Холод

Глава 7. Генерал

Сергей сидел в палате, сосредоточенно вглядываясь в лицо раненной девушки. Спокойное и расслабленное… Если бы из под одеяла не выглядывала повязка на ее изуродованной руке — никто, наверное, и не смог бы предположить, что она пережила каких-то несколько часов назад.

Сергей вглядывался в ее лицо, ища в нем малейшие признаки трансформации, хоть и не представлял, что конкретно он ожидает увидеть. Девушка была бледна, но это, должно быть, сказывалась потеря крови. Хотя, быть может, бледность и была первым шагом на пути к приобретению бело-желтого цвета кожи буранника.

Он протянул руку и, положив ее ей на шею, проверил пульс. Сердце билось, и не просто билось, а трепетало в груди, словно намереваясь выскочить наружу. Насчитав около 120 ударов в минуту Сергей вновь сел рядом с кроватью, подперев подбородок кулаком.

Что происходило с ней сейчас? Было ли это учащенное сердцебиение сигналом тревоги, сообщающим о том, что превращение близится? Или сыворотка, подавляющая бета-фермент все же подействовала, и сейчас ее организм отчаянно боролся, прогоняя чужеродные молекулы прочь из своей крови?

Дверь в палату открылась настолько тихо, что ее шороха не услышал бы и страдающий бессонницей параноик, но Холодов тут же обернулся к вошедшему. На пороге стоял генерал Матвеев собственной персоной, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Матвеев ткнул пальцем себе в грудь, затем указал на Сергея и кивнул в сторону коридора. «Пойдем, поговорим…» Холодов поднялся, бросив последний взгляд на девушку, и двинулся к выходу.

— В мой кабинет? — предложил он, и когда генерал кивнул — первым зашагал в нужном направлении, не удостоив Матвеева больше ни единым взглядом.

В виду того, что база «Айсберг» была создана на базе заброшенного санатория, комнат в котором хватило бы на то, чтобы разместить целую дивизию (если, конечно, укладывать солдат штабелями) — практически каждый сотрудник, проводящий дни и ночи на территории базы, имел собственную комнату, которую в шутку называл кабинетом. Лишь у Холодова кабинет был действительно кабинетом, смежным с его жилой комнатой и небольшим залом, в котором проходили совещания.

Сергей сел к столу, принципиально игнорируя правила хорошего тона и даже не предложив Матвееву присесть. Впрочем, тот, не страдая избытком комплексов, сел на первый попавшийся стул, в противоположном углу кабинета.

— Я слушаю вас, Павел Саныч, — сложив руки на груди произнес Сергей.

— Нет, Холод, это я тебя слушаю. Что ТАМ произошло? Ты, вроде бы, получил приказ доставить сюда тело буранника? Получил?

— Да, — нехотя согласился Сергей.

— Так где же он, этот буранник? — Матвеев выдержал театральную паузу и огляделся по сторонам, будто бы выискивая взглядом этого самого буранника.

— Павел Александрович, в рапорте все указано.

— В рапорте?!! — взорвался генерал, — В той бумажке, что ты положил ко мне на стол?!! Да там нет ничего! Холод, ты торчишь тут уже почти год, и весь этот год я с трудом ухитряюсь сидеть в своем кресле, потому что жопой чувствую беду! Год ты и твои ребята бегаете вокруг моря, теряете людей и спокойно констатируете потери. Как личного состава, так и мирных жителей! Целый год вы не делаете ни хрена, только просиживаете свои жопы и пишете ничего не значащие рапорты. И вот, год спустя, у нас сотни жертв железнодорожной катастрофы, которую ПОДСТРОИЛИ твои буранники. У нас стычка с пятью этими существами…

— С четырьмя… — спокойно поправил его Сергей, — Нападали на нас всего четверо. Пятый как раз спас мне жизнь.

— У нас стычка с ЧЕТЫРЬМЯ буранниками, после чего на помощь тебе, как Сивка-Бурка приносится пятый, и это при том, что весь этот год мы видим этих тварей только поодиночке, да и то по большим праздникам! И после всего этого ты кладешь мне на стол рапорт, в котором я вижу от силы десяток абсолютно пустых, общих предложений.

Холодов пожал плечами, словно бы говоря, что иначе и быть не могло. Ведь в самом деле, он же военный, а не писатель…

— Холод! — взревел Матвеев, — Весь твой рапорт выглядит как знаменитое «Пришел, увидел, победил!»

Генерал умолк, ожидая реакции Сергея, но ее не последовало. Холодов сидел, все также скрестив руки на груди, ожидая продолжения.

— Да пойми же ты, — уже спокойнее заговорил Матвеев, — Не враг я тебе. Не для того я над тобой стою, чтобы иметь тебя за каждый шаг, и не важно, правильный он будет, или нет. Надо мной, там, — Матвеев ткнул пальцем в потолок, — Тоже немало народу стоит. И все, между прочим, ждут завершения операции. Благополучно завершения, Холод! Все ждут, когда же Сергею Палычу Холодову надоест играть в войну и он займется, наконец, делом.

— Павел Саныч, наконец заговорил Сергей, — В рапорте есть все, что вам нужно. Мы столкнулись с буранником возле станции — он не принял бой и скрылся. Затем мы забрали девушку, ввели ей сыворотку, — при этих словах лицо генерала невольно скривилось, — И двинулись к точке эвакуации. В лесополосе нас вели… Сколько их было — не знаю, так как засечь этих тварей неимоверно сложно. Но наверное их было четверо, потому что четверо и напали на нас. Остальное вы знаете и со слов забравшего нас пилота.

— Знаю… Не могу понять одного, почему вы не забрали тело мертвого буранника?

— Вас там не было! — с жаром воскликнул Холодов, подавшись вперед, — Вы не видели, на что способны эти бестии, и не смотрели им в глаза. Пилоту, с высоты, могло показаться, что в спецназе ВМФ держат полных кретинов, которые с десятка метров не могут попасть в громадного медведя. Но и его там не было! Буранники быстры настолько, что даже стреляя в упор нет гарантии, что он не успеет уйти в сторону. А если мы и попадали в них, то наши выстрелы для них — все равно, что укол булавкой для нас с вами. Вы бы сами пошли с «Макарычем» на медведя? А буранники — посерьезнее медведей будут!

— Ты не указал в рапорте, сколько раз вы попадали в них.

— Я не считал. Мои парни, я думаю, тоже. Будь у нас хотя бы «Калаши» — еще можно было бы о чем-то говорить, а так… У нас уже заканчивались патроны, когда появился этот пятый…

— Пилот предполагает, что возможно эта тварь хотела ударить тебя, но промахнулась и попала по своему же.

— Бред! Форменный бред. Павел Саныч, еще раз говорю, вас там не было. Эти твари вообще не промахиваются, а уж тем более так. Да и вообще, один буранник разорвал другому горло… Целенаправленно терзал его, пока тот не испустил дух. Вы что думаете, он нападал с закрытыми глазами, и просто не видел, в чью глотку вцепился?

И знаете что еще… Буранники не просто разумны, у них, по-моему, есть понятия чести и братства.

— Почему ты так решил?

— Если ваш солдат будет убит, вы бросите тело?

— Только в крайнем случае. Если это ставит под угрозу выполнение операции.

— Вот и я о том же, — кивнул Сергей, — Только если умрет кто-то из моих, мне будет наплевать на операцию и на всех вообще. Я вытащу его. Человек должен быть похоронен по-человечески. И буранники унесли своего… И я уверен, попытайся мы отбить его у них — они бы просто смели нас, втоптали в лед! При чем тот буранник, что спас мне жизнь, я уверен, был бы первым, кто вцепился бы мне в горло. И был бы прав…

Матвеев предпочел пропустить последнюю фразу Холодова мимо ушей. Немного помолчав он задал новый вопрос.

— В рапорте ты пишешь, что буранники разговаривали друг с другом… Как это было?

— Они не разговаривали, но общались — точно. И я почему-то уверен, что пятый буранник велел остальным отпустить нас с миром. Они передавали друг другу информацию, но как именно — я не знаю. И оставшиеся трое явно боялись того, что пришел последним.

— И он приказал им отступить… — задумчиво произнес Матвеев, поднимаясь со стула и направляясь к окну.

В сотне метров от здания «Айсберга» заснеженный берег плавно переходил в заснеженные ледовые просторы Обского моря, где-то в глубине которых сейчас таились те, о ком шла речь в этом кабинете. Буранники… Солнце еще далеко не завершило обход небесных владений, но уже давно миновало наивысшую точку и начинало клониться к закату.

Холодов проследил взгляд генерала и сощурился, глядя на яркий солнечный диск… На секунду в сознание закралась глупая мысль, сходная с той, что нередко посещает умы подростков. «Вот сейчас я смотрю на это солнце (луну, звезду, летящий самолет), а где-то далеко моя единственная тоже смотрит на нее и думает обо мне…» Сергею думалось немного о другом. О том, что где-то совсем рядом, всего в десятке километров от сюда, на льду Обского моря сидит тот самый буранник, что спас ему жизнь, и смотрит на это же солнце…

Каким он видит яркий диск солнца? Каким видит мир? Как воспринимает его? Почему существо, без зазрения совести убивающее людей, вдруг спасло горстку спецназовцев, вторгшихся в его владения? Буранник-альтруист? Буранник-добродетель?

— Твои дальнейшие действия? — спросил Матвеев, обернувшись, — Пойдешь под лед?

— Нет, не пойду. Даже если вы прикажете. Я уже потерял троих, при чем ни одного из них не удалось похоронить. Вы — разведчик, я — солдат. У нас с вами разные законы жизни…

— Законы одни, Холод… Методы разные. Так что ТЫ предлагаешь делать?

Сергей удивленно поднял взгляд на Матвеева. Впервые за год их знакомства, не отличавшегося особой душевность и даже уважением друг к другу, генерал не просто прислушивался к его мнению, а даже спрашивал совета! Видимо даже всесильный генерал ФСБ спасовал перед задачей, которую поставили перед ним…

— Я вижу один выход, Павел Саныч. Жестокий, но правильный. Забросать Обское море глубинными бомбами! Кем бы ни были эти существа — множества взрывов под водой не выдержат даже они. Да, заодно мы перебьем всю рыбу, но…

— Исключено! Никаких глубинных бомб, Холод! Никаких гранатометов, тяжелой авиации, подводных лодок, или чего-нибудь еще, к чему ты привык у себя во флоте. Это НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО!

— Почему?!! — воскликнул Холодов, вскакивая с места. Зачатки каких-то добрых, человеческих чувств к этому ФСБшнику, завяли словно цветы, окутанные облаком Зарина… — Потому, что кто-то наверху, кто-то, кто сидит еще выше Вас, отдал приказ призвать буранников на службу в Российскую армию, ибо призывники пошли хилые и в малых количествах? Потому что ни они, ни вы, не желаете понять, что этих существ нельзя использовать?! Потому что…

На секунду Сергей полностью потерял над сбой контроль. Перед глазами всплыли лица трех «дьяволов», его «дьяволов», погибших в первые же дни операции «Холод». Сколько еще должны погибнуть, прежде чем этот тупоголовый мундир поймет, что буранники — это не собаки, которых можно заставить ходить на поводке и выполнять простейшие команды. Он хотел крикнуть что-то еще, но неожиданно перед его глазами мелькнул кулак, несущийся к его переносице.

Тело не стало спрашивать у мозга, что именно ему сейчас делать. Руки сами взметнулись вверх, блокируя удар и ловя руку противника в захват. Нога сама двинулась вперед, изготовив колено для удара в солнечное сплетение. Двинулась, и замерла в нескольких сантиметрах от груди Матвеева…

— Извините, Павел Александрович, — тщательно выговаривая слова произнес Сергей, отпуская руку генерала и садясь обратно на стул, — Рефлекс…

Потирая предплечье Матвеев сел рядом.

— Это ты меня извини, Холодов, переборщил. Забыл, с кем разговаривая… — он натянуто улыбнулся, разводя руками, — Просто… Просто последние двадцать лет я провел в штабах и комитетах. Сначала майором, потом до полковника дослужился, а там уж и генерала дали. Не привык я к каперангам, которые осмеливаются на генералов орать, вот и хотел тебе вмазать… Да опять таки, не учел, что такие как ты, если на вас наброситься, сначала бьют, а уже потом спрашивают. Был у нас случай три года назад, пятеро парней на улице к деду пристали. Поздно ночью, в темном переулке. Начали как обычно — дай закурить, дед им ответил что-то не совсем в их духе, и один из них решил его немножко проучить. Думал легонько в челюсть стукнуть, силу свою показать.

А дед этот оказался отставным майором из ВДВ! Да чего уж там, дед — ему тогда только-только шестьдесят стукнуло. Самый возраст, хоть сейчас обратно в Афган. Нахала он вырубил сразу же, ну и остальные полезли, вожака защитить. Как бы ты в такой ситуации действовал?

— По уставу, или по-человечески? — улыбнувшись спросил Холодов. Генерал пытался разрядить обстановку и это у него, в общем-то, получалось.

— Как ТЫ бы действовал? — уточник Матвеев, делая упор на слове «ты».

— Противник превосходит меня числом… Я безоружен… Что у них за пазухой — я не знаю. Может у них ножи, а может и что посерьезнее. Дрался бы всерьез. Как минимум троих вырубил бы такими ударами, после которых не встают, а с четвертым уже попытался бы поговорить. Кто такой, откуда взялся, чего от меня хочет? И так далее…

— Вот и наш герой также поступил. Только ты еще поправку на возраст не учитывал. Дед наш рассудил, что превосходство в численности довольно серьезное, поэтому всех четверых бил насмерть. Восемь ударов — все четверо на асфальте. У всех — сотрясения, у одного — разрыв селезенки, у другого — легкого… Ну а один вообще хлипкий оказался — помер там же, даже скорую дожидаться не стал.

— К чему вы мне все это рассказываете? — спросил Сергей, холодно глянув на генерала.

— Да так… — Матвеев, секунду назад показавший свое истинное лицо, вновь превратился в того, кем его привыкли видеть окружающие. — Просто этот парень оказался сыном одного очень видного бизнесмена, от действий которого во многом зависела судьба города. А дед этот — отцом одного лейтенанта, работавшего в моем отделе. Вот и схлестнулись мы с ним тогда, с бизнесменом этим. За развитием событий сам губернатор следил, помогал чем мог. Не нам, конечно… Им…

— И чем дело кончилось?

— А чем оно могло кончиться? Ты, Холод, наверное думаешь, что только спецназ на войне своих не бросает? Думаешь, мы, закулисных дел мастера, по другой морали живем? Нет, мораль у нас одна… Нету больше того бизнесмена.

— Несчастный случай? — уточнил Сергей, которому на его веку не раз доводилось подобные несчастные случаи подстраивать.

— Зачем? Человек-то есть. Бизнесмена больше нет.

— А губернатор?

— А куда он-то денется? Политики — это же деревья. Они клонятся туда, куда ветер дует.

Сергей откинулся на спинку стула. Нестерпимо хотелось сделать то, что он зарекся делать десять лет назад, хотя изредка делал себе небольшие поблажки, раз этак в три-четыре года. Хотелось курить… Матвеев, которого он всегда полагал кабинетной крысой, оказался совсем не таким простым, как казался. Генерал был искушен и в закулисных баталиях, и в словесных — это ж надо было так начать разговор, как будто извинялся за собственную вспышку гнева и извинял его самого за то, что он чуть не сломал ему руку… А закончить — продемонстрировав свое превосходство не только в звездочках на погонах.

Сергей никогда не был силен в диалектике. Он действительно предпочитал сначала бить (а еще лучше — стрелять), и только потом разбираться, в чем, собственно, дело. Наверное поэтому, когда в его юности дворовая компания понемногу стала распадаться на тех, кто всерьез увлекался учебой, и тех, кто пошел в спорт, Сергей оказался среди последних… Наверное поэтому еще несколько лет спустя, когда большинство тех, кто когда-то выбрали спорт, стали задумываться о том, как жить дальше, умея бить, бегать, прыгать или плавать, но не зная как выглядит атом, в душе Сергей не ворохнулось сомнение.

И в армии его учили выживать, мешая при этом выжить противнику, но ни в коем случае не как несколькими предложениями расположить к себе человека, или подчинить его себе. Хотя… наверное, этому не учили и Матвеева. Просто у него был талант, и именно поэтому он оказался в ФСБ, а не где-то еще.

— Ладно, вернемся к делу, — вдруг посерьезнел Матвеев.

Сергей, вдруг, вспомнил, как в давно ушедшие Советские годы замполит корабля, на котором довелось следить тогда еще младшему лейтенанту Холодову, рассказывал молодым «дьяволам», как происходит вербовка агентов.

«Сначала вас размажут по стенке. Но не физически, нет — морально. Укажут на ваши сильные и слабые стороны, ткнут в них пальцем, наглядно покажут, как вы ошибались, делая свое дело. И не важно, какое это дело, и куда вас вербуют. Если вы попали в руки военной разведки другого государства, то первым делом вам продемонстрируют преимущества ИХ системы перед вашей. Если вы — работник некоего капиталистического предприятия, а другой аналогичное предприятие хочет переманить вас к себе — вам не будут рассказывать какая у НИХ большая зарплата. Это произойдет на последующих этапах… Сначала вам покажут, насколько мала ВАША зарплата. Насколько бездарен ваш начальник. Наконец, насколько бездарны вы сами.

Обязательно будет лирическое отступление с экскурсом в прошлое вербовщика, который и позволит вам убедиться в собственной ничтожности. А когда прозвучит фраза «А теперь вернемся к делу» — можете быть уверенными, что начинается основной этап. Непосредственно вербовка…»

Сергей улыбнулся и вновь скрестил руки на груди. Давайте, товарищ генерал! Вербуйте! Попытайтесь переманить меня на свою сторону, а я, в свою очередь, попытаюсь удержаться там, где нахожусь. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Вернемся… — согласился он.

— Я говорил тебе, что мы не можем применить никакое оружие мощнее автоматов против буранников, пока они находятся в водохранилище. Не можем — не по тому, что мне дан такой приказ, и не потому, что перебьем всю рыбу. Рыбы здесь и так не так уж много, а на приказ я сам бы наплевал, если бы это принесло пользу.

Представь, что мы пробили лед, опустили на дно несколько десятков зарядов и взорвали их одновременно. Представь даже, что все буранники, которые в этот момент находились под водой, погибнут, не выдержав акустического удара. Но во-первых, я отнюдь не уверен, что они действительно погибнут, во-вторых очень вероятны жертвы среди населения — откуда ты знаешь, кого и когда понесет на лед. А в-третьих… Я сказал, погибнут все буранники, которые будут находиться под водой. А ты можешь быть уверен в том, что абсолютно все они живут там, подо льдом? Может быть несколько этих тварей стоит в дозоре в ближайшей лесополосе?

К тому же, ты говоришь, они разумны. Настолько разумны, чтобы понять, что предметы, опускаемые под воду — опасны? Настолько, чтобы понять, что пора бежать, уходить как можно дальше от воды…

Мы не сможем уничтожить разом их всех. А как поведут себя те, кто останется в живых? Что, если они выйдут на улицы города? Ты, ведь, знаешь, как они размножаются? Что, если хотя бы один буранник появится в центре Новосибирска? Сколько людей погибнет? Сколько буранников окажется в городе через трое суток? А через шесть, учитывая, что этим тварям нужно есть, а чтобы есть — нужно КУСАТЬ, смешивая кровь жертвы со своей слюной?

Подумай, ведь мы до сих пор знаем о них ничтожно мало! Может быть лучше пока смириться с потерями и позволить буранникам тихо жить в Обском море, время от времени выходя на охоту и убивая людей? Пусть даже так, как сегодня — сотнями. Пусть даже будут гибнуть твои ребята. Ведь разве не для этого нужны солдаты? — умирать ради того, чтобы другие люди могли жить.

Холод, я могу хоть сейчас набрать номер, и по одному моему приказу вокруг Обского моря соберутся все «Грады», которые найдутся в пригородных частях. И все они одновременно дадут залп…

Если бы я был уверен в том, что так мы решим проблему — я бы сделал это, и пусть Кремль потом снимает с меня стружку, а то и голову. Но ведь, согласись, мы не имеем права играть в орлянку, когда на кону такие ставки.

Сергей посмотрел в глаза генерала, пытаясь разгадать этого человека. Пытаясь понять, правду ли он говорит сейчас, или же пустил в ход все средства из своего арсенала убеждения?

Все казалось действительно правильным и логичным. Действительно, предугадать контрудар буранников, выживших при подобной атаке, было невозможно. Но с другой стороны… Если Матвеев и в самом деле настолько всесилен, как говорит о себе, то неужели все вооруженные силы, сосредоточенные в Новосибирске и области не смогут противостоять горстке этих существ? Да, быть может будут жертвы. Быть может даже много жертв… И конечно же, полетят головы — не в прямом, в переносном смысл, и первой полетит голова самого Матвеева, осмелившегося нарушить прямой приказ из Кремля. Но, как сказал сам же Матвеев, разве не для того существуют солдаты, чтобы умирая позволять жить другим?

— Павел Саныч, — заговорил Сергей, — Да, во многом вы правы. Но я склоняюсь к тому, что если некоторое количество буранников сумеет выжить после нашего удара — мы сможем достойно встретить их на берегу. Дайте мне и моим парням оружие, к которому они привыкли, несколько машин и пару вертолетов, и я уверен, что мы сможем контролировать Бердск. Новосибирск прикроете вы — людей у вас гораздо больше, пусть они и… — он хотел сказать «не идут ни в какое сравнение с нами», но вовремя сдержался и произнес, — Несколько хуже подготовлены.

Матвеев покачал головой и вновь отвернулся к окну.

— Я же сказал, я не враг тебе, Холод. Мы делаем одно дело…

— Нас направили сюда делать одно дело, но теперь я вижу, что нужно действовать по обстоятельствам. Почему вы сбрасываете со счетов то, что произошло сегодня? Крушение поезда было подстроено буранниками! Сотни жертв и, если уж на то пошло, миллионы убытков. А что, если из воды выйдет не десяток буранников, выживших после массированной бомбардировки водохранилища, а все, сколько их там есть?

— А сколько их там? — генерал обернулся, выжидающе глядя на него, — Сколько, Холод? Сколько, и на что они способны? Зачем сделали то, что сделали сегодня?

— Я не знаю.

— И я не знаю. И никто не знает!!! Мы ничего не знаем о них… Холод, ты же боевик, бывал в таких передрягах, какие мне и не снились. Скажи, ты бы пошел в атаку на противника, о котором ничего не знаешь? Представь, что ты — по одну сторону перевала, а по другую — враг. Но кто он, и сколько — ты не знаешь. Ты пойдешь в атаку? Поведешь своих «дьяволов» через перевал?

— Нет. Сообщу по рации координаты противника и попрошу накрыть их «Градами».

Матвеев всплеснул руками и покачал головой, выражая полное пренебрежение к подобному плану.

— Как же у тебя все просто, а? Действительно, пришел, увидел, победил. Ладно, Холодов, поговорить с тобой по-хорошему не получилось. Я надеялся, что ты поймешь меня и начнешь действовать соответствующим образом. Путь будет все так, как ты привык. Я — генерал, ты — капитан первого ранга. Может быть у себя во флоте ты чего-то и значишь, но здесь ты подчиняешься мне.

— Так точно! — приняв тон, отрапортовал Сергей.

— И за неподчинение приказу я могу и сам снять с тебя стружку, и отдать под трибунал. Вопросы есть?

— Никак нет, товарищ генерал. Разрешите идти?

— Разрешаю. Но сначала объявляю тебе замечание за введение пострадавшей сыворотки вне территории базы.

— А для чего же нам тогда была дана сыворотка?

— Для того чтобы спасать ТВОИХ людей, если кого-то из них укусит эта тварь. Для того чтобы ты не возмущался и не говорил на каждом углу, какая сволочь этот Матвеев, который жертвует солдатами, как пешками. Все мы — пешки, Холод. И если этой девушке суждено было превратиться в зверя ради того, чтобы мы узнали о них еще немного — пусть бы лучше она превратилась! Так что, разговоры об обстреле хранилища — отставить! Можешь идти…

Только выйдя за дверь Сергей осознал, что ему только что разрешили идти вон из его собственного кабинета…

Остановившись на секунду, и обдумав различные варианты дальнейших действий, Сергей рассудил, что возвращаться к себе и выяснять отношения с Матвеевым будет как минимум глупо. В самом деле, с каких это времен каперанг, чье звание на суше приравнивается к полковнику, предъявляет какие-то претензии генералу? Какой бы сволочью не был Матвеев, а субординация — есть субординация, иначе и под трибунал загреметь недолго.

Поэтому Сергей двинулся дальше по коридору Айсберга, возвращаясь туда, откуда его выдернул Матвеев — в комнату, переоборудованную в некое подобие больничной палаты. Туда, где лежала раненая девушка, ожидая возвращения в мир живых, перехода в мир мертвых… или отправки в третий мир — мир холодной воды, чудовищных клубков и когтей. В мир буранников.

С момента его ухода ничего не изменилось. Девушка лежала все в той же позе, все такая же бледная и напоминающая недвижимую восковую куклу. Медицинские приборы, назначения большей части которых Сергей не знал, да и не хотел знать, тихонько жужжали, попискивали и побрякивали, контролируя каждое биение ее сердца, быть может, каждый нервный импульс, идущий от мозга к конечностям.

Первым требованием Матвеева, когда Сергей внес ее в Айсберг, было немедленно провести полное обследование, а затем — накрепко привязать бедняжку к кровати. И не смотря на то, что прелестное лицо девушки создавало иллюзия ее полной беззащитности и безвредности, Сергей не посмел возразить. Он хорошо помнил, на что способен буранник даже сразу же после превращения, не говоря уже о взрослой особи, и не хотел повторения того, что произошло при первом людей с буранником. Тогда, помнится, жертвой была даже не девушка — девочка 16-лет от роду. Милое и действительно беззащитное создание, превратившееся в смертельно опасного монстра.

Но неожиданно приказ генерала оспорил главный врач Айсберга. Он сказал, что при первых признаках трансформации он сам закует свою подопечную в кандалы и намертво привяжет цепями к койке. Но до тех пор, пока она остается человеком, он не позволит причинить ей еще какой-либо вред, помимо того, что уже сотворили с ней буранники.

Поэтому сейчас девушка лежала на кровати, а не была привязана к ней… И именно это, а не ее черты лица, по-прежнему остававшиеся человеческими, убедили Сергея в том, что опасности нет, или, по крайней мере, пока нет. Он нисколько не сомневался в том, что военные медики — такие же мастера в своем деле, как и он в своем, и при первых же признаках опасности они немедленно отдадут распоряжение зафиксировать свою подопечную…

Палата была пуста — врачи предпочитали следить за состоянием девушки посредством своих приборов, больше доверяя им, нежели визуальному восприятию. И правильно делали… Поэтому лишь у дверей палаты стояли двое солдат, что называется, на всякий случай. Эти двое рядовых были сухопутными — скорее всего из ведомства Матвеева, а то и вовсе из близлежащей части. Сергей подозревал, что их даже не ввели в курс дела, и они, скорее всего, и не подозревают о том, кого охраняют. Однако, судя по том, что его они пропустили беспрекословно, даже не поинтересовавшись его правом допуска, они либо знали его в лицо, либо получили указание охранять не вход в палату, а выход из нее.

Впрочем, даже знай они, откуда ждать опасности, Сергей сомневался в том, что эти двое смогут остановить буранника на пути к свободе.

Сергей склонился над девушкой, всматриваясь в ее лицо. Она была бледна, но выражение «Бледна, как полотно» было к ней неприменимо. На этом красивом лице смерть еще не оставила свою печать, и ему хотелось верить, что эта печать не появится еще очень долгие годы.

— Держись, — прошептал он, легонько прикоснувшись к ее изувеченной руке чуть выше локтя, — Все будет в порядке.

И словно в сказке о спящей красавице, когда принцесса открывает свои прекрасные глаза, пробуждаясь от векового сна, рука девушки вздрогнула, отвечая на это прикосновение.

Сергей поспешно сделал шаг назад, опасаясь каким-либо неосторожным движением усугубить ее состояние. Он испугался, но чего именно — не знал. Как будто от его прикосновения в крови девушки мог проснуться фермент, запускающий трансформацию. Как будто сама Смерть могла заметить легкое движение ее век и вернуться за своей добычей, которую она по какой-то случайности, пропустила.

Тут же ожили приборы, стоявшие у изголовья кровати, фиксируя известные лишь медикам параметры, совокупность которых могла рассказать о человеке все.

— Холод… — прошептала девушка, и по спине Сергей пробежал озноб.

Она говорила, не открывая глаз и едва-едва разжимая губы. Говорила в пустоту, которую должна была видеть сейчас перед собой, не открывая глаз. Быть может это был бред, и это слово, сорвавшееся с ее губ, можно было списать на лихорадку (один из немногих приборов, назначение которых понимал Сергей, высвечивал на зеленоватом табло 38,4 °C), но отчего-то Сергей был уверен в том, что это слово предназначалось ему. Она звала его, а может быть просто пыталась что-то сказать…

Но откуда случайная жертва буранника могла знать прозвище «Морского дьявола», случайно оказавшегося в нужном месте и в нужное время, чтобы спасти ей жизнь?

Дверь распахнулась так резко, что Сергей от неожиданности вздрогнул, и обернулся к вошедшим с таким выражением лица, что двое медиков поневоле попятились к двери. Должно быть, какие-то показатели отклонились от нормы, раз это привлекло внимание врачей…

Холодов предостерегающе поднял руку, а затем приложил палец к губам.

— Холод… — вновь прошептала девушка и открыла глаза.

Ее взгляд молниеносно обежал всю комнату — также, как обежали бы ее глаза самого Сергея, очнись он в незнакомой обстановке. Ее цепкий взгляд задерживался на каждом предмете не больше сотой доли секунды, но Холодов почему-то был уверен, что она фиксирует каждый сантиметр комнаты в памяти, как сделал бы это он сам, профессиональный боец, всегда ожидающий опасных сюрпризов от неизвестности.

— Ты… — одними губами произнесла она, остановив взгляд на Сергее, — Приди сюда, когда сядет солнце.

Прелестные карие глаза вновь закрылись, а руки безвольно упали на кровать. Девушка сказала все, что хотела…

— Это она вам? — ошарашенно спросил один из врачей, — Вы знакомы?

— Насколько я помню, нет… — ответил Сергей, который чувствовал себя, пожалуй, в гораздо большей степени выбитым из колеи, чем эти двое. В конце концов, они-то всего лишь видели, как беззащитная девушка на несколько секунд превратилась в бойца с отточенными профессиональными навыками, да и то, наверное, не поняли этого… Он же был тем фактором, который спровоцировал это превращение. Он был тем, с кем она заговорила…

Сергей безропотно уступил дорогу врачам, принявшимся за внимательный осмотр своей подопечной, и вышел из палаты, сам не зная, куда направляется. Пройдя несколько десятков метров он, вдруг приняв решение, направился к своему кабинету, надеясь, что Матвеев успел убраться оттуда, а еще лучше — с Айсберга вообще.

Часы показывали 15–14. До захода солнца оставалось меньше двух часов… Был ли это горячечный бред раненной девушки, или же послание, оставленное лично ему — Сергей намеревался придти к ней сразу же после захода солнца, чтобы выяснить это окончательно и бесповоротно.