домом тел вверх начали подниматься темные дымчатые струйки, пока еще бесформенные, но потихоньку уплотнявшиеся в подобие человеческих фигур. Кажется, наши проблемы только начинались…

- Ходу Катя! Ноги в руки и бежим отсюда.

К чести моей подруги, она не медлила и не задавала вопросов. Может быть, с детства характер такой, а может быть, на нее военная служба положительно повлияла. Схватив звезду, Катя выскочила вслед за мной из комнаты. Лестницу мы преодолели в три прыжка, вихрем промчались через прихожую и выбежали на мощеную плитку, ведущую от крыльца к Дороге. Одна из теней, поднявшаяся над телом чешуйчатого "клат-эйры" почти успела перегородить нам путь, но выстрел из деструктора ее задержал. Нет, не уничтожил, как я надеялся, но и не прошел бесследно. Угольно-черная фигура словно поблекла, став полупрозрачной, замерла на месте, потеряв ориентацию, и дала нам возможность проскочить мимо. Но на этом наши неприятности не закончились.

Когда мы прорвались на Дорогу через восставшие тени чешуйчатых, я подумал было, что мы вырвались из ловушки и путь свободен. Темные фигуры бестолково метались вокруг дома, но осмысленных попыток догнать нас не предпринимали. Две тени, поднявшиеся над телами эльфов-охранников, и вовсе застыли на месте, пока мы со всех ног убегали к лесу. Однако, когда до опушки оставалось добежать лишь три-четыре сотни метров, на противоположном краю леса у Дороги показались "всадники". Те самые сожженные и побитые "эльфийскими заклятьями" копытные крокодилы и их наездники, которых мы видели в деревне на краю пшеничного поля. Тени зубастых тварей и их седоков сливались воедино и летели прямо к нам с Катей, перебирая призрачными копытами в полуметре над землей. Погоня была совершенно беззвучной, эскадрон клат-эйра был похож на россыпь причудливых темных облаков, которых гнало над самой землей резвым ветерком. Но я не заблуждался ни насчет их скорости, ни насчет опасности. Пусть они настигали нас немного медленнее мчащегося галопом всадника, но уйти мы, похоже, не сумеем, далековато. А при встрече… брр, лучше и не загадывать, мне погибшего танкиста хватило с лихвой… И что делать? Открыть огонь из деструктора? Зарядов на всех не хватит, да и его эффективность сомнительна. Бежать без оглядки, надеясь успеть? Нет, не вариант. Не факт что получится, да и отстанут ли от нас преследователи в лесу?

- Стой, подруга! - скомандовал я. - Попробуем их задержать.

Вольноопределяющаяся, тяжело дыша, послушно замерла рядом. По ее бледному лицу и расширившимся зрачкам было видно, что девушке очень страшно, но она держала себя в руках и беспрекословно выполняла мои команды. И этот факт неожиданно придал мне уверенности. Командир не имеет права трусить и ошибаться, даже если дело швах… Я вскинул автомат к плечу, наскоро прицелился и дал короткую очередь в скопление теней. Как и ожидалось, бесполезно. Никакой реакции на выстрелы, продолжают догонять… А если по-другому? Буквально, как "эльф" учил?

- Боец Матвеева, возьми звезду в правую руку. Командуй: тей-нол Лейн карра те лоэр!

- Тей-но…лл… Лейк карта та лоэр… - срывающимся от волнения голосом произнесла вслед за мной Катя, но ничего не произошло. Мы продолжали стоять в чистом поле перед приближающейся погоней как два идиота, с автоматом и звездой в руках.

- Отставить бояться боец Матвеева! - гаркнул я. - Ты хозяйка Дорожной звезды, а не хрен собачий! Приказываю: не дрожать, орать четко и уверенно как на параде, слова заклятья выговаривать правильно! Давай снова, вслед за мной: Тей-нол Лейн карра те лоэр!

- Тей-нол Лейн карра те лоэр! - громко завизжала девчонка, и в этот раз дикция ее не подвела. Синие камни на талисмане вдруг вспыхнули ярким светом, словно внутри у каждого из них включилось по светодиоду. Правда, толку от светящегося украшения пока не было никакого, разве что на новогоднюю елку сверху повесить. А тени подлетели к нам уже совсем близко. Видны даже отдельные чешуйки на броне клат-эйра и багровые отсветы на кончиках их копий. Страшно блин, похоже, отходились мы по Дороге… Вот же гадство!

- Катя командуй: Тей-нол стань нашим щитом!

- Тей-нол стань нашим щитом!

Свечение прибавило в яркости, а потом вдруг вокруг нас вспыхнул переливающийся синевой прозрачный купол. В который, спустя несколько секунд, с лету ткнулись первые добравшиеся до нас тени клат-эйра. Я вдруг почувствовал, как у меня резко похолодели спина и ноги, Катя чуть пошатнулась и закусила губу. Но самое главное - сквозь синюю прозрачную пелену тени не прошли. Те из них, что касались стенок магического щита, отлетали от него назад, на глазах теряя свою черноту и замирая на месте.

- Так, Катерина, пока все хорошо, ты молодец, - выдохнул я. - Играем стратегическое отступление. Держи звезду в правой руке и медленно отходи назад, - я взял девушку за свободную левую руку, невольно поразившись, насколько холодная у нее оказалась ладошка. Но догадка оказалась правильной - вольноопределяющаяся чуть порозовела, мое прикосновение явно придало ей сил. А у меня наоборот - отняло, я сразу ощутил, как стало холоднее дышать и начало ломить в висках. Но это ничего, лес уже близко. Айвер прав - со звездой надо вести себя поосторожнее, артефакт явно не из простых и тянет силы из своего владельца.

Мы медленно, шаг за шагом отступали к деревьям, и в какой-то момент я заметил, что подогнанные друг к другу камни дорожного покрытия начали то тут, то там сменяться асфальтовым полотном. Стало быть, наша собственная Дорога уже где-то близко, мы на верном пути. Вот только Катя меня беспокоила все больше и больше - ее ладошка продолжала мерзнуть, движения стали неуверенными, глаза чуть помутнели - того и гляди грохнется в обморок. А тени всадников не переставали атаковать, время от времени налетая на купол, словно пробуя его на прочность. Контакт с щитом лишал их подвижности, но ненадолго - минуты на три или четыре, а затем они снова пытались добраться до нас. Нет, так дело не пойдет. Был же и второй вариант…

- Кать, - легонько встряхнул я девушку за руку. - Кать, тебе совсем плохо?

- Но… нормально. Я могу идти, - еле слышно просипела вольноопределяющаяся.

- Ага, вижу, как ты можешь - пробормотал я, подхватывая ее под плечо. - Скоро сама как тень станешь. Вот что дорогая, давай попробуем второй вариант. Этот покаянец, Айвер, говорил, что звезда может быть не только щитом. Скомандуй: Тей-нол стань нашим щитом и направь наши стрелы… А то мы так тут и останемся.

- Тей-нол, стань нашим щитом и направь наши стрелы, - послушно прошептала Катя, и красные самоцветы на талисмане вспыхнули внутренним огнем, начав светиться вместе с синими. Самочувствия нам с Катей это не улучшило - вдобавок ко всему я почувствовал тошноту, а девушка снова споткнулась. А на тенях эта команда не отразилась ровно никак - они все так же продолжали роиться вокруг купола, уступая друг другу место для атаки. Что-то тут не то, очередная загадка. А соображать сил нет совсем, и так еле ноги переставляю. Стрелы… направь стрелы…что он имел в виду? Нету у нас лука и стрел, и взяться им неоткуда! Хотя, почему неоткуда? Автомат по метательному принципу действия тот же лук, только сильно модифицированный. Ну-ка попробуем по-другому…

- Катя, командуй еще раз: Тей-нол, направь наши стрелы!

Я сорвал с плеча свой "сто третий" и плотно прижал его к талисману в Катиной руке, пока девушка шептала слова приказа. А затем с удовлетворением увидел, что красное свечение перешло на "Калашников". Отпустил ладонь медички, надеясь, что она не упадет, снова вскинул потяжелевший автомат к плечу и утопил спусковой крючок. Целиться не требовалось - тени "чешуйчатых" были настолько близко, что попасть в них не составляло проблемы, даже держа оружие трясущимися руками.

Огонь!

След от пули в воздухе был отчетливо виден: ярко-красный, ярче, чем от трассера. Он не исчез мгновенно, а словно истаял в воздухе, продержавшись пару секунд. А тени всадника, через которую прошла его траектория, это явно не понравилось: она начала бледнеть, скукоживаясь на глазах и уменьшаясь в размерах. Что и требовалось доказать…

Огонь! - Каждый выстрел отдавался болью в висках и дрожью во всем теле. Хорошо, что я разорвал тактильный контакт с Катей и теперь отдувался за все один, а то девчонка бы точно не выдержала. Танцы с тенями опасны для здоровья. - Огонь!

Когда вместо очередного выстрела раздался щелчок, свидетельствующий о том, что магазин пуст, половины летающих вокруг нас теней клат-эйра не стало. А те, что не попали под магические трассеры, отстали, уже не пытаясь снова испытывать купол на прочность. В общем-то, баталия оказалась выиграна… если мы, конечно, выберемся отсюда.

Последнюю сотню метров до леса мы еле доползли. Катю что-то совсем развезло, я держался немногим лучше. Но под сенью деревьев стало немного легче, возможно потому, что асфальта на Дороге становилось все больше и больше, а камней "эльфийской мостовой" почти не встречалось. Сильнейшая усталость никуда не делась, но хотя бы тошнота и головная боль отступили. Дорожная звезда в руках Кати погасла как-то сама собой, впрочем, нас уже давно никто не преследовал. Однако, я все еще боялся остановиться, понимая, что в таком состоянии мы второй раз не отобьемся. И лишь когда на обочине полностью заасфальтированной Дороги показался знакомый до боли металлический дорожный знак с цифрой "458", я осторожно усадил на землю Катю, укутав ее во включенный на обогрев рейд-плащ и прислонив спиной к километровому столбу, а затем примостился рядышком, вытянув гудящие ноги. Все, вырвались, мы на своей Дороге…