Холодный оружейник_2 Часть I

Теневые Клоны.

Моя чакра послушно поделилась на пять частей. Четыре клона побежали от меня в разные стороны. Уже через минуту, когда они выбежали из моей сферы обзора, все, что меня с ними связывало - нити чакры.

Мое ноу-хау. Еще в лесах страны Огня, тренируя эту технику, я понял, что моих запасов больше чем на полсотни клонов вряд ли хватит. А ведь каждый созданный клон, особенно если их мало - это потеря чакры. Одна пятая, одна десятая, одна пятидесятая, - в любом случае, немало.

Создавая клонов для тренировки, я как-то не удержался от эксперимента и попробовал в момент отделения частей моей чакры оставить с ними связь. В результате каждый клон оказался связан со мной нитью, объединяющей наши запасы.

Когда клон погибает, оставшаяся чакра по большей части уходит на другой конец нити.

Побочный эффект - более яркие воспоминания от погибшего клона. Вот и сейчас крайний справа погиб под градом сюрикенов.

Из Сунны меня выперли в течение двадцати минут. Буквально только и успели, что протараторить "К сожалению, наша деревня вынуждена отказать вам в гостеприимстве", после чего велели уходить.

А еще через час на хвосте появились Безликие.

Каждое Поселение имеет СБ. Это данность, неизбежная составляющая жизни государства в государстве. Методы работы, как и облик, мало отличаются. Безликие Сунны, АНБУ Конохи, Элитары Облака, Гончие Скалы.

При Ягуре наш аналог назывался Инфернальным Батальоном. К сожалению, эти ребята, как и положено СБ, были верны Четвертому до конца и даже после. Ао и Мэй сейчас по сути выстраивают СБ заново. Даже название вроде бы собираются сменить.

Примерно на второй день неторопливой гонке по пустыне они впервые попытались атаковать меня. Я, как мирный человек, окутался облаком кислоты, и, не давая ему рассеятся Ветром, двинулся дальше, оставив на песке скелет чьего-то нерасторопного тушканчика. Во всяком случае, прыгнувшая на меня призванная тварь до того, как почернеть, имела окрас под песок и протектор Сунны на левой верхней лапе.

На пятый день, то есть когда я прошел треть дистанции, мне пришла в голову классная мысль, и я ее поспешил реализовать.

Шторм Чакры. Довольно экзотический прием, применявшейся еще в Первую войну. Создание слабых хаотических потоков в радиусе десятков километров от Третьего Мечника еще из первого поколения этой организации приводило к подъему больших масс воды. Он так и значился в наших архивах - Заклинатель Погоды. Потом прием забыли, потому что в нашем климате техника Скрытого Тумана маскирует даже лучше, а расход чакры-меньше. Но сейчас я в пустыне, а не на побережье. Так что я ухнул в восстановленную технику семидесятилетней давности половину своего резерва. Который благодаря моим Сделкам, дотягивал до уровня одного из Мечников Скрытого Тумана.

В воющих вихрях песка и Ветра радиус обзора снизился метров до ста. А без додзютсу - до трех. Так что я направился к цели напрямик, надеясь оторваться.

Так, в принципе, и получилось. Нагнали меня на двенадцатый день, причем уже другая группа. Одного не понимаю - зачем меня решили устранить? Ах, да, дзинтюрики. Воистину, некоторые деревни превращают обладание Биджу в фетиш.

Как бы там ни было, я уже почти вышел на территорию Страны Рек, а на хвосте по-прежнему висит пятерка Безликих.

Если я продолжу бежать, они неизбежно смогут сразиться со мной на поверхности речки или озера. Не самое удачное поле боя. На открытом преимущества додзютсу заключаются лишь в способности видеть, когда противник начинает создавать технику, и в круговом обзоре. Это немало, но не блеск. Туман будет тут же сбит Ветром - сказывается близость пустыни, из которой я еще формально не вышел. Значит, бой на водных просторах отпадает.

Остаются два варианта. Лесостепь на границе Песка и Рек и пустыня. То есть дать бой сейчас или через несколько дней. В обоих случаях обзор противнику не будет затруднен, так что придется сражаться в открытую. Можно, конечно, тут же окутаться Паром и не париться. Но хотелось бы взять кого-нибудь из них живыми.

Так. Ампул с отравой завались. А вот боевого усыпляющего нет. Слишком специфичная штука.

Задушить. Ага. Все пятерых бойцов высокого класса. Подвиг уровня Семи Мечников, до которых я все еще не дотягиваю. При всем своем самомнении.

Оглушить. Все пятерых. Мгновенно, пока оглушенные не очухались. Туда же.

Заморозить. Без воды. В пустыне. Даже не смешно.

Ладно, я Юкки или нет? Прорвемся!

Юкки. Юкки-Она. Снежные девы. Сказки древних времен.

Черт, если прокатит - будет круто.

Устраиваясь на ночлег, прикрыл лагерь несколькими слоями сигнальных техник. Стандартная тактика. Оставить после себя в теплой постельки клона, а самому под новой техникой маскировки отправиться на разведку.

Безликие устроили свой лагерь к северо-востоку, отсекая путь к границе. Один часовой, нити чакры от сигнальных техник. Потрясающая беспечность. Хотя... что они еще могли сделать?

Вот скоро и узнаю.

Одно из преимуществ наследия клана Юкки, это способность работать с водой и льдом напрямую, без печатей. Долго, муторно, требует кропотливой работы. Но если сидишь в засаде, можно потратить полтора часа на то, чтобы охладить воздух в десяти метрах над лагерем до минус шестидесяти градусов.

Внимание часового начинает чуть рассеиваться, если судить по циркуляции чакры. Холодный воздух, пропитанный моей чакрой, медленно сползает вниз, на лагерь. Остается смотреть, как воздух вокруг Безликих наливается морозной синевой. Если что-то пойдет не так, я просто направлю в технику весь свой резерв, превращая воздух и Безликих в одну большую глыбу льда.

Кулем упал часовой. Пару раз всхрапнул самый чуткий. Все, тело каждого охладилось достаточно. Спят.

Рывок на двести метров вперед, к лагерю. Я обожаю свои глаза и улучшенный геномы.

Таланты Юкки, управление ветром, холодом и водой, взаимосвязаны. Охлаждая воздух, ты управляешь им. Касаясь через воздух воды, ты можешь управлять и ею. Кровь - то же воды. И охладить ее на пару-тройку градусов нетрудно.

Из Кири я на всякий случай взял с собой десяток свитков для запечатывания живых существ. Теперь придется их использовать.

Все-таки, борьба с отрядом Охотников была авантюрой. Если бы не глаза, позволяющие отслеживать их состояние, не подставляясь самому, если бы не определенные способности клана, по легендам, ведущего род от юкки-онна, а также моя новая техника маскировки - ничего бы не получилось. Голая удача и немного планирования. Вот это я и называю - повезло.

Все водоемы в стране Рек принадлежат к двум акваториям. Одни текут на север, другие на юг. И разобраться в лабиринте склоном, речек и ручейков порой не могут даже шиноби Дождя, Песка и Листа, чаще других действующие здесь.

Срок пребывания человека в моих свитках ограничен парой месяцев, так что лучше поторопиться домой. Найду подходящую речку, наморожу транспорт, благо Юкки льда не боятся, а запечатанным все равно, и - в море. Пора сдать ребятам Ао пленников.

Глаза, полученные по Сделке с Ранмару, - это нечто. Обзор на триста шестьдесят градусов во всех плоскостях. Защита только одна - забить зрение "белым шумом" потоков чакры. И при этом улучшается контроль за собственной чакрой.

Синий - чакра людей и животных. Цветной - истекающая из дзинтюрики чакра Хвостатого. Интересно, что это за зеленоватый туман, который я вижу при предельной напряжении зрения? Будет время - задумаюсь над этим вопросом.

Один из клонов рассеялся, изсрасходовав почти всю данную ему чакру. Перед глазами вторым слоем промелькнули его воспоминания. Значит, за три дня выучена еще одна техника. Все-таки теневые клоны - нечто.

Впереди лагерь шиноби. Любопытно.

Маскировка ложится вокруг тела. Маскировка глаз. Готово.

В середине поляны горит костер, вокруг которого, лицом к огню, сидит пять идиотов. Почему идиотов? Я стою вплотную к ним и не вижу часовых. Более того, они все сидят лицом к огню. То есть если я на них нападу, они не успеют среагировать. Пока развернутся, пока зрение приспособиться. Даже шиноби потеряют до двух секунд.

Хотя... возможно, я чего-то не понимаю? Ладно, постою, скажем, до четырех утра. Понаблюдаю. И чего этот, с обожженным лбом, ругается?

Медленно, осторожно, незаметно для всех, кроме обладателей додзютсу и сенсоров, над лагерем шиноби Дождя охлаждался воздух.

Замечательно. Четверо шиноби Дождя - это, видимо, аналог охотничьей команды тех же АНБУ. Черт их знает, как они там называются. А вот кадр с обожженным лбом, судя по переговорам, которые вела эта компания перед сном, курьер. Доставил с собой нечто ценное. Ладно, дома разберутся. Дома?

Черт, я уже называю Кири домом. Хотя, действительно, почему нет? Тем более, мне, как последнему оставшемуся представителю клана, полагается не только тот симпатичный домик при кузне в старом лагере Мэй, где я обычно жил, но и представительство в Кири.

Так, по часам сейчас пять утра. Восход. Значит, эта река течет с юга на север. Значит, есть вероятность, что она выводит в северные моря, откуда я смогу попасть в страну Молнии. Хотя, если она будет сворачивать на юг, мне придется довольно долго плыть, рискуя быть атакованным командами Песка. А, не страшно. В конце концов, техники маскировки никто не отменял. Главное - за время спуска по реке я смогу отоспаться. Все-таки непрерывный бег сквозь пустыню с перерывами на четыре-пять часов чуткого сна - это не то, после чего приятны новые физические нагрузки.

Вода приподнимается, принимая требуемую форму. Так, теперь нужно воздухом охладить ее до состояния льда. Закачать чакру, чтобы лед не таял как можно больше времени.

Клоны сталкивают пятиметровую узкую лодку в воду. Так, мне нужны два клона. Я в центре. Один на носу - держит маскировку. Тот, что на корме - управляет лодкой.

Лодка отплывает от места своего создания, удаляясь от пятидесяти клонов, тренирующих управление Ветром. Вернее, мою вариацию с Ветром того, что вытворял Гаара с песком.

Плеск волн. Теплый лед, пронизанный ласковой чакрой. Лодка чуть покачивается, убаюкивая. Сигнальная техника и щит машинально создаются, охватывая замаскированную лодку. Интересно, клон сообразил, что необходимо не просто преломлять свет, но и скрыть изменение течения воды, вызванное лодкой?

С пробуждением пришло разочарование. Как оказалось, пока я спал, речушка сделала поворот на сто восемьдесят градусов и влилась в более крупную. И судя по имеющейся тенденции, мне предстояло увлекательное путешествие через южные моря. Черт, у меня ведь осталось совсем немного пустых свитков. Приеду в Кири - научусь делать их сам. Заодно денег сэкономлю.

К вечеру пристал к восточному берегу. Хотя формально оба берега принадлежали Стране Рек, фактически, она являлась границей зон влияния Сунны и Конохи.

Воздух вокруг оленя резко сгустился в полупрозрачную в обычном зрении когтистую лапу.

- Хвать.

Тушка полетела ко мне, едва не касаясь земли копытами. Так, мертвое животное, особенно приготовленное, это предмет. Значит, для провизии хватит и простого свитка.

Пока очередная партия клонов готовила "мсяо", я отжимался. Пока новая партия клонов училась формировать щупальца из воздуха, я подтягивался.

К сожалению, приходится прибегать к силовым упражнениям. С помощью одних клонов и манипуляции чакрой сильнее не станешь. А накапливать чакру в собственных жировых запасахв, превращаясь в пародии на борцов аристократического спорта сумо, я не собираюсь. Есть более пристойные варианты стать сильнее, чем превращаясь в бурдюк с пропитанным чакрой жиром.

Так, собственно, и прошло мое путешествие по Стране Рек, изрядно обезлюдевшей после того, как Песок и Огонь превратили ее в поле боя - плыл, оставлял клонов, плыл, тренировался, снова плыл. И так неделю.

Интересно, каким образом я и охотники умудрились бегать по пустыне полмесяца, если вшестеро большее расстояние я преодолел вдвое быстрее, тупо сидя в лодке.

Домой, домой. Там теплая постель, архив, мечи для переделки и дознаватели, которые распотрошат мою добычу. Надеюсь, Мэй поделится сведениями.

Сасебо-северный - город порт на границе Рек и Огня. Принадлежит, естественно, Огню. Но главное, отсюда есть рейсы в Страну Морей - южный архипелаг, от которого рукой подать до Кири. Всего лишь еще один рейс на северо-восток.

Не люблю города. Почему-то стоит зайти куда-нибудь в подворотню, как тут же находятся грязные личности, желающие не то поймать и продать, не то просто ограбить.

Проволочная нить, пропитанная чакрой, опутывает троицу идиотов. Сменить природу на Ветер. Потянуть.

- Как неэстетично - вздохнул я, когда знакомый рисунок чакры оказался у меня за спиной - не правда ли, Итачи-сан?

- Добрый вечер, Хаку Юкки.

Мне начинает нравиться этот Учиха. Спокойный, вежливый.

- Не подскажите, где здесь можно достойно провести время и отдохнуть?

- Достойно - не в этом городе. Впрочем, я с напарником нашли неплохую закусочную с номерами наверху.

Меня приглашают в бордель, или я что-то не так понял?

- В номерах не будет... шумно? - уточнил я, поспешая за брюнетом.

- В Сасебо довольно плотный контроль за приезжими. Соответственно, есть места, где он не столь плотный. То место, куда я вас веду - это нелегальная гостиница, а не бордель.

- Спасибо за помощь, Итачи.

- Пожалуйста, Хаку.

Вот и перешли на "ты".

Бар представлял собой довольно приятное помещение, разделенное на мини-кабинеты с двумя изогнутыми диванами и круглым столиком каждым.

- Господин Кисаме.

- Хаку Юкки - оскалился Хошигаки. Интересно, он когда-нибудь расстается с Самехадой? - что привело вас в это место?

- Я - ответил Итачи, присаживаясь рядом с напарником.

- Был ли ваш путь успешен? - спросил я просто для поддержания разговора.

- Несомненно - кажется, этот оскал у Кисаме означает ехидство или злорадство. Хотя у этих полурыб мимика трудна для понимания. Единственный плюс от истребления подобных кланов - что больше не нужно думать, что означает оскал треугольных от природы зубов в данном случае.

- Например - продолжил Хошигаки - я обновил информацию о некоторых молодых шиноби Родины. Приятно, когда в Тумане остаются такие перспективные ребята.

Я молчу. Итачи молчит. Судя по Учихе, Кисаме сейчас все выложит. Что-то такое было в его досье. Ах, да, способен к глубокому анализу в условиях избытка времени. Саркастичен, склонен к недооценке противников.

Еще бы. Если у меня будет чакры, как у Шукаку, я тоже смогу позволить себе недооценивать противников уровня чунина.

- Примерно через год после начала войны в главном лагере повстанцев появился ребенок. Никаких особых примет. Черные волосы, белая кожа. Единственное, что отмечали наши шпионы - это глаза. То фиолетовые, то сиреневые, то красные.

Обратили на него внимание после того, как кто-то обчистил главное хранилище Тумана. Обчистил нагло, бесцеремонно. Неизвестные злоумышленники, а их, как удалось выяснить с помощью камер, было двое, запечатали все стеллажи прямо с тем, что было на них. А потом радиомаяки этих стеллажей всплыли на базах повстанцев. Анализ радиопереговоров показал, что был еще кто-то, координировавший действия той парочки.

Затем было еще несколько подобных случаев. Незаметный прорыв через периметр, кража ценных предметов или уничтожение руководящего состава. А затем - быстрый уход с отрывом от погони. Как будто отряд повстанцев был всевидящим.

В большинстве случаев удалось точно установить, что обладатель всевидящего бьекугана, Ао, во время этих операций был на других участках фронта.

Понимаешь, на кого я намекаю, Хаку Юкки?

Я дернул плечом. Непроизвольно. Похоже, Кисаме меня заинтересовал. Ну, как меня назвали?

- Нурарихен. Демон, приходящий в ночи, крадущий еду и уходящий неузнанным. Как тебе?

Итачи смотрит на меня с чуть большей осторожностью, чем раньше. Особенно много чакры он готовится послать в глаза. Ах, да, шаринган. Наследие клана Учиха.

- После той нашей встречи я обратился за информацией по своим каналам. И что я узнал о тебе? Хаку Юкки, одиннадцать лет. Карьеру начал в восемь лет. Девять миссий В-ранга, три С-ранга, все в составе команд. По итогам гражданской войны имеет звание чунина. На данный момент в длительном рейде.

Молчание. Ладно, подам голос.

- Вас, как и остальных мечников, нет в целях моего рейда.

- Каковы они? - а голос у Итачи мягкий-мягкий. Опасно бархатистый.

- Что вы можете мне предложить за оглашение этой информации?

Кисаме молчит пораженно. Итача - спокойно. Это видно по их чакре.

И тут Хошикаге начинает ржать. Звук отвратительный. Икание белой акулы пополам со скрипом несмазанной марионетки.

Длится это шоу секунд тридцать, пока он не успокаивается.

- А что ты хочешь?

- Я не знаю, что вы можете предложить мне сравнимой ценности.

- Принято - кивает Учиха и Кисаме закрывает уже приоткрытый рот. Теперь я знаю, кто в этой паре главный - Хаку, ты отслеживаешь международные новости?

Быстро пытаюсь вспомнить, что интересного происходило в мире последние полгода. Так, пара коррупционных скандалов в Огне, очередной таможенный закон в Облаке и наша внутренняя войнушка. Ах, да, в Песке недавно уменьшили таможенные тарифы на морепродукты.

Вопрос Итачи поверг меня в ступор.

- Что вы думаете о последнем фильме придворного режиссера страны Огня?

Видимо, это называется "перевести разговор на нейтральную тему".

Кисаме кидает мне сочувственный взгляд.

Проснутся. Сесть на корабль. Билетов не спрашивают - заплатил и добро пожаловать на борт. Тихие и спокойные будни шиноби. Только и остается, что смотреть на тянущиеся к берегу нити оставшихся там теневых клонов, да вглядывается до предела напряженным додзютсу в сливающиеся у горизонта небо и море, пытаясь разглядеть зеленоватую чакру, разлитую в лесах Страны Огня.

Кстати о горизонте. Безбрежным море будет недолго - из-за попутных течений плавание до Страны Морей длится всего два дня, плюс еще столько же уходит на путь в лабиринте мелких островов и отмелей.

Так, заметил. Если учесть, что до того кораблика не меньше двух километров, а уже видно, что там есть шиноби, то неожиданного падения зрения со мной не случилось. Значит, в море этой чакры меньше. Надо было провести эксперимент в Сунне. Тогда было бы ясно, с чем связана эта чакра - с сушей или просто обилием жизни вокруг. Хотя когда я удирал от Безликих, напрягал глаза как бы не до предела, но ничего такого не видел. С другой стороны, не до того было. Мог и не заметить.

А кораблик-то приближается, несмотря на спущенные паруса, довольно резво. Вон и Вода вокруг него течет довольно своеобразно. Неужели пираты?

Кто-то крикнул "пираты". Команда панически забегала по палубе, зачем-то набивая в шлюпку свои пожитки. Удрать решили?

А кораблик-то приближается. Флага нет, обычное такое судно, навроде нашего. Тоже двигателя нет. Вместо него шиноби. Вон, у руля стоит. А тесачок-то у главаря приметный.

Клоны принудительно развеиваются. Не до тренировок сейчас.

Команда отчалила, напоследок намертво закрепив парус и руль. Судя по всему, мы должны быть все время ближе к пиратам, чем шлюпка, на которой уже весла чуть ли не гнутся.

Пассажиры почему-то только сейчас заволновались и забегали по палубе кораблика.

В воспоминаниях, доставшихся мне от родственника Мэй, был один момент про курицу с отрубленной головой.

Могу с уверенностью сказать - по сравнению с тем, что я видел, курица проявляла здравый рассудок.

На всякий случай я замаскировался той самой, проверенной техникой и взобрался на ют.

Как там, в одном из прочитанных трактатов? "Характерной особенностью чакры является способность излучать себя. Где бы она ни находилась - в живом человеке, развеянная в воздухе, в технике - она все равно понемногу рассеивается в виде излучения, которое чувствуют сенсоры и видят обладатели додзютсу.

Все, что содержит чакру, излучает ее. Исключений немного."

До фига. Это некоторые предметы, скрывающие поступающую в них чакру. Подозреваю, что там просто пространственный карман или что-то подобное, препятствующее выходу чакры в окружающую среду.

Другое исключение - те, кто могут хорошо управлять своей чакрой, сворачивать ее в непроницаемый кокон. Я, конечно, до такого не дорос, но кое-чему научился. Например, пропитать чакрой воздух, формируя несколько десятков щупалец, в которых до поры до времени она почти не выходит в окружающую среду. По-моему, засветка где-то между моей маскировкой и обычным уровнем гражданского человека. Хотя у Гаары результат, по-моему, был даже лучше. Не имеющему чудо-глаз должно казаться, что песок движется сам по себе. Есть к чему стремится.

Кораблик пиратов мягко пришвартовался к нашему. Пассажиры взвыли.

Надо быть добрым решил я. Помочь овцам, покарать волков.

- Техника Воздушного Кальмара.

Щупальца из воздуха, к тому времени проникшие на палубу, изогнулись, проявились, превращаясь в струны из Воздуха, и... . Уцелел только главарь - его так и оставшиеся чистой чакрой, смешанной с воздухом, щупальца, просто держали.

- Как неэстетично - реплика, уже ставшая традицией. Каждый раз, как захожу в город, приходится применять. Снятие маскировки и пробежка по палубам. Удар главарю в челюсть. Связать. Клоны. Обыск.

На кораблике пиратов ничего особенного не было, так что его проще было потопить.

- Уважаемые - я повернулся к сгрудившимся подальше от меня пассажирам - из меня плохой моряк. Куда рулить?

Медленно, с матом, кораблик повернул в Страну Чая. Что-то после посещения Конохи у меня все путешествие не через то место идет.

Домой, хочу домой. Сдать все проблему начальству и завалится спать!

Борт корабля с глухим стуком коснулся пристани, после чего я прекратил подачу чакры. Медленно теряя энергию, корабль начал оседать, когда воздух в трюме перестал толкать палубу вверх. Что-то хрустнуло внизу - то ли дерево треснуло, то ли камни сдвинулись.

Надо признать, помощник из числа попутчиков оказался, очевидно, неплохим штурманом. Во всяком случае, потребовалось полтора дня пути, чтобы вывести нас к деревушке на западе Страны Чая.

Пропустив вперед остальных, сошел на берег, стараясь обойти образовавшуюся толпу. Хватит мне контактов с этими неврастениками. Из всей толпы пассажиров вменяемыми были только мой добровольный штурман и опекаемая им девушка лет четырнадцати. Телохранитель?

Клон в маскировке тащит на спине очередной трофей. Так, если поспешить и рвануть с клоном напрямик, то можно еще днем выйти на восточный берег Чая и найти корабль, идущий в Страну Воды. В таком случае, я успею в срок и у меня даже будет небольшой запас до того, как выдыхающиеся печати начнут тянуть чакру из своего содержимого.

- Господин шиноби - так, а вот и давешний штурман. Называется, только зашел за угол и приготовился рвануть.

- Да, коллега - что хорошо в моей ситуации - так это не надо поворачиваться. С позиции безопасности - я и так его вижу. С позиции вежливости - какая вежливость? Я сейчас исчезну отсюда и больше не вернусь в эту деревню в ближайшие годы! А с этим мужиком уровня чунина тоже вряд ли пересекусь.

Рюмей, как он представился на корабле, быстро оглядывается. Не головой - глазами. Уже хорошо.

- В радиусе ста метров есть только два шиноби. Вы и я.

- Господин Хаку, из какой вы деревни?

Ну и вопросы. Ладно, чему меня научило путешествие, так это молчанию. Главный секрет тут - стоять с безмятежно-пофигистической физиономией и помалкивать. Люди в молчании видят то, что хотят видеть, и обычно продолжают выдавать информацию. Да и не умею я нормально вести светскую беседу. Не мой профиль.

Ладно, что-то Рюмею надо сказать. Хотя отвечать прямо как-то нет настроения.

- Мое полное имя - Хаку Юкки. Сейчас я странствую.

- Туман?

Я киваю.

Лет сорок назад умер правитель одного из островов Страны Морей. Точнее, тогда никакой Страны Морей не было, а попросту умер третий в династии правителей Страны Красных Водорослей, государства довольно большого, но при этом нищего до безобразия.

Правитель умер от дождика стальных игл, любимых некоторыми шиноби, оставив тринадцатилетнему наследнику полупустую казну и лично выращенную, из младших сыновей добытчиков водорослей и рыбаков, немногочисленную, прореженную при покушении на дайме, армию и административную элиту. Элиту, которая, как ни странно, не только представляла, что она хочет от жизни, но и стремилась сохранить верность наследнику династии.

Цели нового правителя ныне почившей в бозе Страны Красных Водорослей совпадали с целями элиты. Они все хотели возвеличить свою страну, но не представляли, как.

Первым шагом был династический брак, по сути, объединивший Красные Водоросли и Отмели в одно государство, ибо других прямых наследников обе династии не имели. Брак удачный для обеих сторон - профессиональная армия Красных Водорослей, получила деньги соседей, за счет чего увеличила свою численность. Что, в свою очередь, позволило Отмелям сэкономить на простых охранниках и оплатить долговременный контракт с Конохой.

Шло время, постепенно альянс усиливался, цены на рыбу росли сообразно нарастанию интенсивности разрушений от Третьей Великой Войны, и только две вещи омрачали чело уже тридцатилетнего правителя - отсутствие детей и свары с соседями.

Постепенно сошли на нет конфликты на материке, сформировался альянс Сунна-Коноха, и в лабиринте тысячи островов Южного Архипелага закипели сражения. Страны Рифов и Черные Скалы, а фактически, нанятые ими бойцы Сунны, выступили единым фронтом против регионального лидера.

Поскольку убивать союзников, пусть и на территории третьего государство, было нежелательно, и шиноби Конохи, и их коллеги из пустыни, особо не геройствовали и дургим не давали.

И так бы война и шла себе ни шатко, ни валко, и сталкивались мастера Ветра из пустыни с владеющими Водой и Огнем, и пылали бы отдельные корабли, если бы шпионы владыки не узнали, что Коноха и Сунна заключили союз, а побег пиратов из тюрьмы, совершенный по всем правилам дурного тона - с выломанными снаружи воротами, перебитой охраной и поддержкой разбоя бывших пленников, есть результат действий определенных лиц.

Фотография самозваного Зеленого Зверя, некоего Майто Гая, Полуденным Тигром превращающего в котлету коменданта тюрьмы, пятидесятилетнего соратника еще того, прошлого правителя тогда еще Страны Красных Водорослей, легла на стол потомка пиратского адмирала Нагумо. И половина казны союза Красных Водорослей и Отмелей ушло к Ягуре.

Для прекращения войны потребовалось две недели пути и три дня непрекращающегося тумана. В Скрывающем Тумане раздавались крики и взрывы, изредка прерываемые иными неаппетитными звуками. А затем потерявшие весь флот и контракт с Сунной, прерванный из-за форс-мажора, противники запросили мира.

Сунну можно было понять - противостояние с двумя десятками первоклассных специалистов именно по морской войне и четырьмя из семи мечников, явно не входило в перечень обязательств шиноби Песка.

Династические браки, объединение династий - вот как это называлось. По сути же имела место аннексия побежденных и провозглашение нового государства - Страны Морей.

Хотя первый брак был бесплодным, вторая и третья жены дали правителю-триумфатору по наследнику.

Почти одногодки. Мальчик и девочка.

И вот теперь старый правитель, Собиратель Земель, Гендо Нагумо, четвертый в династии, основанной бывшим пиратским адмиралом Нагумо, умер.

- Прошу простить мою прямоты, Рюмей, но какая выгода нам от того или иного наследника?

Вопрос, на мой взгляд, совершенно здравый, так как старик Гендо составил контракт с Туманом довольно своеобразно, ограничив возможность вмешательства во внутреннюю политику, но зато установив срок действия договора об охране в пятьдесят лет.

- Страна Морей - единственное государство, кроме Воды, где Туман свободно получает контракты, действу словно на своей территории.

Рюмей молчит. Видимо, я должен сразу догадаться, на что он намекает.

- Прервете контракт - Мизукаге пошлет кого-нибудь типа меня. Кого из побочных ветвей вы после этого посадите на трон меня, если честно, волнует мало.

Шок. Похоже, такого откровенного ответа шиноби не ждал.

Сколько тебе лет, Рюмей? Судя по виду, под сорок. Ты сам- выкормыш Гендо. Верный пес, второе поколение элиты династии Нагумо. Как тебе моя угроза, Рюмей? Репутация Тумана получена неспроста. Не стоит думать, будто с гибелью Ягуры и утратой половины мечей прошлого поколения Мечников, мы растеряли воинский дух.

- Самая плохая новость для вас, Рюмей, - это то, что я сейчас странствую по делам клана. К тому же, я не знаю, чем вы можете оплатить услугу моему Поселению.

Судя по чакре, ты ушел в себя. Думаешь, что предложить?

- То, что вы сейчас, формально, не являетесь шиноби Тумана - медленно начал Рюмей - являясь им фактически, является, на самом деле, еще большей удачей, чем то, что вы нас спасли тогда, в море. Ваша помощь будет отдельной миссией, помощью со стороны исключительно вашего клана. И, одновременно, помощью вашей страны.

Я не знаю, что могу предложить Воде для оплаты такой услуге. Поверьте, условия контракта о защите целой страны и так выгодны сверх всякой меры. Однако я готов дать слово своей госпожи, если она позволит - кивок в сторону закутавшейся в плащ девушки - что мы найдем, что предложить.

- Не нужно клясться за меня, Рюмей - резкий громкий голос. Она мне уже не нравиться - Это моя, и только моя клятва. Я оплачу Воде свой трон. И твоему клану тоже.

Они переглянулись. Кажется, шиноби Морей удивлен самостоятельностью подопечной. Рассчитывал, что дочка повелителя будет более покладистой?

- Я знаю, что в вашей деревне живет оружейник, изготовивший новые мечи для нынешнего поколения Семи Мечников. Не сомневаюсь, клан Юкки найдет применение редким компонентам, которые мы готовы предоставить.

Редкие компоненты. Действительно, при изготовлении того же Шута потребовалось довольно много специфической продукции, которую Вода традиционно получает на своих островах и как импорт из Морей. Прочие ресурсы мы закупаем через Сунну и ту же самую Страну Морей.

Остается один момент. С чего они взяли, что именно я заинтересован в той же жемчужной пыли?

- На чем основана ваша уверенность, что клан Юкки найдет им применение? Не поймите меня превратно, наш глава всегда сможет их выгодно продать, просто интересна ваша логика?

Да, вот так. Это часть моей легенды. Клан Юкки малочислен, но не практически истреблен. Просто глава и дети сидят в тщательно спрятанных убежищах, готовя будущее клана.

- Плачущий Снег - после минутного колебания ответил Рюмей - насколько мне известна геральдика вашей страны, состоит в родстве с кланом Юкки.

Любопытно. Кажется, когда я рисовал снежинку и слезы, представления не имел о том, как местные оружейники создают личные клейма.

Молчание - лучшая политика.

- Мы понимаем, что вы не желаете афишировать это родство, но, несомненно, новое оружие возвеличит ваш клан.

Вернусь домой - сообщу Мэй плохую новость. Похоже, завеса тайны вокруг меня-оружейника дает трещину. И главное - на ровном месте!

Вот, вот оно - это ощущение. Мою фантазию понесло.

- Я не горю желанием общаться с этой стервой - произношу максимально холодным тоном. Пусть гадают, с чего это я так озверел - но глава, думаю, сможет использовать ваш подарок с пользой. Но прежде, чем я соглашусь, хотелось бы знать, чего вы ожидаете.

- Все просто - моя паранойя резко усилилась - нам нужно как можно быстрее доставить принцессу Рей Нагумо в столицу и короновать.

- Проблемы?

- Не ожидаются.

- Вы издеваетесь? Намекаете, тот умник с трофейным мечом напал на вас случайно? Что вы тогда не поплыли первым классом?

- Так это был не мечник?

Нет, надо же быть таким наивным? Да если это был настоящий владелец меча, который тащит на спине мой клон, я бы бежал в ту же сторону, что и команда той шаланды, на которой принцесска с ее горе-охранником планировали добраться до цели.

- Нет - выдавил сквозь сжавшееся от злости горло.

Кажется, Рюмэй понял меня.

- Возможны нападения отступников. В море. В столице вряд ли, но с принцем могут быть личные телохранители.

А вот это уже серьезно.

- Поддержка армии?

- Исключена. Мы верны отцу принца и принцессы, верны коронованному владыке. В династические свары армия не полезет.

- Вы готовы поручиться за это своей жизнью?

- Да.

- А жизнью вашей подопечной?

Секундная заминка.

- Нет.

Да, именно поэтому награда так высока. Ты готов вцепиться в любой шанс, даже в мутного подростка с нагинатой, которого ты толком в бою не видел, лишь бы добиться цели.

- Рюмей, какая ваша выгода от коронации именно Рей Нагумо?

- Личный страж наследника после коронации становится начальником охраны - чуть дрожащим голосом ответил Рюмей.

- А прошлый начальник?

- Сделал сеппуку.

Все интереснее.

- То, как умер ее - киваю на Рей - отец, это естественная смерть?

- Без комментариев.

Интересная ситуация. Как не хватает связи с Туманом. Запросил бы рекомендаций и не парился.

- Первое. Если нарушите условия контракта, я превращу вашу столицу в руины. Или попрошу тетку выдать лучший свой меч тому, кто пойдет это делать. Второе. Руковожу операцией я. Если мне требуется информация, она выдается быстро, сразу, и без купюр. Я не вижу смысла полоскать перед другими вашим грязным бельем. Это понятно?

Они согласились. Оба

План был авантюрен. Или, по крайней мере, на грани. Но, с другой стороны, вряд ли от моих подопечных ждут такого безумства.

- Рюмэй, сколько вы сможете без перерыва бежать по морю?

Быстрый бег. Волны ложатся под ноги без особых проблем - волнения в 1-2 балла не мешает бежать по воде ни мне, ни обоим клонам.

Рюмей, или как там его на самом деле звали, спекся на середине дистанции, после чего пришлось создавать еще двух клонов.

Если бы не мои Сделки, подарившие мне навыки и запасы чакры нескольких сильных шиноби, я бы этот рейс не потянул. Наверное, даже на них одних бы не потянул.

Если тренируешься в наращивании объемов чакры с восьми лет, результат к одиннадцати-двенадцати уже оказывается довольно солидным. Если ты при этом унаследовал несколько геномов, объем чакры хорошего джонина и додзютсу, улучшающее контроль этой самой чакры, то стартовая позиция получается очень солидной.

Нет, до запасов того же Забузы Момоичи, Хатаке Какаши, Акатсучи и прочих я в любом случае не дотягиваю. Не говоря уже о Мэй или тем паче Кисаме. Но ведь есть к чему стремится. А главное, есть шанс достигнуть!

А силы все уходят и уходят, по капле утекая в морскую воду. Ладно, не дотяну до островов - буду создавать ледяную лодку. Все-таки Рюмей спалился раньше, чем я рассчитывал. Контроль у него ни к черту. Хотя кто бы говорил. Только и делаю, что использую доставшиеся в наследство навыки.

На горизонте показывается полоска. Я все-таки довез их.

- Рюмей, это север Архипелага?

- Да.

- Сделаем на острове привал. Согласен?

- Да.

- Как тебя на самом деле зовут?

Молчание.

Чем больше вращаюсь среди шиноби, тем чаще слышу такой ответ. Да и сам полюбил эту реплику. Многозначительно и чертовски информативно.

Лес, костер. Барьеры и сигналки. Интересно, как это ощущают шиноби без улучшенного генома? Те, кто способны максимум почувствовать чакру, но не ощутить оттенков, для кого увидеть потоки чакры в технике невозможно. Наверное, мир для них выглядит чуточку бледнее и безопаснее.

Рей Нагумо спит тихим, спокойным сном. Ровное дыхание, медленный ток чакры в неразвитых каналах. И почему все эти правители не обучают дочек основам нашего ремесла? Выживаемость правителей бы резко увеличилась.

- Рюмей, откуда уверенность, что мы будем на месте раньше конкурентов?

- У меня шпион среди его людей. Он должен был еще недавно грабить торговцев у восточного берега Огня. Так что время еще есть. Неделя, или чуть больше.

Восточный берег Огня. То есть суда, идущие от нас в страну Волн и в Огонь. Если это правда, и наследник Страны Морей покровительствует пиратам, то все становится еще запутаннее. Почему раньше никто его не исполнил? Есть же у нас спецы по работе "под Огонь".

Может, зря я взял этот контракт?

- Мы, если я тебя правильно понял, в половине перехода от столицы. Как ты сможешь проверить то, что трон еще не занят, не подвергая риску Рей?

Рюмей бросает полный обожания взгляд на дочку Гендо Нагумо. Интересно, он ее обожествляет или совсем наоборот?

Вот и ответ на вопрос о людях без улучшенного восприятия. Они просто больше обращают внимания на тех, кого могут понять - других людей.

- Тогда придется уходить.

- Уходить? Или топить вашу столицу?

Страх. Вот что привлекало прошлое поколение мечников. Видеть страх и растерянность в лице собеседника. Как при этом легко почувствовать себя выше прочих.

Вот и Рюмэй оказался... хиловат.

- А ты можешь?

- Нет. Но пару зданий снести сумею.

"Или чуть больше"

Я не очень силен. Я еще только учусь.

Коронация в Стране Морей - предприятие за молодостью лет жутко быстрое и не слишком формализованное. Пришла принцесса, подтвердила личность перед командующим армией и главой администрации, распорядителем двора. Прочитала клятвы на трех династических святынях - сами Нагумо в силу молодости династии святыню завести не успели. Готово. Вплетай в прическу соответствующие ленты и амулеты. Вся процедура - тридцать семь минут.

Рюмей удостоверился, что новоиспеченную правительницу хорошо охраняют и прошел ко мне. Остановился, не доходя пяти метров. Как он просек, что я его вижу и ближе находится зона личного пространства?

- Так как вас зовут, начальник стражи?

- Аоба. Фамилии у меня нет.

"Но будет, если не оплошаю". Так, Аоба?

- Я бы хотел попросить вас задержатся в нашем городе ненадолго.

Зачем эта просьба, гадать не нужно. Основная проблема известна.

- Неужели ваш принц настолько плох?

- Из него вышел бы неплохой правитель. Он бы привел Страну Морей к величию. Или к полному краху. Я и те, кто поддержал меня, считаем, что время великих потрясений прошло.

- Партия войны и партия мира?

- По сути, - да.

Дворец теперь уже королевы Рей не слишком роскошен. Огромный зал для коронации и приемов. Два крыла за ним - жилое и хозяйственное. Весь комплекс защищен двойной деревянной стеной. Семейное гнездо правящей династии Страны Отмелей. Династии, которая прервалась со смертью первой жены старого Гендо.

- Аобо Рюмей. Звучит необычно.

Я пробую новое имя на вкус. Потом начальник охраны Рей Нагумо выберет себе фамилию по вкусу. Но до конца своего задания в этой стране я могу называть его так. Вряд ли он откажется.

Подъем, упражнения, слив чакры в Изанаги. Упражнения. Я убиваю время, как умею, пытаясь, пока организм легко разрабатывается, урвать лишний кусочек силы. Хочу не только ту силу, что получил от Сделок. Хочу что-то свое.

Вот бежит очередная служанка. Отмечаю, где задерживается мой взгляд. Гормоны, чтоб их.

Вот бежит еще один посыльный. Когда же наконец появится этот не то принц, не то пират?

Еще один посыльный. Что тебе нужно от медитирующего шиноби Тумана, малыш?

- Господин Аоба Рюмей просит вас к нему.

Любопытно. Неужели он решил таки образом увековечить свою фамилию?

- Хаку Юкки - это не оскорбление. Это нормальное обращение к шиноби клана - мы обнаружили принца Рина Нагумо. Он высадился в пятнадцати километрах от города и двигается к нам.

Странное решение. Почему не высадится непосредственно у города? Чего он боится?

Я озвучиваю свои сомнения.

- Принц опасается шиноби Тумана. Если он знает, что принцесса Рей стала королевой, то он, по сути, является мятежником. А высаживать десант в виду владеющих Водой - это самоубийство.

- А так он надеется выманить их на бой в других условиях? Сколько в городе шиноби Кири?

- Четверо, не считая вас - Аоба осекся - у мятежников не менее пяти отступников.

Замечательно. Исходя из слов Рюмея, он неделю ждет принца, но других шиноби не предупредил. Хотя я тоже хорош. Где сам-то был, когда мог предупредить?

Ладно, попробую решить проблему самостоятельно.

- Поднимайте всех и готовьтесь к бою. Я проведу разведу боем. Ваши люди могут меня довести до войск противника?

Все закончилось быстро. Пар. Окутаться сплошным облаком кислотного тумана, растворяющего всю органику, кроме пропитанных моей чакрой. И быстро пройти сквозь идущую на марше армию, поддерживая иллюзорных клонов в центре облака Пара.

Принц погиб в течении тридцати секунд, как и его авангард. Центр уже начал пытаться перестроится из походного ордера в боевой. И только когда две трети десанта превратилось в удобрение, перемешанное с ржавчиной, они сообразили, что случилось.

Это было скучно, не эстетично, и эффективно. Все-таки Пар - идеальная стихия для борьбы с целой армией. Единственной, что можно ей противопоставить - это погружение в землю или воду. Хотя, теоретически, можно попытаться разогнать туман Ветром.

Дорога, покрытая мутной жижей, ржавчиной и зубами, окружена черными деревьями без листьев. Изредка на замаранной останками, утоптанной тысячами ног, почве встречаются золотые изделия. Сомневаюсь, что кто-то соблазниться потемневшим серебром, но платина и золото довольно неплохо держат средний уровень Пара.

А я все иду, и иду.

Оставшиеся пираты - а облик этих людей точно не соответствует регулярной армии - пытаются сбежать. Те, кто уходят в лес, меня не интересуют. Их потом выловит армия Страны Морей. Но на кораблях собралось не меньше сотни.

Когда я подхожу к берегу, беглецы уже отчаливают. Неужели эти четыре кораблика от меня удрали?

Пар, хотя это и взвесь миниатюрных капелек смеси Огня и Воды - кислоты, но это еще и смесь кислоты с воздухом. А у меня есть неплохая техника Воздуха для таких случаев.

- Воздушный Кальмар.

Теперь это другая форма. Щупальца всего два, но зато длинных, впитавших в себя почти весь доступный мне Пар. Зачем поддерживать купол вокруг себя, если в радиусе полутора километров, единственная жизнь - в море?

Два последних корабля стремительно чернеют. Серо-желтый парус расползается гнилой ветошью. Не думаю, что те, кто был на кораблях, долго проживут.

Два щупальца объединяются в одно, пытаясь достать хотя бы один из уходящих кораблей. Пускай полсотни уродов уйдут, пускай. Страх, который они разнесут, тоже будет полезен.

Не сомневаюсь, ты знал, что делаешь, выдавая мне фотографии капитанов кораблей этой эскадры.

Плевать мне на награды за их головы, на то, что они творили с захваченными людьми. Я просто помню, кто из них участвовал в налете на прибрежные города и деревни Воды. В архиве Кири можно многое найти, в том числе фотографии с месте налетов.

Мне плевать, что они делали в твоей стране, Аоба Рюмей, как и в любой другой. Но я обещал служить Туману и карать тех, кого дома назвали врагом.

И все же нестерпимо хочется протереть руки спиртов после того, как потрогал папки с их личными делами.

В комнате пахло бедой. Не абстрактной, а направленной персонально на меня.

Мэй, ходящая вокруг, пугала. Давненько я ее не видел в таком состоянии.

- Вот так, собственно, все и было - заканчивая доклад о своем турне, я трудом заставил голос не дать петуха.

Помещение, в котором я отчитывался, неприятно напоминала истории о "кровавых застенках Ягуры". Большая темная комната со стулом в центре. Впереди Ао - светит в лицо лампой. Вокруг ходит Мэй, но ее как бы не видно. Свет в морду, силуэт одного допрашивающего и доносящийся отовсюду голос другого. Сидишь, трясешься и гадаешь - кто там еще в темноте?

Проблема в том, что на обладателя любого додзютсу такие фокусы не действуют. Я, например, отлично вижу, что в зале только мы трое, а по стенам, полу и потолку тянутся напитанные чакрой линии. Барьеры для конфиденциальности? Непохоже. Я-то вижу, что на выходе в охране стоит команда наших спецов, плюс Чоуджиро и... как там зовут эту девчушку с Обманщиком? Карин? Асука? Да нет, та вроде ходит с Камишини-но-Яри. Вечно я путаю имена наших мечников.

- Такой подставы я от тебя не ожидала - черт, неужели Мэй действительно разочарована?

Молчание - лучший ответ. Пускай командир сама объяснит, чем недовольна.

- Операцию в Сунне ты провел великолепно. А предатель из Листа и команда Дождя - отдельный бонус. Возвращение блудного дзинтюрики - это просто неслыханная удача.

Но то, что ты учудил потом - ни в какие ворота не лезет.

Мэй все наматывает круги, наматывает. Черт, судя по циркуляции чакры, она настроена серьезно.

- Взял задание без минимального согласования с деревней. Провел, по сути, переворот в союзной стране. В стране Морей ты отчебучил такое, что тебя впору изгонять.

Молчим. Мэй наматывает круги. Полагаю, тут у меня должны не выдержать нервы. Только не вижу смысла дергаться. Выгонят - выживу. Жаль, конечно, затраченных на службе Туману усилий и времени, но я вполне смогу выжить и так, как выживал до этого.

- Ты вернул Шибуки и дал информацию об Акатски. Если бы не твоя самодеятельность, ходил бы уже в дзенинах.

Так, достало. Я, конечно, бесконечно уважаю Ао и Теруми Мэй, но слишком долгие нравоучения вызывают тоску. Пора менять тему.

- Акатски?

Циркуляция чакры опять изменилась. Мэй успокоилась?

- Организация, с которой был связан Ягура. Точно известно, что Кисаме вступил в их ряды, но других их членов мы до этого не знали.

Итачи и Кисаме. Серьезная команда.

- Организация отступников высокого класса? Нечто вроде элитарного клуба?

Мэй остановилась. Четко за моей спиной. Судя по действиям, которые она совершает не задумываясь, до мятежа командир подрабатывала дознавателем.

- Возможно - пара десятков быстрых шагов ко мне и шепот раздается уже у правого уха, близко-близко - а может, и нет.

- Мэй, хватит. Я все равно видел, как ты шла ко мне. Может, хватит ходить исключительно по часовой?

Ао улыбается. Я уже говорил, что обожаю свои глаза? Увидеть выражение лица человека, сидящего позади единственного источника освещения - явно не то, что доступно обладателям простых глаз.

- Ао, хватит улыбаться. Кстати, где Утаката?

Мэй хлопает в ладоши. Зал заливает свет.

- По крайней мере, мы теперь знаем, что стандартные методы твое зрение не ограничивают. Что касается носителя Шестихвостого, то как ты его нашел?

- След из чакры. Насколько я могу судить, спокойный хорошо контролирующий себя и Хвостатого дзинтюрики оставляет след демонической чакры, который держится не меньше часа.

- Посадить тебя на цепь, что ли? - задумчиво спросила Мэй, проходя мимо меня к столу.

Не смешно.

- БДСМ? Госпожа Мизукаге, я еще слишком молод.

Так. Сейчас меня будут убивать.

- Понял. Исправлюсь - и давление чакрой и аурой страха, фирменная фишка еще второго поколения мечников, пропадает.

- Шутки в сторону. Хаку, ты в курсе, что я по идее должна озаботиться сохранением такого редкого таланта, как у тебя?

Мэй серьезна и безмятежна. Опасное сочетание, по себе знаю.

- Мэй?

- С одной стороны, задачи своего путешествия ты явно перевыполнил. Кажется, ты все это затеял в поисках вдохновения и новых идей? И как?

- Хочу приняться за работу, как только придет обещанная мне плата из Страны Морей.

- А нет больше Страны Морей - жестко ответила Мэй - так нелюбимая тобой принцесска нашла омерзительный способ оплатить твои услуги.

- Мэй?

- И Страна Воды за тот месяц, что ты торчишь на допросах, перестала существовать.

Так, лучше заткнуться. Еще одного "Мэй?" шеф не выдержит.

Молчание - лучшая политика.

- Династический брак. Так что жену наследника нашего правителя зовут Рей Нагумо, а наша страна теперь называется Страной Тысячи Островов. Привыкай, Хаку.

Шок. Это по-нашему.

Ну, или как-то так.

За время моего отсутствия семерка мечников претерпела некоторые изменения. Мэй и Ао, каге и начальник разведки, вышли из состава этого соединения, сохранив мечи за собой. Два новых кандидата сформулировали свои требования к оружию и ждали, когда великая, таинственная и стервозная Плачущий Снег создаст очередное оружие.

И вот я, бедный, непонятый, глава клана Юкки и свежеиспеченный дзенин, иду к нашему старому лагерю, к своей проверенной кузне, имея дополнительным грузом две бумажки от новых мечников, а также Саи Мэй и Сенбонсакуру Ао. По крайней мере, касательно этого оружия у меня уже были идеи.

Наш лагерь располагался в месте, прикрытом природной иллюзией. Какое-то место с вечной маскировкой. Откуда она там взялась и как это место нашли наши - другой вопрос. Теруми унаследовали архивы двух довольно древних кланов. Кто знает, кто из предков Мэй или ее союзников отметился в этих местах?

Любопытно. Раньше я видел вход в долину сквозь полупрозрачную иллюзию сплошной скалы. А теперь иллюзия имеет явно видный зеленовато-белый оттенок. Это из-за эволюции моих глаз?

Как обычно, с активированной маскировкой, прохожу завесу. Странно. Такое чувство, что в долине стоит запах моря.

- Привет - поприветствовал я караульного, снимая технику.

- Хаку Юкки? - а этот дзенин мне не знаком. Интересно, почему он не удивлен моим появлением.

- Давно вы меня заметили?

Страж старой базы повстанцев как-то показательно улыбнулся.

- Примерно за сто метров. Ваша техника лучше стандартных, но обученного сенсора не обманет.

Вот оно как. Значит, тогда, в пустыне и Стране Рек, мне просто повезло. Противники были уставшие, подвоха не ждали.

По крайней мере, я узнал это от своих, а не под вражеской техникой.

- Спасибо, господин...

- В именах нет нужды, Юкки. Они - лишь иллюзия.

Ясно. Есть у наших сенсоров и мастеров иллюзий такое милое поверье - не стоит никому говорить своего имени, иначе иллюзия собственного существования может быть прервана раньше времени. В архиве это поверье освещалось не слишком подробно. Знаю, что эти ребята не любят говорить свои имена, и все.

- Как желаете. Мне нужно в кузню.

Старое место работы испугало. Нет, лед еще не начал таять, но запас чакры в нем здорово истаял. Не хотелось бы мне знать, что будет, когда он иссякнет. Возможно, лава остынет и лед растает. Возможно, нет. Но не хотелось бы рисковать этим чудесным местом.

Так, план работ понятен. Тот угрюмый шатен заказал, по сути, копию Шибуки. Широкий и длинный тесак, способный при ударе наносить довольно специфические повреждения. Такие, чтобы вместо крепостной стены оставался результат направленного взрыва.

Ну, копию сделать не получится. Во-первых, неинтересно, во-вторых, для печати Бесконечного Взрыва необходимы довольно редкие компоненты из Огня и Земли. Как их достали тогда - понятия не имею, но сейчас у меня под рукой нет ничего подобного. Ладно, посмотрю, что мне прислала Рей Нагумо, возможно, удасться придумать суррогат.

Тот блондинчик просил что-то создающее иллюзии. Ну, тут совсем просто. Два меча. Один полированный, другой со сложным геометрическим узором. Соединить удлиняющейся цепью. Клинки для иллюзий, цепь для связывания. Применения простое. Один клинок ослепляет, другой притягивает все внимание к себе. Цепь, удлиняясь, обматывается вокруг завороженных или парализованных врагов. Потом пропустить через цепь Молнию или Воздух, укоротить и... Что-то такое показывал при обучении Ао. Берем глиняную статуэтку, обматываем проволокой, а потом резко тянем проволоку на себя. Глину разрезает.

Саи нужно перековать, чтобы добавить пару новых функций. Мэй идею одобрила, с улучшением собственного творения я как-нибудь справлюсь.

А вот Сенбонсакура нуждается в осмотре. Та еще идея была - запечатать трех своих водных клонов, введенных Ао в транс, в рукоять клинка, чтобы те через нити чакры управляли полетом маленьких клинков, обычно хранящихся в печатях на основном клинке. Да и добавить проведение чакры хотя бы через основной клинок бы не помешало. А то слишком просто получается - сломал меч у рукояти, и, получается, связь разума моих клонов с мини-лезвиями будет прервана.

Да, при таких задачах и разряженной кузне, я здесь зависну на месяц-другой.

Мэй будет в восторге. Кажется, она именно этого и добивалась - чтобы я не путался у нее под ногами ближайшее время.

Не знаю, почему я тяготею к фламбергам. Длинный, тяжелый клинок, крайне тяжелый в изготовлении. Честное слово, если бы не возможность самовосстановления за счет крови врагов, которую я всегда внедряю в свои изделия - дар от одной из моих Сделок, от человека, который создал меч Забузы Момоичи - то с фламбергами не стоило бы и возиться.

Клинок, через который пропускается смесь Молнии и Ветра. Клинок, при ударе высвобождающий смесь Земли, Огня и Лавы - в виде конуса, направленного из впадины между волнами пламенеющего металла.

Это было не то. Не то, что я хотел. Очередной неудачный эксперимент, оставленный у порога.

Просто лишняя трата ресурсов.

Широкий и длинный прямой клинок с двусторонней заточкой, пожирающий чакру из техник. Маленькая деталь - в рукояти скрыта печать, скрывающая второй клинок - длинный, узкий, пропитанный Молнией и Воздухом.

Да. Это то, что заказывали. Меч-щит. Способный и защитить, и поразить верткого противника. Я назову его... нет, пусть имя оружию даст владелец. Думаю, парню хватить мозгов понять, что это "она".

Все же я не понимаю, какую реинкарнацию взрывного меча от меня хотят. Меч, способный служить взрывным свитком? Меч, способный создать завесу? При правильном использовании, даже прежний Шибуки был удивительно универсален. Один из лучших мечей того поколения Семи Мечников Скрытого Тумана.

Хотя... да, у Шибуки был только один недостаток, скорее всего, и погубивший его владельца. Слишком большая площадь и толщина клинка - рад возможности нести разрушение тому, во что клинок войдет на всю свою длину и ширину. И, как следствие, неповоротливость. "Взрывной толстяк" - вот как, наверное, следует называть этот меч. Пожалуй, стоит спросить Мэй, что она планирует делать с ним.

После гибели Ягуры в Кири осталось три из семи мечей. "Рыбки-близнецы", "молот, пробивающий любую защиту" и "громоотводы". Незадолго до моего ухода в рейд, ребята Ао добыли "швейную иглу". С "взрывным толстяком" остается только два вне Тумана.

Забуза и Кисаме. Самовосстанавливающийся металлолом и квазиживой паразит, питающийся чакрой. Наше элитное подразделение следовало назвать не Семеркой Мечников, а Семью Старьевщиками.

Что касается меча... Хорошо, снова фламберг. Теперь - окутанный Молнией и Водой. При проникновении, скажем, в стену или тело врага, следует гидродинамический удар с помощью Воды, испускаемой клинком. Просто, дешево, и, надеюсь, эффективно.

Но почему бы не сделать еще мечей?

Фламберг и нагината с несколькими моими клонами в рукояти, способные корректировать движение руки мечника. Самообучающееся оружие. Фламберг - окутанный кольцевыми потоками Воды, Молнии, Огня и Ветра. И добавлю Пара и Льда.

Хм-м, зачем в таком случае возиться с формой клинка? Сделаю прямой, хоть и заточенный. Все, что задержит клинок, будет уничтожено Паром или заморожено и превращено в хрупкий мусор Льдом и тяжестью самого меча.

Наверное, в активированном состоянии должно казаться, что владелец держит в руках светло-серый, почти белый, вихрь, пронизанный молниями. Хорошо. Имя ему - Кайтен.

Нагината. Удар древка - и высвобождается техника землетрясения. Воля владельца - и другая техника Земли, которую кто-либо из пользователей согласится показать оружию. Изогнутый клинок - управляет погодой. Шторм Чакры и то из Молнии, что даст владелец. Земля и Небо. Пусть будет Энма.

И оба - способны общаться с носителем, передавать ему знания прошлых владельцев.

Придет время, и эти мечи смогут стать не менее великими, что тот же Падальщик или Мурамаса.

И еще, пожалуй, я дополню Изанаги. Почему бы у клана Юкки не появиться реликвии, становящейся с каждым поколением все сильнее?

Подчиняясь чакре, металл очищается в Паре и Лаве. Покоряясь воле кузнеца, принимает ту же форму, что и сила, пропитавшая сталь.

И у входа в кузню заполняется словами еще один предмет, что в будущем, быть может, станет бесценным. Книга, фиксирующая речь и мысли того, кто стоит у горна кузни.

- И что он может? - голос Мэй отвлек меня в самый подходящий момент - металл уже принял необходимую форму, техники в клинке зафиксированы и не изменяются, спасибо почившему Ранмару за додзютсу, идеальное для создателя чакро-оружия.

- Кьеку-Суйгетсу. Весь меч состоит из уплотненной до полной материальности чакры с небольшой добавкой металла и особый компонентов. Оружие в результате получилось не совсем материальным.

Мэй поспешно отложила невзрачный кривой меч обратно на ткань.

- Не стоит бояться. Он просто создает иллюзию своего существования.

- Не понимаю.

Если бы я понимал. Это вообще не задумывалось как оружие. Просто на определенном этапе чакра сама начала двигаться, подсказывая наиболее приемлемую форму. А я не стал отказываться от подсказок.

- Это трудно объяснить - пара шагов вперед, к выложенному оружию и артефактам - представь, что весь мир - это иллюзия, наложенная на реальный мир и ничем от него не отличаеться. Этот меч в таком случае будет существовать в двух мирах одновременно. Но в отличие от меня, тебя, и кучи других предметов и существ, владелец Кьеку-Суйгетсу приобретает способность управлять реальностью и иллюзией по отдельности. Как своей, так и меча. Понимаешь, какие открываются перспективы?

Рукоять перетанто-недокатаны изменяется, покрываясь шкурой ската. Есть у меня такая особенность - не люблю акулью кожу, которой обычно покрывают рукояти мечей. Слишком шершавая. Царапает руки, несмотря на мозоли.

Мэй молчи, глядя на меня с клинком в руке. Я стою перед ней, смотря вдоль меча, направленного в землю.

Хлоп. Мэй получает хлопок по бедру.

- Что это было?

Скрытая агрессия. Чего она снова злиться?

- Та часть меча, которая осталась в реальности, а не в ее иллюзии.

Похоже, Мидзукаге проняло. Хотя, ее можно понять. Мэй, поди, уже привыкла к мысли, что с саи является сильнейшим шиноби Кири и угрозу для нее представляет только Ао. Решено. Добью ее.

- Стать невидимым, оставив после себя невидимым. Утянуть свою проекцию и проекцию владельца с собой, сделав единственным, что взаимодействует с иллюзией, в которой мы живем, только режущую кромку клинка. Создать иллюзорного клона, который будет убивать. Возможно даже, отрицать иллюзию вражеской атаки. Смешать реальность и иллюзию до такой степени, что методы борьбы с гендзютсу становятся способом убийства. Понимаешь, какой простор?

- Меч, жонглирующий реальностью и иллюзией по желанию владельца. Очередное оружие, которое мы должны спрятать, не искушая людей властью, которую оно дает.

Ты создал на этот раз еще что-нибудь подобное?

- Нет.

Действительно, проблем с этими супер-мечами просто чудовищно много. Падальщик, Мурамаса, Кьеку-Суйгетсу и Изанаги. Меч, запечатывающий души побежденных врагов и передающий их чакру и жизненные силы владельцу. Меч, способный рассечь что угодно или атаковать звуком на расстоянии. Меч, мешающий иллюзии и реальность. И моя дорогая Изанаги, о которой даже Мэй ничего толком не знает.

- Я изменил все доставшиеся мне мечи на иммунитет к иллюзиям Кьеку-Суйгетсу. Но за иммунитет к мастерам гендзюцу не поручусь.

-Ясно. Ты закончил с тем оружием?

- Почти.Завтра-послезавтра и этот меч будет закончен.

- Хорошо. Как только разберешься с этим экземпляром, возвращайся. И еще, Хаку, не стоит настолько уходить в себя. Ты здорово перепугал нас.

- Виноват - признал, не чувствуя за собой никакой вины.

Хотя, с другой стороны, пропасть в кузне, принципиально недоступной для кого-либо кроме Теруми и меня из-за Пара внутри, на два месяца - было явно не самой лучшей идеей.

Доделать Кицуне - слабую версию Изанаги для новых претендентов в отряд мечников. Собраться. Подключить к кузне снаружи собиратели природной чакры - чтобы лед больше не таял. Да, дня-двух хватит.

- Я хотел заскочить в свой старый дом. Проверить, как он там.

- Я уже подумала об этом - возле мечей лег большой свиток - ребята Ао сделали особо сложную Печать специально для тебя. Запечатаешь холм и установишь потом в вашем поместье в Кири. Заодно и сам там наконец появишься.

- Слушаюсь.

- Я жду тебя два дня, Хаку. Не опаздывай.

Не понял! Ладно, оторвали каге от работы - бывает, в конце концов, обладателей Пара, считая меня, осталось от трех до пяти. Я, Мэй и ее брат. О судьбе еще двоих обладателей этой стихии просто ничего не известно. Так что, возможно, они еще живы.

Но тем не менее - с чего бы ей меня сопровождать, когда я пойду в старый дом Хаку?

Все-таки не понимаю людей. С мечами проще.

Судя по всему, тринадцать лет назад здесь было жарковато. Достаточно сравнить фотографии поместья Юкки и пустырь, который я видел сейчас.

В нападении участвовало четверо мечников и не менее пятидесяти джонинов. Еще двадцать человек держали барьер по периметру. Черт, какой мощью обладал клан Юкки до своего истребления, если они продержались почти четыре часа? Против лучшей половины войск Скрытого Тумана, потеряв две трети бойцов в первые минуты неожиданной атаки, не имея возможности организованно отступить...

Когда Кисаме затопил поместье и подземелья таким количеством воды, что она покрывала превращенную в пустошь территорию пятиметровым слоем, остатки клана держались еще двадцать минут. Да, это уже была агония. Да, их оставалось меньше десяти. Да, дети к тому времени погибли, а старики-шиноби, как и женщины, не менее опасны, чем остальные. Да, Лед - одна из лучших защитных стихий, превосходит по стойкости Землю.

Двадцать минут на водной глади. Без надежды, почти без чакры. Черт, они продержались еще двадцать минут против четверки мечников и оставшихся джонинов. Против пришедшего на помощь свои подчиненным Ягуры.

Юкки - великий клан. Они им были. Черт, если я ношу их имя, то стоит поддержать репутацию клана. Не хочу оскорблять память таких бойцов.

- Чудовищно - собственный голос кажется хриплым.

- Не уцелело ничего - Мэй, стоящая неподалеку, кажется беспристрастной.

Все таки я не понимаю. Вроде бы она жаловалась, что работа каге требует кучи времени из-за возни с бумагами. Но уже неделю она ходит со мной. Ей что, больше делать нечего?

- Свитки, дома, подземные ходы. Когда последние Юкки погибли, сработали взрывные свитки в затопленных подземных ходах. Ягура утверждал, что это была их последняя ловушка. Очевидцы, оказавшиеся потом на нашей стороне, а не его, утверждали, что Четвертый просто перешел в форму Хвостатого и прикрыл остатки своей группировки панцирем.

Я не об этом, Мэй. Плевать на разрушенное поместье. Свитки, конечно, жалко - сильный и древний клан, вроде тех же Учих, Узумаки и других, насчитывающих десятки поколений, хранят много секретов. Как своих, так и чужих.

Поместье можно восстановить. Знания - украсть или создать заново.

Мне жаль потерянных людей. Бойцов, которые могли бы служить той же цели, что и я.

Да, я давно решил, что мне нет смысла выбиваться в лидеры. Зачем? Чуть выше середины, чуть ниже первой ступени от трона. Вот лучшее место для меня.

- Я бы хотел восстановить часть домов, как только установлю гробницу.

- Строители прибудут через пару часов.

Когда я прибыл к старому дому, лед там, к моему удивлению, оказался еще крепче, чем раньше.

Промерзлая земля, ледяная сеть с попавшим в ее сети грунтом. Уходит в сторону. Лед - та же вода, только замороженная.

Ровные белые стены. Теплый лед. Для Юкки лед всегда теплый - мы попросту можем уговорить Воду не тянуть из нее тепло. А еще мы можем не только вытягивать из воды тепло с помощью Воздуха, замораживая ее. Есть и другие способы получить лед.

- Холодно - я активирую глаза, чтобы посмотреть на Мэй, из которой в лед уходит тепло и чакра.

Любопытный эффект. Когда буду делать дом, постараюсь повторить. Вот будет сюрприз для тех, кто попробует сотворить с кланом то, что не удалось Ягуре.

Хотя куда интереснее сам лед. Чакра, текущая по льду. Словно бы эти ледяные подземелия - живые. Уж не поэтому ли, из-за способности тянуть чакру у всех, кто не Юкки, лед не растаял? Фоновая чакра, она ведь тоже - не наша.

Окутать воздух вокруг Мэй своей силой, отграничивая ее от Льда - дело секунды.

- Так лучше? Этот лед тянет чакру.

Идем. Одна комната, другая. Вот и собственно дом - под тонким слоем прозрачного и напитанного чакрой до приличного уровня льда. Пожалуй, даже Мэй будет тяжело проплавить эту защиту.

Последняя комната. Ледяная пещера, где в прозрачном саркофаге лежит женщина.

Ты случайно уцелела в резне кланов, устроенной Ягурой. И умерла, инициируя своего сына. Пытаясь защитить его.

То, что он предпочел заключить Сделку со мной и последовать за своей матерью, - не твоя вина.

Кто бы ты ни была, куноичи Юкки, я преклоняюсь перед тобой. Выжить в той резне и родить сына, продолжить свой род - это подвиг. Жаль, что ты так глупо погибла.

Предельное напряжение на глаза. Да, так и есть. Теплый лед, который я использовал для создания этого дома и своих первых ножей. Держащийся без моей подпитки гораздо дольше просто замороженной воды.

Кажется, я понял, как его создавал. Материализация собственной чакры. Смесь покорной Юкки Воды и небольшой доли Воздуха. Появившаяся Вода, пронизанная сетью из Воздуха, получает приказ. И замирает вся - вплоть до образования кристаллической решетки, фиксированной Воздухом. Заморозка не выкачиванием тепла - а принудительной остановкой молекул.

Дико, нерационально в плане расхода чакры, но жутко долговечно. Этот лед не тает - он просто нагревается, оставаясь кристаллом воды. Уничтожить его можно, только разбив или высосав чакру из Воздуха, фиксирующего ее. Разорвать или сжечь сеть, фиксирующую кристаллы воды. Вот только пламя потухнет, окруженное водой, как только хлынет за Воздухом в тончайшие капилляры. Другими словами, нагрев ничего не решит - необходимо либо греть кристалл, пока сеть, держащая его, не потратит всю чакру на поддержание кристаллической решетки, либо создать пламя настолько мощное, что оно сможет испарить водяные кристаллы до того, как потухнет. И при этом сделает это на всей глубине ледяной плиты. Возможно, что-нибудь А или даже В-класса сможет таким образом пробить десять сантиметров моего льда. А вот полметра и больше - это серьезная преграда даже от огня класса S.

И самое забавное - когда я умру, конкретно этот лед останется. Потому что контролируется он уже не мной.

Мертвая принцесса Юкки. Лед сохранил тебя. Твое тело кристаллизовалось также, как и вызванная Вода. Твоя смерть превратилась в кому. Души нет - я всегда умел отличать тех, с кем уже не могу заключить Сделку.

Память. Эмоции. Все ушло. Но система циркуляции чакры объединилась с родственной техникой. Еще бы - она создана ее сыном, а потом дополнена мной, унаследовавшим его умения и энергетику.

- Дух места. Вот кем она стала.

Мэй тихо подходит и смотрит сквозь саркофаг.

- Одета как крестьянка. Твоя мать?

- Да.

- Я распоряжусь найти сведения о ней.

Свиток имеет метровую ширину. Ничего не поделать - бумага и чернали выдерживают ограниченное количество чакры, поэтому при повышении сложности и энергоемкости техники приходится брать больший свитки.

- Сверхсложная Печать Хранения. По сравнению с ней, те, что используются для людей - просты как техника Хенге.

Мэй не задает вопросов, не комментирует. Слишком умна, слишком скрытна. Как и Ао. Уважаю таких людей. Тех, кто видят меня насквозь. Именно за таких я готов сражаться и умирать.

Лед, покорная, кристаллизовавшаяся вода, готовая прийти на мой зов. Освободись, отлепись от земли. Выше, свободнее. Оторвись от всего мира, кроме меня.

Тяжесть точно на плечах - гора. Пускай и маленькая, как этот холм. Руки и колени упираются в землю, потому что сил стоять уже не хватает. Чакра хлещет, как из пробитого ведра.

А затем все пропадает. Мой первый шедевр, ледяной склеп последней из того, прошлого поколения клана Юкки, запечатан.

- Мэй, я вот думаю, а почему ты не работаешь?

Она улыбается.

- Забота о подчиненных - тоже обязанность каге. А бумагами справятся клоны. Техника, которую ты украл в Конохе, очень пригодилась.

- Так полезна? - нет, для обучения самое то, но в ином случае?

- Придает весь интеллект создателя клону. Развеявшийся клон отдает всю память оригиналу. А если освоить твою модификацию, то расход чакры на самого клона выглядит довольно символическим.

Слишком быстро говорит. Слишком... торопиться сменить тему?

- Мэй, почему ты со мной носишься? Да, у меня редкие способности, но это не повод для опеки.

- Ты связан с Плачушим Снегом, если забыл. К тому же, гражданская война, хоть и не длилась слишком долго, но стоила Туману дорого.

- Мэй?

Не уходи от темы, шеф. Не надо.

- Между прочим, меня беспокоит твое состояние, Хаку. Ты не интересуешься ничем, кроме мечей и техник.

- Мэй?

- Не стоит лезть в душу другим, Хаку - медленно говорит Теруми - лучше сходи, узнай, что нужно этой чертовой Хошикаге?

- Прости?

Я действительно удивлен. Столько признаний, столько информации. Да я ее обрабатывать, обдумывать и облизывать буду с неделю!

- Тут недалеко остановилась рыбина. Желает связаться с твоим кланом. Больше ничего не говорит. Сходил бы ты к ней, что ли - Мэй страдальчески кривится.

- В чем дело, Мэй.

Усталая улыбка. Такая грустная. Такая угрожающая, если знаешь ее.

- Я же сказала - не стоит лезть мне в душу. Я велю передать, что ты зайдешь к ней завтра днем. Пока, Хаку.

- Пока, Мэй.

Гостиница, тоже мне. Скорее, ночлежка. Неужели у этой особы так плохо с деньгами. Осматривая двухэтажное разваливающееся здание, отметил наличие четырех шиноби. Так, трое во дворе. Подросток четырнадцати лет, дети - восьми и шести. Очаг слабо горит, система циркуляции почти неразвита. Необученные, но потомки шиноби? Возможно. Жаль, пока они находятся позади здания, лиц не разглядеть. Все-таки даже эти глаза имеют массу ограничений.

Войти. Кивнуть в пустоту - единственный человек в общем зале спит лицом на столе. Подняться по трясущейся лестнице наверх. Заходить или постучать? Нет, к этой женщине лучше проявить уважение.

- Здравствуйте. Юмико Хошикаге?

- Хаку Юкки?

- Да.

- Проходите - последняя оставшаяся в пределах Страны Воды... черт, уже Страны Тысячи Островов. Ника не привыкну.

Так вот, последняя оставшаяся в пределах нашей страны Хошикаге торопиться загнать меня в номер и закрыть дверь. Усиливаю подкачку глаз чакрой. Странно, ловушек или печатей вокруг не вижу. Чего она так торопиться?

Наконец, уселись. Оценив объем энергии собеседницы, я почувствовал обострение своей паранойи. Хотя, что не так с ее каналами?

- Что с вашей системой циркуляции чакры?

Представители этого клана всегда славились своеобразной внешностью. Сидящая передо мной женщина была типичным примером этой... своеобразности.

Синяя грубая кожа, напоминающие жабры складки на скулах, синие жесткие волосы - это все фигня. А вот видеть на лице девушки с третьим размером рыбьи глаза - это да.

Черт, как они размножались? Нет, я конечно понимаю, на силу мил еще как будешь, но женщины их клана тоже должны были как-то выкручиваться.

- Прошу прощения. Я давно не использовала техник - а вот улыбнулась она зря. Если на лице Кисаме это воспринималось еще нормально, то на относительно женском... бр-р.

Хотя голос ничего. Довольно тихий.

Так, с чего начать разговор?

- Мне сказали, вы искали меня - безмятежность. Только безмятежность в голосе. Думаю, другим людям видеть говорящую рыбу с сиськами было еще тяжелее.

- Да, видите ли... Я не знаю как сказать...

Черт. Она бы еще руки позаламывала.

Ну вот, как раз начала. Как я ненавижу, когда мямлят.

- Эти дети внизу - ваши?

- Ах, да... Понимаете...

Так, рабочая версия есть. Хотя тот Юкки, конечно, был странным типом. То ли герой, то ли извращенец. Завести троих детишек с женщиной, которую не замаскируешь, с женщиной из клана, который люди Мэй вырезали до последнего человека - слишком страшный след тянулся за родичами Хошигаки.

Не окончись восстание Мэй быстро, выйди война на уровень взаимного уничтожения, судьбу Хошигаки повторили бы и другие полностью лояльные Ягуре кланы.

- Они - полукровки. Хошигаки и Юкки. Я верно понял?

- Д-д-а.

Черт, меня эта истерика достала. Вид мямлящей женщины и так раздражает, но вид истерирующей Хошигаки женского пола с резервом чакры в полторы Мэй - это слишком.

Максимум презрения. Максимум холода в голосе. И - чуточку иллюзий, чтобы казалось, что воздух стал стылым, но только на секунду.

- Хошигаки Юмико, возьмите себя в руки. Вы шиноби или домохозяйка?

Так, чакра упорядочивается. Судя по всему, сработало. Неплохой результат - семь секунд.

- Вы обучали их?

- Нет. Боялась охотников.

Вот так гораздо лучше. Саркастичные, слегка высокомерные Хошигаки эпохи Ягуры мне нравятся гораздо больше той размазни, что я сейчас видел.

- Вы сохранили тело своего мужа?

- Да.

- Из-за него вы здесь?

- И из-за него - тоже.

Вот оно что. А детки-то поднимаются. Интересно, случайно, или у тебя был какой-то план разжалобить меня полукровками?

- К чему вся эта паника?

А вот идет сигнал. Простенький фокус - тонкая нить Воды, рвется, когда обладатель чакры, на резонанс с которой она настроены, пробегает рядом. Главное, даже с додзютсу эту сигналку трудно увидеть на фоне чудовищной ауры дамочки.

- Юкки были известны негативным отношениям к полукровкам.

А чакра-то разгоняется. Готовится к бою?

Вытягиваю вверх ладонью правую руку. Немного Огня...

- Мое поколение воспитывалось иначе.

Не говорить же ей, что я единственный человек в клане, и воспитывался, по сути, на улице?

Перед тем, как в номер врываются пробежавшие с грацией стада слонов по лестнице, дети, я успеваю спросить:

- Вы позволите проверить их?

Изанаги - великолепное оружие, когда нужно наложить гендзюцу.

Вбежавшие дети видят картину маслом. Их мать стоит на коленях, а у нее из груди достает меч большая, широкоплечая мужская фигура без лица.

И наплевать, что мгновение назад картинка была совсем другой, а то, что они видят - слишком искусственно, словно бы у создателя иллюзии не было времени или фантазии на проработку лиц и фона.

- Мама!

-Мама!

- Мамочка!

И комната перед тремя детьми на мгновение мутнеет, скрываясь в превращающейся в воду и тут же замораживающейся, чакрой. Напитанная чакрой Хошигаки сила Юкки.

Стряхнуть такую атаку - одновременную, но не скоординированную, учитывая, что я знал этот прием, было нетрудно. Особенно если подготовился.

Всего-то и делов-то. Быстро запечатать в свиток только появившуюся воду, не давая ей превратиться в самую неприятную форму льда Юкки, спрятать свиток. И резко прыгнуть вперед, ловя падающих от истощения детишек.

А ничего получилось. Теперь-то я вижу не только их чакру.

Бледная, как фарфор, кожа и синие венки повсюду, включая щеки. Похоже, пигмент в стенках сосудов. А анатомия-то у них изменена. У Юкки точно не было жабр на шее.

- Вот и все. Поспят, и буду как огурчики.

Юмико успокаивается. Черт, она, похоже, решила, что я их убивать буду.

- Не поймите меня неправильно. Если они полукровки, я должен был убедиться, что черты Юкки унаследованы.

Чакра Хошигаки все ближе к спокойному состоянию. Судя по контролю эмоций, она раньше была очень неплоха.

- Не стоит беспокоиться, господин Хаку. При прошлом Мидзукаге убийство полукровок считалось нормой в большинстве кланов.

Вот оно как. Какое счастье, что сейчас нравы чуть помягче. Устраивать бой с применением техник двух кланов, пусть и в бедном предместье Кири, пусть и довольно далеко от бухты..., все равно - Мэй меня за такие разрушения четвертует. Если я сам себе глотку не вскрою. Во избежание позора и пыток.

Но остается вопрос, что делать. По негласному Кодексу, я должен заботиться о полукровках, раз уж лично засвидетельствовал факт наследования ими сил Юкки. Геморрой еще тот.

- Госпожа Юмико, давайте на ты.

- Как желаешь - дети аккуратно перекладываются с пола на двуспальную кровать. Судя по всему, здесь вся семья и спала.

- Вы понимаете, что дети, по сути, уже часть клана Юкки и я обязан, чтобы все они, включая вашу старшую дочь, стали шиноби? Не смотря на то, что в ее возрасте тренировки уже попросту опасны и не принесут такого эффекта?

- Лучше в составе клана, чем сиротами.

Вот такая она мне больше нравиться.

- Хотя я бы хотела иногда видеться со своими детьми?

Ну да, законная просьба. Вот только мне невыгодно становится главой клана из четырех детишек, включая себя, и зарываться с головой в подобные проблемы.

Хотя, почему бы не пойти напролом?

- Юмико, я не дипломат, поэтому буду говорить прямо. Клан в поганом состоянии и три даже кое-как подготовленных полукровки серьезно увеличат его боевую мощь.

Ага. В четыре раза по количеству. А учитывая, что от вашего клана они явно унаследовали потрясающие объемы чакры...

"И не только чакры" - возникла посторонняя мысль.

"Проклятые гормоны" - убрал лишние мысли.

... а также некоторую помощь с вашей стороны, Юкки становятся в первую двадцатку кланов Тумана. Не слишком многочисленны, зато каждый отдельный боец неплох.

- Я это понимаю. Как и то, что мое присутствие в вашем поместье, когда его восстановят, будет нежелательно.

Ага. Точнее, для вас нежелательно оказаться среди льда, тянущего чакру из всех, кто не Юкки. Впрочем, об этом вам знать не стоит.

- Нежелательно ваше присутствие в деревне. Хотя с вас снят статус отступницы, так как у нас совершенно случайно сменилась власть, репутация вашего клана... нда.

Так что как раз лучше будет, если вы не будете выходить с территории поместья Юкки - дополнил я.

Радость пробивается даже сквозь ее маску. Так, а улыбнулась она зря. Кто бы там ни был ее муж, его пристрастия меня пугают.

- Проблема в том, что, во-первых, поместье Юкки только восстанавливается и, боюсь, руководство строителями придется вам взять в свои руки. На мне только усыпальница и часть культовых сооружений.

- А ваш глава?

- Встречный вопрос - какие у вас отношения к другим выжившим Хошигаки?

- Мой брат - чудовище. Я предпочту своих детей.

- И клан Юкки заодно, надеюсь. А реакция главы - мои проблемы. Клан не настолько многочислен, чтобы присутствовать сразу в куче мест. Я просто оптимизирую управление нашим имуществом в Кири. И на тот случай, если строительство затянется... - хорошая эта штука, печать с деньгами на ладони. Засунул руку за отворот, призвал пару пачек банкнот, и готово. Удобно, когда на руке десять миниатюрных пейзажей - ... этих денег хватит?

- Вполне.

- Что с вашим мужем?

Юмико показывает свиток.

- Завтра похороны в новом склепе Юкки. Думаю, бессмысленно это говорить, но напомню - назад дороги не будет.

- Вы и так достаточно великодушны, Хаку. Дальнейшее можно посчитать признаком слабости.

- До завтра, Юмико Юкки.

- До завтра, Хаку Юкки.

Уходил в Мэй я в приподнятом настроении. Человека, на которого сплавить поместье, нашел. Клан увеличил. Осталось разобраться со склепом.

И я наконец-то смогу снова заняться чем-нибудь продуктивным.

Океан под ногами. Небо над головой. И только на горизонте, там, где сливаются небо и море, я вижу что-то знакомое, белое. Лед?

Безоблачное небо, в котором парят птицы. Чайки? Серое море, теплое тем особым теплом, какое я чувствую, касаясь полного чакры льда. Рыбы в воде и гигантские чайки. Думаю, ясно, с кем необходимо договариваться.

Призыв без контракта. Поступок с настолько непредсказуемыми последствиями, что в Поселениях уничтожили все сведения о том, что такое возможно.

И все равно периодически находится гений или идиот, совершающий такое. Некоторые выживают.

"Ты чертов удачливый сопляк, способный уничтожать города и убивать отлично охраняемых дайме. Сам знаешь - у Тумана осталось мало контрактов. Так что выбирай - либо рискуешь, либо призываешь пингвинов. "

Я бы выбрал пингвинов. Они забавные. О чем и сказал. Поэтому Мэй мне приказала.

Одна из птиц начала планировать в мою сторону.

Так, куча чакры, развитые каналы. Офигительно. Птица-тотем. Довольно редкое явление. Кажется, все птицы обладают Ветром. Правда, утраченный тотем Юкки, пингвины, обладали Водой.

Пингви-инчики... Эх, почему Мэй не велела искать старые святилища клана, построенные до основания Кири?

Черт, эта птица летит прямо на меня. Интересно, протаранит или нет?

Протаранила.Бы. К счастью, я успел прыгнуть. Перелетел через голову и приземлился на спину.

Что тут началось! Какие кульбиты совершала эта чайка-переросток - страшно вспомнить. Удержался я на ней только благодаря умению ходить по чему ни попадя - проволоку и нити эта птичка резала своей чакрой только так.

Когда в очередной раз эта тварь чуть не сбросила меня противоестественным гибридом тройного тулупа с бочкой, плавно переходящим в мертвую петлю, мне очень захотелось жить.

От накинутой между крыльями и головой птицы проволоки по груди и спине чайки пополз Лед.

- Слушай, ты. Еще раз попробуешь скинуть - разрежу.

Оп-па, помогло. Крылатый хоть и висит спиной и мной книзу, но летает теперь по большому кругу, почти прямо.

- А что будешь делать потом?

- Наплевать. Я умею ходить по воздуху.

Чистая правда, кстати. После создания техники Кальмара я решил еще лучше освоить контроль чакры и по аналогии начал учиться с помощью клонов ходьбе по воздуху. Начал с граница слоев с разными температурами, потом углубил. Так что выжить при падении с полукилометровой высоты шансы были. Да и контроль стал почти идеальным.

- А если бы не умел?

Максимум холода и безмятежности. Иначе не поверит.

- Тогда пришлось бы учиться в падении.

Птичка тем временем определилась с направлением и полетела в сторону каких-то скал и льда.

- Можешь убрать проволоку. Пытаться скинуть не буду?

- Серьезно? - я чуть потянул на себя, одновременно добавив чистой чакры, чтобы птичка почувствовала усиление давления - А может, все будет иначе?

Любопытное животное. Я, конечно, не орнитолог, да и простые чайки в стране Воды вымерли еще в Первую Войну. Голод тогда был жестокий. Даже крыс лет десять не знали, пока их не завезли купцы, а народ в портах отъелся достаточно, чтобы не тянуть в рот грызунов, сбегающих с корабля на землю.

Чайки, в отличие от крыс, людской голод не пережили. В Южном Архипелаге, как и в Молнии с Морозом, тоже жрать хотели.

А в джунглях Чая чайки не гнездились. Дуры.

А мы то подлетаем к гнездовью. Интересно, это какими мозгами нужно обладать, чтобы гнездится на айсберге? Все же отморозится!

С другой стороны, личный остров, на который никто не покусится. А если умеешь управлять Льдом или хотя бы Водой, то получаешь мобильную крепость. Да даже Ветром можно проточить пещеры и двигать айсберг.

Может, птички не так уж и тупы, как кажется. Но тогда это не чайки. Или я их как-то не так представлял.

- Ты чайка? - актуальный вопрос. Мы уже полчаса, если не больше, кружим в небе. С другой стороны, минут через десять посадка на айсберг, а там этих птичек как грязи. В том числе несколько довольно крупных.

- Нет. Альбатрос. А ты человек?

Он язвит, или правда не знает?

Альбатрос. Ага. Живая легенда. Забавно.

Лет семьдесят назад свирепствовал на Юго-Восточном побережье пират. Звали его Тиберий Нагумо. Папа у него был опальным придворным из Огня, мама - кем-то связанным с морем, но родом с другого материка. И если фамилией и характерам, по воспоминаниям историков, юный Нагумо пошел в отца, то именем и областью действия он явно был обязан матери.

И так, свирепствовал не слишком далекий предок Рей, жены наследника нашего нынешнего владыке, себе, свирепствовал, пока его не прижали. Вода, тогда владевшая восточным побережьем, мобилизовала на борьбу с пиратами практически всех, кого могла, включая вечных анархистов Кагуя. Огонь прикрыл южное побережье и надавил на Ветер, чтобы тот закрыл свой единственный на тот исторический период порт для пиратов.

Короче, положение было безвыходное, и молодой пиратский капитан Тиберий Нагумо, пока остальные его коллеги выплевывали из легких сюрикены или пытались не захлебнуться в Водном Драконе, а также пытались потушить подожженные корабли, бежал.

Вернулся он то ли восемь, то ли девять лет спустя - источники немного разнятся. С точки зрения собственно Кири, он вообще не возвращался, потому как связанных с ним заданий в Туман не поступало.

Вернулся, отобрал у соседей острова, засадил шельф красными водорослями и другими диковинами, привезенными из-за края света, и объявил себя дайме. И тихо и спокойно доживал свой век, пописывая описания Южных Морей и Самой Южной Земли.

Среди прочего, он описал птичек, живущих в южных морях. В том числе - альбатросов.

Гигантские чайки, живущие почти столь же долго, как и простые люди. Живут парами, редко откладывают яйца. Вот, собственно, и все, что я знал.

- Зовут-то тебя как, альбатрос?

- Зови меня Казе, человек.

Стоило птичке приземлиться, как я растопил Лед и отпустил проволоку, позволяя ей упасть на землю. И спрыгнул сам.

Что-то меня собственное поведение беспокоит. Надо-бы, как вернусь, посмотреть себя. Менталист я, конечно, аховый, Ао вообще этой дисциплине почти не учил. Но посмотреть не помешает. Уж слишком я стал эмоциональным.

В спину ударяет поток воздуха. Сбежала птичка. Интересно, с чего бы. Ладно, пойду на самый большой источник чакры. Всего-то делов - пройти почти километр, перемахнув ледяную горку, после чего договориться с животным, обладающим резервом чакры уровня Кисаме.

Мэй явно умеет ставить задачи.

Только перемахнул гребень - как увидел разлом. Ага, а вот этот гигантский альбатрос в конце разлома мне и нужен. Так, соваться в узкий каньон, ведущий к птице, я не буду. Лучше пройти до конца плато и спуститься уже там. Меньше шансов нарваться на технику.

Пока шел поверху, заметил несколько тел на дне каньона. Чакры нет, каналов не видно. Проще говоря, трупы более чем недельной давности. Впрочем, судя по самурайским доспехам на некоторых, трупы здесь лежат годами. Естественный холодильник.

Когда подошел к обрыву, по которому мне нужно было спуститься сто пятьдесят метров вниз, понял, что я не один был такой умный.

Альбатрос был огромный. С ума сойти, при таких размерах, у него размах крыльев должен быть метров двести. Как он вообще летает? Или у птиц есть некое Ниндзюцу Вертикального Взлета?

Беспокоит другое. Во-первых, возле птички лежит несколько тел в одежде как минимум столетней давности. Судя по положению, не я один был таким умным, но остальные сорвались при спуске. Неприятно.

Во-вторых, за спиной альбатроса лед снова уходит вверх, но на этот раз это не сплошная стена плато, а что-то вроде лабиринта из поставленных стоймя плит. Ох, не нравиться мне все это.

Идти вниз по обрыву на виду у возможно агрессивного животного-шиноби? Нет уж.

Взять под контроль Лед. Аккуратно раздвинуть его у себя под ногами. Еще раз. Спрессовать обратно оставшийся над головой. Лед довольно своеобразно реагирует на попытки ужать его в полтора раза. Не хватало еще обвала в моей лифтовой шахте.

Все, я у поверхности. Лед передо мной раздвигается, и я выхожу перед здоровенной птичкой, которая тут же разевает клюв.

Шепот, сначал тихий, потом все более громкий, идет отовсюду, даже от стен.

- Здравствуй, человече.

Звук идет со всех сторон. Тысячи отраженных голосов, вкрадчивый шепот, переходящий в рев прибоя. Маленькие молоточки стучат по вискам, вкрадчивый голос сверлами входит в голову.

И все это - от одной и той же фразы, повторяемой эхом все нарастающей громкости.

Так, абстрагироваться от боли. Холод и безмятежность - вот что мне нужно. Холод и безмятежность.

Звук - колебания воздуха. Ветер окутывает меня, ограждая от колебаний воздуха вне моей техники.

Тишина. Отлично. Даже голова перестала болеть.

Теперь новая проблема - как мне услышать, что там еще эта животинка скажет? Черт, я уже хочу залить этот каньон Паром. Не люблю, когда меня атакуют.

Ага, готово. Доспех из Ветра передает часть колебаний, но звук значительно тише. К тому же, только одного диапазона. Не владей я Ветром на достаточном уровне, чтобы почувствовать суть атаки, не сумел бы защититься.

В лучшем случае, тут бы остались мои барабанные перепонки.

Так, а почему звук еще слышен? И это странное ощущение вибрации ниже колен.

Ах, да, костное проведение звука. Как хорошо, что я умею стоять на воздухе.

- Здравствуй, альбатрос. Мое имя Хаку Юкки.

Снова атака звуком. Но на этот раз безо всякого шепота. Думаю, сейчас крик соответствует громкости прибоя в шторм семи-восьми баллов.

- Можешь звать меня... Альба-Бунта.

Интересная задержка в имени.

- Ты его только что выдумал?

- Что знают люди о наших именах? Посмотри на них - теперь уже, несомненно, босс альбатросов показывает клювом на тело одного из неудачников - пришли в поисках силы, не имея даже шансов на выживание против нашей атаки. Неспособные пройти проверку.

Последний глупец появился сорок шесть сезонов назад. Последний, кто прошел проверку появился только полчаса назад. Какой смысл был нам ранее придумывать имена, которые вы, люди, сумеете выговорить?

А давление-то нарастает. Говоришь, "проверка пройдена"?

- Если проверка пройдена, почему ты атакуешь меня?

И ритмичные удары воздуха стихают.

- А, прости. Можешь снять свою защиту.

Ага, как же. Уже по тому, первому ясно, что верить альбатросу следует с большой осторожностью.

Точно. Следующий удар оказывается неожиданно сильным. Меня буквально отшвыривает к ледяной стене, несмотря на то, что щит из Ветра еще действует.

А давление нарастает. Причем, похоже, не только на меня - ледяная стена за мной вибрирует все сильнее.

Если бы не мое додзютсу - сейчас задрал бы голову. Но и так вижу, как медленно разваливается на части стена.

Лед раздвигается за спиной. Я торопливо уползаю внутрь. Не хватало еще пытаться отразить несколько тысяч тонн льда, падающих сверху.

Рука, без защиты коснувшаяся стены ледяной пещеры, покрыта кучей мелких ссадин. Точно, звук передается в твердой среде даже лучше, чем в газообразной. Помню, при испытаниях Мурамасы в песок превращались целые стены из камня, несмотря на чакру, остававшуюся в техниках Земли.

Значит, надо выбираться наверх и атаковать птичку с воздуха. Тем более, она сама, как только начали рушиться стены, взлетела. На одном взмахе крыльев. Вертикально. Всплеск чакры был такой - я знаю шиноби, которые меньше сил на Дракона тратят.

Самое противное, что если этот Бунта способен менять плотность среды как ему заблагорассудится, то большинство моего арсенала он может развеять, потушить - отправив пламя в вакуум, раздробить, как Землю, или отразить на меня, как Пар.

Остается только Кальмар с Паром, атакой со всех направлений, плюс прорыв вперед на максимальной скорости и удар в упор.

Все, я наверху. А вот и птичка.

Бег по воздуху - довольно энергоемкий способ перемещения. Преимуществ, правда, дает массу. Например, можно атаковать и уходить еще в нескольких направлениях, я прыжок перестает быть ловушкой для идиота, который согласен повиснуть в воздухе на пару секунд без возможности сменить вектор движения, в хитрый тактический маневр по изображению этого самого идиота.

Правда, мой противник, вот незадача, сам летает. И к атаке сверху ему не привыкать. Надеюсь, он уже не успел просчитать, что, отталкиваясь от воздуха, я гораздо меньше подвержен инерции движения, чем он.

И самое главное - я нагоняю тебя, Альба-как-тебя-там.

Так, стоп, а куда это он летит? Черт, черт, черт!

Двести метров. Предельная дистанция для атаки Кальмаром с двенадцатью щупальцами. Но меньше просто нельзя - птиц их развеет или просто уклониться.

В атаку я ухнул половину своего резерва. Дюжина наполненных белесым, точно редкий туман, Паром, сомкнулись вокруг улетающего от меня альбатроса.

Звуковая волна, наполненная чакрой, разорвала Кальмара в клочья. Последнее, что я увидел, прежде чем Звук разорвал вслед за Кальмаром и мой доспех был окутанный маскировкой силуэт на ледяном плато.

Клон развеялся. По нити ко мне пришли жалкие остатки чакры. Бег по воздуху, защита, гигантский Кальмар - все это съедает прорву энергии. И при все этом - альбатрос меня заметил, несмотря на улучшенную технику маскировки.

Передо мной падает метровой ширины свиток. Альба-Бунта улетает прочь, обдав меня напоследок воздушной волной и посланием повышенной громкости.

- Можешь записать себя. Обучаться у нас сможешь, когда выстоишь против моей сильнейшей атаки.

И, напоследок, эдаким шепотом, несмотря на все еще действующую защиту от звуковых колебаний:

- Свободен.

Стоило мне расписаться и скатать свиток, как меня призвало обратно.

Хотя главный альбатрос успел напоследок снова шепнуть:

- Свиток возьми с собой. Ах, да, твоим соклановцам выйдет скидка.

Так я ему и поверил.