Они проголодались и хотят есть.
Они ослабели и хотят набрать силу.
Они кормятся нашими страхами, жиреют на наших бедах, жаждут нашей крови.
Они требуют уважения.
И они научат нас уважению.
Лутиэнь начинает дрожать всем телом, точно язычок пламени на ветру.
— Я хочу домой, — детским голосом говорит она, — хочу домой, к маме.
Генке кажется, что очертания Лутиэнь размываются, истончаются, плывут по краям, словно тьма гложет нежную фарфоровую плоть.
— У тебя нет дома, дурочка, — хохочет Морриган, — ничего нет! Тебя самой нет!
— Замолчи! — визжит Генка, — Не говорит так!
— Да она ведь самозванка! — хохочет Морриган, — никто, пустое место! Слышишь, ты, подделка? Ты сослужила свою службу, не спорю! Ты разогрела их! А теперь убирайся откуда пришла — в никуда, в безвестность, в сон! Теперь мое время!
— Твое время не придет никогда, — говорит кто-то.
Генка оборачивается, пытаясь одновременно удержать в поле зрения Морриган.
— Во, блин! — говорит она, — Юджин!
Юджин стоит на зеленом холме. В общем-то он/она не особо изменился/ась, и у Генки по-прежнему большие сомнения касательно его/ее пола. И вообще вид у него какой-то кургузый. Морриган с ее ослепительной женственностью смотрится гораздо эффектнее. Тем не менее Генка с удивлением наблюдает, как та бледнеет и выцветает, точно старая фотография.
— Я тебя не знаю, — говорит Морриган, и голос ее, точно шелест травы.
— Откуда же тебе меня знать? — говорит Юджин, — ты знаешь только своих…
— Никого, кроме моих, не существует, — шепчет Морриган, — вас выдумали. А мы устали. Мы голодны. Мы хотим домой.
— Средиземье существует, а это значит, что вам некуда идти. У вас нет дома, — говорит Юджин.
Он оборачивается и машет рукой с металлическим перстнем-когтем, словно вспарывая темноту, — Генка видит, как оттуда, из клубящейся тьмы, по колено в высокой траве, спотыкаясь, бредут четыре очень усталых человека. И пока она близоруко щурится, пытаясь разглядеть пришедших, Лутиэнь, у которой зрение гораздо острее, за Генкиной спиной пронзительно кричит:
— Берен!!!
Генка видит, как Лутиэнь вихрем проносится мимо, путаясь в полах белого халата, несется к выступившим из тьмы людям и кидается одному из них на шею.
— Ну вот, — говорит Юджин, — по крайней мере, это улажено. Она нашла свое Средиземье. Он, конечно, никудышный муж, из народных героев всегда получаются паршивые мужья, но она его обломает. Эльфы и не таких обламывали.
— Средиземья нет, — кричит страшная бледная женщина с темными провалившимися глазами, — есть только я, Морриган!
— Есть все, что они придумали, — возражает Юджин, — потому что нельзя придумать того, что в принципе не существует, разве нет? А отсюда следует, что все, что можно себе представить, существует на самом деле. Очень далеко, очень давно, очень иначе, но существует. Все, что вы когда-либо измыслите, в ту же минуту подтвердит свое существование, обернется и посмотрит вам в глаза. Пошли, дорогие мои, мне не нравится это место.
Он делает широкий жест рукой, и сияющие ворота повисают перед ним в темном воздухе. Генка видит, как они втроем входят туда — руки Юджина лежат на плечах Берена и Лутиэнь. Генка поднимается на цыпочки и видит бледный кусочек золотистого неба, которое отражается в мягко светящемся море. Или что-то вроде этого… Может, еще яблоневый сад, но в этом она не Уверена.
А потом воздух начинает пахнуть бензином и выхлопными газами, и на бледном горизонте проступают силуэты труб.
— Ой, — говорит она, — Дюша! И где у тебя, интересно, совесть?
— Понятия не имею, Геночка, — жалобно отвечает Дюша.
— Куда ты нас затащил? С этой своей идиотской игрой!
— Ну, я же не знал, что так получится…
— Автобусы-то не ходят! Теперь нам до утра тут болтаться!
— Так ведь уже утро!
На востоке медленно гаснут последние звезды.
— Я ногу подвернула, — жалуется Арагорн.
— Сейчас тормознем тачку, — говорит Боромир, — поедем ко мне…
— Мы-то… — начинает было Дюша, но Генка пинает его в бок, и Дюша замолкает.
Генка косится на Арагорна — вполне симпатичная девка, если отмыть и одеть по-человечески. Возможно, даже ноги не кривые, хотя под брюками кто разглядит? Не подарок, конечно, но по сравнению с Морганой…
— Только имей в виду, — напоминает Боромир, — у меня вялотекущая шизофрения…
— А у меня вегето-сосудистая дистония, — делится Арагорн, — и одна нога короче другой аж на два сантиметра!
— Ничего, — великодушно говорит Боромир, — я знаю хорошего мануальщика. Эй, шеф, погоди…
Потрепанная «Лада» тормозит у покосившейся будочки с надписью «Шиномонтаж».
— Юджин-то, а? — Генка уже тянет Дюшу прочь, но на миг останавливается, — как вы думаете, неужели он…
— Вала, да, — говорит Боромир рассеянно, забираясь на заднее сиденье, — как знать, может даже, и сама…
— Что, — в ужасе говорит Генка, — неужели Элберет? Вот это?
— Почему бы нет? Кто ее, эту Элберет, видел? [13] Ладно, мы поехали. Созвонимся как-нибудь…
— Еще не хватало, — бормочет Дюша.
Генка глядит вслед уходящим огням автомобиля.
— Ну, знаете… — говорит она в никуда.
— Геночка, — ноет Дюша, — пошли. Я домой хочу!
— Дюша, — говорит Генка, — если тебе еще хоть раз какой-нибудь урод предложит сыграть в ролевую игру…
— А если по Буджолд?
— Я тебе дам Буджолд!
— Но это же безопасно. Просто космическая опера! Там главный герой калека, совершеннейший чмо, но с могучим интеллектом…
— Дюша, — говорит Генка, показывая ему кулак, — ты это видел?
На горизонте за трубами проступает краешек багрового, как Ородруин, солнца.
Преподаватель мертвых языков, профессор Леонид Преображенский отложил версию перевода древнеегипетского текста «Разговор разочарованного со своей душой» и вздохнул. Ничего не меняется под этим небом. И в плодородной долине Нила, и на выжженных солнцем камнях Ниневии, и в красной земле Иордана время от времени какое-то двуногое существо, с плоскими ногтями и без перьев, достаточно состоятельное, чтобы иметь свободное время на размышления и достаточно грамотное, чтобы эти размышления записать, садится и пишет, что, мол, все суета сует и всяческая суета… И, мол, к чему трепыхаться, когда все одно известно, чем оно закончится? И вообще — на фиг все это надо?
— Леня, тебя к телефону, — шепотом сказала ученый секретарь Софочка. И поправила прическу — Преображенский ей все еще нравился.
— Кто? — перед глазами Преображенского замерцала и погасла красная пустыня.
За окном в пустынном дворике чахло одинокое пыльное дерево.
— Твоя, — поджала губы Софочка. То, что Преображенский в конце концов женился не на ней, она до сих пор считала досадным и поправимым недоразумением. Женщины вообще склонны обманываться.
— Мурзик? — донеслось из трубки.
И вот, чтобы услышать такое, люди и женятся? — вздохнул профессор Преображенский — или они женятся, чтобы не иметь времени на подумать…
А вслух сказал:
— Да, дорогая…
— Что так долго? Опять девицу какую-нибудь консультируешь?
— Господь с тобой, Софочка же подошла.
— Вот именно. Так ты не забудь купить хлеб и йогурт. Только нежирный, у тебя опять вчера печень болела…
Печень у профессора Преображенского болела потому, что дипломники затащили его попить пива на бульварчик… Но особенно распространяться на эту тему он не стал.
— Хорошо, солнышко.
— И поскорее — я к косметичке записалась.
— Хорошо, солнышко. Уже иду.
Он затолкал ксерокопии в разбухший портфель и направился к выходу.
— Леня! — окликнула Софочка, — Куда? Ведь ждут же!
— Кто? — растерянно переспросил Преображенский.
— Девица какая-то. Я ей лингафонную открыла. Я ж полчаса назад тебе говорила, ты сказал, ладно, пусть посидит.
— Правда? — удивился Преображенский, — я так сказал?
— Леня, ты что, совсем заработался?
Профессор Преображенский вздохнул, рассеянно помахал рукой Софочке и направился в лингафонную.
Преображенский не строил иллюзий — институт во многом был обязан своему процветанию бледным девушкам, которых томили смутные желания погрузиться в нечто неизъяснимое и возвышенное. Впрочем, в последнее время, думал он, глядя на ее тревожно сдвинутые бровки, среди бледненьких, сутулых, все чаще стали попадаться румяные, цветущие, с чистой кожей и хорошими зубами. Это было странно, поскольку казалось нарушением привычного порядка вещей.
— Слушаю вас, — вежливо сказал профессор, еще не достигший того безопасного возраста, когда к незнакомой девице можно обратиться «дорогая».
— Дико извиняюсь, — сказала девушка без тени застенчивости в голосе, — но мне сказали, вы круче всех тут сечете… То есть вы самый крупный специалист по древним языкам, да?
— Безусловно нет, — честно сказал профессор, — есть еще академик Вознесенский, но он сидит в Брюгге.
— Вот именно, — согласилась девушка, — меня к вам адекватно направили. Не знаете, где достать самоучитель эльфийского?
— Эльфийского? — палец профессора потянулся к переносице поправить несуществующее пенсне, которое он сроду не носил.
— Ну да, я понимаю, их как бы и нет, таких самоучителей — то есть в советское время была такая рекомендация сверху считать, что их нет, но сейчас-то архивы рассекречены…
— Да вы что? — удивился профессор, — с ума сошли?
— Ну не самоучитель, пару-другую разговорников? Может, русско-эльфийских нет, но там англо…
— Какие разговорники, голубушка? — удивился профессор, — слушайте, где вы вообще учитесь?
— В Строгановке, — сказала девушка.
— Ну, тогда понятно…
— Послушайте, — тихо сказала девушка, теребя кельтский крест на шнурке, — если вы думаете, что… мне можно… я никому не скажу…
— Не скажете — что? — удивился профессор.
— Ну, что вы со мной — эльфийский. Если это запрещено…
— Почему запрещено? — вспыхнул профессор, — почему запрещено! Не в этом дело.
Он вздохнул, поймав себя на том, что нервно барабанит пальцами по портфелю.
— Деточка, ну что вам такое в голову взбрело, — сказал он тихо. — Вы этим давно занимаетесь?
— Ну да… боле-мене.
— Ну, так вы должны не хуже меня знать, что эльфийский — мертвый язык. Вы когда-нибудь видели русско-аккадский разговорник? Или самоучитель? Нет? Совершенно естественно!
— Тогда — как же? — растерялась девушка, — я хотела освоить…
— Освоить? — профессор поджал губы, — ну… если честно… были такие списки… семнадцатого века… но их на руки не выдают… Приходите ко мне… домой… ну, скажем, в семнадцать тридцать. Я вам запишу адрес. Жена как раз будет у парикмахера, это часа два-три как минимум, и мы сможем без свидетелей… Только помните — никому!
— Естественно, — сказала девушка. [14]