Холодный север

Глава третья. Мост троллей

– Сарко! А почему мы сидим тут? – протянул один здоровый верзила, теснясь среди других у пламени костра. Руки его нервно поглаживали рукоять топора.

– Ты сам знаешь! – отозвался бородатый здоровяк, что стоял невдалеке и вглядывался вдаль. Его мощная фигура была укутана медвежьей шкурой. Он смотрел на ту дорогу, откуда они все пришли. А за спиной у него начинался огромный каменный мост, который шёл через большую пропасть. На дне её бежала вода, бурный поток которой не замерзал даже в самую сильную стужу.

– Да я не об этом, – снова затянул тот, – почему бы нам не пойти, – он оглядел сидящих рядом с ним мужиков, – и не разобраться с ними, а?

– Что?! – повернулся к нему Сарко с мерзкой ухмылкой на губах, – ты предлагаешь нам пойти и сразиться с ледяными троллями?!

– Мы же воины! – неуверенно заметил сосед верзилы, который сжимал в руках меч, – это была бы славная победа для нас!

– Да! – поддержал его другой, – Великий Конунг Харальд Белозубый оценил бы нашу силу, если б мы принесли ему их уродливые бошки!

– Точно! – первый закачал головой, – и сразу бы позвал в свою дружину!

– Глупцы! – презрительно бросил им Сарко, – у троллей толстая шкура, а ваше оружие застрянет в их меху! Чтобы драться с ними, нужны крепкие рогатины с железными зубами! А ещё лучше заманить их в какую-нибудь яму, чтоб провалились на острые колья! Нам нечем ответить им! Поэтому остаётся только ждать…

– Но я так и не понял, чего мы ждём-то? – здоровяк с топором развёл руками, – ты же просто сказал нам молчать о троллях и вообще не открывать ртов!

– Всё верно – молчите! – грозно приказал им их вожак, спускаясь к ним, – мы ждём какого-нибудь дурака. Того, кто отправится по этому мосту прямо в логово к этим тварям! И чтоб был не из наших краёв, а откуда-нибудь издалека!

– Хочешь сказать, – вдруг вспылил один из сидевших возле костра, вставая на ноги, – что этот чужак сможет одолеть троллей? Что он лучше наших громил?! – он оглядел своих соседей в поисках поддержки.

– Нет, дубина! – Сарко хлопнул себя по лбу, – ты всегда был тугодумом! Я же сказал, что тролля тяжело одолеть! А их там несколько штук! – он спрыгнул к костру и прошёлся среди их сгорбленных фигур, – никто не сможет одолеть их! Ни из нашего клана, ни из какого-либо ещё!

– Ладно, – сконфужено опустился на задницу здоровяк, – но в чём твой план? Не будем же мы сидеть тут вечно!

– Мы будем сидеть тут, пока какой-нибудь чужак не пройдёт по мосту и не накормит троллей!

– Чем он их накормит? – недоуменно спросил тот, кого называли дубиной.

– Ох, а ты как думаешь? – яростно выкрикнул Сарко, – своим мясом! А потом, пока они будут обгладывать его кости, мы пробежим по мосту и отправимся дальше! Понял?! Всё поняли? – он грозно оглядел ребят из своего клана. Те сразу закивали головами, – поэтому сидите и молчите! Запомните – для остальных мы ждём своих собратьев, – взгляд его снова вернулся к заснеженной дороге, – поэтому-то и не переходим этот мост….

Идти с Йори оказалось непросто. Он был под два метра ростом, так что ноги у него были длинные. Да и шагал этот парняга слишком торопливо. В обычном мире ему бы на чемпионат по ходьбе, сразу бы призовое место занял.

Два попаданца едва поспевали за ним. Причём, когда они старались бежать следом, то легко обгоняли своего шагающего спутника, а когда переходили на шаг, то сразу же начинали отставать. Идти в его темпе у них совсем не получалось. В итоге оба стали держать небольшую дистанцию, лишь изредка ускоряясь, чтобы совсем не отстать.

Сам северянин и вовсе будто бы насмехался над ними. Если он замечал, что они остались где-то позади, то этот парняга поворачивался и насмешливо кричал им.

– Эй! Южане! Поспешите! Север не ждёт! – а затем он снова пускался шагать вперёд, совсем не дожидаясь их.

При этом каким-то мерзким типом Йори не был. Наоборот, это был простоватый рубаха-парень, весь такой добродушный и весёлый. Говорил он всегда открыто и прямо, а шутки у него были мужицкие и незатейливые. Даже когда у него вылетало что-то обидное в сторону попаданцев, то было заметно, что северянин не хочет их задеть, а просто по-дружески подкалывает.

Впрочем, они и сами не были какими-то ранимыми неженками, чтобы обижаться на каждое слово. Единственное, что бесило Валеру, это была та самая присказка, которую их проводник повторял на каждом шагу.

– Север не ждёт, – заявлял он, укладывая вещи обратно в рюкзак, в то время как попаданцы ещё и половину от своей мелкой порции не съели.

– Поторопись! Север не ждёт! – насмешливо кричал Йори, заметив, что кто-то из них направился в кусты. Причём, если несчастный задерживался в поисках удобного места, то до него снова долетал зычный голос северянина, сообщавший, что «дела надо делать быстро, ведь север не ждёт».

– Вставайте! Север не ждёт! – говорил им парень, когда они только-только протирали глаза. С этой же фразой он гасил костёр и укутывался в своё одеяло.

Ещё и произносил он её с каким-то издевательским тоном. Такое чувство, что делал это Йори специально, надеясь намеренно выбесить их.

Впрочем, если не обращать внимания на эту назойливую присказку, то путешествие проходило вполне сносно. У двух попаданцев теперь появилась тёплая одежда, так что мороз им был нипочём. Вокруг северные красоты – вся эта дикая суровая природа, величественные горы, огромные скалы и пушистый белый снег, покрывающий землю. Ночью в тёмном небе над головой целой россыпью светились звезды. Кажется, там даже было видно нечто вроде северного сияния. Тихое едва заметное зеленоватое свечение, что волной пробегало среди ярких точек.

Вечера они проводили у костра за всякими разговорами. Йори тешил их историями о севере, рассказывая всякие небылицы. Полезной информации в них почти не было – всё байки о его родных краях. Местах, под названием Глубокий Фьорд.

Деревня у них стояла на небольшом пятачке, среди разошедшихся скал. Перед ней был огромный залив, окружённый горными хребтами. Если верить словам этого северянина, то в его воды часто заплывали огромные киты и пускали фонтаны среди высоких волн. Некоторые из них таскали на своей спине целые острова. Он утверждал, что лично видел одного с могучей рощей на спине.

Ещё с гор к жителям деревни спускались добрые духи в обличье зверей. Медведи и барсы приносили в зубах плетёные корзины, где лежали ножи, которые никогда не тупились, кубки, что сами наполнялись вином, и скатерти белее снега, которые не пачкались. А в самих этих корзинах еда никогда не портилась и хлеб, лежавший там целый месяц, всегда оставался свежим.

Правда, забрать с собой эти чудесные вещи Йори не мог, поскольку духи бы обиделись на него, решив, что он хочет продать их дары.

Оба его спутника украдкой улыбались, слушая эти россказни. Они-то могли поведать ему такое, что тот и вовсе бы обалдел. И ведь их истории ещё были бы действительно правдивыми. Холодильники, телевизоры, телефоны и машины – всё эти вещи современного мира выглядели куда чудеснее и невероятнее, чем эти медведи с корзинами и киты с островами на спинах. Более того, у них в рюкзаках лежало такое оружие, о каком этот парняга и мечтать не мог.

Валере сильно захотелось показать Йори ружье, когда тот принялся рассказывать о волшебном луке, стрелы из которого могли пробить насквозь толстую сосну. По его словам, таким оружием владел самый лучший охотник в их деревне, которому сам северянин жутко завидовал. Особенно ему было обидно, что тот не решился отправиться вместе с ним к конунгу.

Вот только выдавать себя двум попаданцам было нельзя. Все эти технологичные чудеса жителям тёмного средневековья показались бы самым настоящим жутким колдовством. И из-за этого на головы несчастных могли обрушиться новые проблемы, а их у обоих и так хватало. Поэтому они сидели, слушали и кивали головой, предпочитая большую часть времени просто молчать. К счастью, проводника особо не интересовала жизнь южан, так что он не приставал к ним с расспросами.

К тому же разговоры у них были только на привалах. Днём Йори вечно шагал впереди, покачивая своим здоровым рюкзаком. Он лишь изредка оглядывался назад, следя, чтобы его спутники не потерялись.

Валера с Чизманом в это время спешили за ним, стараясь совсем не отстать. Так что им тоже было не до болтовни. Они лишь перебрасывались короткими фразочками, поглядывая по сторонам.

– Смотри, какая скала огромная! – говорил кто-нибудь из них.

– Угу. А вот какая-то зверюшка по дереву бежит! – тыкал пальцем другой.

– А вон не волк стоит?! – поднимаясь по очередному склону, оглядывался Валера.

– Нет, – выдавал Чизман, щурясь в указанном направлении, – это коряга какая-то….

По пути им попадались всякие следы на снегу, коих тут были тысячи. Копыта и лапы, мелкие и большие – живности на севере было много. Оба с интересом и некоторой опаской разглядывали отпечатки. Но, к счастью, голодных хищников им пока не попадалось. А может, они и были, просто два современных человека не заметили серую шубу среди сугробов. Йори же, если кого и видел, то, скорее всего, просто не стал им говорить, ведь для него тут всё было привычным.

Так они шли по заснеженному лесу, постоянно шагая то вверх, то вниз по склонам. Вокруг были сосны и мелкие ёлочки, засыпанные снегом. Местами, среди их стройных стволов, царил самый настоящий бурелом. Поваленные трухлявые бревна, перемежались с засохшими худенькими деревцами, облетевшие тонкие ветки которых напоминали щетинки ёршика. А снег на них был словно пена.

Попадались на глаза и целые скалы, мрачными гигантами торчавшие среди леса. Огромные бесформенные валуны, внезапно появлявшиеся на очередном повороте, наталкивали на мысли о всяких троллях и великанах. Казалось, что кто-то из них решил отдохнуть, устроившись среди сосен.

Йори вёл по дороге, которая совсем не походила на дорогу. На то, что среди этих сугробов идёт какой-то путь, намекали лишь горки из булыжников, сложенные в аккуратные пирамидки. На их вершинах болтались изорванные тряпки, показывая, что это не случайное творение природы. Но иногда путникам всё же попадались старые отпечатки в снегу, особенно если место было укрытое от ветра. А иной раз они и вовсе натыкались на следы чьего-то лагеря – остатки кострища, обрубленные ветки на деревьях и даже обглоданные кости, аккуратно разложенные на пнях. Это значило, что где-то впереди идут другие странники.

Вскоре лес кончился, а трое путешественников вышли к каким-то утёсам. Там им пришлось идти по узкой тропе, где с одного края высились огромные скалы, а с другого далеко внизу торчали верхушки деревьев. Валера с Чизманом испуганно поглядывали вверх, шагая следом за Йори. Они боялись, что на них свалится какой-нибудь валун или снежный ком. Но всё обошлось.

Пройдя через этот перевал, путники начали спускаться вниз и затопали по открытой пустынной местности. Может быть, если на этом севере вообще бывает лето, то в тёплые дни тут был цветущий луг. А может, это была просто огромная гравийная насыпь. В любом случае, сейчас здесь всё покрывал снег. Редкие низенькие сосны торчали из него, то тут, то там.

Погода тут немного испортилась, на несчастных налетали хлёсткие порывы жёсткого ветра. Им захотелось вернуться назад, в лес. Туда, где тишина и покой.

Но лес теперь был далеко. С одной стороны тут поднимались величественные хребты, а с другой были отдельные горы, закрывавшие весь вид. Деревья виднелись лишь где-то внизу склона, маячили едва заметной тёмной полосой, скрываясь за скалами.

Вслед за Йори попаданцы спустились к ним, проскользнув в узкое горлышко среди отвесных пиков. Тут ветер уже не так сильно мешал. Теперь его порывы лишь трепали верхушки сосен над головами, стряхивая с них снежную пыль.

Близился вечер, поэтому путники остановились тут на привал и разбили лагерь недалеко от путевого камня. Тут была ровная полянка, рядом с которой росли ёлочки. Пришлось немного раскопать снег возле них, чтобы было где устроиться.

Сидя у трепещущего пламени, Валера вдруг не выдержал и решился задать вопрос их проводнику.

– Слушай, Йори! – начал он, протягивая руки к огню, – а долго нам ещё идти?!

– А! Уже замёрзли, да!? – звучно рассмеялся тот, – ветер на наших просторах выдул из вас всё тепло?

– Как будто бы ты сам не хочешь в тёплую таверну! – пробурчал в ответ парень.

– Мне и здесь хорошо, – огляделся по сторонам северянин, – мягкий снег моя постель, а звёздное небо над головой крыша!

Треснули сосновые ветки в костре, выпуская к небу целый сноп искр. А там они уже растаяли в воздухе, среди ярких звёзд.

– Но всё-таки, сколько ещё? – хмуря брови, спросил Чизман.

– Значит, так, – Йори сморщил свой лоб, что-то прикидывая в уме, – завтра мы выйдем к большому мосту, а когда перейдём через него, то начнём спускаться вниз к морю. Пара дней пути и будет вам тёплая таверна!

– Получается, ещё три дня и мы уже встретимся с конунгом? – с надеждой спросил Валера.

– Нет! Там нет конунга, – расхохотался здоровяк, хлопая себя по колену, – это простая приморская деревушка. Мы передохнём там и пойдём дальше.

– И сколько будем ещё идти? – протянул парень и затаил дыхание.

– Ну, до следующей тёплой таверны примерно столько же!

– То есть три дня?

– Нет, – Йори прыснул в кулак, – столько же, сколько от этой деревушки до той, где я вас подобрал!

– То есть ещё семь дней?! – воскликнул Комаров, вскинув брови, – сколько же тогда до места, где живёт ваш конунг?

– Откуда ж я знаю, – повёл плечами северянин, – будем идти, пока не придём. Север не ждёт!

– А сколько этих тёплых таверн на пути? – осторожно спросил Валера.

– С десяток! – махнул рукой тот.

– И до каждой идти неделю?!

– Почти. Когда переберёмся через Большой Разлом, там деревни будут на каждом шагу!

– А сколько до него?

– Деревень?! – Йори выпятил губу и уставился в небо, – ну пяток!

– Значит, – с ужасом воскликнул парень, – мы будем идти два или три месяца?!

– А что тут такого?! – их проводник снова громогласно рассмеялся, – от Глубокого Фьорда я иду почитай уже второй месяц. Иной раз метель прижимает так, что остаётся только коротать время в укрытии. Хорошо, если окажешься в таверне, а то бывает приходиться выгонять медведя из берлоги!

– Проклятье, – прошептал Чизман, покачав головой, – скажи, а это единственная дорога?

– Хочешь другую – проложи свою! – насмешливо развёл руками здоровяк, – тут такой простор! Ходи, где хочешь!

– Нет, я имею в виду, что каждый, кто хочет добраться до конунга пойдёт таким же путём, так?!

– Ну, – Йори утёр бороду, – если он не дурак, то да. У нас здесь не так много поселений, большая часть из них в глухих местах. Туда по пути не заглянешь, надо намеренно добираться до них. Лишь несколько деревень связаны одной дорогой будто бы звезды в созвездии. В каждой из них есть тёплая таверна, где трактирщик радостно встретит твои монеты, – он хлопнул кулаком об ладонь, – поэтому многие идут этим путём, но некоторые храбрецы, – его губы сошлись в кривой усмешке, – могут пойти через горы или по прибрежному льду, сражаясь с моржами. Но это ещё более долгий путь….

– Да уж, – пробормотал Валера, – а что, нет другого способа? Например, корабли?

– Ха! – в очередной раз засмеялся Йори, утирая выступившие слезы, – море замёрзло, южанин! Да и корабль есть не у каждого.

– Но разве тебе было не проще, дождаться пока море растает и найти какого-нибудь перевозчика? – глянул на него парень.

– Ой! Вы такие смешные! – северянин покачал косматой головой, не в силах успокоиться. Когда смех отпустил его, он ответил, – когда море растает, уже будет поздно. Тогда Харальд Белозубый выйдет в поход! Север не ждёт и конунг тоже! Поэтому надо успеть пока льды не разошлись.

– А почему он не вышел раньше, ну когда льда не было?

– Он объединял наши земли! Вместе с дружиной Великий Конунг прошёл по всему побережью. Заглядывал даже в наши края, – заметил Йори и слегка помрачнел, – жаль, что я тогда не смог увидеть его…

– А если по льду, на санях? – вдруг спросил Комаров, – запрячь собак или лошадей? Быстрее же, чем пешком?

– Со льдом, – северянин хмуро глянул на него исподлобья, – шутить не стоит. Идти по нему следует осторожно, опасаясь трещин и разломов. Море волнуется, земля трясётся…

– Ладно, – тут же сменил тему Чизман, – что насчёт обычных дорог? Я видел у вас сани и коней…

– Южане, – покачал головой здоровяк, – вы у себя ездите на них сколько хотите. Там у вас много полей и лугов, так что и лошадей целые стада! А у нас они редкость и таскают грузы в деревнях. Поэтому-то очень ценятся. Если у тебя есть свой конь, то тебе нет нужды тащиться куда-то дальше своих краёв, – он махнул рукой, – да и не доедешь ты. Здесь везде скалы и перевалы, по ним телега не проедет, а лошадь сломает ноги. К тому же, чем ты будешь кормить лошадь по пути через эти снега?!

– Хорошо, – смиренно кивнул Комаров, – значит, только пешком.

– А что вы хотели, а южане? – усмехнулся Йори, – север не ждёт! Хочешь куда-то прийти – бери и шагай! – он махнул рукой в сторону, – моя бабка живёт за хребтом от Глубокого Фьорда. Чтобы навестить её приходиться топать целых две недели! Здесь простор! Это не ваш юг, где на каждом клочке земли кто-то живёт!

От этого двум попаданцам стало ещё тоскливее. Валера сразу вспомнил родную Сибирь и подумал, что эти места схожи. Такие же огромные заснеженные просторы, на которых разбросаны редкие города. Конечно, в современном мире были поезда и автомобильные трассы. Благодаря им, путь от того же Иркутска до Красноярска можно проделать всего за один день. А пешком бы наверняка пришлось идти бы целый месяц.

Впрочем, здесь всё было сложнее. Может быть, тут и поезда бы не спасли. Кажется, весь этот северный континент был просто усыпан складками и горными хребтами. Похоже, что с высоты он выглядел, как какая-то смятая тряпка. Белая тряпка, поскольку всё тут покрывал снег.

Так что Йори не врал – север, действительно, не ждал. Поэтому попаданцам нужно было спешить, чтобы догнать Мордреда. Если дорога тут была одна, то он тоже шёл где-то здесь, среди этих заснеженных лесов и скал. И скорее всего, ещё даже не проделал и половины пути. Получается, что у них был шанс догнать его.

Переночевав, трое путников снова двинулись в путь. Пройдя через лес в этой долине, они начали снова взбираться по склону. Вскоре путь им преградил отвесный обрыв, а на его дне шумела горная река. Сосновый лес тут спускался вниз, деревья цеплялись за редкие выступы своими корнями.

А вот им пришлось идти вверх по течению. К счастью, тропа не приближалась к самому краю, предпочитая держаться чуть в стороне. Изредка на пути попадались громадные торчащие скалы, похожие на зубы какого-то чудовища. Приходилось делать крюк, углубляясь в чащу леса, чтобы обойти их.

После очередного такого обхода, они снова вышли к обрыву, и Валера вдруг увидел, как впереди над пропастью нависает мост. От удивления парень даже замер и раскрыл рот.

Мост был основательный. Не какая-то там хлипкая деревянная поделка. Это было мощное каменное сооружение. Три огромных колонны спускались вниз, упираясь в самое дно реки. Толстые арочные своды поддерживали широкую каменную мостовую и перила из обтёсанных прямоугольных камней. Резьбы и украшений тут не было – мост был по северному суров. Впрочем, ему и не нужны были всякие резные узорчики или статуи. Он впечатлял и так. Судя по всему, путникам предстояло пройти по нему.

– Круто, – прошептал Валера, в сторону Чизмана, – жаль сфоткать нечем!

– Серьёзно? – ухмыльнулся тот, – мы столько всего видели, а тебя удивил какой-то мост?

– Ну, просто он такой эпичный! Не то, что всякие горные твердыни и церкви, – заворожено глядя на строение, ответил ему парень, – вокруг снега, горы и эта пропасть, – он вытянул шею, чтобы рассмотреть все детали, – а ещё он такой мощный и крепкий.

– Угу. Хотя бы проблем с ним не будет, – проворчал Комаров, – а то я боялся, что мы пойдём по гнилым доскам, связанным трухлявыми верёвками!

Пока они болтали, Йори снова скрылся от них за поворотом, убежав вперёд. Двум путникам пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. Но тот там был уже не один, а в окружении нескольких человек.

Тут начинался подъём на сам мост. Снег скользил по каменным плитам, уходящим вверх. Рядом в низине была большая поляна, надёжно укрытая от ветра, где разбила лагерь целая группа северян. Было их около двух десятков. Все суровые и крепкие воины. У каждого рюкзак, оружие и щит.

Снег вокруг их стоянки был хорошо утоптан, а ветки деревьев вокруг обрублены. Похоже, они торчали тут несколько дней, а то и ещё больше.

– Кто это?! – вдруг завопил рыжебородый здоровяк, едва завидев двух попаданцев, – твои дети?! – насмешливо спросил он у Йори и оба громогласно расхохотались.

Чизман осторожно вышел вперёд, но близко подходить не стал. Замер чуть вдалеке, готовый скинуть рюкзак и сходу достать ружье. Валера подошёл к нему и встал рядом.

– Это южане, – объяснил их проводник, махнув на них рукой.

– Зачем ты тащишь их с собой?! – недоуменно заявил здоровяк, обходя его, – смотри, какие мелкие и хилые! Даже мяса с них нету!

Остальные тоже поднялись на ноги и начали выходить к ним. Похоже, всем было интересно посмотреть на чужаков.

А вот самим чужакам было не по себе такое пристальное внимание. Они испуганно попятились назад. Северяне заметили это, переглянулись и громко расхохотались.

– Пугливые они у тебя, – заметил рыжебородый, тыкая в них пальцем.

– А то, – хмыкнул Йори, – но я пообещал, что доведу их до самого конунга!

– Они что?! Хотят к нему в дружину? – рассмеялся тот, хлопнув себя по животу, – куда им! Вот этот, – он ткнул на Валеру, – вообще в кольчуге запутается! Она ему будет как платье!

– Не знаю я, чего они хотят, не моё это дело. Слушай, а что вы тут сидите?

– Мы своих ждём, – ответил ему здоровяк, – договорились здесь встретиться.

– А почему здесь? Не проще было бы собраться в какой-нибудь таверне? – вдруг выступил вперёд Комаров, – где нет снега и холода!

– Здесь договорились, здесь и встретимся! – резко бросил в его сторону рыжебородый, а потом процедил в сторону их проводника, – уйми своих южан, чтоб не лезли без разговоров, – в голосе его чувствовалось неприязнь.

– Да ладно тебе! – небрежно повёл плечами тот, – пусть вякают, если им хочется!

– Кстати, я бы на твоём месте поторопился, – начал здоровяк, с прищуром задирая голову вверх, – видел небо? Скоро метель начнётся. Помёрзнут твои южане на наших просторах! Так что давайте шагайте! – он кивнул в сторону моста.

И действительно. Небо уже затянули тучи, и оно стало совсем серым. Сверху даже полетели белые хлопья, плавно спускаясь на землю. Погода явно портилась. Где-то со стороны ущелья просвистел ветер.

А здесь, в низинке, было тихо и спокойно. Со всех сторон этот лагерь укрывали заснеженные склоны. Можно было бы переждать метель здесь, да только северяне что-то начали хмуриться. Собравшаяся толпа угрюмо смотрела на троих путников, так словно они чем-то разозлили их.

– Зря ты влез! – прошипел Валера в сторону Чизмана, – кажется, им это не понравилось!

– Да уж, – отозвался тот, сжимая кулаки, – но здесь они не просто так сидят. Так что готовься! – шикнул он, – тут где-то подстава!

Йори тем временем оглядел своих собратьев, оставаясь в лёгком недоумении. Кажется, здоровяк тоже не понимал их враждебности.

– Ладно, – наконец заявил он, – прав ты! Надо идти, пока не разыгралось! – он добродушно протянул руку рыжебородому, – надеюсь, вы дождётесь своих!

– Дождёмся! – тот хищно улыбнулся, пожал его ладонь и похлопал по плечу, – мы люди северные, привычные! Не такие, – он небрежно кивнул в сторону попаданцев, – как эти! Их любая стужа загубит! Так что если собрался вести их, то удачи тебе!

– И вам, удачи! – махнул остальным Йори и направился к подъёму на мост.

Чизман косо посмотрел на северян и пошёл следом за ним. Валера тоже бегло глянул в сторону пылающего костра, поёжился и помчался за своими спутниками.

– Слушайте! – выкрикнул он, забираясь по плитам, – если уже начинается метель, то может, останемся тут?! – парень ткнул рукой в сторону низинки, – здесь костёр и тепло! Переждём у него и пойдём дальше!

– Север не ждёт! – хмуро бросил ему через плечо их проводник, – метель может быть долгой, а припасов у нас нет. Негоже добрых людей объедать! – фыркнул он и глянул в серое небо, – да и не думаю я, что погода совсем испортится!

– А если нас всё же накроет по пути? – воскликнул Валера, догоняя его, – вдруг буря будет сильная!

– Тогда лучше шагай быстрее, – усмехнулся Йори, покачав головой, – здесь на утёсах открытое место! Если грянет буран, то ветер сдует такую мелочь, как вы в пропасть! Или снегом засыплет с головой в той низинке, где наши разбили лагерь! А там, внизу, – он махнул рукой в сторону от моста, – распадок, в котором густой лес! Ветра там не бывает, так что если доберёмся туда, то будем, как у мамки за пазухой!

– Лучше бы о другом пеклись! – выкрикнул в их сторону Чизман, поднимавшийся позади, – эти северяне там не просто так сидят!

– Какое тебе дело до них! – отмахнулся Йори, даже не взглянув на него, – если хотят, то пускай мёрзнут!

– Проклятье! – вдруг шикнул Комаров, – за нами идёт целый отряд!

Валера обернулся. Чуть ниже их, по плитам поднимались несколько северян. Большая часть из них осталась в лагере, но эти явно что-то задумали. Шли они медленно, будто бы специально держась в сторонке.

– Южанин! – пробормотал несчастный проводник, совсем устав от их вопросов, – если хотят, то пускай идут! Может, они тоже в тепло захотели?! Здесь на севере все хорошие люди! Это у вас на юге сплошная дрянь, куда не плюнь!

– Хорошо же они к нам отнеслись! – с досадой фыркнул Валера, поглядывая назад, – издевались и детьми обзывали!

– Никто вас не обзывал, – косо глянул на него здоровяк, – просто обознался он! У вас же одежда детская!

– Детская!? – изумлённо выпалили оба.

– Ну, да! – расхохотался Йори, закинув свою косматую голову в пышной шапке, – кто ж здесь на вас шубу по размеру найдёт! У нас вон какие плечи! – он гордо расставил руки в стороны, – а вот от детишек наших одежда в самый раз!

– Блин! – протянул парень, растерянно оглядывая себя. Они до этого не думали, где Олар достал вещи, которые чудом пришлись им впору. И ведь даже подшивать ничего не пришлось – всё легко налезло! Теперь всё стало ясно. Особенно то, почему все смеялись над ними. Ему даже стало немного стыдно, что они так глупо выглядели.

– Скажи, Йори! А зачем эти хорошие люди крадутся за нами! А?! – Чизман поднялся к северянину и ткнул рукой за спину.

Все трое обернулись. Небольшой отряд внизу заметил их взгляды. Воины помахали им руками и развернулись назад, будто бы просто хотели проводить путников. Йори скептически посмотрел то на одного своего товарища, то на другого, а потом затопал дальше.

– Проклятье! – топнул ногой Комаров и махнул в сторону спуска, – тут явно что-то не так!

– Пошли уже, – проворчал Валера, – а то нас действительно сдует с этого моста!

– Сейчас! – его спутник скинул рюкзак и вытащил магазин от вепря. Стянув меховые варежки, он принялся спешно набивать его патронами, – надо обезопасить себя от возможных проблем.

Парень тоже подумал, что стоит подготовиться. Но ему было лень снимать рукавицы и морозить руки об холодное железо. К тому же Чизман быстро справился и вскоре они уже поспешили за своим проводником.

Йори ждал их у самого начала моста. Здесь вокруг высились каменные столбы, закрывавшие площадку от ветра.

– Север не ждёт, южане! – с насмешкой заметил северянин и ткнул вперёд, – видите, какой здесь ветер?!

Снежная крупа с бешеными порывами проносилась прямо через мост, закручиваясь в воздухе белыми вихрями. Казалось, что снег валит почти сплошной стеной или даже каким-то потоком. Будто бы целая река несётся, перетекая через каменные перила.

Мост был широкий и монументальный. Здесь могли проехать в ряд сразу две повозки. Учитывая то, что подъём сюда был тяжёлый, то такая ширина выглядела излишней. Однако древние строители явно возводили эту конструкцию с заделом на века. В том, что мост древний сомнений не было. Его массивные перила из обтёсанных валунов выкрошились и осыпались под воздействием времени. На выщербленных поверхностях были видны какие-то знаки, но их уже нельзя было даже разобрать.

По краям дороги намело небольшие сугробы, но центр её был чистым, там темнели каменные плиты.

Оказавшись перед мостом, Валера вдруг понял, что тот очень длинный. Кажется, здесь стены ущелья сильно расходились и то, что было на другой стороне, едва можно было разобрать. Вроде бы, там виднелись какие-то скалы и деревья вокруг. Ещё и снежная пелена совсем перекрывала весь обзор.

– Пошлите! Север не ждёт, – хмуро махнул им Йори и ступил на каменные плиты. Они двинули за ним и вошли в снежный поток. Ветер ударил по несчастным изо всех сил. Им пришлось вцепиться в свои капюшоны и придерживать края шуб, чтобы не их не продувало насквозь. Снег летел, забиваясь в нос и застилая глаза. Хорошо, что дорога тут была одна, и она была прямой.

Мост был крепкий. Ни одна плита или камень здесь даже не шатались. А о провалах и говорить было нечего – их просто не было. Поэтому можно было просто шагать вперёд, закрываясь от хлёстких порывов.

Перила здесь были высокими, так что улететь вниз было трудно. Да и шли они по самой середине. В общем, для путников не было никакой опасности.

Валера даже немного расстроился, что из-за снега и ветра нельзя рассмотреть дивный вид, который должно быть открывался с середины моста. Вместо этого парень видел только серые плиты и снег, забившийся в щели между ними. Он шагал по ним, стараясь не наступать на трещины, будто бы снова вернулся в своё детство.

Под конец моста ветер немного ослаб, видимо, та большая скала вдалеке принимала на себя его удары.

– Стоять! – вдруг выкрикнул Йори и в голосе его был некий испуг. Он расставил руки, чтобы задержать своих спутников. Те подняли глаза и уставились вперёд.

Сначала они ничего не могли понять. Кажется, просто снежный пейзаж, какие-то сугробы и скалы. Ёлки и сосны маячат вдали тёмно-зелёными ветками.

А потом один из сугробов вдруг оторвался от скалы и двинулся прямо к ним.

– Кто это?! – прошипел Чизман.

– Ледяные тролли! – процедил северянин, – караулят ту сторону! Надо отходить и предупредить остальных!

– Они опасны? – спросил Комаров.

– Опаснее некуда, – ответил их проводник, – один может разорвать нескольких медведей! Уходим! – он начал отступать назад, двигаясь спиной вперёд.

Попаданцы поступили также, стараясь особо не шуметь. На их счастье, тролли остались там и на мост не пошли. Этих тварей там была целая куча. Штук пять или шесть. Всех не сосчитаешь – их белую шерсть было трудно заметить среди снегов.

Когда троица отошла подальше, то нужда идти задом наперёд отпала. Так что они развернулись и спешно зашагали прочь, с опаской оглядываясь назад. Но дойти им удалось только лишь до середины моста.

Там Йори остановился и вдруг стянул щит со спины. Валера завертел головой, пытаясь понять, что происходит. Вокруг мелькал снег, дул ветер и, казалось, что ничего нельзя разобрать.

– Какого…. – северянин резко поднял щит, и в его доски тут же с хрустом вонзилась стрела. Парень с ужасом уставился на её дрожащее оперение.

– Что происходит?! – выкрикнул Чизман, прикрывая лицо от ветра.

Их спутник выглянул из-за окованного металлом деревянного края и уставился куда-то вдаль.

– Как смеете вы, атаковать сына Глубокого Фьорда! – зычно закричал он в ледяную завесу.

– Я стреляю не в сына Глубокого Фьорда! – послышался ему в ответ чей-то крик, – а в труса!

– Труса?! Иди и скажи мне это в лицо! – яростно завопил Йори.

– Ты прошёл по мосту и со стыдом вернулся назад! Кто ты, если не трус! – кажется, это был тот рыжебородый.

– Нет стыда в нежелании дразнить зверя!

– Ха! Если так говорят в твоих краях, то там все трусы!

– А вы! – охваченный гневом, северянин выпрыгнул вперёд, – вы сами побоялись перейти на ту сторону! Вы тоже трусы! – стукнул он в свой щит.

– Об этом никто не узнает! – отозвался рыжебородый здоровяк, – иди к своей судьбе сын Глубокого Фьорда! И веди к ней южан! Иначе тебя встретят наши копья и стрелы! – долетело до них из-за стены летящего снега.

– Проклятье! – выругался Чизман, – отходим!

– Там же тролли! – воскликнул Валера.

– А здесь стрелы! Йори, хватит пыхтеть! – Комаров схватил северянина за плечо, – этих тварей можно обойти?!

– Их там два десятка! – прорычал тот, – придётся биться!

– Я про троллей!

– Троллей?! Никто не может убить тролля! У него крепкая шкура и плотная шерсть! – выкрикнул их проводник, снимая с плеча боевой топор.

– Нет! Уходим! – вцепился в него безопасник, – мы одолеем троллей! А эти пускай сидят тут!

Метель нарастала. Удары ветра становились всё сильнее и сильнее, а снег буквально царапал лица несчастных. Кажется, теперь Валера понял, почему все северяне носят такую густую бороду.

– Какой план? – спросил он у Чизмана.

– Подорвём их! – отозвался тот, – идём!

Его фигурка двинулась вперёд на ту сторону моста. Северянин немного помялся и тоже зашагал следом, со злостью выдернув стрелу из щита.

Втроём они помчались прочь от преследующих их северян. А те двигались за ними, стараясь держаться на расстоянии полёта стрелы.

– Как ты их подорвёшь? – догоняя своего спутника, выпалил Валера.

– Там скала. Если метнуть гранату или взрывчатку, то их накроет. А ещё есть шанс, что эти твари разбегутся от шума, – начал объяснять тот, – расскажем, что это наши боги помогают…

Он резко замер, уставившись вперёд. На мосту среди серых плит виднелись белые бесформенные кучи. И они медленно приближались.

– Ну, южанин! – из-за спины заметил Йори, – вот тебе и тролли.

– Проклятье! – выругался Чизман, скидывая сумку с плеча, – надеюсь, пули их достанут, – он поднёс к глазам патрон, – так, жекан, отлично!

– Блин! – воскликнул Валера, – они уже близко!

Теперь троллей можно было даже рассмотреть в деталях. Это было некое подобие горилл. Только у горилл мех обычно чёрный, а эти были белыми. Шерсть у них походила на овечью – такие же спутанные кудряшки. Видно было, как твари дышат своими распахнутыми красными пастями. Их чёрные глаза нацелились прямо на трех путников.

Йори снова развернулся, закрываясь щитом. Ещё одна стрела с треском вонзилась в дерево.

– Подгоняют нас! Ублюдки! – выругался здоровяк.

– Поехали! – воскликнул Чизман и вскочил на ноги, заряжая «Вепрь». Он передёрнул затвор и вскинул оружие.

Один из троллей – самый громадный прыгал впереди всех. Грохнул выстрел, и его походка сразу стала хромать. Уродливый зверь завалился на одну лапу, но всё равно яростно рвался вперёд. Комаров добил его ещё одним залпом прямо в голову. Тело твари обмякло и грохнулось на каменные плиты. На белых кудряшках шерсти распустились красные кляксы.

– Что за дивное оружие! – изумлённо воскликнул Йори, поворачиваясь к ним, – неужели из кладовых самого бога грома?!

– Прикрывай нас от стрел! – отмахнулся от него Чизман, целясь в оставшихся троллей.

Выстрелы загрохотали один за другим. Тролли, напуганные шумом, стали отступать, уходя назад по мосту. Однако все они оставались на плитах бесформенными белыми кучами. Комаров расстрелял магазин и присел, чтобы зарядить его снова.

Впрочем, это уже было лишним. Даже те звери, что не осмелились выйти на мост, разбежались, и путь теперь был свободен. Сейчас было самое время, чтобы помчаться вперёд, дабы успеть к спасительному лесу до разгула метели.

– Бежим! – выкрикнул безопасник, поднимаясь на ноги.

– Стой! – махнул рукой Йори.

– Что такое? – прикрывая глаза от снега, Валера уставился назад.

Северяне приближались к ним. Они мчались вперёд, выставив перед собой копья и щиты.

– Что, сын Лесной Долины? – выкрикнул в их сторону проводник, – теперь ты осмелел, когда тролли отступили?!

– Лучше скажи, откуда здесь гром?! – ответил ему рыжебородый.

– Это южане принесли с собой такое оружие!

– Южане?! – изумился вожак нападавших, – откуда взяли его?!

– Оно было у них! – отозвался Йори, поглядывая на своих спутников.

Стена щитов разошлась и рыжебородый вышел к ним. Он уставился на ружье в руках Чизмана.

– Это принадлежит северу! – вдруг яростно прокричал здоровяк, тыкая пальцем в Вепря.

– Нет, – хмуро заявил Комаров, – это моё.

– Это его! – повторил их спутник, – оно было у них!

– Они украли его! Подумай сам! – главарь махнул огромным кулаком, – южане пришли, чтобы похитить оружие нашего бога! Они отобрали гром!

– Гром? – Йори нахмурился.

– Ты же слышал этот гром?! – развёл руками рыжебородый, – надо вернуть великому его вещь!

– Оно моё! – Чизман сжал цевье и направил дуло на него, – я принёс его сюда из далёких краёв! И оно никогда не принадлежало вашему богу!

– Что ж, – сын Лесной Долины коварно улыбнулся, – теперь оно всё равно принадлежит северу!

– Проклятье! – прошипел Комаров, – у меня не хватит патронов на них всех!

– Сейчас, – Валера стянул рюкзак и достал своё оружие.

– Взгляни! – сразу ткнул в него пальцем рыжебородый, – Йори, сын Глубокого Фьорда! Убьём этих южан и завладеем их громом! Каждому по одному! Тогда Великий Конунг Харальд Белозубый сразу возьмёт нас к себе на службу!

Парень замер над своей сумкой. Чизман отошёл в сторону, чтобы видеть и их проводника.

– Так, отходим! – процедил он. Оба попаданца начали пятиться назад, целясь в северян.

Йори задумался. Серьёзно задумался. Это было видно по его лицу. Парняга, что шёл долгие месяцы, захотел обладать самим громом. Может быть, это был просто мимолётный порыв, но этого было достаточно, чтобы его спутники потеряли к нему доверие.

– Стойте здесь! Или вас поразит ярость небес! – рявкнул Комаров в сторону врагов и махнул головой, – Валера!

– Что?! – встрепенулся тот.

– Взрывчатка! Вытащи два бруска и детонатор! Коробочка такая!

– Угу!

– Слепи их вместе и воткни между ними эту штуку!

– Сделал! – парень то и дело поглядывал на северян, которые медленно приближались, закрываясь щитами.

– Теперь пульт! Ту кнопку на коробке, а потом вон чёрную на пульте!

– Сейчас! – Валера стащил зубами рукавицу и принялся давить мелкие кнопки. Пульт выглядел совсем просто. Три лампочки, кнопки под ними. Чёрная, красная. Тут не перепутать бы, а то ещё взорвёт их всех.

Наконец, одна лампочка загорелась. И там, и на сцепленных брусках.

– Отлично, – кивнул ему его товарищ, забирая взрывчатку и пульт, – а теперь бежим!

И они помчались сломя голову по этому мосту. Отстреливаться у них не было времени. К тому же Чизман закинул Вепря на плечо, а у Валеры не было патронов. Северяне не сразу поняли, что опасности для них уже нет. Поэтому замешкались и бросились в погоню чуть погодя.

Это дало двум попаданцам шанс спастись. Они домчались до края моста, не обращая внимания на жуткий ветер и снег. Когда оба выскочили на твёрдую землю, Комаров бросил вниз смотанные бруски. Они упали как раз под один из столбов, что держали своды моста.

– В укрытие! – махнул он рукой и оба скрылись за скалой. Пикнул пульт. И сразу же грохнуло. Снег обсыпался с сосен, рухнув лавиной вниз.

Попаданцы осторожно выглянули из укрытия.

– Проклятье! – просипел Чизман и схватил Валеру за шиворот, – уходим!

Уже убегая, тот оглянулся назад. Мост был цел. Кажется, взрыв совсем не навредил ему. А сами северяне лишь немного перепугались, но их главарь лихо вернул их в чувство. Вся свора бросилась вслед за попаданцами.

Те помчались сквозь снег и ветер, туда, куда глаза глядели. Для них было главным сбежать прочь. Подальше от этих ублюдков. И густая белая пелена, закрывавшая обзор, была им лишь на пользу.

– Держись за ремень! – Чизман схватил Вепря за цевьё и протянул перевязь своему спутнику. Тот отчаянно вцепился в неё.

Так, они побежали дальше, утопая в глубоких сугробах. Северяне мелькали где-то позади.

– Эй! Южане! – донёсся до них зычный голос Йори, – возвращайтесь! Не будьте дураками!

– Вы замёрзнете там! – прорычал ему в ответ рыжебородый, – глупцы!

Но «глупцы» мчались прочь. Вскоре и все крики стихли. Остался лишь жуткий вой ветра и шелест снега об их сумки и шубы. Они уже устали бежать и шли, едва переставляя ноги.

Ветер выдувал из них всё тепло, а заветного леса всё не было. Похоже, они помчались куда-то не туда. Валера с ужасом понял, что карабкается по склону куда-то наверх. А ведь их проводник говорил, что надо спускаться. Похоже, они полезли куда-то на утёсы. И не видать им теперь тихого места.

– Проклятье! – Чизман затащил его к каким-то скалам, что давали небольшое укрытие, – мы заблудились!

– Точно! – закивал головой парень, а потом оперся на здоровый валун. Его варежка случайно смахнула налипший снег с каменной поверхности, – смотри! – воскликнул он, – тут стрелка! Туда!

– Точно! – Комаров приободрился, – пошли!

Два путника снова пустились шагать. Они шли, стараясь выдерживать направление. Кажется, тут была какая-то дорога, заметённая сугробами. По крайней мере, здесь было легче идти, чем в других местах. Даже чувствовалась разница, ведь когда оба сходили с пути, то сразу же проваливались в глубокий снег.

Вот только ничего им так и не встретилось. Несчастным пришлось подняться в гору, залезть на какой-то уступ, а потом спуститься, но вокруг не было ни единого признака жилья.

Начинало темнеть. И когда они уже совсем отчаялись, Чизман вдруг воскликнул.

– Свет! Свет! – он лихорадочно начал показывать куда-то вдаль. Там было такое тёплое и приятное свечение, будто бы дом, где их давно ждут.

Оба ринулись туда и встретились с бревенчатыми стенами. В них были небольшие узкие оконца, сквозь которые ничего не было видно. Переползая вдоль здания, попаданцы наткнулись на большие деревянные двери и сразу же застучали туда. Им было плевать на то, кто там засел. Главное было выжить. Вот только двери им никто не открыл.

Руки у них совсем замёрзли. Пальцы не гнулись, а каждый удар отзывался жуткой болью. Снег летел прямо на них, а вокруг была полная темнота. Видно было лишь белые хлопья, проносящиеся мимо в свете из этих окон во мраке ночи. Но никакого ответа по-прежнему не было.

– Сейчас, – Комаров принялся стаскивать рюкзак, – сейчас….

– Что… ты… хочешь сделать?! – едва разлепляя посиневшие губы, протянул Валера.

– Взорвать всё! Эту дверь! – отчаянно выкрикнул тот. Но пальцы его не слушались. Он даже не мог развязать узел на сумке.

– Блин… Это конец…. – просипел парень.

– Да, – Чизман рухнул к стене, – стой! Давай накопаем сугроб! Изнутри должно идти хоть какое-то тепло! Укроемся, как собаки в пургу!

– Как хаски? – чувствуя, что сознание покидает его, кое-как пробормотал Валера.

– Как хаски, – выдохнул Комаров.

Оба прижались у стены, пытаясь загрести к себе снега. Однако их вялая возня скоро затихла. У одинокого дома, в свете узких окон, остались две замершие фигуры, которые засыпал летящий снег…