Холодный север

Глава первая. Крещение ледяной водой

Холодный ветер завывал вокруг, разнося снежную пургу. Кажется, близилась метель.

Человек, закутанный в меха с ног до головы, сбросил свои тяжёлые сумки на землю. Здесь, среди каменных валунов, было удобное место, чтобы заночевать.

Он порылся в вещах и вытянул оттуда огниво с кресалом. Сухие ветки и клочки мха легко вспыхнули в его умелых руках. Человек подбросил дров в костёр и протянул руки к огню.

Ветер усиливался. Снег полетел огромными хлопьями. Здоровые сосны вокруг угрожающе затрещали под напором сильного ветра.

– Ух, – помотал головой человек и вытащил на свет котелок, чтобы заварить себе чего-нибудь горячего. Он устал идти. Устал бегать и искать. Сколько он уже тут на севере? Сколько долгих месяцев прошло в бесплотных попытках подобраться к цели?

Человек уже устал считать. Время шло, а его миссия по-прежнему была незавершённая.

Набрав снега, он подвесил котелок над огнём. Набросал туда всяческих трав, собранных за долгое время пути. Скоро вода закипела. Человек спешно снял свой чай и отставил его в сторону, чтобы тот настоялся.

Время, чтобы отдохнуть у него было. Ведь впереди был долгий путь. Но его нужно было пройти, чтобы выполнить то, что должно….

– Чизман! – разлетелся отчаянный крик в гулком стальном корпусе, – быстрее!

– Сейчас, сейчас, – послышался в ответ торопливый голос изнутри.

Ледяная вода медленно заливалась в распахнутые люки бронетранспортёра и с тихим мрачным журчанием разлеталась на мелкие брызги в его недрах. С каждой секундой её поток становился всё сильнее и сильнее, а тяжёлую машину постепенно утягивало на дно.

– Валера! Держи! – уже третий чёрный пластиковый ящик грохнулся на лёд. Тщетно пытавшийся согреться парень схватился за него и оттащил в сторону, стараясь не наступать на расходящиеся трещины.

Вокруг всё резко захрустело. Острая морда БТР дёрнулась и начала сползать в тёмные недра. Туда, где уже полностью скрылась корма. Бугристые колеса ещё цеплялись за кромку льда, но та уже поддавалась, обламываясь под навалившейся тяжестью.

– Вылазь!

– Нет!

– Быстрее! Он сейчас утонет!

– Нет! Надо достать приёмник!

– Он где-то на корме! Там уже всё в воде!

– Сейчас найду! – кажется, тот собрался нырять. Парень выругался и бросился спасать своего напарника. Несчастному едва удалось вцепиться в его куртку и вытащить из узкого люка. Завязалась недолгая вялая борьба – оба уже понимали, что всё кончено. И, наконец, они устало повалились на лёд, выдыхая в морозный воздух облачка пара.

Бронетранспортёр на прощанье мигнул им фарами, а потом с тихим хлюпом окончательно скрылся в пучине. Осталась лишь огромная полынья, в которой плескалась тёмная вода.

– Вот дерьмо! – яростно выкрикнул Чизман, врезав по льду кулаком, – надо было проверить кингстоны и люки закрыть! Может быть, тогда он бы ещё продержался на плаву!

– Блин! – его товарищ встал на ноги и торопливо принялся растирать замёрзшие плечи. Холодно тут было до жути.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Сверху падал лёгкий снежок, его хлопья медленно крутились, опускаясь на их головы. Падали снежинки и на плескающиеся в полынье мрачные волны, которые облизывали края обломанного льда. Маленькие льдинки, покачивались на поверхности, толкаясь с друг дружкой.

– Надо что-то делать! – пробормотал Валера и уставился на своего спутника.

– Это конец, – продолжал убиваться тот, с отчаянием хватаясь за спутанные волосы, – Даниил победил!

– Нет, – парень решительно сжал кулаки, – мы ещё живы и…. – он вдруг огляделся вокруг, – а вообще, где мы?!

Слева была бескрайняя ледяная пустошь. Лишь где-то вдалеке была тёмная полоса, уходящая в туман. Вода. Похоже, какое-то северное море. Справа виднелся заснеженный пологий берег. А за ним поднимались ввысь горные вершины, чьи склоны поросли тёмно-зелёными соснами. В этих местах не было видно ни замков, застывших на горных уступах, ни прибрежных деревень, ни даже каких-то одиноких крыш. Берег был абсолютно безлюдным и диким. Но он хотя бы был.

– Может, мы дома? – поёживаясь от холода, осторожно спросил Валера. У него даже дыхание перехватило от этой мысли. Вдруг Даниил, осознав, что они не хотят быть в его мире, отправил их обратно к цивилизации?

– Нет, – резко прервал его размышления Чизман, рассматривая берег, – скорее всего, мы в полной заднице. Где-то в северных краях, местах безлюдных и диких. Проклятье, – он сокрушённо покачал головой, – если бы я знал, что этот ублюдок сможет переместить нас вместе с этой машиной….

– Хватит! – выкрикнул парень, пытаясь отогреть руки собственным дыханием, – надо придумать, что делать дальше! Как выжить на этом морозе!

– А что тут сделаешь?! – его спутник всплеснул руками, – приёмнику конец, а наш танк утонул. Теперь у нас нет связи с нашим миром, а это значит, что мы застряли тут навсегда. И никакой помощи мы больше не получим.

– Но должен же быть другой способ! – не унимался Валера, а потом вдруг воскликнул, – Даниил! У него же есть машина! Давай найдём его и попробуем договориться! Или сразу возьмём его в плен!

– В плен?! – выдохнул Чизман, – да он только что выкинул нас чёрт знает куда! И вообще, думаешь, он станет с нами любезничать?! Скорее всего, этот ангел сразу же нас испепелит или сделает ещё что-нибудь похуже. К примеру, отдаст своим фанатикам на растерзание! Включи голову, наконец!

– Знаешь, всегда можно что-то придумать! Плевать на него! Потом найдём способ, как достать этого гада. А сейчас надо выжить! – яростно выкрикнул его товарищ, выплёвывая облачка белого пара, – так что хватаем эти ящики, – он ткнул на три пластиковых коробки, всё, что они успели спасти из тонущего БТР, – и пошли к тем соснам. Надо зажечь огонь и согреться!

Не дожидаясь ответа, Валера подхватил чёрный кейс и зашагал вперёд. Туда, где виднелся берег. Краем глаза он заметил, что Чизман нервно прошёлся вдоль края полыньи, а потом махнул рукой и двинул следом.

Оба попаданца пошли по толстому льду, вцепившись в тяжёлые ящики. Там, внутри, должно было быть оружие, которое спасёт им жизнь. Но открывать их не было времени, поэтому содержимое кейсов пока оставалось загадкой.

За двумя путниками оставалась узкая цепочка следов, которые тут же заметал набирающий силу ветер. С неба снег полетел уже целой стеной, закрывая вид далёких гор. Кажется, начиналась метель.

Валера шёл, едва удерживая замёрзшими пальцами этот тяжёлый ящик. Пластик был холодный и жёсткий. Острые грани впивались в подушечки, которые уже начинали терять чувствительность. Мороз пробирал несчастного до самых костей, он уже даже дрожать не мог. Ему под ноги попался торчащий кусок льда, парень запнулся об него и рухнул на колено.

– Вставай! Нам ещё идти и идти! – угрюмо бросил Чизман, проходя мимо, – давай! Пошёл! – махнул он головой. Обе его руки были заняты двумя квадратными коробками.

– Иду! – фыркнул парень, снова вставая на ноги.

Они с трудом добрались до берега и поднялись по склону, шагая по щиколотку в пышном снежном ковре. Потом дошли до первых сосен, а там их положение стало казаться совсем безнадёжным. Деревья были высокие и голые. Ветки у них торчали лишь на самых верхушках, над головами несчастных. Вокруг никаких шишек или хвои – всё скрыто под толстым слоем снега. Ветер тут разгулялся на всю, выдувая из двух несчастных путников последнее тепло.

Вокруг по-прежнему не было никаких признаков цивилизации. Было чувство, что в этих краях совсем нет ничего живого. Казалось, что и идти не куда, что везде одно и то же. Сплошной холод и снег.

Ещё и пурга началась. Острые снежинки пролетали между редкими соснами и впивались в кожу. Яростные порывы ветра задували под тонкие куртки. Одежда, что была у попаданцев, подходила для южных краёв. Таких, где утром немного прохладно, а днём уже тепло. Но тут, тут был самый настоящий мороз. Прямо, как в родном городе Валеры – Красноярске. Будь у него пуховик и тёплые штаны с ботинками на меху, парень бы чувствовал себя вполне спокойно, но в таком виде ему оставалось только замёрзнуть насмерть.

– Блин! – протянул несчастный, прикрывая лицо от метели, – кажется, мы попали!

– Надо найти укрытие! – Чизман принялся оглядываться по сторонам, но в белой пелене уже ничего не было видно, – давай, дальше! В горку! Заберёмся туда и оглядимся! Может, там, в ложбинке, кто-нибудь живёт!

Оба знали, что медлить нельзя. Они поспешили наверх, забираясь по склону. Сугробы тут были уже по колено, идти было тяжело. Руки сильно замёрзли и совсем не слушались. Валера несколько раз ронял этот проклятый ящик, да так, что тот скатывался вниз, собирая за собой снег. Парню приходилось спускаться за ним и откапывать чёрную коробку, на пластике которой блестели снежинки.

Подъём оказался адски трудным. Наконец, они забрались на кручу и встали среди сосен, вглядываясь в снежную завесу. Ничего уже не было видно, только какие-то смутные очертания. Казалось, что вокруг по-прежнему были лишь сосны и заснеженные склоны. Отчаяние накатило на попаданцев с новой силой.

Тут ещё и вечереть начало. Похоже, скоро они замёрзнут тут насмерть. Но наступающая темнота всё же спасла им жизнь.

– Смотри! – вдруг хрипло выкрикнул Чизман, отплёвываясь от снега, – вон! Огонь! Там! – и он торопливо начал спускаться вниз. Валера вгляделся в белую пелену, но ничего не увидел. Пришлось довериться своему спутнику. Увязая в сугробах, оба поспешили на свет огонька, который вполне мог быть каким-нибудь миражом.

Парень шагал, понимая, что уже не чувствует пальцев ни на руках, ни на ногах. Ему жутко захотелось просто упасть в снег и лежать там, забыв обо всём на свете. Глаза у него начали закрывать сами по себе.

– Эй! Ещё чуть-чуть! – прорычал Чизман, шагая где-то впереди, – уже совсем рядом, – его спину и руки, что держали два ящика, едва было видно за этой снежной завесой. Упорно двигаясь вперёд, он совсем не замечал, что товарищ уже почти теряет сознание.

Валера лишь чудом держался, пытаясь преодолеть усталость. Собрав последние силы, несчастный решил пробудить в себе ярость. Он отчаянно принялся вбивать себе в голову, что надо выжить несмотря ни на что. Выжить, чтобы отомстить этому Даниилу. Отомстить за всё, что тот сделал. За злодеяния Святой Церкви, которые она творила под его началом, за проклятого Затворника, что мечтал уничтожить весь мир, а ещё за то, что этот ангел затащил их сюда.

– И за Лиландель! – прошептал парень, чувствуя, как разогревается кровь. Он не сомневался, что даже в смерти эльфийской королевы виноват этот проклятый чудотворец. Наверняка, это именно ему захотелось изменить жизнь эльфов к лучшему. Вот ангел и изменил того короля, а когда его планы оказались под угрозой срыва, то сразу направил в лес убийц.

Усталость начала отступать, уступая место какой-то первобытной ярости. Валера даже ускорился и начал догонять своего товарища.

Почему-то именно её имя заставило его разозлиться и вновь начать бороться. Может быть, всему виной жуткая несправедливость случившегося или столь резкий конец, когда ему казалось, что у него просто отняли будущее. Но даже воспоминания об Ивори, которой он так яро признавался в любви, теперь были какими-то блеклыми и невзрачными. Про неё ему даже вспоминать не хотелось. Наверное, потому, что внутри до сих пор сидела обида на эту бледную вечно поникшую аристократку. Да и мстить за неё было не кому. Она сама ушла.

– Вот! Он! – выдохнул ему Чизман, который тоже уже едва держался. Увязая в сугробах и едва переставляя ноги, он прорвался сквозь метель. А Валера следом за ним.

Оба оказались на небольшом пяточке, надёжно укрытом от ветра двумя огромными скальными выступами.

Здесь действительно ярко пылал костёр. Вокруг него голый камень, едва приспанный щебёнкой. Лежат у стеночки чьи-то вещи, палки, снегоступы и большой рюкзак. Мутным и почти ничего не понимающим взглядом, парень поводил по сторонам и увидел, что у огня кто-то сидит. Кто-то весьма удивлённый.

Впрочем, несчастному уже было плевать друг это или враг. Он просто грохнулся на колени, уронил ящик и упал рядом с ним, окончательно потеряв сознание.

– Эй! Эй! – пробился сквозь тьму едва различимый голос Чизмана, – вставай, давай! Слышишь?!

– Угу, – кивнул ему Валера, чуть приподымаясь на локте.

– Сейчас я налью горячего чаю! Держи одеяло! – послышался чей-то взволнованный голос. Голос был мужественный и суровый. Похоже, это какой-то бывалый странник, – проклятье! Вы появились, словно из ниоткуда!

Парень почувствовал, что на него что-то накинули. Его спутник помог ему сесть, а незнакомец протянул глиняную кружку с чем-то горячим.

– Пей! – приказал ему он, – быстро!

– Угу, – снова кивнул тот, поднимая глаза на чужака. Это был мужчина средних лет. Большую часть его лица скрывала густая и неухоженная борода. Впрочем, это неудивительно, учитывая в какой глуши он оказался. Через переносицу шёл заметный шрам, ещё один украшал бровь и переходил на щёку. Но больше всего у незнакомца выделялись глаза. В них было что-то такое, что подсказывало – этот странник повидал всякое.

Под его тяжёлым взглядом, Валера почувствовал себя неуютно, поэтому сразу уставился на кружку. Он осторожно отхлебнул её содержимого, обжигая губы горячим напитком. Кажется, это какой-то травяной чай.

– Теперь ты! – их спаситель, перешёл к Чизману, – это тебе, – он сунул ему ещё одно шерстяное одеяло, – а вот питье! Садитесь поближе к огню, сюда! – показал им незнакомец, обошёл костёр и уселся на своё место, – только не слишком близко, иначе ещё обожжётесь! Сейчас вы сильно замёрзли, поэтому плохо ощущаете температуру.

Осторожно потягивая горячий чай, парень постепенно отогрелся и начал с любопытством оглядываться вокруг. Вокруг были скалы. Кажется, это два здоровых камня привалились к друг другу, а под ними было укромное место. Сюда не задувал ветер, а снег пролетал мимо. Ближе к одной из стенок небольшой костёр, возле него обгорелая распорка из палок, чтобы можно было подвешивать котелок.

Их спаситель подкинул ещё дров в огонь. Ярко взлетел вихрь искр к закопчённому камню над ними.

– Ух, – выдохнул Чизман, протягивая руки к теплу, – мы чуть было не околели! – он сидел, привалившись к двум пластиковым ящикам, которые тащил. Валера огляделся в поисках своего и понял, что сидит на нём. Парень осторожно прикрыл чёрный пластик краем одеяла, чтобы незнакомец не заметил его. Такой материал мог вызвать у средневекового жителя нехорошие подозрения. А уж содержимое ящиков лучше вообще никому не показывать.

Там внутри было оружие, которое могло пригодиться, но сейчас вытаскивать его было опасно. Хотя оно могло спасти их, если этот чужак начнёт чудить или подтянутся какие-нибудь его знакомые. Подумав об этом, Валера ещё раз огляделся. Рюкзак один, снегоступов тоже всего пара. Похоже, этот всё-таки одиночка.

Но что он тут делает? В его сумке явно были лишь необходимые вещи. Получается, что он не торговец. Оружия у него не было. Значит, не воин и не охотник. А ещё почему-то было ощущение, что это не местный житель.

Мужчина, впрочем, тоже пристально разглядывал их.

– Смотрю вот на вас, – он оглядел двух замёрзших путников, которые только-только начали отходить, – и ничего не понимаю, – заявил он, тыкая палкой в пылающие поленья, – даже не представляю, как вы в таком виде могли оказаться в этих краях!

– Так получилось, – лениво отмахнулся Чизман, отставляя пустую кружку в сторону, – долгая история.

– Это действительно так, – хитро ухмыльнулся чужак, пристально глядя прямо на него, – или ты просто пытаешься найти отговорку, чтобы не рассказывать об этом?

– Ну, как тебе сказать, – смущённо пробормотал тот, пожимая плечами, – просто всё запутанно и…

– Ладно, ладно, – закивал головой их спаситель, подкидывая ещё одно полешко в костёр, – я всё понимаю. Дело ведь в доверии. Кто мы такие друг другу? Просто незнакомцы, которых случайно свела судьба. Мы сидим у этого огня и гадаем, кто напротив – друг или враг, – он поднял на них свой тяжёлый взгляд и хмуро процедил, – а я не люблю гадать. Поэтому, – его голос снова стал спокойным, – я представлюсь первым. Меня зовут Мордред.

– Я Чизман, – сразу же полетело ему в ответ, – а это мой друг Валера. Сомневаюсь, что мы с вами можем быть врагами…

– Это верно, – кивнул мужчина и ухмыльнулся, – учитывая, что вам, похоже, моё имя совсем не знакомо. Хотя многие знают его….

– Мы мало что слышали о севере, – бегло начал товарищ парня, виновато разводя руками, – поэтому нам не знакомы местные…

– Я с юга.

– С юга? – сразу нахмурился тот, потеряв былой настрой, – это совсем юг или…

– Или.

– Что ж. Тогда, наверное, – Чизман совсем растерялся, неуверенно потирая руки, – мы просто не пересекались по роду деятельности. Я мало чем интересуюсь, кроме своих дел.

– А какие у тебя дела? – обнажив зубы в насмешливой улыбке, спросил мужчина.

– Ну, – Валера заметил, что его спутник явно начал нервничать. Под пристальным взглядом Мордреда, он буквально места себе находил. Глаза его торопливо пробежали по этому страннику, потом по его вещам… Однако также как и у парня, у него совсем не получилось определить, кто же перед ними, – торгуем мы. Всякой мелочёвкой, – наконец выдал несчастный и сразу же перевёл разговор в другую сторону, – а ты чем занимаешься? Наверное, какой-нибудь путешественник?

– Я-то? – этот человек рассмеялся и покачал головой, – вот поэтому я и не люблю гадать. Это всё самообман. Ложь, которую мы придумываем, чтобы успокоить сами себя. Нет, я не путешественник, хотя и странствую по этому краю. Скажите, а об Ордене Порядка вы слышали?

– Да, – кивнули ему в ответ оба, – немного.

– Хоть что-то. А то я уж подумал, что вы совсем из далёких мест, – снова улыбнулся Мордред, – таких, о которых я даже не знаю.

– Значит, ты связан с этой организацией? – осторожно спросил Чизман, явно пытаясь уйти подальше от неудобной темы.

– Да, – ответил ему мужчина, – я её глава.

– Погоди, – рассмеялся тот, – ты, наверное, шутишь. Значит, ты глава самой могущественной организации, но сидишь тут, в глуши? Разве у тебя нет большого и красивого кабинета в этой твоей, – он немного замялся, вспоминая далёкие разговоры, – Цитадели?

– Есть, – невозмутимо кивнул тот, – но бывают вещи, которые нельзя доверить своим подчинённым.

– Это же какая-то неле… – начал было Чизман, но тут же скривился в ухмылке, – да уж. Иронично.

Валера посмотрел на него и сразу всё понял. Его спутник был начальником службы безопасности одной крутой корпорации. Человек, который наверняка имел «большой и красивый кабинет», огромную зарплату и собственного заместителя, который недавно прислал им сюда кучу оружия. Однако он добровольно отправился в этот дикий мир фэнтезийного средневековья, чтобы отомстить Даниилу. И вот теперь, весь измученный и потерявший всё, Александр Комаров сидел перед Мордредом, который, похоже, поступил точно так же.

– Да, – протянул тот, – иронично. Мой заместитель, лорд Крестон, сейчас сидит в тепле и покое, надёжно укрытый стенами Цитадели. А я вот тут, среди снегов, – он с некой тоской огляделся по сторонам, – на холодном севере. Ладно, – человек не стал долго убиваться и снова пристально уставился на них, – что мы всё обо мне, лучше скажите: как два торговца мелочёвкой оказались тут, да ещё в такой одежде? Только не говорите, что вас переместило сюда каким-то колдовством! – безмятежно рассмеялся он.

– Нет, – сразу же воскликнули оба, а затем Чизман быстро принялся сочинять прямо на ходу, – нас подло ограбили! Капитан судна, на которое мы сели, обещал отвезти нас в Лир, но завёз куда-то в снега и высадил на лёд. Всё наше добро, – он горестно всплеснул руками, – осталось у него.

– Каков подлец! – картинно хлопнул рукой Мордред, – где ж вы такого нашли?

– Ну, – развёл руками Комаров, явно немного растерявшись, – он сам нашёлся, как услышал, куда мы отправляемся. Я ещё подумал, что просит мало, но желание сэкономить победило…

– Нельзя экономить на собственной безопасности! – осуждающе покачал головой мужчина, – а уж доверять тем, кто сам навязывается – себе дороже! Обычно такие незнакомцы ищут лишь собственную выгоду. Неужели там, откуда вы отправлялись, не было других кораблей? Что ж это за края такие?

– Были, – заверил его Чизман, – но я поспешил и подвёл нас обоих. И теперь мы даже не знаем, где оказались.

– Вы в северных землях, – ответил ему Мордред, всё ещё внимательно следя за ним, – в отдалённой глуши, где почти нет больших городов. Ваш капитан явно знал, где нужно высаживать обманутых пассажиров. Хоть вам и удалось выжить в этой метели, но до Лира вы теперь не скоро доберётесь.

– Да? – мрачно посмотрел на него тот и с печалью опустил взгляд, – проклятье. Похоже, брат моей двоюродной сестры теперь нас не дождётся.

– Он живёт в Лире?

– Нет. У него собственное хозяйство на Передовице, кажется, – Комаров нервно облизнул губы, поглядывая на собеседника. Валера понимал, что он пытается следить за реакцией этого странника. Однако лицо того было беспристрастным.

– На Передовице? Один из тех, кто осваивает новые земли? – Мордред уважительно покачал головой, – отважный малый. Да и вы тоже, раз решились отправиться к нему.

– Ну, жизнь там не сахар, – пожал плечами Чизман, – но зато полная свобода. Хорошее место, чтобы наконец-то осесть.

– А что, в тех краях, откуда вы прибыли, хороших мест нет?

– Наверное, есть.

– Почему ж там не остались?

– Так, семья ж! – Комаров вяло улыбнулся, – позвали к себе, поближе…

– О, так вы родом из Тенерии? Раз у вас там родня…

– Нет, просто брат со своей женой отправился туда, услышав о новых землях. А как устроился, то и меня позвал.

– И это вся ваша семья?

– К несчастью, да, – склонил голову Чизман, – всё эта вельгефорцкая чума!

– Страшная напасть, – кивнул ему Мордред, – наш Орден помогал бороться с ней, когда была та ужасная эпидемия в Волланке. Да и после, когда её внезапные вспышки появлялись по всему континенту. А вы давно столкнулись с ней?

– Ох, боюсь, что достаточно недавно, чтобы об этом до сих пор было тяжело вспоминать, – выкрутился несчастный, нервно глянув в сторону Валеры, – после всех этих мучений, мне просто хотелось увидеть хоть кого-то родного. А этот капитан…

– Так вы не родственники? – сразу же ткнул в сторону Валеры глава Ордена Порядка.

– Нет, это мой помощник! – Чизман коротко глянул на парня, и во взгляде его была лёгкая паника, – несчастный сирота. Я взял его с улицы совсем мальчишкой, так что, наверное, заменил бедняге отца.

– Вижу, что вы доброй души человек, – заявил Мордред, одобрительно кивнув ему, – наверное, именно поэтому ваш помощник решил отправиться вместе с вами?

– Ну, да. К тому же мы многое пережили вместе…

– Многое? Получается, вы занимались не только торговлей, – вдруг прищурился глава Ордена Порядка.

– О, тут дело в другом, – сразу же принялся оправдываться Комаров, – даже торгуя мелочёвкой иной раз можно попасть в неприятную ситуацию.

– Это ж в какую?

– Да, всякое бывало. Но это уже всё в прошлом, – заявил Чизман, кутаясь в одеяло так, что наружу торчал один лишь нос. Валера заметил, как тот утирает выступивший на висках пот.

Казалось, это обычная житейская беседа, но на деле это было не так. За беззаботным разговором скрывался самый настоящий допрос. Комаров отчаянно пытался выкручиваться, но Мордред ненавязчиво продолжал давить, с каждым метким вопросом всё сильнее загоняя несчастного в угол.

Два попаданца проделали большой путь, но по-прежнему знали об этом мире лишь жалкие обрывки. Всё то, что успели ухватить из редких разговоров, да мелких кусков информации, которые попадали к ним в руки. И, на счастье обоих, раньше мало кого интересовала их жизнь. Многим, вроде того же дворфа-торговца Тарога, было достаточно просто намекнуть, чтобы они сами придумали себе объяснение. Однако глава Ордена Порядка явно умел выуживать информацию, уделяя пристальное внимание всяким мелочам.

– Что ж, – их спаситель вдруг неожиданно решил отступить, – смотрю, вы не любите рассказывать о себе.

– Просто после всего, что случилось, – покачал головой Чизман, – тяжело прийти в себя. Кажется, что это какой-то дурной сон, который даже в голове не укладывается. Вон, Валера, до сих пор не может отойти. Должно быть, и имя своё с трудом сейчас вспомнит, – попытался он отвести внимание от своего спутника.

– Это точно, – просипел парень, старательно прикрывая ящик под собой.

– Понимаю, – Мордред закивал головой, – и прошу простить меня. Любопытство мой порок. К тому же я долгое время никого не видел с тех краёв. А большую часть пути и вовсе бреду в одиночестве. Скажите только, вы ведь откуда-то из южных королевств? – тут же прямо спросил он.

– Да, из одного маленького городка в Священной Империи, – кивнул Комаров и тут же спешно начал причитать, – впрочем, это уже не важно. Куда важнее то, что нам теперь делать в этих холодных краях! Подумать только! Мы направились в путь, полные надежд, а этот поддонок… – он отчаянно схватился за голову.

– В нашем мире много подлости, – задумчиво протянул глава Ордена Порядка, а потом решительно заявил, – но с ней надо бороться! Там, – он ткнул пальцем куда-то в сторону, – за холмами есть деревня. Я недавно был там. Раз уж вы попали в беду, то сделаю небольшой крюк. Отведу вас туда. Думаю, там найдётся кто-нибудь, кто поможет вам.

– Спасибо! – сразу кивнул Валера, – мы очень благодарны вам!

– Это точно! – поддержал его Комаров, – рад, что на этом свете есть ещё хорошие люди! Правда, боюсь, что мы не сможем тебя отблагодарить! Ведь всё наше добро похищено! – он с печалью повёл плечами.

В наступившей тишине, громко треснули поленья в костре. Странник бегло глянул на Чизмана, а потом перевёл многозначительный взгляд на ящики, что прятались за спиной у него. Валера почувствовал себя немного неуютно. От этого несчастный сжался, ещё сильнее закутываясь в одеяло.

– На самом деле, есть кое-что, что вы можете для меня сделать, – медленно начал Мордред и хмуро ухмыльнулся, – если вы плыли из Священной Империи в Лир, то путь проделали большой. А значит, наверняка слышали много всяческих новостей.

– Новостей? – напрягся Комаров, – знаешь, ни я, ни мой помощник не увлекаемся слухами. Меньше знаешь, лучше спишь, как говорится.

– Дело в том, – мужчина прищурился и пристально посмотрел на него, – что меня интересуют не мелкие слухи и сплетни, а весьма масштабные события, которые должны быть у всех на слуху.

Попаданцы переглянулись. Этот человек для них был единственным шансом спастись, и оба понимали это. Поэтому следовало хотя бы сделать вид, что они пытаются отблагодарить его.

– Раз уж так, – неуверенно улыбнулся Чизман, – то спрашивай, а мы уж вспомним, чего там слышали на улицах.

– На самом деле, у меня мало вопросов, – Мордред тоже обнажил зубы, – вот, например, один про Горную Твердыню и Великого Мастера. В последнем письме, которое я смог получить от своего заместителя, говорилось, что Святая Церковь открыто выступила против Затворника и его оружия. Вышло из этого что-нибудь или нет? – с интересом спросил он.

Валера напрягся и с лёгким испугом глянул на своего спутника. Они были там, в Горной Твердыне, и именно от их рук погиб Великий Мастер Затворник. На секунду, парню показалось, что этот странник знает про них всё, а его мощная организация давно следит за ними. И здесь он оказался совсем не просто так. Может быть, этот Мордред даже связан с Даниилом. Впрочем, несчастному тут же пришлось взять себя в руки. Нельзя было выдавать себя.

– Затворник? – невозмутимо переспросил Чизман и почесал затылок, – что-то я слышал. Ружья делает какие-то особенные, да? – он нахмурил брови, будто бы пытаясь вспомнить что-то незначительное, – а! Точно! Говорили, что церковь захватила Горную Твердыню! Теперь они там руководят.

– Захватила? – изумлённо воскликнул глава Ордена Порядка, – вот это новость! А что там с Затворником? – взволнованно спросил он.

– Ну, кажется, он погиб, – Комаров неуверенно повёл плечами, – вроде бы, инквизиция столкнулась с ним, но он решил биться до конца.

– Значит, мёртв, – Мордред покачал головой, а потом бросил в огонь новое полено, подняв в воздух целый столп искр, – отлично. Это, пожалуй, то, что я и не надеялся услышать, – он неуклюже рассмеялся, – благодарю вас за это.

– Но ты говорил, что у тебя два вопроса… – осторожно спросил Валера, – или они оба касались этого Затворника?

– О, нет, – мужчина отвёл взгляд в сторону, – просто мне снова вспомнилось, что не все люди такие любопытные, как я. Боюсь, что тут вы мне не поможете.

– А ты спроси! – ухмыльнулся Комаров, – вдруг мы тебя удивим!

– Ага! – поддержал его парень, почувствовав некоторое облегчение. Похоже, этому страннику действительно хотелось узнать что-то из родных краёв. А может быть, Орден Порядка просто сильно задолжал Затворнику, и поэтому его смерть была радостной новостью.

– Ладно, – Мордред поднял на них глаза, – меня интересует судьба одной особы, – начал он, а потом взял небольшую паузу, будто бы собираясь с мыслями. Валера даже успел немного задуматься о том, что это за особа. Почему-то ему показалось, что это некая возлюбленная этого странника. Причём обязательно важная персона, вроде какой-нибудь баронессы или герцогини. Однако случилось то, чего несчастный совсем не ожидал.

– Это эльфийская принцесса из Таль-Силя, – вдруг заявил глава Ордена Порядка, – скажите, вы слышали что-нибудь о Лиландель?

Парень почувствовал, что его резко бросило в жар. Он замер на несколько секунд, ошарашено глядя на пылающий огонь.

– Эй! – Чизман встревожено тронул его за плечо, – ты в порядке?!

– Угу, – кивнул он, глядя, как тот исподтишка показывает ему кулак, а затем тихо пробормотал, – что-то усталость просто накатила.

– Неудивительно! Пройти через такую метель, да ещё и в лёгкой одежде! – заметил Мордред, – тебе сейчас надо выспаться и хорошенько перекусить. Как только ветер утихнет – сразу отправимся в деревню.

– Угу, – снова кивнул Валера, бросив на их спасителя угрюмый взгляд.

Он злился на охотников, ненавидел их, однако и представить не мог, что столкнётся с настоящим убийцей Лиландель лично, лицом к лицу. Ведь все эти выродки были лишь глупыми исполнителями. Они просто выполняли приказ. Приказ, который отдал им этот Мордред. Он сидел тут, прямо напротив. Несчастный парень почувствовал, как внутри просыпается ярость, на глаза накатывает темнота, а в ушах начинают стучать барабаны.

– Ладно, он справится, – голос Чизмана доносился откуда-то издалека, – а насчёт этой твоей особы…. Кажется, был какой-то слух. Вроде бы за неё награду назначили…

– Да. Я знаю, – невозмутимо ответил ему глава Ордена Порядка, – это мой приказ. Лорд Крестон должен был нанять охотников за головами, чтобы они убили эту эльфийку. Кажется, сумма была достаточной, чтобы эти головорезы с ума посходили.

– Тогда обрадую тебя. Вроде бы они всё же нашли её, – выдохнул Комаров, – и в лесу этом какой-то совет теперь правит….

– Но почему? – вдруг прервал его Валера, – зачем? Какое тебе дело, – с дрожью в голосе начал он, – до эльфов?

– Никакого, – хладнокровно ответил Мордред, – Орден Порядка – это нейтральная организация. Мы воюем только с одним врагом.

– Каким? – выпалил парень, совсем забывшись.

– Это долгая история, – криво усмехнулся глава Ордена Порядка и потянулся за очередным поленом. В этот момент Чизман резко поднялся с места и вцепился в плечо Валеры.

– Успокойся! – злобно прошипел он ему на ухо, – с этим человеком лучше не шутить! Поверь мне! – а потом Комаров снова завернулся в одеяло и невозмутимо заметил в сторону странника, – знаешь, ночь долгая и метель, похоже, не слабеет. Так, может, расскажешь?

– Ха, – тот повернулся к ним и покачал головой, – кажется, я заразил тебя своим любопытством?

– А то!

Наступила небольшая тишина. Странник посмотрел то на одного попаданца, то на другого. Наконец, он покачал головой и неловко рассмеялся.

– Ладно, могу и рассказать. Но сначала спрошу ещё кое-что, – и Мордред поднял на них свой тяжёлый взгляд, – вы знаете, кто такой Харальд Белозубый?

– Нет! – выпалили оба.

– А кто это? – тут же добавил Валера, всё ещё чувствуя внутри пылающую ненависть к их спасителю.

– Это местный король. Вернее, как здесь говорят, конунг. Он объединил всех местных царьков и теперь собирается устроить грандиозный поход на юг, – Мордред вздохнул и уставился куда-то вдаль, – а всё потому, что мы недооценили его. Сначала не заметили его, потом несколько раз упустили. Север жестокое место. Он не прощает ошибок. И даже я, отправившись сюда, умудрился проиграть ему. Поэтому и прозябаю в этой глуши, надеясь добраться до Харальда прежде, чем он уничтожит этот мир.

– А что в нём такого? – спросил Чизман, пристально глядя на него, – я так понимаю, что ты собираешься его убить?

– Да. Всё дело в том, что он рождён под Чёрным Солнцем.

Оба попаданца переглянулись между собой. Они уже не раз слышали эту фразу, но так и не понимали, что это значит. Кажется, это даёт какие-то особые возможности и таланты, а заодно и сводит с ума. Таким был Затворник, и такой же была Лиландель.

– И что это значит? – Валера нервно облизнул губы, – что это такое, это Чёрное Солнце? И зачем убивать тех, кто рождён под ним?

– А это уже очень-очень долгая история, – снова заявил Мордред и ухмыльнулся, – большую часть которой я, наверное, даже не знаю. В любом случае, свой рассказ я начну с давних времён. Это было больше тысячи лет назад, – он задумчиво поднял глаза к каменному потолку, – тогда, когда я основал Орден Порядка….

– Погоди, – Чизман с недоумением покачал головой, – тысячу лет назад?

– Да, – невозмутимо кивнул ему тот.

– Но ты…

– Я бессмертен.

– Бессмертен? – изумлённо выпалили оба.

– Ага. Старость меня не берет, а шанса убить себя, – тут он криво усмехнулся, прищурив свои глаза, – я пока не давал.

– Но как?

– Что ж, – Мордред встал перед костром, пристально глядя в пламя, – тогда начну с самого начала. Когда-то давно на земле были боги. Они следили за своими народами, а те поклонялись им, восхваляя их имена. Каждый бог хотел процветания своим почитателям. Поэтому неудивительно, что они воевали между собой, так же, как и их народы. Кто-то проигрывал, кто-то побеждал. Жизнь шла своим чередом, – его лицо вдруг помрачнело, – но было зло, которое даже не имело имени. Сила его была неимоверной, настолько, что эта сущность противостояла всем богам сразу. Словно дьявол из россказней Святой Церкви, это зло набирало последователей среди всех жителей этого мира, сманивая всех подряд на свою сторону. Под его руководством начинались ужасные и безжалостные войны, а жуткие культисты собирались под его знамёнами и наводили ужас на целые королевства. После него оставались лишь разрушения и хаос, – глава Ордена Порядка замолчал и, сложив ноги, уселся на своём месте.

– Но раз так было, значит, всех устраивало? – усмехнулся Чизман, пытаясь снова заставить его говорить.

– Нет. Просто никто не мог бросить ему вызов. Пока однажды люди и боги не объединились в борьбе против него. Это была самая великая из всех войн, что шла когда-либо в этом мире, – Мордред поднял глаза к потолку и провёл перед собой рукой, – и она была самой ужасной. Жители этого мира пошли против тех, кто присягнул этому злу. А боги сражались с ним самим. Половина всего нашего мира сгорела в этой войне, превратившись в Пепельные Пустоши….

– Звучит ужасно, – заметил Комаров, поглядывая на Валеру, – но как я понимаю, силы добра победили?

– Нет, – покачал головой глава Ордена Порядка, – но и не проиграли. Поняв, что одолеть зло нельзя, боги решились пожертвовать собой. Они потратили всю свою силу, чтобы разделить мир пополам и создать Неотворимые врата – преграду, что удерживает зло на Пепельных Пустошах. А заодно они сотворили Цитадель, чтобы её защитники охраняли врата. Последним даром их было бессмертие, которым наделили одного из воителей, чтобы он помнил о случившемся и сторожил врата.

– Стой, – парень пристально уставился на него, – этот воитель и есть ты?!

– Именно. Я создал Орден Порядка, чтобы хранить этот хрупкий мир, – заявил Мордред, – а затем принудил всех правителей поддерживать нас, чтобы зло больше не вырвалось наружу. К сожалению, некоторые из них стали забывать об этих обязательствах, – он тяжело вздохнул, – но врата стоят. Вот только зло находит лазейки, чтобы пролезть сюда. Одна из них – это Чёрное Солнце. Момент, когда небеса темнеют и свет сменяется тьмой. Жуткие ревущие огни окружают солнце, которое словно прожорливая дыра стремится поглотить всё мироздание….

– Хм. Вот как… А я-то думал, что это простое затмение, – пробормотал Чизман, покачав головой.

– Затмение пугает только дураков, – глава Ордена Порядка скривился в усмешке, – а Чёрное Солнце заставляет бояться всех до единого. Когда оно появляется на небосводе, то это знак. Знак того, что зло снова нашло лазейку. В этот миг рождается тот, кто наделён нечестивой силой. И единственная цель его существования – устроить хаос на этих землях. Поэтому тех, кто рождён под Чёрным Солнцем нужно убивать. Мы охотимся за ними. Выслеживаем и ловим. Глядите, – он встал на ноги и схватил палку, которой ворошил дрова в костре. В его руках обугленный кончик нарисовал на камнях разомкнутый круг и крест поверх него, – вот он. Символ зла. Знак Чёрного Солнца.

Валера уставился на рисунок, чувствуя, как внутри растекается холодок. Конечно, он и раньше догадывался, что в Великом Доре они с Чизманом ввязались во что-то нехорошее, но если судить по рассказу Мордреда, то те две девушки служили практически самому настоящему дьяволу. А ещё парень сам попросил у этого зла помощи, и оно ответило ему. Он перепугано глянул на своего спутника. Но тот был спокоен.

– Скажи, а кто те еретики, за которыми гоняется Святая Инквизиция? – вдруг спросил Комаров, – из-за них недавно перекрывали весь Великий Дор. Кажется, они тоже чертят везде такие знаки и раскидывают листовки, – он ткнул пальцем прямо в рисунок.

– Еретики? – нахмурился глава Ордена Порядка, – я слышал, что Святая Церковь клеймит этим словом всех подряд. Но я понимаю, про кого ты говоришь, – он кивнул головой, – да. Они служат этому злу. Говорят, Чёрное Солнце приходит к ним во снах, – странник осторожно отложил палку в сторону, – но я считаю, что эти несчастные слишком слабы, чтобы что-то изменить. Другое дело те, за кем я охочусь. Каждый из них может воодушевить целую армию, каждый способен в одиночку рушить государства. И если я брошу охоту, то этот мир сгорит, а зло снова вырвется на свободу, – Мордред устало опустился на камень, устроившись у огня. Его спина сгорбилась, а плечи поникли, будто бы этот человек разом постарел, – мне нет дела до эльфов, также как и до всех остальных. Я даже не хочу убивать тех, кого коснулось Чёрное Солнце. Всех этих мужчин, женщин, детей…. Но у меня, – он поднял на них свой тяжёлый взгляд, – у меня нет выбора.

Валера посмотрел на него и понял, что было в глазах этого человека. Вселенская усталость, боль и отчаянье. Мука, которая для него длилась тысячу лет и должна была длиться дальше. Этот Мордред был обречён на вечное страдание. А война, которая для всех закончилась давным-давно и про которую все уже забыли, для него никогда не заканчивалась.

Парень судорожно сглотнул и опустил глаза. Подумать только, каково это? Тысячу лет подряд убивать тех, кто несёт смерть, сдерживать зло и противостоять ему в одиночку. Ему стало немного стыдно. Только что несчастный яростно ненавидел этого мужчину, но теперь вдруг понял, что ошибался.

– Скажи, – он облизнул пересохшие губы, – это бессмертие…. Получается, что ты единственный, кто получил его?

– Да. Я один. Больше никого нет, – хмуро ответил тот, утирая лицо, – тысячу лет я смотрю, как умирают те, кто сражался вместе со мной. А потом я вновь набираю новобранцев, чтобы после увидеть, как уйдут они. Я бессменный руководитель Ордена Порядка и это моя судьба. Тут уже ничего не изменишь, – с горечью заявил он, а потом глянул куда-то в сторону.

Валера тоже оглянулся. Кажется, за их разговором ветер начал стихать, а снег уже почти закончился. Даже облака на небе разошлись в сторону, стало видно яркие звезды. Вокруг стояла тихая зимняя ночь.

– О, кажется, метель прекратилась! – сразу же встрепенулся Мордред, – погода тут резкая и переменчивая! Поэтому нам нужно торопиться, – он бросился собирать вещи, – накиньте на плечи одеяла и пойдём. До деревни ещё долго идти!

Попаданцы переглянулись, а потом встали и подхватили свои ящики…