Хозяин Пророчества

Часть первая

По всем пределам Империи и Армон-Дарона неслись вести одна другой поразительней. Долтар был чудом спасен от нападения орды кирссов, и от него походные полки пошли к Каменному Кулаку, где дали бой армиям бестий — и победили! Трудно было даже поверить, что вторгшиеся в Аленор и даже напавшие на Мирбург твари будут уничтожены так быстро, а главное, не такой уж большой ценой.

Потому что в Империю вернулся Оцелот.

В расположение соединенных армий эти новости прилетели на крыльях облаков, что вели безумную пляску в небе. Даже здесь, в двух днях пути от Кулака, воины увидели рухнувшую с небес звезду и ощутили дрожь земли под ногами, боязливо осеняя себя знамением Бога-Солнца.

А их предводители уже собирались на нечто среднее между праздничным обедом и военным советом. Следовало отметить славную победу людей и гномов, объединивших силы перед лицом грозной опасности, — по крайней мере, так гласили официальные приглашения, направленные от имени Императора гномьему правителю. И предстояло также решить, что делать дальше. Основные силы, собранные для уничтожения бестий, оказались фактически не у дел, их продвижение на север задержали вырвавшиеся из Глорнского леса чудовища, а в это время зарам не повезло встретиться с Оцелотом, у которого было настроение немного позабавиться.

Весть о том, что теперь уже Армон-Дарон внезапно оказался под ударом демонов, пришла как раз во время первой перемены блюд. Лица имперцев вытянулись — то ли от самих слов бледного как мел гонца, то ли от вида гномьего Короля, который от неожиданности подавился ложкой и теперь был несколько опечален.

Хозяином приема был Император, но проблемы появились во владениях гномьего правителя, и поэтому все ждали его слова. Король, сунув руку под стол, вытащил из петли свой молот и поднял его так, чтобы он был виден всем. Шатер озарился красным светом, изукрашенное сложной гравировкой и чеканкой оружие рдело, как раскаленный уголь.

— Этот молот зачарован, — пояснил гном, обведя всех тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. — Когда Кузня в опасности, он начинает светиться. Чем дело хуже, тем он ярче. — Король с грохотом отодвинул массивное деревянное кресло и поднялся из-за стола. — Я пошел. Надо собирать военный совет.

Совет состоялся в том же самом шатре через полчаса. На столе вместо блюд и подсвечников неторопливо изменялась объемная магическая карта. Ее создатель, маг из Совета Гильдии, стоял рядом с Императором. За другим плечом правителя в задумчивости застыл Хешель. Гномий Король явился во главе совета своих старейшин, каждый из которых щеголял искусно выделанными и богато украшенными мифрильными доспехами, золотой гривной-ожерельем и длинной седой бородой. Правда, у одного борода была заметно короче, и цвет у нее был иссиня-черный, да и сам гном, хотя возраст подгорных жителей трудно определить на глаз, казался достаточно молодым.

Церемонно поприветствовав друг друга, две делегации окружили стол с картой, пока еще негромко обсуждая происходящее, вымеряя расстояния и дни пути.

В шатер, проскользнув между плотно задернутыми занавесями, вошел пятнистый кот, уселся у входа и принялся умываться. Капитан императорской стражи выпученными глазами уставился на животное и быстро огляделся, желая удостовериться, что никто этого не заметил. Никто вроде бы не обратил на нежданное вторжение внимания. Человек немного успокоился, попутно не без удовольствия подумав, что олухов снаружи за такое разгильдяйство на лоскутки порвет, и занес было ногу, чтобы пинком выкинуть животину прочь, но неожиданно ощутил у себя на плече чью-то руку. А в ухо ему мягко сказали:

— И думать забудь.

Кот, аккуратно перехваченный руками Оцелота и с довольным видом на них обвисший, как бурдюк с вином, замурлыкал. Архимаг, уложив зверька на руки и почесывая его за ухом, с чисто кошачьей улыбкой обратился ко всем присутствующим.

— Мой Император. Приветствую вас, благородные кэры и уважаемые старейшины. Прошу прощения за свое опоздание.

Хешелю досталась особенно пронзительная ухмылка, но первосвященник умел владеть собой. Только в его глазах на мгновение промелькнула тень беспокойства — и тут же пропала.

Правитель Империи поприветствовал архимага спокойной улыбкой, очевидно считая появление из воздуха вполне нормальным для волшебников:

— Не стоит извинений, уважаемый Радимир. После всех ваших усилий, направленных на благо нашей страны и наших союзников, меньшее, что мы можем для вас сделать, — это простить незначительное нарушение этикета. Ваша помощь в спасении Долтара и Каменного Кулака воистину неоценима — впрочем, как и обычно. Недаром говорят, что Оцелот появляется тогда, когда Империя у края пропасти.

— Не стоит переоценивать мои заслуги. У стен Кулака доблестно сражались и походные полки, и гарнизон; особенно отличились бойцы клана Штройн. — Молодой и чернобородый старейшина гномов встретил эти слова легкой ухмылкой, а вот у Короля улыбка вышла несколько кисловатой. — И, увы, не обошлось без жертв. Погиб командир тринадцатого походного полка кэр Альтемир, попав под пылевую бурю бестий во время разведки.

Все согласно склонили головы, чтобы почтить память павшего паладина. Хешель присоединился после секундной заминки, скрывая во взгляде явное облегчение. В конце концов, нет человека — нет проблемы, можно и скорбь изобразить. Ведь Бог-Солнце равно скорбит обо всех своих детях, даже отрекшихся от его благостного учения. Правда, сам первосвященник больше следовал пути карающей длани великого божества.

К тому же Хешель не мог не радоваться, что Оцелот лишился одного из своих козырей. Столько вложить в воспитание мальчишки (церковник уже знал о «перевоплощении» отца Диомира), а потом так неудачно для себя и так счастливо для Церкви его потерять. Первосвященник внутренне торжествовал: выходит, не зря он усматривал в паладине что-то опасное! Радимир, подкрепляя его подозрения, горестно покачал головой:

— Это во многом моя вина. Я даже не заметил, когда все случилось. Был слишком занят битвой…

— Мы скорбим вместе с вами, — мягко проговорил Император, намереваясь следующей фразой намекнуть, что пора переходить к делам, но его опередил гораздо более прямолинейный Король:

— Жалко его, но это дело прошлого. Сейчас под ударом мои горы. Да и думать нечего. Надо двигаться уже.

— Прошу вас вспомнить, что север нашей страны до сих пор нуждается в защите, — опершись руками на стол и взглянув гному в глаза, сказал Хешель. Это неожиданное заявление удивило всех, а правитель Армон-Дарона вообще уставился на церковника, как на своего личного врага. Только Оцелот, казалось, с ласковой улыбкой почесывал своего кота под подбородком и ничего вокруг не замечал.

— Степь, как мы убедились, полна опасностей. — Первосвященник, ничуть не смущаясь всеобщего внимания к своей особе, развивал мысль. — Я собираюсь отправиться на север, взяв с собой хотя бы два походных полка, а также силы, подошедшие к Кулаку, — чтобы восстановить стражу на Стене и проверить состояние ее гарнизонов, от многих из которых с самого начала войны не было никаких известий. Это необходимо для обеспечения безопасности нашей Империи. В это время основные силы отправятся на юг, чтобы войти в Армон-Дарон через главные ворота. А я, организовав оборону северных рубежей, смогу воспользоваться проходом в Каменном Кулаке, чтобы провести свою армию.

— Два тут да три у Кулака — не много ли будет? — нехорошо прищурился гномий правитель. — Мне не нравится эта затея!

— Тем более что походные полки, пришедшие из Аленора, уже начали готовиться к походу в Армон-Дарон, — словно бы невзначай заметил Оцелот, не отрывая очень внимательного взора от животинки в своих руках.

Хешель скрипнул зубами — чего еще ждать от проклятого мага, как не желания испортить жизнь слугам Бога. Однако архимаг тут же добавил:

— Тем не менее идея очень разумная, да простят меня уважаемые гномы, север Империи действительно нуждается в защите. Но двух полков, по моему мнению, вполне хватит, хотя при прорыве бестиями Северной Стены мы и потеряли множество солдат, уважаемый Хешель, без сомнения, заберет с собой множество служителей Церкви, которые весьма и весьма полезны в бою.

Первосвященник глянул на архимага волком. Он, конечно, планировал сделать именно это и как раз придумывал, как бы получше об этом сказать. Потому что в изложении Оцелота это прозвучало неправильно, хотя вроде и к словам придраться было нельзя.

Король дернул себя за ус и проговорил:

— Нет, если немного, то я согласен. Вашу страну и впрямь здорово потрепали. Не надо, чтобы стало еще хуже. Но много войск не уводите! У нас сейчас каждая секира на счету. — Гном обвел взглядом своих старейшин, которые молчаливыми кивками подтвердили согласие с его решением.

Впрочем, они могли с такой же легкостью его оспорить, что часто и случалось, когда сталкивались интересы разных кланов. Но сейчас опасность грозила всему подгорному народу, и тратить время на пустые пререкания никто не хотел.

Правитель Армон-Дарона, огладив бороду, задумчиво подвел итог:

— М-да, что называется, шли-шли на север — и не дошли. Главное, чтобы сейчас успели.

— В самую точку, — вежливо улыбнулся Император.

Значит, армии возвращались к южным воротам между двумя странами, так они быстрее бы добрались до наиболее населенных регионов гномьего королевства, куда пришелся основной удар демонов.

Гномы первыми распрощались и покинули шатер, имперцы, раз уж все было решено, последовали за ними.

Хешель даже не заметил, как Оцелот оказался рядом и смотрел ему прямо в глаза. Кот на руках у архимага тоже вперился в первосвященника немигающим взглядом бандитских желтых глаз, и церковник не мог сказать, какой взгляд ему не нравился больше.

— Как вы смотрите на то, чтобы простить Альтемира? — в лоб спросил архимаг.

Хешель, ожидавший чего-то подобного, нахмурился:

— Он пошел против воли Церкви, уважаемый Радимир.

— Но он оказался прав, не так ли?

— Насколько я знаю, Долтар спасли вы, практически в одиночку.

— Но не будь там его, и я мог там не оказаться. — Архимаг выразительно поднял брови. — И он понятия не имел, что я приду ему на помощь, он думал о людях Долтара и Аленора, когда делал это, и был готов пожертвовать ради них собой. По-моему, это лучшие и необходимейшие качества не только для служителя Церкви, но и вообще для человека. Кроме того, сейчас его прощение будет иметь скорее символическое значение, ведь душа Альтемира уже отправилась к Богу-Солнцу. И, замечу, его слишком многие считают спасителем и чуть ли не святым, чтобы Церковь могла спокойно отнестись к его отлучению.

— Уважаемый Радимир, Святая Церковь сама разберется со своими делами и со своими заблудшими детьми.

— Не смею настаивать, — архимаг склонил голову в знак того, что разговор окончен. Первосвященник, отрывисто кивнув, быстро вышел из шатра. Однако Оцелот немедленно проверил и убедился: Хешель думал, что действительно оступившегося паладина можно бы и простить. В конце концов, эдикт об отлучении еще не был официально объявлен, а нескольких канцелярских служек можно будет легко заставить замолчать.

К тому же весь разговор об Альтемире стал для чародея просто поводом подобраться к первосвященнику поближе и заставить его некоторое время стоять спокойно, пока его заклинание сможет войти в контакт с другим заклинанием. Почесывая кота за ушком, Радимир переместился в свой шатер, разбить который он мысленно приказал своим магам еще десять минут назад. Там, проверив защитные заклинания и добавив несколько своих, маг внимательно глянул зверьку в глаза. Тот понятливо мяукнул и развоплотился, сбросив личину, под которой пряталась следящая шаровая молния. Удобно устроив яростно полыхающий шарик на ладони, Оцелот принялся считывать информацию.

Давным-давно, решив, что за первосвященником стоит приглядывать, архимаг поместил в его церемониальное одеяние заклятие слежения, очень хорошо замаскированное. Вокруг главы Церкви хватало чародейства, и очень сильного, пусть и несколько странной природы. И было бы неприятно, если бы он обнаружил магический подарочек.

Радимир пролистывал дни Хешеля один за одним, внимательно исследуя самые разные беседы, коих было немало. Хотя то, что интересовало архимага, скорее всего, должно было произойти совсем недавно, после освобождения Каменного Кулака…

И точно, вот оно.

Солнечная птица, внушающая Хешелю, что подгорный народ неугоден Богу-Солнцу. Первосвященник, не будь дурак, замечает, что не сможет пойти на нарушение союзнического соглашения, и ему отвечают, что это и так понятно. Надо лишь сделать так, чтобы со стороны Империи гномам пришло как можно меньше подкреплений. И разумеется, слова птицы — закон. Ведь это слова Бога-Солнца.

«Ага», — подумал архимаг, жмурясь от удовольствия.

Отряд Снора ушел в глубь Армон-Дарона. И то, что им надо было побыстрее увести Ширша и Альтемира с его людьми от Каменного Кулака, чтобы те не попались на глаза кому не следует, было лишь одной из множества причин. Пожалуй, даже не самой главной.

Во-первых, перенести их с помощью магии было невозможно. Гномы славились своей невосприимчивостью к чародейству, так что открывать для них телепорты мог далеко не каждый волшебник. Оцелот бы справился, но он, решив все вопросы, скрылся в неизвестном направлении. Вдобавок он не особо распространялся о том, что после битвы у Каменного Кулака сил у него осталось, пожалуй, только на то, чтобы разжечь костерок. А у архимага хватало недоброжелателей, которые могли счесть такой момент ну просто идеальным для того, чтобы нанести ему визит вежливости.

Кроме того, прокладывать тонкие пути в гномьи тоннели взялся бы только настоящий сумасшедший. Погрешность перемещения позволяла вполне буквально оказаться по самые уши в камне. Вдобавок обилие демонов делало высадку весьма опасным занятием: они могли десант перебить еще на выходе из воронки телепорта.

Так что выступать на юг следовало обычным образом. Причем немедленно, поскольку добрых вестей оттуда пока не приходило. Нападение демонов было отлично спланировано: они ударили сразу во множестве мест, целя по ключевым тоннелям, шахтам, поселениям и мастерским. И это казалось очень странным. Раньше этих тварей, обитавших в лаве, никто даже не считал серьезной угрозой, нападали они изредка и небольшими группками или вообще поодиночке, а ничего похожего на тактику или командование у них и не наблюдалось. И конечно, даже речи не шло о таких громадных количествах: доклады с охваченного пламенем южного Армон-Дарона говорили о тысячах чудовищ самых разных видов.

Похоже, на гномов обрушилась нежданная война. И они оказались к ней не готовы. Мало того что демоны рвались буквально отовсюду, проходя сквозь камень, как горячий нож через кусок масла. Южные кланы практически никогда не сталкивались с этим врагом, только члены клана Штройн воевали с демонами давно и в конце концов научились делать это весьма успешно.

Но самое главное, почти все клановые отряды отправились с Королем гномов, чтобы помочь Империи отбить нападение бестий. И именно в тот краткий момент, когда армии Армон-Дарона ушли, напали демоны. Но размышлять о том, насколько все это было подозрительно, братья Эрдессон могли только во время коротких привалов. По многим причинам следовало поспешить.

Во-первых, на юге, в общем и целом, случилась настоящая катастрофа. Гномы, столкнувшись с ошеломляющим перевесом, быстро сдали внешние оборонительные рубежи и отступили в свои поселения и внутренние цитадели. Обороняться там они могли, конечно, не сколь угодно долго, но вполне достаточно, чтобы дождаться подкреплений.

А во-вторых, и в этом была своя прелесть, отряд Снора и Кьяра, при прочих равных условиях, мог добраться до южных тоннелей быстрее всех, как минимум за сутки до подхода армии самого Короля. А значит, лавры и почести первых победителей достались бы Эрдессонам, и, конечно, они не могли упустить такой шанс.

Смутное беспокойство внушало лишь то, что у них под началом было не так уж много бойцов — только их собственный отряд да несколько союзников из Империи и Степи. Однако их панцирь был единственным свободным; гарнизон следовало оставить в Каменном Кулаке на случай внезапного нападения недобитых бестий. А людям, даже видавшим виды ветеранам из походных полков, предстояло подготовиться, прежде чем пускаться в долгий путь по подгорным тоннелям. Они, конечно, и так умели сражаться в узких переходах и небольшими отрядами, но вот опыта сражений с демонами у них не было. Поэтому инструкторы из числа бывалых вояк Штройн трудились не покладая рук — было очевидно, что потребуется любая помощь, какая только возможна.

И еще горячие молитвы всем известным богам, чтобы этого хватило. Демоны оказались настолько сильны, что уже через несколько часов после первого нападения захватили Кузню. Главную гномью святыню не удержали ни лучшие стражи Армон-Дарона, ни пришедшие им на помощь воители. Огненные твари бросили туда такие силы, что попросту затопили гномов количеством. Эту скорбную весть в отряде Эрдессонов встретили вначале потрясенным молчанием, а затем общей клятвой отомстить.

Тоннель от Каменного Кулака не шел вниз, как можно было бы предположить, но и не поднимался. Этот проход был общеклановой важности, то есть с выровненными стенами и полом, шириной в пять саженей и высотой в три, чтобы можно было быстро перебрасывать войска, по десять бойцов в ряд, и перемещать грузы даже в самых больших телегах на хитрой самоходной тяге.

С последними, впрочем, было негусто. Проход поддерживался в идеальном порядке, без трещин в стенах, чистый и хорошо освещенный, но движения по нему не наблюдалось. На деле никто, кроме постов стражи, не составлял компанию отряду Эрдессонов. Это заставляло задуматься.

Изредка по сторонам встречались ответвления, почти всегда меньше основного по значению, а значит, и по размеру. Но многие из них были вообще перекрыты железными воротами, и одного взгляда на засовы хватало, чтобы понять: ими давно не пользовались.

Альтемир, погруженный в себя, мало интересовался подобными вещами, а вот Ширш крутил головой по сторонам так, что мог свернуть себе шею. Как только отряд отошел от Кулака достаточно далеко, с кирсса, предварительно предупредив бойцов, сняли маскировку. В одном месте тоннель расширялся до небольшого зала, откуда расходилось три хода в разные стороны. В этом помещении разместились все три сотни гномов отряда Эрдессонов, выставили стражу, чтобы не посвящать никого постороннего в свои тайны, и братья представили своим воинам кирсса и людей.

Отношения в отряде были даже ближе, чем между капитанами и бойцами в ротах походных полков. Конечно, среди гномов были допустимы небольшие секреты вроде тех, в каком сапоге кто прячет заначку, чтобы закадычные друзья ее не сперли и не пропили по случаю. Но серьезных тайн даже между командирами и простыми бойцами не существовало и не могло существовать. Тут были одни боевые товарищи, конфликты разрешались немедленно, пока не начали представлять опасность, а Снор и Кьяр были не далекими и недоступными предводителями, а скорее старшими братьями. Что, разумеется, означало непререкаемость их авторитета, тем более что многие их воины и впрямь приходились им родственниками.

Такой подход был более чем оправдан: в горах случается всякое, и любой отряд может отделиться от основных сил из-за завала или еще каких-нибудь причин. Армон-Дарон был опасным местом, и гномы издревле выживали, стоя спина к спине. Естественно, вопрос доверия своим боевым товарищам даже не поднимался, оно и так было абсолютным.

Поэтому было очень важно, как гномы оценят решение своих командиров и как примут Ширша (Мурен благоразумно скрывался под пологом невидимости) и Альтемира с его воинами.

Но все прошло нормально. Насчет кирсса хватило уверенного заявления братьев Эрдессон, что он сражался у Каменного Кулака против ящеров. Гномы, конечно, не собирались принимать бестию так легко и просто, память у них была еще крепче, чем у заров, и они помнили, как сражались со степняками во время Великой войны. Но по крайней мере Ширша согласились терпеть рядом с собой, а дальше время покажет. Сам кирсс воспринимал всеобщее недоверие совершенно спокойно — и вообще в последнее время изображал больше вальяжную и ленивую, чем разумную кошку. То есть проявлял наибольший интерес к еде, сну и поискам бантика. Не знай Кьяр со слов Оцелота, что этот кирсс был избран верховным вождем целого рода в несколько десятков тысяч своих соплеменников, он бы и сам поверил этой игре.

С Альтемиром вышло еще проще: он не только участвовал в битве у цитадели, он еще и был весьма известен даже в Армон-Дароне. Так что командиру тринадцатого походного и его солдатам были всегда рады. Паладин вежливо улыбнулся, пощипывая кончик носа, и принялся пожимать протянутые руки, желая поскорее с этим покончить. Его солдаты влились в коллектив еще быстрее: самому доверчивому гномы предложили хлебнуть черного эля и дружно поржали над получившимся результатом, когда тот согласился. Инцидента как такового даже и не произошло — сам боец тоже посмеялся вместе со всеми. Когда его откачали.

Гномы быстро собрались и двинулись дальше. Кирсс, теперь озиравшийся свободно, без опасения неосторожно задеть кого-нибудь колючими усами или хвостом, в конце концов не выдержал и поинтересовался у Кьяра:

«Почему тут так пусто, а боковые тоннели перекрыты? Что, за Каменным Кулаком жизни нет?»

Разумеется, он это не сказал, а подумал, да и правильное название гномьей цитадели ему узнать было неоткуда. Но заклинание, сотворенное Оцелотом и поддерживаемое наугером, верно передавало все мысленные образы, чтобы расовые или языковые различия не служили препятствием к общению.

Наугер, усмехнувшись, покачал головой:

«Скоро ты сам все увидишь, тогда я объясню, а ты поймешь».

Ширш шевельнул ушами, что для него означало пожать плечами.

«Хорошо».

Ждать ему оставалось недолго. Вскоре в тоннеле послышались отзвуки далекого эха, словно где-то впереди располагалось огромное пустое пространство. Затем ровные ряды светильников по стенам оборвались где-то вдалеке — там мерцал неяркий, но ровный свет.

И наконец тоннель окончился.

Отряд вышел в подземный зал.

Ширш тут же припал к земле, инстинктивно среагировав на огромную и совершенно неожиданную пустоту вокруг. Альтемир и его бойцы, не стесняясь, открыли рты. Даже гномы, до этого переговаривавшиеся вполголоса, уважительно примолкли и оглядывались по сторонам. Только братья Эрдессон посматривали друг на друга с легкими улыбками, — в которых, однако, было мало веселья.

— Добро пожаловать в Третью границу, — торжественным голосом произнес Кьяр.

Он отлично понимал, какое впечатление на наземных жителей произвели масштабы увиденного. Даже по меркам Армон-Дарона этот зал был очень большим — пожалуй, даже самым большим из существующих.

Третья граница была узкой, не больше полусотни саженей в ширину, и словно исполинское лезвие прорезала толщу гор с востока на запад. Но ее потолок возносился на потрясающую высоту, теряясь в чернильном мраке, а вдаль она тянулась словно бы в бесконечность. Ряды светильников по стенам постепенно сливались в сплошные линии, а затем и в единое мутное пятно света.

— Некогда она тянулась через весь Армон-Дарон, — негромким голосом, давая слушателям осознать услышанное, проговорил Снор. — На многие и многие лиги, от земель Империи до бесплодной и бескрайней пустыни.

Дальнейших вопросов не последовало. Гости осматривались по сторонам. И Ширш, цепким взглядом охотника подмечая множество деталей в общей картине, и Альтемир, пощипывающий кончик носа и разглядывающий границу с видом полководца, изучающего место будущего сражения. Они оба знали, как надо смотреть, чтобы увидеть все нужное и как можно быстрее. Капитан Эльтер, пожалуй, тоже был на это способен, и все трое пришли к одним и тем же выводам практически одновременно.

Здесь все было неправильно.

Третья граница была пуста. Но не пустотой недавно покинутого дома. Поначалу можно было бы предположить, что гномы отсюда ушли на юг, сражаться с демонами.

Нет. Она была покинута уже давно. Лишь стража стояла у входов в многочисленные боковые тоннели, и редкие патрули освещали себе дорогу факелами. Из светильников горел только нижний ряд, хотя наверх уходили еще несколько. Продвигались тут по дорожкам, протоптанным в пыли.

Левая стена, обращенная к югу, при более внимательном рассмотрении оказалась не идеально обтесанной скальной породой, а каменной кладкой, по которой змеилась сложная система лестниц, переходов и сквозных дверей, располагавшихся ровными рядами. Вели они, казалось, в неизвестность. Ни одного гнома или даже огонька не виднелось в пустых черных арках.

«Жуткое место», — прижал уши Ширш.

По лицу Альтемира было понятно, что он с вождем согласен:

— Что здесь случилось?

— Отойдем к правой стене — той, которая смотрит на север, — указал рукой Снор.

Отряд остановился, немедленно расположившись на краткий привал, а братья Эрдессон повели гостей на экскурсию. Ширша все воспринимали как неизбежное зло, Эльтер присоединился с молчаливого согласия Альтемира, ну а Мурен, которого видел только равнодушный к его облику наугер, и не собирался никого спрашивать.

— Если заметили, с южной стороны входные тоннели находятся ниже уровня пола, — начал Кьяр. — Входящие через них поднимаются по пандусам, но пандусы можно сложить с помощью скрытых механизмов, и тогда путь будет закрыт. А все, кто окажется в яме, станут легкой мишенью для защитников. Левая стена границы, которую видите вы, на самом деле не настоящая стена. Она возведена примерно посередине, за ней еще пустое пространство. Двери в ней ведут на балконы для стрелков и прислуги котлов с кипящей смолой — смолу лили на головы атакующим, прорвавшимся в уже имеющиеся тоннели, а арбалетчики радовали особо хитрых врагов, желающих прорыть новый ход и сделать защитникам сюрприз. — Наугер огладил бороду, прервавшись на мгновение.

— Вся Третья граница, как и две остальных под ней, — это огромное защитное сооружение. Нечто вроде ваших наземных стен, Альтемир. Только в горах самое опасное — это толща неразведанной породы. Потому что через нее могут пройти вражеские копатели и нанести внезапный удар. Так что весь север Армон-Дарона был отгорожен границами. Это было во времена клановых войн. Здесь располагались посты слухачей, предупреждавших о попытках врагов прорыть новые тоннели, и отряды воинов, чтобы отбивать эти и более серьезные нападения. Надо признать, наша система оказалась очень эффективной — за почти век никто так и не прорвался.

Экскурсия как раз подошла к правой стене подземного зала. Тоннели в нем были устроены по-другому — они, наоборот, были выше уровня пола на две сажени, и к их устьям поднимались пандусы.

— Тоже складывались?

Снор кивнул:

— Чтобы, если враги все-таки прорвутся в центр границы, защитники не пустили их в основные тоннели на северной стороне. А теперь давайте поднимемся туда.

Но далеко им пройти не удалось. Тоннель был завален уже через два десятка саженей.

— Как и все они с северной стороны, — горько произнес Кьяр, поднимая повыше свой науг, набалдашник которого засиял ярче любого светильника. — Смотрите.

Нагромождение булыжников не было обычным завалом, в щелях между камнями поблескивала какая-то темная масса.

— Это вулканическое стекло, — произнес Снор, снисходя до не слишком искушенных в горном деле наземных жителей. — В него превращается лава, когда застывает.

— Что там дальше, на севере? — тихо спросил паладин.

Наугер криво усмехнулся:

— Ничего. Армон-Дарон теперь заканчивается здесь. А раньше… — Гном опустил глаза. — Раньше там находился наш дом. И дом нашего клана. Сильнейшего и величайшего среди всех — Штройн, «Пылающий горн в сердце снежной бури». Никто не строил таких больших и величественных залов. Никто не ковал лучшего оружия. Никто не развивал науку так же быстро, как мы. И никто, кроме нас, не догадался заключить союз с людьми — если ты помнишь историю, Альтемир.

Паладин помнил. Отец Диомир уделял изучению истории особое внимание.

Поначалу люди и гномы воевали друг с другом. Хотя «воевали» — слишком сильно сказано. Люди тогда обитали в лесах и одевались в звериные шкуры, лишь только их маги, пусть слабые и невежественные, могли хоть как-то противостоять закованным в стальную броню и отлично вооруженным подгорным воителям. Южные кланы видели в лесных дикарях свою законную добычу — или будущих рабов, или данников, обязанных поставлять в горы еду.

А потом с севера, через Глорнский лес, который тогда еще так не назывался и был неопасен, пришли другие гномы. Они дали людям оружие и научили сражаться, а в обмен попросили лишь одно — дружбу и союз.

И затем люди вместе с кланом Штройн ударили по южным кланам с двух сторон, наконец окончив многовековую войну.

А вот что случилось потом, Альтемир не знал. Братья Эрдессон не выглядели удивленными:

— В Империи вообще мало кто об этом знает — Армон-Дарон давно уже единое государство, и проблемы отдельных кланов кажутся не слишком важными новостями. Даже их гибель проходит незамеченной. — Снор покачал головой. — Но уж про великое извержение ты должен знать. — Паладин согласно кивнул. — Так вот, весь север горной цепи — это, по сути, один громадный вулкан. И у его корней издревле обитал наш клан. Мы закаляли с помощью лавы оружие, придавая ему крепость и остроту, недостижимую для других. И мы же первые, к слову, столкнулись с демонами. Это мы придумали арбалеты, чтобы отстреливать их издалека, и клевцы, чтобы разрывать на отдельные камни в ближнем бою. Ведь демон — это груда камней, скрепленных жидкой лавой и каким-то проклятым колдовством. Угости ее доброй сталью промеж камешков или разбей один булыжник, и вся тварь развалится и издохнет. — Гном, увлекшись, рубанул воздух ладонью, но потом примолк, задумавшись. И продолжил после паузы:

— А потом наше благословение обернулось против нас. С полвека назад приключилось извержение, равного которому никогда не было. И теперь, — гном указал в сторону завала, — там город мертвецов. Внизу, под нами, было еще две таких же границы, как эта Третья, бывшая самой верхней. Теперь она единственная. Причем дальше к западу лава прорвалась и в нее, разделила границу посередине и перекрыла проход дальше. С тех пор мы тем краем и не пользуемся, все равно смысла нет.

«Никто не выжил?» — опросил Ширш, слушавший всю историю с прижатыми ушами.

— Ну почему же. — Снор усмехнулся. — Обитатели окраинных поселений успели уйти. После первого удара лава пошла медленнее, а когда она дошла до границы, мы вообще смогли остановить ее продвижение, попросту завалив проходы. Да и, строго говоря, в момент катастрофы на севере жила лишь малая часть нашего клана. После победы в войне одним из наших условий стало то, что во всех тоннелях Армон-Дарона стража будет из клана Штройн. Со временем, конечно, охрана переходов во многих местах превратилась в почетную обязанность, но никому и в голову не приходило забыть, чьи воины стоят на каждом углу и за кого они будут сражаться, в случае чего. Так что погибли немногие. Но что это были за гномы!

— Многие мастера и кузнецы, ярлы и старейшины, — принялся перечислять Кьяр. — А еще погибли реликвии нашего клана. Те, что позволяли нам выбирать Короля наравне со всеми. А еще позволяли нашему сильнейшему ярлу выставить свою кандидатуру. А значит, хотя нас и много, как клан мы мертвы. Никогда больше никто из Штройна не сможет стать Королем Армон-Дарона, да и выбирать следующего правителя будут вообще без нашего участия. И никто из южных кланов не пойдет на то, чтобы что-то изменить. Это будет их месть за нашу древнюю победу.

— В смысле? — Альтемир уже мало что понимал, сказывался недостаток знаний.

— После победы в войне требуется еще и удержать завоеванное, нет? — ухмыльнулся Снор. — Первому Королю всего Армон-Дарона, который, естественно, был из нашего клана, совсем не хотелось, чтобы после его смерти грызня началась заново. Решить эту проблему можно было, перебив к ррытовой матери всех южан, но потом идею, пусть и с сожалением, отвергли. Зато придумали кое-что другое: чтобы после смерти старого Короля старейшины всех кланов собирались вместе и выбирали нового. И у всех оставалась надежда, что когда-нибудь и их ярл заберется на самый верх. Уже следующим Королем, кстати, стал южный гном — и, надо сказать, ему новый порядок понравился.

— Этот порядок сохраняется и сейчас. Вот только маленькая неприятность — для участия в выборах Короля клан должен обладать древними реликвиями еще тех времен, ожерельем ярла-выборщика и церемониальным молотом. А раз у нас этого не осталось, то и к выборам наш клан не допустят. И еще будут усмехаться при этом — мол, сами установили правила, вот самим и придется из-за них пострадать. — Снор сплюнул. — Твари ррытовы. Лучше бы мы их тогда перебили.

— Спокойно, брат, — с усмешкой проговорил Кьяр. — Это я понимаю, что ты шутишь, а каково нашим новым союзникам, которые не знают твоего характера и принимают все за чистую монету?

— Опять ты меня сдал с потрохами, брат. — Гном усмехнулся в ответ. — Так, посмотрели, поговорили, пора и обратно идти. Мы, конечно, проделаем часть пути быстрее обычного, но тормозить из-за этого не стоит.

— А почему вы все-таки уходите на юг? Что, демоны не могут прорваться здесь? — спросил Альтемир.

— Да мочь-то они могут. — Кьяр на ходу обернулся к нему и подмигнул. — Только зачем им это? Судя по всему, сейчас их нападением управляет кто-то очень умный. А здесь, на севере, после извержения вулкана не осталось ничего ценного. Границы потеряли свой смысл уже давно, как только окончились клановые войны, и сохранялись только как дань традициям. Здесь нет крупных поселений, а те, которые есть, смогут за себя постоять. Но опять же до этого почти наверняка и не дойдет. Демоны внезапно поумнели, и воевать за голые стены северных тоннелей они не будут. Так что мы идем на юг — туда, где кипит жизнь и битва!

От границы тоннели пошли под уклон, воздух в них стал тяжелым и влажным, а на стенах появились капли. Скоро обнаружилась и причина всего этого — проход, по которому двигался отряд Эрдессонов, окончился в огромной пещере, оставленной гномами в почти первозданном виде. Стены тут были неровные, а с потолка свисали каменные сосульки. Такие же поднимались им навстречу из пола. Расчищен был лишь участок дороги, и сверху тоже, чтобы в случае подземных толчков на путешественников не сыпались камни.

Единственным заметным строением была большая пристань на берегу рассекающего пещеру надвое подземного потока. Вода в нем действительно была очень темная, но текла медленно и вроде спокойно — хотя и быстрее пешего гнома. Для судоходства эту речку гномы приспособили уже давно. На юг грузы сплавлялись по течению, а обратно понтоны тянулись либо на моторах, сейчас зачехленных, либо вообще на веслах.

— Грузимся на понтоны! — скомандовал Снор и пояснил для гостей: — Так мы доберемся до Улья быстрее, чем пешком.

— Улья? — Альтемир поднял брови. — Нехарактерное название.

— Уж какое есть. Но ты прав, его назвали так из-за того, что там понатворили мы, гномы, а не природа. Это была обычная подгорная толща, не слишком богатая полезными ископаемыми и прочим, ничем не выделялась, короче. Кроме лишь того, что именно там развернулись основные сражения клановых войн. А значит, сотни и тысячи раз наши предки и южные гномы пытались обойти позиции друг друга окольными путями, прокладывая новые тоннели в обход существующих. Так что там теперь ррытова куча подземных ходов и галерей, половина из которых завалена и забыта, а в остальные без надобности никто не суется. Точной карты Улья нет ни у кого, небольшие группы бывалых следопытов могут похвастаться только знаниями нескольких небольших районов. Через эту область проходит несколько значительных тоннелей, охраняемых и поддерживаемых в порядке, а все остальное, строго говоря, заброшено за ненадобностью и используется разведчиками как охотничьи угодья. Тем более что во время этих войн всю руду оттуда мало-помалу повыкопали. Ну да сам все увидишь, как мы туда доберемся. Сомневаюсь, что нашествие демонов сильно что-то изменило, там даже эти твари ноги сломят.

Отряд тем временем бодро грузился на покачивающиеся у пристани понтоны. И только у Ширша дыбом стояла шерсть:

«Железо же тонет!»

Вождь наотрез отказывался даже лапу поставить на невесть каким образом плавающий кусок железа. Эрдессоны, переглянувшись, решили, что знакомить кирсса с физикой плавучих тел, силой выталкивания и прочими умными вещами сейчас не ко времени. Поэтому Кьяр нацепил самое авторитетное выражение лица и доверительным тоном произнес:

— Это особое железо, зачарованное. Оно хорошо плавает и не тонет. К тому же оно крепче дерева, и прогрызть его труднее.

Первые слова наугера кирсса вполне убедили: раз зачарованное, значит, ладно. А вторые заставили облизнуться:

«Грызть? Рыбка?»

— Точно, — несколько злорадно хохотнул гном, — рыбка. И она не откажется закусить кошатинкой для разнообразия.

Ширш недоуменно поднял уши, а наугер махнул рукой в сторону понтона:

— Погляди, тут даже железные стенки по краям бортов. — Понтоны и впрямь походили на плавучие крепости, защищенные стенками с зубцами и подножками для стрелков. — Подземные реки, знаешь ли, место весьма опасное. Тут много любителей сочного мяска, даже если потом придется выковыривать из зубов доспехи. М-да, — гном озадаченно потер подбородок, — что-то, я гляжу, мои рассказы тебе не особенно помогли.

У Ширша действительно не наблюдалось особого желания залезать на понтон. Он сидел у гнома на плечах, мерзко скрипя соскальзывающими когтями по броне, и шипел, выгибая спину. Наугер, хмыкнув, за первую попавшуюся лапу стянул кота вниз, несмотря на его отчаянное сопротивление, с некоторым трудом вспомнил первое правило обращения с кошкой, с еще большим трудом отыскал у кирсса загривок и ухватился покрепче.

Вот так, мужественно вися в отставленной руке Кьяра, вождь кирссов и оказался на борту понтона. Остальные не могли похвастаться такой честью и зашли своими ногами.

Отряд разместился на трех плотах, которые отчалили еще до того, как все успели разместиться. Время было дорого, а путешествие по спокойной воде представлялось достаточно удобным, по крайней мере, пока никто не порывался сожрать пассажиров.

Плыть предстояло примерно половину суток, а где-то там, наверху, солнце уже почти закатилось, паладин всегда чувствовал его движение, и даже сейчас, когда Бог-Солнце лишил его силы, это ощущение не пропало. Все укладывались спать, пользуясь удобным случаем хорошо отдохнуть — ведь утром этого дня люди и гномы сражались у стен Каменного Кулака с бестиями, а уже на следующий день вполне могли столкнуться с демонами.

Улей, судя по перестукам наугеров, был атакован во многих местах, но пройти по его извилистым лабиринтам для многих вражеских отрядов, как и ожидалось, стало непосильной задачей. Впрочем, демонов какие-то там камни не могли остановить надолго: заплутав в уже имеющихся тоннелях, они без тени сомнения долбили новые, пробиваясь к гномьим поселениям.

Альтемир, однако, пока не собирался спать. Он, взобравшись на высокий борт понтона, стоял и глядел на черную воду. Изредка там мелькали светлые пятна каких-то чудовищ, некоторые из которых слабо светились, но пока что крупных тварей видно не было, а те, что появлялись, были немногочисленны и опасности не представляли. Разве что какой дозорный заснет на посту и бултыхнется через край, ну да туда такому раздолбаю и дорога.

Эльтер сделал все, чтобы его появление не было неожиданностью: шагов не приглушал, снаряжение поправлял с тихим лязганьем, и даже слегка кашлянул, остановившись в полутора шагах. Паладин, искоса глянув на капитана первой роты, взглядом показал тому, что усилия не пропали втуне. Мол, чего хотел?

— Командир, помнишь, ты тогда спрашивал меня… — начал Эльтер, получил в ответ еще один косой взгляд и решил не ходить вокруг да около. — Я бы согласился на союз.

Альтемир повернул к капитану голову и приподнял бровь, по-прежнему не говоря ни слова. Эльтер, отвернувшись к воде, проговорил:

— Я ведь заметил, что ты не удивился, увидев эту бестию. А значит, знал о ней заранее. Ребятам я свои мысли рассказывать не стал, но самому-то мне никто думать не запретит. И как я понял, эти кошки сражались против ящериц. Без Оцелота, ясное дело, не обошлось. Но я не об этом. Командир, видно было, что тебя что-то грызло — теперь, по ходу, понятно, что именно. И я тебе говорю: я бы сделал точно так же. Черт знает, что там было в прошлом. Да и что будет в будущем, тоже неизвестно. Никто ж не заставляет с этими бестиями детей крестить! Но раз они нам сейчас помогли, то пусть живут, я так считаю. И мои ребята в этом со мной согласны. Так что ты, думаю, все верно сделал. Это хотел сказать, и еще: командир, мы на твоей стороне. И сейчас, и в будущем.

— Спасибо, Эльтер. — Паладин, опустив голову, тряхнул волосами и усмехнулся: — Честно, спасибо за поддержку. Это ведь не просто слова. — Альтемир протянул капитану руку, которую тот, ухмыльнувшись и покачав головой, сграбастал, притягивая парня к себе, чтобы облапить и похлопать по спине. Паладин, чуть растерявшийся в первое мгновение, затем расслабился и ответил тем же: — Спасибо, друг. Я в порядке. Иди отдыхай, завтра, может статься, будет новая битва.

— И мы пойдем в нее за тобой, командир! — Эльтер, салютнув сжатым кулаком, спустился с металлического борта, отправившись к своим бойцам.

Альтемир, заложив руки за спину, отвернулся обратно к воде, постоял еще немного и тоже отправился спать.

Ширш, как будто специально напоминая о себе, свернулся калачиком неподалеку и блаженно посапывал, слегка подергивая во сне лапами. Хвост кирсса был благоразумно подвернут, чтобы не вводить никого во искушение, от которого тот же паладин, к примеру, вряд ли бы удержался.

…Он не помнил, как вернулся на железный борт, но теперь уже точно знал, что ему надо. Стража сменялась, новые гномы смотрели по сторонам… Любой скажет, что он просто спросонья ухнул в воду, а плавать в доспехах еще никто не научился.

Непроглядная вода приняла его почти без шума, расступившись и сомкнувшись над головой. Из-под ее покрова были смутно видны проплывающие мимо огни понтонов. Ничто не мешало погружаться все глубже…

Что-то крепко ухватило его за шиворот и рвануло вверх. Значит, это не водяное чудовище, чье появление было бы только к лучшему. Он извернулся, чтобы отбиться, нащупал рукой что-то жесткое, покрытое мокрой шерстью: кто-то держал его мертвой хваткой, но вода мешала рассмотреть детали. Инстинктивный крик с выдохом, воде ничто не препятствует ворваться внутрь, и…

Он проснулся, резко вскочив на походной лежанке. Вокруг было тихо, только мерно билась в железный бок понтона вода да перекликалась стража.

Дурацкий сон, подумал Альтемир, укладываясь обратно.

Течение времени под землей улавливалось с трудом, но паладин чувствовал, что солнце уже встало. А всем остальным хватало того, что узкая пещера, в которой тек подземный поток, расширилась и открылась обширным залом. Где-то неподалеку мерно перестукивались механизмы, работа которых гулко отдавалась в каменной толще. Отряд Эрдессонов добрался до своей первой цели — до Улья.

Вернее, до гномьего поселения на его северной границе. Здесь была пристань, к которой уже причаливали понтоны. При всем желании плыть дальше было нельзя, поток уходил влево и был перегорожен древней, успевшей заржаветь решеткой, из-за которой летела водяная пыль и слышался гул водопада.

Пристань находилась ниже общего уровня зала, так что прибывшим пассажирам был виден только освещенный потолок и несколько встречающих гномов. Было тихо, никто не метался в панике, не гудели пожары, и не ревели демоны, а значит, битва могла и подождать немного.

— Снор Эрдессон, ты ли это? — крикнул с пристани какой-то гном, стоявший в тени.

— Твою ты мать, покой мне только снится, — пробурчал ярл.

— Впечатление спокойной обстановки было обманчиво, — довольно равнодушно подтвердил наугер. — Но ты же знал, на что шел, отправляясь сюда?

— Да, но, ррыт возьми, я думал, у него хватит мозгов не устраивать свару в момент всеобщей опасности! — Снор, увлекшись, заговорил громче, а понтон уже причалил, так что неведомый собеседник хорошо его слышал и не смолчал:

— У меня «хватило мозгов», Эрдессон. Клан превыше всего. Я отрекся и ныне больше не ярл своего отряда и не хранитель этого поселения, вместо меня им стал гном порядочный и заслуживающий доверия, так что битвы между нашими отрядами не будет. Будет лишь наш поединок.

— Привет тебе, Эрик Ольфсен, — холодно произнес Кьяр. — Вижу, ты поступил достаточно разумно, хотя твои таланты могли бы пригодиться в нынешней войне… Но спасибо хотя бы на том, что ты не втянул своих воинов в бессмысленную бойню. Неужели жажда мщения настолько сильна, что ты не можешь подождать?

— Подумай, наугер, — прищурился ожидавший на пристани гном. — Меня в любой момент могут убить демоны, и я отправлюсь к праотцам, чтобы сообщить им, что так и не отплатил за них честной сталью. Добро ли это будет?

— Твою ты мать, как ты меня утомил, а ведь и минуты не прошло, — рявкнул Снор, одним прыжком оказавшись на твердом камне. — Я начинаю понимать своего деда, который прирезал твоего родича, — наверное, тот был таким же занудным булыжником. Здесь развлечемся или отойдем для приличия?

Эрик, услышав оскорбления, схватился за топор, но затем все-таки взял себя в руки и, поигрывая желваками, медленно проговорил:

— Отправимся в поселение; там, на площади, и решим древний спор.

— Хорошо, только давай быстрее. Мне еще потом обороной тут заниматься — черт его знает, твоего порядочного гнома, что он умеет.

— Ты, похоже, уверен в себе. — Эрик, развернувшись, потопал вверх по лестнице, ведущей в зал. — Не хочешь последовать моему примеру?

— Не-а. — Снор наградил спину врага улыбкой, слишком широкой для того, чтобы она была искренней. — Я еще пожить собираюсь.

Кьяр, цокнув языком, остался руководить выгрузкой. Ширш, исподлобья следивший за разговором двух гномом, подобрался к наугеру:

«Что между ними за история?»

Альтемир тоже как бы случайно оказался рядом, как раз на таком расстоянии, чтобы и слышать все, и вроде как находиться в почтительном отдалении.

Наугер махнул рукой, состроив гримасу из серии «да пошло оно все»:

— Старая глупость. Нет, конечно, с точки зрения традиций все правильно, но мой разум чародея говорит мне, что все это не имеет смысла. А суть — если вкратце, то дед Снора убил дядю Эрика, причем даже честно вызвав того на поединок. Дело было как раз после извержения вулкана, наш дед вел группу беженцев с северных территорий и решил оставить в этом поселении раненых и больных. Родственник Ольфсена, будучи хранителем, а не владельцем этого поселения, не захотел брать на себя ответственность и решил отправить гонца к ярлу, чтобы узнать его волю. В конце концов, негласно эта территория принадлежит одному из южных кланов, и некоторые могут неверно воспринять готовность оказать помощь северянам. — Кьяр сжал челюсти, и на его щеках взбухли желваки.

— В общем, наш дед не пожелал ждать, вызвал Олафа Ольфсена на поединок и убил его. После чего по традиции сам стал хранителем и немедленно разрешил сам себе разместить беженцев под свою ответственность. Ярл этого поселения, разумеется, согласился с его действиями — в тех условиях, когда клан пережил такую катастрофу, все личные нужды померкли перед общим делом. Место хранителя наш предок, разумеется, вернул роду Ольфсенов — нам чужого не надо. Но они не успокоились и с тех пор все хотят отплатить за оскорбление. Это уже не первый поединок, кстати. И все предыдущие они проиграли, но это не мешает новым идиотам пытаться. Вот еще один появился. И ведь даже военное время ему не указ. — Наугер сплюнул. — Если хотите, можете поглядеть на их бой.

— А зачем он отказался от командования своим отрядом? — поинтересовался Альтемир, пощипывая кончик носа.

— Чтобы это был личный поединок. Иначе, если сходятся командиры, их воины тоже принимают участие в сражении. Так что сила клана практически не убудет от этой глупой схватки.

«А почему ты сам не собираешься сходить и посмотреть? Вдруг твой брат проиграет?» — подумал Ширш, карабкаясь по слишком узким для него ступенькам.

— Для меня там нет никакого интереса. А ты сходи погляди, может, что новое для себя увидишь.

Кирсс благоразумно не стал топорщить шерсть, защищая свое достоинство «истинного воина», а продолжил восхождение. Наугер, вспомнив инструкции Оцелота по правильному пользованию Альтемиром, невольно подумал, что паладин, услышав подобное в свой адрес, тут же бы взъерепенился. Поневоле закрадывался вопрос, кто действительно умнее и взрослее.

Большой подземный зал, имевший форму овала, вытянутого в длину почти на версту, делился на две половины. Северная часть давала приют гномьему поселению. Она располагалась выше южной, была отгорожена от нее стеной, в основании которой угадывалась кладка еще времен клановых войн. В сторону погибшей цитадели клана Штройн уходило несколько небольших тоннелей, рядом с которыми стояла обычная стража. А вот к Улью, на юг, вели два крупных прохода, один из которых сейчас вообще был наглухо завален, а второй перегорожен несколькими решетками. Стена, разделяющая пещеру, носила следы свежей и спешной починки, на ней дежурили отряды арбалетчиков, а на нескольких башенках красовались баллисты, нацеленные в устье тоннеля. Гномы, судя по всему, держали глухую оборону, не собираясь или попросту не имея возможности переходить в наступление.

Само поселение тоже ничем особо не отличалось от других гномьих городков, хотя для жителя Империи, а тем более для степного кирсса это зрелище было удивительным. От входа в расположенные тут же шахты были проложены рельсы, по которым даже сейчас неторопливо ползли вагонетки. Второй остановкой их маршрута были мастерские, построенные у той стороны пещеры, под которой проходил водный поток. От общего русла были отведены каналы, и бурлящая в них вода вращала многочисленные колеса, от которых энергия передавалась в кузнечные молоты, мехи и водяные насосы. Были тут и другие механизмы, назначения которых жители поверхности не понимали — взять хотя бы коммуникации для подведения свежего воздуха и отвода дыма и копоти от кузниц и доменных печей.

И вся эта машинерия беспрерывно функционировала: крутились колеса, двигались поршни, поднимались и опускались противовесы. Даже паладин замер на мгновение как зачарованный, а у Ширша, как у настоящего кота, глаза стали вообще круглые, а пасть восхищенно приоткрылась. Кирсс инстинктивно дернул лапами, словно пытаясь поймать так забавно шевелящуюся добычу, затем все-таки собрался и отправился в поселок, но даже на ходу не отрывал глаз от работающих механизмов.

Общего с наземными поселениями тут было немного — разве что дома, стоящие вдоль аккуратно размеченных улочек. Правда, тут их ставили на сваях: хотя основным строительным материалом был камень, скальные крысы грызли его, как мягкое масло, так что ни одно жилище еще не спаслось за толстыми стенами. А грызунов в гномьих пещерах всегда было много, это кирсс чувствовал прямо-таки всей шкурой. Подгорные жители ценили их за полезность для приготовления черного эля, а потому не особо-то усердствовали в истреблении.

Еще одной общей чертой для всех поселений была площадь, на которую сейчас как раз выходили Снор и Эрик. Зрителей было немного, поскольку почти все гномы были заняты в своих шахтах или мастерских, а те, что остались в домах, предпочитали выглядывать в окошки, чем выходить лишний раз наружу. Двух поединщиков это, впрочем, не смущало, в конце концов, они собрались не публику повеселить.

Кроме них на площади находился лишь олицетворяющий закон хранитель поселения со своей стражей. Он начал было зачитывать ритуальную формулу для начала поединка «в защиту родовой чести», но Снор, поморщившись, поднял руку:

— У нас мало времени, уважаемый. Мы все знаем нужные слова, давайте без них.

Мрачно насупленный Эрик согласно кивнул. Хранитель пожал плечами:

— Как пожелаете. Выбор оружия?

— Моя секира, — широко ухмыльнулся Эрдессон.

— Мой топор.

— Начинайте, — распорядился хранитель.

Два гнома на долю секунды замерли друг напротив друга в одинаковой стойке — щит на левой руке закрывает грудь и половину лица, над его краем видны только настороженные глаза, оружие в опущенной правой руке. Потом Эрик воздел топор над головой и с ревом прыгнул вперед, стремительно сокращая расстояние.

Снор, с усмешкой прищурившись, крутанул секиру одной только кистью руки, не для атаки, а словно проверяя баланс оружия, ну или еще зачем-то. Ведь свой топор гном знал отлично, и проверять, как он лежит в руке, ему было без надобности.

Хранитель, рассмотревший это движение во всех подробностях, только покачал головой, опуская глаза. Впрочем, все было по правилам: оба гнома согласились провести бой на личном оружии.

Руны на секире Эрдессона мгновенно полыхнули алым, исторгая жидкий огонь. Эрик как раз преодолел половину разделявшего двух поединщиков расстояния — гномы, при всей своей потрясающей силе, не особенно отличались быстротой, тот же кирсс уже давно сидел бы у Снора на шее и пытался открутить ему голову. Ну а сейчас Снор ухмыльнулся и ударил секирой по воздуху, словно кнутом, стряхивая с лезвия крупные капли лавы с точностью, говорившей о немалом опыте.

Альтемир и Ширш взирали на схватку совершенно круглыми глазами, не понимая, что такое вообще происходит. А вот Эрик не выглядел особенно уж удивленным, он ожидал чего-то подобного, судя по той скорости, с которой он ушел перекатом вбок, лязгая доспехами по камню. Впрочем, скорости ему не хватило, и несколько раскаленных капель осталось на его доспехах и щите. Но это были мелочи, если бы первое, что он увидел, только встав на ноги, не было довольно-таки гнусной улыбочкой Эрдессона. Которой сопутствовал второй веер лавовых брызг.

Все, что успел сделать гном, — это отмахнуться щитом, принимая на него большую часть вражеской атаки и одновременно отбрасывая его, поскольку теперь некогда крепкая сталь выглядела как крепко побитый молью ковер. А Снор, не давая противнику опомниться, сам устремился в атаку.

Даже если отбросить различия в оружии, Эрдессон был сильнее и быстрее, да и опыта у него было больше. По крайней мере, он достаточно ловко, если не сказать грациозно, увернулся от удара противника, дав ему открыться и потерять равновесие, затем резко ударил щитом, оглушая, и закончил дело одним движением секиры. Покрытое жидкой лавой лезвие мягко прорезало сталь и с мерзким шипением отняло жизнь у Эрика. Повалил густой черный дым, резко завоняло горелым мясом. Снор, выдернув оружие, подержал его в отставленной руке, давая прогореть и остыть, и обернулся к хранителю. Тот безрадостно отметил:

— Бой был честный и на равном оружии; по крайней мере, вы сами это определили до начала поединка, и не мне что-то менять. Победитель — Снор Эрдессон. Эрик Ольфсен, однако, был гномом без клана и отряда, так что из трофеев от него остается лишь его оружие и доспех.

Снор скептически посмотрел на то, что осталось от снаряжения его противника, хмыкнул и проговорил:

— Похороните его честь по чести, а остальное меня не волнует.

— Хорошо. Уважаемый Снор, разрешите посмотреть вашу секиру. — Хранитель несколько смущенно кашлянул. — Видите ли, я любитель редкого и особенно старинного оружия…

Снор, усмехнувшись, без лишних вопросов подошел к гному, протягивая ему топор рукоятью вперед: для гнома страсть к оружию могла даже считаться достойным оправданием преступления. Хранитель принял секиру бережно, словно та была сделана из цельного драгоценного камня, чутко пробежался по ней пальцами, как по флейте, и окинул внимательным взглядом. Затем еще немного подержал в руках, просто любуясь, и с явным сожалением вернул владельцу:

— Да, вне всякого сомнения, это Дыхание Гор. Истинное счастье для меня увидеть ее воочию, и даже в действии. Хотя это и было сопряжено с некоторыми печальными неудобствами.

Дымящееся «неудобство» в пробитых и оплавленных доспехах как раз грузили на закрытые носилки, чтобы унести с площади. Хранитель проводил похоронную команду взглядом, продолжая:

— Я полагал, что вся коллекция этих шедевров погибла в катастрофе, постигшей клан Штройн.

— Почти вся, — мрачно подтвердил Снор. — Доспехи и остальное оружие сгинули в том самом пламени, в честь которого были названы. Осталась лишь эта секира. И я стараюсь использовать ее с честью.

— Приятно видеть, что достойное оружие находится в достойных руках. — Хранитель склонил голову с легкой улыбкой.

Судя по манерам, рожден он был не воином, а дипломатом и воспитание получил соответствующее. Снору это было не очень-то по душе — общаться с гномом из другого клана всегда непросто, это тонкая игра, в которой два собеседника прощупывают друг друга, а иногда и пытаются исподволь оскорбить. Ярлу же было привычней общаться с типами вроде того же Эрика — пусть грубоватыми, зато прямыми и простыми. Именно поэтому важными переговорами из братьев занимался Кьяр.

Хорошенького понемножку, решил Эрдессон, скользнув взглядом по устью единственного тоннеля, ведущего к Улью:

— Я вижу, у вас тут большие проблемы. Мой отряд задержится в вашем поселении ненадолго, а затем пойдет дальше на юг.

— Это вряд ли разумно. — Хранитель покачал головой.

— Мы не дураки и не слабаки, уважаемый, — отрезал Снор. — И мы дали обет освободить Кузню.

— Это сильная клятва. Уверен, многие захотят присоединиться к вам для ее исполнения.

— Но не вы?

— Нашим домам грозит опасность. Как мы можем их бросить?

— Вот поэтому я и хочу спросить вас: что тут происходит? Не общие слова — мне нужны детали и цифры. Сколько нападающих и защитников, сколько атак в сутки, какого вида демоны были замечены. Вы можете это рассказать?

Хранитель кивнул, подняв брови в знак уважения к познаниям своего собеседника.

Несмотря на близкие отношения между командирами и простыми бойцами, сложившиеся в отряде Эрдессонов, планировали будущую битву только два брата. Остальные не только не претендовали на эту честь, но еще и рады были до смерти, что их никто не заставляет думать больше необходимого. Стражники не особо отличались от обычных гномов, для которых были важны только две вещи — работать в шахтах или мастерских только своего рода и покупать товары у торговцев только своего клана, чтобы не поддерживать конкурентов. Для всего остального есть механизмы, инженеры и мастера, умеющие их чинить и собирать, и стражники, чтобы защищать всех и каждого от подгорных тварей. У самих стражников мышление в целом было схожим, только под работой они подразумевали защиту гномов своего рода и клана от посягательств конкурентов и различного рода чудовищ.

Впрочем, нет. Всех гномов без исключения волновал еще контроль за процессом созревания черного подгорного эля. Продукт, за которым не уследили, имел неприятное свойство взрываться почище рудничного газа. А еще бочкам любили приделать ноги вездесущие конкуренты, которыми в случае с элем могли оказаться даже ближайшие соседи.

А в остальном их жизнь была спокойной и размеренной, всегда находился командир, начальник или мастер-инженер, которому думать было не только привычней, но еще и по должности положено. Именно этим, собственно, и занимались в отряде Кьяр и Снор.

Кроме них рядом со столом, на котором была разложена карта прилегающей к поселению части Улья, находился Альтемир — как командир пусть и маленького, но гордого отряда. Ширшу тоже разрешили присутствовать. Правда, сначала Кьяр сурово пресек его попытку вскочить на стол, потом не дал подрать карту когтями, а затем и вовсе наградил суровым взглядом, рявкнув:

— Не дури!

Кирсс немедленно перестал паясничать и принял серьезный вид вождя рода. Правда, паскудное выражение в глазах никуда не делось.

Хранитель поселения поведал братьям все, что защитникам удалось собрать за сутки противостояния демонам. Твари лезли трех основных видов, при этом гномам клана Штройн были знакомы только два из них — мелкие когтистые твари, больше похожие на жуков и легко лазающие по стенам и потолку, и рогатые карлики, прицельно швыряющиеся огненными шарами. Новой разновидностью были огромные, тяжелые чудовища, настоящие ходячие тараны. Лучше всего у них получалось с разгону пробивать укрепления. Именно из-за них гномы, сдав несколько оборонительных рубежей, перекрыли тоннель несколькими решетками.

— Об их количестве сказать что-либо трудно — первую атаку стража отбила, положив по полсотни мелких демонов каждого вида. Затем мелочь откатилась, появились демоны-тараны, и защитникам оставалось только завалить проход. Второй был перекрыт еще вчера, когда демоны только напали на Армон-Дарон, и теперь только через него мы сможем пройти дальше. Ирония, однако. — Снор задумчиво усмехнулся. — Тем не менее открывать его опасно. Вдобавок хотелось бы усилить наш отряд местными вояками, но они не уйдут, пока мы не устраним этих демонов.

Кьяр пока что стоял с закрытыми глазами, опершись на стол, и находился в трансе — исследовал прилегающую часть Улья. Наугер, особенно такой сильный, мог словно говорить с горами, узнавая, что творится в их толще. Единственным ограничением выступал личный запас сил. У Кьяра после вчерашней дурацкой дуэли с Оцелотом энергии осталось неприлично мало, и разведка продвигалась туго, а от ее результатов зависел весь план. Так что после слов Снора наступило долгое молчание, все обдумывали услышанное и ожидали, пока наугер придет в себя.

Наконец гном медленно выдохнул, его лицо перестало напоминать посмертную маску, а веки дрогнули и медленно поднялись. Кьяр, тяжело навалившись на стол, одной рукой нашарил на поясе фляжку с черным элем, открыл, нюхнул, сморщился и закрыл обратно, решительно помотав головой. Тем не менее бодрости у него явно прибавилось; заговорив, он даже отпустил столешницу и принялся жестикулировать.

— За точность не поручусь, голова после вчерашнего болит здорово, даже внутренний взор не смог толком сфокусировать. — Снор, хохотнув, предложил «пить меньше», на что Кьяр только устало отмахнулся. — У самого-то желудок луженый, и как в тебя только влезает. Так вот, их сотен пять: примерно три пламенных жуков и две — метателей огня. Это мелочь ближнего и дальнего боя соответственно, на нашем жаргоне, — пояснил наугер, заметив непонимающий взгляд Альтемира. — Мы, Штройн, давно с ними сталкивались и уже успели даже клички раздать. Больших демонов всего три штуки, они у них, судя по всему, редкие и ценные. Теперь в регионе кроме этого отряда всего-то пара мелких групп демонов, голов по полсотни. Короче, тут и говорить не о чем. Так что если управимся с этим отрядом, путь дальше будет свободен, а там, глядишь, и подкрепление появится.

— Так-то оно так… — Снор с сомнением поглядел на карту. — Да только за двумя крысами погонишься…

— А если их выманить? — предложил Альтемир, пощипывая кончик носа. Правда, при этом он слегка улыбался, отчего становилось только страшнее — таким паладина гномы еще никогда не видели. Судя по всему, он задумал что-то по меньшей мере странное.

— В смысле? — переспросил Снор, которого не волновали психологические тонкости.

— Снять пару решеток, чтобы они смогли их пробить, и пустить в зал. Стена здесь достаточно крепкая, я смотрел, арбалетчиков должно хватить, чтобы перебить их на подходах. В крайнем случае добьем в ближнем бою. С мелочью, как я понимаю, у вас не будет проблем управиться.

— Правильно понимаешь, — склонил голову набок Кьяр, изучающе глядя на Альтемира. — Но ты ничего не забыл?

— Нет, — чуть более заметно улыбнулся паладин. — Большими демонами займусь я лично. Над устьем тоннеля есть площадка, как будто специально высеченная для того, чтобы сталкивать врагам на головы камни. Наверняка наследие клановых войн?

Братья Эрдессон переглянулись с ухмылками, означавшими «быстро схватывает, шельмец!».

— Так вот, я залягу там и, когда большая тварь проломит решетки, ударю по ней сверху, откуда она меньше всего этого ждет. Буду бить в шею… или что там вместо нее.

«Я пойду с ним, — внезапно вызвался Ширш. — Я охотился на аптаров. Некоторые даже больше, чем ваши демоны-тараны».

— Что ж, ладно, — пожал плечами Снор. — Хотя весь план запустить демонов внутрь, чтобы потом перебить… Стоит хоть кому-то ошибиться, и вся эта безумная авантюра провалится. В общем, — он переглянулся с братом, — начинаем немедленно.

Ширш потряс головой, подавленный несокрушимостью гномьей логики.

Решетки при ближайшем рассмотрении оказались наглухо вмурованными в каменные стены тоннеля. Видно было, что ставили их хотя и в спешке, но все равно на совесть — по-другому гномы не умели. Да и опасно было халтурить — Альтемир взглянул на искореженные и погнутые стальные балки в руку толщиной и присвистнул.

Бригада гномьих мастеров, вооруженная каким-то странным агрегатом на колесиках, от которого отходила извергающая синее пламя трубка, разобрала две решетки и была такова. Пятки сверкали у всех инженеров без исключения, а некоторые на бегу умудрялись еще и опасливо оглядываться — не мелькнут ли в темном тоннеле багровые отсветы? Несколько сочувственных взглядов досталось и кирссу с человеком, которые остались в самом пекле.

Альтемир только пожал плечами, развернулся к тоннелю, приложил ладони рупором ко рту и гулко аукнул в устье, после чего с чувством выполненного долга полез наверх. Кирсс, недовольно дернув усами, пошел следом; по его мнению, подзывать лихо точно не стоило. Оно и само придет.

Площадка над проходом действительно существовала — ровная и гладко обтесанная, хотя и без приготовленных камней, которые предполагалось сбрасывать на головы атакующим. О том, что ею давно не пользовались, говорил только толстый слой пыли. Паладин, оставляя цепочку следов, прошел к стене пещеры, краем плаща расчистил себе местечко и уселся, привалившись спиной к камню. Обнаженный меч в готовности расположился на его коленях, вот только наполнить его силой Альтемир по-прежнему не мог. Но пока об этом никто не знал, все было, наверное, в порядке.

Ширш, вступив в пыль, обиженно затряс лапами, пару раз возмущенно чихнул, подобрался к самому краю площадки, где было сравнительно чисто, и аккуратно свернулся клубочком. Только открытые глаза говорили, что он не спит.

Двое ждали в тишине. Гномье поселение, конечно, жило своей обычной жизнью, но сюда, за полверсты, на другой конец пещеры, звуки доходили сильно приглушенными, создавая скорее общий, едва заметный фон. На защитной стене происходили какие-то маневры, небольшие группки бойцов сновали туда и обратно, занимая удобные позиции, но до Альтемира и Ширша не долетало ни звука. Вся жизнь пещеры была для них словно отделена прозрачной, но толстой стеной, на мельтешащие фигурки и движущиеся огоньки было приятно полюбоваться, но принимать участие в их играх не очень-то и хотелось.

Горы тем более не собирались говорить с человеком и кирссом. Только редкие гномы, постукивая по камням и прислушиваясь к отзвукам, могли узнать, где проходит рудная жила, где течет подземный поток, а где открывается вымытая водой пещера. Позже среди этих умельцев нашлись такие, что смогли не просто говорить с камнями, а заставить их двигаться. И таких гномов назвали наугерами.

Но не требовалось таланта гномьего чародея, чтобы услышать скрежет камня по камню. Альтемир и Ширш переглянулись. Похоже, появились главные действующие лица сегодняшнего представления.

На стене дозорные, заметив багровое свечение в тоннеле, подняли тревогу.

Внизу, в толще камня, раздался топот, словно что-то большое и тяжелое устремилось по тоннелю, а затем решетки на выходе содрогнулись от чудовищного удара. Скала вздрогнула от мощи рвущегося в пещеру чудовища и от его яростного рева — преграда пока не поддавалась. Впрочем, упорства демону было не занимать, он, судя по звукам, пятился назад, чтобы набрать дистанцию для разгона.

Паладин, оттолкнувшись от стены плечом, встал и легкими шагами направился прямо к краю площадки, остановившись рядом с Ширшем. Кирсс подниматься пока не спешил, только вытянул шею и поглядел на человека. Альтемир, по его мнению, стоял верно — в полный рост, держа меч наготове, как рыболов с острогой наперевес, замерший по колено в воде. Стоит только появиться рыбке, как…

Скала сотрясалась, в ее недрах ворочалось огромное огненное чудовище. Паладин, конечно, в своей жизни видывал и убивал демонов, нарушавших покой жителей Империи, но с такими большими дела не имел. А вождь вообще не представлял себе, на что похож демон; его воображение рисовало самые причудливые картинки, исходя из нехитрого описания «куча камней, скрепленных жидкой лавой». Но скоро им обоим предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу.

Для паладина эта встреча должна была стать ответом. Если Бог-Солнце в решающий момент вернет ему силу, значит, он прощен. А если нет — что ж, тогда туда ему и дорога. Осталось сделать только один маленький шаг…

Паладин наклонился вперед, занося ногу над краем площадки.

Серая тень, метнувшись, сграбастала его за ворот и повалила на спину, прижав к камню. Ширш прижал руку Альтемира с мечом когтями, а к горлу паладина приставил острие своего копья — ну чтобы полностью завладеть его вниманием.

«Мне плевать, умрешь ты или нет, грряу. Но если ты умрешь сейчас, ты потянешь за собой слишком много жизней. На мою тебе тоже наплевать, но подумай о гномах там, на стене. И о тех, кто в становище: их никто не спасет, если демоны прорвутся. И о твоих людях. Они говорили, что верят в тебя и пойдут за тобой, но только ты пытаешься утащить их в погибель. Доверие — это не игральные косточки, где повезет или не повезет. Ты отвечаешь за них своей жизнью и смертью. И если ты не хочешь жить ради себя — живи и сражайся ради других!»

Альтемир непонимающе моргнул. А затем, внезапно вздрогнув, широко распахнул глаза. Кирсс глухо зарычал, прижимая его к камню, но паладин даже не вывернулся из захвата, он попросту начал подниматься, чтобы сесть. Как будто его вообще никто не держал.

Ошеломленный Ширш поначалу надавил на копье чуть сильнее, пустив человеку кровь, но тот попросту не заметил раны. Похоже, он вообще ничего сейчас перед собой не замечал, его глаза, остановившись, смотрели куда-то вдаль. Или, наоборот, вовнутрь.

Он, стряхнув с себя озадаченного кирсса, все-таки спрыгнул вниз с четырехсаженной высоты, ловко перекатился и развернулся лицом к устью тоннеля.

Демон рвал решетки на части. Они и так здорово промялись от его лобовых ударов, а теперь он попросту всаживал рога между стальными балками и скручивал их, словно они были из мягкой глины. Внешне тварь и впрямь напоминала аптара — громадная башка, увенчанная длинными, торчащими вперед рогами, мощные лапы, похожие на колонны, широкая, кораблю впору, грудь. Но даже слепой не спутал бы чудовище со степным зверем, потому что от демона исходил иссушающий жар, от которого волосы паладина вставали дыбом и развевались ореолом вокруг головы.

Альтемир даже не прищурился, только чуть наклонил голову набок, с явным интересом разглядывая врага. Демон тоже заметил крохотную фигурку, от которой его отделяло уже полторы решетки, и взревел в предвкушении, набросившись на преграду с удвоенной силой.

«Почему я чувствую ход солнца? Ведь Бог отвратил от меня свой взор? Но се, воздеваю очи к небесам и зрю».

Паладин посмотрел вверх, туда, где за сводом пещеры и многосаженной толщей гор неспешно плыло по небу светило.

«Почему у меня нет силы? Потому ли, что Бог отвратил от меня свой взор? Иль не постиг я, ради чего она мне?»

Паладин опустил взгляд, одновременно подняв руки ладонями кверху, и уставился на них так, как будто впервые увидел.

Его меч остался наверху.

Но его пальцы, озаренные багровым пламенем огненного чудовища, светились.

Медленно-медленно Альтемир поднял глаза, посмотрев на демона. Тварь замерла на мгновение, своим скудным подобием разума почувствовав нечто вроде сомнения, но затем решительно отмела всякую неуверенность и рванулась вперед, к добыче.

Последняя решетка просела под натиском, сталь принялась рваться, не выдерживая нагрузки. Одежда на груди паладина раскалилась и в нескольких местах начала тлеть от нестерпимого жара. Ширш, прижав уши, озлобленно зашипел и вжался в пол, отползая. Человечек сделал свой выбор, и кирсс уже ничем не мог ему помочь.

Альтемир неторопливо выставил руки, развернув их ладонями вперед. И улыбнулся.

Ширш потом много раз хвалил себя за то, что предусмотрительно отполз подальше от края, это позволило ему сохранить при себе усы, одежду, копье и большую часть шерсти.

Кьяр, почувствовав мощнейший толчок силы, зычно возопил на всю стену:

— Ложись!

И первый подал пример, грохнувшись на пол за мгновение до вспышки. Падающий следом Снор начал изощряться в неизящной словесности еще в полете и не прекратил ни на секунду, пока все не закончилось.

Последовать его совету успели не все, но гномы потом радовались, что надели на бой свои огнеупорные доспехи и заранее опустили глухие забрала с узкими прорезями для глаз.

Еще никогда в подземном зале не было так светло. Сюда словно бы заглянуло само солнце. Хотя почему словно бы — так оно и было на самом деле.

Во все стороны от Альтемира рванулась сфера чистого, незамутненного солнечного пламени, разом затопившая половину пещеры. Ничему подобному наставники его никогда не учили. Никто и предположить не мог, что паладину окажутся подвластны такие силы.

А Эльтер вспомнил Хардаганскую мясорубку, стену солнечного огня, протянувшуюся на сотни саженей в обе стороны, и истинную суть Альтемира, которая ему тогда открылась. Капитан лежал, плотно всадив свой нос между каменными плитками, ощущал спиной ревущее солнечное пламя, ругался на чем свет стоит и при этом никак не мог справиться с самого дурацкого вида улыбкой.

Потом была безумная гонка. Ширш, спрыгнув с площадки и схватив впавшего в беспамятство со счастливой улыбкой на лице Альтемира, бросился к стене на всех четырех лапах, с трудом удерживая яростное рычание. Дыхание следовало беречь — из устья тоннеля рванули демоны. Из тех, что на момент вспышки находились за двумя поворотами и потому выжили.

Среди них, правда, уже не осталось ни одного громадного живого тарана — все большие демоны цепочкой шли друг за другом по главному тоннелю. Расчет был на то, что если гномам удастся убить одного, то его дело продолжит следующий. Но никто, естественно, и предположить не мог, как все обернется.

Все неожиданно пошло по плану, который предложил Альтемир: демонов удалось выманить и лишить их главных козырей. Теперь к стене мчались щелкающие жвалами пламенные жуки, а метатели огня выстраивались на дальней дистанции, создавая огненные шары. Но к этому гномы были готовы: хлестнули воздух спущенные тетивы баллист, защелкали арбалеты, копейщики наклонили свое оружие, готовясь встречать подбегающих тварей.

Перед катящейся огненной лавиной со всех лап несся Ширш, тащивший в зубах блаженно посапывающего паладина, по мере сил уворачивался от метательных снарядов ближайших метателей и молился всем духам предков, чьи имена он помнил, чтобы они помогли ему выбраться. А потом убить одного человеческого идиота, из-за которого вождь и оказался в такой передряге.

Кьяр, решив не искушать судьбу, ударил наугом по полу под ногами, подняв за спиной улепетывающего кирсса дугу острых каменных шипов. Особо ретивых демонов скальные клыки пронзили насквозь, а остальным пришлось задержаться, огибая преграду. За это время выбивающийся из сил степной кот успел добраться до стены и вцепиться когтями в брошенную ему ременную петлю. А далее сил у него осталось только на то, чтобы разжать клыки, отпуская шею паладина, стряхнуть его со своей спины и рухнуть на пол, переводя дух.

Альтемир, словно почувствовав, что сейчас самое время наслаждаться похвалами, пришел в себя и открыл глаза. Взгляд ему сфокусировать пока не удавалось, перед глазами все плыло, теряясь в мельтешении желтых, лиловых и иного цвета послеобразов. Словно паладин очень долго смотрел на солнце, а теперь пытался вернуть себе нормальное зрение.

Но слух у него был в порядке. Два очень знакомых гномьих голоса над чем-то посмеивались:

— Да его словно демоны в суп макали, неудивительно…

— …он сам их так макнул…

— Так или иначе, негоже…

Потом на него упало что-то позвякивающее, тяжелое и холодное. Краткое исследование показало, что это, судя по всему, кольчужные штаны на кожаной основе.

— Ты б прикрылся, — вроде бы дружелюбно, но со скрытой поддевкой посоветовал, судя по всему, Снор. — В следующий раз думай, прежде чем себя со всей одежкой поджигать, террорист-самоубийца!

Кьяр предельно аккуратно, с носка на пятку, что не так и легко в кованых сапогах, подкрадывался к свернувшемуся клубком кирссу. До тех пор, пока не понял, что Ширш следит за ним из-под полуопущенных век. Тогда гном досадливо щелкнул пальцами, проговорив:

— И не подкрадешься к тебе!

Ширш поднял голову и оскалил в чем-то похожем на улыбку все свои клыки. Наугер непроизвольно поежился.

«Тогда я был бы плохим охотником».

— Тебе это не грозит. — Наугер усмехнулся. — Уж больно много ты замечаешь. Что ты сделал с паладином?

Альтемир после боя с демонами и впрямь сиял как начищенный медяк в готовности облагодетельствовать чуть ли не весь мир и помочь всем и каждому. Более спокойной и дружелюбной натуры внутренний взор наугера еще не видел. Контраст с его прежним состоянием был заметен невооруженным глазом, а наугер, способный заглянуть в глубь разума человека, вообще пребывал в легком замешательстве.

Ширш, как обычно, дернул ушами:

«Просто помог ему отойти от края пропасти. Он знал все необходимое, чтобы сделать это самостоятельно, просто не мог собрать все воедино. Так что я ему помог. В конце концов, он еще совсем котенок».

Кьяр, усевшись на камень, задумчиво почесал щеку, хрустя бородой:

— Я чувствовал, что с ним что-то не так…

«И очень сильно!»

— Но у него в мыслях точно не было ничего такого.

«Он хитер и умен, иначе бы он не был хорошим вождем. Я не знаю, что он думал, но его запах был как у загнанного зверя».

— Неожиданный подход. — Наугер озадаченно хохотнул. — Я таким нюхом не обладаю.

Ширш одарил гнома второй улыбкой во все свои клыки.

«Я вождь не только воинов, подгорный житель. Я водил свое племя, а потом целый род. И жизнь всех, от седых старейшин до малых котят, зависела от меня. Так что я приучился узнавать беду загодя, пока ее проще предотвратить. Кстати, — подумал Ширш без малейшей паузы, но на совершенно другую тему, — почему демоны ломились только через один, уже проложенный тоннель? Ведь, по твоим словам, им сделать новый — что почесаться».

Гном прищурился:

— А ты наблюдателен. Тут все дело в камне. Для гномов такого понятия не существует — есть руды, осадочные породы, много других. А есть вулканические. Похоже, для демонов камни тоже различаются, по крайней мере, все эти твари состоят из вулканической породы. И ломать твердь себе подобную им не очень нравится, а здесь, на севере, почти сплошняком базальты. Вот и стены этого зала из него, вода давным-давно вымыла более мягкие горные слои, осталась одна скорлупа, которая, таким образом, отлично защищает от проникновений демонов. Еще вопросы есть?

Ширш помотал головой. Будь это обычный разговор, наугеру пришлось бы долго объяснять, что вулканы — это такие большие огнедышащие горы; нет, летать они не умеют, разве только изредка, от взрыва; и не драконы они по сути, и вообще неживые… Но заклинание, к счастью, успешно передавало образы, интуитивно понятные даже кирссу.

— Ну что ж, — наугер на мгновение замялся, — ты молодец. По сути, справился лучше всех нас. — Третья улыбка-оскал. — Спасибо тебе за это, не ожидал, что ты окажешься настолько… полезным. И еще…

«Спрашивай».

— А что заставляет тебя самого сражаться вместе с нами? Насколько я помню, степные жители не особо ладили с людьми… мягко говоря. А ты ведешь себя так, словно для тебя быть с имперцами и гномами заодно — решенное дело.

Кирсс уставился на гнома, дав тому возможность с удивлением отметить, что глаза кошек, оказывается, могут быть крайне глубокими. Потом пожал плечами и просто заметил:

«Великий Кот сказал мне, что это будет правильно».

Кьяр негромко рассмеялся:

— Ну нет, друг мой кирсс, этим тебе меня не обмануть. — Ширш с как можно более равнодушным видом отвернулся. — Не пытайся убедить меня в том, что ты простой, как чугунная чушка, дикарь, который сделает все, что ему скажет дух. Я-то знаю, что это не так. Ты никогда бы не стал делать чего-то, если бы не был уверен в правильности этого сам.

Вождь одарил наугера взглядом, в котором сквозил некоторый интерес.

«Во-первых, я понятия не имею, что такое „чугунная чушка“. А во-вторых, Великий Кот, — наугер подозрительно прищурился, — сказал мне, что мой род будет в безопасности. И мой шаман остался лично выполнять наказ нашего духа. Так что я свободен в своем выборе. А выбор мой прост: если мир разделился на черных колдунов и тех, кто им противостоит, я на стороне вторых. Конечно, бывает неприятно сражаться бок о бок с некоторыми… Но чего не сделаешь ради общей цели».

Наугер поднялся:

— Что ж, спасибо еще раз за твое участие во всем этом деле. И спасибо судьбе… за тебя.

«Счастливо, подгорный житель».

Кьяр, кивнув на прощанье, поднялся и отправился поговорить со своим братом. Снор, быстро разобравшись со всеми делами после битвы, двинул к хранителю поселения, чтобы там, пока остальные готовят праздничный пир, потешить душу байками за парой-другой наперстков черного подгорного.

Наугер постучался, открыл дверь, не заходя, нашел глазами брата и мотнул головой наружу:

— На пару слов.

Снор, с сожалением отставив почти полную стопочку, извинился и вышел:

— В чем дело?

Кьяр вкратце рассказал обо всем. Ярл присвистнул:

— Оцелоту ты говорил, что учудил его парень?

— Еще скажу. Хотелось бы, конечно, глянуть на его лицо, когда он это все услышит. Но главное сейчас вот что. По-моему, кошак сегодня герой дня, показал себя лучше всех. Альтемир, конечно, тоже красавец, но его роль скорее была как у баллисты, которую еще надо зарядить и нацелить, что степняк с успехом и проделал. Думаю, мы можем ему доверять.

— Официально? — Снор прищурился, подразумевая полное признание кирсса как своего союзника — пусть и гномами только их отряда.

— Вполне, — авторитетно понизив голос, заметил Кьяр. — Когда будешь говорить с бойцами, примени немного своей особой командирской магии.

— Ха, ну ладно, братец. — Ярл, усмехнувшись, с размаху грохнул брата по плечу и указал пальцем за спину. — Я пойду продолжу, если ты не против?

— Давай, — ухмыльнулся наугер, — только желудок себе вконец не сожги этой дрянью.

— Эх, брат, святотатствуешь ты на черный подгорный, — в притворной скорби покачал головой Снор. — Ну а что мне с тобой делать? Не убивать же. Ведь люблю я тебя.

Оба гнома, заржав как кони, обнялись и разошлись каждый делать свои дела. Наугер, лишь только за его братом хлопнула дверь, сосредоточился и принялся искать внутренним взором разум Оцелота. Задача оказалась достаточно трудной — архимаг находился неизвестно где, и искать его надо было по отпечатку ауры. Да и сил у Кьяра было по-прежнему в обрез, так что времени на установление контакта у него ушло много.

«Оцелот?»

«Вот кого я сейчас меньше всего ожидал услышать!» — Архимаг, казалось, был чем-то взволнован, если не сказать — напуган. Наугеру меньше всего хотелось узнавать, что же способно так повлиять на Радимира.

«Ты сейчас разговаривать вообще можешь?»

«Ха, хороший вопрос. — Маг на мгновение прервал контакт, но затем сам вышел на связь. — Все, сейчас могу. Я несколько занят, но для старого друга найду минутку».

«Отлично. Твой мальчишка пытался покончить жизнь самоубийством».

«Успешно?»

«Было бы успешно, я бы уже переместился к тебе и набил бы тебе рожу, старый придурок!»

«Извини, я просто был настолько ошарашен, что не придумал ничего лучше».

«Идиотом был, идиотом и остался!»

«Ну а я никогда и не говорил, что из меня хороший воспитатель детишек! Я дал парню все, что требуется для отличного боевого мага!»

«А быть человеком так и не научил, дурак. И бросил его одного, пусть, мол, разбирается. Скажи спасибо своему коту, тот спас парнишку».

«Вот за это я и люблю кошек». — Оцелот примолк, размышляя.

Кьяр медленно, словно сомневаясь, подумал:

«Знаешь, что мне пришло в голову, когда я увидел его атаку?»

«Не знаю, у тебя хорошие щиты от чтения мыслей».

«Я в курсе. Он мне тебя напомнил».

Радимир, потратив секунду на размышление, ответил:

«Даже не буду спрашивать, о чем ты. М-да, не ожидал, что в парнишке это проявится так быстро. В общем, раз пока ты рядом, присматривай за ним. Чтобы его не занесло куда не надо по дороге поиска Силы, ладно?»

«Ну ты нахал, я тебе скажу! — Кьяр мысленно присвистнул. — Я тебе точно пару раз выдам по твоей наглой кошачьей морде за тот подарочек, что ты мне подсунул!»

Оцелот расхохотался:

«Ждем-ждем! Прямо не дождусь. Кстати, кроме шуток, в самом деле, как бы ты переместился ко мне? Ты же наугер, вы этого не умеете».

Гном, насторожившись, подумал:

«Есть способы. А ради такого случая я бы придумал еще тысячу новых. Нет, какой же ты все-таки идиот!»

«Я же уже извинился!»

«Еще и перед парнем извиниться не забудь! А я прослежу».

«Хорошо, хорошо. — Оцелот, судя по всему, был готов пообещать что угодно, лишь бы поскорее свернуть эту тему. — Я вот о чем. Может быть, тебе стоит сейчас использовать свой хитрый способ перемещения?»

«С целью?» — Кьяр явно был заинтригован.

«Видишь ли, я сейчас в таком интересном месте… И у меня есть подозрение, что именно здесь находится родина демонов».

Наугер, выпучив глаза, чуть не задохнулся и только каким-то сверхъестественным усилием удержал мысленный контакт. Затем стиснул кулаки, вдохнул-выдохнул и уже спокойней поинтересовался:

«Жарковато?»

«Ты не поверишь…»

На пиру Кьяра не было. Снор, привыкший к чудачествам брата, отнесся к этому спокойно, а вот хранителю и старейшинам из другого клана пришлось втолковывать, что наугер не хотел оскорбить их своим поведением. Просто он отправился на разведку, отложить которую было ну никак нельзя. Гномы успокоились, одобрив рвение и старание чародея, а вот у Снора кулаки чесались втолковать своему братцу, что перед отлучками неплохо бы и предупреждать.

Но Кьяр не появился и после праздника. Снор, отложив разборку с ним на десерт, собрал старшин своего отряда и провел с ними недолгую беседу. Те кивнули и разошлись.

Зато когда вскоре ярл собрал весь отряд, да еще и воинов поселения, чтобы толкнуть перед ними речь, Ширш уже полностью влился в коллектив. Среди гномов нашелся один, знакомый с тем, что люди делают с кошками, и рассказавший об это остальным. Так что теперь кирсс царственно возлежал на животе, подвернув под себя лапы, и блаженно жмурился. Вокруг него стоял почетный караул сменяющихся через определенное время чесальщиков и гладильщиков — каждому хотелось приложить руку к кисе. Тем более что киса была большая, а значит, и народу вокруг нее умещалось много.

Снору предстояла нелегкая задача — отвлечь основное внимание на себя. Ну и потом продвинуть идею о том, что неплохо бы присоединиться к его отряду и вместе освободить Кузню.

Надо признать, говорить ярл умел. Довольно скоро его слушали даже те гномы, которым подошла очередь ублажать Ширша. А еще через несколько минут слушатели поверили, что они и есть те самые доблестные и славные воины, подвиги которых на ниве демоноборчества в красках расписывал Снор.

Ярл по блеску в глазах понял, что клиенты созрели, и принялся ковать железо, пока горячо:

— Братья! — Гномы отозвались слитным умиротворенным гулом. — Кузня — это священное место для каждого гнома. Это — символ единства нашего народа и мира между кланами! Но теперь, — Снор скрестил руки на груди, — ее пол попирают лапы подземных захватчиков! Мы не желаем терпеть это поругание, а потому дали клятву освободить святыню как можно быстрее! И я призываю вас, братья, присоединиться к нашей клятве!

Слушатели, потрясая воздетыми кулаками, с готовностью взревели. Ширш от неожиданности подскочил и, вздыбив шерсть, зашипел, но быстро разобрался, что к чему, и тоже присоединился. И естественно, среди общего хора был слышен голос Альтемира. Паладин так воодушевился словами Снора, что был готов рвать демонов на куски голыми руками. Хотя это у него и так получалось.

У хранителя поселения не осталось другого выбора, как отпустить воинов с отрядом Эрдессонов, ведь непосредственную угрозу его домам и мастерским уже устранили. Конечно, для защиты остался небольшой отряд, а мастера уже ковали новые решетки, чтобы надежно перекрыть тоннель.

Стоило всем успокоиться и разойтись, как появился Кьяр. Его брат даже не успел набрать воздуху в грудь, дабы извергнуть первую порцию отборной брани, как наугер железной хваткой сцапал Снора за руку и уволок для личной беседы. Примерно с минуту ярл, широко раскрыв глаза, слушал. Затем Кьяр щелкнул пальцами, словно подавая условный сигнал, и оба гнома исчезли в воронке телепорта.

Маленькая армия двигалась дальше. Странно задумчивые братья Эрдессон вели свой отряд, не потерявший в первом бою с демонами ни одного из трехсот бойцов, и вдобавок полторы сотни бойцов из поселения. В общем и целом, конечно, это были совершенно смешные силы, пробиваться с которыми на юг было просто немыслимо. Но, судя по всему, Снор и Кьяр знали, что делают.

В конце концов, где нельзя пробиться силой, можно взять хитростью. Гномы считали, что, пока удача повернулась к ним лицом, надо хватать ее за бороду и держать, чтоб не вырвалась. А положить крупный отряд демонов, да еще практически без потерь, можно только благодаря везению — так что играем, пока прет! Весь сектор Улья, в котором хозяйничала уничтоженная орда, на краткое время освободился, а пока остальные твари пронюхают, в чем дело, и закроют брешь, отряд Эрдессонов мог проскочить. Если снова повезет — до половины Улья как минимум.

Этот регион Армон-Дарона, если представить его в виде объемной модели, и впрямь походил на осиное гнездо — примерно шарообразной формы, Улей имел множество слоев и сложных внутренних переходов. Строго говоря, его контролировали демоны, центральные области этими тварями кишмя кишели, так что путь небольшому отряду гномов туда был закрыт. А вот в нижние ярусы огненные твари старались не соваться, многие залы и галереи там были затоплены прорвавшимися подземными реками, а демоны старались держаться от воды подальше.

Поэтому именно туда Эрдессоны и направлялись. Гномы перемещались своим знаменитым походным шагом, почти переходящим в бег: в подгорных переходах ездовых животных отродясь не водилось, так что все передвижения армии проделывали пешком. За многие годы у гномов сложилась отличная наследственность, и крепкие ноги у них, что называется, передавались из поколения в поколение — безо всяких извращенных опытов с пересадками частей тела. Солдаты Альтемира с трудом, но держались на общем уровне, хотя, не будь они ветеранами походного полка, они бы точно отстали. Сам паладин шагал размашисто и словно бы даже не замечал скорости.

С ним вообще произошла разительная перемена, теперь глядел он непременно открыто и ясным взором, хотя и куда-то вдаль. Было сразу видно, что человек что-то понял и решил для себя, нашел что-то сравнимое по важности со смыслом жизни. Ну или считал, что нашел. По крайней мере, сейчас Альтемир был полон внутренней гармонии — и не забывал про себя молиться Богу-Солнцу, благодаря его за все. И за данную силу, и за указанную цель — применять эту силу во благо людей.

Все эти мысли, конечно, окружающим были неизвестны, а Кьяр на десятой минуте молитвенных славословий плюнул и отключил ясновидение. Но то, что теперь паладин не представляет опасности ни для себя, ни для общей боеспособности отряда, было понятно любому.

Ширш, которого Кьяр уже поблагодарил за это, теперь трусил в общем темпе, по обыкновению помалкивая. Да и вообще, он снова изображал большую кису, которую интересуют в первую очередь пещерные крысы, шныряющие в боковых переходах. Это его поведение не вызывало подозрения ни у кого, кроме наугера. Гном уже убедился, что вождь не такой дурак, каким хотел представиться, — наоборот, он оказался слишком уж умным. Так что за ним, несмотря на все взаимные заверения в равенстве и братстве, надо было приглядывать — мало ли что в его умную голову взбредет.

Объяснялось это просто. Наугер был чародеем, большинство которых, в силу особенностей профессии, отличались крайней недоверчивостью и подозрительностью. Ну а остальные, особенно сильнейшие, были вообще полными параноиками. И, надо признать, для этого всегда находились веские основания.

Тоннель, закопченный на сотню саженей после яростной атаки Альтемира, скоро расширился, открыв обширную пустоту. Целая анфилада подгорных залов нанизывалась на центральный проход, словно бусины на нитку. Судя по всему, до нападения демонов здесь жили и работали, но сейчас Улей встречал отряд темнотой и тишиной. Единственными источниками света были шахтерские фонари в руках у гномов, которые благодаря хитрой системе зеркал давали мощный луч. Световые пятна выхватывали из темноты то следы былой жизни, то признаки того, как эта жизнь оборвалась.

В стенах гномьей работы зияли похожие на норы проходы с оплавленными краями — следы демонических прорывов. Здесь стены были не из вулканической породы.

Демоны явно напали внезапно, было видно, что некоторые гномы даже не успели отступить к своим жилым пещерам. В общих залах сохранились следы отчаянных и безнадежных схваток. Поверх древних стенных барельефов хватало выжженных низкорослых силуэтов. Кое-где стены вообще зияли здоровенными выбоинами, и из-под каменных осыпей виднелись то измятое лезвие секиры, то подошва гномьего сапога, то лужа черной крови. Встречались и искореженные, разбитые почти до неузнаваемости гномьи доспехи — и из них медленно сыпался черный пепел, оставшийся от бывших хозяев. В подземельях висел тяжелый запах гари — но, к счастью, хотя бы не было сладковатой трупной вони. И не было тел, которые могли бы жрать крысы.

Но особо радостнее от этого не становилось. Особенно жутко выглядели расположенные по сторонам арки, ведущие в жилые пещеры, — оплавленные и иссеченные огромными когтями, словно туда пробивались изо всех сил. Да, скорее всего, так оно и было, многие проходы оказались перегорожены наспех сооруженными баррикадами. Но защитников, увы, это не спасло: сейчас лучи фонарей тонули в пепельном мареве, воцарившемся в некогда жилых покоях.

Отряд не заглядывал туда, и так было понятно, что они там увидят. У гномов не было времени на то, чтобы хоронить павших, — сейчас интересы живых были важнее чести мертвых. К тому же это вообще были гномы другого клана.

За третьим жилым залом оказалось нечто вроде перекрестка — множество обжитых тоннелей уходили в разные стороны. Тут даже существовал небольшой форт стражников из клана Штройн — развалины этого сооружения как раз виднелись посреди зала. Но вокруг руин в два кольцевых вала громоздились обломки поверженных демонов. Судя по всему, гномы сражались отчаянно и умело, отдавая не меньше чем одного своего за десятерых. Сломить их демонам удалось только благодаря совокупной атаке сразу пяти живых таранов. Среди останков меньших демонов пролегали пять широких борозд, как будто к небольшой крепостице стражников сошлись чудовищные плуги. Слитный удар демонов просто перемолол форт вместе с его защитниками.

Снор скомандовал остановку и, насупившись, глянул на брата. Наугер, молча кивнув, воздел свое оружие и с размаху ударил им по камню. Груда развалин, оставшаяся от маленького укрепления, сложилась в подобие невысокого, но внушительного обелиска. Кьяр, вытянув вперед руку, резко сжал кулак, заставляя камни прижаться друг к другу, затем выпрямил пальцы и рубанул ладонью вертикально вниз. С граней обелиска разом срезало все неровности, открывая глазу блестящую полированным камнем поверхность.

— Как-никак это наши собратья, — мрачно проговорил Снор, подразумевая бойцов одного с собой клана. — Да и времени немного ушло.

— Надпись сделаем позже, — обронил Кьяр, бросая науг в петлю на поясе. — Бойцы, нале-во! Шагом — марш!

Отряд наконец-то свернул с главного прохода через Улей, и это стало заметно уже через пару сотен саженей. Проход заметно пошел под уклон, а скоро окончился тупиком; зато перпендикулярно ему в противоположные стороны уходили два других хода. И это было только началом. Чем дальше, тем хуже становилось качество проложенного тоннеля. Сначала пропала отделка потолка, затем мало-помалу сошли на нет обтесанные стены, и в конечном итоге остался лишь выровненный пол. Да и об одном тоннеле говорить не приходилось — здесь, в стороне от главной дороги, Улей показал свою истинную суть. Во все стороны, опускаясь и поднимаясь под разными углами, уходили все новые и новые ходы. Короткие переходы сменялись неожиданными поворотами, за которыми отряд вообще могла ждать лестница.

Здесь не было заметно ничьего присутствия. На стенах кое-где остались лишь высверленные отверстия под светильники, из которых сыпалась ржавчина. Подпорки во многих тоннелях сгнили, чему немало способствовала вода, во множестве мест капающая с потолка, а кое-где текущая целыми ручейками. И в этих переходах снова появились крысы, питавшиеся, судя по всему, друг другом. Ширш нервно поводил усами и облизывался, но отправляться на охоту в боковые переходы не спешил. Больше всего ему сейчас хотелось утолить свое любопытство, но на помощь кирссу, пусть и не зная этого, нежданно пришел Альтемир, который просто задал тот же самый вопрос Снору — ну а вождю осталось лишь прислушаться.

— Что с этими тоннелями не так? Почему тут все заброшено?

— Ты бы лучше берег дыхание, — недовольно проворчал ярл, но больше для порядка — и так было прекрасно видно, что паладину быстрый марш нипочем. Как и его людям. — А с тоннелями ничего особенного. Рыли-то их тут во время войн, чтобы кому-нибудь в тыл или в бочину зайти. А как войны кончились, так и надобность в тоннелях отпала. По-хорошему, их бы вообще засыпать следовало, чтобы, понимаешь, не создавали неустойчивость в горных слоях и не вызывали обрушение верхних, обжитых ярусов. Но как обычно, дело общее, всем равно нужное — или не нужное. Скидываться никто не захотел, поскольку прямой выгоды не намечается, ну а в одиночку любой клан тем более этим заниматься не будет. Так что стоит, и ладно, когда начнет рушиться, тогда и будем думать. Некоторые только переходы забили наглухо и успокоились.

— А зачем забили? — наивно поинтересовался паладин, не наделенный нюхом кирсса, а потому не улавливающий в общей гамме запахов опасных ноток.

— Чтобы никого жратвой на дармовщинку не обеспечивать, — отбрил Снор. — А ты учти — нам тут стоит не только демонов опасаться. Их пока не видно, а вот что тут в эту темноту за многие годы наползло — никто не знает.

Альтемир понятливо кивнул и насупился, внутренне проверив свою силу. Больше всего он боялся, что она снова не отзовется на его зов, но все было в порядке. Где-то глубоко в нем полыхал солнечный огонь, готовый вырваться наружу по первой команде хозяина.

Ширш же едва слышно фыркнул, услыхав последние слова ярла. Конечно, он улавливал не слишком-то приятные ароматы, но окрестная темнота точно не таила никого, у кого хватило бы мозгов или силы напасть на крупный и хорошо вооруженный гномий отряд. Огромные чудовища в местные тоннели попросту не пролезли бы, а мелочь сбивалась в небольшие стайки, опасные лишь для одиноких разведчиков.

Но все-таки подгорные твари были не главной опасностью. Кьяр непрестанно слушал горы, но его диапазон был ограничен и уже не доставал до главного прохода через Улей. С одной стороны, это было хорошо — гномий отряд опустился уже достаточно далеко. Но с другой — по скалам гуляли и иные, странные гармоники, которые не могли принадлежать ни одному наугеру. И этих колебаний становилось все больше и больше.

Кьяр толкнул брата в бок и вполголоса проговорил:

— Нас ищут.

Снор пожал плечами:

— Но ведь пока не нашли. А бежать рано. Где они?

Наугер в бессильной ярости скрипнул зубами:

— Я не чувствую. Не хватает сил.

Снор, молча вздохнув, сочувственно похлопал брата по плечу. Печально, но восстановиться после Каменного Кулака наугер так и не смог. А значит, его неудача была хоть и неприятна, но простительна.

— Радует одно, — словно стремясь оправдаться, проговорил Кьяр, — мы уже ушли на полверсты ниже уровня главного прохода.

— Знаю.

Наугер сосредоточился и принялся мешать поискам противника, на ходу ударяя оружием по стенам тоннеля и создавая ложные гармонические колебания. Хотя сбить преследователей с толку было непросто — разведчиков у демонов явно хватало, и кольцо гулявших по камню вибраций все сужалось. Ширш тревожно повел усами, почувствовав, что зверье в боковых тоннелях забеспокоилось. Твари, не обладавшие особым разумом, тем не менее шкурой чувствовали опасность и понимали, что скоро тут станет очень жарко.

Сверху, словно визжащее сверло, ударил ликующий вой, прокатился по всем переходам и заставил вздрогнуть всех гномов без исключения. Наугер еще и выругался вслух — он-то полагал, что у отряда еще будет хотя бы полчаса. И просчитался.

Подгорные звери, как по команде, ринулись наутек. Крупные старались держаться темных лабиринтов, а вот целые стаи крыс, словно обезумев, устремились даже по проходу, где шел отряд — прямо под ногами гномов. Свет и отчаянная ругань вкупе с топочущими ногами не могли их остановить, страх перед огненной погибелью оказался сильнее.

Кьяр закрыл глаза, направив вверх внутренний взор — так ему было видно дальше. Демоны как раз вступали в центральный проход и растекались по брошенным залам, выискивая спуск. Найти его им удалось очень и очень скоро, и первые десятки тварей устремились ко дну Улья. А следом за ними рвались уже сотни, если не тысячи, словно наверху опрокинулась огромная, с полверсты в поперечнике, чаша, заполненная вязкой лавой, и жидкое пламя потекло вниз.

Снор почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Он раздраженно поиграл желваками и резко развернулся, встретившись взглядом с Альтемиром. Паладин пощипывал кончик носа и спокойствием напоминал снежную шапку на скальной вершине.

— Мои люди выдержат и более быстрый марш, уважаемый ярл.

— Отлично. — Снор не пожелал тратить время и переспрашивать, считая, что командир должен отлично знать своих бойцов. — Отря-ад! Бего-ом — арш! Немного осталось!

Тоннель и впрямь изменился. К выровненному полу снова добавились стесанные стены, вскоре появился и обрубленный грубой аркой потолок. Правда, кольца под факелы здесь были такие же ржавые и рассыпающиеся от древности. Да и судя по слою пыли, здесь давно никого не было.

Через три сотни саженей свет от фонарей перестал отражаться на стенах и потонул в черноте. Похоже, это был добрый признак — гномы чуть повеселели.

Камень вокруг начал едва слышно вибрировать — несущаяся сверху лавина приближалась, но пока что была далеко. Снор, бегущий во главе колонны, крикнул бойцам быть осторожнее и резко свернул налево.

Глаза Альтемира расширились — пожалуй, после Третьей границы это было самое поразительное место, которое он видел. Гору пронизывал вертикальный ход, очень широкий; шахтерские фонари, уверенно светившие на сотню саженей, бросали на противоположные стенки лишь слабые отблески. Но и их было достаточно, чтобы понять — это не ствол огромной шахты, а нечто иное. Тутошних стен не касались кирки гномов, они были неровные и покрытые плавным узором из потеков застывшего камня. Ни верха, ни низа у этой исполинской бездны не было, она словно спускалась из ниоткуда в никуда.

— Это Бездонный колодец, — подтвердил Кьяр, отвечая на безмолвный вопрос паладина. Ширш, как обычно, находился где-то неподалеку и внимательно слушал, оставаясь в тени. — Наверху ничего интересного, он просто сходит на нет недалеко от горной вершины. — У наугера отлично получалось бежать в полной броне и при этом разговаривать, даже не сбивая дыхания. Впечатляющий трюк, подумалось Альтемиру. — Внизу, если подумать, тоже — там просто вода. Свои проходы мы до нее не доводили, а тамошние обитатели не умеют карабкаться по отвесным стенкам. Так что колодец никогда не был особо опасным местом. А вот таинственным — да, мы до сих пор не знаем, кто, когда и зачем высверлил совершенно вертикальный проход в несколько тысяч саженей.

Вокруг хода, словно змея, свивал кольца пологий спуск, высеченный в толще скалы. Между спуском и черной бездной оставалось с полторы пяди камня — строители не стали срезать этот слой, оставив его в качестве перил. На полу были видны старые царапины, оставленные сотнями кованых сапог, а иногда встречались площадки, выходившие в ствол колодца широкими балконами. Все механизмы, разумеется, были заботливо собраны и вывезены, и лишь по характерным отверстиям и каменным подпоркам можно было догадаться, что здесь существовали подъемники.

Гномы бежали вниз, разматывая спиральный спуск виток за витком, а вокруг ничего не менялось. Наземные жители уже давно потеряли счет саженям, на которые спустился отряд. Походники Альтемира уже давно откинули шлемы на затылки, чтобы ничто не закрывало лица и не мешало дышать, но все равно потихоньку уставали. Паладин держался так, словно ничего и не было, а вот Ширш, как и любая кошка, непривычный к долгому бегу, то трусил с приоткрытой пастью, то нагонял большими скачками. Снор, поглядев на это, прикинул, сколько бойцы уже пробежали, и вскинул вверх сжатый кулак:

— Стой! Передышка!

Гномы, немедленно остановившись, принялись дышать глубоко и размеренно, что позволяло куда быстрее перевести дух, но требовало недюжинной силы воли, ибо организм упорно пытался начать хватать воздух частыми глотками. Люди, тоже знавшие об этом, последовали хорошему примеру. А Ширш, которому анатомия не позволяла выделывать такие фокусы, просто плюхнулся, где стоял, и устало потер лапами уши.

Отсчитав ровно минуту, ярл дал команду трогаться. Такова была тактика гномов: они устраивали короткие передышки, за которые успевали чуть-чуть отдышаться. И даже тренированные мышцы легче переносили долгие нагрузки, если дать им немного отдохнуть.

Внезапно близко раздался скрежет камня о камень, отразился от стенок колодца и понесся вниз, усиливаясь. Демоны, судя по всему, добрались до вертикального хода — сверху и впрямь разгоралось багровое зарево. Несколько тварей, слишком сильно разогнавшись, даже не смогли вписаться в поворот, проломили перила и рухнули в бездну. Эти живые факелы, истошно голося, пролетели мимо отряда гномов и с шипением врезались в колышущуюся внизу воду.

Кьяр, нахмурившись, врезал наугом по стене, вызвав наверху очередную волну грохота и рева. Вниз сорвалось еще несколько демонов и целая лавина битого камня — наугер обрушил потолок винтового спуска, накрыв несколько десятков тварей. Но остановить врагов это не могло. Еще не успела осесть пыль, как они устремились вниз по осколкам тел своих же товарищей. Демоны были чем-то сродни ожившим мертвецам — так же не умели отступать, паниковать и чувствовать боли. А потому были опаснейшими противниками.

И спускаться у них получалось тоже куда быстрее, чем у гномов. Снор, высунувшись в ствол колодца, осветил фонарем нижний виток спуска, изучая его в течение пары секунд, и уже на бегу бросил брату:

— Нам осталось пробежать всего два оборота! Сделай что-нибудь посерьезнее, чтобы нас не догнали!

— Ладно, уговорил! — Кьяр резко остановился, заставляя бегущих следом расступаться. Недовольных, однако, не было. Ведь именно от умения наугера сейчас зависело, успеют они уйти от демонов или нет.

Гном закрыл глаза и сосредоточился. Силы у него было мало, так что все феерические чары отменялись. Впрочем, он мог отлично управиться и без особых затрат энергии; главное, хорошо представлять себе обстановку. И работать с выдумкой.

Он поднял вверх руку, сквозь скальную толщу указывая на то место, через которое только что отряд Эрдессонов вышел в колодец, а сейчас рвались демоны. Сжал кулак, но неплотно. Словно в его пальцах находился и стремительно рос небольшой шарик: только что его с трудом можно было обхватить пальцами, а вот уже едва-едва удерживаешь самыми кончиками. С тяжелым вздохом наугер разжал ладонь, отпуская свое творение на волю, и почти сразу же наверху раздался тяжелый гул, словно кто-то уронил на каменный пол исполинских размеров мяч.

И тот покатился под уклон, сметая все на своем пути. Кьяр все рассчитал верно: вес шара не выдержали бы никакие перила, но центробежная сила удерживала чудовищный снаряд в упор к стене, и он катился вниз, весело похрустывая недостаточно расторопными демонами. Вот теперь вниз обрушилась целая лавина этих тварей, истошно верещащая и переливающаяся всеми оттенками живого огня. В стволе колодца внезапно стало светло, будто днем, но заглядываться на это зрелище было некогда, потому что шар продолжал катиться, и рано или поздно он добрался бы до самого низа.

Снор, к счастью, знал, на что шел. Через два витка действительно находилось устье тоннеля — очень большого, превосходящего даже основные проходы Армон-Дарона. И отряд, не жалевший сил, успел добраться до него вовремя. Кьяр, грохнув наугом по полу, быстро поднял пологий откос, чтобы исполинский шар, проскрежетав по нему, не закатился в тоннель, а отправился дальше, в воду. Затем гном вообще поднял каменную плиту под самый свод тоннеля, создавая преграду, которая хоть ненадолго, но должна была задержать преследователей.

Ширш не знал, заметили ли остальные то, что успел увидеть он. Винтовой спуск, который, по словам гномов, раньше сильно не доходил до воды, теперь плавно погружался в волны, это было хорошо видно при свете падающих демонов. И в новом тоннеле не было пыли. И еще тонкий нюх кирсса подсказывал ему, что у здешних переходов есть хозяева — правда, не слишком понятно, каковы они с виду.

Времени на передышку не было, и отряд, быстро перестроившись, побежал дальше по единственному оставшемуся пути. Тоннель оказался очень коротким, не больше полутора сотен саженей. И наземные жители даже поначалу не поняли, чем он отличался от остальных.

В его конце не было темноты.

К счастью, это был и не источаемый демонами багровый свет — скорее ровное, чуть синеватое сияние, исходившее, похоже, от самих стен. Гномам подобное было явно не в новинку, многие усмехались, глядя на ошарашенные лица наземных жителей. Те, конечно, на своем веку навидались всякого, но уж точно не светящихся грибов, которые ровным ковром росли на полу, стенах и даже потолке тоннеля.

А в открывшейся следом пещере их было еще больше, и сами они росли тут уже размером не с кулак, а с целую голову, заполонив все стены странно ровными линиями, как будто когда-то здесь были грядки.

Пещера оказалась почти круглой и не слишком обширной — до ее противоположного края было от силы три сотни саженей. Стены каверны поднимались вверх под уклоном, образуя нечто вроде неровного конуса со срезанной верхушкой. Грибы, росшие лучше и гуще всего внизу, поближе к набросанному неведомыми фермерами плодородному слою, к вершине все уменьшались и в конце концов сходили на нет. Поэтому там царил полумрак, из которого загадочно поблескивали кончики сталактитов.

Внизу так же многозначительно поблескивала водная гладь. Пещера была затоплена целиком, поверхность воды колыхалась лишь на четверть сажени ниже уровня тоннеля, из которого вышел отряд. Вниз, насколько хватало глаз, все теми же стройными рядами уходили светящиеся грибы, и в воде им явно жилось лучше. От устья прохода начинался широкий мост, ведущий к островку в центре пещеры — и за него, ко второму тоннелю в противоположной стене.

Гномы, не останавливаясь, загрохотали коваными сапогами по мосту, стремясь как можно быстрее оказаться на островке в окружении воды. Пока что ни в одном из выходящих в пещеру тоннелей не замечалось багровых отсветов, но расслабляться было рано: лавина демонов по-прежнему катилась сверху. Сами скалы содрогались от рева сотен и тысяч чудовищ, и гномы непроизвольно сбивали строй плотнее.

Островок не производил впечатление природного, скорее, чьи-то умелые руки обточили торчащую скалу, срезав верхушку и придав ей округлую форму, насверлили отверстий, а сверху соорудили домики. По краям тут даже была небольшая стена — правда, высотой и крепостью она скорее походила на обычные перила. Ни ворот, ни каких-то укреплений тут не было и в помине. Но гномы тут же принялись исправлять это упущение, перегораживая баррикадами выходы на мосты. Наземные жители в основном оглядывались, причем с такими вытянутыми лицами, что Кьяр сжалился и с ухмылкой принялся просвещать Альтемира:

— Здесь была грибная ферма, и это лишь центральный зал с цехом обработки и подъемниками, а по сторонам расходятся возделанные тоннели. Раньше тут было вполне себе сухо. Потом, когда гномы ушли, никто больше не обновлял дамбы и не откачивал воду. А где-то вообще могла прорваться подгорная река. И вот закономерный результат. Тут хозяйничали южане во время клановых войн, нашим бойцам сюда добираться было трудновато. А после заключения мира обнаружилось, что есть множество куда более удобных грибных делянок, и это местечко забросили. Все равно оно уже никому не нужно.

Ширш, сосредоточенно нюхавший воздух, имел иное мнение. Конечно, здесь никого не было видно. Как, впрочем, и пыли в домиках или на самом островке. А в его центре теперь был затопленный колодец, в который уходила винтовая лестница. И этой лестницей, судя по запаху, продолжали активно пользоваться. Кирсс по-прежнему не мог себе представить, как выглядят здешние обитатели, но теперь он был совершенно уверен, что на гномов они непохожи.

Оставалось только надеяться, что отряд, удирая от демонов, не угодил в еще худшую переделку.

Но братьям Эрдессонам сейчас было не до этого; они считали, что решать проблемы следует по мере их появления. А значит, сейчас следовало как-то разобраться с демонами. Конечно, проще сказать, чем сделать.

Кьяр, прислушавшись к голосу гор, покачал головой и повернулся ко второму тоннелю, стены которого как раз осветились тревожным алым заревом. Перекрыть проход завалом казалось несложным делом, и наугер это немедленно и проделал, но на самом деле все оказалось не так просто. Обрушивать целые горные слои гном не мог, слишком уж Улей был источен и нестабилен. Один крупный обвал мог вызвать цепную реакцию. А мелкие осыпи не могли остановить тварей — так, лишь ненадолго задержать.

Однако ж сейчас гномы были рады и этому, получив возможность без помех закончить баррикады. Снор с энтузиазмом руководил бойцами, бегая между обоими выходами на остров. Конечно, поперек мостов уже было навалено и так достаточно камней, но ярл считал, что солдат должен быть занят делом, только в этом случае далекий и алчный рев демонов будет звучать для него ободряюще, заставляя шевелиться быстрее и делать что-то для спасения собственной задницы. А дать бойцам посидеть и просто послушать — верный способ получить к началу боя деморализованное войско.

Это был один из редких моментов, когда Альтемир отлично понимал все происходящее, причем даже без слов — в конце концов, все командиры в чем-то похожи. Его собственные бойцы в лихорадочном строительстве не участвовали — во многом потому, что не могли, подобно гномам, играючи кидать каменные блоки весом с теленка. Занимать их еще каким-нибудь тяжелым трудом не имело смысла — они были мастерами своего дела и умели думать своей головой. Паладин взял с собой лучших даже среди бывалых ветеранов первой роты своего полка. Все они, отслужив положенный срок, решили остаться в полку, и некоторые прослужили больше, чем сам паладин прожил. Так что сейчас они занимались своими делами, рассредоточившись и выбирая наиболее удобные места для стрельбы.

Ширш, умевший хорошо сражаться только в ближнем бою, справедливо рассудил, что его кожаная безрукавка будет плохой защитой от демонического огня, а потому даже не собирался искать себе место в боевых порядках. Разве что в резерве. Основным умением кирссов была способность незаметно подобраться к врагу и решить дело одним ударом. Но к раскаленному булыжнику откуда ни подбирайся, все едино. В конце концов, он уже накануне навоевался, а сегодня еще и набегался, так что сейчас, свернувшись клубочком на бережку, дремал с полуприкрытыми глазами. Созерцание водной глади, подсвеченной снизу грибным сиянием, его успокаивало.

В тоннеле, идущем от колодца, темнота сохранялась недолго. Сверху, где поднятая наугером преграда была тоньше всего, начали просачиваться багровые отсветы. Барьер содрогался, словно в него билась яростная приливная волна. Демоны, открыв небольшую щель, целеустремленно принялись ее расширять, раздирая и тараня камень собственными телами. Первыми, естественно, шли рогатые тараны. И как только отверстие стало достаточным, чтобы первый из них смог просунуть башку, тварь тут же двинулась вперед, по самые плечи в камне.

Обсидиан демонической туши, вдобавок укрепленный магией, взрывал скалу, словно стальной плуг мягкую землю. За этой мощной громадиной, по уже проторенной борозде, ломились следующие, а за ними сплошной волной по полу, стенам и потолку катились твари помельче.

Гномы, без лишней спешки установив последние камни на гребень баррикады, перестроились несколькими линиями и потянули из-за спин арбалеты. Впрочем, им и так было понятно, что до стрельбы пока дело не дойдет — опасность была слишком велика, чтобы ее могли остановить простые воины, а значит, наугер обязательно вмешается. Так что можно было без лишней спешки приготовить оружие к бою и перевесить колчаны с болтами поудобнее, заодно наблюдая, как мост содрогается и проседает под копытами громадных демонов.

Кьяр, хмыкнув, топнул ногой, обрушив мост и всех взобравшихся на него тварей в воду. Рев пара заглушил яростный рык подыхающих демонов, вверх рванулись густые белые облака, в не слишком большой пещере стало чуть труднее дышать, но путь врагам оказался надежно перекрыт. Сами опоры моста обломились почти у основания, скрывшись под водой, чтобы демоны не вздумали по ним прыгать.

Но этого им и не понадобилось — меньше чем через минуту была готова новая тактика. Мелкие жукоподобные твари, используя свои природные навыки, снова полезли из устья тоннеля, только теперь уже широкой волной, ползущей вверх по стене. Если нельзя добраться до гномов напрямую, можно ведь забраться до самого верха пещеры, а потом упасть подгорным воителям на головы — и особенно приятно, что их дурацкие арбалеты так далеко не добивают.

Из глубины тоннеля вынесся первый огненный шар, из-за плохого прицела упавший в воду на полпути до островка и взорвавшийся в столбе дыма и пара. Но метатели огня, следовавшие за отрядами ближнего боя, не особо расстроились, им просто следовало подобраться чуть-чуть поближе и уже оттуда попытать счастья.

Битва начинала разворачиваться для отряда Эрдессонов не слишком-то удачно и совсем не так, как они планировали. У гномов, конечно, были мощные арбалеты, способные снимать лезущих по стенам демонов, но их было мало, в обычных тоннельных схватках такая убойная сила требовалась нечасто. Да и перезаряжались эти здоровенные стальные механизмы раздражающе долго. Командиры расчетов по приказу Снора крепили к навершиям дротиков загадочные темные склянки, которые при ударе о стену взрывались, оставляя гриб черного дыма, пятно жирной копоти и сбрасывая в воду по десятку демонов минимум. Но и эта хитрость помогала мало — твари лезли вверх сплошным потоком, быстро затягивая проплешины в своих рядах, и уже скоро должны были добраться до самого верха.

Наугер скрипнул зубами в бессильной ярости: прилагать свои умения к своду пещеры он не рисковал, слишком велика была опасность обрушить всю каверну к чертовой матери. С противоположной стороны как раз раздались грохочущие звуки — демоны, на свою голову, прорвались через завалы и во втором тоннеле. И очень не вовремя для себя — Кьяр в яростном порыве отмахнулся наугом, даже не глядя, и сгоряча вложил в атаку больше силы, чем требовалось. Второй мост не просто рухнул — он, вопреки всем законам, пошел настоящей волной, смял и закрутил ошеломленных тварей и мощной лавиной ударил внутрь тоннеля, снова его запечатав. Сам же гном, охнув, сгорбился и инстинктивно схватился за кирасу в области сердца — безрассудная трата сил не прошла бесследно. Теперь ему следовало отдохнуть хотя бы с минуту, прежде чем снова вступать в бой без риска угробить себя одним махом.

Ширш устало вздохнул и прекратил тщетные попытки спастись от шума и пыли, закрываясь лапами. Потягиваясь, он приподнялся и огляделся; раз уж не удалось вздремнуть, можно было хотя бы посмотреть на происходящее. Он спохватился как раз вовремя, чтобы увидеть в действии своего лучшего «друга».

Перед тем как начать действовать, паладин сцепил пальцы и напоказ, с хрустом, выгнул их. А затем попросту создал вокруг одной ладони сияющий желтый шар и швырнул его прямо в поднимающуюся волну демонов. Звук удара и взрыва никак не походил на обычные, возникающие от огненных шаров магов, он был негромким и напоминал скорее вкрадчивый шелест, с которым от солнечной сферы разошлось светящееся кольцо ударной волны. В самом центре поднимающегося фронта демонов образовалась внушительная проплешина, почти сразу скрытая густыми облаками пара: в воду рухнули дюжин шесть демонов. Остальные, даже не приостановившись, продолжили свое восхождение, быстро затягивая прореху в своих рядах. В отличие от демонов-таранов мелкие жуки не ревели и не рычали, они просто взбирались наверх с непреклонностью автоматов и деловитым скрежетом суставов. И это действовало на нервы еще сильнее.

Альтемир, скептически посмотрев на дело рук своих, сцепил кулаки вместе и вытянул руки, словно указывая ими вперед. Вокруг его ладоней возникла еще одна сияющая сфера, только на сей раз из нее вырвался широкий солнечный луч. Паладин, словно держа в руках меч, резко отчертил в воздухе горизонтальную линию, а поток света повторил его движение, обрезав волну демонов по верхнему краю.

От такой атаки толку было чуть больше — падающие демоны цеплялись за своих лезущих следом собратьев и увлекали за собой еще и их. Но обвал затронул от силы три ряда тварей, примерно сотня отправилась пополнять базальтовые завалы на дне пещеры. И, как в детской сказке, вместо одного сорвавшегося вверх принимались карабкаться уже двое. Демоны упрямо тучей лезли из устья тоннеля даже не как тараканы — последним хотя бы ведомо чувство страха, когда над их головами нависнет грозная тень тапки. Их нашествие скорее напоминало потоп — бесстрастные, как сама вода, твари все с тем же однообразным скрежетом взбирались наверх.

Наугер, успевший к тому моменту перевести дух, решил прервать эту идиллию — пусть и ненадолго. К тому же метатели огня как раз подобрались к устью тоннеля, и уже примеривались отправить гномам свой первый залп. Обрушившийся потолок тоннеля стал для них неожиданностью, и Кьяр бы не поручился, что слишком приятной. Поток огненных жуков тоже прервался, но завал почти сразу же зашевелился. Новые ряды демонов уже пробивали себе путь через каменную осыпь, и с их неутомимостью это не могло занять много времени.

Сам же гном, хватая ртом воздух, оперся на свой науг, только чтобы самым постыдным образом не бухнуться на колени. Судя по ощущениям, Кьяр достиг своего предела, и теперь новые силы для битвы ему приходилось вырывать буквально с боем, сжигая себя. А самое веселье, судя по всему, только начиналось. Демоны почти пробили завал и во втором тоннеле, используя чудом уцелевшего демона-тарана по прямому назначению. Кроме того, стены пещеры так и не прекратили едва заметно сотрясаться — огненные твари, судя по всему, прокладывали новые ходы в скальной толще.

Но это пока что было делом будущего, пусть и близкого, а пока Альтемир, отведя руку назад, создал в ладони еще одну солнечную сферу и с оттяжкой хлестнул по воздуху пальцами, словно кнутом. Продолжая движение его руки, воздух и впрямь прорезал сияющий хлыст, снова обрезавший поднимающуюся демоническую волну поверху. Эта атака наконец-то удовлетворила паладина соотношением между затратами сил и произведенным эффектом. Использование своих сил под землей, вдали от светила, давалось ему непросто. И пусть пока что он держался лучше наугера, на его лбу уже выступила испарина, а руки едва заметно дрожали. Хотя он чувствовал себя гораздо лучше наугера, а потому, сжав кулаки, принялся создавать еще один солнечный кнут.

Новый удар не только сбросил в воду еще одну стаю демонов, но и заставил скалу содрогнуться. Паладин поднял голову вверх, непонимающе глядя на сотрясающиеся стены пещеры, — он точно не планировал ничего подобного. Кьяр, прикрыв глаза, скользнул внутренним взором по окрестностям и выругался про себя.

Демоны все-таки пробились.

Сразу в нескольких местах на разной высоте стены принялись трескаться, вспучиваясь громадными волдырями. Камень обкалывался, ссыпаясь вниз, а следом выпадали какие-то особенные демоны, похожие больше на жуков, но с очень мощными рогатыми головами. Эти копатели, выполнив свою задачу, были уже не нужны, а потому даже не пытались цепляться за стены, безмолвно падая в воду. А из открывшихся нор лезли все новые и новые огненные твари.

Если раньше наугер и паладин еще, наверное, смогли бы удержать лавину вдвоем, то сейчас это было попросту невозможно. Демоны прибывали слишком быстро, чтобы с ними справились два чародея и три десятка расчетов с тяжелыми арбалетами.

Ширш, отказавшийся от идеи вздремнуть под звуки битвы, впервые перестал жалеть об утраченном отдыхе. Под водой появилось нечто, требовавшее его пристального интереса.

Немного подумав, кирсс решил не оповещать об этом гномов и людей — мало ли как на них подействуют такие новости в разгар битвы. Да и сделать они все равно ничего бы не смогли, в этом вождь был уверен. Так что он встал, справедливо рассудив, что не хочет мочить свой мех, и аккуратно запрыгнул на крышу. Потому что небольшие волны уже начинали лизать бережок острова и стены пещеры, и, судя по всему, это было только начало.

Первые, самые быстрые демоны уже забрались достаточно высоко, чтобы отцепиться от потолка и рухнуть гномам прямо на головы. Подгорные воители, сдавленно ругаясь из-за сыплющегося в глаза песка, встретили летящих вниз тварей арбалетными болтами, перебив их всех еще в воздухе. Вот только даже когда исчезала скрепляющая демона магия, после него все равно оставалась куча тяжеленных булыжников. Раскаленных и быстро падающих.

Арбалетчики быстро отступили под защиту щитоносцев, которые уже перехватили щиты обеими руками и подняли их над головой с уклоном, чтобы камни скатывались в воду. Гномья сталь с добавлением мифрила выдержала испытание с честью, украсившись внушительными вмятинами, но не сломавшись. Сами воины, наделенные от природы громадной силой, тоже не дрогнули.

Повторять попытку враги пока что почему-то не торопились. Они уже добрались до самого потолка, осветив скопление сталактитов багровыми огнями, и все прибывали, накапливаясь наверху. Альтемир, не желая сдаваться, еще пару раз прошелся по стенам солнечной плетью, после чего притих, набирая силы.

В пещере воцарилось нечто вроде тишины — к постоянному глухому гулу и реву разламывающих камень демонов все уже привыкли, а больше ничего не происходило. Защитники островка застыли с поднятыми головами, уже примерно представляя, что их ждет. А мелкие демоны все собирались и собирались под потолком, уже скрыв под слоем своих шевелящихся тел все каменные сосульки.

Сверху набухала огромная раскаленная капля. Совокупная тяжесть демонов в ней должна была быть огромной, им даже не надо было драться, достаточно было просто упасть, чтобы получились гномы всмятку. Но пока что твари не спешили — видимо, хотели набрать критическую массу, чтобы решить все одним ударом.

Ширш, пожалуй, был единственным, кто смотрел на воду. Остальные, задрав головы кверху, лишились возможности заметить, что волны уже поднялись почти по колено. А грибное сияние в одном из подводных тоннелей исчезло, закрытое чьей-то огромной черной тушей.

Только когда вода стала заливаться крайним солдатам в сапоги, они соизволили оглядеться. Кирсс, невозмутимо умывавшийся на крыше домика, одним глазком все-таки поглядывал вниз — туда, где водная гладь принялась вспухать громадным темным бугром.

Неведома зверушка, даже не успев толком вылезти из затопленного тоннеля, уже решила поднять голову над водой. Это свидетельствовало как о ее природном любопытстве, так и о том, что ее голову и задние лапы разделяло с полтора десятка саженей.

По пещере прокатился гулкий, удивительно влажный звук. Только самые внимательные и способные удержать свой разум на грани паники успели заметить движение там, где предположительно было скрытое водой горло чудовища. Судя по всему, оно вознамерилось кем-то закусить.

Гномы, по природе своей склонные к эгоцентризму и самолюбию, уверились, что это именно они столь привлекательны и аппетитны. Вся имеющаяся в отряде стрелковая мощь немедленно нацелилась туда, где из воды медленно поднималась исполинская башка, по краям которой двумя округлыми холмами выступали круглые глаза.

Снор, вскинув вверх сжатый кулак, проорал:

— Отставить!

Ширш, удовлетворенно прикрыв глаза, кивнул своим мыслям.

На бледном от нехватки сил лице Кьяра появилась хищная ухмылка.

Альтемир ошалело смотрел, как черную башку рассекла щель бледно-красного, истекающего слизью рта. Бойцов обдало отвратительной гнилостной вонью с примесью тины.

Здоровенные зрачки в глазах поднялись наверх — туда, где набухала капля из демонов. В пасти промелькнул широкий темный язык. Чудовище еще раз сглотнуло, при этом не глядя на гномов, чем несказанно их успокоило.

А вот демоны явно заволновались, и их беспокойство нарастало пропорционально ширине, с которой распахивалась широченная пасть. Монстр с ободряющим видом сделал несколько приглашающих движений челюстями. Нижние демоны в ответ принялись карабкаться по своим товарищам вверх. Те, впрочем, понятия не имели, что концепция уже изменилась, а потому продолжали накапливаться.

Капля достигла-таки критической массы и угрожающе нависла над островком на стремительно истончающейся перемычке. А затем очень большие тела принялись быстро-быстро двигаться в окружающем пространстве.

Громадное чудовище могучим рывком поджало задние лапы, упираясь ими в дно пещеры, и с оглушительным плеском прыгнуло. Ширш, вздыбив шерсть, едва спасся, перепрыгнув на другой домик подальше от берега — крышу первого захлестнуло-таки волной. Мокрые гномы тоже выглядели не слишком довольными жизнью.

Особенно если учесть, что прыжок этой твари, по логике, должен еще и закончиться.

Но пока что она взвилась в красивом прыжке через остров, продемонстрировав отряду Эрдессонов свое брюхо. Снору снова пришлось удерживать бойцов, чтобы те не нашпиговали монстра арбалетными болтами — так, на всякий случай.

Чудовище в полете заглотило каплю и, увлекаемое еще и ее весом, совершенно неизящно плюхнулось в воду с другой стороны пещеры.

Волна, которая поднялась при этом, была именно такой, как можно было догадаться, — то есть огромной. Гномы безмолвно смотрели, как над ними поднимается величавый гребень, увенчанный сверху небольшими островками пены, и наклоняется над островком. Поскольку все бойцы благодаря тяжелым доспехам плавали даже хуже топора, их будущее было незавидным. Альтемир и Кьяр, переглянувшись, начали действовать.

Паладин, приняв боевую стойку, сотворил особенно мощный солнечный кнут и рассек им волну посередине, чтобы верхняя часть без помех пронеслась выше острова. Остальное взял на себя наугер, с натугой поднявший свое оружие и обрушивший его на каменный пол. Дно рядом с островом вздыбилось несколькими высокими сваями. Подошву водяной горы эти волноломы располосовали на раз-два, сами пойдя трещинами, но все же устояв и лишив удар опасной силы. Ну а уж дальше бойцам следовало рассчитывать на смекалку и чувство локтя, держась друг за друга, за стены домиков и вообще за любые препятствия, только чтобы их не смыло.

Ширша его высокий насест не спас. В последний момент вождь решил не рисковать и не подпрыгивать, пытаясь пропустить волну под собой, — не приведи предки, водяная масса все-таки зацепила бы его лапы и утащила за собой. Так что он спрыгнул вниз и уцепился когтями за оконную раму, на которой и повис после того, как вода схлынула. Мокрый, злой, с мордой, на которой было написано презрение ко всему вокруг, но хотя бы живой.

Демоны как раз преуспели в том, чтобы наконец-то расчистить заваленные тоннели; во всяком случае, в их реве, когда они снова появились в устьях проходов, слышалось явное ликование. И немедленно ударившая им прямо в морды вода их явно здорово огорчила. Ходы снова завалило, только теперь курящимися каменными обломками.

Пар затопил пещеру целиком — здешняя вентиляция, до сих пор пребывающая в исправном состоянии, не могла с этим справиться. Мельчайшие частички воды принялись оседать на всех доступных поверхностях или вообще объединяться прямо в воздухе. Так что недовольных и мокрых до нитки бойцов накрыло еще и дождиком, хорошо хоть теплым.

Громадное чудовище тем временем не успокоилось. Сожранные демоны явно не встали ему поперек горла, а густая слизь в обширной пасти предохранила от ожогов. Впрочем, сухой остаток в виде бесполезных камней монстр благополучно выплюнул, а вот огненная суть пришлась ему по вкусу. Высунув башку из воды, тварь раззявила пасть и исторгла длинный язык бледно-синего, полупрозрачного пламени. Факел прошелся по стенам, сметая поналезших из нор демонов.

Островок при виде такого чуда взорвался радостными воплями. Чудовище, судя по всему, их тоже услышало; по крайней мере, оно зажмурило глаза и издало глубокий рокочущий звук.

— Похоже, оно довольно, — едва слышно пробормотал Кьяр, ни к кому конкретно не обращаясь.

Снор, стоявший рядом, нашел в себе силы осторожно кивнуть. Ему тоже хотелось думать, что этот звук был выражением радости, а не признаком изжоги, для излечения которой неплохо было бы закусить сотней-другой гномов.

Наступил краткий миг тишины — опасной, звенящей в ушах и полной угрозы. Словно громадные легкие втягивали в себя воздух, чтобы затем исторгнуть сокрушительный рев.

Кьяр без сил опустился на камень и растянулся, закрыв глаза. Горы могли помочь своим детям восстановить их энергию, но для этого следовало очистить свой разум и освободить его от тела, которое нуждалось в отдыхе. А значит, сражаться вошедший в транс наугер уже не мог. Зато теперь его внутреннему взору были открыты все окрестные тоннели и переходы, забитые демонами.

Впрочем, не только ими. Очень многие ходы вели вниз, в темные воды, и теперь по ним поднимались странные существа. Судя по всему, демонов они недолюбливали.

Пещера со светящимися грибами стала лишь центром огромной схватки, растянувшейся на четверть версты. Теперь-то Кьяр видел, как наивны были его надежды удержать такую орду огненных тварей, их было попросту слишком много.

С другой стороны, наугер мог похвалить себя и брата за изобретательность и находчивость — ведь не доберись Эрдессоны до затопленного дна Улья, у их отряда не было бы вообще ни единого шанса.

Кьяр смотрел на происходящее как бы из отдаления, охватывая взором всю панораму целиком. Небольшой отряд гномов находился в самом центре. Сверху по-прежнему нависало багровое облако, но теперь, по крайней мере, были видны его края. А снизу двигались водяные твари, которым во множестве мест оставалось до встречи с демонами всего ничего.

Вот они увидели друг друга в одном тоннеле. Через мгновение в другом.

А еще через несколько секунд основание горы содрогнулось от рева и грохота столкнувшихся армад. Глубинные чудовища не отличались многообразием видов, больше всего здесь было странных созданий с несколькими головами, похожих на мифических гидр, что прицельно расстреливали демонов плевками кислоты. Их мощная чешуя позволяла выдерживать огонь, хотя от клыков и когтей защитить уже не могла.

Иногда попадались и гораздо более мелкие сородичи громадного черного монстра, что спас гномов в пещере. Сейчас, на таком удалении, Кьяру они больше всего напоминали обыкновенных лягушек, только умеющих жрать демонов и выдыхать пламя. Мелкие жабы в тоннелях заглатывали врагов, отрыгивали бесполезные камни и плевались натуральными огненными шарами все того же бледно-синего оттенка.

Не затихла и битва в самой пещере. Пусть по сравнению с происходящим вокруг ее масштаб был невелик, для наугера этот театр действий был крайне важен. Хотя бы потому, что тут валялось его собственное тело, совершенно беззащитное перед атаками демонов.

Те и не думали отступать или сдаваться, они этого попросту не умели. Их задержка была вызвана корректировкой тактики, после чего нападение возобновилось. Судя по всему, демоны решили бросить в пещеру все имеющиеся силы, желая любой ценой стереть отряд Эрдессонов в порошок. Возможно, это была их личная неприязнь к членам клана Штройн, давно известным демоно-бойцам.

Два нижних тоннеля, в силу их близости к воде, враги использовать перестали. В самом деле, какой смысл бросать туда новые силы, если громадной лягушке достаточно неловко повернуться, и получившаяся волна оставляет после себя одни дымящиеся обломки. Поэтому в дело были пущены новые твари, способные копать тоннели. Они быстро расширили имеющиеся норы и проложили новые. И по ним сплошным потоком двинулись пламенные жуки и метатели огня. Последние быстро рассредоточились по верхним краям стен, цепляясь когтями задних лап за камень, и бросали свои снаряды даже из такого положения. А жуки, следуя уже привычной тактике, лезли вверх. Только теперь они не собирались в большие скопления, а падали сразу, как только под ними оказывался остров.

Этот частый ливень из демонов в первые мгновения оказался поразительно эффективен — гномы не успевали сбить в воздухе всех, к тому же им все равно приходилось уворачиваться от летящих камней. Так что не меньше трети жуков все-таки приземлялось, и хотя половина из них все равно разбивалась от удара в мелкие осколки, остальные создавали защитникам проблемы. А сверху эту свалку расстреливали метатели огня. Ответный огонь осложнялся в силу сразу нескольких причин. Во-первых, густо клубящийся в пещере пар мешал паладину и арбалетным расчетам взять нормальный прицел. А во-вторых, вражеские стрелки отлично понимали, кто для них представляет наибольшую опасность. Так что Альтемиру почти сразу пришлось оставить все мысли о нападении и заняться щитами, чтобы отражать нацеленные в него и в гномов огненные шары.

С влажным чавкающим звуком сквозь белесую пелену пара пронеслось нечто длинное и толстое — сначала в направлении метателей огня и почти сразу обратно. Ширш, успевший разглядеть движение в деталях, увидел громадный язык, выстреливший в самую большую стаю демонов. Исполинская лягушка тем временем жмурилась от удовольствия, с громоподобным урчанием высасывая из добычи магическую суть. Судя по точности попадания, для охоты она пользовалась не только зрением.

Привлеченные далеко разносящимся по воде звуком, в пещеру начали подтягиваться ее сородичи. Снор, надрывая глотку, сквозь дикий грохот и рев проорал приказ отступить в глубь островка и перегруппироваться, потому что жуки, падавшие ближе к воде, были лакомой добычей для зверей. Ярла с детства учили, что мешать чужой трапезе невежливо. А сейчас, учитывая, что у некоторых обедающих пасть распахивалась на рост хорошего бычка, это могло быть еще и опасно.

Демонам то, что их добыча ушла из зоны досягаемости, совершенно не понравилось. Метатели огня были единственными, кто еще доставал до гномов, но их количество благодаря прожорливости огромных лягушек стремительно сокращалось. Краткое мгновение передышки — и в тумане мелькнуло нечто багровое, красное и оглушительно ревущее.

Демон-таран вылетел из самой широкой верхней норы, разогнавшись настолько, что инерция позволила ему не упасть в воду вертикально, а описать красивую дугу, которая, судя по всему, должна была закончиться на островке. А за спинные пластины рычащей громадины уцепились жуки. В них, в свою очередь, вцепились следующие.

Из норы вслед за летящим демоном разматывался целый шлейф, могущий служить неплохим мостом для их товарищей. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то из лягушек успел хотя бы облизнуться при виде нового угощения.

Огромный таран приземлился с жутким грохотом, породив фонтан раздробленного камня, ударившегося во все стороны. Этот демон недаром был сделан из обсидиана, в противовес обычному базальту — он был и крепче, и сильнее, и злее. Какое-то падение с пяти десятков саженей его разве что слегка оглушило, и сейчас он протяжно ревел, мотая рогатой башкой и пытаясь подняться.

В тон ему ответил Снор, заоравший боевой клич и ринувшийся в бой с воздетой секирой, которая уже вовсю полыхала, разбрасывая в стороны искры и капли лавы. И сам удар был непохож на обычный замах — за лезвием тянулась дуга яростного пламени, способная рубить не хуже зачарованной стали.

Тварь все-таки успела мотнуть башкой — скорее на звук приближающегося гнома. Ширш, укоризненно дернув ушами, мысленно отметил в адрес ярла, что надо же и головой думать. Иногда лучше подобраться к врагу бесшумно.

В ответ послышались сдавленные, но полные самодовольства проклятия. Снор отправился в полет спиной вперед, страшный удар промял ему кирасу и чуть не разорвал кольчугу под ней. Но это было великой удачей: если бы доспехи ярла были сделаны не из мифрила, он бы так и остался висеть на рогах.

Зато и удар гнома не пропал втуне: чудовище грузно осело в выбитой им же воронке с разрубленной надвое головой, издавая леденящие душу вопли. Подобной музыки не мог вынести никто. Три ближайших арбалетных расчета, накрутив на стальные дротики, для гарантии, по целой связке разрывных склянок, всадили их в подыхающего врага.

Кьяр, все еще пребывающий в трансе, бесстрастно отметил разлившийся вокруг аромат черного подгорного эля.

Черные лягушки тем временем сообразили, что к чему, и устроили свалку за право первой подобраться к соблазнительно свисающей колбасе из пламенных жуков. По цепочке уже начали ползти другие демоны, надеясь успеть перебраться на остров, так что блюдо обещало стать ровно в два раза вкуснее.

Все ссоры между квакшами быстро пресекла исполинская жаба, лично прибывшая к месту происшествия. Липкий язык ухватил тех жуков, что цеплялись лапками за остров, после чего всю цепочку, как огромную макаронину, засосало в необъятную пасть. Чудовище, зажмурившись от удовольствия, пару раз проурчало, заставив скалы содрогнуться, выплюнуло каменные осколки и прошлось по верху пещеры еще одним факелом синего пламени, сметая успевших поналезть метателей огня.

Кьяр, снова обозревающий внутренним взором окрестности, отметил, что твари Улья успешно теснили демонов со всех сторон. Они буквально заворачивали огненных бестий по всем направлениям, как в бумажный кулек. Будь наугер эльфом или даже просто ценителем искусства, он бы, конечно, подобрал сравнение с цветком, закрывающим свои лепестки. А так уж что было.

Ну а самих демонов красота оборотов заботила еще меньше, эти практичные твари интересовались в основном банальной эффективностью.

Почему и были опасными противниками.

Они почти мгновенно сообразили, что битва обернулась для них тупиком и, если продолжать в том же духе, их истребление станет просто вопросом времени, а гномов они так и не перебьют. И поэтому неведомый повелитель отдал единственный разумный в такой ситуации приказ — сосредоточить все силы на основной цели.

Огненная армия, перестав обращать хоть какое-то внимание на пирующих животных, рванулась в пещеру, к центру — как вода в лохани, из которой вытащили пробку. Новые копатели были не нужны — нор в верхней части пещеры было насверлено уже столько, что там оставалось меньше камня, чем пустоты. Тут справились и обычные демоны-тараны, снося своими бронированными лбами перемычки между переходами.

В пещеру устремился сплошной, неразрывный поток — настоящий демонопад. Все плавающие в воде твари впопыхах отгребали к стенам, чтобы не завалило. Лишь исполинская жаба пошире разинула пасть, радуясь привалившей удаче.

Конечно, огненные бестии при контакте с водой немедленно подыхали, развоплощаясь. Но весь вопрос был в том, что закончится раньше — демоны или вода?

Отряд Эрдессонов остался на островке практически в одиночестве. Вокруг образовалось сплошное кольцо пронизанного багровым сиянием пара, а рев воды и погибающих врагов оглушал так, что приходилось объясняться жестами. Кьяр, имеющий возможность оценить глубину водоема со стороны, быстро сделал это и после несложных для гнома вычислений бросился обратно в собственное тело.

Многоглавые гидры и лягушки, проявляя неожиданную разумность и слаженность, кинулись отгребать останки демонов со дна подальше в тоннели, чтобы водоем не переполнился. Но их труд был практически напрасен, да и вообще скоро прекратился, поскольку вода так сильно нагрелась, что ее обитателям пришлось спасаться бегством. Лишь исполинская предводительница всей стаи, пусть и недовольно урча, как целая паровая машина, самоотверженно терпела и гребла лапами. Но и она не могла поспеть всюду.

Пар густой пеленой висел в пещере, мешая даже стоящим плечом к плечу гномам разглядеть друг друга. Кьяр, сдавленно чертыхаясь, попробовал было крутануть наугом над головой, но болезненно сморщился и оставил эксперименты — воздух все-таки был совершенно не его стихией. А в таком состоянии он бы не смог вызвать и легчайший ветерок.

Паладину воздушная магия тоже была крайне далека, но у него, по крайней мере, осталось побольше сил. А детского любопытства, то есть желания что-нибудь сделать и посмотреть, что получится, всегда хватало. Так что он сотворил очередной солнечный кнут и хлестнул им воздух над своей головой, а затем принялся описывать рукой широкие круги. Кончик плети то и дело прорезал поток демонов, развоплощая по дюжине тварей зараз, но это было лишь приятным дополнением. Основная же цель Альтемира заключалась в создании хоть какого-то воздушного потока, чтобы разогнать завесу пара. Тогда бойцы смогут и дышать нормально, и вообще будут видеть, куда и кого бьют.

Битвы было все-таки не избежать. Водоем практически переполнился, и то и дело появлялись демоны, просто замочившие в крутом кипятке лапы. Конечно, они все равно подыхали, но уже по их булыжникам должны были пройти те, кто сможет добраться до гномов.

Огненное войско понесло ощутимые потери — в пещеру больше не низвергался сплошной водопад демонов, а лилось несколько широких, но явно разделенных протоков, в которых, к слову, тоже появлялись просветы.

Снор, все еще нетвердо стоящий на ногах после близкого знакомства с тараном, воздел вверх объятую пламенем секиру:

— Братья! Врагов — до ррыта! А нас мало, но мы — Штройн!

Гномы отозвались согласным ревом и застучали топорами в щиты. Ярл, не сомневавшийся в поддержке своих бойцов, развернулся лицом к первым выжившим демонам и махнул оружием в их сторону:

— Надерем их огненные задницы!

Бойцы, взревев как стадо драконов с отдавленными хвостами, остались стоять на месте. Вопреки всем законам жанра. Зато следуя голосу разума (и приказам командира), который советовал сбить ряды плотнее и встречать атаку единой стеной щитов. Героически бросаться в рассыпном строю на многочисленную орду быстрых и некрупных врагов — это чертовски удачная идея. Особенно если вы хотите дать себя окружить, запрыгнуть на спину и свалить поодиночке.

А затем первая волна пламенных жуков хлестнула из тумана в плотно сбитый гномий строй. Щиты мгновенно разомкнулись на пол-ладони, чтобы дать ударить копьям, и вновь обратились единой стеной, теперь еще и окаймленной остывающими базальтовыми обломками.

Альтемир еще никогда не видел вживую, как сражались гномы: он все время то отсиживался в тайнике Оцелота, то валялся в отключке и пускал радужные пузыри. Подгорные воители, в силу долгой жизни, успели понавидаться в тоннелях всякого и теперь спокойно делали свою работу. То есть убедительно демонстрировали, к чему приводят десятилетия постоянных тренировок. Ветераны Альтемирова полка и он сам, конечно, могли похвастать почти такими же успехами, но все приемы гномов были отточены до похвального автоматизма. А лишних движений они, похоже, не делали вовсе.

Неудивительно, что в древней, уже почти забытой войне с гномами со стороны людей сражались в основном стрелки и маги. Чтобы эти машины для убийства ни в коем случае не подобрались вплотную, а то, знаете, начнется ближний бо…

Паладин сморгнул. С другой стороны, это было просто хорошей иллюзией. Живой гном тем и отличается от машины, что быстрее начинает ломаться. То есть совершать ошибки. Их, ошибок, конечно, случалось немного — сказывался опыт. Но схватка была поистине жаркой. Любая оплошность или даже неточность сразу становилась смертоносной. А совершить ее куда легче обычного. Достаточно лишь чуть-чуть замешкаться и не успеть восстановить стену щитов. Или сделать недостаточно глубокий выпад, так что тварь не подыхала на месте, а еще успевала сотворить предсмертный прыжок. Или просто в демоне было больше магии, чем обычно, и он оказывался чуть быстрее ожидаемого. И это касалось только обычной, однообразной схватки «стая на стенку», а демонам, судя по всему, было неинтересно ее продолжать. С одной стороны на гномий строй хлынула настоящая волна — пламенные жуки катились на спинах друг друга в несколько слоев, гребень кургана поднимался на две сажени выше стены щитов. Снор, сплюнув, рявкнул приказ поднять щиты над головой. Та часть строя, на которую грозил обрушиться удар, перегруппировалась и стала похожа на кусок черепашьего панциря, который простирался достаточно далеко, чтобы враги не попали внутрь.

Первая волна и впрямь отхлынула быстро, чему способствовала слаженная работа копейщиков и арбалетчиков. Ярл, впрочем, не собирался рисковать, поэтому, возвысив голос, приказал сгруппироваться, сформировав не плотное кольцо, а настоящий гномий панцирь. Ширш и Альтемир со своими бойцами благоразумно решили оказаться внутри — мало ли что.

То, что гномам дали несколько секунд на перестроение, только укрепило Снора в его подозрениях. Демоны и впрямь накапливались под прикрытием густой туманной завесы, чтобы повторить волну, только теперь уже со всех сторон.

Команда поднять щиты прозвучала сразу же, стоило атаке начаться. Демонов встретил настоящий панцирь, забранный стальной броней и ощетинившийся копьями и даже успевший разок огрызнуться арбалетными болтами. Но этот ход гномов, пусть и единственно верный сейчас, особого успеха не принес. Пламенные жуки были мельче и проворней врагов, с какими обычно сталкивались подгорные воители. Пока копье разламывало на части одну тварь, две других уже успевали подобраться вплотную. Да и волны демонов двигались с достаточным напором и почти мгновенно погребли панцирь под собой.

Воины, держащие щиты, багровели лицами от навалившейся на них тяжести, да и раскаленный воздух, идущий от тварей, почти сразу дал себя знать. Копья на такой дистанции оказывались совершенно бесполезными, а размыкать броневой слой для удара секирами было бы невозможным безумием. И вот тут просто идеально пригодились небольшие гномьи арбалеты, которыми был вооружен каждый воин отряда — в упор они прошивали что двойной пластинчатый доспех, что каменное тулово пламенного жука. А стрелять ими можно было через особые прорези в щитах, которые были предусмотрены как раз для таких случаев.

Альтемир, рядом с которым гномы быстро очистили от демонов небольшую поверхность панциря, убедил щитоносцев разомкнуть слой брони, пусть даже на секунду. Стоило просвету открыться, как паладин, аж подпрыгнув от усердия, хлестнул солнечным бичом. Атака прошла почти вплотную к щитам, разорвав в щебень полсотни демонов и начисто сбрив копийные древки. Их хозяева поначалу разразились бранью, но потом, увидев масштаб причиненных человеком разрушений, уважительно примолкли. Несколько поломанных копий стоили того.

Остальные воители, поддавшись извечному духу соперничества, с громкими возгласами и удвоенным усердием взялись за переработку демонов в гравий. Каждый хотел освободить именно свой щит и именно свой участок общего панциря раньше соседей, так что коллективное соревнование началось вовсю. Булыжники, оставшиеся от погибших демонов, скатывались по стене щитов уже небольшой лавиной, иногда просто унося еще живых врагов вниз. В общем, дело пошло на лад очень быстро, и гномы, скинув последнюю тварь со своих голов, разразились радостными воплями.

Впрочем, в их крики тут же довольно невежливо вклинился рев пламени вкупе со скрипучим хихиканьем метателей огня. Этих демонов осталось, похоже, не так уж много, а потому они не стали рассредоточиваться вокруг, а собрались плотной группой в почти сотню рыл и влепили в панцирь добротный залп. Два десятка подгорных воителей размело в пепел вместе со всей броней и щитами. Еще столько же более везучих отделалось ожогами разной степени тяжести. Снору, который и так ошалел от подобного поворота дел, «повезло» особо — один из зарядов вскользь мазнул его по лицу, начисто спалив усы с бородой. Ярл побагровел так, словно был готов сейчас взорваться, и ткнул своей секирой во врагов:

— Арргх!!

Судя по всему, членораздельная речь для него сейчас была недоступным умением. Впрочем, его бойцы и так отлично поняли этот самый древний и доходчивый из всех боевых кличей. А самым непонятливым дорожку указал сгусток лавы, сорвавшийся с оружия Снора и расплавивший двух метателей разом.

Конечно, панцирь не развалился, он просто уменьшился. В строю осталось больше гномов, чем ушло на вылазку, они перестроились и создали новую стену щитов, готовую отражать новые нападения. Но пока что демоны не спешили бросаться в новую атаку. Хотя надеяться на то, что они вообще закончились, было рано.

Альтемир, без дополнительных указаний сообразивший, что сейчас нужнее всего, бросился следом за первой волной гномов, создав перед ними один из своих солнечных щитов. С магической точки зрения эта конструкция была построена так, что даже Кьяра перекосило: паладину приходилось мало того что бежать, чтобы она перемещалась, так еще и держать руки широко расставленными, удерживая ее хоть примерно по фронту. Конечно, тут и речи никакой не шло об избирательной проницательности — чтобы, к примеру, экран поглощал враждебный огонь, а вот притаившиеся за ним защитники, наоборот, могли стрелять в ответ.

Впрочем, отряд сейчас был не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой-то помощи. Так что ударный отряд гномов бежал вперед со всех ног и еще периодически выкрикивал благодарности пыхтящему от натуги паладину — его щит, при всех своих недостатках, исправно поглощал пламенные снаряды.

Метатели огня, явно забеспокоившись, перестали хихикать, некоторые даже бросились врассыпную, чтобы уйти из-под прямого удара. Остальные же, и не думая убегать, вместо этого запустили своей следующий залп «свечкой» — по высокой дуге поверх щита. Альтемир, зарычав от напряжения, поднял щит под углом, поймав все огненные шары, кроме одного. Но и тот перехватил Кьяр, с внезапной прытью подскочивший и с разворота ударивший наугом. Снаряд, описав вторую высокую дугу, вернулся к своему хозяину и под мерзкое хихиканье соседей обратил его в горстку булыжников. А наугер в продолжение удара врезал оружием по камню, чуть сам на нем не распластавшись. В месте самого большого скопления демонов словно взорвалась мина: скалу вывернуло причудливым цветком с острыми лепестками, метателей огня разбросало по сторонам — и тут-то до них и добрались гномы.

Паладин, наконец-то погасив свой щит, остановился, покачнулся и инстинктивно пошарил в воздухе рукой, ища, на что бы опереться. Битва все-таки здорово его подкосила, и он только сейчас почувствовал, насколько сильно. Круглая и холодная подпорка в виде шлема наугера, что удивительно, нашлась тут же. И что еще более удивительно, Кьяр даже не возражал. Напротив, он был только рад возможности самому схватиться хоть за что-нибудь, да хоть за ногу человека, чтобы не свалиться. Два чародея чувствовали себя, как отжатые после настойки черного эля тоннельные крысы, да и выглядели не шибко лучше. Разве что были еще живы.

Снор, проносясь мимо покачивающихся, как заправские выпивохи, чародеев, только хмыкнул, но ничего не сказал. Ребята и так отлично потрудились. А кроме того, ему надо было лично принять участие в расправе и отомстить за потерянную бороду.

Метатели огня в ближнем бою были меньше чем ничто, учитывая их небольшие тщедушные тельца и мастерство противостоящих им гномов. Снова появились пламенные жуки, но теперь их было мало, они нападали поодиночке или небольшими группками и как-то вяло. Некоторые воины даже не хотели марать оружие о таких врагов, разбивая их стальными сапогами.

Водяной пар впервые с начала сражения начал рассеиваться и оседать, иногда выпадая мелкими каплями. Внизу он был, конечно, гуще всего, но гномы отлично видели демонов по их багровому свечению и били без промаха. А вот наверху…

Наверное, Альтемир просто почувствовал что-то, заставившее его поднять голову. А потом он ударил вперед обычной волной света, постаравшись по мере сил сделать так, чтобы она просто отталкивала всех на своем пути, а не разрубала пополам.

Гномов и самого Снора весьма невежливо и совершенно неожиданно толкнуло в спину, отправив прямо черепушками в стену. Ярл еще в полете умудрился извернуться, дабы взглянуть, что же это такое было, увидел паладина, на руках которого угасал солнечный огонь, выпучил глаза…

И между ними с грохотом рухнули сразу три демона-тарана.

Судя по воплям со стороны основного отряда гномов, туда пожаловали такие же гости. Альтемир не собирался оборачиваться, чтобы в этом удостовериться, — он с ходу ударил по правому чудовищу солнечным светом, уже не в силах придать атаке какую-либо форму. После чего с закатившимися глазами как стоял, так и рухнул на камень, только чудом не поломав себе нос.

Демону, впрочем, досталось прилично, его пламя одним махом угасло почти вполовину, силы тоже подыссякли, и теперь он мотал башкой из стороны в сторону, явно пытаясь понять, где он сам и где враги, и неуклюже переминался, скрежеща составными частями. Несколько гномов, расправившись с метателями огня, уже подбирались к оглушенной твари, как охотничьи собаки к медведю, угодившему в капкан.

Левый демон почти сразу же провалился в камень по самое брюхо, да так там и застрял, и по побелевшему от напряжения наугеру было понятно, кого следовало за это благодарить. Обычный камень громадная тварь взломала бы за доли секунды, но Кьяр удерживал вокруг ее лап оковы, не давая двинуться с места. Сразу полтора десятка арбалетчиков ухватились за предоставленную возможность обеими руками и тут же подарили чудовищу охапку стальных болтов — в сочленения, чтобы лучше дошло.

Ну а на среднего, рыча как бешеный дракон, набросился Снор, с впечатляющей для бойца в тяжеленном доспехе прытью запрыгнул к нему на спину и принялся охаживать секирой, пытаясь пробить мощный щит, защищающий шею. Чудовище, завертевшись на месте, попыталось было встать на дыбы, но не совладало с собственной анатомией и попросту рухнуло набок, тут же, впрочем, резво перекатившись. Ярл, отскочивший в последнее мгновение, чудом избежал участи быть погребенным под огненной тварью.

Демон прытко встал на лапы — одновременно со Снором, уже собиравшимся повторить свой маневр. Под яростным взглядом чудовища ярл на мгновение приостановился и сам уставился в пылающие буркалки. Затем, не отводя взгляда, для разогрева грохнул топором по щиту и побежал вперед. Демон с нарастающим ревом принялся разгоняться навстречу. Снора подобным было не напугать; он, судя по всему, решил, что раз повезло один раз выжить на рогах подобной твари, то дальше такие чудеса станут статистикой.

Так или иначе, ему было не суждено выяснить результат своей авантюры. Сверху на ошалевшего демона обрушилась, казалось, сама темнота, и только в отсветах его пламени стали заметны черные когти на громадных, обтянутых чешуей лапах.

Зато клыки были белые, а глаза красные — и то и другое внушающего уважение размера. Все это было немедленно и с угрожающим шипением продемонстрировано ярлу, который, по мнению зверя, слишком близко подошел к добыче. Гном, задрав брови под обрез шлема, прытко дал задний ход и остановился, лишь поравнявшись с братом.

На двух остальных демонов-таранов приземлились такие же звери. Они не только превосходили огненных тварей размерами, но и на деле, похоже, были куда опасней, их чешуя отлично защищала от жара, а мощные когти вместе с крепкими клыками буквально разрывали врагов на отдельные булыжники. Кьяр не без труда узнал в этих черных созданиях самый крупный вид хищных гидр. У них была лишь одна голова, зато по силе и свирепости они давали фору целому выводку более мелких собратьев. И считались вымершими, благодаря чему жители гномьих поселений у водяных протоков могли спать спокойно.

Из темноты наверху сыпались все новые звери — хищных гидр, правда, среди них больше не было, а вот обычных хватало. Это были те, кто преследовал демонов в верхних тоннелях. Им навстречу всплывали жабы и новые гидры. Где-то с другой стороны пещеры в воздух взметнулся фонтан базальтовых обломков — громадная лягушка, которую почти засыпало останками демонов, все-таки поднатужилась, выбралась и теперь скромно возвышалась над разношерстным стадом.

— Похоже, огненная напасть миновала, — поразительно спокойно проговорил наугер.

Снор молча кивнул, не отрывая настороженного взгляда от появляющихся зверей. Кьяр решил, что может устоять, опираясь на свой науг всего лишь одной рукой, оторвал вторую от рукояти оружия и едва ощутимо хлопнул брата по помятому наплечнику:

— Да успокойся ты, а то мы не вместе решали сюда идти. Все в порядке.

В чем-то он был прав, с наличием разного рода, размера и цвета когтей, клыков, спинных гребней и боевых шипов было все в порядке. И вот теперь настало время для главного вопроса сегодняшнего вечера. В голове каждого гнома он возник в то самое мгновение, когда тоннельные твари только появились, но каждый старался откладывать его как можно дольше.

Может быть, звери питаются только демонами? Ну а если нет, может, они уже успели наесться?

Впрочем, стоило лишь взглянуть на постепенно сужающийся круг оскаленных пастей, как ответ как-то сам собой появлялся в голове. И приходилось прилагать все усилия, чтобы от него отделаться и думать о чем-нибудь еще.

Кольцо вокруг отряда гномов сужалось. Воители, не нуждаясь в приказах, сбились в панцирь и на всякий случай загородились щитами. Для братьев Эрдессонов, не спешивших присоединяться, оставили дверку в два щита. Но Снор и Кьяр не спешили укрываться за броней. В чем-то они были правы: реши твари сейчас наброситься, весь панцирь не продержится и нескольких минут. Гномы устали, многие были ранены, почти все остались без боеприпасов. В общем, сражение удалось на славу.

Ярл, двигаясь подчеркнуто медленно, чтобы ненароком не спровоцировать кого-нибудь из милых зверушек, подцепил Альтемира и перекинул его через плечо. Затем поправил паладина так, чтобы по камню волочились его сапоги, а не голова. В силу разницы в росте задача эта была интересной и сложной и заняла Снора на несколько блаженных секунд, во время которых его глаза не шарили вокруг в судорожных попытках пересчитать все окружающие клыки. Или хотя бы те из них, что длиннее локтя.

Громадная лягушка выдвинулась вперед, заставив тварей помельче расступиться, а гномий панцирь сдать задом. Затем исполинская голова опустилась так, что нижняя челюсть коснулась земли, приоткрылась щель пасти, откуда пахнуло зловонием.

В головы бойцам полезли нехорошие мысли о байках насчет гипноза, после которого жертвы жабы стройной цепочкой сами идут в прожорливое брюшко.

Но пока что на голове чудовища просто появился еще один нарост. И откуда-то сверху раздалось:

— Кто вы такие и зачэм вы ищэтэ здэс смэрт?

— Знакомый голосок? — хмыкнул Кьяр в адрес брата.

— Угу. — Снор поправил паладина на плече и проорал в ответ: — Брони! Ррытовый из тебя злодей! Особенно с твоим акцентом!

— Э, дарагой, что с акцэнтом?! Харашо все!

По носу огромной лягушки, как с горки, скатилось нечто отдаленно напоминающее… да ничего оно не напоминало, если честно.

Зато когда верхняя пара конечностей существа дернулась к середине и что-то там открутила и сняла, появилась ухмыляющаяся рожа смуглого чернобородого гнома. И сразу все встало на свои места. Судя по всему, на нем было нечто вроде странной защитной одежды, а на голове стеклянный колпак. На спине он таскал здоровенный ранец, раскрашенный, как и все остальное, в зеленовато-коричневые пятна.

— Ну хорошо. — Чернобородый широко ухмыльнулся, продемонстрировав сияющие зубы. От дичайшего акцента и впрямь осталось одно слабое воспоминание. — Я смотрю, у вас проблемы?

Из-под панциря, осторожно приоткрыв щиты, настороженно и испуганно стали выглядывать гномы.

Кьяр красноречиво обвел взглядом плотное кольцо зверей и посмотрел на собеседника кристально чистыми глазами:

— Да нет, ты что.

Гном в ответ расхохотался и, заложив два пальца в рот, издал сложный, иногда пропадающий для слуха свист. Огромная жаба, резко подняв башку на головокружительную высоту, с многозначительным прищуром посмотрела на зверей у подножия своих лап и гулко ухнула. Звери понятливо зашевелились, расширяя круг, многие вообще потеряли интерес к происходящему и ушли под воду. А в получившиеся просветы между тварями вышли новые гномы в таких же странных костюмах.

Стоило им снять головные колпаки, как гномий строй издал слитный вздох изумления. Многие гномы знали друг друга, правда, в последние годы не встречались, в частности, потому, что принадлежали к разным кланам. Да и что такое каких-то два десятилетия для тех, кто живет вдесятеро дольше? Зато приятней будет выпить эля со старыми знакомыми, и найдется о чем поговорить.

Вместе с этим про стражников нижних регионов Улья давненько не было слышно вообще ничего. Разве только то, что встречаются они редко и в основном по случаю. И конечно, ходили слухи, что они втихаря занимаются чем-то странным.

Следовало признать, на этот раз — редчайший случай! — все слухи оказались правдивыми. Эти гномы действительно занимались кое-чем странным.

А братья Эрдессон, судя по отсутствию изумления на их лицах, об этом знали — ну или догадывались.

Остальные же гномы, почуяв себя в безопасности, опустили щиты и дали волю чувствам. То есть закинули головы, раскрыли рты и принялись рассматривать окружающих их тварей.

Оставшиеся звери, по-видимому самые ручные из всех, и впрямь вели себя не просто миролюбиво, а даже слегка напоказ, красуясь и наслаждаясь вниманием. Больше всего изумленных вздохов и восхищенных взглядов, конечно, доставалось блаженно жмурящейся жабе исполинских размеров. Но и остальные тоже не оставались внакладе, особенно хищные гидры, которые очень быстро выяснили, что у гномов в мешках остались припасы. И что они готовы с ними расстаться — причем чем шире улыбаешься в качестве приветствия, тем быстрее они это делают.

Снор, убедившись, что ни одно место не лучше другого, положил Альтемира на камень прямо здесь. Наугер отцепил от пояса свою фляжку, открутил крышечку и сунул паладину под нос — наливать ему в таком состоянии было попросту опасно. Живительный запах, от которого слезились глаза, сотворил чудо — человек оглушительно чихнул, стукнулся головой о камень и рывком сел. Затем посмотрел мутным взглядом по сторонам, оценил количество и качество огромных зубастых тварей, выплывших из какого-то кошмара, и безапелляционно заявил:

— Та-ак… Похоже, я еще не проснулся, — после чего бухнулся обратно на камень и вырубился так, что не реагировал даже на черный подгорный эль.

Эрдессоны посмотрели друг на друга и с философским видом пожали плечами. Так или иначе, опасность человеку сейчас не грозила.

Снор огляделся по сторонам, крикнул отряду располагаться на привал и проследил, чтобы командиры рангом пониже принялись исполнять команду, а также занялись ранеными и поломанным снаряжением. После чего решил, что может уделить несколько минут для важного разговора.

Примерно в это же время Ширш вычислил место, где происходят самые интересные вещи, то есть обнаружил Снора и Кьяра, разговаривающих с еще одним вождем. Брон, привычный к наблюдению за самыми разными зверями, без особого труда приметил усевшегося неподалеку кирсса и ухмыльнулся Эрдессонам:

— Я смотрю, вы и сами завели себе зверушку…

Кьяр поморщился, представив, какое впечатление на Ширша произведет это заявление. Ведь благодаря заклинанию, о котором Брона не успели предупредить, он понимал не слова, а саму суть фразы, вместе с настроением.

— Забыл сказать… — начал наугер.

Брон, покосившись на кирсса, оценил его одежду и украшения и скорее для себя, из научного интереса, негромко отметил:

— А она выглядит разумней большинства…

— Кхм, и быстрее. — Гном вел себя крайне аккуратно, позволив себе только легкую улыбку. Не слишком хочется делать резкие движения, когда нечто мохнатое, злобное и с клыками многозначительно шипит тебе в ухо. А когтистой лапой держит у горла острие костяного копья.

Брон перевел вопросительный взгляд на Эрдессонов. Снор, упершись глазами в пол, закрыл половину лица рукой и почему-то трясся, позвякивая кольчугой. Наугер же миролюбиво проговорил:

— Ширш, он ведь не со зла — я его давно знаю. Он просто любит разных зверушек. Ну и ему трудно было сразу понять, что ты разумный.

— Зато теперь я это вижу, — подняв бровь, заметил Брон. — Звери не умеют создавать и использовать оружие.

— Философское размышление. — Кьяр поднял руки ладонями вперед. — Ширш, будь добр, отпусти его уже, а?

Кирсс, напоследок улыбнувшись гному прямо в лицо своим особым оскалом, убрал копье и отошел, напоказ усевшись в двух шагах. Брон потер шею, улыбнулся своим мыслям и снова посмотрел на Эрдессонов.

— Твоя квакушка тоже хороша, — с ухмылкой заметил наугер, показывая глазами куда-то вверх.

Брон обернулся, поглядел на огромную жабу и расплылся в улыбке.

— О, это моя любимица! — Он снова свистнул на самом пределе слышимости.

Громадная башка опустилась, вызвав легкую панику в рядах осмелевших было гномов, и улеглась на камень нижней челюстью. Брон привычным движением поднял руку и почесал чудовище там, где обычно бывает кончик носа. Монстр полуприкрыл глаза и принялся урчать, заставляя каменный островок сотрясаться.

— Уникальный экземпляр. Глава всего своего семейства.

— Это уж видно.

— Если вы заметили, у них забавная особенность жизнедеятельности — они могут высасывать из демонов жизненную энергию и, в отсутствие необходимости насыщения, преобразовывать ее в пламя.

— Ну мы видели. — Снор, забывшись, попытался огладить спаленную бороду, нащупал пустоту и досадливо ругнулся. — Жрет демонов и плюется огнем.

— Э-э… Ну да, — проговорил Брон тоном слегка раздраженного ученого, которому его же заумную теорию внезапно изложили в двух словах, просто и понятно. — Сейчас, в общем, у всего их семейства праздник. При таком-то изобилии демонов. Вообще, — гном заговорщически понизил голос, — она считает себя драконом, просто нелетучим. И я бы на вашем месте ее не разубеждал.

Урчащий монстр издал какую-то особо проникновенную трель, заставив всех опасливо сглотнуть и молча согласиться.

— И еще, — Брон внезапно посмотрел Снору прямо в глаза, — она не влезет в тоннели, ведущие к Кузне.

— Сразу к делу, узнаю старого доброго Брони! — Ярл, окончательно оттаяв, решил наконец поздороваться со старым знакомым по-свойски. То есть облапить так, чтобы доспехи заскрежетали. Тот был только рад ответить взаимностью. Потискавшись, гномы отпочковались, вполне довольные друг другом.

Кьяр, вежливо улыбнувшись, отделался тем, что поднял руку раскрытой ладонью вперед.

— Так вот, собственно, про дела. — Брон, поправив шипы на доспехах, посерьезнел. — Я, сидя на дне своей ямы, все-таки немного представляю, как обстоят дела вокруг. В конце концов, мы дрессируем не только крупных зверей, до тоннельных крыс-разведчиков у нас тоже руки доходят. Поэтому я тут сижу — и сидеть продолжу. Во-первых, потому, что никто, кроме меня, с моей любимицей не совладает. А во-вторых, потому, что это только кажется, что нас тут много. А на самом деле у зверей рядом вода и гнездовья, так что они сражаются за свой собственный дом и потому стоят насмерть. Но, — гном поднял палец, заставляя хмурых собеседников проявить внимание, — вам я помогу. Что бы я там ни думал и ни помнил, но Кузня — это сердце Армон-Дарона. И каждого гнома.

Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.

— Хорошо. Другого я и не ожидал. — Снор кивнул. — Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.

— В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.

— Мы заметили, — почти хором ответили Эрдессоны.

Брон кивнул, продолжая:

— И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.

Особых вопросов эти не слишком вдохновляющие, но понятные слова не вызвали. Гном заговорил снова:

— А на юге большие проблемы. Поскольку там больше всего народу, туда пришелся и главный удар. Из мелких поселений жители, хвала Кузне, хоть догадались уйти в крупные и там сели в глухую осаду. Что с клановыми цитаделями — понятия не имею, но они должны держаться. Слишком уж они хорошо защищены, чтобы так легко пасть. В основном друг от друга, ха. — Брон невесело хохотнул. — Лучше бы святыню так защищали, как клановые промышленные секреты.

Эрдессоны переглянулись. Брон, конечно, давно вел свою собственную, особую жизнь, и потому ему такие буквально святотатственные слова были простительны.

— Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли — там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я — отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.

— Да понимаем мы! — оборвал его Снор. — Все наши шансы — это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.

— Или в чешуе, — в тон мрачно поддержал Брон. — Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.

— Ну, — заметил Кьяр, — тут мы тебе доверяем. Поскольку у нас нет никакого понятия, кто из твоих тварей на что способен и чего стоит в бою, то рассчитываем на твое понимание важности нашего похода. Уж не подведи.

— Обижаете, друзья. — Брон, впрочем, не обиделся, а поддел братьев в ответ, и, судя по их усмешкам, это был верный ход: — Вот все вы, северяне, такие. Ну будем надеяться, наш радушный прием избавит вас от подозрительности.

— И вот за это я люблю тебя еще больше, дружище! — Снор с небывалой энергией, как будто и не было битвы, хлопнул Брона по плечу, тут же нарвавшись на ответный тычок.

Гномья способность устроить праздник в любых условиях могла поразить неискушенного наблюдателя. На деле же все было просто: когда вся жизнь проходит в полезном и общеукрепляющем физическом труде, в одних и тех же тоннелях, иногда, для разнообразия, хочется хорошенько надраться и набить морду соседу напротив. А потом можно помириться и еще раз выпить уже за это. Так что устроить небольшой пир по поводу победы, да еще и встречи со старыми знакомыми сам дух Кузни велел.

И какая разница, что вокруг бушует война. Если бы отряду было необходимо куда-то немедленно рваться, они бы, после краткого отдыха, продолжили марш. Но безумной спешки не было — армию Короля Эрдессоны опережали больше чем на сутки пути, а Кузне важнее полные сил освободители, чем кучка падающих от усталости бойцов. Так что следовало хорошенько отпраздновать, отоспаться, привести себя в порядок и лишь потом двигаться дальше. Тем более что Брон пообещал не только провести отряд по нижним тоннелям, но и сплавить бойцов на спинах зверей, как на плотах. Это было быстрее обычного марша и давало выигрыш во времени, которым следовало распорядиться с умом.

Неплохо было и то, что с демонами сражались разного рода звери. Те из них, кто погиб в бою, во многих местах достигли приемлемой степени прожарки, а их собратья еще не осознали понятие почетного погребения доблестно павших героев. Да и погребения вообще, так что с разных концов пещеры то и дело раздавался жизнерадостный хруст. Гномы Брона, чтобы добро не пропадало, тоже нарезали себе жареных кусков, тем более что мясо в большинстве своем выглядело вполне прилично, без особой экзотики. Альтемира от подобной практичности передернуло, и он, сбледнувши, грыз сухарик. А вот Ширш, которому в итоге досталась еще и порция паладина, такой подход одобрил целиком и полностью.

У стражников Улья оказались неплохие запасы, а их эль из водорослей отлично бил в голову и был на вкус таким же мерзким пойлом, как и обычный грибной. Некоторые гномы уже дошли до той кондиции, когда начинают играть в игру «кто перебодает стену». Когда-то давно подгорные жители соревновались друг с другом, но из-за большого износа шлемов пришлось прекратить. К тому же стена, если проиграет, не станет набрасываться на тебя с топором и пытаться взять реванш.

Кьяр, в разгар празднества почувствовавший, что ему уже хватит, под шумок отошел на край островка. Особо тише не стало, а вот успокоиться, глядя на воду, удалось.

«Мешает сосредоточиться, верно? Весь этот шум».

Наугер посмотрел на парящего над водой Мурена. Было очевидно, что шаман показался только ему и остальные его не увидят. Даже если оторвутся от хорового пения и размахивания кружками в такт.

Было не менее очевидно, что призрак говорящего с духами появился не просто так.

«Ты тоже почувствовал?»

«Конечно. — Шаман дернул усами, что должно было означать улыбку. — Я же, все-таки, тоже пророк».

«Да, время и впрямь близится».

Мурен немного помолчал, подбирая слова, затем осторожно произнес:

«Если что… Я — живое подтверждение тому, что любой исход имеет свои плюсы».

Наугер, обдумав услышанное, сообразил, что шаман таким образом пытается его поддержать. Мало ли чем все закончится… И ношу этого знания Кьяру придется вынести в одиночку. Рассказать хоть что-то кому угодно, даже собратьям-пророкам, он сможет только после. И даже сейчас, в ответ на искреннюю поддержку, он может лишь улыбнуться краем рта и подумать:

«Спасибо».

Надо отдать Ширшу должное — с любопытством, уже сгубившим не одну кошку, он боролся долго. Но через сутки путешествия по однообразным темным тоннелям, большую часть которых делали явно не гномы, а в лучшем случае заполняющая их сейчас вода, кирсс не выдержал.

«Что такого было в том, что сказал Брон о своем прошлом? Вернее, чего он не сказал?»

Альтемир, во время разговора валявшийся без сознания, тоже навострил уши. Эрдессоны переглянулись. Они, конечно, могли заявить Ширшу, что ему просто послышалось или он не так все понял. Но Снор, судя по всему, был в настроении поговорить о делах давно минувших дней, ну а Кьяр тем более не возражал.

— Это интересная история, — проговорил ярл, почесывая бинты на подбородке. — Как водится, о двух братьях. А начинается она в последние годы клановых войн, когда сына одного из ярлов южного клана, побежденного кланом Штройн, отдали северянам в качестве заложника. Ну чтобы не было особого желания разрушить новоиспеченный союз.

Ширш с важным видом кивнул. Подобную традицию степные племена знали и уважали.

— Так вот, парня, конечно, никто не держал в цепях, на хлебе и воде и так далее. Нет, он жил и рос как нормальный гном; конечно, не имел доступа к секретам клана, но это и так очевидно, кто его к ним пустит. В положенный срок он женился, и у него появилось два сына. С небольшой разницей, лет в пятьдесят. Со старшим он совершил неслыханное дело — отдал его на учебу в другой клан. То есть, собственно, в Штройн, а мы ведь помним, что он был южанином. Но, видать, свое собственное детство он вспоминал не без радости, раз решил сделать то же самое для сына. В чем-то он был прав. — Снор замолк на несколько мгновений, глядя в пустоту и потирая пальцы друг о друга, словно пытался подобрать верные слова.

— Наш клан на многие вещи смотрит иначе — шире и свободней, что ли, и это отражается во всем. В общем, старшим сыном был Брон. И его интересовали совсем уж странные вещи — в частности, жизнь подгорных зверей. Ну а пребывая в клане Штройн, он этот свой интерес только укрепил — никто ведь не запрещал ему заниматься чем-нибудь необычным. Это наше правило. Именно благодаря ему у нас появилось оружие, закаленное в огненной крови гор, и наугеры. Кончилось все тем, что Брон ушел в стражи Улья и в конце концов стал командиром отряда, патрулирующего нижние ярусы. Где, как мы видели, и развернулся вовсю. Надо признать, у него отлично получилось воплотить мечту всей своей жизни. — Ярл, прищурившись, улыбнулся своим мыслям. — Не каждому такое удается, в общем.

«А что с другим братом?» — Ширша было не так легко сбить с толку. Альтемир, напротив, повесил голову и о чем-то задумался.

— А младшего брата, по настоянию его матушки, южанки, разумеется, воспитывали в родном клане. Ну вот и получилось… — Снор стукнул кулаком по ладони, снова улыбнувшись, но теперь без веселья. — Он стал рош'газар. Не знаю уж, есть у вас в степях кто-то такой, а вот нашему человечку наверняка известен имперский синоним. Это законник, знающий все традиции, к которому обращаются со сложными случаями и спорными вопросами.

— У нас это обычно называется «судья», — отозвался Альтемир. Впрочем, невесть откуда взявшееся наитие толкало его сказать кое-что еще. — Только на вашем языке рош'газар — это в первую очередь хранитель традиций.

Паладин, судя по озадаченному взгляду, был порядком удивлен, откуда вдруг в его собственной голове появилось это знание.

Кьяр едва заметно дернул уголком рта, но промолчал, хотя и отметил себе переговорить при случае с Оцелотом.

— Верно, — с явным удивлением ответил Снор. — В общем, двух более разных братьев и подобрать сложно. Один традиции знает и хранит, а другой нарушает их всем своим поведением, да и самим своим существованием. Так что неудивительно, что младший брат с удовольствием бы увидел зверушек Брона на вертеле, а тот, даром что миролюбив, предпочел бы скорее увидеть в таком же виде своего братца.

Что-то в тоне ярла заставило Ширша насторожиться. История вроде как подошла к концу…

«Это все?» — Кирсс и сам конкретно не знал, что его беспокоило.

Эрдессоны переглянулись. Кьяр сделал вопросительный жест, Снор только махнул рукой:

— Сиди уж, я сам расскажу. Наш младший брат стал не простым законником, а самым лучшим во всем Армон-Дароне. Уж очень ему стояло поперек горла «позорное рабство» отца. Тут он несколько не сходился во мнениях со своим родителем, но самое главное ведь — уверенность в собственной правоте, нет? В общем, он нашел отличный способ отомстить клану Штройн. Уже после того, как наша исконная цитадель на севере оказалась уничтожена вулканом. Я ранее говорил, что мы потеряли в той катастрофе реликвии, которые нужны для избрания нового Короля. Ну так вот, а этот… кар'гоша… нашел дословную формулировку, что именно они дают право участвовать в избрании. Крохотная, казалось бы, разница… Но если ее верно подать, а у него это получилось… И те правила, которые установил наш же собственный клан в прошлом, сейчас обернулись против нас!

— Хорош. — Кьяр положил руку брату на плечо, успокоительно похлопав по стали наплечника. — Дальше я скажу.

Наугер обернулся к Ширшу и Альтемиру:

— В общем-то это и вся история, за маленькой деталью. В ней нет имен. Этот хитрый рош'газар влез со своими поправками на последних выборах, когда Снор был кандидатом от Штройн. И наш клан со свистом прокатили — южане остались такими же крысами, как и были. По-прежнему готовы объединиться в стаю лишь против кого-то, особенно если есть древняя обида. Ведь клановые войны закончились нашей победой. Но хуже всего то, что теперь нашему клану вообще никогда не принять участия в выборах Короля. Если, конечно, все останется как есть.

На щеках Снора вспухли желваки, Кьяр неприятно улыбнулся:

— Ну и совсем уж последнее. Новым Королем стал сам рош'газар. В этом свете неудивительно, чего ради он так старался.

— Так что, — поднял брови Альтемир, — Брон — брат Короля?

— Я бы на твоем месте, мальчик, обратил внимание скорее на то, что у нашего Короля нелады даже с собственным братом. Вот такой он прекрасной души гном.

— Хотя и неплохой правитель, надо признать, — угрюмо проговорил Снор.

После длительного привала, означавшего собой конец первых суток плавания, отряд почти сразу покинул полузатопленные тоннели. В небольшой пещере обнаружился пологий спуск в воду, явно естественного происхождения. Дрессировщики подвели своих зверей к импровизированному причалу и сообщили, что часть пути придется пройти пешком. Гномы маленькими стальными ручейками потянулись на берег. Лягушки, которые везли их на своих спинах, облегченно встряхивались и наконец-то ныряли в воду целиком, чтобы освежиться. Впрочем, даже Снор не успел заподозрить неладное — ученые земноводные выныривали почти сразу. Им просто хотелось немного порезвиться и отдохнуть, и все понимали, что лучше предоставить им такую возможность.

Гномы из стражи Брона показывали дорогу, а хищные гидры, появляясь из темноты, словно призраки, разведывали ее. Впрочем, тут вряд ли их могли поджидать враги. Снор примерно представлял, где сейчас находится — рядом с обычным водным путем, связывающим южные регионы Армон-Дарона с северными производствами. Никаких поселений или шахт в округе не было, да и вода подступала слишком близко, так что демонам соваться сюда не было никакого резона.

Через пару сотен саженей и несколько узких щелей, где приходилось идти по одному, и то боком, отряд выбрался в длинную пещеру. Ярл поскреб бинты на подбородке:

— М-да, и впрямь наш торговый путь.

Прямо у берега беззвучно всплыли черные жабы, воспользовавшись своим, подводным путем. Снор, подозрительно поглядев на них, проговорил:

— Думаю, надо было прислушаться к словам плотогонщиков. Они говорили — мол, всплыло из воды какое-то рыло, цапнуло две бочки черного подгорного и сгинуло. Вот куда товары-то деваются, похоже. Как жаба языком слизывает!

Стражники Улья в отсутствие своего начальства, впрочем, не были склонны брать на себя ответственность и пожимали плечами, тем более что ярл говорил не без усмешки. Да и потери были не так уж велики, и списывали их обычно на счет самих плотогонов — дорога длинная, скучная, а праздника хочется.

Хотя близость звериных ходов к транспортному каналу и впрямь наводила на размышления.

За этим тоннелем явно ухаживали. Русло реки было расчищено от камней, пороги в некоторых местах попросту срезаны, стены выровнены, а с потолка сбиты опасные сталактиты. Впрочем, делать на стенах освещение или ставить стражу здесь никто не собирался — было куда проще и дешевле оснастить всем этим транспортные плоты.

Сейчас по вполне понятным причинам никакого движения по тоннелю не происходило. Отряд Снора тоже шел в тишине, без огней — на случай, если у демонов найдутся соглядатаи, способные выносить близость ужасной воды. Бойцы набирались сил перед грядущими сражениями, по сравнению с которыми изматывающие схватки в Улье могли оказаться еще цветочками. Кьяр вообще дрых без задних ног. Когда надо было переходить из тоннеля в тоннель, его кое-как растолкали, довели под руки и погрузили на очередную жабу, где он снова отключился.

Второй длинный привал устроили в небольшой пещере, где русло реки некогда загромождали пороги. Поток, разумеется, давно расчистили на необходимую ширину, а булыжники раскидали по сторонам, так что во многих местах скалы полностью закрывали воду, давая бойцам возможность спокойно разложить спальные мешки. Более неприхотливые животные с удовольствием задремали, наполовину лежа в воде.

К середине дня тоннель, в котором пролегал водный путь, стал похож на гномьи переходы — строители выгнули в нем потолок аркой и ровно обтесали стенки. Снор, неплохо знавший эту дорогу, скомандовал остановку. Впереди находилась большая пещера, и в ней основной причал цитадели Штройн, лежащей у Кузни. Отряд сумел незамеченным подобраться очень и очень близко: от гавани до ворот цитадели оставалось меньше полуверсты. И было бы глупо рассчитывать, что демоны не держат разведчиков и здесь — уж слишком крупные и важные тоннели вели к воде, чтобы там не стояли дозорные.

Две жабы быстро разгрузились, пересадив всех своих пассажиров на спины товаркам, и ушли под воду. Их дрессировщики, наглухо завинтив костюмы, нырнули вместе с питомицами.

На причале, пусть и ближе к устью тоннеля и подальше от воды, и впрямь торчали демоны — четыре сбившихся в плотную кучку пламенных жука. Ни одна тварь не мотала головой из стороны в сторону, не озиралась по сторонам, пугливо вглядываясь в тени, не просила у соседа закурить и не жаловалась на службу. Демоны стояли, как переливающиеся огненными красками изваяния, и следили каждый за своим сектором — безмолвно и недвижно.

Всплывающие из воды громадные лягушки им были, видимо, не в диковинку — никто даже головы не повернул, когда в темноте появились две широко расставленных пары глаз. Но происходящее демоны все равно фиксировали. Вот биологические объекты поднялись из воды по плечи. Вот у них открылись рты, в глубине которых заметны мощные языки. Конструкция языков позволяет предположить, что они находятся в скрученном состоянии, но при необходимости путем сокращения определенных мышц могут удлиняться, и очень быст…

Раздалось аппетитное чавканье.

Жабы и их хозяева огляделись по сторонам. Затем на причал выпустили небольшую стайку крыс, которые немедленно нырнули в тоннель. После этого по воде разнеслось гулкое кваканье, и в пещеру вплыли остальные животные. Кьяр, к тому моменту уже проснувшийся, сидел и продирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Отдохнул наугер явно хорошо, но перед битвой ему однозначно следовало прийти в себя.

Крысы выбежали из устья тоннеля и метнулись к дрессировщикам. Старший из стражников Брона, выслушав сбивчивые попискивания, тут же направился к Снору:

— Ярл, сюда спускается небольшой отряд демонов — либо сменить стоявший здесь караул, либо узнать, что с ним случилось.

Снор, наблюдавший за выгрузкой своего отряда, буркнул в ответ:

— У вас хватит и ума, и опыта справиться самостоятельно, не отвлекая меня. Пусть их жабы сожрут, в конце концов!

Его предложение действительно было не лишено смысла: отряд выгружался на дальнем конце пирса, вдалеке от устья тоннеля, и демонам, чтобы увидеть гномов, следовало еще выйти из-под арки. А жаб к этому моменту освободилось гораздо больше, чем две, и ни одна не отказалась бы слегка подкрепиться после утомительной дороги.

Десяток пламенных жуков расхватали еще в проходе, как горячие пирожки. С довольным урчанием лягушки ушли под воду, а Снор принялся собирать гномов в панцири, поскольку понимал, что новые демоны не заставят себя ждать.

Из-за небольшой ширины тоннелей единым строем весь отряд двигаться не мог, а растягиваться было опасно. Так что воители разделились на три панциря, каждый по полторы сотни секир.

Кьяр, все еще отчаянно зевающий, закрыл глаза и слегка встряхнул свое сознание, скользнув мыслью по окрестным тоннелям. Секунду спустя он ухмыльнулся, как довольный оцелот, и повернулся к брату:

— Смотри. Рисунок переходов не изменился, от гавани тоннель по-прежнему поднимается на двести саженей пандусом, затем встречается с северным торговым трактом. — Снор кивал, явно отлично понимая, о чем говорит наугер. — На подъеме посередине собрался кордон демонов — жуки, метатели, таран и еще какая-то тварь, смахивающая на живой фонтан лавы, — судя по всему, какой-то заклинатель. В нем больше магии, чем в остальных. Наверху, на тракте, уже начинается кольцо осады. Демоны там стоят сплошной толпой во всех залах, вплоть до самых ворот.

— То есть ничего неожиданного, ты хочешь сказать? — невозмутимо проговорил Снор, задержал на брате взгляд с пару секунд, после чего оба заржали. Подуспокоившись, наугер поднял палец вверх:

— Нет, кое-что все-таки есть. По пандусу сейчас спускается еще один отряд демонов, сейчас уже крупный, из жуков и метателей. Видимо, сообразили, что здесь что-то не то.

— А, какая разница… — Ярл махнул рукой. — Все равно они нас обнаружат, минутой раньше, минутой позже… Но мы успеем прорваться до цитадели одним рывком. Если постараемся. В конце концов, — гном надел шлем, — это в наших интересах.

Жабы, на спинах которых приплыл отряд, по своим габаритам для тоннельных боев не подходили. Они, конечно, могли влезть под арки, но развернуться там, тем более быстро, было бы для них непосильной задачей. Так что их вместе с несколькими дрессировщиками отправили обратно в Улей, и к бою готовились только гидры. Две самых больших бесились огромными живыми кусками темноты, разминаясь перед боем. Остальные под присмотром своих хозяев заглатывали воду, заполняя ею резервуары у себя в брюхе, чтобы не остаться без кислоты на полпути. Гидр было решено пустить вперед, потому что мчащийся гномий строй, закрытый щитами, хотя и весомый аргумент, но разогнавшийся под горку демон-таран вполне может называться тем самым приемом против лома.

Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.

Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.

Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло — гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.

До демонов наконец-то дошло, что все серьезно. Словно в недрах горы родился звук, который прорвался даже через грохот доспехов и кованых сапог по камню и достиг ушей каждого, затопляя сознание. Откуда-то снизу, от огненной лавы, покатилась волна звуков — рева, грохота, какого-то хищного клекота и металлического лязга. Гора содрогнулась от подножия до вершины, а гномы, приостановившись на миг, ощутили, как у них встают дыбом волосы и начинают зудеть зубы.

Снор, никогда не терявший хорошего настроения, проорал брату в ухо:

— Похоже, нарвались на охранную сигнализацию!

Кьяр в ответ только хмыкнул. И крикнул гномам вокруг себя раздвинуть щиты. Воины выполнили приказ, даже не успев задуматься. Ярл только задрал брови, пытаясь понять, что это взбрело его брату в голову, а наугер уже выпрыгнул из строя и скомандовал сдвинуть щиты обратно. Пару мгновений Кьяр балансировал на поверхности панциря, прислушиваясь к ругани Снора и вглядывался в даль — туда, где разгоралось багровое зарево. Демоны, пробужденные сигналом тревоги, начинали охоту.

А значит, следовало опережать их минимум на шаг. Наугер поискал глазами среди животных, бежавших впереди гномьего панциря, и окликнул ближайшего дрессировщика, ехавшего верхом на гидре. Такая зверюга, как помнил Кьяр, могла легко перемещаться и по стенам, и по потолку — главное, чтобы наездники держались крепко. У гнома, когда он услышал слова наугера, вытянулось лицо, но возражать он не стал — если тому так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста.

Демоны тем временем приблизились, и шли они, как и животные гномов, по всей поверхности тоннеля. Внизу набирали скорость тараны, выстроившись по два в ряд, а за ними по полу, потолку и стенам сплошной волной двигались пламенные жуки. Их столкновение с подземными тварями обещало быть по-настоящему жарким, и гномы чуть притормозили, чтобы не угодить в это безумие. Шансы животных на выживание были, увы, малы, но даже дрессировщики понимали, что это лучше, чем погибать самим. В конце концов, гномы начали приручать тоннельную живность именно для того, чтобы было кого отправлять в бой вместо себя.

Кьяр, хоть и воспринимал сейчас все происходящее немного вверх ногами, не потерял ориентации в пространстве и принялся расчищать себе дорогу. Потолок тоннеля содрогнулся, в некоторых местах пойдя трещинами. Гномы опасливо втягивали головы в плечи, услыхав грохот камешков по щитам. Целью наугера, впрочем, были одни лишь демоны. Прокатившаяся по камню волна сбросила всех жуков вниз, где они попали под копыта таранов, и не думавших сбавлять скорость. И дрессировщик, повинуясь окрику пассажира, направил гидру в освободившийся проход, совершенно не понимая, зачем он это делает, что получится в итоге и выживет ли вообще хоть кто-то. Но наверное, наугер знал, что делал, если собирался оторваться от своего отряда и оказаться один в окружении врагов.

Кьяр, впрочем, не желал тянуть с собой никого — или просто не собирался делиться славой. Так что когда гидра вцепилась когтями в арку, соединяющую идущий к гавани проход с основным северным трактом, наугер воткнул свое оружие в камень, где оно неожиданно прочно засело, и рявкнул:

— Назад!

Разумеется, его заметили — трудно не увидеть болтающегося под потолком гнома, такого же сочного и соблазнительного, как червячок на крючке. Наугер, ухмыльнувшись про себя, сварганил из камня грубую статую гнома, вбросил в нее толику магии, чтобы чуть-чуть пошевелилась, а сам разъял скалу глубокой щелью и укрылся в ней, стянув за собой края. Нехитрая обманка помогла сбить демонов с толку — даже заклинатели, наделенные подобием магического дара, не распознали фальшивку и удовлетворились тем, что разорвали каменную куклу в щебень.

Сам же гном получил мгновение, чтобы оглядеться. Тоннели, хотя и сохранили прежнее расположение и строение, внешне действительно изменились. Брон был прав, сейчас они походили на настоящее пекло. Свет здесь исходил от самих стен, пульсирующих багровым сиянием. В бороздящих камень разломах переливался живой огонь, вызывая неприятные мысли о возможности появления оттуда новых демонов. В общем и целом, на родные гномьи тоннели это походило мало.

Наугер мимоходом порадовался тому, что отдых пошел впрок. Наконец-то он мог сражаться в полную силу, к тому же теперь ему не было нужды делать что-то красочное, но малоэффективное, чтобы порисоваться. Сейчас он мог, да и должен был заняться тонким, изощренным чародейством. Ему необходимо сконцентрироваться, и уединенная келья в толще камня подходила для этого лучше, чем грохочущий гномий панцирь.

Демонами совершенно точно управлял кто-то очень расчетливый. В спускающийся к гавани тоннель были брошены немалые силы, но неведомый полководец, похоже, не особо рассчитывал на их успех. Поэтому в самом тракте, представлявшем собой цепочку соединенных между собой длинных залов, собирались новые орды. Две волны демонов, первые шеренги которых составляли многочисленные тараны, расположились по обе стороны от подъема. С явным расчетом ударить по только выскочившим гномам с двух сторон и попросту раздавить их.

Путь, ведущий к цитадели, наугеру был нужен, а вот на север ни он, ни его отряд сейчас не собирались. Конечно, жалко в одно мгновение уничтожать многолетний труд хороших каменотесов, но сейчас важнее была именно сиюминутная выгода.

Наугер пробежался внутренним взором по арке потолка, выискивая в северной части зала слабые места. А затем разом ударил по ним, только на сей раз не для того, чтобы встряхнуть, а по-настоящему. Требовалось завалить проход в пять саженей высотой по самую маковку, чтоб уж наверняка никто не прорвался. Вибрация принялась гулять по своду, с каждой секундой раскачивая его все сильнее. Гномьи инженеры строили надежно, и сломать их труд в одно мгновение можно было только грубой силой. А наугер такого делать не собирался. Надо было рассчитывать усилия, чтобы энергии хватило на весь бой.

Животные и демоны тем временем впервые столкнулись по-настоящему. Две хищные гидры, что бежали впереди, первыми схлестнулись с демонами-таранами, обратили головную пару в груду курящихся обломков и рванули дальше по головам. Истребление всякой мелочи этих диких монстров не интересовало, они давили пламенных жуков и зазевавшихся метателей лапами, стремясь вырваться в залы торгового тракта и снова найти себе противника по силам.

Гидры несколько саженей мчались плечом к плечу, благо ширина тоннеля позволяла, а затем одна, решив схитрить, бортанула соседку в стену со всей могутной силушки и вырвалась вперед.

Обиженная животинка, очнувшись от полусекундного ступора, прыжком рванулась вперед, чтобы ухватить свою товарку зубами за заднюю часть и призвать к ответу. А потом, наоборот, выставила вперед лапы, всеми силами пытаясь затормозить, чтобы ни в коем случае не разделить судьбу финишировавшей победительницы.

Та слишком поздно сообразила, что жульничать нехорошо. Впрочем, вряд ли она вообще это знала. А после встречи с отрядом из двух десятков заклинателей ей и не суждено было заполнить сей пробел в своем образовании.

На сей раз демоны, учитывая ошибки прошлого, не стали воплощать огненные клинки, ведь тогда они были бы ограничены своей собственной скоростью. Поэтому первый ряд исторг пламя вспышкой, создав огненную стену. А остальные заклинатели, создав нечто вроде огненных кнутов, ударили ими прямо сквозь пламенную преграду, разрывая гидру в клочья.

От громадной чешуйчатой твари остался лишь клуб удушливого дыма, облако пепла и омерзительная вонь горелого мяса. Даже Кьяр, сидя за каменной перегородкой, поморщился и покачал головой. А выжившая гидра, проявив чудеса сообразительности, рванулась обратно в тоннель, ворвавшись в тылы отряда пламенных жуков и разбросав их в стороны.

Между тем наугеру следовало уходить, поскольку воздух в его келье уже заканчивался, да и делать тут было больше нечего. А с таким отрядом заклинателей внизу спускаться тоже было опасно.

Наугер уже приготовился жахнуть по ним чем-нибудь массовым, чтобы накрыть весь отряд и не дать им поджарить себя в ответ, но тут из устья тоннеля вынеслась стая солнечных шаров. О точности прицела не шло и речи, зато они взрывались в воздухе, расплескивая вокруг кольца огня. Альтемиру, похоже, двухдневный отдых тоже пошел на пользу. Ну а заклинатели, не успев перестроить пламя с атаки на защиту, заглотнули по доброй порции огоньку каждый, что негативно отразилось на их жизнедеятельности.

Демонов все-таки оказалось больше, а животные, оставшись без поддержки громадных хищных гидр, не смогли справиться с огненной волной. Но они хотя бы успели выбить наиболее опасных таранов — последнего походя разорвала на куски отступающая хищная гидра. Немногих выживших дрессировщики отозвали обратно к воде — животные уходили по потолку, цепляясь когтями за камень. Ярл махнул на эти подкрепления рукой, и гномы планировали вернуться домой, в Улей. Пламенные жуки обрушились на гномов.

Учитывая то, что на панцирь накатилась настоящая волна, гномы даже не целились. Строй ломился вперед, тыча вперед копьями и расстреливая все перед собой из арбалетов, потому что не попасть было невозможно. Альтемир в этой свалке умудрялся жарить метателей огня, не давая им прожечь стену щитов.

Бой в наклонном тоннеле закончился быстро, лишний раз доказав, что неведомые командиры демонов не питали в его отношении особых надежд. Первый панцирь с разгона вылетел в торговый тракт и даже не успел оглядеться, как с двух сторон на него пошли волны врагов.

И тут потолок над северной частью зала наконец-то обвалился под аккомпанемент дикой ругани Снора, обещающего шкуру содрать с брата за такие художества.

Какая-то часть демонов, в основном из задних рядов, успела отступить из-под рушащейся лавины, но пробиваться через завалы им пришлось бы никак не меньше нескольких часов, ибо наугер постарался от души: тракт оказался перекрыт, и единственный путь для отряда теперь лежал на юг, туда, где через пятьдесят саженей заканчивался этот зал и находился проход в следующий, ведущий к воротам самой цитадели.

Но туда еще предстояло добраться. Вторая волна демонов набирала ход, готовясь ударить панцирю в бок и опрокинуть его. Вражеская тактика пережила еще одно улучшение — теперь верхом на таранах ехали заклинатели, уже раскручивая свои огненные кнуты. И пользоваться они ими умели явно не хуже паладина, щеголявшего своим мастерством в грибной пещере. Длинные языки пламени рванулись вперед чуть ли не на полсотни саженей, нацелившись разбить щиты и укрывшихся за ними гномов.

Альтемир, по примеру наугера покинувший общий строй, раскинул руки в стороны и сотворил полупрозрачную пелену солнечного щита, отразившего все атаки. Демоны, впрочем, не выглядели обескураженными, их ездовые тараны мчались вперед, и остановить многотонные каменные глыбы паладину все равно было не под силу. Так что его щиту оставалось жить считаные мгновения.

Панцирь тем временем развернулся широким строем, спинами к завалу. Даже Снор нехотя признал, что с надежной стеной позади ему сейчас было куда спокойнее. Выбирающиеся из тоннеля гномы сразу же вливались в общий большой строй, готовя к бою арбалеты.

Наугер наконец спрыгнул вниз, прямо на стремительно уменьшающуюся полосу свободного камня между стеной щитов и демонами. Еще в воздухе он перебросил оружие из руки в руку, описывая вокруг себя светящийся круг. И, приземлившись, просто топнул ногой по камню, заставляя свет стечь по своим доспехам и уйти в пол.

Скалы перед ним встали дыбом, взметнув вверх стену пыли и изогнувшись настоящей волной. В это чародейство Кьяр вбросил гораздо больше сил, чем в разрушение свода: там ему надо было лишь ударить по слабым точкам, чтобы гравитация сделала за него все остальное. А чтобы заставить камень ломаться и гулять, словно океанские валы во время шторма, требовалось настоящее мастерство. И огромное количество энергии для практического воплощения.

Гном, изящным для закованного в доспех коротышки движением оперся на науг и вытер со лба честный трудовой пот. Панцирь аж щиты приоткрыл, чтобы дать всем возможность поглазеть на разрушения. Волна раздробленного камня ударила во все стороны, поднимаясь, словно цунами на побережье, и погребла под собой и таранов с их наездниками, и львиную долю более мелких войск поддержки. В дальнем конце зала остались в основном сбитые с толку метатели, которые не могли прицелиться из-за густой пыли, и несколько десятков пламенных жуков.

Отряд Снора, едва веря своему счастью, с радостным ревом рванул вперед, чуть не затоптав по дороге паладина и наугера. Воители неслись так, словно у них под ногами был не молотый щебень, а ровный пол. Метатели огня так и не успели нацелить свои снаряды до волнительной встречи с гномьими секирами, хотя под конец просто начали бить вслепую, и даже несколько раз попали. Альтемир в этой пыли тоже не мог толком разобраться, куда щиты ставить-то. Но потери все равно были невелики — ни одного погибшего и всего десяток раненых.

Кьяр тем временем поспешно затыкал все боковые тоннели — от главного торгового тракта, разумеется, отходили разные проходы, ведущие к шахтам, складам или поселениям. И все эти ответвления, что характерно, сейчас были забиты демонами. И вот тут наугер не рассчитал — пока он заваливал тоннели с одной стороны, из арок напротив вывалилась небольшая армия и ударила гномам во фланг и тыл.

Панцирь, впрочем, потому так и назывался, что не имел слабых мест и был всегда настороже. По накатывающим демонам хлестнул залп из арбалетов — сначала больших, снова метающих взрывающиеся дротики, а затем и из маленьких, смертоносных на близкой дистанции. Проблемы, как обычно, возникли лишь от одного шибко резвого тарана, который умудрился взломать стену щитов, а сидящий на нем заклинатель жахнул в пролом огненной вспышкой. До того как к месту действия прорвался Альтемир, к праотцам отправилось два десятка гномов, изжаренных заживо в собственных доспехах.

Паладин первым делом всадил в таран что-то вроде солнечного копья, пробив здоровенную тушу насквозь. Заклинатель, оглушительно зашипев, провалился в гору булыжников, на которые разлетелся его скакун, и сразу же хлестнул через них огненным кнутом. Альтемир пригнулся, пропуская хлыст над собой, и ударил по полосе пламени кулаком, рассекая ее надвое, чтобы она, не дай бог, никого не задела. А с другой руки метнул свою собственную плеть, от которой заклинатель уже не успел увернуться.

Кьяр, видевший эту краткую дуэль с первого до последнего мгновения, только покачал головой, не забывая при этом рушить остальные боковые тоннели. Парень стал явно сильнее, и даже не за счет запаса энергии, которой ему под землей по-прежнему остро не хватало. У паладина ощутимо прибавилось мастерства в обращении со своим даром.

Глядишь, когда-нибудь он дойдет до того, чтобы понять его природу.

Внезапная тишина всех буквально оглушила. Лишь через несколько секунд стал слышен отдаленный рев демонов, пытавшихся прорваться сквозь завалы, но это был лишь общий фон. А зал наконец-то опустел, и отряд теперь стоял перед наглухо закрытыми воротами в следующий.

Раньше здесь стояли добротные стальные створки гномьей работы, но демоны успели здорово все поменять. Теперь это был здоровенный раскаленный портал, иссеченный лавовыми трещинами и расписанный в соответствующих тонах. Створки, высеченные из цельных обсидиановых глыб, висели на мощных петлях, а вместо запора скалилась здоровенная, в сажень, демоническая рожа. Витые рога, багровый пламень в глазах и гнусная ухмылка зубастой пасти прилагались.

Панцирь, не разрушая стену щитов, ухитрился выстроиться перед воротами полукругом, в середину которого вышел Кьяр как наиболее искушенный в таких вопросах. У наугера действительно имелся подобного рода опыт, и он подсказывал, что дверь открывается либо секретным словом, либо определенным заклятием, либо ответом на загадку. Но гном сейчас был как-то не в настроении играть в шарады, а потому просто от души врезал наугом прямо по замку, то есть по носу поганой морды.

Рожа, издав глухой стон, пошла трещинами и обиженно развалилась на куски. Створки ворот сорвались с петель и величаво рухнули внутрь. Панцирь сопроводил успех Кьяра приветственными криками, но достаточно сдержанно, поскольку гном сейчас действовал не по традициям. То есть попросту сжульничал, лишив тем самым бойцов заслуженного зрелища.

В лица гномам не ударил залп огненных шаров. Не взревели разгоняющиеся тараны. Не хлестнули кнутами заклинатели. Даже каких-то паршивых пламенных жуков и тех тут не было.

Тут вообще ничего не было. Все огромное помещение пустовало, целиком. В дальнем конце просматривались иссеченные когтями и клыками, а то и чем похуже ворота цитадели. Наглухо закрытые, разумеется.

И посередине на полу возвышался небольшой холм, покрытый оплавленной коркой полупрозрачного вулканического стекла. Внутри пульсировал багровый свет.

Эльтер, как обычный человек, не умеющий швыряться огнем или раскалывать землю (разве только с помощью лопаты), не принимал заметного участия в предыдущих боях. Зато сейчас у него появилась возможность блеснуть интуицией и солдатской смекалкой, что выработались за сотни вылазок в Глорнский лес:

— Это ловушка!

— Спасибо, капитан. — Альтемир, Снор и Кьяр, не сговариваясь, одарили человека скептическими взглядами. Это было очевидно.

Как и то, что остановиться или повернуть назад отряд все равно не мог. Ярл, придав себе суровый взгляд и мужественно утерев нос броневой рукавицей, проговорил:

— Ладно, что стоять. Пошли.

Остальные за неимением лучшей альтернативы подчинились. Отряд разбился на два панциря, которые принялись аккуратно протискиваться вдоль стеночки, держа под прицелом как подозрительный холм в центре зала, так и лавовые разломы в стенах. Ничего существенней света и искр оттуда пока не рождалось, но ситуация ведь могла измениться очень быстро.

На середине пути Кьяр, ухмыльнувшись, хлопнул брата по плечу:

— Во, наугеры в цитадели наконец-то проснулись.

Поскольку из-за ворот по-прежнему не доносилось ни единого звука, Снор был рад услышать хоть какие-то сведения о происходящем внутри:

— Что говорят?

— Что из этого холма посредине зала любят вылезать демоны.

— А до того, что камни падают вниз, они еще не додумались?

— Судя по всему, нет, — с каменной же мордой ответил Кьяр. — И открывать они пока боятся.

Два строя беспрепятственно, хотя и осторожно, миновали зал и снова встретились у самых ворот. Снор, мрачно поглядывая то на настороженное лицо брата, то на бегущих гномов, сложил пальцы щепотью. Уж слишком удобен был момент, когда панцирь перестраивался, а у ярла тоже была отлично развита интуиция.

Со стороны могло показаться, что Снор, за которым раньше колдовского дара не замечали, щелчком пальцев заставил взорваться стеклянную корку на пузыре. Кьяр, выразительно приподняв бровь, даже ухмыльнулся, приветствуя приход своего брата в заправские волшебники. Ярл не менее похабно улыбнулся в ответ и развел руками, мол, стараемся. А затем тяжело вздохнул и развернулся к залу, пробормотав:

— Как же меня это задолбало… — Быстро окинув взглядом демонов, которые полезли из разломов в стенах, и нечто непонятное, поднимающееся из дыры в полу, Снор уточняющее рявкнул: — Держать строй! Арбалетные расчеты, огонь по метателям! Остальным — подпускать на убойный огонь!

Гномы привычно выстраивали стену щитов, готовясь принимать удар по флангам строя. Хорошо, что лавовые трещины оказались слишком малы, чтобы в них пролезли тараны, зато в пламенных жуках и метателях огня недостатка не было. А позади этой своры уже разворачивалась пока еще редкая цепь заклинателей.

Но было абсолютно очевидно, что все это — лишь фон, массовка. Настоящее действие еще только разворачивалось.

Холм посреди зала взорвался изнутри, разбросав в стороны осколки стеклянной корки, и теперь оттуда, как тесто из квашни, пока еще бесформенной шапкой выпирала лава. Но когда эта шапка, вопреки всякой логике, не растеклась вокруг, а принялась подниматься, Снор почуял неладное. И одного взгляда на побелевшее лицо своего брата ему хватило, чтобы понять — тут будет нечто особенное.

— Дух Кузни, храни нас! — пробормотал Кьяр, не отрывая глаз от растущей огненной колонны. — Это всё — один демон!

И словно в ответ, на самой вершине распахнулась громадная пасть, издав какой-то булькающий рев. Двумя огромными протуберанцами вырвались руки, по колонне лавы поднялась серия пузырей, добавляя торсу чудовища объем, и уже через несколько мгновений полностью сформировавшийся монстр, склонив башку набок и издевательски осклабившись, смотрел на гномий строй.

— Альтемир, щиты!

— Сам знаю! — рыкнул паладин, поднимая мерцающее солнечное полотно, и как раз вовремя. По глотке демона прошли сокращения, и в сторону панциря устремилась целая стая лавовых плевков, каждый величиной с лошадь. Размер тут, впрочем, не помог — неяркий свет защитного экрана украсился несколькими остывающими лавовыми кляксами.

Гномы, даже не глядя наверх, деловито занимались резней. Арбалетные болты выбивали особо опасных демонов еще на подступах, а остальных бородатые воины добивали копьями. Битва с огромным чудовищем была делом чародеев, остальным оставалось только морщиться от громогласного рева, сотрясающего стены.

Тварь, увидев провал своей первой атаки, выбросила вперед лапу, удлинив ее, словно хороший хлыст. Паладин с яростным возгласом резко свел руки вместе, собирая весь щит в одну узкую полосу, чтобы встретить и отразить целый поток лавы, да еще и снабженный когтями. Сила удара была такова, что человека просто швырнуло на землю, его щит разлетелся. Но и демон, разочарованно взвыв, втянул в себя остатки лапы. Большая часть лавы брызгами разлетелась по сторонам, оседая на стенах, но некоторые капли устремились вниз, заставляя гномов плотнее сдвигать щиты и сдавленно ругаться.

Радоваться, впрочем, было рановато — громадного монстра, похоже, питал мощный лавовый канал, и новую лапу он отрастил до обидного быстро, всего лишь за пару секунд. Новый протуберанец хлестнул в стену, оставив на ней быстро оплывающее пятно, и завершился когтями. Демон, на пробу взмахнув новой конечностью, насмешливо ухнул прямо в лицо поднимающемуся с пола Альтемиру.

Паладин внезапно ответил широкой улыбкой, ибо ощутил, что наугер привел в действие свои чары.

Часть стены на уровне торса чудовища взорвалась дождем каменных осколков, буквально изрешетивших его. Монстр внезапно стал похож на здоровенный ломтик сыра, очень тонкий, а потому со сквозными дырками. Восстановить прежнюю форму сейчас ему было явно труднее, и атаковать он в это время не мог. А Кьяр на самом-то деле только начал воплощать свой план.

Он ведь понимал, что демон рано или поздно восстановится, а потому дождь каменных осколков устроил для отвлечения внимания. Ну и так, по пути к истинной цели.

Гномы при строительстве своих залов и тоннелей всеми путями стараются избежать соседства с водными потоками, иначе потом никаких ведер не напасешься под капель с потолка подставлять. Но это от самых больших водных жил можно было держаться подальше, а от маленьких ручейков все равно никуда не деться. И Кьяр, еще углубив выбитую в стене ямину, выпустил один из них на свободу.

Струя воды, нарочно пущенная через небольшое отверстие, хлестнула громадного демона в бок. Весь зал заполнился паром и какофонией звуков, в которой смешались шипение воды и истошный вой оседающего чудовища. Лава моментально застывала, и уже через пару мгновений корка казалась достаточно прочной, чтобы не сломаться под ударами демона. Посреди зала вырос невысокий вулкан, курящийся от основания до вершины. Вода тем временем обломала камень вокруг места своего прорыва и устремилась более спокойным потоком, просто стекая по стене. Мелкие демоны, сообразив, что их ждет, издали слитный многоголосый вой и с упорством обреченных бросились во всеобщую атаку. Их боевой дух никогда не падал, потому что они просто не имели о нем понятия. Как и о смерти: они ведь просто переставали функционировать.

Но для Снора самым громким был яростный вопль Кьяра, который, забывшись, заорал:

— Ах он, ррытов гад!

Застывший было лавовый холм снова взорвался изнутри, но на этот раз обломки стекла и обсидиана не разлетелись по сторонам. Вместо этого поднимающийся вихрь метнул их в сторону гномов, чтобы им было чем заняться, пока демон восстанавливает свое тело. Паладин поставил щит, который был гораздо плотнее прежнего, а потому и значительно меньше, остановив лишь часть снарядов. Остальные внезапно зависли в воздухе, словно пойманные невидимой рукой, а затем рухнули на землю, как обычные скалы. Кьяр разжал сведенные пальцы и выдохнул, с ненавистью уставившись на противника.

— Что такое?! — крикнул Снор ему почти в ухо.

Наугер даже не повернулся:

— У него мощный канал лавовой подпитки, мы можем сколько угодно его запечатывать, он бессмертен!

— Так перекрой этот канал!

Кьяр скрипнул зубами, краем внутреннего взора прощупывая питающий демона поток. Сконцентрироваться на этом целиком он не мог, потому что…

Потому что тварь тоже не сидела сложа руки и сейчас снова ударила чем-то похожим на хлыст, только уже не сверху, а снизу, взламывая пол целой грядой острых камней. К огненной магии и жару лавы добавились еще и острые скальные осколки.

Альтемир, прыгнув вперед, обеими руками с размаху всадил на пути атаки ослепительно сияющий клин солнечного света. Паладина, упершегося в свой щит руками, сдвинуло по полу на целую сажень, но силу удара он погасил и крикнул наугеру через плечо:

— Я держу, давай!

Кьяр, положившись на собрата по ремеслу, погрузился в транс, чтобы уделить более пристальное внимание уже замеченному слабому месту. Демоны, разрушив гномьи тоннели и полностью перекроив горные слои, подняли из глубин целое лавовое озеро, и от него отходил короткий конусовидный проток. А уже на его вершине красовалось чудовище, которое наугеру надо было одолеть. Поэтому перехватывать канал следовало как можно ближе к демону, в идеале вообще под основание.

Вот только сама тварь тоже была об этом отлично осведомлена. Для не владеющих вторым зрением демон просто уменьшился в размерах, почти перестав атаковать. Все его усилия были сконцентрированы на том, чтобы не дать наугеру стянуть края огненной раны в теле горы. Альтемир, развеяв щит, быстро создал в ладонях солнечную сферу и метнул во врага, чтобы хоть немного отвлечь его внимание.

Взрыв выбил у чудовища внушительный кусок туловища, оросив все вокруг лавовыми брызгами, а паладин уже лепил новые сферы с такой быстротой, что даже не успевал утирать льющий со лба пот.

Фокус не удался. Демон, отлично осознавая свою важнейшую задачу, на провокации Альтемира покупаться не собирался, ведь при сохранении канала подпитки он мог создать себе еще сколько угодно новых тел. Однако совсем уж без внимания рвущиеся снаряды он оставить не мог, поэтому каждый раз отзывался возмущенным ревом, стремясь сбить паладина с толку.

Тот, в силу определенной неопытности, и впрямь повелся. И, уверившись, что его атаки приносят пользу, продолжил в том же духе. Кто знает, как бы все повернулось, если бы он изменил тактику. Но в этот момент наугер поднял веки, за которыми прятались почти закатившиеся глаза, и зашатался, уронив руки с оружием.

На одно ужасное мгновение стало тихо. Снор, Альтемир и ближайшие гномы, уставившись на наугера, и хотели задать самый важный вопрос, и уже понимали, каков будет ответ.

Уменьшившийся было в размерах демон издал ликующий рев и взорвался изнутри, сбрасывая прежнюю оболочку. Лавовый пузырь раскрылся, на мгновение представ огненным цветком поразительной красоты. И явившееся из него существо больше напоминало хищную птицу с вытянутым телом и двумя громадными полотнами живого огня по бокам. Эти крылья не вмещались в зале, а потому были согнуты возле стен, и камень плавился от чудовищного жара.

Издав нечто похожее на хищный клекот, демон нанес удар. На сжавшийся панцирь гномов устремилась сплошная, без единого просвета волна истребительного пламени. У ее подножия, там, где пол покрывала вода, катился вал обжигающего пара. Альтемир, взглянув на медленно приходящего в себя Кьяра, выдохнул и шагнул вперед. У паладина осталось не так уж много сил, и на щит, способный оградить от такой атаки, их не хватило бы даже всех без остатка. А значит, часть урона принимал на себя сам создатель защиты.

Человека отшвырнуло назад, грохнув о запертые ворота цитадели. Бесчувственный, с дымящимися на груди доспехами и одеждой, он сполз вниз, хотя и был еще жив. Громадный демон, склонив голову набок, с некоторым интересом воззрился на все еще существующий строй гномов.

Панцирь, сбившись плотнее, сформировал закрытый щитами полукруг. Спины гномов упирались в ворота, которые так и не открылись изнутри. А пытаться отпереть их сейчас и рисковать пустить чудовище в цитадель было подлинным безумием.

Снор, криво ухмыльнувшись, наконец-то опустил забрало — и уже из-за решетки гулко проговорил:

— Ну что, брат, погуляем напоследок?

Кьяр стиснул зубы. Он знал даже несколько способов, позволяющих одолеть нынешнего противника. Способов последней надежды, древних, темных и кровавых, но очень действенных. Все из них требовали жертвы. Иногда еще и самого чародея.

Но Пророчество! Собой, как бы лицемерно это ни звучало, наугер сейчас жертвовать не имел права. О том, чтобы положить на алтарь кого-то из соклановцев, речи тем более не шло. Правда, оставались еще люди Альтемира и кирсс… Кьяр, встряхнув головой, с усилием отогнал от себя эти мысли.

А значит, ворота все-таки придется открыть и уже внутри цитадели держать отчаянную оборону, ожидая, когда подойдут все наугеры Штройн. Вместе у них были неплохие шансы против этого демона, но у ворот дежурил лишь один страж, а большая часть только сейчас поднималась по тревоге.

Мысли демона вряд ли были столь же разнообразны. Перед ним стояла крайне простая цель — перебить всех, кого он видел. У него были средства. И главное — ему для этого почти не требовалось времени.

Кьяр, наконец собравшись с силами, стиснул рукоять науга в пальцах и принялся снова собирать силы — а дальше уже применить их по обстановке. Скорее всего, создать щит, способный задержать чудовище, пока панцирь не уйдет за ворота.

Монстр, не мудрствуя лукаво, задумал устроить еще одну огненную волну. Расчет был верен: даже если наугер сможет остановить второй удар, он либо погибнет на месте, либо потеряет сознание. Чудовища всегда остро чувствуют слабость противника. И третья атака уже определенно достигнет цели.

Демон плавным, завораживающим движением отвел крылья назад.

И замер в этом положении.

Кьяру хватило доли секунды, чтобы вторым зрением увидеть подлинную суть происшедшего. Остальным надо было полюбоваться на застывшего демона хотя бы несколько мгновений, чтобы заподозрить неладное.

Что-то прошло по самой лаве, сковав чудовище, и наугер, понятия не имеющий, сколько это продлится, не собирался упускать такую поистине чудесную возможность.

Ему, по сути, было плевать, что спасло его и его отряд. Ради такого случая он был готов поверить даже в духа Кузни, которого гномы и придумали-то только для того, чтобы было кого поминать в разговорах. Он сам поразился, с какой легкостью удалось закрыть лавовый канал — прочно и наглухо, не тонкой перемычкой, а преградой в десяток саженей толщиной.

Демон, разумеется, тут же пришел в себя, но еще мгновение не двигался, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, что же делать дальше: рваться обратно к каналу подпитки или все-таки добить гномов.

А целая секунда — это, по меркам и скоростям магической схватки, очень много.

Кьяр, ударив наугом по полу, вбросил почти все оставшиеся силы в волну гармонических колебаний, которая домчалась до демона и взорвала горную породу вокруг него настоящим каменным цветком. Расчет на то, что теперь тварь не сможет даже восстановить свое тело, оправдался вполне. Потерявшее почти половину своего размера чудовище отчаянно взревело. И поскольку надежды пробиться назад у него уже не осталось, демон тоже вложил всего себя в атаку.

Это и в самом деле было так: у него не хватило бы материи и энергии на атаку и одновременно сохранение собственного тела. Так что через зал в направлении гномьего строя устремился огромный лавовый пузырь, размеров которого с лихвой хватило бы на половину панциря, а то и больше.

Наугер тоскливо скривился, представив, сколько ему придется отлеживаться с головными болями, после того как он снова опустошит свой запас сил до конца. Однако выбора не было.

«Вы, молодые, меня раздражаете. Почему, даже умерев, я не могу спокойно отдохнуть?!»

Кьяр, которому такая постановка вопроса была несколько внове, нашел внутренним взором говорившего. Мурен, не проявляясь в обычном мире, чтобы не пугать никого своим призрачным видом, повис в воздухе на пути атаки и безапелляционно потребовал:

«Дай мне свою силу!»

«Да что ты можешь, тумана кусок!»

«По крайней мере, я не буду выглядеть как червяк, валяясь с раскалывающейся головой! Выбирай сам, конечно».

Разумеется, была опасность, что шаман сделает что-то неправильно. Наугер сомневался, что степной дикарь, причем мертвый, знает, что делает. Поэтому он просто установил канал между собой и Муреном, чтобы тот взял столько энергии, сколько ему надо. Ну и сам Кьяр смог бы разорвать связь, если бы почувствовал неладное.

Кирсс, усмехнувшись, принял странную стойку и передними лапами очертил в воздухе круг.

А затем лавовый пузырь замер в воздухе, стремительно почернел и рухнул на пол, с грохотом расколовшись. Наугер, подняв бровь, прислушался к своим ощущениям. Шаман почти не использовал его силу — так, взял немного, просто для виду.

«Похоже, мертвым тоже хочется покрасоваться, а?»

«Но качают-то тебя», — резонно возразил шаман.

Кьяру, как единственному видимому и стоящему на ногах чародею, и впрямь выражали горячую благодарность за победу над демоном. Альтемира, впрочем, тоже не оставили без внимания — его активно перебинтовывали, видимо собираясь превратить в неподвижную куклу и тоже побросать в воздух. Наугер, хмыкнув, вернулся к теме:

«Что это было?»

«Время. — В мыслях Мурена отчетливо послышалась усмешка. — Лава в конце концов застывает, превращаясь в камень».

Кьяр с трудом удержал глаза от попытки вылезти на лоб. Насколько он знал, даже Оцелоту временные сдвиги были неподвластны, не говоря уже о том, чтобы проделывать это с такой легкостью. Степные дикари, ха…

Словно сговорившись со своим шаманом вызвать у наугера паранойю, слово взял Ширш:

«У нас есть друзья в неожиданных местах?»

Гному было очень трудно воззриться на степняка, летая вверх и вниз, но он очень старался. В общем-то чего-то подобного он ожидал, и все равно ему потребовалось время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Ширш явно заметил, как именно был побежден огромный демон.

«Возможно», — не утруждая себя сотрясанием воздуха, подумал Кьяр.

«Хорошо. — Кирсс, явно потеряв интерес к разговору, сморщился и потер лапой уши. — Будем надеяться, что они будут помогать нам и дальше».

Наугер почувствовал, что ему однозначно придется хорошенько тяпнуть черного подгорного, когда все закончится, чтобы успокоить расшалившиеся нервишки. Как-то многовато было сюрпризов за день.

Ворота цитадели, вздрогнув, раскрылись. Мощные створки по специальным рельсам уезжали в стены, являя взору столпившихся в напряженном ожидании гномов. Увидев, что панцирь Снора цел и невредим, они в знак великой радости загрохотали топорами по щитам. Бойцы ярла ответили тем же самым, а между двумя отрядами, грохочущими, словно стадо демонов, выбрался сам Снор. Крутанув секирой над головой и заставив ее лезвие заполыхать, он вытянул руку с оружием вперед:

— Штройн!

Встречающие воздели оружие над головой и протяжно завопили в ответ, выкрикивая название своего клана. И эти в общем-то далеко не самые мелодичные крики звучали для отряда Эрдессонов настоящей музыкой.

Они все-таки добрались.

Цитадель, если смотреть на ее план, напоминала цветоложе с ягодкой посередине — или крупную крестообразную брошь с жемчужиной. По краям, на «лепестках», находились грибные фермы, а чуть ближе к центру — крупные мануфактуры, производства, связанные с грубой обработкой, имеющие доменные печи и паровые молоты. Если бы отряд Эрдессонов прибыл в последний зал перед воротами до нашествия демонов, из-за боковых стен до бойцов однозначно бы доносился грохот многочисленных механизмов.

А вот большие ворота, на которых в память об Альтемире осталась характерная вмятина, вели уже во внутренний круг крепости. Именно он был населен гуще всего. Тут располагались основные производства, оружейные, казармы, жилые кварталы и мощная линия укреплений. Именно здесь гномы сейчас держали оборону, без боя сдав большую часть внешних рубежей. В конце концов, запасов в цитадели хватало, а удерживать большой и слабо укрепленный периметр против демонов не имело смысла. Стены внутреннего круга стояли где-то за счет слоев вулканических пород, где-то за счет круглосуточных дежурств наугеров, что постоянно выслушивали горы на предмет подкопов. В общем и целом цитадель Штройн держалась отлично.

— И курьеры здесь бегают все так же быстро, — буркнул Снор брату, увидев приближающегося посыльного. Створки ворот только что с грохотом ударились друг о друга, и из стен полезли стальные балки засовов, движимые скрытыми механизмами, а вестник с кругом на кирасе уже бежал к Эрдессонам.

— Да-да, это я. — Ярл жестом заткнул курьера, уже открывшего было рот, взял у него из рук металлическую коробочку и крутанул пальцем в воздухе. — Передал, молодец, беги, у меня мало времени.

Посыльный схлопнул челюсти, понятливо кивнул и ринулся в обратный путь. Снор, подняв бровь, заметил:

— А толковый парнишка.

— Да, — хмыкнул Кьяр, — у тебя, насколько помню, промолчать мозгов никогда не хватало.

Ярл, рыкнув, грохнул братца кулаком в бок и попытался было спрятать ухмылку в бороде, но забыл, что эта его гордость сгинула от лап безвестного метателя огня. Наугер гнусно захихикал. Снор одарил его огневеющим взглядом из-под кустистых бровей (в отсутствие бороды хоть что-то) и развернулся к бойцам:

— Я горжусь вами, бойцы!

Гномы, включая и приблудившихся гарнизонных, издали недолгий радостный рев и замерли в ожидании следующей реплики.

— Мы все сделали невозможное! Мы прорвались через демонов так, словно они сами тащили нас в упряжке!

Еще один радостный вопль — каждый гном посмотрел на самого себя и на соседа новыми глазами. Важно ведь не только совершить подвиг — важно еще его правильно преподнести, чтобы все осознали, какие они чертовски классные парни.

И проследить, чтобы хронист правильно записал имена вождей.

— Но мы не забываем, для чего все это. — Снор сделал паузу и поднял руку, призывая всех к молчанию. Его фраза и впрямь заставила всех призадуматься, каждый принялся спешно вспоминать, а чего ему, собственно, было надо. И поскольку никто не хотел расписаться в неведении, все почтительно внимали.

— Мы должны освободить Кузню! Но не вместе со всеми, а первыми! И мы будем там первыми, раздери меня демон!

Гномы издали воодушевляющую какофонию из криков и грохота топорами по щитам. Ярл, напрягаясь так, что даже жилы на шее вздулись, все-таки перекричал этот бедлам:

— Честь и слава Штройн!

От победного клича во славу клана, что слитно проорали несколько сотен глоток, вздрогнули стены.

Впрочем, никто не собирался выступать к Кузне немедленно; и Снор, естественно, тоже ни о чем подобном не помышлял. У него были иные планы, ради исполнения которых следовало подождать подхода основной армии.

Размещением своих бойцов наконец-то занимался не ярл. В конце концов, на правах одного из клановых вождей он мог свободно распоряжаться в цитадели, а местных управителей рангом поменьше тут хватало. Да и десятники отряда тоже отлично знали, кого из бойцов стоит подлечить, кому подлатать снаряжение и где наливают лучший эль.

Но все это было только для своих — чужие гномы в сердце клана Штройн были без надобности. Именно поэтому Снор отправил дрессировщиков Брона обратно в самом начале битвы.

Эльтер, которому чувство смущения отбили еще на первом году службы, в новой обстановке тушеваться тоже не собирался и сейчас энергично требовал своим людям полагающийся паек и размещение. Снор кивнул одному из управителей, и тот рысцой устремился к капитану.

А Ширш куда-то задевался. И если уж степняк умудрился пропасть с глаз гномов в их собственной цитадели, то за его судьбу беспокоиться точно не следовало.

— Ты ведь знаешь, что там? — поинтересовался Кьяр, даже не отвернув головы от созерцания движущихся гномов.

— Конечно. — Снор слегка потер пальцем коробочку, зажатую в руке.

— И ведь старый хрен отлично знает, что у нас была не легкая увеселительная прогулка и мы устали, как крысы.

— Значит, дело срочное.

— Спорим, что нет? Мы грамотно разобрались со всеми делами.

— Брат, что я сделаю? Ведь, если помнишь, — Снор понизил голос, — у нас сейчас есть некоторые проблемы. С авторитетом. И он об этом знает.

— И пользуется этим. Что только доказывает…

— Что он паскудный старый ррыт, спасибо, я знаю своего бывшего мастера. Работал в его мастерской тридцать лет как-никак.

— И нам стоит ему отплатить, а? — Наугер ухмыльнулся, толкнув брата локтем в бок.

— В смысле? — Снор прищурился, не понимая, к чему ведет братец, но ожидая какого-то подвоха.

— В смысле пропуск позволяет нам явиться к нему в компании еще с кем-то.

— Ты ошалел?! — ярл выкатил глаза. — Вести к Надару, в его мастерскую, кого-то еще?!

— Спокойно, брат, все схвачено. — Кьяр, полуприкрыв глаза, многообещающе улыбнулся.

— Вот этого я и боюсь!

— Нет, я серьезно. Сам подумай, ведь у нас есть две очевидные кандидатуры.

Ярл несколько мгновений неопределенно вращал в воздухе рукой, помогая шестеренкам в голове крутиться быстрее. Потом, резко остановившись, устремил на Кьяра цепкий взгляд:

— Нет.

— О да, — задрав брови и препротивно оскалившись, протянул наугер.

— Человека? И кошку?! О…

За плечом Кьяра, прямо в поле зрения ярла, материализовался Ширш. На самом деле степной охотник не обладал никакой магией. Он просто позволил себя заметить. И теперь, облизнув клыки и навострив уши, устремил на гнома вопросительный взгляд.

Снор быстро опустил глаза, наклонился к брату и прошипел:

— Да ты сдурел!

Наугер поднял два пальца, указав на них взглядом. Снор, взглянув, состроил скептическую гримасу, но приготовился слушать:

— Во-первых, они ничего не поймут. Представь себе сам.

Ярл представил. Поднял бровь, поразмышлял еще чуток и скривился.

— Во-во, — пряча улыбку в бороде, кивнул Кьяр. — Эти дикари потерялись бы даже в обычной мастерской. — Гном искренне не собирался никого обижать. Просто в его понимании «дикарь» было одним из лучших определений существа, неспособного отличить режущий круг от шлифовального. Ну или хотя бы плоскогубцы от пассатижей. — Так что брать их с собой безопасней, чем любого гнома, с точки зрения сохранности секретов. И ты сам это понимаешь, я же вижу.

— Хорошо, — буркнул Снор, — а что еще?

— А еще, — мягко проговорил Кьяр, загибая второй палец, — доверие. Если мы возьмем человека и кирсса в нашу святая святых… Конечно, разъяснив, какая честь им оказана! Это укрепит наши связи с союзниками.

— Так себе союзники, если честно, — хмыкнул ярл. — Вожак степных бестий и отлученный паладин. К тому же еще и мертвый благодаря хитрым планам Оцелота.

— Других нет, брат. — Наугер глянул Снору в глаза и прищурился. — Мы ввязались в игру, где лучше такие, чем никаких. Вспомни, куда нас водил тот же Оцелот. Так что никто не знает, какая карта в конце окажется козырной.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я.

Кьяр глубоко вздохнул:

— Да.

Снор, через несколько секунд убедившись, что продолжения не будет, скрипнул зубами:

— Хорошо, брат. Я верю тебе.

— Отлично. — Кьяр хлопнул ярла по плечу, с трудом удержавшись от того, чтобы попытаться поймать его взгляд, и постарался подсластить пилюлю. — Обещаю, скоро ты все узнаешь.

— О, прекрасно, — взмахнул рукой Снор, но в его голосе все-таки слышалась толика веселья. — Лучше бы это было что-то поразительное.

— Ха, брат, ты даже не представляешь насколько.

Основной особенностью цитадели Штройн было то, что ее внутренний круг, по сути, таковым не являлся. У нее был еще и центр, истинное сердце клана — та самая жемчужина посередине брошки, громадная сфера, внутри которой располагалось все самое интересное. Конечно, там находились помещения кланового совета — без чиновников никуда, они везде пролезут. Но главным было нечто другое.

Первые ворота, что вели дальше внутреннего круга, были достаточно незаметными, и стражников рядом с ними стояло всего двое. Снор, на правах ярла и старого знакомого, просто кивнул им, и те без лишних вопросов отворили створки, пропуская Эрдессонов, паладина и кирсса. Все равно это был лишь первый из множества кордонов.

За воротами взглядам гостей открылось нечто странное — в обе стороны уходили стены, изгиб которых был почти незаметен из-за огромного диаметра окружности. Хотя на самом деле виной всему была темнота, на исполинских размеров круглый зал приходилось всего четыре обычных светильника. Одна пара создавала полукруг света рядом с воротами, из которых вышло четверо посетителей, а вторая обрамляла вторые створки, в пяти саженях по прямой. Там тоже стояла пара стражников, и с ними Снор был тоже хорошо знаком. По крайней мере, он и Кьяр им вполне дружелюбно помахали, почти сразу же получив ответное приветствие.

Альтемир, воспринимающий новое медленнее фантастически внимательного кирсса, вглядывался в темноту. Светильники давали разглядеть не столь уж многое, но и паладин не был обычным человеком. Так что он быстро заметил, что огромный зал был совершенно пуст. И ровного пола в нем было только кольцо шириной в пять саженей возле стен. Все остальное занимала исполинская сфера, которая вспучивалась посредине громадной опухолью. И именно туда и вели вторые ворота.

Но к ним Эрдессоны не пошли. Стражники по-прежнему не обращали на гостей особого внимания. Снор уверенным шагом двинулся куда-то налево. Выйдя за границу светового пятна и пройдя еще десяток шагов вдоль стены, он коснулся камня рукой и, пошарив в темноте, чем-то щелкнул. Еще несколько мгновений, заполненных деловитым металлическим скрежетом, и в стене обрисовались створки, разъехавшиеся в стороны. За ними открылась небольшая железная комнатка. Под потолком со звяканьем зажегся тусклый фонарь. Ярл, сделав приглашающий жест, сам первым шагнул внутрь, чтобы снять всякие подозрения о ловушках.

Когда все четверо (Альтемир и Ширш — не без мучительных попыток сложиться пополам) оказались внутри, Снор, открыв наконец полученную от курьера коробочку, извлек из нее шестеренку с затейливой гравировкой и вставил в подходящее по форме отверстие в стене. Створки ворот закрылись, заставив паладина и кирсса выпучить глаза и тревожно заозираться. А уж когда комната вздрогнула и, судя по ощущениям, провалилась вниз, они вообще чуть не ударились в панику.

Падение, впрочем, закончилось так же быстро, как и началось, таинственные, но очень громко лязгающие механизмы поймали железный коробок на лету и принялись медленно его опускать. Хотя временами не обходилось без интригующих рывков, заставляющих гостей срочно вспоминать о наличии у них желудков.

Примерно через полминуты Альтемир с Ширшем наконец взяли пример со спокойно стоящих гномов (Снор почесывал бинты и люто завидовал брату, который мог незаметно ухмыляться в бороду) и тоже немного расслабились. Ну насколько это было возможно в скукоженном состоянии. Кьяр, увидев, что клиенты созрели, начал обработку:

— Вам оказана честь, которая даже гномам из нашего клана нечасто выпадает!

Ширш в ответ на весь пафос высказывания только облизнулся, а вот Альтемира, судя по застывшему взгляду округлившихся глаз, проняло. Наугер, воодушевившись, продолжил:

— Сейчас мы опускаемся в ядро цитадели. Во внутреннем круге живет и работает основная часть клана, но там не делают ничего особенного, обычные доспехи, оружие и механизмы, пусть и отличающиеся от прочего хлама качеством. Штройн отвечает. А здесь наши лучшие мастера изобретают нечто совершенно новое. И именно поэтому принимаются такие меры предосторожности. Все ядро представляет собой выкованную из металла громадную сферу, внутри которой, у самой поверхности, постоянно дежурит стража. Все стоки, отдушины, подъемники и вытяжки перекрыты или охраняются.

— Ну да, — с умным видом встрял паладин, — мы столько всякой тоннельной нечисти уже видели. Те же демоны…

Снор наградил его долгим взглядом:

— Ну да, и это тоже. А есть еще очень нехороший вид тоннельной нечисти, промышленные шпионы называются.

Наугер внезапно раскашлялся. Ярл, сверкнув в сторону брата мрачным взором, с непроницаемым лицом продолжил:

— Они, как увидят что-нибудь особо ценное и новое, сразу его хватают и пытаются утащить в свое логово. А главное, их очень трудно вычислить! Они умеют и маскироваться, и ползать по потолку, и даже иногда скрываются под личиной самих работников — обычно помощников мастеров.

Паладин понимающе кивнул:

— В общем, гадостный подвид оборотней. Серебром их взять можно?

Наугеру стало совсем худо — он, держась за горло, несколько раз грохнул брата по плечу и в промежутках между приступами прохрипел нечто вроде «я же говорил». Снор, помолчав, уверенно ответил:

— Можно, главное — побольше. Иногда достаточно даже самородком по башке грохнуть. Эффект поразительный. В общем, мы сделали все, чтобы в ядро было трудно пробраться постороннему. Не хочется даже вспоминать, сколько лет ковались все эти стены. Короче, наши тайны недоступны для тех, кому их знать не положено.

Гости, почувствовав прилив самоуважения, оценили уровень доверия. Гномы же переглянулись и решили, что если стены цитадели Штройн не рухнут от хохота в ближайшие сутки, то будут стоять вечно. Даже Снор уверился, что такие валенки для безопасности клана угрозы не представляют. Промышленных шпионов — серебром…

Ширша, впрочем, так легко было не заболтать.

«Тогда почему мы прошли так легко и теперь спускаемся без помех? В ваше настолько священное место?»

Кьяр, уже пришедший в себя и отдышавшийся, с ухмылкой покачал пальцем:

— Во-первых, не легко прошли. Об этом лифте еще надо знать, да и заработает он строго от определенного ключа. Во-вторых, — наугер постучал костяшкой по металлической стенке, — ствол шахты проходит через караульные комнаты стражников. Уверен, они не оставили без внимания тот грохот, который производит эта чертова колымага. И хитрецов, задумавших соскочить где-нибудь по пути, они будут очень рады видеть. Ну а в-третьих… О, похоже, мы уже приехали. Теперь сами все увидите.

Металлическая комнатка, качнувшись, остановилась. В стенках раздалось шипение, предвещающее скорое открытие дверей. Снор и Кьяр подошли к створкам поближе, наугер бросил через плечо:

— Желательно без резких движений. И руки держите по возможности на виду.

Дверки раздвинулись. Альтемир с Ширшем незамедлительно поняли, почему путь пока что был легким. От лифта прямо начинался коридорчик, перегороженный стеной из очень хорошо вооруженных гномов. Все их оружие, явно обладающее способностью прошить стальной доспех за сотню шагов, было нацелено на дорогих гостей. Наконечники многих болтов были украшены памятными взрывоопасными склянками.

Снор фальшиво улыбнулся:

— Эй, сколько лет…

— Стоять на месте! Руки за голову! Выходить по одному, вдоль стенки, лицом к ней!

Ярл, взглянув на выпалившего эти приказы командира, попробовал было возмутиться:

— Ты разве не видишь…

— Я вижу двух гномов, которые выдают себя за братьев Эрдессон, — хмуро обрубил начальник караула. — И двух подозрительных типов, которые уже рушат свод тоннеля своими головами.

Альтемир и впрямь умудрился стукнуться о притолоку, так что теперь морщился и растирал больное место.

Все четверо заняли свои места в ряд у стенки, после чего Снор решил снова попытать счастья:

— У нас пропуск от мастера Надара…

— Увидим.

— На, смотри. — Снор, который благодаря мифриловым доспехам уже без последствий принял на грудь парочку демонов-таранов, каких-то зубочисток точно не боялся. А потому спокойно развернулся и движением фокусника продемонстрировал стражнику зажатую в мозолистой лапище блестящую шестеренку.

Расчет оказался верен — гномы все-таки не стали стрелять в ответ на первое неосторожное движение. Тем более в самого знаменитого из своих ярлов. Командир, прочитав в глазах Снора усмешку, едва слышно рыкнул и принялся внимательно изучать пропуск. Ярл, искренне желая помочь гному прочитать кольцевую руническую гравировку, развернул ладонь. В противоположную сторону.

Командира, впрочем, этим было не пронять, он с каменным лицом убедился, что все в порядке, и махнул рукой бойцам, опустившим оружие. Совсем убирать арбалеты, правда, никто не собирался. Но и гостям не предложили сдать оружие — пропуск в виде маленькой шестеренки обладал поистине магической силой. Хотя каждого пришельца очень внимательно изучили и записали их имена и приметы в особый журнал. И лишь потом открыли дверку в стальной стене, перегораживающей тоннель.

Гостям открылось еще с десяток саженей коридора, где каменный пол сменили отполированные металлические плиты. За стенами при нажатии на некоторые из них словно бы начинали тикать какие-то механизмы. Кьяр, увидев обеспокоенность Ширша и Альтемира, пояснил:

— Волноваться не о чем. Пока что.

Снор, шедший впереди, как раз поднял руку и остановился. Затем сверился с шестеренкой, сделал шаг на следующую плиту, потом перепрыгнул через одну и обернулся:

— Лучше повторяйте за мной.

Экспериментировать почему-то никому не захотелось. Ярл, морща лоб, что-то высчитывал по гравировке на пропуске и в связи с этим выбирал свой путь. Паладин уже на втором прыжке скрипнул зубами и поинтересовался у наугера:

— Куда мы вообще идем?

— О, это легенда даже в стенах ядра нашей цитадели — мастерская Надара.

— А кто он?

— Гений, — просто ответил Кьяр. — Историю про подкованную блоху ты наверняка слышал?

— Это же было у нас, в Империи! — Альтемир, распираемый великодержавной гордостью, не мог не вступиться за страну.

— А никто и не спорит. Правда, потом блоха попала под магнит, и из-за этих самых подков ей оторвало одну лапу. А Надар поставил ей гидравлический протез.

Паладин поднял брови, подумал и выдал:

— А что такое магнит?

Кьяр, пожевав губами, просто махнул рукой. Человек не стал настаивать.

Снор тем временем добрался до еще одной металлической стены поперек прохода. Здесь рядом с маленькой, под гномий рост, дверкой висела странная коробочка с решеткой. Ярл грохнул по ней кулаком, внутри что-то захрипело, а затем раздался недовольный голос:

— Кто там?

— А то ты сам не знаешь, — негромко пробормотал Снор в сторону, но его услышали.

— Все такой же нахал. Ладно, заходите.

За дверью щелкнуло, потом еще раз, потом что-то протяжно заскрежетало. Рукоятка в виде вентиля несколько раз качнулась в разные стороны, словно бы сама собой. Наконец дверка с шипением подалась вперед. Ярл с видимым усилием потянул за ручку, и озадаченные гости увидели, что толщина створки достигает практически локтя. Складывалось ощущение, что проще пробить стену (на самом деле укрепленную двумя слоями брони), чем взломать эту груду стали.

Но затем они вошли внутрь и тут же забыли о таком обыденном предмете, как толстенная дверь с черными накладками.

Альтемир в первую очередь порадовался тому, что в мастерской высокий потолок, и он может выпрямиться.

Ширш увидел прямо перед собой импровизированную баррикаду, за которой укрылся гном в каске.

А Снор и Кьяр, более привычные к здешним порядкам, уже рванули в укрытие со всех ног. Спрятавшийся за грудой металлического хлама гном резко бросил через плечо:

— Ложись!

У ярла, который в молодости частенько слышал эту команду, сработали инстинкты. Остальные разумно взяли с него пример и дальше в укрытие уже ползли.

Сверху с диким воем спикировало нечто небольшое и блестящее, Кьяр, переглянувшись с гномом, вскочил и от души огрел непонятную штуковину наугом, отбив ее обратно. Где она и взорвалась.

Гном, поправляя каску, поднялся и принял торжественный вид:

— Приветствую вас в своей мастерской!

Человек и кирсс поднимались очень осторожно, а вот Эрдессоны уже стояли на ногах. Снор поднял палец:

— Что это было?

— А, я назвал эту вещь вертолетом.

— И что он делает?

— Взрывается.

— А зачем клану взрывающийся вертолет?

— Это весело! И вообще, — Надар скрестил руки на груди, — это как самодвижущаяся мина.

— Кстати, она мне очень нравится.

— Вот, а эта еще и летает.

— Принято. — Снор ухмыльнулся и протянул руку.

Мастер хлопнул его по ладони и обернулся, заорав:

— Эй, вылезайте, все уже закончилось! И за работу, живо!

Из-за груд разнообразных деталей и вещей, под которыми иногда угадывались очертания этажерок, стеллажей или верстаков, вылезли три гнома и разбрелись по мастерской. Подойдя к кучам металлического лома, которые на первый взгляд мало отличались от остальных, они разнообразными телодвижениями (пинки там тоже присутствовали) привели их в движение и принялись на этих, видимо, станках работать. Надар развернулся обратно к гостям:

— Наконец-то заглянули проведать старика.

— Интересно глянуть, чем занимается твой старый мастер.

— Ну что ж, — Надар повел рукой, — пошли, покажу.

Определить, где мастерская заканчивается, было невозможно. Изначально это помещение было достаточно обширным, а годы работы превратили его в настоящий лабиринт, где стенами и колоннами служили груды деталей или механизмов, наваленных на какую-нибудь подставку. Но мастер и его помощники, судя по всему, ориентировались здесь без труда.

— Вот, — не без гордости проговорил Надар, остановившись перед стрелой небольшого крана, с которой свисало некое подобие металлического цилиндра с гнома высотой. По бокам крепилось что-то похожее на ноги, а верх оканчивался металлической полусферой с редкими вкраплениями стекла.

Ширш заглянул с обратной стороны и увидел отполированную до блеска заднюю пластину.

— И что это? — поинтересовался Снор, привычным движением потирая бинт на подбородке.

— Навигационный модуль. Второй образец. Для исследования тоннелей. Может самостоятельно составлять карты, а также служить проводником. Думаю, особенно пригодится в Улье.

— Это хорошо, — с видом знатока кивнул Снор, и Кьяр к нему присоединился.

Надар глянул куда-то в сторону:

— Сейчас, может, познакомлю вас с ним… Где же ты?.. Эй, тазик!

Из-за ближайшей кучи металла выкатилось нечто, напоминающее ведро на колесиках. Гости уставились на такое чудо широко раскрытыми глазами. Надар же, наоборот, сделал вид, что ничего особенного не произошло, хотя ему было явно приятно.

— Не обращайте внимания, просто обычный автотаз.

— Что?

— Ну самодвижущееся ведро с болтами. Собрал тут на досуге, чтобы за запчастями самому не бегать.

Тазик тем временем подкатился поближе, дав мастеру взять пару болтов, и отъехал на полшага ближе к стеллажу, чтобы не мешаться под ногами. Ширш, усевшись на пол и обвив лапы хвостом, наблюдал за этими перемещениями, навострив уши. Потом поднял лапу и слегка ударил ведро по боку. Оно в ответ вздрогнуло и с дребезгом подпрыгнуло, заставив кирсса отскочить. Паладин расплылся в улыбке, но, встретившись взглядом с вождем, мгновенно отвернулся и уставился в потолок.

Гномы тем временем пристально наблюдали за манипуляциями мастера. Тот повозился в железном нутре, что-то там замкнул, вызвав сноп искр, и с щелчком закрыл пластину корпуса. Модуль, дернув ногами, зажег огоньки на полусфере своего купола, слегка покрутил им по сторонам и остановил круглое стеклышко на гостях. Раздалось жужжание, огонек внутри поменял цвет с красного на синий, а затем механизм издал серию переливчатых свистов.

Надар с ухмылкой покосился на посетителей:

— Похоже, вы ему понравились. — Мастер снова открыл корпус и вроде бы наугад ткнул пальцем внутрь. Модуль пискнул еще раз, и огоньки погасли. — Ладно, закончили с приветствиями. Пошли прогуляемся.

Эрдессоны обменялись удовлетворенными взглядами.

Одна стена у мастерской все-таки обнаружилась, в ней виднелись створки вроде тех, что вели в маленькую движущуюся комнатку. Альтемир и Ширш, внутренне содрогнувшись, представили себе вторую поездку в опасно дергающемся, грохочущем крохотном подъемнике, куда приходится втискиваться в три погибели, упершись головой в противоположную стену, а спиной в потолок.

И в общем, не ошиблись.

Правда, это путешествие было куда короче — по ощущениям, они спустились на пару этажей, не больше.

Надар вышел первым и, не глядя, привычно хлопнул рукой по стене справа. Судя по всему, там располагалась кнопка, включающая ряды светильников под потолком. Изредка подмаргивая, лампы засветились, отдаленно напоминая светящиеся грибы, и вырвали из темноты круглый зал, удивительно чистый и пустой по сравнению с мастерской, лишь со стеллажами вдоль стен и тремя демонами-таранами напротив.

Альтемир, уже вскидывая руки, в последний момент заметил, что это просто статуи. Остальные тоже вздрогнули, после чего украдкой огляделись, не заметил ли кто. Снор кивнул на скульптуры:

— Чтобы конкуренты пугались?

Надар в тон ему ответил:

— Чтобы заказчики покладистей были. — И, подождав, когда смолкнет облегченный и слегка нервный смех, добавил: — А вообще это отчасти правда. Эти статуи даже крепче настоящих демонов, так что они — отличные мишени.

Игнорируя невысказанный, но очевидный вопрос: «Для чего?» — мастер двинулся к ближайшему стеллажу, одной рукой снял с него какую-то странную металлическую трубу с прикрепленными к ней коробами, скобами и рычагами, и направил ее на статую демона.

Снор, видимо догадавшись, что сейчас произойдет, прошипел:

— Заткните уши! — и сам первый подал пример.

Грохот, впрочем, даже сквозь ладони вышел внушительный. Гном, вальяжным движением держа трубу у бедра и переводя дуло, трижды дернул за скобу, каждый раз окутываясь облаком едкого дыма. Статуям, впрочем, пришлось и того хуже — все они скрылись в облаках пыли и дыма. С гулким стуком осыпались каменные обломки.

От каждого изваяния осталась задняя часть, а устрашающую башку и плечи разнесло в щебень. У второй статуи с внезапным хрустом подломились почти перебитые передние лапы, и камень с протяжным скрежетом рухнул на пол. Надар поднял трубу вверх и сдул поднимающийся из дула дымок, а затем обернулся и подмигнул безмолвным зрителям.

Кьяр отмер первым, внушительно двинув челюстью:

— Оу, ррыт.

— Так ты все-таки доделал ее, старый ты хрен! — Весь восторг охваченного эмоциями Снора легко читался на его лице, и ради такого Надар был готов простить ему даже не слишком вежливое обращение.

— Ослабил отдачу, ускорил перезарядку — и облегчил! — Надар, усмехаясь, напоказ с легкостью перебросил оружие из руки в руку. — Теперь его запросто можно держать одной рукой. Но для лучшего прицеливания все-таки лучше вести огонь с двух. Цельнометаллические пули себя не оправдали, так что я заменил их на разрывные. Конечно, пришлось сделать механизм отвода газов, чтобы тебя не уносило назад на сажень, но в итоге, как видишь, оно того стоило!

Альтемир, все еще под впечатлением, спросил:

— А можно мне попробовать?

Гномы обменялись озадаченными взглядами, потом Надар, пожав плечами, скомандовал:

— Вперед наклонись! Слегка, да, вот так! Теперь руки вытяни! Теперь держи…

Паладин ухватился за скобы, которые гном крайне неохотно выпустил из пальцев, задумчиво замер — и через терцию времени сила тяжести, опомнившись, охотно напомнила ему о своем существовании.

— Теперь ты понимаешь, почему я сказал тебе вытянуть руки? Представь, что бы случилось с твоими ногами, урони ты на них эту штуку.

Паладин шумно сглотнул, затем выпрямился, отряхнулся, встал ровно над железякой и, поплевав на ладони, одним рывком вздернул ее до уровня пояса, на несколько секунд удержав в положении, идеальном для стрельбы. Затем чуть-чуть обмяк и опустил трубу на вытянутых руках. Гномы, явно не ожидавшие от него подобной прыти, уважительно переглянулись.

— Ладно, парень, не тужься. — Снор, шагнув вперед, принял у облегченно расслабившегося человека оружие. — Клепались они под гномов, а мы все изначально сильнее. Мы в обычных условиях носим три слоя одежды и еще два — брони. Это не считая собственно боевых доспехов. Так что просто запомни на будущее никогда не тягаться силой с гномом.

Альтемир, наблюдая за тем, как ярл легко крутил железку в руках, осматривая ее со всех сторон, с сосредоточенным видом кивнул. Ширш за его спиной, благоразумно решив поучиться на чужих ошибках, повторил его жест.

При ближайшем рассмотрении разрушительное устройство состояло из широкой трубы с очень толстыми стенками и дулом, куда входило сразу три пальца, а также довольно большого, но сравнительно легкого диска, который отделялся от трубы с характерным щелчком, и скобы, которая при нажатии запускала в действие весь механизм. Кроме того, имелся изогнутый упор под плечо, чтобы вести стрельбу прицельно. Держа оружие на уровне пояса, можно было эффективно разносить в щебенку группы мелких демонов или стрелять на ближней дистанции, где точность была неважна. В комплект к каждому оружию шел специальный шлем с накладками на уши, защищающими от грохота, и линзами на глаза против едких выхлопных газов.

Впрочем, это все такие мелочи по сравнению с возможностью одним легким движением руки превратить гранитный окатыш с человека ростом в кучу весело разлетающихся булыжников. Да и дальность действия у этого изобретения была совершенно фантастической, арбалет не мог дать и половины такого расстояния.

Пока все остальные, поддавшись своей воинственной природе, с энтузиазмом исследовали оружие (при этом паладин уже прикидывал, что немного тренировок — и ему удастся хоть пару раз, да применить эту штуку в бою), Кьяр похлопал Надара по плечу и отозвал чуть в сторонку, чтобы переговорить.

— Самый важный вопрос, мастер: сколько у тебя их?

Гном обвел хитрым взглядом весь склад:

— Все эти стеллажи, мой друг. Техника в таком количестве может творить чудеса не хуже вас, наугеров, хоть это и не повод с вами ругаться. Три сотни отлично изготовленных, проверенных и испытанных стволов. Обучение не займет много времени — громких звуков и взрывов мы не боимся, а система «хватай да дергай» быстро приживается. Полдня — и один из ваших отрядов будет использовать их в бою на все сто процентов.

Снор, оставив оружие на низком стеллаже на растерзание человеку и кирссу, тоже подобрался поближе:

— И во сколько это нам встанет?

— За кого вы меня принимаете? — Мастер вперил в ярла укоризненный взгляд, ничуть, впрочем, того не смутивший. — Это же на благо нашего клана, даже всех наших гор! Освободить Кузню — долг любого гнома!

Эрдессоны переглянулись и снова устремили на Надара все те же цельнометаллические взгляды. Мастер, криво ухмыльнувшись, провел рукой по бороде:

— Похоже, я вас не убедил. Но это правда…

— Поданная с определенного ракурса, верно? — Кьяр прищурился.

Надар в ответ поднял руки перед грудью ладонями друг к другу, одновременно понимающе вскинув брови с видом «а чего еще ты ожидал». Наугер склонил голову чуть набок:

— Как я понимаю, масштабных полевых испытаний еще не проводилось?

— Нет. Однако оружие уже не взрывается в руках. Иначе бы его в действии вам демонстрировал не я, а кто-нибудь другой.

— К тому же, — Снор бросил взгляд через плечо, дабы убедиться, что гости заняты оружием и не прислушиваются к разговору… впрочем, с кирссом никогда нельзя было быть уверенными наверняка, — раз я официально не ярл, то и мои бойцы, строго говоря, не принадлежат к клану. Так что, испытывая оружие на них, ты ничего не теряешь.

Надар молча огладил бороду, но его глаза говорили сами за себя. Братья снова переглянулись. Было очевидно, что отказаться от такого преимущества они не могли. Но все-таки…

Кьяр, крякнув, положил руку мастеру на плечо и вздохнул. При этом он словно бы стал выше ростом — Надар, по крайней мере, почувствовал себя достаточно неуверенно, это было заметно.

— Ты ведь знаешь меня… — начал наугер.

— Да, Кьяр. Ты ведь единственный, кто смог выбраться оттуда пятьдесят два года назад. Так что, в случае чего, меня-то ты везде достанешь.

— Как приятно, когда тебя понимают. — Наугер похлопал мастера по плечу и убрал руку.

Тот ощутимо расслабился:

— Ну что, по рукам?

— По рукам. — Снор и Надар закрепили договор рукопожатием. Теперь следовало обучить бойцов обращаться с новым оружием, собрать из них отряд… но это все были решаемые мелочи.

К тому же у братьев все равно было два дня времени.

Как только четверо вышли из ядра цитадели во внутренний круг, Кьяр напоказ зевнул и хлопнул брата по наплечнику:

— Снор, мне надо отдохнуть перед битвой. Ты знаешь, где меня искать. Только не приведи тебя дух Кузни появиться там раньше чем через сутки.

— Девочка не хочет, чтобы ее видели с всклокоченной со сна бородой?

Наугер в ответ просто пнул ярла под колено, впрочем, достаточно беззлобно, тут же заработал от него тычок в бок, отскочил на пару шагов и уже оттуда, уходя, обернулся к паладину:

— Тебе я тоже настоятельно советую набраться сил, раз уж выдалось время.

Альтемир, смутившись, кивнул. Восстановление сил, привычное для чародеев, было ему пока как-то в новинку. Немного поразмыслив, он обратился к Снору:

— Я понимаю, что вопрос совершенно дурацкий, но здесь где-нибудь есть место, откуда видно солнце?

Ярл хохотнул:

— Ну ты догадался спросить! — Паладин с извиняющимся видом развел руками, но гном, ухмыляясь, хлопнул его по бедру. — И впрямь догадался; конечно, есть. Те из наших наугеров, что пробавляются знахарством, растят в пещерах всякие травки. Ох и понаделали мы в свое время вертикальных шахт с зеркалами… Я покажу тебе дорогу. И советую поторопиться — пока то да се, пока дрались и говорили, день уже почти прошел.

Альтемир, узнав, как пройти в подземный сад, ушел петлять по переходам внутреннего круга. Снор, выдохнув, обернулся к своему последнему спутнику.

Ширш, привычно сидя на полу, обвив лапы хвостом, задумался. С одной стороны, можно потоптаться немножко, а потом указать пальцем с выставленным когтем в раскрытую пасть. С другой стороны, ярл сейчас выглядел уж слишком уставшим — перед таким лучше не паясничать, может ведь и понять. Так что вождь просто подумал:

«Где мне устроиться? И у вас есть мясо?»

— Мясо? — Гном, прищурившись, потер подбородок, а затем широко улыбнулся. — Мне нравится этот разговор! Пошли пожуем что-нибудь для настоящих мужиков!

Кирсс встал и, потянувшись с довольным урчанием, пошел рядом с ярлом — на всех четырех лапах, чтобы не слишком возвышаться. Гном, которому это явно понравилось, протянул руку и потрепал зажмурившегося степняка по холке, прямо над воротом кожаной жилетки.

Надо было радоваться жизни, пока было время.

Отправляясь будить брата, Снор прихватил с собой фляжку черного подгорного эля. Конечно, у наугера была своя, и в других обстоятельствах ярл бы с удовольствием присосался к ней и сам, на халяву-то. Но сейчас требовалась ядреная, как пот кузнеца, жидкость — не выдохшаяся от контакта с воздухом и способная поднять мертвого. В конце концов, за те сутки, пока Кьяр провел в медитации, гномы отряда, и их предводитель в том числе, успели хорошенько оттянуться. Так что наугер заслуживал хотя бы какого-то вознаграждения.

Помимо обычных покоев для медитации в цитадели находилось совершенно особое помещение, укрытое от посягательств неугомонных каменотесов за крепкой стальной дверью. Небольшая пещерка от природы имела форму практически идеальной сферы, а наплывы различных минералов создали в ее середине возвышение, словно бы приглашающее прилечь и отдохнуть. Один из наугеров прошлого так и сделал — после чего его пришлось выносить и будить уже снаружи. В этом месте полностью терялся счет времени, тут можно было в буквальном смысле слиться с горами, восстановить силы, набраться мудрости.

Именно поэтому требовалось вмешательство стороннего лица, причем желательно не имеющего отношения к магии. Так что сейчас Снор с фляжкой наперевес, посвистывая, открывал дверь сферического покоя.

Кьяр валялся на своей горке для медитаций, вольготно раскинув в стороны конечности, и только что не пускал радужные пузыри. Ярл, подозрительно оглядев брата, убедился, что на лице наугера закрепилась блаженнейшая улыбка. Судя по всему, он проводил время даже лучше товарищей — у тех, по крайней мере, после доброго пира будет трещать голова, а этот проснется свеженький как огурчик.

Снор, следуя технике безопасности, отодвинул от себя фляжку на вытянутые руки, задержал дыхание и аккуратно открутил крышечку. Эль, соприкоснувшись с воздухом, выбрал нейтральную линию поведения и ограничился облачком светлого дымка. Ярл, облегченно выдохнув, отточенным движением налил полный наперсток и сунул его брату под нос.

Кьяр на тот момент был горой — всерьез и надолго. Большой, древней, спокойной и знать не знающей о каких-то крохотных бородатых существах в своем нутре. А еще он страдал изжогой, потому что лавовый очаг почему-то оказался куда выше, чем ему следовало быть. И если что-то и могло вывести наугера из этого состояния, так это прошибающий до слез аромат настоящего черного подгорного.

Гном чихнул, затем шевельнул усами и чихнул еще раз. Снор, заметив, что веки брата дрогнули, начал постепенно убирать крышечку. Наугер, потянувшись за ней, был вынужден приподняться, а затем и сесть. И в конце концов открыть глаза.

Конечно, ему еще только предстояло избавиться от ощущения, что в его теле миллионы тонн и несколько счастливых угольных пластов, до которых беспокойные шахтеры не успели добраться. Но первый шаг был уже сделан.

Однако после этого Кьяр выкинул нечто из ряда вон, заставив брата серьезно забеспокоиться, — он потянулся не к элю, а к себе за пазуху, пытаясь нащупать планшетку и карандаш. С его точки зрения, это, впрочем, было объяснимо: медитация была нужна ему не только для восстановления сил. Ведь, слившись с горами, очень удобно исследовать карту переходов, проложенных в скальной толще.

Необходимость такого шага была очевидна — ни одного тоннеля, пробуренного гномами, в окрестностях Кузни не осталось. Ворота, идущие к гномьей святыне, выходили в зал, еще помнящий кирки каменотесов, а вот за ним начинались уже новосотворенные переходы. Само их наличие говорило о том, что демоны в будущем планировали широкомасштабное наступление. Потому и не стали заваливать ведущие к гномьим цитаделям пути.

Наугер, то и дело косясь на соблазнительно благоухающую стопку, быстро расчеркал верхний лист в планшетке карандашными линиями и наконец-то дорвался до эля. Снор, перехватив отброшенный братом письменный прибор, окинул рисунок изучающим взглядом:

— Забавно.

— Да. — Кьяр неведомо как успел завладеть фляжкой и сейчас предельно аккуратно наливал себе вторую порцию. — Концентрические окружности — это, судя по всему, транспортные артерии. Прямого прохода к Кузне, естественно, нет, надо двигаться извилистыми путями. А там наверняка линии укреплений. С внешнего кольца система начинает ветвиться в высоту, так что к центру принимает вид диска. Через ходы внизу поднимаются новые демоны.

— Новые? — Ярл, подняв бровь, глянул на брата.

Тот опрокинул крышечку и, дирижируя ей, пояснил:

— На месте Кузни сейчас громадный плодильник. Или сборочный цех, не знаю, как будет правильней. В общем, там постоянно создаются новые демоны, некоторая их часть разбредается по Армон-Дарону, но основная масса остается здесь же, сосредоточиваясь вокруг наших цитаделей. Они планируют атаку, брат.

— Да не дурак, и так понимаю. Хорошо же… Этот твой рисунок я сейчас прикажу перенести на карту. Нам такая очень пригодится. Объединенная армия успела раньше, чем мы думали. Король уже через пару часов прибудет в цитадель к востоку от Кузни и почти наверняка захочет с нами связаться. О, — ухмыльнулся Снор в ответ на безмолвный вопрос брата, — я позаботился о том, чтобы наугеры донесли до него счастливую весть о нашем доблестном переходе.

— Хотел бы я взглянуть на его лицо, когда он это услышал!

— Я тоже!

Оба гнома расхохотались. Снор, развернувшись, двинулся к выходу, а Кьяр наконец-то встал на ноги, едва заметно кивая своим мыслям.

Все верно. Он чувствовал, что Пророчество должно исполниться раньше, чем ожидаемый подход главной армии Армон-Дарона. А сейчас, раз основные силы оказались на месте раньше, чем нужно (вернее, это они думали, что раньше, на самом-то деле как раз вовремя), все встало на свои места.

— Брат, — окликнул ярла наугер, — а теперь расскажи про наш план. Что ты надумал за эти сутки?

Снор, фыркнув в усы, обернулся и хитро посмотрел на Кьяра:

— Ты не поверишь, но это придумал не я.

— Наш человечек? — с широкой улыбкой поинтересовался наугер.

Ярл насупился:

— Та-ак…

Кьяр рассмеялся:

— Да расслабься, просто угадал! Просто я ведь говорил, что наши вложения в него оправдаются. И это, думаю, только начало.

— Ну-ну, — с непреходящим сомнением проговорил Снор, — хотелось бы верить…

Объединенная армия Империи и Армон-Дарона, не останавливаясь и не скрываясь, прошла быстрым маршем до самой восточной из четырех цитаделей, окружающих Кузню, — крепости клана Азкай. Нынешний Король был как раз оттуда, так что, раз уж он освободил свой дом, остальным клановым цитаделям следовало подождать. Многочисленные отряды сразу отбили несколько внешних рубежей, чтобы всем хватило места разместиться. Демоны попробовали было контратаковать, нарвались на не оценивших юмора гномов и людей и откатились обратно.

Почти сразу по прибытии в цитадель Штройн пришла весть, что правитель желает говорить. Снор, по обыкновению насупившись, мрачно поинтересовался в воздух:

— И какого ррыта нужно этому хмырю?

Кьяр со смехом поднял руки в успокаивающем жесте:

— Тише, брат, нам ведь так и так надо с ним говорить. Тебе бы, наоборот, радоваться, что его величество само ищет встречи с тобой, великим и могучим.

Снор, взглянув на происходящее другими глазами, мужественно удержал победоносную ухмылку и пробурчал:

— Да я понимаю.

Практически тут же в крепость северного клана прибыл Оцелот собственной персоной. Кьяр, как и обещал, продемонстрировал желание дать магу в морду за паладина, но Радимир отказался наклоняться, чтобы принять наказание. На том и заглохло.

Да и между бывшим учителем и воспитанником разговор тоже вышел достаточно краткий. Архимаг впервые за многие годы, если не сказать века, растерялся — он и впрямь не знал, что сказать Альтемиру. Тот, впрочем, проявил не слишком свойственную ему живость мысли и примиряюще взмахнул рукой:

— Ладно, проехали.

Оцелот с радостью принял такой вариант.

Официальную беседу было решено провести в церемониальных залах обеих цитаделей. Радимир набросил на кирсса и паладина иллюзии, выдающие их за гномов, чтобы дать им возможность безопасно присутствовать на совете. В конце концов, глаз вокруг было много, и самых разных. Архимаг мог навскидку назвать множество людей, которым он совершенно не хотел демонстрировать ни степную бестию, ни якобы мертвого паладина-отступника. Эрдессоны, заключившие с этими выдающимися личностями союз, были с Оцелотом тем более солидарны.

Наконец, когда все было готово, Радимир еще раз оглядел своих союзников и очертил руками в воздухе большой круг. В его центре сгустился туман, быстро сформировавший диск, а затем на белесой поверхности проступило изображение, становясь четче и ярче.

Король на той стороне перестал мерить шагами комнату и уставился в появившееся окно:

— Приветствую, гномы. О, и даже уважаемый Снор здесь, а не удрал в срочный патруль, как обычно во время наших разговоров.

— Успел сделать это чуть раньше, — отозвался ярл с каменным лицом.

— Рад слышать. К делу. Кьяр Эрдессон. Твое великое мастерство нужно Армон-Дарону. Для наступления нужна карта переходов вокруг цитаделей и Кузни. Как я успел заметить, их расположение изменилось.

Наугер, переглянувшись с братом и не слишком старательно пряча ухмылку, взял у стоящего рядом гнома тубус и вышел вперед, к небольшому столику:

— Уже сделано, Король. — Кьяр извлек из тубуса уже готовую карту и разложил ее на столике.

Оцелот развернул магическое окно так, чтобы с той стороны было лучше видно.

— О… прекрасно. — Правитель явно задумался, глядя на сложную систему переходов, в сердце которой находилась захваченная Кузня.

— Если вы позволите, у нас есть план. — Снор отошел так, чтобы наклоненное магическое око его не захватывало, и говорил по-прежнему спокойно, только изредка поигрывал желваками.

— Хм… да? — Король сделал вид, что не придал значения нарушению этикета обращения. Во-первых, Снор был все-таки главным в клане своих диких северян, которые все равно оставались сильнейшими. А во-вторых, у Короля были другие, более умные методы расправы, которые однажды уже доказали свою действенность. Поэтому сейчас он спокойно слушал, как Снор излагает замысел Альтемира:

— Прямая атака, по нашему мнению, не принесет успеха. В центре вражеских позиций находится источник подкреплений, возможно, бесконечных — они рождаются прямо в том адском котле, который демоны устроили на месте Кузни. Чем дальше мы пройдем, тем сильнее будет противодействие. И не забываем, враг может постоянно вводить в бой свежие силы. В то же время совсем необязательно устраивать мясорубку, тем более с такими опасными противниками, как демоны. Нам необходимо добраться до самого сердца их системы и уничтожить его. Велика вероятность, что после этого демоны либо начнут погибать сами, либо лишатся управления и станут легкой добычей.

Наступило мгновение тишины. Все обдумывали услышанное. Но если Король просто прикидывал, верить этому или нет, то Оцелот размышлял с точки зрения своего магического опыта. Идея и впрямь казалась отличной, Альтемир обладал настоящим даром составлять планы. Толком не разбираясь в магии, он сумел на основе всего лишь нескольких фактов вывести четкую закономерность… и прийти к единственно верному выводу.

— Я поддерживаю слова уважаемого Снора, — произнес Оцелот. — Предположение совершенно верное, если мы разрушим центр вражеской обороны, остальные рубежи упадут в наши руки сами, как перезрелое яблоко.

— Интересно. — Король огладил бороду и прищурился в магическое окно. — И как вы решили это осуществить?

Оцелот, примерно ожидая, что сейчас будет сказано, тоже прислушался. Снор пояснил:

— Мы можем выступить из двух цитаделей. Основное внимание противника, что очевидно, будет сосредоточено на главной армии. В то же время наш отряд сможет прорвать первый круг обороны самостоятельно. После этого, полагаю, враг станет рассматривать нас как серьезную угрозу и начнет стягивать силы. Вот как раз пока подкрепления будут подходить, у нас и появится шанс. В этот решающий момент мы предлагаем перебросить Оцелота с группой сильных магов к нам, чтобы поднять нашу ударную мощь. После чего одним рывком мы прошьем оборону, поскольку с нашей стороны она еще не будет укреплена. И доберемся до Кузни, освободив ее.

Старейшины за спиной Короля издали серию негодующих шепотков. Опять эти Штройн собираются обскакать всех, захапав себе славу первых освободителей Кузни. Сам правитель, однако, заговорил лишь после долгого молчания:

— Интересный замысел. Нам надо все обдумать. Солдаты как раз должны отдохнуть перед решающим сражением. Мы известим вас о нашем решении.

— Хорошо, Король. — Снор, снова появившись в фокусе магического окна, отрывисто кивнул в знак прощания.

Оцелот погасил свое заклятие.

Кьяр, изучающе глянув на брата, ухватил его за плечи, быстро вывел из зала в одну из подсобных комнатушек, оснащенную хорошей звукоизоляцией, и плотно закрыл дверь.

— Я убью его, этого напыщенного говнюка! Да я его прикончу! Я ему бороду отрежу и скормлю ему же, ррыт! — Снор в запале размахивал выхваченной секирой.

Наугер с ухмылкой пощелкал пальцами:

— Эй, брат, я здесь! Все спокойно, все в норме, не забыл? Пока рано, и Король он.

— Пока! — рыкнул ярл.

— Мы найдем способ, брат, — успокаивающим тоном проговорил Кьяр. — И в конце концов, ты и сам хорош. Возьми себя в руки.

Снор бросил оружие в поясную петлю. Потом скрипнул зубами:

— Подлец, вывел меня из себя. Ну ничего, мы с ним еще поквитаемся.

— Конечно, брат. А теперь пошли обратно, обсудим всякие детали.

Пока наугеры клана Азкай трудились, перепроверяя предоставленные Кьяром сведения, Король со своими ярлами и старейшинами вел военный совет, обсуждая план Эрдессонов. Голоса разделились. Военачальники и предводители, скрепя сердце, признали правомерность такого внезапного розыгрыша, а рош'газар и хранители реликвий отстаивали необходимость сохранения чести своего клана. Правитель, устав от их получасовой ругани, грохнул кулаком по столу:

— Тихо. Я предлагаю компромисс. Поскольку мы при любом варианте зависим от наших союзников, в первую очередь от имперской Гильдии, имеет смысл спросить мнения ее главы.

Этот аргумент все признали логичным. Ну а мнение Радимира было достаточно очевидным.

Рош'газар и хранители вынуждены были утереться. Королю такой расклад тоже не слишком понравился, но годы забот о благополучии не только своего клана, но и всего Армон-Дарона все-таки успели чуть-чуть его изменить. Хотя и не сильно.

Эрдессонам отправили весть, что их план утвержден, и пора готовиться к выступлению. В общем, в цитадели Штройн и так все было готово. Отряд гномов с огнестрелами успешно преодолел первую фазу буйного и неконтролируемого восторга и даже научился стрелять по целям, которые указывал командир. Правда, некоторых еще предстояло отучить от героических походов врукопашную с железной трубой наперевес после того, как снаряды кончатся.

Альтемира, памятуя о его успехах в качестве полкового командира, поставили во главе нового отряда — и не пожалели. У гномов поначалу возникли вполне обоснованные вопросы, с какого ррыта ими командует какой-то человек, но ответ нашелся как-то сам собой. Паладин, встав лицом к лицу со всем стадом своих сердитых новобранцев, легким движением руки обратил гладкую стену над их головами в изрытую воронками поверхность. Даже самые горячие головы мгновенно сообразили, что им для атаки надо поднять оружие и еще дернуть за скобу, причем за это время Альтемир успеет их испепелить раз десять. После этого вопросов с субординацией не возникало.

Но это было просто поводом для уважения. А практическая полезность Альтемира состояла в том, что он единственный мог прикрыть весь огнестрельный отряд от нападения сверху. Гномы отлично понимали, что лупить по потолку разрывными патронами, прямо скажем, не самая блестящая идея. Да и рушащиеся сверху демоны, даже если пристрелить их в полете, лишь превратятся из окутанных пламенем булыжников в просто тяжелые булыжники, идеально подходящие для того, чтобы проломить кому-нибудь череп. Поэтому щитам паладина в такой ситуации цены не было.

Тренировки оказались достаточно интересным зрелищем, и однажды на верхней галерее испытательного полигона, наблюдая за происходящим из глубокой тени, совершенно случайно встретились Оцелот и Кьяр. Оба чувствовали, что исполнение Пророчества близится. Кроме того, наугера беспокоил еще один вопрос:

«Радимир, ведь мы сейчас пойдем в самое сердце вражеской армады. И мы запросто можем встретить там их:».

«Я бы даже сказал, мы их там обязательно встретим».

«И как их воспримет твой парнишка? Не хочешь как-нибудь его к этому подготовить?»

«Бесполезно, — отрезал Оцелот. — Надо будет, чтобы он все увидел своими глазами. Ну а как он воспримет — я понятия не имею. Даже мне, со всем моим опытом и широтой взглядов, понимание далось нелегко. А с ним, учитывая его прошлое, может случиться все, что угодно».

«Но ему ведь придется понять, верно?» — Кьяр добавил в мысль изрядную толику стали. Но Оцелот отозвался в тон:

«Конечно, придется. Иначе он будет нам совершенно без надобности. Используем для Пророчества и убьем».

«Ты серьезно?» — Гном впервые посмотрел на архимага, подняв брови. Тот спокойно встретился с ним взглядом:

«Друг мой, кого ты видишь перед собой? Я люблю шутки. Но знаю им место и время».

Кьяр, крякнув, покачал головой.

Атака началась ровно в полночь. Объединенная армия Империи и Армон-Дарона выдвинулась слишком внушительно, чтобы ее выступление можно было счесть отчаянным или героическим. Это было хорошо спланированное и подготовленное наступление по всему фронту.

Зато ворота цитадели Штройн пропустили лишь пару тысяч гномов — подготовленных, умелых и крайне целеустремленных бойцов. Отряд из трех сотен огнестрельщиков пока что приберегали в тылах, как козырную карту. Вперед двинулись обычные копейщики, арбалетчики, но самую первую линию составляли наугеры.

Северяне выставили всех, кого могли, не угрожая обороноспособности цитадели. Кьяр вел в бой почти сотню своих собратьев, еще перед началом боя соединивших свои разумы в общую цепь. Их совокупная мощь поражала воображение — пожалуй, даже Оцелоту с его Гильдией стоило потесниться на пьедестале.

В привратном зале гномов ожидала знакомая картина: голые стены, ни одного встречающего с дружелюбным оскалом поперек пылающей морды и багрово подсвеченный изнутри волдырь посередине. Громадный демон, почуяв неладное, тут же взломал свою корку и выбрался наружу. Наугеры, беспардонно наступив на горло его песне, даже не дождались, пока враг толком сформирует тело. Кьяр, теперь оперируя куда большими силами, легко перехватил питающий демона лавовый канал. Тварь занервничала, пытаясь пробиться к вожделенной силовой линии, однако в планы гномов это не входило.

Эрдессон, указав пальцем на потолок, крутанул им в воздухе. По камню зазмеилось кольцо трещин, и из-под свода вывалился каменный цилиндр, рухнувший прямо на демона. Во все стороны ударил фонтан лавы, сопровождаемый безнадежным воплем, — дыру, откуда вылезло чудище, наглухо забило скальной пробкой. Путь был свободен.

Дальше тоннель шел наверх, что давало обороняющимся дополнительное преимущество. Ход во множестве мест перегораживали баррикады, за которыми укрывались метатели огня, заклинатели и какие-то новые, невиданные демоны. Издалека, гудя словно облако рассерженных шершней, вырвались огромные огненные шары. При столкновении с любым препятствием они взрывались, выбрасывая во все стороны протуберанцы раскаленного до белизны пламени, от которого плавился и горел даже камень.

Кьяр, быстро оценив обстановку, согнулся и приложил к камню под ногами обе ладони, пустив вперед ударную волну. Пол тоннеля взвился, подобно хлысту, подбрасывая демонов вверх и впечатывая их в арку потолка. А главное, волна колебаний прошла вперед и исчезла без следа, не оставив почти ни единой трещины, так что отряд мог пройти без помех. Наугер покровительственно улыбнулся и раскланялся, принимая похвалы своему мастерству.

Через сотню саженей тоннель пересекался с первым кольцом демонической обороны. Гномы, не желая столкнуться со рвущимися из боковых проходов подкреплениями, из безопасного удаления обрушили тоннели и лишь затем бросились в бой.

Единственное, чего они не учли, так это того, что здесь была другая обстановка. И демонов было гораздо больше. Бойцы, на свое счастье, успели управиться с защитниками зала, а наугеры закрыли все лавовые разломы, перекрыв путь для новых подкреплений. И тут завалы все-таки разлетелись, в общем-то не прожив и минуты. Ударные отряды таранов, выталкивая перед собой груды раскаленных камней, прорвались и с ходу нацелились гномьему панцирю в бока. Наугеры, при всем своем мастерстве, против такой лобовой атаки могли сделать не слишком много, и Снор, решив не рисковать, махнул Альтемиру.

Сияющий паладин звонко выкрикнул:

— Цель — выбрать! Пли!

Гномы, которым наконец-то дали возможность превратить врагов в кучу гравия, да еще и с оррытительными взрывами и грохотом, радовались, как дети. В каждом диске для огнестрела хранилось семь крупных зарядов, но ни один боец не истратил и половины боезапаса. Наугеры снова обрушили тоннели, только на этот раз протянули завалы на несколько сотен саженей, чтобы наверняка. И демоны попросту кончились, рассыпавшись на гравий.

Огнестрельщики, которые только успели войти во вкус, одарили собственных чародеев не слишком дружелюбными взглядами и не пожелали опускать оружие, упрямо держа его на изготовку. Мало ли что, в конце концов. Хотя сейчас зал был пуст, только курились останки многочисленных демонов, устилая пол, да сверху сыпался песок вперемешку с мелкими камнями, заставляя всех опасливо коситься на потолок и не стоять под особо крупными трещинами. Путь вперед, к Кузне, перегораживали еще одни ворота цвета раскаленной лавы, до боли похожие на уже встречавшиеся Эрдессонам по пути в цитадель. Даже гнусная демоническая морда присутствовала.

Правда, особого самодовольства и радости на ней написано не было, и неудивительно после того-то, что гномы сотворили с кучей ее собратьев. Таран гномы прихватить забыли, да и источаемый преградой жар препятствовал подобным развлечениям. Так что вся надежда была на наугеров, которые пока что не спешили выполнять свои обязанности. Снор с недовольным видом вопросил у брата:

— И что мешает нам двигаться дальше?

— Несколько сотен метателей огня? — внезапно встрял паладин.

Оба Эрдессона уставились на него исподлобья; но если ярл смотрел негодующе, то Кьяр — озадаченно.

— А что еще ты там почувствовал?

Альтемир, смутившись от столь неожиданного пристального внимания, тем не менее внятно и четко обрисовал картину:

— Следующий зал имеет форму амфитеатра, где эти ворота — сцена, от которой уступами поднимаются позиции защитников. Там достаточно и метателей, и заклинателей, и демонов, которых я еще не видел, они похожи на здоровенные трубы на колесиках.

— Это называется пушки, парень. — Снор, узнав из описания нечто похожее на очередную секретную разработку Надара, поделился с человеком ее названием. В конце концов, без знания принципа действия «пушка» — это просто слово, так что ничего страшного.

Кьяр задумчиво кивнул. Выкатывать глаза и переспрашивать у паладина, а действительно ли он все это увидел, да еще так четко, было делом бессмысленным. К тому же гномы как простой и близкий, что называется, к земле народ всегда верили своим глазам или ушам. Конечно, внезапно прорезавшийся талант Альтемира внушал опасения касательно прямо-таки взрывного роста его способностей, но с этим следовало разобраться на досуге. Когда будет свободное время. Причем в идеале это вообще надо свалить на Оцелота, его ж парнишка.

— В общем, у тех, кто первым пойдет в атаку, шансов не будет никаких. Там целая орда стрелков, которая только и ждет, когда к ним в гости вломятся бравые недоумки с таранами наперевес. Даже щиты не особо помогут, у них хватает чародеев для противодействия.

— К делу, брат, — рыкнул ярл, — время тикает! Азкай и Король идут к Кузне!

— Узнаю старого доброго Снора-деспота. «Плевать как, главное, сделайте!» — пробурчал Кьяр, пряча в глазах усмешку. — Ну что, человек, надо исполнять наказ нашего командира! Держи стрелков наготове.

Альтемир тут же отдал команду на всякий случай перезарядиться, ибо в дисках у всех осталось по два-три патрона, а лезть с этим в неизвестность не стоило. После чего огнестрельщикам было велено принять боевую готовность и ждать дальнейших распоряжений, а сам паладин отправился к наугерам, которые как раз собрались на импровизированное совещание и что-то горячо обсуждали. Кьяр, развернувшись на хлопок по плечу, просиял и ухватил человека за рукав:

— Вот ты-то мне и нужен. Поможешь нам, если что-то пойдет не так, своими щитами. Я, конечно, уже выделил группу ребят, чтобы они укрепили и держали ворота, но мало ли что — оценить прочность створок времени нет.

Паладин автоматически кивнул, и тут до него дошла суть последней фразы Кьяра.

— То есть как это — держать ворота?! Нам же их пробить надо?!

Гном, уже захваченный идеей, нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду этот странный человек и, вообще, почему он стопорит всю работу, но затем смирился с необходимостью объяснений:

— Мы устроим там, в зале, Большой каменный взрыв.

— Большой каменный взрыв? Что это?

Наугер слегка замялся:

— Понимаешь, никто в точности не знает. Когда его устроили первый раз, делали это вслепую, за дальним поворотом тоннеля, чтобы не попасть под осколочную волну. И полученные результаты убедили всех в том, что такая тактика — единственно верная и способствующая выживанию. Поэтому с тех пор никому и в голову не приходило посмотреть, как все происходит на деле. Ну в общем, ты сам все увидишь.

Заинтригованный паладин с большим трудом сконцентрировался на рутинной командирской обязанности, построил своих огнестрельщиков и, приняв боевую стойку, стал ждать. Наугеры во главе с Кьяром тем временем принялись вовсю что-то колдовать — десяток отделился от основной группы и, видимо, приготовился держать ворота, а все остальные, только что не пускаясь в пляс, сгустили напряженную атмосферу прочтением грозного, но непонятного речитатива и одновременно грохнули молотами по полу.

Произошло очень внушительное ничего. Альтемир уже собрался было сунуться с вопросом, но на лицах всех без исключения наугеров было написано столь безграничное удовлетворение самими собой, что слова как-то не пошли паладину на язык.

Кьяр, подмигнув человеку, проговорил:

— Зажми что-нибудь в зубы, — и сам вцепился в кожаный ремешок своего шлема.

Остальные гномы с явным знанием дела последовали его примеру. Альтемир, чувствуя себя последним идиотом, за неимением шлема вгрызся в край наручей.

А вокруг и впрямь кое-что изменилось. Раньше создаваемые наугерами волновые колебания ощущала только сама цель, остальные отделывались разве что ощущением легкого зуда в костях. Но сейчас все было иначе. Со всех сторон нарастал даже не звук, а всеобъемлющий гул, от которого тряслись все связки в теле, а зубы словно оживали и пускались в пляс. Паладин, с благодарностью посмотрев на лукаво ухмыльнувшегося Кьяра, покрепче стиснул челюсти.

Гул все нарастал, сошедшиеся было трещины на стенах раскрылись вновь, но в них уже не полыхал огонь. С потолка начали сыпаться камешки, заставляя гномов негодующе мычать и прятать головы под щиты. Альтемир на какую-то долю секунды подумал, что в расчеты наугеров, похоже, вкралась ошибка, и сейчас они все все-таки увидят этот Большой взрыв. В последние мгновения своей жизни.

А потом напряженная до предела пружина все-таки лопнула. Из-за ворот донесся оглушительный взрыв, от которого всем заложило уши, избавив от большей части кошмарного грохота. Створки содрогнулись и покрылись вмятинами, а затем их одним махом изломало, как бумажные листы, и сорвало с петель. Наугеры, ответственные за их удержание, все-таки остановили удар, хотя в щели и вырвались фонтаны раскаленной пыли. Паладин моментально сообразил, что его усилий не потребуется, — уже через мгновение все стихло, и гномы, выдохнув, облегченно отбросили створки в стороны.

Зал был целиком затянут пылью, в которой виднелись отдельные огненные всполохи. По ним и открыли огонь счастливые обладатели огнестрелов. Альтемир, взмахнув руками, размел завесу по углам, жестом приказал остановить пальбу и молча порадовался, что его отряд не вломился внутрь на полном ходу. Пола как такового в зале не было. Зато имелся потрясающих размеров кратер. У паладина сложилось ощущение, что он наблюдает за взрывом ежа изнутри — стены и потолок были буквально изрешечены острыми каменными иглами. Кьяр взглядом бывалого ветерана окинул картину устрашающих разрушений и похлопал паладина по плечу:

— Я же говорил, этого лучше не видеть.

Демонов, что характерно, в самом зале не было. Но дальше к Кузне вел тоннель, на этот раз идущий горизонтально. И по нему уже несся яростный огненный поток. Альтемир, хищно осклабившись, отскочил в сторону:

— Первая шеренга — на колено! Вторая шеренга — товсь! Отстрелялись — перестраиваться! — На отработку этого приема ушло несколько часов, и гномы, разумеется, усвоили только азы, но теперь те из них, у кого закончился боезапас, могли уйти в тыл и уступить место тем, кто готов к бою, без столкновений, металлического лязга и долгих выяснений, кто чьего дедушку на рукоятке топора вертел. — Пустите их в ямину, пусть подойдут на убойный огонь! И-и-и-и… Пли!

Кратер быстро заполнялся распадающимися на булыжники демонами, подоспевший Снор еще минутку полюбовался на это дело и заметил:

— Хитро придумано! По ним и переберемся!

Тем временем поток яростной, но бессильной против дальнобойных огнестрелов мелочи иссяк, и первые огненные шары возвестили о подходе метателей огня. Альтемир и наугеры включились в битву без остатка, иногда выбивая стрелков издали, иногда уже защищаясь от вражеского огня. Кьяр, улучив момент, размахнулся своим оружием и от души врезал по одному проскочившему сгустку пламени, да так, что тот, только свистнув, улетел обратно к изумленному хозяину. Гномы при виде этого трюка радостно завопили, но благоразумно решили не повторять. Да и самому Кьяру внезапно стало не до шуток — из глубины тоннеля, снова на краткий миг очищенного от врагов, плетью хлестнула огненная волна.

Наугеры умудрились остановить ее в последний момент, отделавшись лишь основательно опаленными бородами, но натиск и не думал стихать. Заклинатели демонов, включившиеся в битву, не собирались размениваться по мелочам. Альтемир, желая помочь, метнул в жерло прохода сноп солнечного света, но добился лишь фонтана искр и злорадного шипения. Гномьих чародеев, впрочем, было все-таки больше, и поэтому в противостоянии огня и камня они начали ломить врагов. Полоса, где столкнулись скалы и пламя, сначала замерла, а потом поползла обратно к своим создателям, но настолько медленно, что Снор чуть не заскрипел зубами, предчувствуя срыв всего плана наступления.

Внезапно резко пахнуло озоном, и шаровая молния громадных размеров, описав красивую дугу под потолком, нырнула в устье тоннеля. Во все стороны из нее ударили ветвистые разряды, выжигая все на пути. Огненная стена тут же пошла на убыль.

Все взгляды обратились на четверку новоприбывших магов Гильдии, старший из которых, заметив паладина, обратился к нему:

— Радимир послал нас несколько раньше срока. Видимо, наша помощь оказалась кстати.

— И весьма, человек! — Снор на ходу благодарственно хлопнул чародея по плечу, чуть не сбив его с ног, и, размахивая секирой, повел армию за собой.

Оступаясь на неровных булыжниках и сдавленно проклиная демонов, которые даже сдохнуть не смогли нормально, гномы перебрались через громадный провал и, держа оружие на изготовку, ворвались в темный, затянутый удушливой гарью и пылью тоннель.

Им навстречу хлынул поток демонов. Под низкими сводами разгорелась еще одна битва, столь же бессмысленная и беспощадная, как и все прежние. Враги шли волнами, даже не думая паниковать или отступать. Панцирь двигался вперед, как на лесоповале, прорубая себе дорогу в лесной чаще. Вот только деревья тут почему-то были огненные и злобные.

Насколько помнил Кьяр, дальше тоннель расширялся в еще один большой зал, где демоны наверняка приготовили нечто особенное. А за ним было всего лишь второе кольцо обороны вокруг захваченной святыни.

Скованные боем, гномы не имели возможности остановиться и подумать, а стоит ли вламываться в оборонительные порядки врага нахрапом. Нет, конечно, они осмотрели ряды противников, не увидев там ничего особенного. Эта пещера была обычной, без поднимающихся ярусами стрелковых позиций, так что отряд Эрдессонов был в лучшем положении, чем раньше. Можно было надеяться, что поставленные щиты выдержат первый залп, а дальше в дело вступят огнестрельщики.

Когда арка выхода была уже в двух десятках саженей, Кьяр грохнул наугом по полу, заставив его всколыхнуться волной и снова размолотить всех попавших под раздачу демонов об потолок. Гномы, воспользовавшись краткой передышкой, на ходу перезаряжали оружие и проверяли броню.

Альтемир, идя в первом ряду, поставил перед собой щит и почувствовал, как в него вливаются силы наугеров. Передача энергии от гномьих чародеев, конечно, шла с потерями, но это все равно было ощутимой помощью.

От арки поднимался пандус, ограниченный по бокам стенами, так что входящие оказывались в своего рода яме в сажень глубиной. Не амфитеатр, конечно, но все равно удобство для защитников. Гномы, перейдя на бег, вступили в зал.

Две батареи демонических орудий, расположенные на флангах, дали слитный залп. Метатели огня, стоящие по центру вперемешку с заклинателями, что-то насмешливо завопили и внесли свою ощутимую лепту в огненный смерч. Но ко всему этому отряд был готов.

Но вот чего Кьяр не учел, так это того, что кто-то сможет укрыться от его внутреннего взора.

Под высокий потолок, расправляя крылья для атаки, вознесся громадный сияющий феникс.

— Высший демон! — выдавил похолодевший Снор.

У Кьяра на скулах вспухли желваки:

— Значит, это все-таки правда.

Альтемир, широко раскрыв глаза, встал как вкопаный, не замечая ни летящих снарядов, ни гномов вокруг. Его щит, поддерживаемый наугерами, не рухнул, но против такого врага был практически бесполезен.

В лица гномам устремилась сплошная стена огненной смерти. Она была даже опасней атак громадного демона, что чуть не сжег весь отряд у ворот цитадели Штройн. Здесь обычное пламя было лишь ширмой, внешним эффектом, не больше. Суть пламенного вихря была соткана из чистой магии — древней, могущественной и опасной. Феникс сплел воедино все атаки своих приспешников, да еще и вложил немалую толику собственных сил.

Зал перегородила вторая волна — искрящаяся, грохочущая и ослепительно-синяя.

— Далеко же вас заманили, друзья мои. — Оцелот, изящным кошачьим движением встряхнув кисти рук, принялся собирать какую-то сложную атакующую печать.

Примерно половина из полусотни прибывших с ним чародеев вливала в плетение своего предводителя энергию, а остальные ухватили щит Альтемира, напитали его силой и растянули, прикрыв весь отряд.

Гномы, воспряв духом, уже безо всяких команд выстраивались шеренгами, вскидывая огнестрелы. Да и не было сейчас того, кто мог бы отдавать им приказы, — паладин стоял, не в силах шевельнуться или сказать хоть слово. Даже когда второй залп демонов врезался в магическую преграду, он закрыл глаза от вспышки не сознательным, а чисто инстинктивным движением. И, открыв их вновь, все так же беспомощно уставился на яростно клекочущего феникса.

Священную Солнечную птицу.

Ответный удар гильдейских сил смел и демонические орудия, и всех, кто стоял рядом с ними. Но центральный отряд противника устоял, во многом ценой усилий своего громадного покровителя. Феникс тяжело упал обратно на пол, отказавшись от атаки, но построив непроницаемую защиту. Уцелевшие пушки и метатели огня, почувствовав себя в безопасности, начали готовить свою контратаку. Радимир, оставив всех остальных поддерживать щиты и атаковать, двинулся вперед. Огненная птица, почувствовав его взгляд, угрожающе изогнула шею и напряглась, готовясь к схватке.

— Наконец-то я своими руками ощиплю кого-нибудь из вашего проклятого племени. — Архимаг шел вперед в полный рост, высокомерно не замечая рвущихся вокруг снарядов. Его обычной постоянной защиты вполне хватало для их отражения. Демоны в первых рядах, завидев неумолимо приближающегося мага, принялись повизгивать от ужаса и пытаться прорваться сквозь задние ряды своих товарищей, но Радимиру не было до них дела.

Феникс ударил первым, пока что просто взмахнув крыльями и послав в чародея две перекрещивающихся огненных волны. Все зажмурились, не в силах вынести ослепительной вспышки света на том месте, где стоял волшебник. Наугеры, чувствовавшие еще и магические возмущения, разом охнули, и даже Кьяр, знавший Радимира лучше остальных, мог лишь надеяться про себя, что сумасшедший глава Гильдии выживет.

Кольцевая волна, разошедшаяся от чародея, вбила пламя в землю, Оцелот задумчиво оглядел опаленные рукава мантии и фыркнул:

— Печально. А я-то надеялся повеселиться. — Маг двинулся вперед, по-прежнему напоказ уронив руки вдоль тела.

Феникс выжидал, настолько сосредоточившись на приближающейся фигурке, что на его обрисованной протуберанцами пламени голове даже проступили глаза. Радимир широко ухмыльнулся:

— Ну давай, цыпленочек. Может, покажешь еще что-нибудь?

Демон взревел, ярость, заключенная в ответной мысли, заставила всех обладателей магического дара схватиться за гудящие головы:

«Да, недоумок! Ты подошел слишком близко!»

Огромным прыжком, помогая себе крыльями, феникс скакнул через ряды своих приспешников и, раззявив клюв, ударил по тому месту, где стоял чародей, заглотив его целиком.

По рядам людей и гномов пронесся слитный вздох. Демоны, напротив, радостно завопили, подпрыгивая на месте. Кьяр, выпучив глаза, уставился на сосредоточенного феникса, как раз в этот момент проглотившего добычу. Снор же, который никогда не придавал особого значения магическим штучкам и надеялся только на свои силы, бросил взгляд на стоящего истуканом Альтемира, понял, что от него сейчас ничего не добиться, и скомандовал огнестрельщикам:

— Всем шеренгам — бери башку демона в прицел! Три, два, один… ОГОНЬ!!

Паладин, выйдя из оцепенения, хотел было развернуться и крикнуть гномам нечто вроде: «Нет, это же священная Солнечная птица!» — но внезапно ощутил, что не может ни пошевелиться, ни произнести хоть слово. Двигались только глаза, и почти сразу Альтемир заметил одного мага, который поймал его взгляд и слегка кивнул.

«Это личное распоряжение магистра Оцелота. Он очень сожалеет, что не мог ничего сообщить тебе раньше, и готов лично все объяснить. Но разумеется, только когда вокруг станет потише».

Паладин, пару раз нервно вздохнув, взял себя в руки и даже попытался пошутить:

«Потише — это в желудке, когда нас обоих проглотят?»

Маг, не отвечая, повернулся к фениксу, из брюха которого начали доноситься странные звуки, сильно удивившие как саму тварь, так и демонов вокруг него. Метатели огня принялись опасливо пятиться, а когда изнутри огненной птицы, забивая желтый цвет пламени, начали просвечивать извивающиеся молнии, и вовсе порскнули наутек. Глаза феникса сошлись в кучку, придавая его морде на редкость дурацкое выражение (Снор, которого нетрудно было рассмешить, охотно заржал). Высший демон икнул, выпустив облачко дыма, и взорвался.

Грибовидное облако раздалось в стороны, а ударная волна перемолола спасающуюся бегством мелочь. Пламя исчезло, как присыпанное песком, и посреди громадного обугленного пятна на камне очутился целый и невредимый, хотя и слегка дымящийся чародей. Он чихнул, сморщился и в наступившей абсолютной тишине наставительно заметил:

— Вот нечего тянуть в рот всякую гадость.

Все гномы и люди, радуясь возможности сбросить напряжение, охотно засмеялись; Снора вообще пришлось поднимать с пола и ждать, когда он отдышится. Затем он огляделся, заметил поникшего паладина и нахмурился. Но Оцелот, удивительно вовремя очутившись рядом, положил руку ему на плечо:

— Видишь, что с ним случилось, когда он понял, кому на самом деле служит имперская Церковь?

Снор, переводя взгляд с мага на паладина, подумал, извлек из памяти моменты совместного с людьми похода и рассудил, что и впрямь особых причин не доверять парню после всего, что они вместе сделали, не было. Сколько раз, когда судьба очередного сражения висела на волоске, Альтемир мог предать гномов, если бы это действительно было его целью, но ведь не сделал. Напротив, сражался с демонами изо всех сил, не щадя себя. Впрочем, ярл решил для себя, что какое-то время будет внимательно следить за каждым шагом человека, прежде чем тот вполне очистится от подозрений.

Тем временем паладин и сам не захотел оставаться в стороне, вспомнив про слова сковавшего его чародея, и направился к Оцелоту, ожидая обещанных разъяснений. Маг, заметив его приближение, поднял вверх руки, как бы извиняясь:

— Терпение, мой друг. Еще немножечко терпения. Ведь мы же не хотим после столь многообещающего начала, как удачная охота на высшего демона, сорвать все наступление из-за какой-то лекции? Я расскажу тебе все на ходу, заодно и другие послушают.

Снор, предвкушая захватывающую историю, ринулся наводить порядок в войсках чуть ли не ретивей паладина. Сам же Альтемир, впрочем, действовал скорее на автомате, в его голове роилось слишком много вопросов, туманных предположений и безумных домыслов, чтобы там осталось место для отдачи приказов. К счастью, он был полковым командиром уже несколько лет, и нужные действия въелись в него, словно были вытравлены кислотой.

Оставалось, пожалуй, сделать только одну крайне важную вещь — Радимир убедил всех в ее абсолютной необходимости. Надо было дать понять всем солдатам передового отряда (предводители не в счет), что никакого феникса они не видели и видеть не могли — просто потому, что феникс был священной Солнечной птицей, и ничем иным. Архимаг объяснил это весьма просто — тем, кто вернется назад, для собственной же безопасности лучше не разносить гнусной ереси о каких-то там высших демонах. На Империю слишком многое навалилось зараз, чтобы выдирать из-под нее подпорку Церкви и вдобавок ввергать в войну с Армон-Дароном.

По мнению Оцелота, феникс показался только отряду Эрдессонов, поскольку не сомневался, что никто из них не выживет. Армия Короля наверняка не встретит ничего похожего на Солнечную курочку. Демоны и сами не хотели выдавать своей причастности к имперской Церкви.

В общем, архимаг уже разминал пальцы, чтобы создать печать массового изменения памяти, но Кьяр успел вмешаться:

— На гномах это не сработает. Преодолеть-то нашу природную защиту от магии ты преодолеешь, я в тебе не сомневаюсь, но половина наших бойцов поляжет сразу, а остальные могут сойти с ума. У нас все не так просто.

Оцелот явно задумался, но тут вперед вышел Снор, уже знающий, что делать:

— Ба-айцы! — Голос ярла звучно раскатился под сводами пещеры, тут же наполнившейся деловитым лязгом — все гномы выстраивали идеально ровные ряды, чтобы предстать перед своим вождем в лучшем виде. Выучка подгорных воителей потрясала: безо всяких видимых указаний младшего командного состава всего за минуту строй был готов и являл собой воплощение концентрированного внимания. Альтемир был уверен, что не забудет этого зрелища до конца своей жизни, и теперь лихорадочно обдумывал, как бы добиться от собственного полка хоть чего-то похожего.

Снор обвел своих вояк довольным взглядом и выкрикнул:

— Запомните, гномы! То, с чем мы столкнулись в этом зале, — тайна, важная для всего нашего клана! И я скажу вам, что вы видели! Вы видели орды демонов, кишащих даже на потолке, но ничего похожего на огромных огненных птиц здесь не было и близко! Во славу клана Штройн!

— Во-сла-ву-кла-на-Штройн!

Ярл повернулся к замершим спутникам и спокойно пояснил:

— Наша клятва крепче стали, это знают все, кто хоть что-то знает о гномах. А тайну, которая важна для всего великого клана, не имеет права выведывать даже наш Король. Я, конечно, не ставлю под сомнение ваши магические штучки, — по тону гнома, впрочем, было понятно, какого он об этих «штучках» мнения, — но с нами клятвы будут надежней.

Радимир, отмерев через секунду, преувеличенно безразлично произнес:

— Ну что ж, я вам доверяю, лучше так лучше. А теперь мы движемся к финалу этой игры. Пора наконец отпустить отряд обратно в цитадель, как вы считаете, братья-гномы?

Снор непонимающе свел брови на переносице, а Кьяр задумчиво огладил бороду. Радимир поспешил разъяснить:

— До этого момента вас не воспринимали как серьезную угрозу. Путь отряда должен был завершиться в этом зале. А сейчас, когда мы вот так внезапно угрохали целого феникса, игры кончились. Церемониться с нами уже не будут, и в бой пойдет настоящая магия. Так что обычных солдат я советую убрать подальше. Лучше выберите десяток-два самых доверенных гномов, а остальных отправьте обратно. Они успеют добраться до цитадели. А мы своей маленькой группой рванем прямо к Кузне.

Эрдессоны переглянулись. На этот раз, правда, обычного обмена взглядами для взаимопонимания не хватило, и гномы перебросились несколькими репликами, сказанными возбужденным шепотом. Затем Снор, махнув рукой, зычно скомандовал отряду перестроиться в сторону цитадели.

Все выбранные бойцы оказались вооружены огнестрелами. Кьяр не взял с собой ни одного наугера, на молчаливый вопрос Оцелота подумав лишь, что в цитадели они будут нужнее, если что случится. Радимир мгновенно перешел на доступную лишь пророкам речь:

«Я надеюсь, на основе этого твоего решения не стоит делать выводов об итоге твоей части?»

«Я бы вообще советовал тебе не делать выводов», — наставительно заметил Кьяр.

«Трудно, — маг сверкнул глазами, — я всем телом чувствую, что скоро, скоро ваша Песнь Пророчества наконец воплотится».

«Точно», — встрял Мурен, пока еще остающийся невидимым.

«Все в сборе, — саркастично прокомментировал наугер. — А теперь не пора ли нам наконец пуститься в путь, пока мы тут мхом не покрылись?»

«Так тебя ждем!» — в тон отбрил Оцелот.

Кьяр, тряхнув головой, посмотрел на брата, глазами показав ему — пора. Снор скомандовал:

— Кругом!

Отряд, уже построившийся лицом к цитадели, развернулся обратно и приготовился внимать. Ярл, помолчав с мгновение, дождался тишины и просто заговорил:

— Дальше мы идем сами. Бойцы, спасибо вам за все битвы, где мы сражались плечом к плечу. — Гномы принялись озабоченно шептаться, но Снор вскинул руку, требуя внимания. — Но мы вернемся. И вернемся с победой! Штройн!

— Штро-ойн!! — слитным ревом отозвался отряд. Затем последовала вторая команда развернуться, и гномы, грохоча коваными сапогами по камню, ушли.

Ярл, повернувшись к остальным, поднял бровь:

— Че стоим? Кого ждем?

Оцелот, мило улыбнувшись, сделал из пальцев рамочку:

— Встаньте все поближе друг к другу, пожалуйста. Я вас сейчас телепортировать буду.

Полезность этого шага объяснять не надо было никому: архимаг собирался перепрыгнуть несколько начиненных демонами залов и переходов, сразу оказавшись в третьем круге обороны. Провешивать телепорт дальше не собирался даже он, слишком уж сильны были магические возмущения вокруг самой Кузни. Так что последний отрезок пути предстояло пройти пешком.

Ударная группа только называлась маленькой, за счет полусотни магов из нее получилась вполне себе небольшая толпа. Но эти чародеи не зря ели свой хлеб, стабилизировав телепорт и дав немалую толику силы для его создания. Оцелот, открывая портал выхода, не глядя швырнул в него кольцо молний, чтобы расчистить место высадки, и только потом шагнул сам.

Его заклинание и впрямь натворило дел в рядах не ожидавших атаки демонов, освободив почти половину зала. Уцелевшие отступили ближе к боковым тоннелям, заодно сигнализируя своим кукловодам, что враг прорвался очень глубоко.

Из воронки вынырнули остальные, сразу же инстинктивно построившись кругом, спинами вовнутрь. И правильно.

— Вот поэтому тащить сюда весь отряд и не было никакого смысла, — прокомментировал Радимир, красноречиво указывая в глубь одного из боковых тоннелей.

Во втором, впрочем, творилось то же самое. Демоны больше не бежали в атаку плотными рядами. То ли они сами, то ли кто-то неведомый образовал из них единый лавовый поток, затопивший тоннели под самый свод. Из фронта волны то и дело выглядывали части какого-то демона, которого на краткую секунду вынесло на поверхность прихотью могучего течения.

Против такой атаки, как пришлось признать гномам, даже огнестрельщики были бессильны. А прикрывать большой отряд магическим щитом всегда труднее, чем маленький.

Оцелот, мимолетно порадовавшись тому, что он снова оказался прав, мысленно передал своим магам план дальнейших действий. Пользоваться вульгарной устной речью у него не было ни желания, ни времени:

«Я держу щит, а вы делаете печать левитации».

Под ногами плотно сбившегося спиной к спине отряда вспыхнули пересечения силовых линий, и бойцов подбросило вверх. Такое резкое срабатывание заклинания было вызвано необходимостью подняться как можно быстрее, а не ошибкой в расчетах или потерей самоконтроля. Любой маг предпочел бы скорее отгрызть себе руку собственными зубами, чем ошибиться в присутствии Оцелота. Все же быстрее и не так мучительно.

Две лавовых волны схлестнулись как раз в момент, когда отряд ушел из-под удара. Столкнувшиеся гребни лизнули нижнюю часть сотворенной Радимиром защитной сферы. Нескольких уцепившихся было за поверхность экрана демонов стряхнула небрежно брошенная архимагом молния, после чего атакующие решили не мелочиться. Уровень бурлящей магмы разом поднялся до потолка, затопив весь зал целиком. Оцелот, поморщившись, шевельнул пальцами и добавил в щит элемент электрического заряда. По поверхности сферы теперь беспрерывно бежали цепочки молний, поджаривая особо ретивых демонов. Наблюдать за этим представлением изнутри было необычайно красиво, особенно учитывая то, что экран задерживал почти весь источаемый раскаленной жидкостью жар. А привкус смертельной опасности еще ни одному зрелищу не повредил.

Сидеть и ждать у моря погоды, впрочем, Оцелот не собирался. Но стоило ему скомандовать магам начать движение в сторону ближайшего тоннеля, как уровень лавы спал так же резко, как и поднялся.

— Похоже, нас приглашают, — прокомментировал чародей.

— А значит, впереди ловушка, — в тон отозвался Кьяр.

— Но мы все равно в нее попремся, нас же жизнь ничему не учит, — буркнул Снор.

— Ну-ну, уважаемый ярл, побольше энтузиазма, — усмехнулся Радимир. Щит он сбрасывать благоразумно не стал — мало ли чего можно ожидать. Кроме того, внизу по-прежнему побулькивал тонкий слой лавы, в котором плескались разномастные демоны. Многие из них умели атаковать издалека, чем и занялись.

Кьяр, тяжело вздохнув, направил на них раскрытую ладонь. Бороться с огненной магией, скрепляющей каждого демона, было трудно и неэффективно. Но можно было обратиться к камням, они еще помнили, что им нужно естественным образом падать вниз, а дальше мирно и спокойно лежать. Да и новое соседство им не особо нравилось.

Наугер всего лишь разбудил в них эти воспоминания. Демоны, оказавшиеся под его ударом, попросту рассыпались на части, даже не успев понять, что происходит.

Оцелот уважительно поднял брови. При всем его мастерстве, подобные трюки он бы никогда не осилил, для этого надо было поистине уметь говорить с горами, становясь с ними единым целым. Даже из наугеров умение делать это, не входя в транс, было доступно одному лишь Кьяру.

Проход дальше вглубь обнаружился через сотню саженей. Чародеи, повинуясь указаниям своего предводителя, опустили отряд на пол. Лава, столкнувшись с поверхностью защитной сферы, отхлынула в стороны и освободила участок пола, на который и приземлились бойцы.

Арку уходящего вбок тоннеля перегораживала странного вида блестящая завеса. В зависимости от угла зрения и освещения она меняла цвет от лилового до желтого, от зеленого до перламутрового. Оцелот, покачав головой, соединил кончики пальцев, сотворяя в ладонях печать. Заклинание вспыхнуло облаком багровых искр, которые разлетелись по сторонам, цепляясь к одежде каждого члена отряда и растворяясь без следа.

— Это ложное опознавание. Эта завеса будет воспринимать нас как демонов, а потому пропустит и позволит пройти дальше.

«А что это вообще такое?» — поскольку Альтемир погрузился в подавленное молчание, этот вопрос пришлось задать Ширшу.

— Это магия — чистая и, чтобы не вдаваться в долгие пояснения, овеществленная. Магия как она есть, даже без какой-либо определенной формы. Внутри, в самой Кузне, ее концентрация будет еще выше. И стоит внутрь попасть чему-то чужеродному, как — пфф! — Радимир, маниакально оскалившись, изобразил пальцами взрыв. — Но не бойтесь, — с гнусной улыбкой проговорил маг, заметив, что его спутники стали чуть более нервными, — заклинание сработает как надо.

— Ладно, пошли. — Снор, с решительным видом шагнув к завесе, внезапно ухватил Ширша за воротник безрукавки и швырнул внутрь. Вернее, сделал вид, вызвав у вцепившегося в пол когтями кирсса внезапный шок и вздыбленную шерсть по всему телу, — после чего, громоподобно заржав, одним прыжком очутился по ту сторону. Томительную секунду ничего не происходило, затем ярл, видимо не ушедший далеко, вывалился обратно и с грохотом рухнул на пол.

Глаза у всех присутствующих округлились. Некоторые уже перевели взгляды на Оцелота, который, сделав озабоченное лицо, сотворил в ладони молнию:

— Я где-то слышал, что электричеством можно оживлять…

— Э, ты оррытел! — вскрикнул ярл, подрываясь с пола как ужаленный.

Архимаг, сохраняя полную невозмутимость, прокомментировал поистине магическое воздействие своих слов:

— Да мне, похоже, можно идти в живые святые — воскрешаю даже без наложения рук.

Кьяр, до которого только дошло, что его брат все разыграл, от души врезал Снору в грудь. Тот, покачнувшись, снова ушел в магическую завесу. Следом за ним двинулись и остальные.

Внутри все было почти так же, как обычно, только у самых границ зрения все заволакивало радужной пленкой, а во рту появился противный металлический привкус. Тоннель шел под уклон, и чем дальше спускались бойцы, тем жарче становилось вокруг.

— Так вот, друзья мои, — Оцелот неопределенно покрутил рукой в воздухе, — пора продолжить прерванный разговор. Касательно демонов, фениксов и их роли в истории Империи. А тебе, Альтемир, наверняка будет интересно услышать еще кое-что, имеющее отношение лично к тебе. Я, правда, могу ошибаться в деталях, но суть происходящего, думаю, уловил.

— Фениксы, они же высшие демоны, — это твои Солнечные птицы, парень, — вмешался Кьяр. — И если я правильно понимаю вашу историю, их пришествие в Империю случилось примерно пятьдесят лет назад. Очень близко к той дате, когда сила Штройн погибла в извержении. Я не слишком-то верю в такие совпадения, но связи между этими событиями пока не вижу.

— Так или иначе, — взял слово Оцелот, — с появлением фениксов в истории Церкви началась новая, славная страница. Из общины сельских пастырей, призывающих благодать на поля и освящающих могилы, церковники стали мощным стальным кулаком, созданным и отлично подходящим в первую очередь для битвы. Ты, думаю, помнишь, кому мы обязаны всем этим.

— Отто фон Остеру, — проговорил паладин, пощипывая кончик носа.

Радимир одарил его дружелюбным взглядом: если парень решился начать думать, значит, все хорошо. Пожалуй, он действительно успел сильно вырасти за эти несколько дней.

— Верно. Он был первым, кто встретил феникса, еще семилетним парнишкой. Обычным крестьянским мальчуганом из пригорода Остера… казалось бы. За несколько месяцев до этого случилось восстание колдунов, которое покрыло несмываемым позором всех имперских чародеев, да и меня лично. Да, потом мы основали Гильдию, мы загнали магию в рамки печатей, а я ушел в тень, чтобы следить за своими же собственными магами… И, как выясняется, не ошибся. Но доверие народа к волшебникам оказалось подорвано, и я не знаю, исправим ли мы когда-нибудь эту ошибку. В том восстании колдуны убивали всех, кого видели. И среди них оказалась семья Отто. Как выжил сам парень, совершенно непонятно. Еще более непонятно, зачем он отправился на запад, к горам Армон-Дарон.

Оцелот прервался на мгновение, словно оценивая, не сказал ли он больше, чем пока собирался, но затем продолжил:

— И уж совсем загадочно, как он смог пересечь всю страну, да еще по самым разоренным восстанием землям, где вовсю буйствовала остаточная магия и новорожденные твари Глорнского леса. В общем, обычным такого человека не назовешь. Что лишь подтвердили его деяния. Он не только встретил феникса где-то на склонах горной цепи. Он еще и доказал свою полезность этой твари, и смог заключить с ней союз. Я имел удовольствие пообщаться с Отто, — архимаг улыбнулся своим воспоминаниям, — и поверь мне, мальчик, это действительно было удовольствие. Он был невероятным человеком. Хешель не стоит даже одного его ногтя, он просто бешеный фанатик… Хотя то, что Отто его воспитывал, иногда заметно. А фон Остер, я уверен, стал бы превосходным чародеем. Если бы не ненавидел нас и магию вообще всей душой. Тяжелое детство, ничего не поделаешь. Он, как и большинство остальных, не проводил особых различий между восставшими колдунами и моими сторонниками, что истребляли этих бешеных собак.

Радимир снова прервался, задумчиво глядя на молнию в своей ладони.

— В чем-то он был прав. Мы действительно опасны. И во многом сами для себя.

Чародеи вокруг слушали все это с каменной невозмутимостью. Все благодаря долгим тренировкам. Хотя можно было не сомневаться, каждый сейчас благодарит судьбу за редкую возможность послушать столь охотно распространяющегося Оцелота. Тем более что их великий руководитель говорил поистине интересные вещи.

— В общем, это предыстория. Фениксы дали своим последователям силу, с которой они принялись в буквальном смысле творить чудеса. — Архимаг покрутил пальцем в воздухе. — Церковь росла, матерела и занимала в людском сознании место магов. Я сам увел Гильдию в Аленор, чтобы избежать стычек между магами и обозленными людьми, решил, пусть страсти улягутся. Но это уже отступление. Теперь нам интересны события, произошедшие тринадцать лет назад. Если следовать хроникам, то с промежутком в полгода погибают Отто фон Остер и тогдашний Император. Между прочим, отец Альтемира.

— Опа, — в избытке чувств выразился Снор.

Кьяр предупреждающе положил руку ему на плечо, но ярл и так не думал продолжать.

— Только маленькая ремарка. — Улыбка на лице Оцелота стала по-настоящему неприятной. — Отто погибает от лап демонов. А Император убит за связь с ними.

Паладин смотрел прямо перед собой, а кончик его носа уже начал краснеть. Эрдессоны и Ширш напряженно слушали.

— Вот, собственно, и все. И до совсем недавнего времени я так и не мог понять, что же во всей этой истории меня смущало. До тех пор, пока я не узнал, что фениксы — это и есть демоны. Все внезапно переворачивается с ног на голову, верно?

Альтемир молчал, стиснув зубы до скрежета. Оцелот покачал головой:

— Это, конечно, лишь догадка. Но я полагаю, что раз фениксы в конечном итоге напали на Армон-Дарон… тогда, демонову дюжину лет назад, они просто решили взять власть. Отто, пусть и первосвященник собственной же Церкви, был слишком умен, чтобы слепо видеть в них посланцев Бога-Солнца, в которого, к слову, и сам-то не шибко верил, а потому служил препятствием. А смерть Императора… После его, так сказать, казни, которая была проведена лично новым первосвященником Хешелем, без лишних свидетелей, Церковь вытребовала себе право участвовать в выборах нового правителя Империи. И заодно начала раздувать демоническую угрозу, организовав даже новый орден — отцов-инквизиторов. Древние братья-щитоносцы, обладавшие старыми взглядами на роль религии в жизни страны, по собственной воле ушли на север, основав свою новую цитадель в Солтаре. А тебя, парень, мне пришлось спасать, создав отца Диомира. И, судя по всему, с задачей я все-таки справился.

— Оцелот, — паладин говорил медленно, тщательно подбирая слова, — если ты такой умный, то почему в таком случае ты ничего не сделал тогда?

Окончание фразы далось ему с явным трудом, голос практически пропал, выдавая волнение. Но Альтемир все-таки взял себя в руки, сжав кулаки до хруста в пальцах, хотя и не был уверен, что сможет держаться долго. Все прошлое, которое он так долго гнал от себя прочь, считая своим клеймом, обрушилось на него, словно лавина. И это было не во сне, не в одном из кошмаров, что иногда мучили человека, отрекшегося от собственной памяти, — это было наяву.

Капитан Эльтер, идущий рядом, прислушивался к тому, как в его собственной душе кипел чан ничуть не менее яростных страстей. И больше всего ветеран тринадцатого полка, бывалый воин, ненавидел свою полную беспомощность в последние несколько дней, когда битвы шли между чародеями. Но сейчас он почувствовал, что может сделать хоть что-то. И положил паладину руку на плечо.

Альтемир, ощутимо вздрогнув, затем позволил себе чуть расслабиться. И искоса стрельнул в капитана взглядом, в котором тот смог прочитать благодарность загнанного в угол, не слишком разбирающегося даже в себе мальчишки.

Кьяр, нахмурившись, ткнул Оцелота в бок и глазами указал ему на парня. Архимаг, не слишком привычный к такого рода жестам, аккуратно положил паладину руку на другое плечо и заговорил как можно более успокаивающим тоном:

— Они, похоже, просчитали даже меня. Все было организовано очень тщательно. Они даже пожертвовали собственными бойцами. И начали не с каких-то пешек, а одним махом избавились от ферзя! Тут кто угодно собьется с толку. А потом с Императором… свидетелей, строго говоря, было очень много. Они ведь взорвали башню дворца посреди бела дня. Якобы правитель с кучкой заговорщиков вызвал демона, но потерял над ним контроль. Хешель тогда устроил славное представление, выступив защитником столицы от громадного чудовища. Среди «заговорщиков» оказались, удивительное дело, и члены Церкви. Вот тут они вбросили горстку пешек. И у них хватило ума не подставлять никого из магов — наверняка они знали, что в Гильдии ничего не происходит без моего ведома. Но тут… тут я видел лишь результаты. А они были… очевидны. А время мне, увы, неподвластно.

«Ты всегда мог бы обратиться к одному из говорящих с духами», — скрипуче отозвался появившийся из ниоткуда Мурен.

Гномы и бойцы Эльтера от неожиданности схватились за оружие, но спокойствие, с которым их командиры восприняли возникновение призрачного шамана, охладило излишне горячие головы. Шаман, от которого не укрылось это краткое замешательство, ухмыльнулся — поначалу покровительственно, а потом злорадно, в адрес Оцелота:

«Ах да, я и забыл. Мы же тогда были далековато, когда вы, погубив все на земле, которую нынче зовете Аленором, все-таки загнали наши народы аж в Великие Степи».

— История, мой друг, состоит из ошибок, — заметил Радимир. — И будет состоять. Потому что никто ничему не учится. Еще одной причиной того, что я не успел ничего сделать, стал один из самых серьезных заговоров в рядах самой Гильдии. Ведь некоторые чародеи уверены, что магия должна править всем, до чего может дотянуться. Поэтому они иногда устраивают попытки захвата власти. А я слежу за тем, чтобы ни одна из этих попыток не переросла в нечто серьезное — как тогда, в прошлом. Прищипываю побеги, так сказать. Новые, правда, все равно появляются. Даже маги, вроде бы самые умные, и те не учатся на своих ошибках. Но мы, здесь и сейчас, — архимаг взглянул на паладина, глаза его сияли, — мы можем исправить хоть что-то. В твоем противостоянии с Церковью, мальчик мой, победил ты. Дни фениксов как Солнечных птиц сочтены. А тех, кто вздумает сопротивляться, будет ждать помощь Гильдии. Мы, конечно, пособим им отправиться обратно в бездну, из которой они вышли. Груз прошлого — это тяжкая ноша, Альтемир, и я далек от мысли, что сейчас ты встряхнешься и забудешь все это, как страшный сон. Но помни — ты не один.

— Это уж точно, — с гулким смешком поддержал Снор. Глаза ярла улыбались. В свете всего услышанного помощь отрекшегося паладина и впрямь приобретала иное значение. Особенно если на стороне этого мальчишки так жаждет выступить Оцелот вместе со всей своей Гильдией. Кьяр, встретившись с братом взглядом, едва заметно кивнул.

«Что ж, похоже, ты был прав, братишка, — подумал Снор сам для себя. Общение посредством передачи мыслей было ему не просто недоступно, но еще и противопоказано — как любому, кто думает преимущественно нецензурной бранью, а устную речь старательно фильтрует. — Наша ставка на этого парня может и впрямь оказаться сказочно выигрышной».

— И мы отомстим. — Альтемир, отняв наконец пальцы от кончика носа, распрямился и поднял голову. Полыхнувшее в нем пламя ярости заставило даже Оцелота на мгновение пригасить внутренний взор. Но что вынудило мага действительно вздрогнуть, так это скорость и легкость, с которой паладин смог обуздать это чувство. Похоже, его воспитанник рос просто чудовищно быстро.

Оставалось надеяться, что его способности к выживанию растут так же стремительно. Увлеченные уроком истории, они не заметили, что вокруг стало ощутимо светлее.

— Похоже, мы пришли, — задумчиво протянул Оцелот.

Спуск заканчивался, и дальше тоннель шел горизонтально. Оттуда лился багровый свет, но скальная толща пока скрывала происходящее.

— Ну что, готовы? — Архимаг обвел отряд взглядом и взмахнул рукой. — Тогда вперед!

Не было никакой дымки, заслоняющей детали. Хотя, честно говоря, подобное зрелище лучше было бы хранить в тайне. Следующий зал явно был плодом абсолютно больного ума, если его вообще создавал кто-то, действующий по понятной обычным смертным логике. Все, каждую секунду ожидая нападения, вышли из тоннеля под купол и замерли, оглядываясь. Благо никто пока не собирался их атаковать.

Зал имел форму огромного цилиндра, вытянутого в высоту. Из пола здесь были лишь кольцевые уступы вдоль стен, не больше сажени в ширину. В центре беззвучно мерцала колонна чистого света, но ее цвет так и остался для всех тайной, потому что ни у кого не хватило сил посмотреть на нее в упор. Прямо в эту колонну уводили тонкие, в локоть, невесть на чем держащиеся каменные мосты, на которые глядеть-то было страшно. Создавалось ощущение, что неведомые строители специально возвели их так, чтобы с одного взгляда становилось понятно — здесь ходить не стоит.

Кьяр осторожно подобрался к краю уступа, заглянул вниз — и воскликнул:

— Невероятно! Мы оказались в десятке саженей над уровнем Кузни! Вот она, внизу!

Остальные тут же ринулись увидеть подобное чудо своими глазами, но все, кроме Снора, уже бывавшего в этой пещере, остановились в недоумении.

Ширш уточнил:

«А огненное озеро вокруг и световой столб посередине должны там быть?»

Кьяр мрачно заметил:

— Догадайся сам, шутник.

От Кузни и впрямь виднелась лишь небольшая часть центрального возвышения — того самого, где новый подгорный Король обретал свой сан по решению ярлов всех четырех кланов. Вокруг же, поднимаясь до верхних ступенек, бурлило море кипящей лавы, где изредка мелькала то узнаваемая рогатая башка демона-тарана, то лапа, на которой стремительно формировались обсидиановые когти. Здесь рождались новые демоны — и, издав свой первый рев, безостановочно карабкались по пандусам в устья нижних тоннелей, пополняя и без того бескрайние ряды огненной армии. А из идеально ровного каменного круга поднимался вверх столб ослепительного сияния, служащий источником всей здешней магии.

Радимир внезапно выпрямился и скрипнул зубами:

— Мои маги в рядах королевской армии схватились с невесть откуда взявшимися колдунами в черных балахонах. Сообщают, что враги выпрыгивают прямо из воздуха, гремя цепями, вызывают целые стаи каких-то обугленных, демоноподобных тварей. Да и сами по себе они очень сильные чародеи. Это значит, что основные силы не замедлят здесь появиться. Скорее!

Оцелот метнул вниз ослепительный сноп молний и, помедлив долю секунды, прыгнул следом с криком:

— Давайте за мной, мы вас поймаем!

Гномы, никогда не любившие падать с большой высоты, помогали себе затейливыми проклятиями, по морде Ширша вообще было трудно что-либо понять, а Альтемир внезапно оскалился, радуясь возможности делать что угодно, только бы не думать дальше о неисповедимых путях имперской Церкви. За паладином вниз ринулись и его люди.

Радимир, летевший первым, создал и удержал внизу достаточный плацдарм для полусотни бойцов, а его помощники, приземлившиеся следом, обеспечили всем мягкую посадку. Обнажившийся каменный пол был неимоверно раскален, и стоять на нем было совершенно невозможно, что не преминул с мысленным смешком отметить Ширш:

«Зато не будет соблазна надолго задержаться на одном месте!»

До относительно безопасного возвышения в центре Кузни оставалось не больше трех десятков саженей. И почти на такую же высоту вокруг отряда вздыбились лавовые волны. Оцелот, решив не рисковать, закольцевал щит в сферу.

И очень вовремя: из лавы, оставляя красивые дуги, как раз вынырнули новорожденные демоны, решившие предпринять атаку сверху. Возникшая на их пути преграда магического щита поселила на мордах тварей безграничное удивление. С ним они и вернулись обратно в расплав, только уже по частям — Кьяр, подняв вверх раскрытые ладони, повторил свой прием с разрыванием врагов на составные части.

Оцелот кивнул Кьяру, как профессионал профессионалу.

— А теперь побежали!

Почему не полетели, было в общем-то ясно. Сложные чары вроде печатей левитации здесь, в такой близости от бушующего источника магии, просто бы взбесились. Так что следовало уповать на крепость старых добрых защитных экранов.

Пятачок голого камня, окаймленный пышущими жаром волнами, устремился к Кузне, а вместе с ним, не желая покинуть его пределы, ринулись и бойцы. Мелкие демоны по-прежнему пытались пойти на прорыв — все с тем же успехом. Но чем ближе отряд придвигался к световому столбу, тем медленнее и неохотнее расступалась лава и тем тяжелее дышали маги, продвигающие барьеры вперед. Нарастал тяжелый, словно бы прижимающий к земле гул, заставляющий зубы ныть, а сочленения доспехов — пускаться в пляс. Волшебное кольцо сжалось, заставляя всех плотнее прижиматься друг к другу и радоваться, что кожаные поддевки пока защищают их от жара медленно накаляющейся брони.

— Что происходит?! — Кьяр, пытающийся почувствовать магию вокруг, выглядел так, словно залпом выпил кружку расплавленного свинца.

— Магия становится сильнее! — проорал в ответ Радимир. — Чем мы ближе к ее источнику, тем сложнее будет пробиваться!

«А вот и наши конкуренты». — Мурен, скорее ощутивший резкий скачок неведомых сил, поспешил сообщить об этом всем.

Воздух внезапно потемнел, и вниз метнулась волна темной магии, прокладывая дорогу фигурам в черных балахонах. Братство Цепи прибыло к разделу пирога. Они приземлились в нескольких саженях от отряда Радимира и тоже двинулись к центру демонической кухни.

Хорошей новостью оказалось то, что магия демонов была враждебна и им тоже, мешая пробиваться вперед или вообще шествовать по лаве, аки посуху. Но магов среди братьев оказалось немало, и те, кто не был занят непосредственно поддержанием и продвижением барьера, решили засвидетельствовать людям и гномам свое почтение.

Это, к счастью, не стало неожиданностью, и поэтому первая атака носителей Цепи провалилась, а маги Гильдии, напрягаясь изо всех сил, все-таки смогли ускориться и двинуться вперед, сначала стискивая зубы, а затем с изумлением отмечая, что путь начал даваться легче. Времени выяснять причины этого чуда пока что не было — и по тем же самым соображениям молчал Кьяр, не желавший отвлекать внимание сотоварищей своими словами. Но он был совершенно уверен — вмешавшаяся сила той же природы, что и тогда, перед воротами цитадели Штройн, когда что-то неведомое сковало громадную тварь.

Братство, впрочем, мгновенно заметило перемену, и колдуны умудрились догнать отряд Радимира, буквально дыша ему в затылок, а затем и вовсе сделали рывок и столкнули два защитных кольца.

Их встретил радушный прием. Альтемир и Снор успели предупредить своих бойцов за несколько мгновений, и бывалым ветеранам этого вполне хватило. Люди и половина гномов подготовили к бою арбалеты и огнестрелы, а второй десяток подгорных жителей отдал предпочтение старым добрым секирам.

Стоило только двум защитным экранам соприкоснуться и образовать полосу свободного пространства, как последовал залп — а следом прыгнули и гномы, рвущиеся в ближний бой.

Естественно, маги братства поставили защитные экраны и тут же провели собственную атаку. Вот только опытный чародей предполагает, атаку какой мощи ему предстоит отразить. И потому не вкладывает в заклятие больше энергии, чем требуется. Колдуны были уверены, что в их адрес отправилось несколько метательных снарядов. Но вот чего они не ожидали, так это того, что заряды огнестрелов взорвутся.

Между двумя отрядами вспухло облако, в котором смешались магия, химия и сталь.

А любой чародей, если пощупать его поближе, просто худощавый тип, замотанный в тряпки, которые в качестве доспехов, как известно, так себе. На каждом колдуне, конечно, висела его персональная защита, и поэтому все, кроме одного невезучего в самом эпицентре, пережили разлет осколков. И тут к ним в гости прилетели боевитые гномы.

От атаки братьев Цепи их спасли чары подручных Оцелота, природная стойкость к магии и множество защитных амулетов. Эрдессоны все-таки взяли с собой лучших клановых бойцов — наиболее опытных и умелых. А на очень близкой дистанции удар секирой или клевцом обычно не уступает магическому снаряду ни по скорости, ни по силе.

Каждый из них успел нанести ровно один удар, любой из которых благодаря их мастерству был смертельным.

Тут бы им, собственно, и пришел конец. Внезапность атаки уже кончилась. И добежать до смотрящего прямо на тебя чародея и успеть его прирезать — такое бывает только в сказках. Маги привыкли сражаться на совершенно иных скоростях, и ни один, даже самый тренированный, воин не смог бы с ними сравниться. Именно поэтому гильдейские, направляемые волей Оцелота, вступили в схватку всерьез.

Естественно, с присущей Радимиру кошачьей грацией и непредсказуемостью — под атакой оказались те члены братства, что держали защитный барьер против напирающей со всех сторон лавы. Уйти от атаки не смог практически никто, общий защитный контур попросту схлопнулся, перестав существовать. Уцелевшие колдуны мгновенно переключились на личную защиту, создав сферические барьеры, и спасли свои жизни, но потеряли преимущество построения. Лава немедленно хлынула в круг, разделив воителей братства непроглядной пылающей пеленой. Бойцы Снора и Эльтера едва успели отскочить под защиту собственных магов. Внезапная атака братьев Цепи завершилась их полным поражением.

Впрочем, того, кто все это устроил, судьба своих подручных волновала мало. Мастер Цепи тут же покинул пекло схватки, воспарив над полем боя и направившись к Кузне, до которой оставалась уже какая-то сажень. За руку он держал невысокую коренастую фигурку в черном балахоне, что резво перебирала по воздуху ногами и двигалась к одной цели со своим повелителем. Снор, заметив это, среагировал моментально:

— Брат, подбрось меня!

Кьяр, мысленно возликовав, вслух рявкнул на ярла:

— Тебя ж порвут!

— Я успею! Давай, брат!

Наугер, сосредоточившись, рассчитал желаемую силу и направление толчка и врезал оружием по каменному полу. Краткая судорога — и волна, прошедшая по камню, подбросила Снора вверх и в сторону каменного круга.

Мастер поставил отличную защиту от магических и материальных воздействий, что, впрочем, при его способностях было и неудивительно, и подтолкнул своего протеже вперед. Гном, невесть как оказавшийся в рядах братства Цепи, резво перескочил на каменный пятачок.

Снор, который обо всех этих щитах не знал и знать не хотел, понимал, что у него есть лишь один шанс, и его надо использовать по максимуму. В частности, не стоило раньше времени оповещать врага о своем присутствии, поэтому гном пронесся по воздуху, стиснув зубы и задержав дыхание, безо всяких там воплей и боевых кличей, которые сейчас были уж вообще не к месту.

Колдун, почувствовав, как что-то пробило его защиту от физических атак, мгновенно, даже не оборачиваясь, ударил в брешь заклинанием. Ярла, несмотря даже на его природную стойкость и снабженные защитными рунами доспехи и амулеты, в секунду развеяло бы невесомым пеплом, если бы не Оцелот. Он сотворил вокруг Снора щит, но особой, конусовидной формы — такие барьеры не только защищали гнома, но еще и перемещались вместе с ним, прорывая собственную защиту Мастера. А еще позволяли сотворившему их чародею проникнуть в суть магии противника. И если очень повезет, даже увидеть краешек его ауры.

Радимир скрежетнул зубами и побледнел, не давая своему заклятию развеяться и принимая на себя часть атаки противника. Глава братства, не ожидая подобного, замешкался на какую-то долю мгновения, а за это время Снор успел долететь.

Нет, конечно, Мастер увернулся, причем легко и изящно, вдобавок угостив ярла еще одним магическим ударом. На сей раз в заряд энергии вплелись черные цепи, застывшие в хищном змеином броске. Оцелота отшвырнуло на сажень и чуть не опрокинуло, но его барьер уцелел, а Снор, не собираясь больше искушать судьбу и размахивать топором у лица невообразимо сильного колдуна, рванулся к Кузне. Ведь все, что ему было нужно, — это опередить предателя, который сейчас тянул свои лапчонки к каменному кругу.

И ярл, сшибив и отбросив в сторону гнома в балахоне, успел первым. Его не волновало, как он обратится к дремлющим силам, он не испытывал неуверенности. Он просто знал, что должен сделать и что будет, если он потерпит неудачу.

Все вокруг затопило непроглядное, белое, мягко обволакивающее свечение, дарящее тишину и покой — пусть и только на краткие мгновения. И Снор, так же как и Альтемир много дней назад, не колебался, когда услышал вопрос, произнесенный незримыми губами:

«Кто твои враги?»

Если бы кто-то вел счет времени, то через несколько мгновений течение жизни возобновилось. Окружающий мир изменился, исчезло давящее присутствие чуждой этому месту магии. Пропала колонна света в центре Кузни. А лава вокруг успокоилась и принялась подергиваться застывающей пленкой. Маги вывели весь отряд на каменное возвышение и погасили защитные экраны.

Ширш первым делом рванулся туда, где стоял Мастер Цепи, но нашел лишь россыпь разорванных звеньев из черного, изъеденного коррозией железа. Главный враг уцелел и скрылся, в этом не было никаких сомнений. От погибших братьев Цепи, как обычно, остался один прах, и тот покрытый слоем магмы.

Гномы, преклоняя колени и не замечая ничего вокруг, с удивительно спокойными лицами глядели на светлячка, который был явно смущен таким пристальным вниманием. Подгорные жители, кажется, обрели все, о чем только могли мечтать, — они все-таки удостоились чести лицезреть духа самой Кузни, места, которое было для них священным и теперь снова находилось в их руках. Маги приходили в себя, люди оглядывались по сторонам, гадая, куда за столь краткий промежуток времени могла подеваться вся огненная круговерть вокруг.

Ну а Альтемир, по счастливой случайности глянув вверх, рванулся к центру ровного каменного круга, подставляя руки.

В конце концов, спасение попавших в беду — вот задача настоящего паладина. И Альтемир, хоть на краткий миг почувствовав живительное касание прежней, привычной своей жизни, был готов отдать все за то, чтобы эта сказка никогда не кончалась.

Увы, в суровой реальности все оказалось совершенно по-другому. Паладину ведь и в голову не пришло подумать, откуда вообще в Кузне мог взяться кто-нибудь, способный столь не вовремя упасть с большой высоты.

Пойманное им создание меньше всего походило на человека — по черному, словно обуглившемуся телу бегали вереницы небольших, уже синеющих и затухающих огоньков. Нечаянный спаситель моментально сообразил, что его доспехи хоть и защитили от первого жара, но дальше станут настоящей формой для запекания, и поспешно, хотя и по возможности бережно, сгрузил пойманного на камень.

Обгоревшее до черноты создание зашевелилось, заставив Альтемира усомниться в здоровье собственного рассудка, и начало стремительно менять цвет и форму.

Подоспевший Радимир одарил превращающееся существо мимолетным взглядом и одобрительно хлопнул паладина по плечу:

— Молодец, парень, отличная реакция! Я даже не успел тебя предупредить, а ты сам все понял!

Огоньки на спасенном, и не думая исчезать, всем стадом перебежали на голову, где зажили какой-то своей, таинственной жизнью. Впрочем, на это почти никто не обратил внимания. Куда интересней были общие, совершенно поразительные метаморфозы, даже гномы оторвались от созерцания духа своей святыни. Да и сам дух, похоже, с явным интересом наблюдал за происходящим.

Зола стремительно сменялась проступающей словно бы изнутри кожей, на которой, по счастливой для паладина случайности (он успел покраснеть только частично), нарастала белоснежная ткань. Пламя, скопившееся на голове, преображалось в копну великолепных густых волос, свободно спадающих ниже пояса, — разумеется, огненно-рыжего цвета. Радимир, единственный из всех глядевший на эту трансформацию лишь с легким интересом, заметил:

— Да ничего страшного не случится — она, очевидно, сильный маг.

Альтемир снова почувствовал невыразимое облегчение по поводу того, что на спасенной им, гм, явно девице мгновенно появлялась пусть и странного покроя, но все-таки одежда. Правда, неведомые мастера сотворили ей совершенно закрытый, даже с наглухо застегнутым воротником-стойкой, но крайне облегающий костюм. А на подоле юбки или платья наличествовало аж четыре разреза, почти до самого пояса, но под ними, к счастью, появились штаны. Паладин все равно начал неуклонно краснеть — по той простой причине…

Ну, строго говоря, голос, которым должна была заговорить спасенная им девица, должен был быть грудным. Как оно в конце концов и оказалось, когда чудесное создание изящно потянулось, чему крайне способствовала великолепная фигура, село на голом камне и открыло глаза с радужкой цвета горящего изнутри рубина. Солдаты Альтемира, принадлежавшие к наиболее распространенной породе солдат и уже почти набравшиеся духу, чтобы шепотом отпустить пару сальных шуточек в адрес даже такой божественной красавицы, снова потеряли дар речи.

Красавица же, по общеимперской терминологии, оказалась совсем не божественной, но о лицемерном отношении к демонам Церкви вообще и Альтемира в частности она еще не знала, поэтому затрепетала ресницами и, прелестно потупившись, произнесла:

— Кто же ты, мой спаситель?

Паладин, при этих словах выйдя из ступора, посуровел и, вытянув вперед ладонь (поскольку меч для метания в богопротивных тварей священного солнечного огня ему теперь не требовался), шагнул вперед:

— Ты, проклятый де…

Ширш, чувствуя, что ситуацию необходимо срочно исправлять, подставил человеку подножку.

Альтемир, не договорив и не успев обрушить на демонессу сокрушительную атаку, с расширившимися глазами рухнул вперед и, чтобы остановить падение, инстинктивно попытался схватиться хоть за что-нибудь, и этим «что-нибудь» должно было стать плечо «богомерзкого создания», но он промахнулся и сжал пальцы несколько ниже.

Брови девушки стремительно взлетели вверх:

— О, не так быстро, дорогой! Но мне нравится ход твоих мыслей!

Альтемир, покраснев так, словно внутри его головы развели костер, стремительно убрал руки и, мигом забыв про свои первоначальные замыслы истребить демоническое семя, отскочил под громовой хохот, грянувший со всех сторон. Солдаты, непосредственные подчиненные паладина, приняли столь свирепое выражение, словно мужественно сражались с настоятельным желанием отлучиться в туалет. Радимир украдкой пожал кирссу лапу за умение разрядить обстановку, а Кьяр, на лице которого расползалась широченная улыбка, внезапно махнул демонессе рукой:

— Не ждал встретить тебя, Сетэль. Я так понимаю, когда мы завалили громадного лавового демона перед воротами цитадели Штройн и сейчас, когда кто-то ослабил давление магии, — это твоя работа?

Наступившая тишина потрескивала крохотными разрядами изумления до тех пор, пока ее не нарушил мягкий голос демонессы:

— Да, иногда мне удавалось преодолеть власть наложенного на меня проклятия и собраться с мыслями, и тогда получалось вам помочь. И, хвала вечному пламени, вы все-таки сделали это. Уважаемый маг, — девушка обратилась к сосредоточенно анализирующему ситуацию Оцелоту, — то, как вы расправились с огненной курицей, возомнившей о себе слишком много, достойно восхищения.

Радимир перекинулся с Кьяром парой мыслей:

«Кто это?»

«Долгая история, эпизодическое знакомство. Но верить ей можно. Она та самая предводительница тех, кто противостоит фениксам. Но боюсь я, что если даже она оказалась в плену, фениксам уже лишь противостояли».

«И тем не менее это поразительно — противодействовать их мощи! Она, по крайней мере, не уступает тебе по силе, мой друг!»

«Сам погляди, кто она», — мысленно буркнул Кьяр, досадливо отмечая, что отучить архимага от гордыни считать себя сильнее всех невозможно. Радимир, последовав совету, ошарашенно замер, в следующее же мгновение услыхав в голове ироничный голосок демонессы:

«Мальчики, вы не будете против, если я тоже приму участие в вашем нескромном обсуждении моей персоны? Что вас так удивило, уважаемый чародей? То, что я и пророк, и дитя Пророчества одновременно? А где, кроме массовых заблуждений, указано, что так быть не может? В конце концов, как всем известно, хороших демонов ведь не существует».

«Туше». — Маг улыбнулся, снова передавая нить мысли наугеру.

«Ну тогда, милая девушка, вопрос можно считать решенным. — Кьяр поспешил представиться официально. — Я — пророк гномов, этот бородатый старец с зашкаливающим самомнением — и он имеет, между нами, на это право — хранитель Пророчества со стороны людей, а хранитель от степняков хоть и не присутствует здесь во плоти по весьма необычной причине, но следит за ходом событий».

Мурен согласно мявкнул, подтверждая правоту гнома. Все, кто могли слышать этот обмен мыслями, с трудом заставили себя не вздрогнуть при этом неожиданном участии шамана. Радимир, лучше всех справившийся с собой, улыбнулся и перешел на речь, слышимую для всех, поддерживая прерванный разговор, благо обмен мыслями привычно укладывался в доли секунды.

— Благодарю, прекрасная дева. Впрочем, если бы вы знали меня немного лучше, то не ожидали бы меньшего от Радимира Оцелота. Имею честь представиться: глава Гильдии Империи людей, присматриваю за всеми тамошними магами. И пророк людей.

Демонесса, улыбнувшись, слегка склонила голову:

— Учтиво с вашей стороны, господин Оцелот. Я — Сетэль Аполейская, первая жрица культа Огненной Кольчуги, создательница Алой Армии.

Все вознамерились деликатно обойти выяснение вопроса, что же произошло с оной армией, если враги изловили даже ее создательницу, но сама Сетэль, почесав в затылке и потупившись, обиженным тоном заявила:

— И мы успешно противостояли этим проклятым птицам и их приспешникам до тех пор, пока они не пробудили ото сна нашу священную гору. После этого мы еще сопротивлялись, но итог оказался плачевным.

Снор, услышав от брата краткое изложение того, почему этой конкретной демонессе можно доверять, насторожился и осторожно спросил:

— Священную гору? Пробудили ото сна?

Сетэль рассеянно махнула рукой:

— Да, вулкан на севере.

— Пятьдесят два года назад?

— Да, примерно. А главное, они даже не удосужились никого предупредить и переселить, чтобы мы хотя бы могли спасти имущество — или, по крайней мере, картины, статуи и книги! Хотя что я говорю, фениксы же сплели страшный тайный заговор. Да, они точно никого не могли предупредить. И кроме того, это извержение как-то отразилось на глубинных слоях гор: я почувствовала что-то очень плохое, но так и не узнала, что же это было.

Гномы, после точного указания даты временно потерявшие интерес к дальнейшим разговорам, смотрели друг на друга, и у каждого в голове происходило одно и то же. В конце концов, как Снор с Кьяром, так и их бойцы были из клана Штройн, и все отлично помнили, почему их клан перестали воспринимать всерьез. И теперь, когда появилась возможность хотя бы отомстить за потерю бесценных артефактов, все гномы были единодушны.

— Уважаемая Сетэль, — Снор расправил плечи, сделал серьезное лицо и поднял секиру перед собой на уровень груди, словно принося клятву, — полвека назад при извержении северного вулкана потоки лавы затопили залы нашего родного клана, погубив его настоящее и будущее. Мы считали, что никто не может указывать великим силам природы, но теперь, когда мы знаем истину и то, кому должны мстить… Конечно, мы не можем вас принуждать, но мы были бы счастливы, если бы вы помогли нам найти и…

— О, что вы! — Демонесса, казалось, была поражена до глубины души. — Какое принуждение! Если у нас общие враги, то это просто рука судьбы! Я сочту за честь помочь вам в вашей священной войне и праведной мести — и приложу для этого все усилия, хотя я лишь слабая женщина. — Здесь ее голос понизился, обогатившись легким придыханием, заставившим всех солдат непроизвольно выпрямиться, принимая горделивую осанку.

Альтемир, упорно глядевший в сторону и изображавший крайнее пренебрежение происходящим, выдал себя, покраснев до кончиков ушей, что немедленно стало заметно даже сквозь его густую шевелюру. Радимир же, всегда ценивший хорошую игру, усмехнулся про себя мастерству Сетэль, которая виртуозно казалась милой глупышкой. Бросив взгляд на Ширша, маг убедился, что всегда внимательный охотник и на сей раз не оплошал и тоже улыбается, хотя и очень странно, если учитывать иную анатомию киррсов.

— И я даже не ожидала, что кто-нибудь выступит моим союзником, особенно после того, что демоны натворили в ваших тоннелях и великолепных залах! Сколько, наверное, погибло славных исторических барельефов, какие мозаики канули в небытие! Сколько труда было потрачено на строительство арок, лестниц и переходов — и все это уничтожено лишь одной атакой.

Оцелот с восхищением отметил, что цель демонессы была достигнута целиком и полностью. Гномы, почувствовав искренний интерес к своей истории и весьма своеобразной культуре, были готовы пойти за демонессой в огонь и воду. И впрямь, немногие могли искренне восхищаться точными расчетами инженеров, делающих колонны, перекрытия и крепления для шахт, да и барельефы не раз доводили до обморока людей с тонким чувством прекрасного или просто слабой нервной системой.

Ширш с самого начала занял позицию осторожного дружелюбия, представившись «просто степным вождем», но, когда Сетэль с ошеломившей всех скоростью подбежала к «славному котику» и погладила его по голове, не забыв почесать за ушками, растаял совсем и даже не подумал исцарапать девицу за столь унизительное для гордого кирсса именование.

Теперь все с нетерпением ждали противостояния демонессы и сумрачного имперского гения Альтемира. Паладин под действием внезапной, наполненной многозначительным молчанием тишины вынырнул из глубины своих мрачных дум. Затем глубоко вздохнул и, обличающее выставив указующий перст, резко повернулся к своей «сопернице», желая прояснить некоторые моменты раз и навсегда.

Завербованные сторонники Сетэли, сами не отдавая себе в этом отчета, выстроились полукругом, устремив взгляды на паладина. Но этим было не пронять человека, сражавшегося и с теми тварями Глорнского леса, которые использовали на охоте мгновенно действующий гипноз. Настоящей стеной на пути его алмазно-твердых убеждений стала сама демонесса, стоящая посередине всего этого балагана со склоненной головой и сложенными за спиной руками.

И разумеется, в идеально выбранный момент времени она подняла взгляд, чтобы встретиться глазами с паладином.

Радимир, поморщившись, однозначно решил для себя, что не хотел бы когда-либо поймать подобный взгляд: Альтемир выглядел так, словно на полном скаку врезался в каменную стену. Его желание устроить скандал и выяснить отношения разлетелось сверкающей бриллиантовой пылью. Он обмяк, опустив взгляд, но тут же собрался снова. У Оцелота даже дух перехватило от восхищения, он всегда знал, что его воспитанник обладает железной волей, но подобную мощь видел впервые.

Паладин ринулся во вторую атаку, через томительную секунду преодолел чары дивного взора и даже приоткрыл рот, чтобы сказать что-нибудь изобличающее, но затем осознал, что выступать против объединенных сил ему одному крайне глупо. Гномы, маги и кирсс выражали очевидную и полную поддержку демонессе, а люди, собственные солдаты Альтемира, щеголяли еще более свирепыми и напряженными выражениями лиц. В конце концов, мучить своих собственных бойцов командир не хотел.

Теперь надо было достойно выйти из ситуации. Паладин немного подумал, потом еще немного подумал, потом подумал еще чуть-чуть и начал впадать в панику, потому что никаких видимых причин присоединяться к Сетэли он не видел, а вернуться в Империю не мог. С другой стороны, объяснить, что он отправился с гномами и демонессой только потому, что испугался Церкви, он не мог также.

Радимир, сжалившийся первым, мысленно извинился перед демонессой и, получив от нее разрешение на любые дальнейшие действия (ей тоже не хотелось мучить такого прекрасного мужчину), произнес:

— Альтемир, мальчик мой, сейчас мы взломали третью гробницу Силы, и, несомненно, еще и потому, что ты был рядом. Ты вызвал первого охотника, ты причастен к этому, и ты необходим для нашего успеха, без тебя мы не сможем вызволить из следующей гробницы создание Света.

Паладин, постаравшись не выразить своего громадного облегчения ни единым жестом или словом, принял суровый вид и заключительно ткнул пальцем в демонессу:

— Хорошо, проклятая демоница, создание Тьмы, мы будем сражаться за одно дело, но лишь пока надобность в этом союзе не отпадет. И тогда, клянусь, я лично, своими руками избавлю мир от твоего смрадного присутствия!

Сетэль обладала воистину примечательными запасами терпения, но Альтемир своей неповторимой манерой общения умудрился утомить и ее. Демонесса, не выдержав, фыркнула, напоказ провела ладонью по волосам и, скрестив руки в вынужденном удалении от груди, томно проворковала:

— Да, зайчик, я уже успела соскучиться по твоим сильным рукам и буду с нетерпением ждать того момента, когда снова смогу ощутить их прикосновение!

Оцелот на мгновение был готов поклясться, что из ушей паладина повалил пар. По крайней мере, его волосы встали дыбом, Альтемир снова залился краской вне всех разумных пределов и, злобно сплюнув, крутнулся на каблуках, отворачиваясь. Чтобы предупредить новую волну хохота, маг быстро шагнул вперед и объявил:

— А теперь послушайте меня, господа. Вам срочно, я повторяю, срочно необходимо исчезнуть. Чтобы никто не узнал, где вы находитесь.

Снор подозрительно уточнил:

— И где же мы сейчас находимся?

— Я бы хотел, чтобы вы все были мертвы. Фигурально, разумеется, — поспешил объяснить маг, видя реакцию своих слушателей. — Но для всех прочих вы будете мертвы. Ибо мертвых, что характерно, никто не ищет.

— А зачем кому-то нас… — начал было ярл, но остановился.

— Верно, — с радушной улыбкой заметил Оцелот. — Зачем же Королю искать гномов, заключивших союз с демонами. Хотя подождите! Он, насколько мне известно, не отличается широтой взглядов — и уважаемый Снор только что подтвердил мои слова, пробормотав «замшелый пенек». — Гном выпрямился с преувеличенно невинным видом. — А если он узнает, что вы все-таки это сделали, неприятности всему клану Штройн обеспечены. А мне кажется, что этого добра у вас уже больше чем достаточно. Мой воспитанник, Альтемир, тоже успел наворотить дел на четыре показательных костра в рамках борьбы с ересью, да и особым желанием возвращаться в лоно нашей имперской Церкви он, похоже, не горит. Вождь Ширш в любом обществе будет смотреться непривычно, а значит, его безопасность совершенно не гарантирована. Итак, вопросы есть?

— Есть. — Кьяр выступил вперед. — Как мы это осуществим?

— Вот к этому я сейчас и перехожу. Поскольку все наши планы весьма трудно реализовывать здесь, в Кузне, я перемещу вас туда, где это станет возможным. Вас всех, вместе с вашими отрядами. Судя по словам уважаемой Сетэли, вы будете драться много и шумно. Надеюсь, что еще и успешно. Я же со своими магами останусь здесь, изображая единственных выживших после взрыва. Жахнуло тут и впрямь внушительно, так что все будет выглядеть логично. И звучать так же. Мы все дружно подтвердим основную версию. А охотники, — светлячок подлетел поближе, выражая готовность послушать, — охотники, как я успел узнать в теории и убедиться на практике, не говорят. И не желают выражать свои мысли другими способами. Ложь, пусть даже во спасение, — удел смертных, а их дела лежат в ином плане.

Огненный шарик, хотя это и казалось невозможным, медленно и величаво кивнул — вернее, выразил свое согласие со словами мага. Радимир, заметно успокоившись, выдохнул и, чтобы никто не успел опомниться и начать задавать неудобные вопросы, произнес заклинание переноса. И, внезапно широко улыбнувшись, помахал на прощанье рукой.

Часть вторая

То ли это оказалась не обычная печать телепортации, то ли работала она, преодолевая некие барьеры, но мгновенного переноса не получилось. Во время путешествия у всех было время подумать и представить себе, куда их может занести с легкой руки мага.

Хотя, зная злокозненность Оцелота, можно было предположить, что он нарочно вплел в печать замедляющий элемент. Подобные игры ведь очень забавны. Особенно для самих кошек, хотя и не для их жертв.

В общем, внутри плывущей посреди черной бесконечности сферы медленно нарастала паника. Обычно, чтобы догадаться о воздействии лавы на организм, достаточно доли секунды. По крайней мере, представления о том, где могут жить огненные, состоящие из камней твари (то есть демоны), у всех были примерно сходными, поэтому на выходе все, выплевывая ругательства, постарались сбиться поплотнее, чтобы хоть у кого-нибудь был шанс уцелеть. И только потом огляделись по сторонам.

Демонесса обернулась на грохот доспехов, увидела плотную кучу из людей и гномов и подняла бровь. Под ее изучающим взглядом все приняли натужно невинный вид и, вроде бы не совершая никаких движений, рассредоточились по местности, при этом отчаянно кося глазами по сторонам — интересно ведь осмотреться вокруг.

Сетэль с улыбкой поинтересовалась:

— Надеюсь, вы не считали наших милых питомцев настоящими демонами?

Альтемир привычно впал в ступор, Ширш, также по обыкновению, решил выждать, поэтому Кьяру пришлось отдавить ногу только своему быстро соображающему и бесцеремонному брату. Пока Снор шипел от боли и глядел на вмятину на своем стальном ботинке, наугер устремил на демонессу взгляд, которым можно было колоть орехи, и невозмутимо заявил:

— Конечно же нет.

— Ой, да ладно. — Сетэль отвернулась, предоставляя всем возможность любоваться на свой чеканный профиль на фоне небосклона потрясающей красоты. — Насчет тебя, правда, у меня почти не было сомнений, ты-то меня давно знаешь. А вот все остальные, судя по всему, поражены до глубины души. Но на самом деле мы, демоны, живем здесь.

Все, увидев, как она приглашающим жестом повела рукой, расслабились и позволили себе оглядеться без риска заработать косоглазие и уронить собственное достоинство.

А поглядеть и впрямь было на что, даже при том очевидном факте, что после полуночи прошло не так уж много времени, и восточная кромка горизонта и не думала обрастать полосами света. Зато небо над головами выбравшихся из гномьих тоннелей было удивительно светлым — слегка голубоватым, слегка коричневым, создающим иллюзию легких сумерек и в то же время дававшим достаточно света.

— Здесь ночью всегда так, — милосердно пояснила Сетэль, увидев, что все гости задрали головы вверх, да так и не опустили их обратно.

Гномы и люди, переварив услышанное, успокоились и поглядели по сторонам. Ландшафт способствовал обзору. Волей Радимира отряд вынесло на поразительно ровную площадку почти на вершине громадной горы. Там, где склоны поднимались вверх, торчали камни странных форм, что наводило на мысль об их рукотворном происхождении. А глазастые и сведущие в горном деле гномы так и вовсе углядели ступеньки уходящей вниз дороги, но проверять свои догадки пока не спешили. Во многом потому, что площадка была ограничена скалой лишь с одной стороны. По всем другим краям быстро выстроились шеренги глядящих вниз любопытных.

Если кому-то не хватало света, льющегося с затянутого мягкими сумерками неба, то все, лежащее на страшной глубине внизу и достойное внимания, было заботливо подсвечено огоньками. Судя по тому, что искорки сбивались в кучки разных размеров, можно было предположить, что это домики или даже деревеньки. А у подножия горы с той стороны, куда спускалась подернутая туманом нить дороги, светилось целое созвездие.

Взгляды невольно двигались все дальше и дальше, и их владельцы опомнились, лишь увидев привычную ночную черноту, громадными волнами поднимающуюся над зубчатыми стенами по обе стороны. Снор, одним из первых сообразив, что это горы, задумчиво протянул:

— Так где же мы?

Кьяр спокойно пояснил:

— Почти дома, брат. Только чуть выше.

— Мы в Армон-Дароне?!

Сетэль, не желавшая делить внимание ни с кем, властно вмешалась:

— Именно. В горных долинах, если быть точным — в нашей стране, Эмпире. Но чтобы вполне оценить всю ее красоту, надо взглянуть поближе — поэтому я и предлагаю нам начать спускаться. Здесь хорошая дорога, и даже многочисленные лестницы ее не портят.

Все послушно потянулись за демонессой, и только гномы, обладающие совершенно определенным, реалистичным и приземленным складом ума, быстро перестали вертеть головами по сторонам и уставились себе под ноги. Кьяр первым сформулировал общую мысль:

— А собственно, зачем здесь дорога? Склон, по которому мы спускаемся, как я понимаю, естественно подходил для ее строительства. Но куда она вела и зачем ее строили?

Сетэль в притворном огорчении покачала головой:

— Я поражаюсь вам, гномам; нет бы наслаждаться видами природы, ведь отсюда, сверху, такой отличный обзор! Но вместо этого вам надо в прямом и переносном смысле докапываться. Это похвально. — Наугер, моргнув, уставился на внезапно улыбнувшуюся девушку. — Мы двигаемся по дороге, связывающей Аполей, мой родной город, и святилище Огненной Кольчуги, расположенное на вершине этой горы.

Кьяр, почесав в затылке и попытавшись вспомнить хоть что-нибудь, похожее на святилище, потерпел поражение и честно в этом признался. Сетэль вздохнула:

— Теперь я попрошу вашего внимания, уважаемые гномы. Наш пушистый гость из великих степей слушает нас неотрывно и вряд ли ослабит свое внимание, а вот моему дорогому человечку я бы посоветовала перестать таиться и прислушиваться лишь эпизодически.

Альтемир фыркнул, сообразил, что попался, и под смешки гномов насупился, даже отдалившись от Сетэли на полшага. Но слушать стал куда внимательней, что и отметила демонесса:

— Итак, можно начинать. И начну я с того, чего никто из вас, разумеется, не знает: с природы демонов. Как все уже поняли, те создания из камня и огня, которые не столь давно затопили Армон-Дарон, то есть страну гномов, — это лишь наши творения. — Демонесса легко, не сбавляя шага, шевельнула кистью руки, несколько булыжников с обочины поднялись в воздух, попутно окутываясь пламенем, и составили озадаченно замершего рогатого демона-тарана. Тварь приглушенно, с явным удовольствием рыкнула, когда ее почесали за одним из рогов, и после еще одного жеста своей создательницы распалась обратно на составляющие валуны. — Пламя повинуется нам, а каждый камень помнит то время, когда он был жидким и раскаленным, поэтому в данном искусстве мы, демоны, можем соперничать с гномьими чародеями. Увы, использовать наших зверушек в качестве домашних любимцев не особо получается: нас они не обжигают, но вот обстановка, тонкие ткани и густой ворс ковров от них страдает сильно. Ну и, конечно, картины. Так, о чем это я…

Все молчали, судорожно пытаясь уместить в сознании поразительные картины громадных огненных бестий, сидящих в конуре или бегающих за палкой, а может быть, мирно урчащих на коврике перед очагом. Впрочем, нет, коврик здесь совершенно не к месту. Сетэль, заметив, что в ближайшее время никто не сможет галантно напомнить ей, о чем же она говорила раньше, едва слышно вздохнула и сделала все сама:

— Ага, точно. Так вот, наши настоящие тела похожи на то, в котором сейчас нахожусь я и которое вы все имеете счастье лицезреть, а некоторые, — демонесса лукаво улыбнулась, — успели даже потрогать.

Сзади донесся натужный кашель поперхнувшегося Альтемира. Все остальные кивнули, воздавая должное великолепному виду девушки, даже гномы, о чьих стандартах красоты было известно лишь то, что они очень-очень странные.

— В то же время, — продолжила Сетэль, — есть и другие демоны. Фениксы. Вы зовете их высшими демонами, и в чем-то вы правы — они обладают великими силами. Даже моя скромная персона, отчасти известная в нашем Эмпире, может лишь пытаться соперничать с любым из них в мощи. Но на самом деле они тоже когда-то были подобны нам — до тех пор, пока не сделали свой выбор.

Демонесса многозначительно замолкла, благосклонно позволив Ширшу себя подбодрить:

«Пожалуйста, не надо таких долгих пауз, нам всем было бы безумно интересно узнать, что может превратить создание примерно моего размера в огненную пташку, в которую даже я не решаюсь запустить когти».

Сетэль, явно ожидавшая другой формулировки фразы (к примеру, «что может превратить в феникса столь прекрасное создание, как вы, Сетэль»), сморщила носик, но ответила без дальнейших промедлений:

— И здесь мы должны снова вернуться к одной вещи, на которую никто из вас не обратил внимания. Нас, демонов, не обжигает пламя, мы общаемся с ним на равных и даже можем жить в нем. Но почему это именно так, а не иначе?

Гномы, не привыкшие к метафизическим и философским вопросам, сразу же сошли с дистанции, скрежеща заклинившими извилинами и рассыпая во все стороны искры мыслительного процесса. Ширш, который, как истинный кот, любил огонь немногим больше воды, почуял, что вопрос риторический, затаился и принялся выжидать ответа. Альтемир же захватил наживку всеми челюстями, задумавшись глубоко и небезрезультатно. Как с удовольствием отметила Сетэль, бесцеремонно забравшись паладину в голову, парень вполне мог дойти до решения самостоятельно — года через два, разумеется.

— Потому что такова наша природа. — Простота (вместе с вопиющей бесполезностью) ответа, данного демонессой, на несколько мгновений ошарашила всех. — Но разумеется, я все расскажу подробно. — Коллективный вздох облегчения. — Подробно и с самого начала — с истории культа Огненной Кольчуги.

Сетэль глянула на вытянувшиеся лица своих слушателей и рассмеялась:

— Ой, да не бойтесь вы так, я сама всегда засыпала, когда меня пытались пичкать древними, потрепанными молью событиями давно минувших веков. И правильно делала, как оказалось. Потом, когда я стала верховной жрицей культа, сама все отлично выучила из книг. Культ Огненной Кольчуги сейчас — таинственная организация, строго хранящая свои секреты. Нынче это тем более легко делать, что следить за собой я могу… а других последователей не осталось. — Демонесса вздохнула, на сей раз совершенно искренне и так тяжко, что даже Альтемир, на мгновение забывшись, испытал жалость к проклятому порождению бездны. — В частности, потому, что цель культа была потеряна давным-давно. И теперь среди демонов есть те, кто вообще не верит в существование людей. Ну а о пополнении рядов нашего культа в таких условиях и говорить не приходится.

Все имперцы почтительно и печально хранили молчание. Сетэль шмыгнула носом, потом выпрямилась, расправила плечи и с радостной улыбкой завершила:

— Но теперь-то все изменится, и отныне именно я, единственная сохранившая веру во всей полноте, возрожу наш культ! Разумеется, с помощью моего зайчика, столь самоотверженно бросившегося меня спасать там, в подземной тюрьме. — Демонесса, внезапно обернувшись, стрельнула глазками в Альтемира, заставив его снова покраснеть и раскашляться, а главное, подавиться всякими гадкими словами, вроде «не буду я тебе помогать, демоница!». — Ну так вот, — продолжила Сетэль, дождавшись относительной тишины, — кольчуга символизирует тесную, неразрывную связь между кольцами, то есть людьми и покровительствующими им демонами.

Все снова мгновенно замерли и даже задержали дыхание, чувствуя, как новые впечатления сталкиваются с уже имеющимися представлениями в их разуме. Сталкиваются на огромной скорости — со всеми вытекающими последствиями. Демонесса огляделась и удивленно подняла брови:

— Эй, что это с вами? Вас так поражает, что я говорю общеизвестные вещи? Ну извините, я не была уверена, что вы все это знаете! — Красотка обиженно надула губки, сложила руки на груди и порывисто отвернулась, взмахивая шикарной волной волос.

Кьяр, прокашлявшись, все еще хриплым голосом заявил:

— Нет-нет, что вы, уважаемая Сетэль, дело вовсе не в этом. Насколько я понимаю, нам не стоит просить вас повторять ваши слова, дабы убедиться, что мы все поняли верно. Но и вы должны нас понять — то, что мы сейчас услышали, звучит настолько дико и непривычно… Демоны, покровительствующие кому-то…

Сетэль снова повернулась ко всем остальным, в ее широко распахнутых глазах плескалось безграничное изумление:

— А как же еще может быть?

— Ну, — наугер замялся, — люди знают о демонах в основном из книг и трактатов. В основном посвященных тому, как истреблять этих богомерзких тварей.

Глаза Сетэли расширились еще больше, она повернулась к мрачно насупленному Альтемиру, который сам по себе был сплошным ответом на ее безмолвный вопрос. Гном, кашлянув для привлечения внимания, продолжил:

— Наш спутник Альтемир — паладин, воин Церкви, и истребление демонов, и защита от них простых людей — его прямая обязанность, которой он, к слову, занимался давно и с успехом. В том числе и бок о бок с нами, грешными. Так что уж прости его, уважаемая госпожа. — Демонесса медленно, словно не до конца веря в реальность происходящего, кивнула. — И даже мы, гномы, сталкивались в основном с вашими созданиями, и эти каменно-лавовые твари были готовы разорвать нас на клочки. Единственным из всего подгорного народа, кто знал о демонах хоть что-то еще, был я, и прежде всего потому, что уже встречался с тобой лично, Сетэль. Снор, пока не лезь с вопросами, где и когда это произошло, я все расскажу в свое время. — Ярл, понятливо кивнул, отстал. Подобная покладистость не была свойственна ни гномам вообще, ни ему самому в частности, но Снор уже привык доверять своему брату во всем, что не относилось к материальным сторонам реальности, и благоразумно не совал нос в магические проблемы. Наугер глянул на него и весомо завершил свою краткую речь: — Но даже у меня демоны в первую очередь ассоциируются с чем-то горячим, тяжелым, быстрым, безжалостным и опасным.

Все закивали, подтверждая, что их представления о демонах не сильно отличаются. Сетэль, поразмыслив немного, решительно кивнула и, только что не засучив рукава, ринулась ликвидировать позорную безграмотность своего ближайшего окружения:

— Пламя даровано нам, демонам, не случайно. Оно так же изменчиво, как страсти и устремления души; хотя, честно говоря, чуть менее изменчиво. Поэтому тот, кому подвластен огонь, может когда-нибудь научиться ладить со всеми остальными, в частности с людьми. Альтемир, зайчик, не гляди на меня такой букой. — Паладин снова покраснел, но суровость из взгляда не убрал, выражая готовность доказать, что из любого правила найдутся исключения, и уж с ним-то общий язык демон не найдет никогда. — Разумеется, культ Огненной Кольчуги обладал древними секретами долженствующих тренировок, чтобы те, кто желал посвятить свою жизнь служению людям, имели больше шансов на успех. Но здесь все было не так просто, как может показаться, и даже я не могу представить всей сложности ситуации. Я родилась уже в то время, когда о людях можно было прочитать только в книжках. Многие демоны уже тогда считали, что больше никогда с ними не увидятся, да и отлично — мало кому хотелось учиться долгие годы, да еще и не иметь в итоге гарантированного успеха. А потом пришли фениксы. Вернее, потом они появились.

Сетэль замолкла на мгновение, собираясь с мыслями, и продолжила уже другим, более напряженным тоном:

— Изначально, очевидно, это были такие же демоны, как и мы. Но долгие тренировки и не самый легкий путь, каким шли мы, почитатели Огненной Кольчуги, их не привлек, и очень многие отступились. И вот здесь в дело вступает высшая магия. Собеседников, хорошо разбирающихся в предмете, найти нелегко, а тех, кто видел эти события собственными глазами, уже не осталось. Так что можно лишь строить догадки, пусть и сколь угодно блестящие. Итак, отступившие демоны обратились к другому источнику силы, изливающейся в наш мир, — к солнцу над нашими головами. Отказавшись от священного алого пламени, они посвятили себя пламени желтому и изменились целиком, приобретя совершенно иные силы и начав жить по иным законам. Их сила сродни солнечному свету — она может быть направлена в помощь не одному человеку, но многим, и число этого множества, разумеется, зависит от силы самого демона. И что самое страшное — эта сила, как и солнечный свет, равнодушна. Они равнодушно относятся не только к своим собратьям-демонам, считая их просто своими подданными и признавая только власть абсолютной Силы. Для фениксов и сами люди — не кто-то значительный, не тот, кому посвящают всю жизнь: для них они не более чем стадо, нуждающееся в пастухе.

Альтемир, в течение последних минут игравший желваками, внезапно резко вмешался:

— Это мы и сами знаем! Еще что-нибудь?

Сетэль, явно не ожидавшая от паладина подобных слов, удивленно воззрилась на него и с некоторым успокоением заметила, что он все-таки смутился, устыдившись своей неожиданной вспышки. Лишь затем демонесса заговорила вновь:

— Но высших демонов было мало, очень мало, их и сейчас считаные единицы. Далеко не каждый обладает должной силой и стремлением идти до конца любой ценой. И хотя каждый феникс был очень силен даже в давние времена, мы побеждали их, тесня на север. В конце концов они оказались заперты на одной-единственной горе — на нашем священном дремавшем вулкане, и в тот момент, когда моя Алая Армия двинулась на последний приступ, все изменилось. Я не знаю, что фениксы нашептали духу горы, но поначалу он пришел в ярость, разрушая все вокруг. Именно в эти краткие мгновения, уважаемые гномы, вершилась судьба вашего клана. А затем наши враги, служащие желтому огню, но все еще не отрешившиеся от своей природы, объединили гнев горных недр со своей солнечной силой. И наша близкая победа обернулась почти мгновенным поражением.

Сетэль, умолкнув, немого прошлась в тишине, и никто не осмелился ее поторопить. Лишь вновь собравшись с духом и одолев свои воспоминания, демонесса скороговоркой закончила:

— Конечно, мы сопротивлялись. Но теперь враги не уступали нам по силе, да и все прочие демоны оказались равнодушны к нашей борьбе, лишь бы только в их дом не постучалась война. Алая Армия через несколько десятилетий упорного, но безнадежного противостояния была разбита, Огненная Кольчуга разорвалась под напором стаи Солнечных птиц, наше святилище на горе было стерто с лица земли, а меня саму лишили сознания и воли. Разумеется, меня легче было бы просто прикончить, но мои способности к созданию младших демонов невероятны, никто не может даже приблизиться к подобным результатам — и победители решили наложить на меня спутывающее проклятие, а мою силу использовать для создания армий. И здесь они, хвала огню, просчитались. Иногда, как вы уже видели, мне удавалось прийти в себя и помочь вам, так как я чувствовала, что если кто-нибудь меня и спасет, то только ваш героический отряд. И мои ожидания сбылись. — Девушка попробовала было томно взглянуть на Альтемира, но паладин упорно смотрел прямо перед собой — впечатляющий трюк, когда спускаешься по лестнице и умудряешься не упасть.

В молчании прошла еще минута, после чего Ширш, способный анализировать действительность и, в отличие от паладина, не дававший опрометчивых клятв уничтожить демонессу любой ценой, изложил свои опасения:

«Сетэль, да простится мне этот вопрос, но что сейчас изменилось? Разве фениксы стали слабее или мы обрели какую-то неведомую и невиданную силу?»

— Нет, что ты, ничего подобного не произошло. — Сетэль тем не менее мечтательно улыбалась. — Произошло нечто гораздо более приятное. Фениксы, захватывая власть, обещали всем остальным, что, образно говоря, придут и молча сделают за них всю работу — найдут людей и окажут им покровительство. Наши граждане, от природы ленивые, но чувствующие угрызения совести по поводу своего неисполненного предназначения, с радостью согласились. И тогда огненные пташки развернули глобальный план действий, решив подчинить себе не только людей, но и всех остальных, кого им удастся найти. В конце концов, если ты хочешь окружить кого-то постоянным вниманием, проще всего его поработить. Поэтому и было тщательно подготовлено, а затем и осуществлено нападение на Армон-Дарон, чтобы все гномы, оказавшись под пятой угнетателей, одновременно получили всестороннюю заботу и идеальный порядок жизни — ведь фениксы куда лучше вас знают, как вам надо жить. — Демонесса состроила гримаску, видимо вспомнив что-то из своей богатой на события биографии.

— Но теперь, когда их план провалился, все в смятении — в умах разброд и шатание. Разумеется, продлится это недолго, фениксы скоро бросятся закручивать гайки, но нам должно хватить. Нас вполне достаточно для того, чтобы провести первую успешную акцию, — и тогда Алая Армия вновь восстанет из пепла! Во многих местах еще сохранились наши старые связи, подполье должно откликнуться на зов освободительных сил всего демонического народа!

— Да-да, разумеется, мы тоже искренне надеемся, что так и будет. — Кьяр мягко остановил восторженные излияния Сетэли. — И в то же время не могу не спросить: а что подразумевается под первой успешной акцией?

— О, это просто. — Демонесса указала рукой на россыпь огней у подножия, которая за время разговора значительно приблизилась, и теперь зоркий глаз мог разглядеть улочки и контуры больших и особо важных зданий. И этот глаз также мог разглядеть, что весь сонм огоньков, подобно мошкаре вокруг лампы, кружится вокруг центрального, явно огромного и мощного источника света. — Мы должны освободить Аполей, мой родной город. После того как враг будет изгнан отсюда, весть о нашем славном возвращении пронесется по всему Эмпиру. Не бойтесь, я уже знаю, что мы будем делать дальше. — Девушка на мгновение замолкла, покусывая ноготь, и с потрясающей непосредственностью отметила: — Хотя и не очень понимаю, что нам делать сейчас. Когда Аполей был захвачен, здесь во избежание дальнейших беспорядков — все-таки Алая Армия пошла отсюда и была здесь особенно сильна — остался один из фениксов. Вон его видно, сияет в темноте. Проклятая тварь сбросила с постамента на центральной площади мою статую и взгромоздилась туда сама. О, как долго я ждала момента, когда ее можно будет оттуда скинуть…

«Но как это сделать, мы не знаем», — с убийственной ясностью подытожил Ширш.

Сетэль потупилась:

— Да, именно так. Даже если бы сейчас в моем распоряжении находились все мои силы, я все равно не смогла бы справиться с фениксом в одиночку. А ведь долгий плен истощил мои резервы, и я, боюсь, смогу восстановиться полностью лишь к тем дням, когда мы будем штурмовать великий северный вулкан и вытопчем заразу полностью!

Кьяр, усмехнувшись, решил для себя, что оптимизм их спутницы был, разумеется отчасти, забавен, но все же приятен. И даже внушал некую надежду на благополучный исход предприятия. Но все же надо было с чего-то начинать, и поэтому наугер спросил:

— Так или иначе, у нас есть некоторое время на размышления. Враги вряд ли знают, что мы объединились, выбрались из Армон-Дарона в Эмпир и находимся именно здесь, почти совсем под боком. Может быть, уважаемая Сетэль знает какое-нибудь спокойное, но достаточно удобное местечко? — Гном, увидев выражение лица демонессы, тут же с невинным видом пояснил: — Ну место, откуда мы, не медля ни одной лишней секунды, начнем свой освободительный поход?

— Есть такое. — Лицо Сетэли озарилось легкой улыбкой. — Строго говоря, именно туда я вас и вела, ну а раз вы сами напросились, то, значит, мы не просто так стали союзниками, но обладаем еще и общностью душевных устремлений. Это удивительная редкость, потрясающий дар судьбы нам!

— За это надо выпить! — бодро поддержал Снор, получил уничижительный взгляд и слегка поутих, но глядел по-прежнему с надеждой, хотя и понимал, что черного подгорного эля здесь точно не водится.

Демонесса, смягчившись, заметила:

— Надеюсь, вы сами понимаете, что напиваться до скотского состояния вредно не только в данных конкретных обстоятельствах, но и вообще.

Все дружно и совершенно искренне закивали, ведь ни у кого из гномов никогда в жизни даже не двоилось в глазах, потому что сразу после краткого отдыха надо было опять вставать к наковальне, и душевно врезать себе по пальцу с дурных глаз не хотелось никому. Имперские же солдаты, подчиняясь убежденному трезвеннику Альтемиру, если и имели вредные привычки, то быстро от них избавились. Сетэль, узрев подобное похвальное единодушие, окончательно подобрела и заговорщическим тоном сообщила:

— Это хорошо, если никто из вас не испортит впечатления. В том месте, куда мы идем, до сих пор поминают добрым словом Алую Армию и ее предводительницу.

Разговоры затянулись надолго, поэтому момент, когда склон стал более пологим, а по бокам замелькали сады, наступил незаметно. Вдалеке виднелись размытые сумерками очертания домиков и, очевидно, сараев. Ни в одном из окон не горел свет по причине раннего времени, хотя не приходилось сомневаться, что труженики полей везде одинаковы и скоро выберутся на свежий воздух. Было совершенно очевидно, что толпа вооруженных до зубов и забронированных до бровей субъектов весьма подозрительного вида вызовет у очевидцев этого события по меньшей мере глубокую задумчивость, поэтому решено было поспешить.

Город был виден все лучше и лучше, проступая из легкого полумрака уже не цепочками огней и не отдельными, наиболее значительными и внушительными зданиями, а общими планами. Архитектура, что не удивило Альтемира, была совершенно непривычной человеческому глазу — плоские крыши, многочисленные колоннады, внутренние дворики, в которых мягко мерцала водная гладь небольших прудов, и обилие светлых тонов. Главная площадь с той небольшой высоты, где сейчас все и стояли, была видна как на ладони. Вокруг центральной стелы кольцом журчали фонтаны, сама колонна была исполнена из белого камня с непривычными вертикальными ребрами на боках, а на ее вершине, больше походя на диковинную статую, сидел феникс, глядящий на север. Сидел он, высокомерно повернувшись к отряду героев хвостом, и не проявлял к нему никакого интереса. Да и вообще, как с удивлением отметил паладин, Солнечная птица сейчас походила на неяркий бумажный фонарик, сияя приглушенным светом и явно не ожидая опасности.

А вот чего в городе не было вообще, так это каких-либо укреплений. Небольшие декоративные садики возле домов ограничивали лишь густые, аккуратно подстриженные живые изгороди, но ни стен, ни рва, ни даже символической канавки, отделяющей город от варварских орд и вражеских полчищ, не было и в помине. Сетэль услышала недоуменные вопросы гномов, увидела круглые глаза паладина и поняла, что ей самой пора изумляться:

— Это настолько необходимо? Все эти нагромождения камня, высокие, и, как вы говорите, неприступные… Или глубокие непроходимые рвы, с кольями на дне или с водой и обитающей в ней хищной живностью… А зачем? — Демонесса явно прилагала усилия, чтобы воспринять новые образы и впечатления. — Может быть, я чего-то не понимаю, но в них же нет ни капли стиля, эстетики, гармонии, в конце концов!

— Зато, когда враги свалятся в ров или задержатся, думая, как его переходить, их можно нашпиговать арбалетными болтами, — весомо заметил Снор. — Да и подкоп не сделаешь.

— А еще удобно лить со стен кипящую смолу, забрасывать врага камнями, разумеется, про лучников и арбалетчиков не забыть. Да и боевые маги очень неплохо себя показывают, — мечтательно забывшись, вставил свое слово Альтемир. — Только нельзя забывать про приставные лестницы — отталкивать! А уж по всему остальному, вроде крючьев, башен, катапульт и таранов, разговор особый.

Сетэль, переварив услышанное, очень своеобразно улыбнулась. Здесь смешалось и лукавство, и радость по поводу собственной исключительной мудрости, и облегчение от того, что ей все-таки удалось разобраться в том, что имели в виду эти странные смертные.

— Я хочу, чтобы вы восприняли мои слова, по возможности, спокойно, потому что, судя по вашим высказываниям, они могут стать настоящим потрясением для вас. Но мы, демоны, не воюем — по крайней мере, так, чтобы нам понадобились стены, стрелы и, — демонессу передернуло, — кипящая смола. Фи, ужасно. От нее же потом вовек не отмоешься.

— Тем, над кем перевернулся котел, обычно уже без разницы, — вполголоса буркнул Альтемир, но послушать все-таки соизволил.

Девушка отблагодарила его милой улыбкой и продолжила:

— Так вот, нам, демонам, делить совершенно нечего — за долгие годы жизни каждый из нас находит себе ремесло по душе, а все конфликты мы разрешаем беседой. Даже когда почва для раздора все-таки нашлась и Алая Армия схлестнулась с фениксами за свободу для наших подопечных, обе стороны не решились нарушать привычный уклад жизни Эмпира. Для войны были выделены специальные места, сейчас представляющие собой не более чем выжженные полосы земли. Одна из них находится сразу на северной окраине города, где происходила битва за Аполей. Ну и когда мы будем двигаться на север, увидим еще много таких. О, мы почти пришли.

Демонесса уверенно повела всех к стоящему наособицу большому строению. Даже притом, что от него до ближайших домов было чуть ли не полсотни шагов, протоптанная тропа поражала своей шириной. Окна на обоих этажах, несмотря даже на поздний час, когда так поздно, что уже рано, светились тусклым, но ровным светом. Уже одних этих признаков было достаточно, чтобы понять, куда направила свои стопы Сетэль. Гномы, особо чувствительные к подобного рода вещам, покрутили носами, и Кьяр авторитетно заявил:

— Это трактир. И там есть эль.

Демонесса, благосклонно кивнув в ответ на удачную догадку, подошла к двери и толкнула ее.

Все зашедшие внутрь лишний раз убедились в том, что демонам нельзя доверять — настолько иной была вся их жизнь и культура. По мнению видавших виды солдат Альтемира, это ужасное заведение не имело никакого права гордо именоваться трактиром. Вместо положенной по обычаю гнилой соломы или шелухи от семечек и орехов вперемешку с отрубившимися завсегдатаями здесь пол был выстлан камнем, и столь гладким, что в нем при желании можно было увидеть свое отражение. Свет внутри был действительно мягким, но достаточно ярким, а наружу почти не проникал потому, что на всех окнах красовались занавесочки. Никто не валялся под столами, пуская радужные слюни после героической схватки на табуретках, никто не щеголял синяками в форме пивных кружек, никто не храпел на весь зал, уцепившись руками за стойку и не желая ее отпускать даже после того, как трактирщик брался за дубинку. Все обширное пространство зала было поделено на уютные закутки, где располагались столики в окружении низких скамеек, на которых при желании можно было даже возлежать. По углам стояли украшенные изящной резьбой кадки с растениями, подобные которым в Империи стояли только в храмах. Но добил всех вышибала привычных глазу габаритов, отложивший в сторону книжку и начавший методично пересчитывать входящих.

Не загибая при этом пальцев и не шевеля губами.

В общем, имперцы сбились в кучку у самого порога, не решаясь вступать на полированный пол, и ежились под мимолетными взглядами немногочисленных гостей заведения. Гномы же, с видом знатоков оценив обстановку как «бедненько, но чистенько» (подгорный народ в принципе не признавал хорошими забегаловки, где на стенах не росли грибы, которыми можно было сразу и закусить), бронированной стаей двинулись за демонессой. Та подошла к стойке, щелкнула пальцами, заработав мимолетный и равнодушный взгляд алых глаз трактирщика, и произнесла:

— Кружку эля, хозяин.

— Светлого или темного? — флегматично отозвался демон, шурующий полотенцем по стойке. Все инстинктивно отметили, что кусок ткани не оставлял за собой ни радужных полос, ни разводов — ничего, кроме абсолютной чистоты.

— Темного. — Сетэль усмехнулась. — Много света вредно для здоровья.

Трактирщик, двигаясь со степенной обстоятельностью, протянул вверх руку, ухватив за ручку объемистую стеклянную кружку, поражающую мастерством изготовления, и, пройдя несколько шагов, отвернул краник на стоящей наособицу бочке, вытесанной из цельного камня и украшенной рельефной резьбой. Потом искоса глянул на многозначительно вздернувшую брови демонессу, поморщился и наклонил кружку, чтобы струя не взбивала пену и чтобы наглая клиентка не потребовала долива. Через несколько мгновений перед девушкой оказалась емкость, до краев заполненная чем-то напоминающим лаву по цвету, консистенции и способности утолять жажду. Тем не менее Сетэль, непринужденно ухватив посудину за ручку, сделала глоток, заработав тем самым вечное уважение потрясенных гномов (даже они так и не решились заказать себе то же самое) и задумчиво протянула:

— Слабовато в этом году, Цейтор.

— Без твоих молитв ни хмель, ни виноград, ни яблоки не те, Сетэль, — в тон ей отбрил трактирщик, выпрямляясь и улыбаясь во весь рот.

Ширш первым почуял, что атмосфера в таверне здорово переменилась к лучшему, лишившись налета недоверия и приобретя взамен теплые дружелюбные нотки. Трактирщик, только что не пританцовывая, прошелся вдоль стойки, встал напротив демонессы и уставился ей в глаза:

— Кто угодно мог скопировать твою внешность, да и вооруженная толпа за твоей спиной не располагает к откровенности. Кое-кто мог даже доискаться до нашей системы паролей и отзывов. Но вот чтобы хоть какая-нибудь шваль, да хоть сам феникс, хлебнул этого пойла и не отбросил перья на месте, измазав мне собой все стены, — вот этого точно быть не может. Добро пожаловать домой, Сетэль Аполейская! Мы готовы служить тебе!

Демонесса, с торжествующей улыбкой повернувшись к своим спутникам, пояснила:

— Это Цейтор, мой первый помощник в то время, когда Алой Армией фениксы еще пугали птенцов. Настоящий боец, хоть по виду и не скажешь. — Сетэль оглядела привставших демонов из числа посетителей и обратилась к трактирщику: — Что, друг, все наши здесь? Неужто действительно ждали меня?

— А как же иначе, вся наша гвардия регулярно здесь сидит. И сейчас, как видишь, чужих не держим. Никто не знает конкретно, что произошло этой ночью, но нечто ощутили все от мала до велика. В основном пока предпочитают сидеть по домам, многие снова захрапели — мол, утром все разрешится. Но пташка на насесте посредине площади беспокоится, я это заметил, когда выходил, — значит, что-то у них сорвалось в их войне. А раз где-то что-то пошло не так, то ты будешь в самом центре бучи, уж мне ли тебя не знать!

Сетэль издала короткий смешок, и все облегченно поддержали ее, радуясь возможности сбросить напряжение последних минут. Девушка отхлебнула еще чуток своей любимой лавы и указала на гномов:

— Вот они точно знают, что произошло. Да вообще все, кто сейчас со мной, совершили невероятное: нападение на Армон-Дарон отбито, фениксы обмишулились! Ух, что там было! А как они меня спасали… — Демонесса стрельнула глазками в паладина, заставив того раскашляться, а трактирщика — понимающе хмыкнуть. — Но, скажу я вам, сейчас не время праздновать. До утра, до того момента, как солнце поднимется над урезом восточных гор, осталось меньше часа, и нам надо что-то сделать. Если феникс в Аполее будет жив к началу дня, наша песенка спета, мы их не сдержим, и не останется уже никакой надежды. Если даже вмешается великий маг Империи Радимир, отлично себя показавший, не изменится ровным счетом ничего: его сомнут превосходящими силами. Это значит, нам надо что-то придумать, и срочно. — Демонесса уставилась в кружку. — Вот только что?

Альтемир, от которого уж точно никто ничего не ожидал, шагнул вперед, быстрым и не терпящим возражений жестом отобрал у Сетэли кружку и отодвинул в сторону:

— Пока что ты нас всех ведешь, а голова должна быть чистой. Каковы вообще силы врага, что вы собираетесь делать после того, как, предположим, каким-то чудом завалите феникса? А, великие стратеги?

— Здесь-то как раз ничего сложного. — Демонесса, решившая было возмутиться по поводу самоуправства «унылого трезвенника», мгновенно переключилась на решение насущных проблем. — Я уже говорила, мы не воюем, и профессиональных воинов среди нас нет. Сражаются только те, кто желает этого и кто может создавать как можно больше прислужников. Те, кто при этом присягает фениксам, получают от них силу и становятся сильнее, но стоит убрать саму курицу, как ее цыплятки мигом примутся плясать под нашу дудку. Так что наша единственная, но не крохотная проблема именно в том, чтобы разобраться с Солнечной птицей.

— Вряд ли это такая проблема. — Паладин многозначительно покрутил кружку на стойке, добившись того, что от неловкого движения выплеснулась небольшая волна и принялась целеустремленно проедать стальную латную перчатку.

— Слушай, парень, у нас мало времени, давай быстро и по существу! Нагнетать таинственность не с нами будешь! — Снор ткнул человека под ребра, побуждая его поторопиться.

— Хорошо-хорошо. — Альтемир слегка поморщился, потирая бок. — Еще в бытность свою паладином имперской Церкви я заметил, что в Мирбурге, нашей столице, все наши умения действовали сильнее. Тогда, разумеется, этому факту я значения не придал, тем более что мне моих сил везде хватало для успешной борьбы со злом и его омерзительными порождениями. — Паладин совершенно бесцеремонно и в упор поглядел на мило улыбнувшуюся в ответ демонессу. — Ну а потом я узнал, что Солнечные птицы — это высшие демоны. И как обмолвился Оцелот, они дают своим последователям силу. Мне-то вряд ли, поскольку сейчас я выступаю против них, но принцип действия я помню. И смогу повторить, оттянув энергию феникса на себя.

— Эй, парень, а ты не боишься изжариться? Может, сейчас курица и слабее обычного, но все равно сил у нее хватит, чтобы запечь в собственных доспехах целый полк таких же восторженных ребят, как ты. — Кьяр, почесывая бороду, высказал свое авторитетное мнение уже по сугубо магическому вопросу.

Паладин, впрочем, даже не изменился в лице, оставшись по-прежнему каменно-спокойным:

— Я уже все прикинул, такого случиться не должно. В крайнем случае буду расходовать энергию на что-то внешнее — вдруг прислужники феникса все-таки решат напасть?! Конечно, под равный по размеру сосуд я не гожусь, но проводником, думаю, стать смогу.

Цейтор, прищурившись, изучающе поглядел на паладина и первым хлопнул его по плечу:

— Я тебе скажу как знаток фениксов: план очень неплох. Конечно, риск высок, но, в конце концов, это дело благородное. Родина тебя не забудет, это я обещаю!

Альтемир, забыв, что перед ним демон, и услышав столь любимый пафосный бред, засиял как медный пятак и гаркнул:

— Всегда готов!

Никого, кто решился бы всунуть свою голову в петлю вместо головы паладина, не нашлось — как не было и других планов ведения боя. На том и порешили.

Улицы Аполея, как и всё в этом городе, разительно отличались от привычных человеческому глазу переулков и тупичков имперских городов. Не было ни куч отбросов, ни многочисленных стай крыс, ни табунов бандитского вида кошек, охотящихся за грызунами и улепетывающих от бродячих собак. Немногочисленные животные, все-таки болтающиеся по булыжным мостовым, выглядели ухоженными, носили ошейники и провожали отряд спокойными взглядами. Впрочем, гномы, привыкшие к своим вылизанным тоннелям, особого изумления не испытали, а вот отсутствие стражи на всех, даже ближайших к площади и ярко освещенных, улицах заставило их воспылать праведным гневом.

Колоннады и сады ближайших домов, обращенные к площади, послужили неплохим укрытием для рассредоточившихся бойцов. Идея принадлежала Кьяру и была поддержана из тех соображений, что успеха Альтемиру никто не гарантировал, и в таком случае желательно, чтобы разъяренный феникс не накрыл всех противников одним ударом. К тому же шансы на победу должны были повыситься, если атаковать одновременно с разных сторон. Именно поэтому весь отряд подгорных воителей вместе с напряженным наугером зашел сбоку, ожидая фейерверка.

Паладин, оставив своих солдат и небольшой отряд демонов под началом Цейтора в кустах колючей ежевики далеко за своей спиной (это отчасти скрашивалось тем, что растения, несмотря на самое начало лета, уже плодоносили), осторожно двинулся вперед по брусчатке, поглядывая то на сонно тлеющего в вышине феникса, то на верхушки восточных гор. С каждой минутой скалы все светлели, окрашиваясь самыми разными оттенками красного — от нежно-розового до мрачно-багрового. Рассвет наступал, но никто не знал, сколько времени займет битва, и меньше всего хотелось бы, чтобы в последний момент уже издыхающий феникс получил бодрящую дозу солнечного света. Альтемир тихо ругнулся сквозь зубы, поминая все мироздание вообще, и сосредоточился.

Сознание феникса он отыскал почти сразу, потому что хотел его найти, да и пропустить что-то столь огромное было трудно. Но вот чего паладин не ожидал, так это того, что феникс окажется сродни кошке, что якобы дремлет с полуприкрытыми глазами, но когти выпускает мгновенно.

Птица нанесла свой собственный удар одновременно с паладином. Две атаки, к которым было неприменимо даже понятие «магия», столкнулись, и на первый взгляд могло показаться, что они прошли друг сквозь друга. Но это была лишь иллюзия. Сетэль, видевшая схватку во всех слоях реальности и нереальности, только охнула при взгляде на результат. Заклятия сплелись воедино, образовав связь наподобие обоюдоострого меча, опасного для обоих своих творцов.

Паладина выгнуло дугой, как тряпичную куклу, и окутало сияющим облаком, в котором просматривался только силуэт с запрокинутой головой. Досталось и фениксу: птица дернулась, словно получив невидимый, но мощный удар, тряхнула головой и, раззявив клюв, злобно зашипела.

Две атаки, столкнувшись, связали своих создателей прочнее некуда, и каждый конец привязи оканчивался магическим эквивалентом висельной петли. Феникс неуклонно терял силу, но и его нападение увенчалось успехом, паладин хоть и медленно, но оттого даже более мучительно сгорал заживо, и было очевидно, кто выйдет победителем из этого состязания чистой силы и выносливости. В глазах Солнечной птицы уже появились отблески радости по поводу грядущей победы.

Кьяр, сообразив, что все пошло не так, решил вмешаться. В конце концов, сметать паладина в совочек ему точно не хотелось.

Колонна, на которой сидел феникс, покачнулась и со скрипом пошла вверх, следуя неясным пока планам гнома. Хотя им все равно было не суждено осуществиться. Связь между человеком и огненной птицей оказалась сильнее всех ухищрений подгорного чародея, не давая своим жертвам сдвинуться с места. Фениксу, угодившему между молотом и наковальней, пришлось несладко: снизу подпирал растущий каменный столб, а свободно подниматься вверх мешала привязь. По огненной шкуре твари пошли судорожные волны, демон напрягал все силы, сдерживая давление. Он мгновенно понял, что окутавшее его проклятие развеется со смертью паладина, и был полон решимости дожить до этого момента. И, судя по всему, это ему удавалось.

И в этот момент демонесса бросилась прямо в огненный кокон, окутавший паладина. Прорваться через завесу магического пламени ей удалось, хоть и не без труда, и она внезапно крепко обхватила человека за шею руками. Очень узнаваемый жест, который мог служить лишь одной-единственной цели. Сетэль, будь у нее время поразмыслить, наверняка отказалась бы от такого безумства, но сейчас, стараясь не думать о последствиях, она ломилась, как таран на полном ходу. Только вперед.

Феникс, не удержавшись, издал нечто вроде полузадушенного хрипа. Высшему демону оставалось надеяться только на то, что обряд покровительства будет проведен неверно или вообще не подействует, — и, надо признать, на это были неплохие шансы. Даже притом, что за его исполнение взялась глава культа Огненной Кольчуги, все знания были исключительно теоретическими. Демонесса фактически оказалась в положении новичка, которому дали проштудировать руководство по клинковому бою и выставили против седоусого ветерана, уже много лет даже спящего с клинком под подушкой.

И все же история пошла другим, счастливым для паладина путем — вверх ударил столб света, видимый, особенно ночью, за много лиг. Теперь не только испуганные, разбуженные ни свет ни заря горожане поняли, что происходит нечто странное. Сетэль, разумеется, была удивлена: в известных ей трактатах, посвященных обряду слияния, никогда не упоминались столь красочные эффекты. Впрочем, еще ни один демон не пытался стать покровителем для человека, обремененного смертельным проклятием, так что это могло быть обычным побочным эффектом.

Тем же побочным эффектом, как хотелось верить девушке, была и боль, такая, словно по всем жилам пропустили нечто даже не горячее, а кошмарно едкое. Но вместе с тем пришла и сила — не только та, что появлялась в результате слияния двух душ воедино, но и та, что широким потоком утекала из сущности феникса. Паладина просто захлестывало этой мощью, которая сжигала его ничуть не хуже обычной огненной атаки. Но демонесса, в отличие от Альтемира, знала, что с ней делать.

И первым делом она разорвала смертоносное заклятие. В ее распоряжении и так был целый океан энергии. Вполне достаточно, чтобы вбросить ее в одно очень мощное заклятие. Демонесса думала, что не сможет сотворить ничего подобного, пока не восстановится после позорного плена, но, раз уж судьба давала ей такой замечательный шанс, грех было им не воспользоваться.

Феникс, освободившись от опутывавшей его связи с паладином, взмыл вверх скорее из-за того, что снизу его подпирала растущая каменная колонна, но не успел пролететь и пару саженей, как нечто громадное и ужасное ухватило его за шею, как цыпленка.

Птица, извиваясь в хватке взявшегося невесть откуда существа, скосила глаза вниз и увидела победоносную ухмылку демонессы. На миг, казалось, замерло все — даже наугер, отрыв рот, глазел на огромную фигуру, сотканную из чистого пламени, что выступила против высшего демона.

Вызов настоящего стихийного элементаля по праву считался венцом мастерства любого чародея. Потому что силы природы, фигурально выражаясь, в гробу видали прерывать размеренное течение своей жизни и в кого-то там воплощаться. Так что волшебнику сначала предстояло вступить в схватку с воистину необоримой ленью какой-нибудь стихии и в процессе этого боя заинтересовать ее. И тогда, чтобы разобраться в происходящем, появлялся истинный элементаль.

Для этого создания разобраться даже с фениксом было делом несложным, и огненное чудовище, повинуясь приказу вызвавшей его чародейки, принялось это доказывать. Но даже более того, само появление этого редчайшего, легендарного существа свидетельствовало о том, что глава Алой Армии, верховная жрица культа Огненной Кольчуги Сетэль Аполейская вернулась в Эмпир в полной силе, желая сражаться насмерть и победить.

Солнечная птица, издав пронзительный, скрипучий, разрывающий на части барабанные перепонки вопль, как-то разом погасла, осыпаясь вниз струей черного пепла и разлетаясь в стороны облаком искр. И поскольку здесь не было Радимира, невесть когда научившегося разделываться с возрождающимися тварями раз и навсегда, огоньки всей стаей спикировали вниз, чтобы смешаться с пеплом и вновь его оживить. Самая известная и самая легендарная способность фениксов удавалась им лишь единожды за определенный промежуток времени. Но обычно и этого хватало; чтобы даже один раз одолеть такую тварь, требовалось напрячь все силы и истратить все резервы. После этого птица попросту возрождалась и обрушивала своих истощенных противников в огненную бездну. Но на сей раз птице противостоял элементаль, полный сил и в прямом смысле горящий желанием отлично исполнить свое дело.

Феникс, слегка уменьшившийся в размерах, но прибавивший в скорости, в последний момент увернулся от протянувшихся к нему лапищ, взлетел и, оставляя за собой потрясающей красоты светящийся след, заложил в небе громадную петлю. А затем демон доказал и то, что мозгов у него после воскрешения не прибавилось — он бросился не на Сетэль (та, впрочем, была прикрыта мощным, даже посверкивающим от напряжения сил щитом), а на огромного гиганта-элементаля. Его замысел так и остался тайной, хотя, скорее всего, феникс планировал закрутить вокруг противника спираль, закружить его, сбить с толку и атаковать. Но он забыл о том, что элементаль — это не кот, любящий поиграть с мышью и иногда остающийся из-за этого в дураках. Элементалям были чужды заигрывания, двуличности, вторые смыслы и прочие хитросплетения сложного разума. Их интересовала лишь эффективность — единственное, что интересует силы природы.

А еще силы природы никогда не проигрывают — просто потому, что все, что они делают, верно и незыблемо.

Набравший разгон высший демон так и не успел увернуться от мгновенного удара, но, надо отдать ему должное, хотя бы рассыпался красивым фейерверком. Во всех обращенных к площади окнах мелькали лица благодарных зрителей.

Первый день в стране демонов, как думалось всем членам маленького отряда (и даже паладину, который, пребывая без сознания, все равно улыбался), определенно удался.

Хотя Хешель и увел своих бойцов на север, в армии Императора, разумеется, остались служители Церкви. Оставлять солдат без присмотра Бога-Солнца не следовало ни в коем случае. Так что в Армон-Дароне остались паладин личной охраны правителя, священник и два отца-инквизитора. Задачей последних было приглядывать за всеми остальными и, разумеется, друг за другом.

При этом отрывать их от этой крайне важной задачи, естественно, не следовало, а потому весть с северных границ страны передали священнику. Тот, выслушав сообщение, записал все на свиток и вызвал курьера — служба доставки исправно работала даже в армии, находящейся в другой стране. Это и называлось хорошо функционирующей системой.

Ну а курьер, миновав несколько кордонов стражи, состоящей как из воинов, так и из магов, доставил письмо адресату — самому Императору.

Тот, вскрыв конверт и пробежав краткое послание глазами, многозначительно хмыкнул и огляделся. Логика и многолетний опыт подсказывали ему, что он только что стал невольным участником увлекательных соревнований между Церковью и Гильдией. Оба учреждения из кожи вон лезли, чтобы обставить соперника на повороте. И если сейчас ему доставили важное сообщение от служителей Бога-Солнца, то, значит, волшебники точно где-то неподалеку, спешат со своим докладом.

Правда, пока что никого из них видно не было. Император, ощущая себя не слишком уверенно, задумчиво огладил бороду и быстрым движением приподнял скатерть, чтобы заглянуть под письменный стол.

Кот, сидящий там, на мгновение прекратил вылизываться и одарил человека долгим взглядом. Правитель успокоенно выпрямился и помахал свитком в воздухе, обратившись вроде бы в пустоту:

— Ну и что ты насчет всего этого думаешь?

Последовала поистине театральная пауза. Под самый ее конец даже самый уверенный человек наверняка бы задумался, как глупо он выглядит, вслух разговаривая сам с собой. Но кот посреди лагеря объединенной армии, да еще в глубине Армон-Дарона, мог появиться только одним-единственным путем.

— Наверняка эти священнослужители сообщили общие детали, я прав? — Оцелот, бесшумно появившись за спиной верховного правителя, наклонился и вытянул руку, подманивая зверька.

— Да. Пишут, что в Степи появились новые враги. Ходячие, гм, мертвецы? — Император, за годы правления научившийся относиться к выходкам своего окружения спокойно, развернулся к архимагу.

— Именно. Но мои сведения выгодно отличаются большей подробностью. В Степи действительно собирается армия нежити. Отдельные отряды уже выступили в сторону Империи. Занимаются этим все те же представители братства Цепи. Поскольку мертвецы не нуждаются в отдыхе, то к северным границам страны они подойдут дня через три.

— Предлагаешь встретить их оружием?

— Нет. Во-первых, каждого убитого солдата некроманты смогут оживить прямо на поле боя, поставив в свою армию. А во-вторых, это вообще бессмысленно.

Император поднял бровь:

— Не совсем тебя понимаю.

Оцелот, глядя в пространство, досадливо пощелкал пальцами, словно пытаясь точнее сформулировать мысль:

— Отправить армию нежити на Империю — что может быть глупее! Во-первых, почти все эти мертвяки должны управляться непосредственно некромантом, который обязательно находится неподалеку. А значит, мои ребята его быстро найдут и вычистят. Когда убиваешь кукловода, все его марионетки тут же валятся — это железное правило. И противник не может об этом не знать. Значит, их целью является что-то другое… А нежить, возможно, пригодится разве только для резьбы беззащитных крестьян. Так или иначе, в этом еще предстоит разобраться. Но можете спать спокойно, мой Император. — Оцелот, взяв кота на руки и почесывая его за ушком, улыбнулся. — Дальше границы они не пройдут. В конце концов, там же целая орда церковников во главе с самим первосвященником. Вот пусть наконец-то займутся настоящим делом. А мы им поможем. Так что можете со спокойной душой посвятить себя празднику. Ведь, насколько я понимаю, Армон-Дарон отмечает великую победу?

— Не только, мой друг. — Император задумчиво потеребил мочку уха, как делал всегда, когда сталкивался с чем-то неясным. — Гномий Король обрел могучего союзника. Охотник, что освободился из священной Кузни, избрал его своим спутником.

— О! — Оцелот приподнял брови в вежливом удивлении. — Это воистину… замечательно.

Альтемир приходил в себя долго, то всплывая из глубин беспамятства, то вновь погружаясь в уже неопасное, сладостное забытье. Солнце давно уже встало, весь Аполей успел надивиться на гостей в диковинных одеждах и внушительных доспехах, поприветствовать Сетэль и заверить ее в своей верности, а паладин все еще дремал. Во многом этому способствовала искренняя забота девушки: больной был помещен в комнату с плотными, хорошо задергивающимися шторами, чтобы шастающие солнечные лучи не мешали ему выздоравливать. Так что организм паладина без помех взял свое, и, лишь хорошо отдохнув, дал команду на пробуждение.

Стоящие под дверью стражники, услышав непременный ошарашенный возглас: «Где я?!» — тут же передали счастливую весть всем остальным. А пока гномы, кирсс, Эльтер и демонесса бежали к импровизированной палате, Альтемир успел разобраться с несколькими основными вещами. Во-первых, довольно значительная часть его тела была покрыта бинтами, ожоги под которыми уже не болели, но явно собирались начать жутко чесаться. Длинных волос как не бывало, зато их короткие остатки были превращены в довольно аккуратный ежик, вымыты и расчесаны. Но паладину, узнавшему это после обращения к стоящему рядом зеркалу, быстро стало не до фасона прически: он расширившимися глазами взирал на тонкую вязь рубиновых нитей, что покрывала его щеки, соединяясь на подбородке и под носом.

Татуировка смотрелась превосходно, нечего и говорить, и совершенно не зудела, словно сделанная невесть сколько лет назад, но человека почему-то не покидало ощущение, что этому узору нет и дня. И он даже подозревал, кого бы надо потрясти в первую очередь, чтобы выбить столь важные сведения.

Все решилось довольно быстро и в некоторой степени само собой — в комнату, только каким-то чудом не сшибив дверь с петель, разом вломилась улыбающаяся пятерка героев и даже успела издать несколько универсальных приветственных возгласов. Их радость, впрочем, была непродолжительной. Когда Альтемир перевел свой полубезумный взгляд на новоприбывших и увидел, что Сетэль щеголяет точно таким же украшением, у него в голове все встало на свои места. Сразу вспомнились слова про попечительство демонов над людьми. Вот только его оценка происходящего была несколько иной, и в комнате разом ощутимо похолодало. Все пятеро замерли. Паладин поднял руку с обличающе вытянутым пальцем и, ткнув им в демонессу, открыл рот.

Произнесенное им было столь ужасно, что никакая летопись не выдержит подобных слов. Достаточно лишь сказать, что Сетэль пережила несколько кошмарных секунд, осознавая услышанное, после чего воскликнула в бессильной ярости и, оттолкнув попытавшегося ее удержать Снора, выбежала прочь, пряча глаза. Все остальные только и могли, что качать головами, не веря своим ушам. Паладин же совершенно не выглядел смущенным, наоборот, он практически наяву пылал праведным гневом.

Эльтер, врезав кулаком по ладони, с каменным лицом развернулся и вышел. Успокаивать неадекватного мальчика ему не хотелось.

Ширш, коснувшись лапой лба, сокрушенно вздохнул:

«Этот идиот неисправим. Ни умения общаться с другими, ни желания этому научиться. Дурак, даже твои друзья-гномы признали эту деву нашей полноправной спутницей!»

Альтемир оскорбленно вздернул подбородок:

— Они мне не друзья!

Кьяр только закатил глаза, а вот Снор, которому уже до смерти надоело ребячество человека, слишком широко, опасно улыбнулся и с готовностью заявил:

— Конечно, мы не друзья всякому ублюдку, который служил фениксам. Мы ж еще вчера тебе сказали, что будем за тобой следить, — вот и следим.

Это заявление подействовало на паладина, как холодный душ. В общем, именно то, что было нужно, заключил Кьяр, только взглянув на изменившееся лицо человека. На его скулах вспухли желваки, он выпрямился как палка и, смотря ровно перед собой, буквально вылетел из комнаты.

Наугер все-таки направил на своего брата укоризненный взгляд и слегка покачал головой, но ярлу на это было глубоко наплевать, а Кьяр не стал особо настаивать. В конце концов, Альтемир в своем нынешнем состоянии был действительно способен утомить даже святого, и с этим надо было что-то делать, желательно побыстрее.

Сам паладин в это время выбрался в просторную галерею, опоясывающую все здание по периметру, и прислонился к одной из колонн. Местная архитектура была странной — взять хотя бы обилие явно декоративных, не имеющих никакого реального значения столбов из белого камня (да и вообще белый цвет здесь любили). Но надо признать, в этих крытых, но открытых всем ветрам галереях можно было прогуливаться на свежем воздухе в любую, даже самую дождливую, погоду, а имперский командир сейчас чувствовал острую потребность в свежем воздухе. Ну и, разумеется, в некотором отдыхе — перенесенная атака феникса не прошла даром, и сейчас перед глазами опрометчиво перенапрягшегося Альтемира скакали зеленые и лиловые круги.

Но адреналин хлестал в утомленное тело широким потоком, а потому паладин упрямо ломился вперед, не разбирая дороги. Сознание чуть плыло, смешение энергии и усталости рождало головокружение, а потом, все-таки надо было найти хоть какое-то местечко, где можно упасть и отрубиться.

Ноги вынесли его к еще одному чуду местной архитектуры — внутреннему дворику с кустами и небольшим бассейном, вокруг которого шла такая же крытая галерея с колоннами. Паладин, несколько секунд без единой мысли в глазах смотревший на рукотворное буйство зелени, выбрал плоский камень в тени, словно специально поставленный здесь вместо сиденья (ему и в голову не могло прийти, что так оно и было в действительности), и присел, глядя на водную гладь. Несколько золотых рыбок, подозрительно изучив новоприбывшего, решили, что никакой опасности столь задумчивое существо не представляет, и вернулись к своему обычному моциону.

Стоило только телу лишиться вертикального положения, как оно тут же властно потребовало отдыха. Поэтому паладин, тут же погрузившийся в сонное состояние, не стал дергаться и оборачиваться, услыхав громкие шаги за спиной. Кьяр, которому уже пытались объяснить, что его подошвы царапают шлифованный камень, был уверен, что еще немного издевательства здешняя плитка переживет. Особенно если это делается ради некой благородной цели, а не для забавы.

Первым делом он убедился в том, что его услышат. Для этого он, не мудрствуя лукаво, положил широкую ладонь человеку на череп и слегка сжал пальцы.

Паладин, немедленно превратившийся в сказочного узкоглазого джинна, разом пришел в себя. Но сказать что-нибудь у него не получилось бы по той же самой причине: открыть рот он сейчас смог бы только с помощью ножа.

Кьяр в общем-то не собирался делать ничего подобного. Просто он сейчас был слегка раздражен, а поэтому не заботился о том, чтобы рассчитывать усилия.

Вопрос «ты меня слушаешь?» в такой ситуации был бы бессмысленным, поэтому наугер начал сразу по делу:

— Значит, так, парень. Ты меня раздражаешь до предела своим, демон тебя раздери, проклятым лицемерием. Воин света ты ррытовый. Ты уже принял действительность, смирился с тем, что вокруг тебя и бестии, и гномы, и демоны и ты со всеми с ними в союзе. Но почему-то на словах ты все корчишь из себя борца за идею. Каковую идею, к слову, придумали служащие демонам же церковники. Учитывая твое тяжкое детство и чугунные игрушки, я помогу и дам подсказку. Среди демонов не все, гм, плохие. И сейчас ты точно на стороне хороших. И, помогая им, ты лучше всего отомстишь убийцам твоего отца. Тебе все понятно?

Паладин издал неопределенный звук, похожий на хрип полузадушенного петуха. Кьяр, не особо проникшись, хватку разжимать не стал:

— И не приведи дух Кузни я узнаю, что эти твои выходки были обусловлены не твоим тяжелым душевным состоянием. А тем, что ты наконец-то встретил женщину и решил на ней, как на том, кто слабее тебя, отыграться за все. Ох, не дай дух, чтобы это было так. Тогда я с тобой даже цацкаться не буду, как сейчас. Ну и чтобы тебе стало совсем хорошо и понятно, я сейчас проведу с тобой небольшое разъяснение.

Альтемир завращал глазами как бешеный, пытаясь представить, что же гном еще задумал. А тот, за утро успев расспросить Сетэль про особенности связи между демоном и человеком, принялся колдовать. Главной особенностью было то, что обе стороны могли чувствовать души друг друга. Поначалу это просто выражалось в способности ощущать эмоции своего партнера и тем самым понимать, чего он на самом деле хочет. В личных отношениях это было гораздо удобнее чтения мыслей, ведь некоторые умудряются притворяться даже про себя.

С паладином, впрочем, все было еще хуже, поскольку благодаря своим возросшим способностям он подсознательно сопротивлялся любым попыткам постороннего вмешательства. Так что Кьяр, прикрыв глаза, сейчас искал слабую точку, по которой следовало ударить, чтобы парень прочувствовал то же, что и Сетэль по его милости.

Подопытного тряхнуло так, словно в него угодила молния. Альтемир одним движением вырвался из рук Кьяра, чуть не оставив в хватке гнома свой скальп, — но, судя по всему, он сейчас не замечал подобных мелочей. Наугер отступил на шажок, задумчиво глядя на дело рук своих, и подумывал, не придать ли человеку ускорения. Пинком пониже спины.

Тот, впрочем, быстро справился и сам, поначалу двинувшись куда-то вперед не разбирая дороги — точь-в-точь оловянный солдатик.

Трудно было понять, что подействовало на паладина сильнее — вся гамма чувств Сетэли, обрушившаяся на него в единый миг, или осознание того, что это проклятое порождение бездны, рыжая демонесса тоже может чувствовать.

В небольшом городе узнать, куда делся тот или иной человек (или демон), нетрудно, если, конечно, он не скрывается. Но Сетэль, двигаясь по улицам, ни от кого не пряталась, узнать ее было несложно, а Альтемир, вынужденно расспрашивая прочих жителей Аполея, получил неплохой урок терпимости. Но довольно быстро город кончился, кончились и аккуратные поля, хозяева которых еще могли подсказать паладину нужное направление, и человек уперся в стену деревьев.

Разумеется, это был не мрачный ельник, где уже за первым же стволом может притаиться зверь похуже простого и вполне невинного волка. Но даже в этой роще с пушистыми кронами деревьев, в которых вольно гуляли солнечные лучи, а между стволами вились тропинки, все равно было совершенно непонятно, где искать конкретную демонессу.

Паладин, остановившись на минутку, перевел дух, еще раз подумал, надо ли ему все это, решил, что надо, убедил себя в том, что именно он должен вернуть заблудшую овцу в лоно отряда, понадеялся, что вытерпит присутствие Сетэли под боком, и приступил к практическим размышлениям.

Вариант, предполагающий громогласные вопли «Ау!», был с сожалением отвергнут как бесперспективный: даже если демонесса и услышала бы зов Альтемира, с нее сталось бы еще больше надуться и не отзываться ни в какую. Оставалось только прибегнуть к проверенному, но не самому приятному средству — попытаться почувствовать настроение и, возможно, местонахождение Сетэли.

Конечно, очень аккуратно. Буквально одним глазком и искоса. Пусть проклятое порождение бездны не думает, что паладин будет тратить ради нее много сил.

Установить связь оказалось на удивление легко, но человек, разумеется, не собирался углублять контакт до того, чтобы ощутить эмоции своей второй половины. Направление он почувствовал тут же и на этом решил, что хорошенького понемножку.

Сетэль удалилась от опушки всего на три сотни саженей, остановилась на зеленой полянке и уселась на пенек — ну форменная пастораль. Правда, попутно она все же успела нарваться на неприятности.

Паладин, еще только выглядывая из кустов, уже заподозрил неладное. И этим неладным сейчас был вставший перед девушкой на дыбы медведь.

Ситуация для Альтемира мгновенно изменилась: перед ним находилась жертва, пусть даже и не совсем невинная, которую необходимо было спасти. Так что имперец, с грозным ревом выломившись из кустов, сжал кулак покрепче и, лишь самую малость сдобрив удар силой солнца, врезал зверюге прямо в глаз.

Сетэль, вскрикнув при нежданном появлении паладина, прижала ладонь ко рту и переводила взгляд со своего защитника на медведя и обратно. Зверь, отличавшийся от привычных человеку странным черно-белым окрасом, от удара потерял равновесие и плюхнулся на задницу, сложив лапы. И сразу перестал казаться хоть сколько-нибудь опасным.

Вокруг глаз у местного медведя странной породы красовались черные круги шерсти, и один из них паладину удалось закрепить самое меньшее на неделю. Шерсть втягивалась, уступая место одежде. Все оборотни мира многое отдали бы, только бы им рассказали этот секрет. Медведь терял габариты, пока не превратился в рыжего мужчину в видавшей виды, но аккуратной кожаной одежде, судя по цвету глаз — однозначно демона. Он осторожно потрогал синяк, со свистом втянул воздух сквозь зубы и безрадостно заметил:

— Ну родные круги под глазами, характерные панде, я еще терпел. Но чтоб щеголять ими и после превращения… — Мужчина, скривившись, тягуче, с непередаваемым чувством процедил какое-то неизвестное паладину слово. Зато Сетэль густо покраснела, сравнявшись по цвету со своей роскошной шевелюрой, и воскликнула:

— Ну, папа!..

Теперь настал черед Альтемира удивляться. Сидящий на траве мужчина, впрочем, не выглядел особо смущенным и тут же пошел в атаку:

— Что «папа»?! Папа искренне удивляется, что за парня ты наконец себе отыскала. Какое потрясение на старости лет — получить от дочкиного кавалера в глаз при первом знакомстве! А ведь я просто хотел обнять свою кровиночку после долгой разлуки!

Паладин, у которого уже начал нервно подергиваться глаз, неопределенно замычал. Сетэль тут же грациозным движением руки поддержала ему нижнюю челюсть, проворковав:

— Не потеряй ее, дорогой.

И повернулась к отцу:

— Он-то ринулся меня спасать от лесного чудовища!

— Откуда ты это знаешь?!

— Папа, ну раскрой ты глаза, посмотри на нас!

Отец, приглядевшись к узорам на лице молодежи, присвистнул. Демонесса утвердительно кивнула, закрепляя успех:

— Я, конечно, понимаю, что тебе для работы легче шастать в шкуре этой своей панды, чтобы тебя все лучше понимали, но мог бы хотя бы для встречи со мной стать нормальным демоном! Клыки-то ты себе не чистишь, например!

Альтемир, заметив вытянувшееся лицо отца и почувствовав, что обстановка нуждается в срочной разрядке, невероятным усилием воли подавил желание с большим скандалом выяснить несколько собственных вопросов и довольно мирно (хотя и совершенно не к месту) поинтересовался, обращаясь к демону:

— А кем вы работаете?

— Лесник я. — Мужчина, явно радуясь возможности рассказать о любимом деле несведущему, мигом успокоился. — Да без моих усилий здесь бы давно одни пеньки остались! Деревья на праздник они в свой город тащат, строить им постоянно что-то надо, дровишки тоже каждому нужны, да и от хорошего жаркого из красного оленя тоже никто не откажется! — Демон, коснувшись любимого предмета, выпрямился и начал сопровождать свои слова скупыми, но выразительными жестами, словно был привычен к ораторскому искусству. — Впрочем, что мы стоим-то, пойдем ко мне в избушку, тут до нее буквально несколько шагов.

Паладин, как завороженный, позволил леснику приобнять себя за плечи и направить на нужную тропинку. Сетэль, очевидно более привычная к замашкам своего отца, только вздохнула и поплелась следом, всем своим видом показывая, что выслушивать «рассказы и повести бывалого лесничего» она будет уже в сотый раз.

Аккуратный домик лесника Селя, как он представился в ходе разговора, и впрямь находился в нескольких шагах, но за это время паладин успел буквально утонуть в море различных сведений о травках, кустах, деревьях, зверях, птицах и насекомых. Демон оказался не просто словоохотливым, а воистину незатыкаемым — даже когда он привел гостей в избушку и, запросто усадив их за стол, принялся искать угощение, он все равно что-то насвистывал. Паладину подумалось, что чудесная гармония в лесу обеспечивалась просто: если звери не будут слушаться лесничего, он заболтает их насмерть.

На стол тем временем встала глубокая глиняная миска с чем-то темно-коричневым, почти черным, и липким даже на вид, а рядом улеглась половина ковриги свежего хлеба. Сель, улыбаясь, оперся руками на стол, нависнув над своими гостями, и взглядом указал на еду. Альтемир, незаметно сглотнув, вежливо поинтересовался:

— А это что?

— А это мед! От диких пчел. Луговой и цветочный с этим чудом и сравнивать нельзя. Правда, и достать его сложнее — бывало, что рой за своими запасами прилетал куда угодно. — Человек и демонесса одинаково дернулись и заозирались по сторонам, вызвав взрыв веселья со стороны лесника. — Да ладно, это я так! На самом деле у меня этот мед имеет еще одно приятное свойство: он всегда идет отдельно от пчел, а не в комплекте, хе! Со мной всякая тварь дружна. Да вы ешьте, ешьте. О делах потом поговорим.

Альтемир только собрался было спросить, что это за таинственные «дела», но именно в этот момент успел донести до рта кусок хлеба с медом — и на время пропал для окружающего мира. За это время хозяин дома успел побывать в другой комнате, немного поколдовать там под аккомпанемент собственного шипения и сдавленных проклятий, и вернулся оттуда с повязкой на больном глазу, сияющей белизной не хуже широкой улыбки самого демона. К тому моменту гости успели расправиться с основной частью угощения и сейчас молча, но ожесточенно, пыхтя от натуги, соревновались за последние капли. Яство и впрямь было на славу. Паладина вернул к жизни только умиротворенный голос хозяина:

— Ну вот, отлично, теперь вы не будете смотреть на меня голодными глазами во время нашей беседы, а это главное. Итак, молодой человек, ты откуда?

Паладин сморгнул, приходя в себя, с сожалением поглядел в пустую и даже вычищенную до блеска миску и ответил:

— Командир тринадцатого походного полка Империи Альтемир, к вашим услугам.

— Ну что так официально-то, у нас все, как я понимаю, тихо и по-семейному, да, дочка? — Сель подмигнул демонессе, которая с полагающейся стыдливостью устремила взгляд в столешницу. — А как он к фениксам относится, а, не скажешь отцу?

— Резко отрицательно. Ночное огненное шоу во многом его рук дело. — Тон девушки сразу изменился, став подчеркнуто деловым.

Лесник обрадованно глянул на паладина:

— Молодец, молодец! Может быть, дочка, папа и одобрит твой выбор. Когда-нибудь. Ну да ладно. Итак, Сетэль, я понимаю, тебе от меня нужны последние известия?

— Хотелось бы узнать, папа. Больше всего меня интересует Барлен. Вернее, его повелитель.

— Умница, девочка, сразу видно, что вся в меня пошла, нашла что спросить. Барленский феникс собирается в поход — по крайней мере, так было полчаса назад. Думаю, сейчас он уже отправился. От Барлена до Аполея две сотни лиг, к вечеру они будут здесь. Сама-то летучая курица добралась бы куда быстрее, а вот ее отряды, даже притом, что она посадила их всех на огненных дракончиков, задержатся. Так что у вас есть время подготовиться.

— Спасибо, отец. Больше никто не собирается почтить нас своим визитом?

— Да ты же знаешь этих фениксов. Каждый из них считает себя самым лучшим, самоуверен донельзя и готов перегрызть другому глотку за лишний лучик солнца или еще одного демона под своей опекой. Они все индивидуалисты — каждый будет желать проигрыша предыдущему и только потом нападет сам. До сих пор непонятно, как же они все-таки умудрились объединиться в свой Совет, который, к слову, обладает просто запредельной верой в собственные силы даже сейчас, после сокрушительного поражения от гномов. Но это играет тебе на руку: Совет не считает тебя сколь-либо опасной. Уверен, что здесь, в Аполее, тебе просто повезло, и не собирается вмешиваться сам. Это официальная версия — на самом же деле у него полно других дел. Насколько я слышал, у фениксов шаткое положение на всех фронтах. Так что шанс отличиться получил ближайший петушок из Барлена, и он горит желанием показать личные умения, дабы посрамить всех остальных. Заметь, он старше и опытней, чем был здешний, и куда хитрее — жди от него чего угодно. Я сам, как понимаешь, помочь тебе ничем не смогу.

— А почему? — все-таки не выдержал паладин, до этого героически державшийся, чтобы не перебить обстоятельный монолог лесничего. — Ваши знания поразительны, вы, должно быть, могучий маг!..

— Я лесничий, парень. Моя дочурка, наверное, тебе еще не объяснила — в Эмпире такие, как я, являются связными между разными частями страны. Лес есть везде — кроме, пожалуй, северных лавовых полей, и, значит, везде есть наши глаза и уши. Алая Армия создала сеть вестовых в годы своей величайшей силы, но и даже когда Сетэль была побеждена, мы не бросили своего дела. Кто-то, разумеется, переметнулся к новым хозяевам, но, хвала пламени, мои лучшие друзья сохранили верность старым идеалам и просто выжидали удобного момента. И теперь этот момент настал, мы уже обсудили все с северянами. Лесничий в окрестностях Барлена, одного из трех наших крупных городов, сообщил, к примеру, что тамошний феникс собирается напасть на Аполей. К слову, если вы сможете заломать эту тварь, сам город будет вашим — Совет сейчас слишком занят, чтобы прислать кого-нибудь на замену, и путь на север для вас будет открыт.

После таких новостей, разумеется, желания посидеть за неспешной беседой не осталось, Альтемир поспешно распрощался и вышел. Сетэль подошла к отцу чмокнуть его на прощанье и утонула в его медвежьих объятиях. Сель, покачав головой, негромко проговорил:

— Что ж ты натворила, солнце ты мое глупое? Ты ведь знаешь, какую цену заплатишь в случае неудачи.

Сетэль, закрыв глаза, вздохнула, но уже в следующее мгновение непреклонно сдвинула брови:

— Значит, я просто должна преуспеть.

— Этот парень, дочка, упрямей тяглового дракончика и тверже камня. Тебе не пробиться к его сердцу и за год, уж я-то знаю, о чем говорю.

— Папа, — демонесса взяла лицо лесничего в ладони и посмотрела ему в глаза, — давай не будем. Что сделано, то сделано. И по-другому я поступить не могла.

— Ох, горе ты мое. — Сель еще раз прижал дочку к себе, на прощанье. — Ну ладно. Буду надеяться на твой успех. Иди догоняй, а то заскучает.

Демонесса выскочила из избушки, приветливо улыбнулась снова мрачному паладину, и оба двинулись по узкой лесной тропинке обратно в город. Следовало предупредить остальных и готовиться к сражению. Терпения у паладина хватило ровно до того момента, как избушка скрылась за деревьями, но первый его вопрос демонессу удивил, она ждала несколько другого.

— Если это папа-демон, то где же тогда мама?

— И я очень тебе благодарна, что ты усидел и не спросил это при отце. — Девушка вздохнула. — Для него это до сих пор больная тема. Она «срочно уехала по делам», еще когда я была маленькой. Как именно это случилось, я пока так и не выяснила — не было ни времени, ни особого желания, если честно. Но я точно знаю, что без фениксов здесь не обошлось, и поэтому мы с отцом были бы рады увидеть каждого из них на вертеле. И делаем все для этого.

На сей раз молчание продлилось чуть дольше, но нарушено было снова Альтемиром, и уже в куда более возмущенном ключе:

— И кстати, что это за чушь про семейные дела?! Откуда вообще твой отец это взял?!

Сетэль, устало закатив глаза, легким движением коснулась своей щеки и поглядела на своего спутника:

— Вот отсюда. Мы связаны с тобой, дурашка. Одинаково видим и чувствуем, а когда связь наберет силу, то и думать начнем одинаково. Это необратимо. Ну и дура же я была, когда полезла тебя спасать таким образом, ведь знала же, что ты по характеру не подарок…

Альтемир обиженно вскинулся:

— Это кто еще не подарок из нас двоих!

— Я, по крайней мере, тебя своими руками сжечь не обещала!

— Зато накинула аркан на шею и будешь давить медленно, но верно!

— Правильно тебе все, включая кошек, говорят, что ты дурак! Какой мне смысл это делать?! Чтобы самой почувствовать все то же самое?! Ты, наверное, первый, кто не радуется такому чудесному подарку! Я тебе что, вообще не нравлюсь?

И здесь паладин, не успев затормозить и летя по волнам скандала на всех парусах, совершил большую ошибку:

— Вообще!

— Тьфу на тебя!

Оба, скрестив руки, отвернулись в разные стороны и даже отдалились друг от друга, всем своим видом показывая, что знать они друг друга не знают. Лесничий Сель, наблюдавший за этой сценой с безопасного удаления, расхохотался так, что чуть не свалился в траву. Причина его веселья стала понятна очень скоро — паладин и демонесса быстро ощутили, что связь между ними живет и здравствует, умножая все чувства сами на себя. Чтобы уже через минуту не разрыдаться от горькой, неизбывной обиды, обоим надо было срочно помириться — или хотя бы успокоиться и перестать мысленно вырывать друг другу волосы.

Сетэль, взяв себя в руки первой, сразу же решила, что невнимание к своей особе она этому человечишке еще припомнит, и постаралась запрятать эту мысль как можно глубже, чтобы подготовить первоклассный сюрприз. Паладин же, подуспокоившись, просто шествовал, пощипывая кончик носа, и размышлял о том, как им предстоит справляться со вторым фениксом. Так, процессией, оба и вернулись обратно в Аполей. Сетэль шагала впереди, метая взглядом молнии и разгоняя всех со своего пути, а Альтемир составлял ей достойную пару.

Девушка успела подать сигнал к общему сбору, и поэтому все заблаговременно собрались во внутреннем дворике, когда там появилась мрачноватого вида парочка. На твердокаменных гномов, иронично настроенного кирсса и невозмутимого демона Цейтора эта комедия, впрочем, не оказала ровно никакого воздействия. Кьяр и Снор переглянулись и, расплывшись в улыбочках, елейно и ужасно фальшиво пропели хором:

— Какие милашки, они все-таки нашли друг друга! Вот что значит настоящая л…

— Заткнитесь, — обронила демонесса, проходя мимо и усаживаясь на полускамейку-полулежанку.

Двигавшийся следом имперец присовокупил многозначительно наполненный сталью взор и уселся по соседству. Все остальные, сообразив, что сейчас будет что-то важное, тоже заняли свои места и приготовились слушать.

Сетэль только собралась заговорить, как Альтемир, явно преднамеренно влезший не вовремя, обратился к Кьяру:

— Кстати, уважаемый гном, мне хотелось бы прояснить один вопрос. Вот вы меня недавно убеждали в том, какая у нас девушка хорошая и правильная — основываясь, между прочим, только на своем опыте и каких-то умозрительных выводах. А хотелось бы знать, почему вы так уверены в нашей демонессе?

Ширш, желавший окольными путями выяснить именно этот вопрос, чуть заметно кивнул и навострил уши, готовясь слушать. Снор, вспомнивший, что его брат обещал «как-нибудь потом» разъяснить ему этот вопрос, тоже оживился. Кьяр, впрочем, не выглядел смущенным, слегка ухмыльнувшись, он проговорил:

— Да, хороший вопрос. Хоть и немного не вовремя. Это просто: она однажды спасла мне жизнь. Брат, да будет тебе известно, я покривил душой. Когда я единственный спасся от извержения вулкана и выбрался из нашей погибшей цитадели без бороды и волос, но живой, это произошло не каким-то чудом и даже в основном не благодаря моему умению. Я встретился с этой девушкой, которая укротила ярость лавы и помогла мне выбраться. Именно тогда я и понял, что не все демоны на одно лицо.

Все взгляды обратились на Сетэль в ожидании ее слов. Она лишь кивнула, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой:

— Да, так и было. Только и уважаемый гном не говорит всей правды. Я сама искала пути отступления и пыталась спастись. Наверху в момент извержения нашего вулкана творилось настоящее безумие, там могли выжить только фениксы. Поэтому я могла либо взмыть в воздух, но там меня ждали, либо уйти на глубину, что я и сделала. Уважаемый наугер благодаря своим умениям прикрыл меня от поисков врагов, и я доставила пташкам немало мгновений неприятного удивления, когда Алая Армия внезапно вновь обрела уже погибшую, казалось бы, предводительницу. С той поры и до вчерашнего дня, когда вы так блестяще спасли меня из лап фениксов, мы не встречались. Но теперь, надеюсь, будем сражаться вместе. Расслабляться рано.

И она кратко изложила вести, полученные «из надежного источника» — то есть от своего отца за задушевной беседой, как про себя отметил раздраженный паладин. Демонесса, если и почувствовала его состояние, ничем этого не выдала. В конце своего рассказа, сделав небольшую паузу, она произнесла:

— К северу от города есть замечательное место — выжженная полоса, оставшаяся еще от прошлой битвы за Аполей. — Все вежливо промолчали, отлично понимая, чем она закончилась. — У нас есть все шансы подготовиться и сделать будущее сражение… более успешным. Цейтор, собирай наших бойцов и веди к северной окраине. Надо будет изучить местность и спланировать бой должным образом. Желаю успешно исполнить мое поручение.

На север вела отличная, вымощенная бело-желтым булыжником дорога, которая примерно через версту от города спускалась с крутой горки, перекидывалась мостиком через речку и бежала себе дальше по сельскохозяйственным угодьям. У основания склона виднелась совершенно чуждая общему мирному пейзажу широкая, усыпанная золой полоса.

Уже в каких-то двух сотнях саженей к востоку горы начинали громоздиться уступами, зубцами и осыпями, а по другую сторону, насколько хватало глаз, тянулись зеленые луга, окаймленные аккуратными линиями деревьев и живыми изгородями кустарников. Сетэль, скрестив руки на груди и горделиво обозрев окрестности с возвышения, повернулась к явно не ожидавшему такого паладину:

— Ну и как бы ты провел бой?

Альтемир первым делом собрался было ответить: «Твоя страна, твои враги, ты и воюй», но зов битвы был слишком силен, и человек не смог устоять. Пару раз ущипнув себя за кончик носа, паладин прищурился и задумчиво ответил:

— Как-то это все игрушечно. Пришли с полусотней бойцов и планируем сражение. На подкрепление, как я понял, рассчитывать не стоит — что-то не видел я у вас в черте города казарм или арсеналов. Как вы вообще воюете-то при таком раскладе?

— О, все достаточно просто. — Сетэль одарила человека покровительственной улыбкой, как бы говорящей: «Наши войны — самые правильные войны в мире!» — В городах никто и никогда не сражается — можно повредить и простым демонам, и домам, и имуществу, и произведениям искусства. Наша схватка с фениксом на главной площади Аполея была из ряда вон выходящим событием, и, быть может, мне еще придется извиняться за нее перед горожанами. Мы выясняем все разногласия на околице, после чего победитель ставит на центральной площади захваченного города свою колонну и успокаивается. Битва же обычно происходит так: демоны-воители с каждой стороны остаются в отдалении так, чтобы наблюдать за ходом боя с безопасного расстояния, а призванные пламенные прислужники сражаются друг с другом. Чьи первыми закончатся — тот и проиграл.

— Понятно. Значит, бойцов еще меньше, чем могло бы быть, — задумчиво протянул Альтемир.

Сетэль непонимающе распахнула глаза:

— Почему?

— Потому что один раз вы уже проиграли, а новые вряд ли народились за такой короткий срок.

— Но старые-то никуда не делись?.. — Демонесса, разведя руками для пущего эффекта, посмотрела на человека в упор. Ответом ей стало множество осторожно-непонимающих взглядов. Кьяр как чародей, а значит, обладатель самого быстрого разума, отмер первым:

— А что происходит после того, как прислужники кончатся?

— Да ничего особенного. — Сетэль непринужденным движением поднесла руку ко рту, пару раз куснув ноготь на большом пальце. — Неудачники дают честное слово не лезть больше на рожон, и все расходятся.

Сборище брутальных мужиков самых разных рас смотрело на демонессу со священным ужасом, как на внезапно отрастившую витые рога зеленую кошку, которая еще вдобавок только что ляпнула, мол, солнце встает на западе.

И все без исключения страстно желали, чтобы этот ужасный обычай никогда, никогда не распространился за пределы Эмпира. Воины просто не могли себе представить, как они будут жить в таком мире. А наугер желал того же, но по другой причине. Потому что он-то прекрасно понимал, что стоит только армии демонов встретиться с кем-нибудь еще… Если они проиграют, то перерезать почему-то не сопротивляющихся ублюдков будет рад любой. А если победят, то проигравшие дадут честное слово больше не драться, которое немедленно возьмут обратно, как только подберутся к победителям на расстояние удара. При любом раскладе обитатели горных долин познают самое большое удивление в своей жизни. Которой у них останется несколько секунд.

— Наверное, вы просто недостаточно цивилизованные, — медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Альтемир.

— Ну уж извините. — Сетэль подняла брови и энергично встряхнула головой. — Среди нас нет прирожденных бойцов, мы ремесленники, фермеры, демоны искусства — каждый в конце концов находит себе занятие по душе, но воевать постоянно… Поэтому солдатом считается тот, кто может призвать пятерых прислужников, так что боевая армия редко насчитывает больше трех сотен тварей.

— Подожди. И как же полчища демонов… то есть этих ваших прислужников там, внизу, в гномьих тоннелях?! — не утерпел паладин, лишь на мгновение опередив согласно закивавших Кьяра и Снора.

— Это другое дело. — Сетэль зябко повела плечами. — Фениксы использовали заемную силу. Каким-то образом они сплели магическую ловушку, чтобы удерживать меня под своим контролем, и через мое тело, как через мощный проводник, пустили поток силы из подгорного святилища. Боюсь, после подобного я еще долго не смогу прийти в себя. Но, так или иначе, здесь это невозможно. Я знаю, кого приведет Цейтор; в конце концов, в Аполее немногим больше тысячи жителей, и среди них всего три десятка способны сражаться всерьез. Впрочем, в Барлене положение не лучше — там столько же жителей и равное количество бойцов. Думаю, тебе будет интересно узнать, где располагались силы перед прошлым боем. — Демонесса взглянула на паладина и, получив мгновенный утвердительный кивок, сказала:

— Мы стояли здесь, на этом пригорке, оборона шла на нашем берегу реки, что было достаточно разумно, поскольку для прислужников вода является непреодолимым препятствием, а мост мы перекрыли. Вражеские демоны остановились вон у того скального уступа, пользуясь его защитой. Даже притом, что я тогда сражалась в полную силу, мне удалось лишь выровнять ход битвы. И в тот самый момент, когда наступил шаткий баланс и даже крохотная пушинка могла повлиять на итоги, прибыл большой огненный петух и окончил бой в свою пользу.

— Среди бойцов Барлена почти наверняка есть профессионалы, сколько их?

— Трое. — Демонесса, казалось, была впечатлена.

Паладин же воспринял эти слова как должное и тут же заговорил вновь:

— Как я понимаю, лучший способ достичь победы — не бодаться с вражескими прислужниками, а ударить сразу по их создателям. Может быть, и не убивая, раз вы так верите честному слову. Поскольку весь отряд демонов обычно располагается в одном месте, сделать это несложно. — Альтемир мельком глянул на помрачневшую демонессу и заключил: — И видимо, так с вами и было проделано. Но тогда атака была с воздуха. Сейчас так может случиться?

— Нет, тогда все было…

— Отлично, потом расскажешь, сначала разберемся с основным. Итак, мы расположим наших бойцов так же, одним отрядом, чтобы иметь возможность оперативно концентрировать усилия. Теперь оглядись — откуда бы ты напала на нашу позицию? Помни сведения из нашего «надежного источника» — враги умеют передвигаться быстро и, вероятно, летать, я не знаю, что это за огненные дракончики…

— Похожи на морских коньков, размером с пони, имеют две пары крыльев наподобие стрекозиных, ездоков таскают на загривке. Высоко подниматься не могут, быстро выдыхаются, но дотянуть своих седоков до этого места от Барлена смогут. И если ты об этом заговорил, смогут и затащить демонов даже в горы. Да, пожалуй, если сделать упряжку из двух, а то и трех, то рельеф перестанет быть помехой. — Сетэль задумчиво потерла подбородок и уверенно указала пальцем на скальный уступ: — Вот хорошая площадка. Как раз над нашими головами.

Альтемир кивнул:

— Отлично, найди уступ повыше и затаись там. Ширш тебе поможет, он в этом мастер.

Кирсс в первое мгновение задумался, а не повозмущаться ли насчет того, что за него уже все решили, но потом просто понятливо кивнул, убедившись в признании своих высоких профессиональных достоинств. А паладин продолжил:

— Даже если выяснится, что мы ошиблись, перестраховка не помешает, а управлять своими прислужниками ты сможешь и оттуда. Верно? — Демонесса кивком подтвердила. — Верно. А если мы не ошиблись, появление наших сил станет для возможных диверсантов большим сюрпризом. Они, ручаюсь, поймут, как быстро охотник может стать добычей. Я же сам переберусь через реку и затаюсь на уступах с той стороны — там, где, скорее всего, разместятся враги. Я отлично умею управляться как с огненными прислужниками, так и с их хозяевами. — Альтемир не удержался от показушного жеста, создав в кулаке маленький солнечный шарик и сжав пальцы, рассыпая лучи во все стороны. Демонесса тут же всполошилась:

— Только, прошу, не распускай особо руки и не убивай никого из наших!

— Из наших?! — На девушку остолбенело уставились разом гномы, человек и кирсс.

Сетэль, впрочем, удар выдержала с блеском:

— Да, из наших! Вы видели, как жители Аполея встречали нас после уничтожения феникса? Эти твари как-то воздействуют на всех вокруг — возможно, просто подавляют своей мощью. Допускаю, — демонесса помрачнела, — что некоторые служат фениксам за даруемую им силу, но таких немного. И даже в этом случае мы не имеем права убивать самих демонов, ведь каждый из них может стать кому-нибудь покровителем и развить таланты своего подопечного до заоблачных высей!

Паладин, на которого была нацелена изрядная доля этого напора, не выдержал и выставил перед собой ладони:

— Хорошо, хорошо! Обещаю, что первым ударом буду только глушить этих твоих демонов. Но если кто-нибудь из них окажется достаточно быстрым, чтобы попытаться убить уже меня, а это более чем вероятно, то уж извини.

Сетэль, скрепя сердце, согласилась на подобные условия, попутно прощупав сознание паладина и уверившись в том, что он не врет. Альтемир, облегченно выдохнув, потер лоб, восстанавливая потерянную мысль, и обрадованно заметил:

— Так, с обычными бойцами вроде разобрались! Отлично. Теперь к главной проблеме — фениксу. Ты говоришь, что прошлый раз он появился лично и переломил ход боя. Что помешает ему сейчас поступить так же?

Сетэль, прежде чем ответить, поразмыслила:

— Ничего. И более того, сейчас он, скорее всего, примерно так же и поступит! Но чуть-чуть по-другому. Тогда он просто появился с севера и летел красиво, зная, что мы все связаны боем с обычными демонами и не сможем устроить ему горячую встречу еще на подлете. Теперь же нас больше — меня не забывайте считать за пятерых. И мы являем собой мощную и таинственную угрозу. Кто знает, чего от нас можно ожидать? — Демоница лукаво улыбнулась, словно бы ненароком стрельнув глазками в паладина. — Да и сам барленский феникс куда хитрее — он сделает ставку на внезапность и…

— Великолепно. Когда они доберутся сюда? Как можно более точно. — Альтемир, погрузившись в размышления, перебил девушку, даже не заметив этого, но та все поняла.

— К вечеру.

— Значит, на закате. Солнце, садясь, образует яркую световую полосу над вершинами гор, различить что-либо в ней не сможет и самый зоркий глаз. Я бы прозакладывал свой клинок, что феникс попытается спрятаться именно в ней. — Паладин, пощипывая кончик носа, внимательно изучил западный небосклон и ткнул пальцем в странную возвышенность в отдалении. — Что это там такое? Похоже на какие-то статуи, но, черт возьми, если они видны с такого расстояния…

Сетэль, проследив за направлением взгляда паладина, недоумевающим тоном ответила:

— Ну да, это приграничные изваяния. Работа древних мастеров, никто сейчас не скажет точно, кто там изображен. Хотя большинство современных исследователей сходится во мнении, что это лишь образы наиболее типичных граждан Аполея — там и впрямь запечатлены демон и демонесса в нашей обычной одежде. Приграничными же эти изваяния зовут потому, что здесь, условно говоря, заканчиваются земли, принадлежащие городу, и начинаются вольные поля. А собственно, зачем ты спросил?

Паладин, не торопясь отвечать, стоял и задумчиво потирал лоб, словно что-то решая. Потом невесело усмехнулся, покачав головой, поразмыслил еще немного, поднял бровь, словно удивляясь своим мыслям, и все-таки произнес:

— Мысль, конечно, дурацкая. Я так понимаю, никто не будет глядеть туда лишний раз — зачем смотреть на то, что стало привычным? — Все, пытаясь уловить непредсказуемую мысль человека, осторожно кивнули. — В то же время эти статуи выделяются на общем фоне и наверняка будут выделяться еще сильнее на фоне закатной солнечной полосы. Так? — Демонесса, единственная из всех воочию видевшая это, кивнула еще раз. Паладин отчасти удовлетворенно заметил: — То есть это просто обычная, привычная глазу помеха. В то же время феникса можно будет и заметить — закат нынче будет алым, поверьте командиру походного полка. Что может быть лучше для громадной огненной птицы, чем слиться с уже примелькавшейся деталью пейзажа?

Все, по-прежнему не понимая, куда клонит имперец, закивали. Альтемир мысленно сотворил священный жест и высказал свое главное предположение:

— А что, если феникс начнет свой полет именно с этих скульптур? В конце концов, для летучей твари пять лиг не крюк.

— И что?! — Снор, не выдержав, все-таки выразил общее недоумение.

Паладин, наконец перестав ходить вокруг да около, в нескольких фразах обрисовал свой план. Кьяр, которому предстояло его реализовывать на деле, первым присвистнул и покрутил пальцем у виска, но то, как он при этом ухмылялся, свидетельствовало, что зерно идеи упало в благодатную почву. Гномы никогда не любили безумных планов, но клан Штройн был исключением, привычным к ниспровержению основ.

И тем паче этим славились наугеры, которых до сих пор недолюбливали в некоторых, особо консервативных уголках Армон-Дарона. Так что через несколько минут сосредоточенного обсуждения наугер высказал паладину свое согласие. Альтемир, улыбнувшись в ответ, внезапно спохватился и добавил:

— И да, никто не должен этого заметить. Надеюсь, ты, Кьяр, справишься там в одиночку. А ты, Снор, выбери одного из своих бойцов, который хотя бы по цвету бороды похож на нашего наугера, и поставь рядом с собой. Просто на всякий случай.

Сетэль кивнула, несказанно удивив Альтемира:

— Снор, он не успокоится, пока не сделает по-своему. К тому же он может оказаться прав. Кто знает, какие глаза следят за нами сейчас и будут следить в бою? А если увидят, что не хватает одного из вождей, весь план может рухнуть. — Демонесса, приметив вытаращившегося на нее паладина, коротко улыбнулась ему: — Да, я знаю, о чем ты думаешь.

— Но откуда?!

— Мы связаны с тобой, не забывай. — Демонесса обворожительно улыбнулась, заставив паладина покраснеть, а остальных сдавленно закашляться. — Все, что знаешь и думаешь ты, известно мне. Может легко быть и наоборот, если ты наконец примешь это как неизбежность и сам того пожелаешь.

Альтемир тряхнул головой, словно отгоняя наваждение:

— Вот и угораздило же меня… Это что, вообще никогда не закончится?!

Сетэль странно поглядела на человека и слегка раздраженно пожала плечами:

— Я таких способов не знаю. Хотя, разумеется, всегда остается смерть.

— О боже! И почему вообще ты выбрала меня? Если я правильно услышал, вы, демоны, покровительствуете чему-то. Но я что-то не помню за собой талантов к искусствам…

— У тебя есть такой талант. — Демонесса воспользовалась случаем и сама перебила доселе бесцеремонного, а ныне рассеянного паладина. — Очень редкий. Твой разум. Пока что твой дар проявляется в том, как ты планируешь битвы и тут, думаю, никто мне не возразит. Но ты можешь подняться гораздо, гораздо выше этого. Под мудрым руководством, разумеется.

Альтемир обратил ошарашенный взор на Снора в поисках поддержки, но тот, усмехнувшись, ничем не помог:

— А что, может, девочка и права. В наших тоннелях у тебя неплохо получалось все планировать. Правда, потом тебя вечно приходилось удерживать от желания расшибить себе башку о стенку, но ничто не дается легко.

Остаток дня прошел сумбурно. За два часа до заката прибыло три десятка собранных Цейтором демонов, которым в этой битве выпала честь изображать Алую Армию. Вместе с ними появилась и делегация благодарных горожан, принесших Сетэли заверения в своей полной и безоговорочной поддержке, и также, что было куда приятнее и важнее, доставивших несколько корзин со свежим продовольствием. Альтемир и тут остался верен себе, взяв только ковригу хлеба и немного овощей. От местного острого сыра он отказался, назвав его вонючим и вдобавок в точности повторив, пусть даже не понимая смысла, то странное слово, которое произнес отец Сетэли при первом знакомстве. Демонесса в ответ покраснела не менее густо, чем в первый раз, и отвесила ошеломленному паладину подзатыльник, назвав его дураком и велев не ругаться во всеуслышание. Снор на пару с изображающим Кьяра гномом тихонько хихикали, Ширш не отставал.

Также девушка, посоветовавшись с Альтемиром, внесла некоторые изменения в первоначальный план, разделив все силы на две части и отправив десяток во главе с Цейтором на восток, в рощицу на ближайшем холме, мотивировав это тем, что в каждой хорошей битве необходим засадный полк. Демон, если и был удивлен этим приказом, виду не подал, а Сетэль, выждав, когда он займет свою позицию в безопасном отдалении, тихонько шепнула паладину:

— Это для гарантии, что наши с тобой обходные маневры останутся тайной. Все-таки мало ли что с ним могло случиться за время моего отсутствия.

Альтемир, поразмыслив над своими давешними подозрениями, согласился, что подобный ход не лишен разумности, и отправился инструктировать собственных солдат и гномов. Десятники обоих отрядов, как наиболее внушающие доверие, получили наказ следить за союзными демонами в оба, а простым бойцам было приказано проверять оружие и доспехи, выбрать себе наиболее удобные позиции и готовиться к бою. Удостоверившись, что подгорные воители получили примерно такие же указания, Альтемир еще раз окинул поле грядущего сражения взглядом и двинулся к горам, чтобы как можно скорее выбрать себе удобную позицию — солнце уже садилось, и времени оставалось все меньше.

Феникс, и не подозревая, что рядом затаился Кьяр со своим наугом наготове, опустился на постамент рядом с двумя громадными статуями (даже он сам при своих впечатляющих размерах доставал изваяниям только до плеч), скользнул по ним взглядом и, оглядываясь на закат за своей спиной, подточил когти о камень.

Когда же птица вновь повернула голову на восток, следя взглядом за крохотной группкой своих сторонников, монумент, изображавший мужчину, уже падал прямо на нее. Феникс едва успел скакнуть вперед, уходя из-под массы рушащегося камня, и мысленно проклясть нерадивых строителей и прогнившие крепления, как каменная женщина, придя в движение, сделала уже вполне осознанный выпад, ухватив тварь за горло.

Птица, даром что испытав едва ли не сильнейшее изумление в своей жизни, среагировала мгновенно, направив на взбесившуюся скульптуру поток пламени, который должен был превратить гранит в невесомый пепел, но на камень, как теперь уже даже фениксу стало очевидно, было наложено мощное заклятие. Кьяр в безопасном укрытии, обливаясь потом от натуги — в конце концов, ему еще никогда не приходилось двигать громадные статуи! — широко ухмыльнулся несуществующей аудитории и заставил изваяние сжать хватку.

Огненный монстр, захрипев, врезал по врагу уже всерьез, но на счастье наугера, враг был все-таки слишком ошарашен, чтобы сообразить, что искать следует кукловода. И потому мощный удар крылом, которым можно было стереть средних размеров гору, пришелся по голове каменной скульптуры. Та охотно разлетелась в мелкую крошку, но на боеспособности статуи это никак не отразилось: женщина подняла вторую руку и ребром ладони отсекла все, что торчало у нее из кулака.

С протяжным воплем феникс испустил дух, осыпаясь вниз облаком праха, который тут же начал окутываться пламенем, чтобы дать жизнь новой, маленькой, но быстрой и злобной птице. Наугер, в планы которого это ни в коем случае не входило, выдохнул и рискнул привести в действие свой экстренный план и попросту разорвал магическую связь, которая удерживала статую в вертикальном положении.

Изваяние, лишившись поддержки, облегченно ответило на зов притяжения и устремилось вниз со всевозрастающей скоростью, метясь прямо в возрождающегося феникса. Тварь, которой все-таки требовалось какое-то время для перерождения, отчаянно затрепыхалась, пытаясь ускорить процесс. Но добилась лишь того, что восстановила целиком голову, держащуюся на тонком пламенном скелете. Крылья, не обросшие бахромой огненных перьев, не могли поднять птицу в воздух, а ненадежные лапки оказались слишком медлительными, чтобы унести тело в сторону, тем более что Кьяр был готов при необходимости направить падение каменной глыбы в нужную сторону.

С жутким грохотом, почти заглушившим предсмертные вопли феникса, гранитная статуя успокоилась в виде внушительного холма булыжников. Наугер придирчиво осмотрел и прощупал завал на предмет нежелательной жизни. И, заметив, как ему показалось, несколько пробивающихся из глубины слабых солнечных лучиков, поскорее навалил сверху еще и обломки второй статуи. Под завалом что-то полузадушенно крякнуло, осыпь выпустила облако черного дыма и осела, а Кьяр, крайне внимательно изучив место боевой славы, наконец-то облегченно вздохнул и присел на откатившийся валун, чтобы перевести дух. Затем подозрительно огляделся по сторонам, крайне осторожно вытащил пузатую баклажку с неприкосновенным запасом черного подгорного эля и, открутив пробку, вдохнул аромат всей грудью и только потом сделал хороший глоток.

В какой-то степени фениксу даже повезло — он не увидел, во что превратили поле основного сражения Сетэль и Альтемир, разыгравшие задуманный план как по нотам. Демоны, прибывшие из Барлена, также разделились на два отряда. Один, оставив огненных дракончиков за уступом, выбрался оттуда с большим шумом и помпой, сразу сотворив сплошную огненную волну прислужников и отправив ее в бой. Несколько самых мелких тварей добрались до реки и жертвенно сиганули прямо туда, поднимая облака пара, начисто заволокшего все у подножия холма. Впрочем, защитникам надо было заботиться только о единственной переправе, а где она находится, все они знали наизусть. Поэтому уже через несколько мгновений туман расцветился размытыми огнями всех оттенков красного, а окрестности огласились ревом и грохотом от столкновений огненных махин.

Второй же отряд, значительно меньший, пошел верхами по скальным уступам, примериваясь защитникам Аполея во фланг. Альтемир, первым заметивший диверсантов, с большим трудом подавил желание расправиться с ними тут же и вжался в узкую расщелину, чтобы остаться незамеченным. После этого немного поразмыслил и, скрепя сердце, настойчиво подумал о том, что видел врагов и запомнил направление их движения: он надеялся, что Сетэль почувствует эманации его ощущений и встретит гостей во всеоружии.

Разумеется, наблюдать их схватку своими глазами паладин не смог, но внезапный грохот вперемешку с паническими воплями внушал уважение. Демонесса, во всем беря пример с Ширша, сначала затаилась, дождавшись, пока враги слезут с дракончиков и залягут. Затем наметила направление удара и, не отставая от охотящегося кирсса, скакнула вниз, одновременно подняв прислужников прямо на том уступе, куда забрались диверсанты. Демоны, обнаружив у себя на спинах многообещающе порыкивающих рогатых тварей, завопили от неожиданности и даже не успели подумать о сопротивлении, как сдались со всеми потрохами.

Тем, на кого приземлился Ширш, повезло не больше. Вождь, прижав их к земле, сначала выпустил когти, внушительно пощекотав свою добычу, а потом наклонился почти к земле так, чтобы распластанные враги могли, скосив глаз, увидеть его морду, и широко оскалился, вызвав у свежепойманных настоящую истерику. Сетэль же, встав на каменной террасе во весь рост, ободряюще помахала рукой своим бойцам, показывая, что, мол, тут все в порядке, чем немало их воодушевила.

Альтемир, решив тоже не терять даром времени, взглянул на свою цель поближе, с некоторым раздражением отметив, что и впрямь придется обойтись без крови — среди бойцов противника находилось несколько женщин. Правда, это были как на подбор бабищи, способные ударом сковородки завалить коня на скаку и раскатать горящую избу по бревнышку, но факт оставался фактом. Паладин спрыгнул вниз, смягчив падение своей силой, бесшумно приземлился за спинами врагов, на всякий случай сотворил солнечный щит и, отыскав глазами командира всей группы, от души приложил его по макушке сцепленными кулаками.

Как раз в этот момент далеко на западе полыхнуло пламя, и во все стороны, разбегаясь подобно кругам по воде, понеслась волна, иссушающая дарованную фениксом силу. Паладин усилием воли мгновенно взял себя в руки, изобразил, что именно с такой помпой и планировал обставить свое появление, и произнес:

— Ну что, будете сдаваться оптом или мне придется каждого отдельно, — он выразительно хрустнул пальцами, — уговаривать?

Демоны переглянулись, с тоской посмотрели на запад, безмолвно поминая погибшего покровителя, и выступили за возможно более мирное разрешение конфликта.

Когда Альтемир, гордо выступая позади понуро бредущей группки пленников, показался из-за утеса, его встретили дружными воплями восторга и его собственные солдаты, и гномы, и демоны под командованием Цейтора, по воле случая вообще не принявшие участия в битве. Сетэль же, разогнавшись, прыгнула оторопевшему паладину на шею, попытавшись его облобызать, но тут он уже успел увернуться. Демонесса немедленно надулась, а человек только подбавил жару, совершенно этого не заметив и задав неуместный вопрос, не относящийся к самой девушке (которая могла ведь и пострадать в битве, да-да, но всяким бесчувственным чурбанам безразлично):

— Слушай, а ты не покажешь мне, как обращаться с этими вашими огненными дракончиками? В конце концов, не добираться же Кьяру на своих двоих — он ведь главный герой!

Сетэль, состроив гримаску и отвернувшись, молча указала Цейтору помочь паладину в его проблеме, а сама двинулась прочь.

— Ух ты!

— Лихо!

— Что это?!

— Когда успели?!

Все, вернувшись в Аполей с победой, высказали нечто подобное дружным хором. И касались сии восклицания даже не уже накрытых пиршественных столов, а восстановленной колонны в центре главной площади. На ней, купаясь в алых лучах заходящего солнца, гордо высилась белоснежная статуя Сетэли в полный рост, с величественно воздетыми руками, волной развевающихся волос и решительным выражением на лице. Демоны, к счастью, не имели гнусной привычки раскрашивать бесценные скульптуры, но изваяние, даже исполненное из монолитной глыбы мрамора, все равно выглядело предельно живым; Альтемир даже покосился на демонессу, чтобы удостовериться, что она все еще находится рядом с ним. Сама же девушка, удивившись только в первое мгновение, расцвела в довольной улыбке и ввинтилась в толпу, явно зная, кого хотела найти. Примерно через минуту она вернулась, таща за руку юношу совершенно неземного вида.

Смотреть этому парню в глаза, как на своем печальном опыте почти сразу убедились все присутствующие, ни в коем случае не рекомендовалось, даже если вы нормально переносили личностей, щеголяющих рубиново-алыми радужками. Глаза же этого демона не просто являлись противоположностью его юной внешности и не только выдавали истинный возраст своего владельца; они еще определенным образом воздействовали на реальность, преобразовывая и скручивая ее. Даже уверенные в себе гномы, твердо стоящие на земле, сочли за благо не ловить его взгляд. Иначе их очень быстро посещало ощущение острого резца, гуляющего по всему телу с намерением убрать лишнее. Загадка раскрылась почти сразу же, когда Сетэль, сияя от гордости за отчизну, произнесла:

— Это наш лучший скульптор, Кронин. Честно говоря, я даже еще не успела спросить, его ли это творение, но больше у меня нет никаких вариантов.

Скульптор устало улыбнулся:

— Да, мое. Впрочем, и так понятно, что больше никто бы не смог сотворить подобное.

— Да-да, — защебетала демонесса, — мастерство исполнения просто невероятное!

— Но когда ж ты это успел?! — поинтересовался Кьяр, изучая булыжники у себя под ногами.

Демон вскинул брови:

— Ну для меня это недолго. Главное было поймать момент, дабы достойно отразить великое возвращение нашей Сетэли на родину. В конце концов, верховная главнокомандующая Алой Армией и искренняя покровительница искусств заслуживала и не такого, но в моих скромных силах создать лишь подобный монумент. Когда я увидел, как Сетэль вызвала огненного элементаля… — Глаза скульптора затуманились, вызывая к жизни странные и смутно знакомые образы, начавшие проступать в воздухе вокруг него. — Это было величественно, благородно, и это стоило воплотить в камне.

— Уважаемые гномы, не злитесь, — влезла демонесса, — он вообще редко отвечает на поставленный вопрос. — Кронин, похоже, даже не заметил шпильки в свой адрес, мечтательно следя за изменчивыми облаками. — Он никогда не рассказывает, как он творит, и никто этого до сих пор не знает. Но, судя по его скорости, ему надо сначала вообразить что-то с предельной ясностью, а затем он просто переносит свое видение на глыбу мрамора, изменяя ее так, как надо. Извини, если случайно выдала твой секрет.

Демон только улыбнулся, не говоря ни «да», ни «нет» и предоставляя всем остальным возможность изощряться в догадках.

Сетэль, внезапно закусив ноготь, устремила на скульптора умоляющий взгляд исподлобья:

— Кронин, слушай, тут такое дело… Мы разнесли западные приграничные статуи. Но это был единственный способ подловить феникса! Ты на нас не сердишься?

Демон нахмурился, выдержал театральную паузу и внезапно рассмеялся:

— Ну если ради победы над фениксом, то ладно. Чтобы расправиться с этими птицами, в которых нет чувства прекрасного, я бы отдал свою лучшую статую. Да и вообще, — скульптор почесал подбородок, — их давно следовало заменить. Сетэль, как ты посмотришь на то, что я сделаю тебя новым лицом Аполея? Тебя и вот этого милого юношу.

«Милый юноша», оказавшийся Альтемиром, зарделся и поперхнулся, подавившись собственными словами, потому что демонесса, сияя взором, тут же дала шумное согласие, попутно будто случайно всадив свой локоть паладину в бок. Кронин, возрадовавшись, тут же отбыл — видимо, домысливать детали новых скульптур, а Альтемир, отдышавшись, устремил было на девушку пронзительный взор, но тут же получил щелчок по носу вкупе со снисходительным:

— Спокойно, дорогой, такой шанс нельзя упускать!

Все остальные дружно поздравили побагровевшего паладина с почетным статусом подкаблучника, после чего тот, пыхтя от сдерживаемых эмоций, резко повернулся на каблуках и отбыл куда подальше, лишь бы не видеть этих рож, чем все незамедлительно и воспользовались, ломанувшись к столам под вопли «нам больше достанется!».

Ничто вроде бы не предвещало такой редкой, тяжелой, опасной ночи. Кошмары мучили не только магов и священников на северной границе Империи, следящих за мерно приближающимися рядами мертвых воинов.

Кьяр Эрдессон, хорошенько заправившись на пиру, уже отчаялся поверить, что его ночные видения вызваны именно перееданием. Вроде отступая на миг, они снова возвращались, подобно волнам, и несли с собой обрывки чего-то размытого, но грозного… И вдруг, после невесть скольких часов мучений, перед внутренним взором гнома, нет, сейчас пророка, встало видение.

Громадное колесо, катящееся по миру, не разбирая дороги и отряхивая пыль целых народов. Мелочи вроде культуры, обычаев, повседневной жизни не интересовали его — не интересовали Пророчество. Оно набирало ход, стремясь наконец исполниться. Прождав многие века и даже тысячелетия, сейчас оно не желало ждать. Словно чего-то боялось, страшилось не успеть.

«Звери рвутся на волю, обретая силу. Пророчество набирает ход». Это были не ощущения, предположения или даже уверенность, это было знание, острое и несокрушимое, как алмазный резец. Кьяр, пробудившись в холодном поту, мгновенно связался с прочими известными ему пророками — и услышал от Мурена, Радимира и Сетэли подтверждение своим видениям. «Нам остались считаные дни».

«Похоже, — подумал наугер, вытирая лоб, — нам всем предстоит научиться ездить на огненных дракончиках».

Утренние попытки разобраться с этими чудными ездовыми созданиями всем запомнились надолго. Смотрители за дракончиками прятали своих питомцев от удивленных гномов и синхронно мотали головами — очевидно, тот, который накануне едва вывез наугера в полном боевом облачении, пожаловался на столь тяжкую долю всем, кому смог. После непродолжительных, но горячих препирательств подгорным воителям все-таки смогли растолковать, что три слоя кожи, две кольчуги и панцирь сверху — это отлично для общей защиты и постоянного укрепления организма, но вот обычный огненный дракончик не вынесет даже одного гнома, не говоря уж о двоих. Сетэль, полюбовавшись на происходящее, скрылась на несколько минут — очевидно, шепнуть словечко нужному демону.

И ведь шепнула. Довольно скоро специально для гномов вывели две дюжины крепких драконов, которые, будь они лошадьми, вполне сошли бы за приземистых и коренастых мохноногих имперских тяжеловозов, известных своим взрывным характером. Главный из утяжеленных дракончиков, подпустив к себе Снора, обрушил на него свой тренированный взгляд, от которого плавилась сталь, и уже примерился цапнуть ярла за тянущуюся к узде ручонку, но в последний момент все-таки поймал взгляд гнома и замер. Снор глядел даже отчасти по-отечески, слегка улыбаясь, но сразу было понятно, что он руками гнет стальные балки под прямым углом и совершенно не понимает шуток. Дракончик как-то сразу скис, особым образом пискнув своим собратьям, и взаимопонимание было достигнуто.

Небольшая заминка вышла с церемониальным прощанием, когда Сетэль, стоя на постаменте в центре площади, приносила долгие обрядовые извинения всем горожанам, лишившимся сна из-за ночной схватки с фениксом. Жители Аполея, для виду погомонив немного, «великодушно простили» своих спасителей и, торжественно вручив демонессе искусно выполненный из рубинов язык пламени на золотой цепочке, выжидающе замерли. Сетэль, откашлявшись, окинула взглядом всю площадь, привлекая к себе внимание, и заговорила:

— А теперь, друзья мои, мы должны восстановить то, что было утрачено по воле наших врагов: вернуть власть, узурпированную фениксами, народу! Сим объявляю вновь возможным создание Советов ремесленных и фермерских представителей!

Толпа разразилась радостными криками, и несколько демонов тут же шагнули вперед. Очевидно, именно они состояли в Советах до установления власти фениксов и теперь просто снова занимали свои места — с одобрения Сетэли и всех жителей Аполея. Церемония не заняла много времени, куда больше его потребовалось демонессе, чтобы потом, уже в пути, объяснить суть этой системы управления своим спутникам, считавшим монархию единственно верной и возможной формой управления страной. Только Ширш благоразумно помалкивал. Девушка, едва услыхав их первые вопросы, наморщила носик, исчерпывающе выразив свое мнение по поводу закоснелых и заскорузлых традиций властвования, но до объяснений все-таки снизошла:

— Как нетрудно догадаться, правильно организованное общество может управлять собой само. Я уже говорила вам, что каждый демон рано или поздно находит свое место в жизни — во многом потому, что мы не умираем от старости, прирост населения у нас вполне нормальный — по крайней мере, за всю нашу историю еще ни разу не было удвоения и социальных взрывов. Кроме того, никто не желает причинять вреда ближнему своему, сама возможность этого до сих пор представляется мне странной. Но, — демонесса задумчиво почесала висок, — когда я изучала историю и природу людей, выяснилось, что решить свои проблемы за счет другого человека или сразу нескольких — их первейшее устремление. Именно в ограничении подобных желаний и состоит задача хорошего демона-покровителя. Впрочем, — Сетэль бросила ласковый взгляд на исправно покрасневшего паладина, — мне, очевидно, повезло с моим подопечным, поскольку он выгодно отличается от многих других. Пожалуй, паладинов людям не хватает. Впрочем, я отвлеклась от темы. Советы не управляют нашей жизнью, они лишь помогают ее естественному ходу. Если кто-то испытывает горе, болезнь или нужду — все, кто замечают это, вполне естественно оказывают ему помощь — впрочем, опять же наши хроники сообщают, что для людей это несвойственно. И, дорогой, — Альтемир не сразу сообразил, что воркующая демонесса обращается к нему, поэтому возмущенно зарделся с некоторым опозданием, — когда-нибудь я все-таки узнаю у тебя, почему это так. Но Советы решают очень важную проблему.

Сетэль сделала паузу, поглядев на волнующуюся водную гладь — огненные дракончики сейчас как раз несли отряд над какой-то рекой, пересекающей с востока на запад страну демонов. В другое время ее бы уже поторопили рассказывать дальше, но сейчас зерна необычных слов и новых понятий падали в сухую, растрескавшуюся почву сердец и приживались с большим трудом. Демонесса подождала, когда во взглядах ее спутников вновь появилась осмысленность, свидетельствующая об окончании глубоких раздумий, и продолжила:

— Ремесленники и фермеры являются в нашем обществе основной производительной силой. — Гномы, привычные к клановой экономике и равно успешно извлекающие полезные ископаемые из скальной толщи и выгоду — отовсюду, понимающе закивали. — Немногие из них, однако, являются торговцами, поэтому путь результатов производительного труда к конечным потребителям лежит не через одни руки. — Те же гномы, с молоком матери впитавшие слова «прибавочная стоимость», «наценка» и, самое сладкое, «клановая монополия», уже сообразили, куда клонит демонесса, и закивали еще энергичнее. Сетэль, увидев столь горячую поддержку, благосклонно улыбнулась подгорным воителям и закончила вполне логичной мыслью: — Поэтому, чтобы избежать несоразмерного повышения цен по воле всякого рода посредников, Советы следят за тем, чтобы таковых посредников не было больше одного, а их доход не был чересчур высок по сравнению с прибылями честных тружеников полей и мастерских.

Лица гномов, чей вольный торговый дух считал стопроцентный навар не самым лучшим результатом, озадаченно вытянулись. Демонесса, впрочем, восприняла это иначе, тут же поспешно пояснив:

— Разумеется, Советы разных городов и поселений сотрудничают друг с другом; в конце концов, иногда случаются неурожаи и тому подобные непредставимые бедствия, и преодолеваем их мы всем миром. Именно поэтому фениксы повсеместно упразднили Советы, как только дорвались до власти: в любом объединении простых демонов из народа им видится опасность.

Единственным, кто воспринял слова Сетэли как нечто само собой разумеющееся, был Ширш, ведь кирссы, выросшие в племенах, где все помогали друг другу в суровой Степи, гибельной для одиночек, находили подобное положение дел вполне разумным. Хотя, по мнению вождя, демоны и намудрили со всякой торговлей, но в чужое становище со своим укладом не лезут. Альтемир же, пропустив большую часть объяснений мимо ушей, сосредоточился на мельком брошенном замечании:

— Почему это ты, демоница, считаешь, что людям не хватает паладинов? И почему демоны, до этого связывавшие людей со своими сущностями, все перемерли?

Вопрос, очевидно, оказался настолько серьезным, что Сетэль даже не обратила внимания на явную колкость:

— Видишь ли, покровительствовать мятущемуся человеческому существу — дело нелегкое. В идеале демон должен помочь своему подопечному достичь гармонии с собой и с миром. Но видимо, ни у кого так этого и не вышло. Если человеческие страсти одерживают верх, обычно бессмертный демон обретает смерть вместе со своим избранником, причем отведенный человеку срок делится на двоих, и кончина наступает в прямом смысле слова безвременно. — Альтемир, начиная понимать, в какой петле оказалась его шея, слегка позеленел, не в силах вымолвить ни слова. — Кстати, именно поэтому некоторые приходят к фениксам по своей воле — те действуют иначе. Просто даруют силу в обмен на преданность. Однако, разумеется, ни о какой опеке здесь и речи не идет. Это простое владычество. Но ни сами птицы, ни их прислужники не погибают от таких вот неприятностей. К сожалению. — Демонесса раздраженно дернула углом рта. — Но если демон все-таки достигнет успеха, то человек, вверивший ему свою душу, обретет вечную жизнь. Разумеется, это будет жизнь на грани равновесия, но для познавшего гармонию это нетрудно. И здесь я оказалась в сложной ситуации. — Паладин напоказ всплеснул руками, как бы показывая, что, мол, не одна Сетэль оказалась в сложной ситуации, и чуть не свалился со своего дракончика. — Пока что твой единственный талант — это война, и поэтому я смогла оказать этому умению покровительство. Но когда-нибудь тебе придется или отказаться от него, или обратить свой талант какой-нибудь другой стороной. Направить твои способности в нужное русло было бы лучше всего.

Альтемир, отлично помнивший, что выбора может быть только два — либо смерть, либо подчинение воле демона, мрачно кивнул:

— Но может быть, мне повезет, и меня прихлопнут в какой-нибудь очередной заварухе до того, как этот вопрос станет актуальным.

Сетэль, увидев, что дальнейший разговор пока бесполезен, покачала головой и стала глядеть на пейзаж.

Оцелот никогда и никому не рассказал бы, куда направляется, и тому существовало сразу несколько причин. Во-первых, сюрпризы — это всегда весело. Во-вторых, желательно самому не нарваться на подарочек от благодарных недоброжелателей сразу по прибытии. И в-третьих, сейчас он направлялся в место, о котором из всей имперской Гильдии не знал больше никто. Да и вообще, пожалуй, лишь восемь душ во всем мире представляли, где находится эта маленькая горная долинка и зачем она нужна.

Радимир переместился почти в самый центр небольшого, в десяток саженей в поперечнике, участка земли, заросшего невысокой травой. Вокруг громоздились скалы, резко вырываясь из земли и поднимаясь вверх почти отвесно. Складывалось ощущение, что этот зеленый пятачок создан искусственно, да, собственно, так оно и было.

Посередине отражала лучи полуденного солнца небольшая лужица, обрамленная кольцом небольших булыжников и щебенки. Нечто вроде декоративного пруда. Архимаг, подобрав с земли маленький камешек, бросил его в воду, внимательно посмотрел на расходящиеся круги и отошел. Теперь предстояло ждать, пока на его вызов ответят, и Оцелот уселся на один из восьми каменных постаментов, окружавших прудик.

А через некоторое время земля в какой-то момент вдруг вспучилась вокруг него жадной пастью и захлопнулась.

Маг мгновенно переместился на пару саженей вверх, уходя из ловушки, и начал отслеживать источник чародейства. Задача усложнялась тем, что некто неведомый только лишь начал его приветствовать. Пруд разом выхлестнул целую волну, содержащую столько воды, сколько никогда не могло бы поместиться в скромной луже. Но, как и в случае с огненными атаками феникса, видимая материя была здесь лишь оболочкой заклинания. Под видом волны на архимага устремилась атака, по меньшей мере не уступающая в силе его собственным чарам.

Радимир, ухмыльнувшись, щелкнул пальцами и распался на десяток своих копий, которые повисли в воздухе по краю долинки. Его противник, и не думая сдаваться, обрушил на маленький пятачок земли настоящий ураган. Непроглядное кольцо воющего ветра размело созданные архимагом иллюзии и сомкнулось вокруг его настоящего тела. И в воздухе сразу же начал формироваться огненный метеор, чтобы добить волшебника прежде, чем он сможет вырваться.

— Ну хорош, хорош, иначе ты меня уже и в самом деле убьешь.

Неизвестный чародей, вроде бы надежно укрывшийся в скальной толще, внезапно почувствовал на своем плече чужую руку и очень осторожно обернулся.

Настоящий Оцелот, а не его пойманная внизу копия, стоял рядом и приветливо улыбался. Его противник лихорадочно обдумывал, когда же архимаг успел его вычислить. Радимир, сжалившись, решил объяснить:

— Я с самого начала оставил в долинке фантома.

Второй чародей неуловимым движением вывернулся из хватки архимага и вдобавок ударил его по руке электрическим разрядом, который тот не успел блокировать:

— Я поняла.

Радимир потряс пальцами в воздухе:

— Ну разумеется. Рад видеть тебя, Лерна.

— Мне не нравится это имя.

Оцелот улыбнулся снова, на сей раз совершенно ослепительно:

— Я знаю.

— Зачем пришел?

Архимаг, замолчав на мгновение, провел рукой по короткой бороде и затем аккуратно, взвешивая слова, произнес:

— Сколько наших продалось? Кроме Тревора?

Ответ последовал мгновенно:

— Ты его видел?

— О да, пару раз.

— Пару?

— Да, — подтвердил архимаг, глядя собеседнику прямо в глаза. Признавать свои слабости неприятно никому — особенно профессионалу перед лицом другого профессионала. Но сейчас результат был важнее личных амбиций. — И оба раза я выжил только благодаря большой удаче. Сомневаюсь, что даже вдвоем мы сможем его хотя бы поцарапать. В последней схватке я умудрился на мгновение коснуться истинной ауры Мастера Цепи и почувствовал там нечто, оставшееся от Тревора. Теперь это поглощенное и вновь сотворенное Пустотой чудовище, Лерна. И я хочу знать, сколько еще таких могу встретить.

— Кхм… — Судя по всему, чародейка был озадачена. — Вот уж чего не ожидала. Всего отступников трое.

— О, сколько глупых я встречаю между нами. — Радимир прикрыл глаза рукой.

— Именно. Но можешь успокоиться, остальные далеко не так опасны. Харрил и Реск получили от Пустоты силу, но сами мало изменились, оставшись такими же напыщенными дураками. А вот Тревора я потеряла из виду. И теперь понимаю почему.

— Значит, кроме нашей главной проблемы — еще Смертеносец и Парящий. Хорошо, буду иметь в виду. До встречи, Лерна.

— Надеюсь, это случится еще не скоро.

— Сомневаюсь.

Оцелот молниеносно улыбнулся и, щелкнув пальцами, исчез за терцию до того, как камень под его ногами взорвался. Волшебница досадливо цокнула языком и, обернувшись к долинке, повела рукой в воздухе, при этом лениво пошевеливая пальцами. Разрушенный было пасторальный пейзаж вновь принял свой прежний вид: в маленьком прудике засияла ровная гладь воды, а вокруг камней густым ковром легла трава.

И все стихло.

Дальнейший полет в общем и целом прошел без приключений, если не считать радостных фермеров, которые, наслушавшись свежих слухов, выбирались на дорогу с корзинами овощей и фруктов и приветствовали ими летящий отряд. Все, включая покрытых двумя слоями стальной брони гномов, очень быстро поняли, что от метаемых даров полей и садов надо уворачиваться. Как объяснил Кьяр, потирая стремительно опухающую щеку, в которую угодило спелое (и это в начале лета!) яблоко, все дело было в каком-то хитром сложении скоростей. Впрочем, ни Альтемир, ни Ширш этим особо не заинтересовались. Они просто решили запомнить на будущее, что, когда ты сам несешься как сумасшедший, надо избегать летящей в тебя капусты, потому что эффект получался не хуже, чем от выстрела из небольшой катапульты.

И тем не менее долететь до самого Барлена им так и не удалось. Город уже маячил впереди, щеголяя, подобно Аполею, дерзким отсутствием стен и своеобразной архитектурой, но поперек дороги стояла небольшая толпа, держащая громадное полотнище с коряво нарисованной в спешке надписью «Сетэль».

Демонесса, восприняв это как личное приглашение, направила своего дракончика на снижение, а следом, решив не отставать, устремились и все остальные. Пока чужеземцы с интересом разглядывали странную одежду местных демонов — туфли с пряжками, короткие штаны на подтяжках и остроносые шапки, удивительным образом гармонирующие с белыми рубашками, — сами жители Барлена успели выразить Сетэли свое почтение. После кратких приветствий горожане, переглянувшись для храбрости, вытолкали вперед внушительного демона, объемистого со всех сторон, в котором по этому несомненному признаку можно было легко узнать городского голову. Он-то и изложил суть дела.

Наступило краткое, насыщенное раздумьями молчание, после которого демонесса слегка расширившимися глазами обвела своих спутников, убедившись, что они тоже это слышали, и повернулась обратно к переминающимся жителям:

— Простите, я не уверена, что правильно вас поняла. Вы хотите, чтобы мы устроили сражение в вашем городе?!

Голова величаво кивнул:

— Конечно, хотим! В конце концов, аполейские уже хвастаются на весь Эмпир, что у них на главной площади Алая Армия в революционной борьбе сразила феникса! Наша птица, разумеется, уже улетела, и, судя по всему, она нарвалась на вас с печальным для себя результатом. — Сетэль коротко кивнула. — Но у нас, — обширный демон просиял, — остались еще гарнизонные солдаты! Они квартируют в ратуше и будут отчаянно сражаться. Разумеется, само здание нам дорого, но вот его правый флигель с башенкой — все равно его пора перестраивать — мы с удовольствием пожертвуем вам под легендарный, запоминающийся разгром. Это, разумеется, главное условие. Также мы освободили для вас всю южную часть площади, из обоих складов вывезена вся продукция, так что можете смело рушить. В конце концов, вам ведь предстоит схватка с коварным, затаившимся, подготовившимся к бою противником, и обороняться тоже придется. Отличная позиция, лучше не придумаешь. И колонна не будет стоять на прямой линии, по которой вы взломаете и раскрошите всю брусчатку площади. Только давайте, — в руках градоначальника, как по волшебству, появились какие-то бумаги и готовое перо, — сначала подпишем здесь, здесь и здесь — заверим обговоренные границы материального ущерба.

Сетэль, сложив руки на груди, с испытующим прищуром уставилась на демона, который от такого аж побледнел.

— Что-то мне кажется, что Советы здесь были расформированы довольно давно и вы у нас представитель торговых обществ. По замашкам вижу, не отпирайтесь. — Градоначальник только сокрушенно махнул рукой, потупившись, и начал потихоньку убирать злосчастные листки из поля зрения. — Так вот, даю вам честное слово алого командира, что ничего сверх оговоренного мы не разрушим! И разумеется, не нарушим покоя мирных жителей. Впрочем, — демонесса напоказ глянула на закатывающееся солнце, — если мы не хотим никого будить, нам придется поторопиться.

Альтемир, облокотившись на перила, стоял на балкончике второго этажа ратуши, глядя на резвящихся в развалинах складов мирных горожан. Демоны, пользуясь отличным случаем, устроили салочки и прятки под открытым ночным небом. Крыш, как и части стен, у складов после городского боя не осталось, зато среди оставшихся руин можно было первоклассно укрыться, как в настоящем лабиринте.

В остальном же бойцы под командованием Сетэли выступили великолепно. Даже брусчатка на площади почти не пострадала, только слегка закоптилась под копытами вражеских огненных прислужников. А с флигелем ратуши, что так не угодил жителям Барлена, разобрались еще более впечатляющим способом, целиком и полностью отдав его на откуп наугеру. Кьяр умудрился как-то так хитро договориться с камнями (или просто обладал скрытыми талантами к художественной деструкции), что пристройка обвалилась, не только не повредив основного здания, но и еще не вся, оставив живописно покосившуюся башенку. Городской голова, глянув на это величественное напоминание о суровом сражении, прослезился и немедленно повелел укрепить башню раствором и кладкой, где понадобится, дабы сохранить этот шедевр архитектуры в столь изысканно полуразрушенном виде.

Сразу после этого приступили к расчистке завалов, откуда доставали помятых и готовых к сотрудничеству вражеских демонов. Поскольку солнце еще даже не коснулось западной границы гор, честные горожане решили, что могут потратить на поверженных супостатов немного своего драгоценного времени, оторвались от приготовлений к грядущему пиру и сразу же решили их судьбу. На площади подозрительно быстро для случайности появились улыбчивые фермеры с дальних хуторов, оснащенные внушительными вилами. Сетэль, сначала не сообразившая, к чему бы это явление, склонила слух к старательно жестикулирующему градоначальнику, вняла его шепоту и, расплывшись в улыбке, кивнула.

Демоны, служившие фениксам, смиренно выслушали свой приговор, после чего было отданы тем самым новоприбывшим фермерам (вилы при этом перекочевали в руки бывших вояк) и отправлены на исправительные работы. Каждый скромный труженик полей жаловался, что рабочих рук не хватает и хлева для тучных стад вечно стоят нечищеными. Сетэль пояснила своим изумленным спутникам, что ударный труд на благо общества еще никому не повредил, демоны вдали от большого города не будут представлять совершенно никакой опасности, а об охране и конвое, предотвращающем побеги заключенных, можно было совершенно не беспокоиться. История Эмпира еще не знала случая, чтобы простой фермер отпустил попавшего к нему в руки работника, не спустив с него три шкуры и не стребовав с него три нормы.

За этим последовало торжественное избрание Советов ремесленных и фермерских представителей, которое плавно перетекло в застолье. Торговцы и не заметили, как трудящиеся классы, устойчивые к хмелю, взяли реванш и улестили чуть ли не всю купеческую гильдию, добившись невиданных льгот и преференций на базе равной конкуренции.

После этого пир демонов плавно перетек в активный отдых на свежем воздухе, а Альтемир, и до этого-то сидевший за столом только из вежливости, под шумок смылся и теперь взирал на происходящее с балкона. Именно здесь его и нашел Кьяр, вооруженный внушительных размеров кружкой с крышкой, в которой что-то очень аппетитно побулькивало и шипело. Паладин пребывал в столь глубокой задумчивости, что даже не заметил легкого потрескивания несущих опор конструкции — о прогибающихся под тяжелыми шагами гнома досках и говорить не стоило. Наугер, ухватившись за перила и с трудом удерживаясь от того, чтобы не положить на них подбородок и вздремнуть, ткнул кружкой в сторону веселящихся внизу горожан и, пихнув человека в бок, поинтересовался:

— А что не с ними?

Альтемир, не поворачивая головы, улыбнулся углом рта:

— А то же, что и ты. Им-то пламя нипочем, они пожароустойчивые, вот и играют в салочки огненными шарами. А все происходит быстро. Словишь ты, мой дорогой Кьяр, лицом раскаленный снаряд, потом поди доказывай, что бороду не сбрил, а враги сожгли.

Гном, представив себе эту картину, да еще и сдобренную алкогольными парами, гулко захохотал. Потом приложился к кружке, расправил бороду и, проморгавшись, тоже устроился рядом, глядя на площадь. За играми в руинах было даже забавно наблюдать, они походили на ночные маневры, так что люди и гномы определенного склада характера должны были радоваться подобному зрелищу. Они и радовались. Хотя Кьяр комментировал чаще и громче, Альтемир тоже не отмалчивался.

Особенно хорошо удалась та часть, когда несколько демонов в западном полуразрушенном складе решили объединить усилия и могучей огненной метлой пошли по всем закоулочкам, выметая разрозненных противников. Карающая рука возмездия, впрочем, настигла их довольно быстро: судя по весело занявшемуся пожару, они нарвались на саму Сетэль, а судя по воплям демонессы, случайно опалили ее роскошную рыжую гриву.

Альтемир, отсмеявшись, задумчиво замолчал и словно бы случайно проговорил:

— Н-да, кто бы мог подумать, что демоны способны на такое. — Он коротко хохотнул. — Если бы имперские теологи и летописцы увидели бы что-нибудь подобное, боюсь, они сочли бы, что их обманывают собственные глаза.

Наугер, возмущенно покачнувшись, вставил свое веское еловое:

— Да что они знают вообще, с-сморчки подкаморные! Пишут свои книги, а то еще хуже — саги, легенды героические! Сразу можно определить, что складывали настоящие бойцы, знающие, с какого конца браться за секиру, — гном замялся, — ну или по крайней мере те, кто сами рядом с этими бойцами шагал под стрелами. И что пришло в голову писарям, сидящим в душных комнатах без вольного ветра, доброго эля, хорошего друга и достойного противника. Как определить? Да очень легко: если герои у нас с мрачными мордами идут кого-нибудь спасать и за весь свой поход ни у костра не пошутят, ни кружечку не опрокинут — значит, все, баста, сказитель жизни-то и не видал. Я тебе так скажу, парень, — наугер опрометчиво поставил кружку на перила, — так и свихнуться недолго, если только и думать, что о своей великой цели и как бы всех вот спасти. Чушь оно все.

Паладин, не глядя, протянул руку и сцапал кружку до того, как наугер успел опомниться, потом задумчиво поднес ее ко рту, не менее задумчиво сделал глоток… и уже куда быстрее выдул все наружу, выпучив глаза, видимо только сейчас сообразив, что же он сделал. Кьяр, сначала загоготавший, быстро опомнился и посерьезнел. Паладин, так и не придя в нормальное состояние, размахнулся, дабы выкинуть «сосуд зла» — жидкость в посудине опасливо заколебалась, не желая покидать уютное вместилище, — но был остановлен повелительным, без грана хмеля, окриком гнома:

— Спокойно, парень! — Альтемир перевел налитые кровью глаза на наугера, который принял боевую стойку и держал оружие на изготовку. — Теперь ме-э-эдленно опусти кружку на пол и отойди от нее на шаг. Вот молодец. — Гном, не убирая на всякий случай свой науг, наклонился и подобрал здоровенную емкость, произнеся уже более спокойным тоном: — Нет, парень, это не твое, и даже не начинай.

Паладин, загнанно мотнув головой, облизнул губы и прохрипел:

— Зачем вообще это пьют?!

Наугер, подняв крышку на кружке, критическим взглядом окинул уровень содержимого и остался доволен осмотром, ответив даже чуть более подробно, чем требовалось:

— Да, не повезло тебе нарваться на мой экспериментальный коктейль — огненное пиво вперемешку с черными подгорным. Хотя, думаю, здешнее демоническое пивко ты бы нормально перенес, по первости. А пьют — известно, для сугрева. — Кьяр внезапно уставился паладину прямо в глаза неожиданно серьезным взглядом. — Только ты запомни: если кто начал хлебать перед боем, да не для храбрости и тепла, а так, что молот из рук выпадает или даже память подводит… Или если кто вообще что-то забыть-потопить в эле собрался — он все, проиграл сразу и по всем фронтам. Тут надо четкую грань блюсти. Эль когда-нибудь кончится, а дрянь в мыслях останется, если ее оттуда вовремя не выковырять. А вот если ты замерз, ну там, или краснеешь перед девками сильно, — гном понимающе хохотнул, а паладин, как по заказу, покраснел, — оно тебе самое то! Но немножко. Если перебрал — все, улетела твоя пташка.

Альтемир с видом оскорбленной невинности пожал плечами, словно говоря: «Оно никогда мне не пригодится», и снова облокотился на перила, глядя вниз. Наугер, опять поставив кружку на перила, но уже благоразумно придерживая ее рукой, почесал в затылке, вспоминая, на чем же они остановились, и просиял, одержав победу над собственной памятью:

— Ну так вот, парень. — Разумеется, гномы никогда не блистали проницательностью и пониманием чувств ближнего своего (им куда проще было по стуку определять скальные породы), но приличное количество первоклассного эля творило чудеса. Кьяр мог о чем-то догадаться — в частности, сообразить, что паладин завел этот разговор неспроста. — Я тебе говорю, что если вдруг ты натыкаешься на что-то, непохожее на то, что тебе раньше говорили, или ты где-то еще как узнал, — верить надо своим глазам и ушам. Слова — это воздух, книги — бумага. — Наугер, подумав, честно исключил из общего списка трактаты по математике, механике и эзотерике и поправился: — Ну почти все. А вокруг тебя, парень, жизнь. И жить тебе не по книгам.

Судя по тому, что паладин не начал возмущаться по поводу нежеланных поучений, именно это он и ожидал услышать от Кьяра. Гном, выждав минутку для верности, облегченно вздохнул про себя и, основательно глотнув из кружки, тоже устремил взгляд вниз, на огненную потеху.

Следующее утро началось не хуже предыдущего — все снова были бодры, веселы и готовы к дальнейшим подвигам. Демоническое спиртное обладало одним превосходным эффектом: после него не оставалось похмелья. В общем, это была настоящая мечта наяву. На лицах гномов, наконец-то получивших вожделенный способ гулять всю ночь без утренней головной боли, было написано истинное блаженство.

Но до героических свершений было еще далеко, сначала надо было распрощаться с Барленом. Что представлялось не самым быстрым делом — особенно потому, что в холле ратуши чуть ли не с рассвета обосновалась делегация горожан с подозрительно одухотворенными лицами. Сетэль, знающая местные порядки лучше всего, восприняла это как должное, а все остальные получили возможность гадать, что бы это значило.

Гадание, впрочем, продлилось недолго. Торжественная процессия демонов во главе с самим градоначальником вывела героев на свежий воздух, прошествовала к центру площади и остановилась у колонны, которая на сей раз была завешена каким-то полотном. И как тут же отметили зоркие на подобные вещи гномы, под тканью таилось что-то неровное.

Главный городской демон с непроницаемым лицом подошел к колонне, взялся за тонкие, почти невидимые бечевки и одним махом стянул покрывало со статуи, изображающей Сетэль в полный рост. Площадь замерла, кажется даже затаив дыхание. Девушка, до этого хранившая на лице выражение угрожающего ожидания, критическим взглядом изучила статую и, благосклонно улыбнувшись, сложила руки на груди. Горожане с готовностью разразились восторженными криками, и от них повеяло таким облегчением, что Альтемир, не выдержав, обратился к стоящему рядом Цейтору с вопросом:

— В чем вообще дело? Они выглядят так, словно их вешать должны были, а веревка внезапно оборвалась! — Паладин вгляделся в лицо озадаченного демона, вспомнил, что до Эмпира достижения истинной цивилизации так и не добрались, а значит, никто здесь и не представляет, что такое хорошая виселица, и с досадливой гримасой поправился: — Ну словно им всем крупно повезло.

Цейтор усмехнулся:

— Ты просто не видел, что здесь творилось раньше. Посмотри, в каком костюме они изобразили нашу предводительницу.

Человек перевел взгляд на статую, оглядел традиционный наряд мужской части населения Барлена и пожал плечами:

— Ну и что?

— Прошлый раз они изваяли ее в народном платье.

Альтемир внимательно изучил фасон местной дамской одежды и признал, что и впрямь на предводительнице Алой Армии наряд прелестной селянки как-то бы не смотрелся. Цейтор, словно прочитав его мысли, кивнул:

— Вот-вот. Скандал был такой, что пришлось менять стекла, а бургомистр, градоначальник то есть, до сих пор не успокоился, все нервничал, как на этот раз пройдет. Сетэль в гневе может быть очень горячей, и это обычно запоминается надолго. Как видишь, они даже добавили к скульптуре набор праздничных колокольчиков — великая честь по местным меркам.

Сетэль и впрямь выглядела польщенной. Но хорошие новости в начале дня не закончились. Горожане, очевидно желая заслужить благосклонность импульсивной демонессы, преподнесли ей еще один подарок. Бургомистр, ненадолго скрывшийся в собственном доме, вынес оттуда какой-то шест, при виде которого толпа благоговейно замерла. Подарок был торжественно передан Сетэли со словами:

— Дабы ознаменовать нынешний день праздником!

Причем праздник ознаменовал этот день в прямом смысле — демонесса, с неожиданной прытью махнув шестом, одним движением развернула громадное, глубокого и сочного алого цвета полотнище, чуть не взвизгнув от восторга. Городской маг очень вовремя наколдовал порыв ветра, на котором заплескалось и знамя, и рыжие волосы самой Сетэли, так что зрелище получилось великолепным. И, судя по счастливому лицу девушки, Барлен был полностью и окончательно прощен.

Главнокомандующая, прошествовав к своему дракончику, воткнула древко флага в трубку неизвестного назначения, прикрепленную к седлу, и мановением руки милостиво разрешила всем горожанам проводить ее со спутниками в дальнюю дорогу.

Полет проходил куда веселее, чем накануне: алое знамя, развевающееся за спиной Сетэли, было видно издалека, а значит, и приветственных делегаций с дарами, подходивших к отряду на привале, было значительно больше. Дракончики уже после второй остановки начали изнывать под тяжестью подарков, но впереди уже показались, постепенно вырастая, горы, у подножия которых все ожидали закончить путь. Да и слова демонессы о том, что осталось уже недолго, поддержали общий дух, даже ездовые драконы веселее замахали крыльями.

Для гномов, впрочем, это не было откровением, они-то отлично знали, что горный хребет Армон-Дарон сужался к северу, а сейчас смогли увидеть это воочию — скальные гряды с запада и востока были видны куда отчетливей и казались выше, чем два дня назад.

Равнина понемногу начала сминаться холмистыми складками, дорога принялась вилять, лавируя между возвышениями, но для отряда, летевшего над вершинами даже самых высоких из здешних холмов, это было не более чем занятным зрелищем. Путники и торговцы, путешествующие здесь, наверняка были другого мнения. И также они вряд ли поминали добрым словом странно ровную гряду холмов, словно специально отсыпанную для того, чтобы отгораживать северные земли Эмпира. Дорога за неимением лучших вариантов взбиралась на гребень этого вала, столь высокий, что он закрывал обзор даже всадникам на дракончиках. Но Сетэль и не подумала взмывать вверх, чтобы осмотреть окрестности, напротив, она направила своего летуна вниз, туда, где тракт растекался удобной мощеной площадкой с ухоженным родничком, навесами и кострищами. По дневному времени здесь не было никого, кроме пары пеших путников. Те забились в дальний угол при виде вооруженной и закованной в сверкающие доспехи толпы, да так и не выбрались оттуда, несмотря на все усилия главнокомандующей наладить контакт с мирным населением.

Воинов сразу же оставили разбираться с уставшим транспортом и поклажей. Половину еды тут же скормили дракончикам, и, хотя веса поклажи это не уменьшило, те быстро пришли в хорошее настроение. А предводители, желая удовлетворить свое любопытство, собрались на выходящей к северу аккуратной террасе с каменными перилами, чтобы полюбоваться лежащей внизу северной долиной.

После страны демонов, казавшейся какой-то игрушечной землей с игрушечными «войнами», здешние места можно было, при некоторой слабости зрения и определенной фантазии, даже принять за какое-нибудь курфюршество Империи. Во-первых, здесь была пусть низкая, пусть узкая, но настоящая каменная стена! Оба ее конца уходили к дальним горам, где карабкались по склонам вверх, а защитный пояс широкой дугой отгораживал почти половину долины, в которой и кипела жизнь. Разумеется, здесь не было такой плотности населения и построек, как в Аполее или Барлене, больше похожих на нормальные города, но глаз не мог найти какой-нибудь пустующий участок земли или просто достаточно большое ровное поле. Кроме сравнительно небольших и аккуратных квадратиков огородов все было занято речками, мельницами, мостками, дорогами и складами. Дым от мастерских, благоразумно расположенных с подветренной стороны от города, сползал в низинки и овраги, где благополучно рассеивался.

Ближе к горам начинались чистенькие жилые кварталы, снова отличающиеся по внешнему виду от всего виденного ранее. Дома стояли на толстых бревенчатых сваях, под козырьками любой крыши мог спрятаться от снега небольшой торговый обоз; стены выглядели надежными и видавшими виды, а окошки — маленькими и устроенными с расчетом на крутые холода. Остроглазый Ширш единственный из всех заметил, что почти каждая постройка чуть ли не с самого фундамента до конька изукрашена затейливой резьбой, а сами коньки оканчивались резными головами животных.

Сами же горы являли собой нечто совершенно потрясающее. В теле скалы от подножия до самой вершины, даже сейчас носящей снежную шапку, зияла пропасть с невероятно ровными, явно рукотворными стенками. Этот проход, как подсказала Сетэль, вел на север, туда, где и скрывался от справедливого возмездия Совет фениксов. Через ущелье был перекинут мощный и одновременно изящный каменный мост, соединяющий не только вершины гор, но и две части возведенного на самой верхотуре дворца, частично стоящего на самом этом мосту. Пушистый снег по-хозяйски лежал на каждой крыше, подоконнике и даже на вершинах частокола, и никто почему-то не удивился, услышав, что дворец носит название Снежного. Несмотря на яркий солнечный день, вокруг строений вилась какая-то сияющая пелена, заставляя поверить, что здесь и впрямь обитает местный феникс.

И между жилой и ремесленной частью города находилось нечто, заставившее сердце Альтемира сладко сжаться от приступа нахлынувшей ностальгии, там возвышались стены небольшой крепости, выглядевшей пусть и не слишком грозно в силу малого размера, но достаточно браво. Башенки, как и вообще все укрепления, включая даже громадную по здешним меркам внешнюю стену, поддерживались в отличном состоянии, и над ними гордо реяли флажки.

Сетэль, с чуть ли не материнской гордостью обозревая лежащий внизу пейзаж, совершенно беззастенчиво прочитала мысли паладина и утвердительно заметила:

— Да, смотрится отлично! Жители поддерживают должный колорит на уровне. За что я и люблю этот город — он другой… Практически, добро пожаловать в Слаало. Хотя мы его еще не захватили, но это ненадолго.

Альтемир, которого удивило замечание демонессы, озадаченно вопросил:

— Что значит «поддерживают колорит»? Разве все эти укрепления не построены для защиты от кого-нибудь? Может быть, даже от нас?

Сетэль, фыркнув, изучающе поглядела на паладина, пытаясь понять, издевается он или нет:

— Дорогой, ты же отличный полководец. Погляди на эту громадную, длиннющую, неуклюжую, совершенно бесполезную в обороне стену. Как ты думаешь кого-нибудь реально сдержать на такой растянутой махине, не поставив по демону на каждый шаг? Во всем городе нет столько жителей! А если обойтись часовыми, то враг все равно успеет прорваться до того, как подойдут основные отряды защитников. Достаточно растянуть их силы на определенное расстояние, а потом нанести основной удар в одном месте.

Альтемир, из головы которого демонесса и почерпнула все эти знания, все равно оскорбленно выпрямился, намереваясь сказать ей про разумное устройство великой Северной Стены, прикрывающей Империю от набегов степных бестий, — патриотическая выучка оказалась очень живучей. Но разум, к счастью, все-таки успел возобладать, паладин вовремя вспомнил, что эта хваленая защита была прорвана по очень похожему сценарию, и лишь злобно зыркнул в сторону кирсса, который резко отвернулся, скрывая издевательский оскал. Сетэль, сделав вид, что ничего не почувствовала, продолжила как ни в чем не бывало:

— Тем не менее стены и форт выгодно отличают Слаало от всех остальных городов нашей страны, по крайней мере, в моих глазах. Суровая северная земля, снежные зимы — и жители здесь под стать природе, по меркам Эмпира, крайне необузданные и воинственные. Кстати, сейчас уже мало кто помнит, что демоны-основатели Слаало, как и все мы, отлично умели управлять погодой, так что здешний климат является благоприобретенным. Местная гордость, а как же! Ну и, разумеется, тут всегда были в почете багровое пламя и наша Алая Армия; а фениксов тут недолюбливают, ведь эти птицы олицетворяют собой солнечный свет, а на зимнее солнце, как мы все знаем, надежды нет, оно светит, но не греет. Правда, — демонесса досадливо сжала губы, — нет добра без худа. Здесь очень плохо с искусствами.

— Правда? — отстраненным хором поинтересовались Снор и Кьяр, уже предвкушающие встречу с суровыми северными демонами, с которыми, судя по словами демонессы, наконец-то можно было поговорить о хорошем оружии и доброй схватке.

— Да, увы. Здесь всегда думали, что достойная статуя героя — это плоская морда на деревянном или каменном столбе, а снизу палка, палка, огуречик. — Сетэль издевательски повысила голос, явно кого-то передразнивая. — Схематичное изображение, мол. Ну и, разумеется, эта бесконечная резьба на стенах и крышах — мифологические сюжеты, саги и легенды. В общем, я не ошибусь, если скажу, что, кроме топора, местные художники не знают ничего, да и этот инструмент вечно норовят использовать для решения личных разногласий.

Глаза гномов, буквально воспаривших на крыльях надежды, уже подернулись пеленой сладостной надежды, но, оказалось, рано — демонесса, раздраженно уставившись в пространство прямо перед собой, пожала плечами и заключила:

— Призовут своего прислужника, а чужого норовят отловить и между глаз обухом, обухом! И так до тех пор, пока либо тварь не развалится, либо топор не сломается. Но даже при этом, — Сетэль наставительно подняла палец, — Слаало мне нравится больше Аполея. Родной город, конечно, не выбирают, но здешние жители какие-то более решительные, что ли…

Альтемир, правильно воспринявший последнее замечание на свой счет (тем более что оно сопровождалось фирменным взглядом в обрамлении слегка трепещущих ресниц), традиционно покраснел и, чтобы скрыть смущение, резко заявил:

— Ну хорошо, экскурс в местную историю, надеюсь, можно считать законченным. Но как мы будем брать этого окуня — или что тут у вас ловится — за жабры?!

Сетэль, уже не в первый раз мгновенно поменяв настроение с игривого на серьезное, одарила своих спутников всезнающей улыбкой.

Дорога вниз, к воротам в окружающей город стене, была не такой уж и длинной — не больше лиги. Именно поэтому после краткого военного совета отряд сначала приступил к хорошему отдыху, затянувшемуся до самого заката, и лишь затем, неспешным шагом и держа впереди слегка колышущееся на легком ветерке знамя, двинулся вниз — как подумалось Альтемиру, на, прости господи, «приступ».

Разумеется, их заметили, и все причастные воинскому искусству во время своей пешей прогулки получили чудесную возможность погадать, насколько далеко зашло у местных жителей увлечение воинственностью. А именно: обошлись ли они только возведением стен и башенок (которые при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными для настоящих) или запросто могут хорошенько стрельнуть из крепостных арбалетов?

Поэтому, чтобы не искушать судьбу понапрасну, солдаты остановились в пяти сотнях шагов от ворот, а их командиры, на всякий случай прикрутив к древку алого знамени еще и белую тряпку, продвинулись чуть дальше и встали в двухстах шагах. Снор совершенно неожиданно для всех невесть откуда извлек металлический рог и звучно в него протрубил, вполголоса добавив:

— Надеюсь, они поймут, чего мы хотим.

Альтемир, ущипнув кончик носа, заметил:

— Так или иначе, стрелы до нас не долетят. Но откуда у тебя этот рог? Готовность на все случаи жизни? Планировал что-то подобное?

— Нет, ты чего, парень. — Ярл усмехнулся. — Это дедов подарок, древний и крайне почитаемый у гномов артефакт. — Кьяр церемонно кивнул, подтверждая правоту своего брата. — Сейчас, конечно, в эпоху всеобщей унификации и проверок качества, смысл обряда несколько потерялся, а вот раньше голос этого рога, далеко разносящийся по тоннелям, означал, что какой-нибудь ярл, чьему слову можно верить, отыскал место, где подают лучший эль в пределах этой горы. После этого туда сбегались гномы, желающие получить качественный продукт, а того, кто кинул клич, благодарные владельцы заведения поили бесплатно. — Глаза Снора подернулись поволокой, он похлопал себя по животу и мечтательно договорил: — Да, хорошее было время.

Почти сразу же донесшийся со стороны ворот скрип возвестил о том, что демоны знают и чтут древние традиции парламентеров и высылают свою делегацию. Несколько бойцов, каждый из которых ростом превосходил Альтемира на голову, а по габаритам и вовсе стоил двоих таких, прошли двести шагов от ворот под своим белым знаменем, остановились, смерили своих противников недружелюбными взглядами, после чего тот, что стоял в центре, громогласно вопросил:

— А где ваша баба-командир?

Паладин, уперев наконец конец древка знамени в землю и внушительно отставив его в сторону, покачал головой:

— Плохое, невежливое начало. Но ждать от таких, как вы, чего-то лучшего было бы глупо. — Демоны ощутимо напряглись, но Кьяр за спиной человека с самым невинным видом уронил науг с плеча на руки, и начало конфликта было несколько отсрочено. — Как видите, главнокомандующей Сетэли Аполейской с нами сейчас нет, но будьте спокойны, мы имеем право говорить от ее имени. Не бойтесь, если вы хотите сдать нам ключи от города, — от наглости этих слов дух захватило у всех, и у союзников, и у врагов, — мы примем их и передадим предводительнице.

Демоны переглянулись, поглядели на паладина и делано расхохотались, сгибаясь пополам и разве что не валясь на землю. Альтемир, со стоическим спокойствием восприняв такую реакцию, отчетливо произнес:

— Видимо, это можно расценивать как отказ решить дело наиболее разумным способом.

Тот демон, что, видимо, был старшим, напоказ утер якобы выступившие слезы и, все еще криво ухмыляясь, ткнул в сторону паладина пальцем:

— А теперь перейдем к серьезному разговору. Вы сдаетесь немедленно, и, возможно, мы оставим вам личное оружие. Ваши солдаты — пусть их и жалкая кучка, но все ж таки — сдаются в тот момент, когда вы сообщаете им свое благоразумное решение. Сетэль, когда мы ее найдем, а мы найдем, не сомневайтесь, будет надежно упрятана и уже точно не вырвется. Конечно, вам это знать необязательно, но раз вы говорите от ее имени, может, передадите это ей, и она сдастся сама. Тогда нам не придется применять меры решительного воздействия, и она попадет в плен с невредимыми конечностями.

Альтемир ущипнул кончик носа, дождался паузы и проговорил:

— Интересная трактовка событий. А второй вариант?

— Второй вариант вам вряд ли понравится. — Демон осклабился. — Мы просто сокрушим вас волной нашей силы. Великий феникс с нами, и он не останется в стороне. — Здоровенный мужик повернулся, чтобы махнуть рукой на север, и замер. Демонесса, стоя в полный рост на городских воротах, быстро показала ему язык и звонко крикнула:

— Ты, часом, не о волне народного гнева говорил? И кстати, это вас тут — жалкая кучка. А нас — город!

С грохотом были убраны засовы, и смущенные демоны-привратники, которых настойчиво щекотали вилами селяне и огородники, отперли ворота. Толпа, до сего момента выжидавшая за стеной, с радостными криками расступилась, освобождая Алой Армии проход. Сама же Сетэль, одним махом спрыгнув вниз с трехсаженной высоты, быстрым шагом и с широкой улыбкой на лице двинулась к своим войскам. И на все это ошарашенные демоны-парламентеры взирали, лишившись дара речи. Альтемир, гномы и кирсс милосердно дали им время прийти в себя, ведь им самим в последние дни приходилось переживать не меньшие потрясения, и все отлично помнили, что они испытывали. Демонесса таких демонолюбивых чувств не разделяла и, подойдя ближе, издевательски-елейным тоном просветила ошеломленных врагов:

— Ваша стена вокруг Слаало примерно так же эффективна для отпора, как невод для удержания воды. Как вы понимаете, мы просто заставили вас обратить основное внимание на моих дорогих и иногда даже любимых союзников, — паладин сердито уткнулся взглядом в пол, — а я сама в это время забралась в город и явилась народу. А жители на деле с куда большей охотой поддерживают Алую Армию, чем фениксов, — истинное пламя здесь, на севере, в большом почете. Итак, теперь это у вас есть выбор — либо сдаться, либо отправиться на плодотворную беседу с нашими селянами.

Крестьяне, вооруженные вилами, являли собой весьма угрожающее зрелище. Даже несмотря на широкие улыбки на лицах, а может быть, именно благодаря им. Демоны, сгрудившиеся вокруг своей белой тряпки, разом шумно сглотнули и изъявили желание исправиться. Стоило им только дойти до толпы фермеров, как из толпы протянулось сразу несколько десятков рук, демонам были вручены вилы, и больше их никто не видел — по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Алая Армия вступала в город.

Даже Альтемир оглядывался по сторонам — теперь, когда они миновали ворота и шли между рядами простых горожан Слаало. Такое ощущение, что все северные жители делались по одной мерке, и мерка эта отличалась от южной куда как большими размерами. Каждый демон выглядел в два человеческих роста, поэтому даже имперские солдаты задирали вверх головы. Гномы же, негодующе фыркая, нахлобучили шлемы еще ниже и сердито топали вперед, нарочно не поднимая взгляды.

Сетэль, пройдя толпу насквозь, повернулась к фермерам и с широкой улыбкой поблагодарила их за горячее участие, после чего те, не спрашивая дальнейших указаний, в последний раз приветственно подкинули шапки и шляпы, надели их и почти мгновенно распределились по своим участкам. Пара подмастерьев, правда, осталась сторожить ворота до тех пор, пока не закончится битва за город и все не придет в норму, но в целом по-прежнему небольшая Алая Армия оказалась в гордом одиночестве. Хотя теперь она и была внутри стен, особой уверенности это не прибавляло — напротив, предстояло решить, что делать. Жизнь вокруг шла своим мирным чередом, работали мельницы, мычали коровы, откуда-то издалека доносился ровный шум мастерских, и никто, совершенно никто не собирался нападать. По крайней мере, пока. Но Альтемир уже приметил несколько ближайших рощиц и оврагов, из которых могла оперативно выбраться скрывающаяся там армия, и обратился к демонессе:

— А что мы будем делать теперь? Вообще, разумно ли было отпускать фермеров, пусть и с вилами, но сильных числом, когда мы одни стоим посреди враждебного города и понятия не имеем, что делать дальше?

Сетэль посмотрела на него взглядом сродни тому, которым мать обычно смотрит на детей, уже третий день не могущих запомнить, сколько будет дважды два.

— Это потому, что ты не местный. Если хоть какая-то часть жителей, а в нашем случае уже довольно значительная, выразила нам свою поддержку, это значит, что весь город тоже нам симпатизирует. Да и военных отрядов тут не может быть нигде, кроме как, — демонесса показала рукой, — в форте Аврора.

Паладин немедленно окинул взором недалекие стены и башенки (именно те, что он видел с высоты ограждающих Слаало холмов) и деловито поинтересовался:

— И что мы будем делать с тамошними вояками? Выглядит все это довольно грозно.

Сетэль слишком беззаботно на первый взгляд отмахнулась:

— Просто пойдем к воротам…

— Нет, так не пойдет, — не выдержал паладин. — Если нас не нашпиговали стрелами перед воротами внешней стены, это не значит, что в форте будут сидеть такие же дураки, вдобавок не желающие учиться на собственных ошибках.

— Не беспокойся. — Демонесса похлопала не ожидавшего такого поворота событий, а потому не успевшего увернуться человека по плечу. — Если бы они хотели нас достать, мы бы уже неслись на крыльях ветра невесомым пеплом. Форт Аврора недаром носит такое название.

Альтемир тут оправдал все ожидания, спросив с глупым видом:

— А почему он так называется?

Кьяр и Снор перемигнулись и как можно более незаметно хлопнули ладонями, словно разрешая спор.

— Потому что его жители создали и лучше всех остальных, даже лучше меня, призывают пушки Аврора.

— А почему так называются пушки?

Демонесса, увидев, что паладина заклинило и он точно не будет сопротивляться, мягко взяла его за плечо и подтолкнула к форту, побуждая начать наконец движение.

— Потому что когда ты видишь их залп, тебе кажется, что настала новая заря. Вы, помнится, уже столкнулись с ними в тоннелях, когда пробивались, чтобы освободить меня. Тогда еще этот чародей разорвал феникса просто в клочья. — Все облегченно закивали, наконец вспомнив что-то особенное в том смертельном огненном хаосе, который царил в подземных переходах. — Так вот, мои орудия не дают и половины той мощности, на которую способны здешние пушкари.

Форт по мере приближения к нему Алой Армии сохранял неприступное молчание, но стоило только Сетэли подобраться к воротам и стукнуть пару раз, как в мощной створке тут же открылось окошечко и появилось два подозрительных глаза.

— Скажи пароль.

— Пароль.

— Отлично пошутила, ну…

— Не хуже тебя.

— Нет, серьезно, зачем ты здесь?

— Влепить хороший залп по Снежному, разумеется!

— Ну так бы сразу и сказала, ну…

Ворота тут же, почти без скрипа, отворились, пропуская здоровенного детину, тут же облапившего рассмеявшуюся Сетэль. Этот демон выглядел странно даже по здешним меркам. Его волосы, включая длинную бороду и густые усы, были заплетены в косички, рассыпающиеся поверх кожаной безрукавки, а одежду распирало изнутри такое количество мышц, что даже медведи, наверное, с этим чудовищем старались не связываться. Затем громила небрежно врезал Цейтору по подставленной ладони, вернул демону усмешку и, встав перед остальными предводителями, ткнул себя в грудь толстым мощным пальцем:

— Я поднимаю свою пушку одной рукой. А чем можете похвастаться вы, детишки? Ну…

Сетэль, по понятным причинам не достающая этому детине до плеча и потому похлопавшая его по локтю, успокаивающе улыбнулась своим союзникам:

— Не бойтесь, он всегда такой. На самом деле ему просто трудно знакомиться с новыми людьми, верно? — Гигант под взглядом демонессы, ко всеобщему удивлению, раскашлялся и слегка смутился, хотя и не покраснел. — Раз уж такой большой мальчик все равно не может представиться сам, я ему помогу. Это Яссольф, командир форта Аврора и первый создатель одноименных пушек. Мой давний и верный друг, как и Цейтор. Именно поэтому я всегда знала, что найду здесь поддержку. Ну что, дружище, батарею ты небось уже подготовил сразу же, как только увидел алое знамя?

Яссольф горделиво провел рукой по усам:

— А то, все во славу прекрасной главнокомандующей!

Демон посмотрел на Сетэль, потом ухватил ее за плечи своими лапищами (несмотря на то что смотрелось это со стороны жутко, на самом деле все было проделано с крайней осторожностью) и изучил более пристально. Потом глянул на Цейтора, как показалось всем, с укоризной. Аполейский демон только развел руками, махнув рукой в сторону паладина. Тот, не ожидая такого поворота событий, так и замер с приоткрытым ртом, оказавшись под тяжелым и не предвещающим ничего хорошего взглядом Яссольфа. Впрочем, командир форта все-таки сдержался, только мрачно хмыкнув и заявив в пространство:

— Ну…

После чего развернулся и тяжело затопал в крепость, а следом потянулись и остальные. Альтемир, выдержав паузу, длительность которой ему подсказала его гордость, все-таки догнал демонессу и решился удовлетворить свое любопытство:

— А что это сейчас было?

— А! — Сетэль пренебрежительно махнула рукой. — Два демона невесть сколько лет ломали из себя первых парней, пытаясь заслужить мое внимание. Один — самый лучший воин Аполея, другой — крупнейший амбал Слаало, взглядом проламывающий каменные стены, настоящий мужчина, короче. А тут появился ты и навсегда меня завоевал. Они, конечно, ребята суровые и просто так этого не оставят.

Фантазия у паладина все-таки была хорошей, и демонесса, увидев, как с лица человека стремительно уходят все краски, оставляя только пепельно-серый налет тихой паники, не выдержала и рассмеялась:

— Да шучу я, шучу. На самом деле все отлично, вы станете лучшими друзьями, иначе и быть не может. Хотя, конечно, они будут поначалу делать вид, что ненавидят тебя и презирают, готовы по стенке размазать и все такое прочее.

— Но на самом деле этого не будет? — недоверчиво уточнил паладин.

— Разумеется, нет! Так, пару-тройку ребер сломают, но это дело наживное, зарастет быстро… — Увидев еще одну бледную гримасу на лице паладина, демонесса снова расхохоталась, практически повиснув у растерянного человека на плечах: — Дорогой, ты такой милый и наивный! Верить каждому слову… Мне надо срочно тебя защищать, иначе ужасные злые люди и все прочие просто сожрут тебя с потрохами! Но сейчас прости, меня ждут пушки!

С этими словами Сетэль мгновенно оттолкнулась от Альтемира и заспешила к батарее громадных орудий, рядом с которыми с выжидательными полуулыбками стояли расчеты. Брошенное ей вслед: «Да и в гробу я видал твою помощь!» — хоть и принадлежало очнувшемуся паладину, но не имело внутри несокрушимого стального стержня и фанатичной интонации. Так что Сетэль позволила себе легкую улыбку до того, как полностью погрузиться в грохочущий мир битвы.

Пушки были уже заряжены и наведены на цель и, казалось, истекали нетерпением, ибо как ни удивительно, но даже они были отчасти живыми, как и все остальные призванные настоящими демонами прислужники. Поэтому корректировки, которые в последний момент внесла Сетэль, они выполнили сами, без помощи несколько замешкавшихся — уж больно странные были приказы — наводчиков.

Люди, гномы и кирсс, последовав мудрому совету закрыть глаза и уши, все равно чуть не лишились что зрения, что слуха, а вот гарнизонные демоны, несшие службу в форте, чуть ли не с нежностью провожали взглядами сгустки пламени, устремившиеся ввысь.

Аврора открыла огонь по Снежному дворцу. Снор, впрочем, быстро разрушил торжественность момента, подобравшись к Сетэли и бесцеремонно дернув ее за рукав:

— Слушай, а чего это ты приказала им стрелять выше цели?

Демонесса, казалось, проигнорировала вопрос. Но только лишь ярл собрался его повторить, как с вершины горы, которая отсюда была видна как на ладони, вверх взмыл крылатый силуэт, сияющий, словно маленькое солнце. Девушка мгновенно вытянула руку:

— Вот почему. И я, и эта тварь — мы обе знали, что стены дворца не выдержат залпа. Так что ей не было никакого смысла прятаться внутри, а мне — портить шедевр древней архитектуры. А сейчас…

Теперь отвернуться пришлось всем, даже привычным к такому демонам-оружейникам: феникс, взмывший над крышами Снежного дворца, явно не ожидал такой подлянки, и всей его хваленой реакции не хватило на то, чтобы избежать всех ударов. Один сгусток пламени все-таки влепился в огненную птицу и, лишний раз доказывая свою магическую сущность, не прошел насквозь, а с грохотом взорвался, скрыв тварь в клубах дыма, из которых тут же ударил мощный луч испепеляющего света, направленный на форт.

И ушел в небо, отразившись от выставленных ладоней скакнувшего вперед Альтемира. Он, только тряхнув головой после отражения чудовищного по мощи удара, громогласно заявил в пространство:

— Не забывай, что здесь и другие владеют силой солнца!

Разумеется, это выглядело бы эффектней, если бы его длинные волосы сохранились после боя в Аполее и могли бы сейчас красиво развеваться вместе с полами плаща. Но даже с короткой прической паладин был столь неотразим, что незамедлительно сорвал овации.

Возможно, в другой ситуации он тут же огляделся бы по сторонам, принял аплодисменты за издевательство и постарался бы скрыться, пылая смущением и раздражением, но в бою Альтемира словно подменяли, и личные интересы для него отступали на второй план. Поэтому он, не обращая внимания на всеобщий, пусть и слегка сдобренный иронией восторг, неотрывно глядел на небо, ожидая, пока рассеется облако.

Феникс не стал ждать и этого, одним мощным махом выметнувшись из дымовой завесы, и вдруг, расправив в стороны крылья, завис в воздухе, словно распластавшись на гербовом щите. Паладин, на мгновение сморщив лоб, внезапно резко выпрямился и ухватился за кончик носа, вспоминая знания, полученные за годы обучения в лоне Церкви и за месяцы чтения древних, не самых популярных летописей. Там описывалось нечто подобное, имевшее место еще в кровавые дни войны с бестиями, когда новая сила, появившись в Империи, еще использовала свою мощь напоказ, для устрашения. Несколько томительных секунд ничего не происходило, лишь самый внимательный наблюдатель мог бы приметить, что воздух вокруг феникса словно наполняется сиянием и от этого светового пятна к солнцу тянется едва различимая полоса.

Альтемир, внезапно приняв решение, повернулся к Сетэли, которая ожидала такого меньше всего:

— Дай мне руку.

— Зачем? — Демонесса, до этого любившая понемножку тиранить паладина своим назойливым вниманием, теперь замешкалась.

— Затем, что мне понадобится твоя сила. А тебе моя. Как тогда, в Аполее. Ну?

— Э-э-э…

Ощущение, что все идет резко не так, завладело уже всеми присутствующими. Чтобы паладин, до сих пор едва ли не гордящийся своей священной ненавистью к демонам, пусть и заметно ослабшей в последнее время, сам вспомнил про слияние душ с одним из «порождений бездны»… Очевидно, он рассчитывал на это как на последнее средство и явно знал что-то, неизвестное остальным.

Любопытство возобладало. Сетэль, по-прежнему опасливо скрестив руки на груди, настороженно поинтересовалась:

— Ну-ка, колись, дорогой.

Альтемир никак не отреагировал на обычно крайне неприятное ему слово, что окружающим показалось неладным. Вместо этого паладин покосился на все еще неподвижно висящего в воздухе феникса (как уж он умудрялся делать это, даже не взмахивая крыльями, никто не знал, да и не интересовался особо), нервно облизнул губы и, видимо что-то прикинув, сдался:

— Очевидно, вы не знаете, что сейчас произойдет. Вряд ли фениксы использовали это в вашей мирной стране — плохая память им ни к чему. Но в имперских летописях нет расхождений по поводу того, как именно Церковь утверждала свою силу во время Великой войны с бестиями. И феникс, недвижно парящий в небе, — это не к добру.

— Да мы догадались, времени у нас немного, а предысторию ты рассказал. К делу. Чем нам это грозит?

Паладин, глубоко вздохнув для обретения душевного равновесия, прикрыл глаза и, покачав головой, быстро, чуть сбиваясь, заговорил:

— У нас есть еще сколько-то секунд до того, как через город проляжет выжженная полоса шириной в сотню шагов. Ему плевать на всех. Ты, — он открыл глаза, уставившись прямо на Сетэль, — не хочешь этого? Тогда помоги мне.

Демонесса, не медля ни мгновения, шагнула вперед, раскрывая руки для контакта, но Альтемир ухватил ее за ладонь и со словами: «Этого хватит» — сжал пальцы.

Мощь, кругом метнувшаяся от двух фигур, заставила всех мгновенно отвернуться, спасая лица, даже притом, что она не шла в сравнение с той, что появилась при первом слиянии душ в Аполее. Именно поэтому проверенный вариант с вызовом огненного элементаля не имел шансов на успех — Сетэль все еще не вошла в полную силу. Альтемир ринулся в бой один, и успел как раз вовремя.

Феникс, собравший достаточно солнечного света для своей сокрушительной атаки, наконец низвел на своих врагов всю ярость бесконечно многообразного сияния. Разумеется, обычный глаз видел только семь основных цветов, но даже их было достаточно, чтобы расцветить землю испепеляющим пламенем. Однако на сей раз вся сила удара отразилась от воздвигнутого паладином барьера и обратилась против своего создателя. Феникс, пусть и немало удивленный, все-таки успел частью отбить, частью рассеять лучи, но паладин в мгновение ока достроил барьер до полного шара, заперев птицу в компании с ее же собственной смертоносной атакой, и понадеялся на успех.

Замысел Альтемира был прост и, как это часто бывает, строился на его непонимании основных законов магии. Но если кто-то не знает существующих законов, ему всего-то остается написать свои. И именно поэтому безумный, казалось бы, план — Сетэль чуть не поседела, вынужденно наблюдая за его воплощением со стороны, — удался. Как думалось паладину, если смешать феникса, сотканного из цельного солнечного света, и отделенные друг от друга лучи, рано или поздно это приведет к неприятному для птички исходу. Как именно это произойдет, он не знал и знать не желал, полагая, что нужно только подождать, — и, как выяснилось, полагал он правильно.

Почувствовав, что сопротивление врага сначала ослабло, а затем и вовсе исчезло, Альтемир разомкнул наконец свой кокон и выпустил на волю облако черного пепла, которое, коснувшись воздуха, немедленно полыхнуло снова. Кляня себя за забывчивость, он лихорадочно зашарил по закоулкам сознания, пытаясь найти еще хоть немного силы, но тщетно, запредельное чародейство иссушило его полностью. Он на ногах-то стоял только благодаря сверхъестественным усилиям воли.

Яссольф за его спиной едва слышно крякнул, под градом восхищенных взглядов исполняя свой коронный трюк с поднятием пушки одной рукой. После чего расставил пошире ножищи, приподнял дуло, прицелился и с совершенно демонической улыбкой выстрелил. Ослепительный огненный шар, расчертив небо над городом стремительной кометой, устремился прямиком к отчаянно возрождающемуся фениксу. Те самые несколько секунд, что требовались птице для создания нового тела, и были ее основным слабым местом. В этот момент феникс не мог ни увернуться, еще не отрастив себе перья на крыльях, ни защититься от удара — все силы уходили на регенерацию. Эхо взрыва загуляло по всему городу, отражаясь от окраинных гор, как от стенок гулкой миски.

Громадный демон в наступившей после грохота разрыва абсолютной тишине отточенным движением упер казенник орудия в землю, могучим выдохом сдул поднимающийся из обращенного кверху дула дымок и ослепительно улыбнулся всем собравшимся. Солнечный луч, в полном соответствии с традициями, мазнул по его зубам, рассыпая во все стороны слепящие звездочки. Простые воины, наконец-то увидев возможность самим сделать хоть что-то, бросились вперед, с радостными воплями подхватили на руки не только выложившегося до конца Альтемира, но и куда более тяжелого Яссольфа.

Снор толкнул брата локтем в бок:

— Как думаешь, почему наш парень все-таки это сделал?

Кьяр притворился, что задумался, мастерски пряча ухмылку в густой бороде:

— Ну, наверное, чтобы спасти невинных горожан?

— Которые все суть демоны, омерзительные порождения бездны?

— Знаешь, наверное, сейчас ему лучше об этом не напоминать.

Паладин, которого к тому моменту уже успели опустить на землю, приметил шушукающихся гномов и подозрительно на них уставился, тут же получил в ответ две ослепительно невинных улыбки. Все знали, что вывести эту парочку подгорных обитателей на чистую воду невозможно. Да и никакого криминала в том, что они шептались в сторонке, не было. Так что Альтемир просто махнул на это рукой, для очистки совести огляделся по сторонам, убеждаясь, что больше никому ничего не грозит, и с чувством исполненного долга потерял сознание, исчерпав свои силы до дна.

Сверху открывался отличный вид на долины — южную, зеленую, с быстрыми речками, пасторальными домиками и пасущимся скотом, и ту, что уходила к северу от Слаало. И, по воле случая, паладин, снова за последние четыре дня пришедший в себя в постели в гордом одиночестве (чему, дурень, немало обрадовался) и с мокрой тряпицей на лбу, направил свои стопы именно к северным окнам Снежного дворца, в котором он сейчас находился. Хотя, разумеется, случай был здесь ни при чем, зато очень даже причем была заботливая Сетэль, открывшая форточку настежь под тем предлогом, что больному нужен свежий воздух. Она не учла только одного: на большой высоте холодно даже летом, особенно на самом рассвете, и поэтому паладин, выбравшись из-под одеяла, быстро исполнил сразу все народные танцы, в которых надо подпрыгивать и приплясывать на месте.

После чего, дотянувшись до заветной створки, ставшей крепкой преградой на пути коварных сквозняков, паладин глянул вниз, да так и застыл с поднятой рукой.

Собственно, трудно долго смотреть на лавовое поле, сплошь покрытое застывшими волнами каменного стекла, ярко поблескивающего под солнечными лучами. Но контраст был столь поразительным, что Альтемир специально метнулся через всю комнату, чтобы убедиться, что живой город никуда не делся. Он даже не помнил, как оделся, выскочил на улицу — и замер, оказавшись на переброшенном через горную расщелину мосту. Прямо под ним на огромной глубине лежал один сплошной ответ на все вопросы: черная река некогда жидкой и огненно-красной лавы упиралась в мощный вал, насыпанный поперек прохода и для верности укрепленный каменными плитами.

Сетэль, подвернувшаяся паладину в полном соответствии с золотым правилом «на ловца и зверь бежит», сначала внимательно изучила его состояние, непреклонным тоном поинтересовалась в деталях, как он себя чувствует, и лишь потом милостиво снизошла до того, чтобы выслушать ворох его вопросов. И после этого резко помрачнела.

— Вообще-то любой житель Слаало мог бы рассказать тебе все, о чем ты сейчас спрашиваешь. Но ведь на самом деле ты хочешь узнать куда больше, не так ли?

Альтемир, пройдя этап мгновенного замешательства, придумал отличный путь отступления: широко улыбнулся, одновременно направив на демонессу кристально чистый, без единой мысли взгляд сказочного дурачка. Девушка только вздохнула.

— Уговорил. Все это произошло именно в тот день, когда решающий штурм Алой Армии, во главе которого двигалась я лично, обратился нашим величайшим поражением. Обычные города Эмпира заканчиваются здесь, а четвертое поселение, лежавшее дальше к северу, напоминало скорее громадный храм со всеми полагающимися службами. Именно там и закрепился Совет фениксов. Насколько мне известно, осколки их былых красот можно найти и сейчас, даже после такой катастрофы. Впрочем, ты уже знаешь, что было дальше. Эти пташки пробудили ярость вулкана, отбили с его помощью мои силы, но цена оказалась велика. Потоки лавы затопили все земли, которые раньше цвели и были полны жизни. Нет, разумеется, здесь никто не пахал и не сеял, — паладин издал едва заметный облегченный вздох, — все-таки священные земли. Но вот для того, чтобы спасти Слаало, пришлось возводить дамбу, которую ты сейчас видишь у себя под ногами. И очень хорошо, что эту напасть удалось остановить здесь: большая часть города построена из дерева, полыхнуло бы все так… Да и все местные статуи тоже, ведь они вырезаны из деревянных колод. А они, как бы я к ним ни относилась, бесценны. Но, — продолжила Сетэль после небольшой паузы, — сейчас важно не это, а то, что никакой опасности для нас сейчас нет. Ну кроме разве что перспективы помереть со скуки, когда мы будем лететь по этому однообразному пейзажу, а на это уйдет не меньше половины дня. Повезло, что ты проснулся рано, надо отправляться в путь сейчас же.

За время спуска по многочисленным лестницам (все встречные, несмотря на свои внушительные габариты, уважительно склоняли головы при виде пары местных героев) Альтемир чуть ли не насмерть схватился со своим неуемным любопытством — и проиграл, хотя и не всухую.

— А кстати, гномы вроде как даже отчасти радовались этому извержению. Мол, теперь через лавовый щит никакие демоны не прорвутся. Это правда?

Сетэль ответила после небольшой паузы:

— Ну вообще-то да. Обычный камень уже стар и податлив, с ним можно сделать все, что захочешь — только дай ему вновь превратиться в раскаленное ядро. А вулканические породы обрели свою застывшую стабильность совсем недавно, каждая из них еще прекрасно помнит, что такое — болтаться в жерле вулкана в полной неизвестности, твой ли сейчас выход или сначала очередь туфа? Поэтому расшевелить их — такое трудное дело… Это могу делать я, но только под настроение, и еще пара демонов во всем Эмпире, но они уже давно ушли в лесники и тщательно скрывают свои таланты. Так что действительно — гномьи тоннели, наверное, хорошо защищены. Надо же, никогда не задумывалась про наши горы так глубоко.

Сетэль, оказывается, еще вчера успела установить в городе власть Советов, а статую ей пообещали вытесать в кратчайшие сроки лучшими топорами. Демонесса, пусть и с содроганием, согласилась.

Сборы прошли довольно быстро и без особых приключений. Паладину запомнился лишь единственный случай, когда он увидел Яссольфа, который стоял перед загоном для огненных дракончиков и чесал затылок. Альтемир, мигом вспомнив, что командир форта Аврора напросился в ряды Алой Армии и был допущен до участия в великом походе на север, нацепил ехидную улыбку и двинулся вперед, чтобы обрадовать демона известием о том, что ни один дракончик такую тушу не выдержит. Яссольф, видимо услышав шаги, развернулся, тоже ухмыляясь весьма недобрым образом. Оба с подозрением уставились друг на друга и, так ничего и не сказав, разошлись, заметив про себя, что здесь что-то неладно.

Загадка разрешилась в тот же час, когда демоны-пушкари, сияя как начищенные медные тазики, под руководством самого Яссольфа выкатили на всеобщее обозрение свои орудия. Колеса на них казались явно крупнее, чем вчера. Ответ оказался прост — расчеты просто залезли на свою машинерию и, не прекращая радостно улыбаться, на небольшой скорости двинулись вперед. Пушки, которые отчасти были живыми, оказались-таки теми уникальными зверями, что передвигались с помощью колес. Разумеется, для начала настоящего пути им сначала пришлось отсыпать целый пандус, по которому можно было заехать на лавовое поле, но оно того стоило. Все, кто летел на дракончиках, молча исходили завистью, а гномы даже и не пытались этого скрыть: демоны из Слаало внизу устроили настоящие гонки, подскакивая на волнах застывшего камня, обгоняя друг друга и что-то беспрерывно вопя — в общем, всячески радовались жизни.

Но по мере того как горы вокруг сдвигались все теснее, а воздух наполнялся мертвенной, хрустящей на зубах сухостью, веселье пошло на убыль. Далеко не сразу резвящиеся внизу демоны заметили то, что летящим на дракончиках стало известно чуть раньше, — небо постепенно меняло цвет с голубого на серый, словно опускаясь и нависая над головами. На самом деле, разумеется, это были дымы вулкана, что никогда не покидали северную лавовую пустошь, кружа посреди гор и закрывая солнце для всех, кто оказался бы настолько безумен, чтобы ступить во владения Совета фениксов. Вдалеке, именно там, куда и лежал путь Алой Армии, плотные тучи принимали цвет вороненой стали, по которой изредка пробегали алые сполохи: разъяренная гора никогда не засыпала, даруя огненным птицам свою силу.

Отряд ненадолго остановился перевести дух и дать отдых животным, и только тогда все ощутили неотступный пронизывающий взор, который сопровождал каждого, кто осмеливался двинуться к северу от Слаало. Сетэль и не собиралась никого предупреждать, понимая, что ее спутники не питают иллюзий по поводу последнего, как все надеялись, дня пути. Теперь даже самые легкомысленные оптимисты, в одного из которых даже пальцем не надо было показывать, поняли: фениксы следят за каждым их шагом. Так что двигаться вперед можно было не таясь и с гордо поднятыми головами. В конце концов, спрятаться на голой, безлесной, словно укатанной равнине было совершенно негде, и неумело маскирующиеся под потоки лавы бойцы вызвали бы у фениксов только приступы хохота.

По мере приближения к вулкану росло и напряжение. В какой-то момент все, не сговариваясь, осознали, что мертвенная тишина вокруг не сулит ничего хорошего, и постарались, пусть и совершенно непреднамеренно, сплотить ряды, то есть попросту держаться друг к другу поближе. Даже несмотря на то, что большая часть армии двигалась на высоте птичьего полета, а на черной глади голой долины не могли укрыться не только сами солдаты Алой Армии, но и их враги, все равно все старались быть бдительными. Каждый имел случай убедиться в коварстве фениксов, и было очевидно, что где-то впереди готовится жаркая и неожиданная встреча.

А когда рокот огненной горы перестал быть едва слышным давящим фоном, приблизился и набрал силу, бойцы остановились перед черной стеной из все того же вулканического стекла, вздыбленной поперек долины с востока на запад. И снова — ни звука, ни движения. Даже на вынесенных вперед башнях по обе стороны от ворот не прогуливалась стража.

И сами ворота были широко, даже призывно распахнуты. Все взгляды обратились на Сетэль как на единственную из всех присутствующих, уже бывавшую здесь раньше. Демонесса, непроизвольно давая выход скопившемуся напряжению, чуть не вспылила:

— Что вы все на меня уставились?! Когда меня выбрасывали отсюда, этой стены здесь не было! И мой вам совет — не суйтесь в эти ворота.

Это было настолько очевидно, что даже Альтемир позволил себе ухмылку, а гномы и демоны так вообще нервно захихикали. Ширш, тоже оскалившись, еще раз пробежался взглядом по парапету стены и неожиданно для всех вскинул лапу, указывая куда-то когтем и гневно фыркая.

На стене и впрямь промелькнула какая-то фигура, тут же нырнувшая под прикрытие зубцов. Потом вторая, третья. Ряды Алой Армии подверглись опасливому, но внимательному изучению, и все завершилось громким гоготом. Гномы, уже на всякий случай взявшие незнакомцев под прицел и готовые открыть огонь при малейшей опасности, все-таки не успели среагировать: фигурки наверху с похвальной прытью рванули подальше от парапета, и раздался странный треск, отдающийся неприятным эхом в ушах, а затем грянул протяженный и во времени, и в пространстве взрыв. Весь участок стены над воротной аркой, от башни до башни, рванул целиком, осыпаясь вниз здоровыми глыбами камня. Но зоркий кирсс в последнее мгновение успел увидеть, как в глубине тоннеля упала решетка, потом каменная плита, а потом и вовсе произошел добротный завал.

Яссольф, раздраженный сверх всякой меры, тут же влепил в каменную осыпь заряд из своей пушки, по мощности чуть ли не превосходивший тот, что накануне поставил жирную точку на жизненном пути очередного феникса. Все невольно подобрались поближе, что увидеть результат, но их ждало разочарование: прямо напротив ворот застряла, закрывая их, громадная глыба, целый скальный осколок. Гномы, которым и закон самосохранения был не писан, тут же подобрались вплотную и, вернувшись через несколько минут, принесли авторитетное заключение: на камне не осталось ни царапинки. Сетэль, грызя ноготь, хмуро пояснила:

— Очевидно, эту стену не взять буквально ничем. — Ради подтверждения демонесса, мгновенно создав на ладони сгусток огня, влепила им в стену и без особого удивления воззрилась на вызывающе нетронутую поверхность камня. — Но, так или иначе, нам всем надо на ту сторону.

«Отлично. — Ширш совершенно неожиданно для всей честной компании выступил вперед и демонстративно потянулся. — Я единственный, кто сможет вскарабкаться по стене». — С этими мыслями кирсс распустил свою опояску, казавшуюся чисто декоративным элементом народного костюма, и несколькими легкими движениями лапы превратил простую, хотя и неожиданно длинную веревку в готовый к действию аркан.

Сетэль, подняв брови, смогла только сказать:

— Ты пойдешь туда… один?

Вождь фыркнул:

«Разумеется, я не котенок, чтобы таскать меня на руках. Я уже убил колдуна с черной цепью на шее в честном поединке. — Кирсс благородно не стал уточнять, что он был вообще единственным из всех присутствующих, кто мог похвастаться подобными успехами. Все остальные сражались с братьями Цепи только стенка на стенку. — Да и, кроме того, больше никто не сможет за мной последовать».

Гномы, с ужасом глядевшие на тоненькую веревку и отчетливо понимавшие, что она лопнет от одного только близкого соседства с ними, закованными в стальную броню грудами мышц, синхронно кивнули. Паладин же сунулся вперед:

— А маги? Для них-то высота не проблема, а это почти каждый демон!

«Человек, как ты думаешь, почему помалкивает твоя подружка (на этом слове гневный возглас человека был благополучно пропущен кирссом мимо ушей)? Наверное, потому, что она не может этого сделать?»

Альтемир повернулся к невозмутимо покусывающей ноготь Сетэли и был вознагражден честным ответом:

— Да, я огненный маг, дорогой, — сегодня воистину был не день паладина, на его гневные возгласы никто не обращал ровно никакого внимания. — Это только твой забавный старик-учитель мог летать, как ему вздумается, потому что посвятил себя воздушной стихии. Я же, конечно, могу сделать скорее длинный прыжок, чем полет, но поверь, ты не захочешь этого увидеть. А я, честно говоря, вряд ли рискну попробовать.

Паладин, поразмышляв еще мгновение, пожал плечами и отчасти утешил себя доводом, что это отличная возможность для мохнатого дикаря наконец-то свернуть себе шею. Ширш, прощально фыркнув, устремился к осыпи, за несколько мгновений преодолел три десятка шагов, с первого раза зацепил веревочной петлей какой-то уступ, пару раз дернул и пополз вверх, как кот по занавескам. Паладин наблюдал за этими манипуляциями с хмурым лицом — сначала потому, что по скорости и силе средний кирсс явно превосходил среднего человека, и это командиру очень не нравилось. А потом он прислушался к собственным ощущениям, вскинул глаза к небу, рыская взглядом по плотной пелене серых туч, и увидел слабый, но отчетливо различимый в полумраке желтый блик. Скорее, даже цепочку словно торопящихся друг за другом солнечных зайчиков. И эти зайчики приближались с пугающей скоростью.

Альтемир крикнул, указывая на небо и предупреждая всех вокруг, чтобы они готовились к бою. Демоны и гномы, которые считали день без грохота орудий потерянным впустую, как дети обрадовались возможности пустить в ход свои пушки и огнестрелы. Оружие изготовили к бою и нацелили примерно туда, где, скорее всего, должны были появиться летящие фениксы — на этот раз Солнечных птиц, запомнивших уроки Аполея, Барлена и Слаало, было несколько. Люди-арбалетчики сначала поднимали свое оружие без особого энтузиазма — ну что могли поделать болты с созданиями, сотканными из чистого пламени? — однако заметно приободрились, когда Сетэль благосклонно наложила на их арбалеты какое-то заклятие, пообещав, что грохотать будет о-го-го. Отряды демонов призвали верных метателей огня и указали своим существам цель. Разумеется, совокупной огневой мощи должно было хватить от силы на одну тварь, но для начала и это было неплохо.

Сам же паладин, взвесив все «за» и «против», сердито ударил кулаком по ладони, скорчил недовольную гримасу, но все же резким движением выбросил вперед руку, словно сам набрасывая на кого-то аркан. Ширш, уже добравшийся до обломанного верха стены и как раз подтянувшийся на лапах, чтобы выглянуть по ту сторону, ощутил, как что-то подхватывает и сжимает его, словно редкая в Степи огромная змея, способная удушить взрослого кирсса. Вождь вцепился в камень когтями, не желая сдаваться без боя, и попытался повернуть голову, чтобы узнать, что же это за врага он подпустил к себе так близко.

И тут он наконец-то заметил первого феникса, который могучим взмахом крыльев послал свое тело вперед и теперь парил немного ниже уровня стены. Кирсс непроизвольно прижал уши, оскалился и все-таки разжал когти, устремившись спиной вперед быстрее, чем стрела, выпущенная из лука. Он даже не успел подумать о приземлении, как уже врезался в порядком расслабившегося паладина, который тоже не успел среагировать. Железная кираса, которую Альтемир снимал только перед сном, и то не всегда, спасла своему хозяину жизнь, но равновесие удержать не помогла. Оба кубарем покатились по земле, как котенок и моток ниток.

Все же остальные, почти и не заметив столь трогательных объятий надменного имперца и вольного степного дикаря, с довольными ухмылками подкорректировали прицел и дали залп.

Первый феникс явился красиво. Резко взмыв в воздух перед самой стеной, он завис, расправив крылья и поддерживая себя магией. Вид получился — хоть сейчас на гобелен. Увы, бойцы Алой Армии, обладающие иммунитетом к чувству прекрасного, своего счастья не поняли и дали слитный залп.

Разумеется, высший демон увернулся от большей части арбалетных болтов, пропустил мимо себя два выстрела из пушек Аврора, а вот стаю крохотных, но опасных выстрелов из огнестрелов попросту не заметил. Сбитую с толку и ослепленную болью от множества разрывов птицу догнали сгустки пламени от метателей, остальные пушечные снаряды и два арбалетных болта, и впрямь полыхнувших громадным, в десяток саженей, факелом. Феникс вырвался из вспухшего в небе черного облака спиной вперед, то есть попросту, окутанный дымными лентами, рухнул вниз, за стену, и раздавшийся грохот падения вызвал всеобщее ликование. Разумеется, каждый понимал, что тварь еще соберется с силами и поднимется, а добить ее не было никакой возможности, но несколько секунд, а то и минут передышки было выиграно.

Следующие птицы, увидев печальную судьбу своего собрата, не стали красоваться перед врагами, тем более что те уже начали спешно перезаряжать оружие, набрали высоту и скорость и выступили идеально ровным строем.

Их было пятеро.

И даже неистовый Яссольф, который не склонен был менять своих решений, на мгновение замер, пытаясь уместить происходящее в голове и понять, как действовать дальше. Метатели огня, будучи простыми созданиями из огня и камня, не задавались сложными вопросами стратегии и тактики и попросту не умели впадать в отчаяние, поэтому новый залп незамедлительно устремился вверх, к летящим врагам. Безо всякого, впрочем, успеха. Здесь, рядом с вулканом, мощь фениксов возрастала в разы, позволяя им высокомерно игнорировать жалкие попытки сбить их на землю.

Заложив поворот, огненные птицы по широкой спирали устремились вниз, приземляясь так, чтобы сгрудившиеся ряды Алой Армии оказались в кольце. Каждая тварь, с хрустом разламывая когтями казавшееся несокрушимым вулканическое стекло, заняла свое место в круге и на мгновение замерла, гордо подняв голову. Немудрено было невольно залюбоваться этими огненными бестиями, пусть и смертоносными, но невероятно завораживающими своими вечно изменчивыми очертаниями.

Затем фениксы синхронно подняли и расправили крылья, кончиками перьев почти касаясь друг друга, словно образуя громадный купол. Впечатление лишь усилилось, когда птицы вытянули шеи, закрыв своими головами последний участок неба. Вроде бы их позиция сейчас была неблагоприятной, поскольку каждая из птиц подставила врагам уязвимое брюхо. Но все атаки попавших в ловушку бойцов разбились о некое подобие огненного барьера, который вдобавок начал еще и сжиматься.

Трудно было сказать, что он сделает — пока что полупрозрачная стена бежала по голому камню, обдавая солдат страшным жаром. Но выяснять на собственном опыте, что в таком случае будет с живой плотью, никому почему-то не хотелось. Альтемир и Сетэль, успевшие сообразить, что к чему, и объединить свои силы, сумели своей магической атакой приостановить движение барьера, уже принявшего вид полусферы.

Все остальные, поддерживаемые волей своих вождей, тоже перехватили оружие на изготовку и обрушили на барьер град снарядов. Пространство внутри замершей полусферы заполнилось удушливым дымом, который теперь не рассеивался, но и не давал разглядеть, каковы были результаты. Впрочем, судя по напряженным лицам держащихся за руки паладина и демонессы, дело шло на лад не слишком споро.

Алая Армия, не сговариваясь, дала второй залп, это было лучше, чем сидеть сложа руки и ждать погибели. Наугер, тоже не собираясь покорно превращаться в жаркое, положил свою ладонь на сцепленные руки паладина и демонессы. В бурлящий поток солнечной и огненной энергий влилась холодная, ясная струя магии подгорного чародея, помогая соединить силы и укрепляя структуру сдерживающего заклятия.

Барьер приблизился еще на ладонь. Силы все-таки оказались слишком неравны. Даже обладай трое главных чародеев Алой Армии еще хоть какими-то скрытыми резервами, делу бы это не помогло. Пятеро фениксов — пятеро высших демонов, и так являющих собой значительную силу, сейчас имели неоспоримое преимущество, и столь медленное движение огненной стены скорее объяснялось тем, что им пришла в голову жестокая мысль немного поиграть.

Фигура в черном появилась на вершине Форнберга. Сам горный пик был срезан строителями, возводившими башню под Светоч. А потом пришел дракон, который разнес величественное сооружение вдребезги, и теперь обширная площадка была завалена обломками каменных блоков.

С вершины открывался прекрасный вид на окрестности. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась безжизненная, пустынная земля — на юг уходил истерзанный дикой магией Аленор, а на север катились травяные волны степного ковыля. Бестии постарались на славу — нигде не было видно ни единого целого жилища. Все следы человеческого присутствия теперь были разрушены. Внизу, у подножия, лежали руины, которые раньше назывались Солтаром.

Чародей втянул носом воздух, наслаждаясь ароматом тысяч погибших душ. Конечно, он мог бы поднять их всех сейчас, но не видел в этом особого смысла. Его коньком было сотворение из готового сырья чего-то принципиально нового, и теперь, когда он наконец избавился от глупого запрета использовать умершую материю, можно было дать себе волю. А любителем полчищ обычных ходячих мертвецов был Харрил, и сейчас армии, созданные Смертеносцем, как раз подходили к границе Империи.

Основные силы нежити двинулись западнее Форнберга — во многом потому, что на горе было решено устроить временный контрольный пункт, откуда чародеи братства Цепи могли контролировать происходящее. Занять господствующую высоту, очень удачно оставленную и Гильдией, и Церковью, было бы очень кстати.

Защитники Империи, конечно, готовились к сражению. И это делало жизнь гораздо интереснее. Маг в черных одеждах с улыбкой осматривал позиции, которые подготовили для себя последователи этого выдуманного Бога-Солнца. Ничего, скоро им предстоит пережить настоящее потрясение. Реальную опасность из всего этого сброда представлял лишь феникс и его человек. Огненное создание прямо лучилось энергией и, судя по всему, было готово к серьезной схватке за свою территорию.

Имперских чародеев видно не было — впрочем, и понятно: они никогда особо не ладили с церковниками. Кроме того, Оцелот ведь далеко не дурак, наверняка его подручные выжидают момента, готовясь внезапно атаковать некромантов, контролирующих деятельность нежити. Разумный ход, и весьма очевидный. Конечно, братья были к нему готовы. Ну а кто не сможет защититься от ожидаемого удара, тот воистину заслужил смерть. Ресурсы жизни слишком ограничены, чтобы тратить их на беспомощных дураков.

Закон выживания среди присягнувших Цепи вообще становился как никогда актуален. Именно поэтому маг стоял на вершине Форнберга в гордом одиночестве. Он реально заслужил это право — никто из остальных братьев, кроме, разумеется, Мастера, не был ему ровней. Но обязательно нашлись бы такие, кто попытался забраться на ступеньку повыше — а, как известно, из тысячи попыток одна может оказаться до неприятного успешной. Так что шутить со статистикой Реску Парящему, бывшему древнему магу, а сейчас правой руке Мастера, совершенно не хотелось. Именно поэтому остальные служители Цепи появятся на горе позже — когда он уйдет.

Кстати, это уже пора было сделать. Чародей, собственно, ожидал здесь визита вежливости. Оцелота было бы куда удобнее устранить до основной схватки. Тогда старик не успеет наломать дров, а на это он был еще ой как способен. Да и не будет опасности, что бешеного кота угробит кто-нибудь еще, а Парящему очень хотелось скрутить ему шею именно своими руками. А если содрать с него шкуру, то можно приколотить над камином — такой охотничий трофей будет очень неплохо смотреться.

Ради этого Реск даже не стал маскироваться по высшему разряду, сбросив пару слоев защиты, чтобы специалист уровня Радимира его точно не пропустил. Но похоже, самопровозглашенный архимаг с возрастом потерял хватку. Ну что ж… Маг вздохнул даже с каким-то сожалением. Никто, увы, не вечен. Все, дальше откладывать было нельзя, первые тысячи мертвецов и так уже остановились в полуверсте от линии полуразрушенных стен, ожидая команды к всеобщей атаке.

Однако можно было дать Оцелоту еще один шанс. Ведь истинный предводитель может как укрываться в тылу, координируя действия своей армии, так и вести ее в бой. Особенно если есть подходящий скакун.

Парящий как раз об этом позаботился. Он внимательно следил за отчаянной, но жалкой попыткой степных бестий уничтожить целую громадную Империю. Но вот ход с переброской воздушной армады прямиком к столице был сильным и красивым. И его имело смысл повторить. Второго охотника в Мирбурге точно не будет, так что можно рассчитывать на успех. Поэтому Реск, пока Харрил с учениками клепал тысячи скелетов, создал нечто особенное — целую орду летучей нежити.

Удобство заключалось в том, что искать целый остов какой-нибудь виверны, а потом оживлять его не было нужды — можно было взять необходимое количество сырья, даже оставшегося от обычной биомассы вроде людей или бестий, а затем в порыве вдохновения изваять из этой заготовки нечто новое. Именно это Парящий и называл творчеством.

И естественно, для себя он создал особенно крупную, злобную и опасную тварь, которая и впрямь была достойна называться костяным драконом.

Ее приближение маг чувствовал всем существом. Этот шедевр летел во главе летучей армады, направляющейся сейчас к Форнбергу. Внизу, на равнине, началось оживленное шевеление — видимо, защитнички все-таки заметили новую опасность, от которой потемнела половина неба. Но все равно ведь они не смогут с ней ничего сделать. Им и наземной-то армии за глаза хватит.

Реск не вполне понимал, зачем вообще было бросать на Империю такие силы. В этом вопросе он не разделял мнения большинства братьев, многие из которых были гильдейскими ренегатами, уличенными в некромантии, но успевшими скрыться. Конечно, они жаждали отомстить. Ну а раз Мастер приказал уничтожить людей, и особенно Гильдию, любой ценой… Что ж. Парящий пожал плечами и отвернулся от пропасти. Пора было выполнять приказы.

Костяной дракон как раз приземлился на вершину горы. Пока что никто снизу не атаковал — видимо, хватало ума не трогать громадное чудовище.

Монстр восторженно рыкнул, увидев своего создателя и повелителя. Чародей, улыбаясь, направился к нему и немного задержался, положив руку на белую полированную кость головы. Дракон довольно заурчал, зеленое пламя в его глазах загорелось еще ярче…

А затем громадная костяная башка взорвалась изнутри. Целый сноп молний хлестнул Реска прямо в грудь, отправив его в стремительный полет.

А это было уже делом рук Оцелота, что не устоял перед соблазном эффектно появиться на горной вершине из недр шикарно разлетевшегося на куски драконьего черепа.

Реск, чтобы не свалиться за край площадки на вершине горы, мгновенно выпустил цепи, остановившие его в воздухе, и немедленно ударил в ответ. Облако еще не осевшей костяной крошки, оставшейся от головы его ездового дракона, заполнилось клубящейся тьмой и схлопнулось, уничтожая все внутри себя.

Оцелот, однако, успел переместиться в другое место — впрочем, ничего удивительного, Парящий и не надеялся достать его этой атакой. Это было так, лишь ответное приветствие. А все-таки старик оказался неожиданно хорош. И внезапен.

Но его первый удар не был смертельным. А значит, свой единственный шанс он упустил.

Хотя сражаться с ним было одно удовольствие. Реск уже не помнил, когда последний раз испытывал такое приятное возбуждение. Адреналин по-настоящему бурлил в крови — ведь всем атакам Оцелота не хватало буквально волоса, чтобы достичь цели. И это дарило восхитительное ощущение настоящей опасности.

Руки обоих чародеев двигались с такой скоростью, что обычный человек никогда бы за ними не уследил. Конечно, эти двое могли легко творить заклинания силой мысли, но жесты придавали магии чуть больше мощи и чуть больше скорости. А два древних мага были далеки от того, чтобы недооценивать друг друга и сражаться вполсилы. В обычном слое реальности потоки молний Оцелота сцепились с черными цепями и лучами зеленой энергии Реска. Но маги, разумеется, постоянно прощупывали все доступные им измерения, пытаясь найти слабину. Настоящий бой, видимый лишь тому, кто обладал внутренним взором, шел сразу в нескольких плоскостях.

Где-то сражались друг с другом призванные твари, где-то происходящее напоминало скорее хоровод облаков в небе, а где-то два изощренных разума словно бы играли друг с другом, на скорость распутывая ловушки соперника и тут же расставляя свои. Но в каждой схватке прослеживалось нечто общее. Парящий бил от души, не жалея энергии, и каждая его атака, попади она в цель, грозила главе Гильдии кое-чем большим, чем просто ранением или даже смертью. Но все движения Оцелота были быстрее и точнее в мельчайших деталях. Архимаг знал, что у него нет права на ошибку, и потому достать его было невозможно.

Ни один удар Реска не достиг цели. Ни черные цепи, бьющие стремительнее змей, ни заклятия, известные лишь древним магам, не могли остановить главу Гильдии. Каждый раз тот успевал либо переместиться, либо подставить вместо себя очередную иллюзию — и неуклонно сокращал дистанцию. Очевидно, на близком расстоянии его атаки становились быстрее, но то же самое относилось и к его противнику. А Реск сейчас был ощутимо сильнее. И осознание этого очевидного превосходства наполняло душу мага братства радостью. Не настолько, конечно, чтобы потерять голову от восторга, расслабиться и выпустить победу из рук, но он слишком хорошо помнил, насколько силен Оцелот был тогда, много веков назад. Насколько сильнее он был любого древнего мага. А сейчас Парящий играет с ним, как с шаловливым котенком, который, на свою беду, подбирается все ближе и ближе.

И тут Оцелот наконец решил, что пора пускать в ход главный козырь. Его следующий удар был не только быстр, но еще и по-настоящему полон энергии. Реск среагировал скорее интуитивно, встретив поток сверкающих молний своей собственной атакой. Два заклятия столкнулись с таким звуком, словно целый грозовой фронт разрядился одновременно. Воздушная волна ударила обоих чародеев в грудь, исказив черты лица и растрепав волосы. Синяя и зеленая энергии смешивались воедино, рождая почему-то черную сферу, которая все росла.

Реску хватило мгновения понять, что больше ничего нового он не увидит, — судя по лицу Радимира, тот рискнул-таки вступить в чисто силовое противоборство и теперь пытался давить, пересиливая соперника. Парящий, напоказ зевнув, зачерпнул еще немного силы в Пустоте и изменил суть своего заклятия. Так, чтобы оно перешло на совсем другой уровень реальности, туда, куда чары Оцелота проникнуть в принципе не могли. И чтобы обошло их, добравшись до самого мага.

А все-таки, пожалуй, Радимиру следовало принять Пустоту. Даже жалко было терять такой талант, ведь сражение шло практически на равных. Но, увы, Реск не умел перерождать души, на это был способен лишь Мастер. А значит, Оцелота можно было только убить.

Архимаг, улыбнувшись одной из своих молниеносных улыбок, проделал со своим заклятием то же самое. Чародей братства от изумления потерял дар речи, он был совершенно уверен, что Оцелот не служит Пустоте. Но тогда почему он был способен, хоть и явно не в полной мере, использовать ее силу?

Так или иначе, ситуация внезапно изменилась, оба мага теперь находились в равном положении. Нанести решающий удар мог любой, но это означало, что и он сам окажется полностью открыт для атаки. А древние маги не умирают мгновенно. Они успевают прихватить с собой друга.

Оцелот, видимо решив, что терять ему нечего, сделал первый ход. Реск, осознав, что это конец, направил в ответ свое собственное заклинание и мысленно улыбнулся. На скоростях магической схватки такого уровня и речи не шло о том, чтобы мышцы лица успели среагировать и растянуть губы в усмешке. Все-таки старик сумел преподнести сюрприз. Парящий точно не ожидал, что уничтожит противника ценой собственной жизни. Впрочем, без Оцелота все эти «защитники» Империи — беспомощные дети, и братство легко с ними разберется. Так что размен вроде бы равный…

Но, черт возьми, как же не хотелось умирать!

И внезапно…

Реск не погиб.

Словно вмешался какой-то бог, в которых чародей никогда не верил.

Но, правда, и его заклятие не достигло цели. Оцелот, уронив руки, отступил на шаг — и победоносно улыбнулся.

Вокруг мага братства соткалась тончайшая радужная сфера, похожая на мыльный пузырь — именно в нее превратилось заклятие архимага. Парящий, не веря своим глазам, потрогал переливающуюся поверхность рукой и рассмеялся, изливая все напряжение последних секунд.

«А ты все-таки трус, Радимир. Ведь ты мог убить меня, пожертвовав собой. А вместо этого сотворил сферу отрицания. Поражен, что тебе это удалось… Но ты, похоже, поражен, что слышишь меня. Ничего удивительного — ведь меня питает именно Пустота, из которой сотворена эта сфера. Так что я могу передавать свои мысли через барьер. А вскоре, и ты это знаешь, я его вообще разрушу. На что ты рассчитывал, старый дурак, когда упускал и этот шанс?»

«Ц-ц-ц. — Оцелот с улыбкой поднял вверх палец. — Начнем с того, что ты в принципе неправ. Реск, это не я упускал шансы. Это ты действовал точно так, как я и задумывал. Я понял, зачем ты создал это костяное чудовище: тебе всегда хотелось быть выше происходящего и чтобы на тебя при этом смотрели снизу вверх. Ты ведь недаром прозван Парящим. Но на самом деле, друг мой, надо быть не наверху, а впереди. Я знал, где тебя искать. Ну а дальше — дело техники. Ты получил большую силу, и я сейчас, увы, не вполне представляю, что ты на самом деле можешь. Но твой образ мыслей никуда не делся. Я знаю, какие решения ты примешь. И поэтому я мог просчитать, чем закончится наша схватка».

«Ты, по-моему, совсем выжил из ума. Пока я внутри сферы отрицания, я и сам неуязвим. И уже скоро я отсюда выйду. А сил у тебя осталось не так уж и много, старче. И между прочим, пока ты тут болтаешь, твои дорогие друзья проигрывают в другом месте». — Чародей взглядом указал на запад, в сторону оконечности Армон-Дарона. Туда, где возвышался громадный вулкан.

«Реск, Реск. — Радимир покачал головой. — С мысли ты меня не собьешь. У них свой бой, а у меня свой, и сейчас он закончится. Если я говорю, что просчитал итог битвы, — значит, так оно и есть. Я прекрасно знаю, что внутри сферы ты неуязвим и для меня, и тем более для моих подчиненных, которые не обладают талантами древних магов. Так что мне всего лишь надо было решить эту задачку. И разумеется, я преуспел. И преуспел, используя основное оружие мага. Боюсь, ты забыл о нем, Парящий. Это не сила, нет. Это, — маг постучал пальцем по виску, — разум. Он же, кстати, помогает достигать взаимопонимания. А ты ведь меня знаешь, я договорюсь хоть с демонами, если это в данный момент будет в моих интересах. Единственный договор, который мне не нравится, — это служение Пустоте. Она ведь в конце концов заберет не только тебя, но и все, что рядом с тобой. И ей все равно будет мало. Нечестная сделка. Нет, разумеется, я изучал ее — на всякий случай. Например, если схвачусь в бою с кем-то из древних. И ведь я надеялся, что эти наработки не пригодятся. Не сложилось. Ну ладно. Успехов тебе. Можешь помолиться. Или прогнать жизнь перед глазами. Говорят, помогает».

И Радимир, подняв вверх руку, метнул в небо ослепительную шаровую молнию, что рассыпалась фейерверком искр, хорошо заметных даже посреди ясного дня. Словно сигнал кому-то.

А затем архимаг, улыбнувшись на прощанье, побыстрее телепортировался, стремясь убраться подальше.

Внизу, у подножия горы, Хешель дождался условленного знака. Не то чтобы ему и самому так уж нравилось работать в паре не просто с проклятым еретиком-магом, но с самым главным из них, особо закосневшим и опасным… Но уж слишком приятно было смотреть на Оцелота, когда тот с бегающими глазками признавался в собственном бессилии и просил Святую Церковь о помощи. Хотя архимагу подобный трюк, конечно, был не только не в новинку, но еще и как с гуся вода — встряхнулся и забыл, главное — добился своей цели. Хитрый кот недаром достиг высот истинного мастерства в умении манипулировать другими.

Первосвященник, подняв вверх руку, мысленно обратился к маленькому огненному шарику на своем плече.

Охотника не пришлось просить дважды. Поток ослепительной энергии срезал часть горы с такой же легкостью, с какой обратил в ничто сферу отрицания. Разумеется, вместе с ее содержимым.

Одновременно с этим первосвященник скомандовал общую атаку. Солнечная птица, решившая лично принять участие в бою, расправила крылья и издала пронзительный боевой клич. И служители Церкви обрушили на врагов ярость своего Бога.

Экзорцизмы и яростный солнечный свет во множестве форм прошлись по первым рядам армии нежити, оставив широкую полосу выжженной травы и скрипящего на зубах костяного пепла. Миг триумфа Церкви был сладок.

И, увы, очень короток. Практически в то же мгновение земля содрогнулась. Вулкан, замыкающий горную цепь Армон-Дарон, содрогнулся от подножия до вершины, пробуждаясь от долгого сна. В небо над горой взметнулось стремительно растущее облако пепла. Судя по всему, готовилось новое извержение, по меньшей мере не уступающее тому, что случилось полвека назад.

Но вот благодарить на сей раз следовало не фениксов. Наоборот, высшие демоны проиграли.

Хешелю и его бойцам еще предстояло пережить невидимую волну, прокатившуюся от вулкана во все стороны и забирающую силы, которые раньше охотно отзывались на зов. Многим из служителей Церкви еще предстояло ощутить щемящую пустоту и собственную беспомощность. И это, к слову, было бы очень некстати: армия нежити наконец-то двинулась вперед.

Летучие отряды магов мгновенно ушли в поиск — выслеживать некромантов и уничтожать ячейки общей сети вражеской магии.

А еще через мгновение перед рядами восставших мертвецов начали возникать блуждающие башни Гильдии. Громадные конструкции выныривали из воздуха, раздвигая его своими стенами, и с ходу открывали все резервуары энергии, накопленной в Аленоре. А их маги превращали рвущуюся наружу магию в атакующие заклинания. Им даже не было нужды выдумывать что-то сложное, вполне хватало обычного стихийного чародейства.

Множество боевых печатей сплелось в единую полосу, сплошную стену истребительной магии, что на несколько мгновений стала новой границей Империи. Гильдия, что и говорить, любила действовать с огоньком.

Сплошное марево огненных сполохов заслоняло не только небо над головами сбившихся плотнее бойцов Алой Армии. Магия фениксов туманила и внутренний взор чародеев. Исключением не стал даже Кьяр, на которого волшебство почти не действовало.

Но не заметить появления Оцелота было невозможно. Маг, окутавшись сферой молний, врезался одному из высших демонов в спину и с разгону пробил тварь насквозь. Птица, хрипло вскрикнув, принялась оседать облаком невесомого пепла — и огненный купол разорвался.

Радимир возник уже внутри круга, спиной к спине с остальными. Это не было лишней предосторожностью: фениксы практически тут же перестроились, пытаясь создать новый барьер. К тому же к ним присоединилась птица, выбывшая из строя в самом начале схватки. Архимаг, вплетая свою печать в общее заклятие, соединил руки с остальными чародеями. Хотя реальной помощи от него сейчас было немного: схватка с Реском отняла у него изрядную часть силы, затронув даже обычно неприкосновенные резервы.

Но настоящее спасение пришло с другой стороны. И это было похоже на чудо. По крайней мере, поначалу.

Щит, который поддерживали паладин, демонесса, наугер и архимаг, внезапно неимоверно расширился, словно его больше ничто не удерживало. Фениксов, которые теперь даже выглядели какими-то потускневшими и заметно уменьшившимися, разбросало в разные стороны. А за неровным урезом стены, там, где раньше вулкан освещал своим багровым сиянием низко нависшие тучи, поднялся столб непроглядной темноты, которая даже отсюда, издалека, казалась чем-то большим, чем просто тьма. От нее веяло страхом и подлинным отчаянием, и все невольно вздохнули с облегчением, когда она, продержавшись не дольше секунды, сгинула в мгновение ока, словно и не бывала никогда. Лишь пронесся по небу раскатистый хохот, далекая черная тень пробила пелену облаков и скрылась из виду.

Братство Цепи успело раньше. Пророчество взревело, как голодный зверь, наконец дорвавшийся до добычи. Пророки ощутили этот ликующий вопль, словно содрогнулось само мироздание. Часть, предначертанная демонам, завершилась.

Радимир стоял как громом пораженный, Сетэль спрятала лицо в ладонях, Кьяр, нахмурившись сильнее обычного, тяжело оперся на науг, а все остальные еще не поняли, что произошло.

«На сей раз мы проиграли, пророки».

«Как и было предсказано», — произнесла демонесса. Она, пожалуй, держалась спокойнее остальных, успев смириться с неизбежным поражением задолго до того, как оно произошло. Все остальные пророки, отлично зная невозможность рассказать свою часть тайны никому до ее осуществления, сопроводили ее мысль напряженным молчанием.

«Но нет худа без добра». — Взявшийся из ниоткуда голос Мурена, шамана кирссов, был практически равнодушным, но всем остальным он показался полным столь неуместного оптимизма, что говорящего с духами чуть было не послали в три голоса разом.

— Хотя, — задумчиво протянул Оцелот, сотворяя в ладони шаровую молнию, — он прав…

И маг с каким-то остервенением всадил заклятие в ближайшего феникса. Этот его поступок словно разрушил печать бессилия, лежащую на остальных. Они вспомнили, что у них прямо под боком есть враг, который хоть и ослаб, но был еще жив. Мрачная ярость людей, демонов и гномов нашла-таки выход в этой схватке.

Высшие демоны, к счастью, не стали сдаваться без боя даже теперь, когда перевес сил был не на их стороне. И к счастью, потому что иначе Алой Армии пришлось бы добивать поверженного и не сопротивляющегося врага. А в убийстве того, кто достоин жалости, нет ни чести, ни достоинства.

Скоро с птицами было покончено, и все обратили свои взоры на север, пусть даже там самое важное уже случилось. Одновременно с этим схлынуло возбуждение от схватки, и на бойцов с новой силой накатило ощущение бессмысленности происходящего.

И уж точно никто не ожидал, что паладин, от которого раньше было больше проблем, чем пользы, внезапно возьмет и разрядит обстановку. Одной простой мыслью:

— Ну строго говоря, это не конец света. Если я правильно помню, у нас осталось еще две гробницы. И сейчас, если уж совсем начистоту, мы лишились лишь нашего преимущества. Враги сравняли счет — два охотника, два зверя теперь на свободе. Но что, разве мы дадим им вырвать победу у нас из-под носа?

Трактовка вопроса была довольно логичной, но все-таки весьма неожиданной и заставила всех задуматься. С одной стороны, это позволяло не так сильно казнить себя за неудачу и надеяться на успех в будущем. Но с другой — не следовало относиться к происходящему легкомысленно. В конце концов Кьяр и Снор переглянулись, ярл подмигнул наугеру, и тот слегка расслабился. Мурен о чем-то переговорил с Ширшем и тоже вроде бы успокоился, хотя и погрузился в глубокое, мрачное молчание. Сетэль тоже слабо улыбнулась. Начало было положено.

— Ну что ж, — демонесса почесала бровь, искоса поглядывая на север, — в любом случае нам надо выяснить, что там произошло.

За стеной и впрямь очень быстро наступила тишина, словно бы из громадного механизма, производившего шум, грохот и сотрясения земли, вынули несущую шестеренку, и машина, взвизгнув на прощание, затихла. Черные тучи понемногу рассеивались, столб дыма, раньше безостановочно поднимавшийся из жерла вулкана, исчез. Все говорило о том, что гора если и не умерла, то заснула. Конечно, демоны, привыкшие видеть кипение в ней жизни, пусть и смертельно опасной для всех остальных, косились в ту сторону с суеверным ужасом, но все остальные, поразмыслив, единодушно решили, что оно только к лучшему. Если бы вулкан напоследок решил сорваться с цепи и погулять на полную катушку, затопив все вокруг кипящей лавой и устроив громадный взрыв, добираться к нему стало бы гораздо труднее.

Наугер, восстановив самообладание и загоревшись жаждой деятельности, несколькими широкими движениями своего оружия разметал завал перед воротами и освободил доступ к арке. Тоннель все еще перегораживали каменная плита и решетка, но за эту проблему взялся Ширш. Теперь уже без помех он добрался до самого верха, порыскал там немного и с гулким металлическим лязганьем привел в действие хитроумный механизм. На глазах у всей честной армии ворота неторопливо приподнялись, из стен выщелкнули надежные запоры, не дающие им рухнуть обратно, и все стихло.

Оцелот взлетел на гребень стены, с интересом оглядываясь по сторонам, словно видел что-то, недоступное другим. Мурен, внезапно появившись рядом, обменялся быстрым взглядом с вождем и повел лапой над камнями. Власть времени позволила шаману вызвать к жизни тени тех, кто недавно был здесь и захлопнул ворота перед Алой Армией. Призраки, хотя и были полупрозрачными, передавали все черты с достаточно высокой точностью. Радимир, задрав брови на середину лба, протянул:

— Та-а-ак. Я, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям.

Два кирсса переглянулись. Шаман поплыл дальше на этой же высоте, а Ширш спустился вниз.

Объединенное воинство людей, гномов, демонов и степных бестий (пусть последних было и немного) двинулось на север, приняв полную боевую готовность. В конце концов, никто не знал, что их ждет; даже остроглазый кирсс сообщил, что не увидел ровным счетом ничего подозрительного. Это очевидно свидетельствовало только о том, что все подозрительные элементы достаточно умны, чтобы скрываться, а значит, действительно стоило быть настороже.

Гномы, известные знатоки осадной и подземной войны, только морщились, проходя по длинному, темному и удивительно однообразному воротному тоннелю — ни скрытых бойниц для стрелков в стенах, ни желобов для кипящей смолы. Альтемир был с ними солидарен — строители стены явно не имели никакого представления о нормальной войне, раз упускали такую отличную возможность потрепать атакующих, стиснутых в узком проходе. Хотя, мысленно поправился паладин, фениксы запросто могли продуть огнем всю арку от начала и до конца, как соломинку, и поэтому не особо нуждались в хитроумных приспособлениях.

«Хорошо, что сейчас их нет рядом», — подумалось ему.

По ту сторону и впрямь не было ни фениксов, ни кого-либо другого. Стояла мертвая, явно подозрительная тишина. Даже вулкан вдалеке перестал быть огненной горой, свечение внутри огромного кратера почти погасло, вверх поднимались только редкие струи дыма, окаймленные густыми, пушистыми клубами пара.

Алая Армия, быстро поняв намек, тут же сомкнула ряды, встала кругом и двинулась вперед именно таким, готовым ко всему строем. Первые полверсты эти предосторожности, возможно, и были излишними, но затем ровная, залитая лавой поверхность сменилась лезущими друг на друга скальными уступами, достаточно высокими, чтобы скрыть полноценную засаду из полусотни бойцов. Все это великолепие было внушительно оторочено снизу осыпями, а дорога теперь петляла между огромными валунами и впечатляющими трещинами в земле, к которым никто, включая огнеупорных демонов, старался не приближаться. Мурен, нахально пользуясь своим духовным обликом, поднялся повыше, чтобы обозревать верхние террасы и при случае успеть предупредить целый отряд.

Ширш, согласовав это со своими спутниками, пропал. Конкретного мгновения, в которое кирсс исчез, не заметил никто, просто в какой-то миг все поняли, что его нет рядом. А он в это время сошел с наиболее удобного пути. И к своему удивлению, не прошел сквозь магическую стену, глушившую все чувства и ощущения, хотя он и подозревал нечто подобное. В конце концов, ведь не может быть, чтобы местность, где только что косяками летали фениксы, суетилось братство Цепи и еще какие-то странные твари, вся разом взяла и вымерла. Поэтому было бы логично предположить, что что-то или кто-то просто наложил мощное заклятие, которое не дает всему отряду воспринимать реальность такой, какова она на самом деле.

Но вождь отошел уже достаточно далеко, чтобы вырваться из-под искажающего купола — если таковой, конечно, вообще существовал. И тем не менее ничего не менялось, все вокруг было так же пусто и мертво. Собственные чувства кирсса как существа, по природе остро ощущающего магию, тоже не сообщали ни о какой чародейской опасности. Вкупе с тем, что здесь обязательно должны были быть враги, это могло свидетельствовать только об одном — они умеют хорошо скрываться. Ширш, придя к этому неоспоримому выводу, удвоил осторожность, и его усилия окупились сторицей.

Все здешние камни мало походили на те округлые, иссеченные дождями и ветрами глыбы, какие кирсс видал в родной Степи. Тут же они имели совершенно произвольные формы, но с невероятным количеством острых углов. Однако, как несколько озадаченно подумал вождь, вряд ли местные камни отличались от своих гладких степных собратьев самой сутью, так сказать, природным содержанием. То есть, говоря проще, трудно было заподозрить камень любого вида в наличии глаз, которые сначала изучающе глядят на тебя, а потом, сообразив, что так и провалить разведку недолго, резко исчезают.

Кирсс, отчетливо понимая, что лишь доли мгновения отделяют его от стрелы в лоб, прыгнул вперед, выставив лапы и обнажив когти. Его догадка полностью оправдалась — «камень» оказался куском занятно раскрашенного полотна поверх сложной конструкции из деревянных планок, а внутри обнаружилось странного вида существо, очень похожее на тех, кого вождь заметил на стене еще до взрыва. И это существо как раз сжимало в руках духовую трубку — привычное для степняков оружие. И привычное, как выяснилось, не для них одних — обнаруженный враг ловко извернулся, уйдя от первого взмаха когтей, и даже успел плюнуть дротиком. Но ему, простому разведчику, противостоял опытный и немало повидавший вождь, поэтому отравленная стрелка разминулась с невероятно быстрым Ширшем и свистнула в небеса, а сам лазутчик получил мощный удар когтями в горло.

К удивлению вождя, его природное, никогда не дававшее осечки орудие убийства на этот раз подвело, словно уткнувшись в какой-то магический щит и даже не проткнув кожу неведомой твари. Зато сила удара здорово отбросила неведомое существо, заставив его согнуться и рухнуть на четвереньки, приходя в себя. Кирсс мгновенно отметил, что по строению оно скорее походило на людей, чем на степняков. На нижних лапах этих созданий имелось только по два крупных сустава, а еще они были примерно тех же габаритов, что и люди, и тоже таскали на себе несуразно огромное количество одежды. Все это вождь обдумывал уже на бегу, рванувшись к основному отряду с четким пониманием, что вот теперь-то точно начнется.

Смекалка его не подвела. Странные существа обнаружились буквально везде. Ширш, добравшись до скального карниза, под которым как раз проходила Алая Армия, наткнулся сразу на двух разведчиков. Не став особо мудрствовать и уже не доверяя когтям, вождь попросту схватил их за шеи, столкнул головами и, распластавшись в прыжке, громогласно подумал:

«Тревога! Сверху!»

Впрочем, опасность таилась не только наверху. Враги выскакивали из истекающих паром трещин, из скальных расселин, а из-за ближайшего поворота вообще вырвалась целая группа странных наездников. На лошадей их ездовые твари с изогнутыми шеями, длинными, как палки, ногами и кочками на спинах походили меньше всего. Истошно завопившие всадники, умопомрачительно крутящие над головами свои изогнутые мечи, тут же получили полновесный сноп солнечных лучей — привет от паладина, который на все неожиданности реагировал одинаково, сначала испепеляя, а потом разбираясь.

Враги вырвались из световой стены почти сразу же, и, судя по их ошеломленным лицам, их самих подобное положение вещей сильно удивило. Все остальные, схватившись с толпами разведчиков врукопашную, столкнулись с той же самой проблемой — любые, даже нанесенные гномами, удары лишь отбрасывали неприятеля (хотя парочка из них уже распласталась на скалах, подобно ящерицам, и убедительно стонала). То же самое происходило и с другой стороны — дротики отскакивали от кожи людей и демонов, как от закаленной стали, им вторили лезвия кривых клинков, выглядящих очень устрашающе, но на деле не причиняющих никакого вреда.

И через несколько мгновений, когда уже все осознали бесполезность своих усилий в этой странной бойне, раздался голос. Вернее, это была цепочка то ли звуков, то ли вообще образов, и каждый понял ее на своем языке, хотя и абсолютно одинаково:

— Хватит.

Все несколько смущенно приостановились, бойцы Алой Армии отступили спина к спине, а разведчики отскочили, образовав рыхлое кольцо. Потом все вспомнили, что уже давно вышли из детского возраста, когда беспрекословно подчинялись голосу непререкаемого авторитета, волшебным образом отправлявшего их в кровать, и чуть было не взялись за оружие снова. Но что-то все же удерживало их, не давая перерезать друг друга, и противники лишь обменивались злобными и презрительными взглядами, говорящими: «Ну, когда это кончится, мы вам покажем…»

Несколько валунов вдалеке просто исчезли — без шума, грохота, искр или вспышек пламени, а затем снова появились на своем месте, как только мимо них прошел благообразный старичок, облаченный сразу в два цветастых халата и хитро закрученный кусок ткани на голове. Всю нижнюю половину его лица занимала длинная белоснежная борода. Косматые седые брови, каждая из которых сама по себе могла послужить кому-нибудь маленькой бородкой, были аккуратно зачесаны от тонкого изогнутого носа к вискам. Но даже такая густая растительность не могла скрыть принадлежность диковинного деда к племени нападающих. Лоб над его глазами резко выдавался вперед, а желтая, как и у остальных, и покрытая мелкой чешуей кожа была по-старчески тонкой и сухой и только резче обозначала таящиеся под ней внушительные, не каждому зверю впору, клыки.

По мере приближения старичка перед ним исчезали, освобождая дорогу, целые куски скал, испуганно закрывались трещины, развеивались струи рвущегося из земных недр пара, чтобы потом, когда это с виду безобидное создание пройдет, восстановить свое прежнее состояние. Дедушка же, словно не замечая ничего вокруг, добрел до самой внушительной толпы своих собратьев, поманил сухим пальцем одного из всадников, который сразу же слез с седла и подошел ближе, и повернулся к выжидающе замершим вождям из четырех народов. Судя по доспехам, редкому, явно зачарованному оружию, а пуще того — по неповторимому высокомерию, с которым всадник индивид скрестил на груди руки, это был явно предводитель.

— Гар-ха… — Старик на мгновение замолк, неторопливо провел рукой по бороде от усов до самого кончика, и заговорил снова: — Приветствую вас, гости. Это была моя идея — не дать вам и моим воинам перебить друг друга во время дружеского приветствия. И не надо смотреть на меня столь ошеломленно. Просто я хочу, чтобы вы все понимали мои слова. Неудивительно, что каждый слышит их на своем языке. Воистину ваш союз поразителен. — Старик снова огладил бороду и, подняв палец, проронил: — Даже скорпионы возьмут в союзники пауков, угрожай им нашествие змей.

Никто так и не успел заявить: «Э-э-э, ты на кого намекаешь?!» — хотя, судя по мрачным гримасам, такое желание появилось у многих. Но на пути его исполнения стал появившийся из воздуха, как он и любил это делать, Радимир Оцелот — спиной к Алой Армии, лицом к старику.

Склонив набок голову, архимаг смерил деда внимательным взглядом, провел рукой по бороде и, ухмыльнувшись, бросил:

— Пустынный дервиш? Ну и ну!

Альтемир, уже привычно взорвавшийся куда раньше остальных, рявкнул:

— А ты не хочешь объясниться, Радимир?!

Маг и дервиш переглянулись, поняв друг друга не то что без слов — даже без обмена мыслями, и старик в балахоне погрозил паладину пальцем, хитро осклабившись:

— Юноша, твой пыл в общем-то понятен, но сейчас будет лучше послушать меня. Взял бы ты пример со своего пушистого друга, что стоит рядом и внимает.

Ширш, сообразив, что его только что похвалили, смущенно свернул хвост кольцом. А вот Сетэль, напротив, неожиданно поймав и крепко сжав ладонь Альтемира, встала на защиту человека. Тряхнув огненными волосами, она с достоинством обратилась к старику:

— Кто ты и что тебе надо? Ты уповаешь на свою силу, но я вот что тебе скажу… — Демонесса, выпустив паладина и нарочно отступив от него на шаг, мгновенно окуталась огнем с ног до головы, обратившись в устрашающий костер, наделенный пронзительным взглядом и мощным голосом: — Истинное пламя ты не остановишь.

Дервиш прищурился, задумчиво положив руку на бороду, и принял непроницаемый вид, словно был готов проверить заявление девушки на прочность, но тут вмешался Радимир:

— Друзья мои, не будем разрушать мосты еще до того, как мы по ним прошли. Давайте я как сторона, в могуществе и честности которой никто не сомневается, начну процесс взаимного ознакомления. Все вопросы вы зададите потом, ясно? — Со стуком захлопнулось сразу несколько ртов: маг умел быть убедительным, когда хотел этого, и две возникшие у него в ладонях шаровые молнии этому только способствовали. — Так вот, это сборище моих друзей, учеников и просто знакомых сейчас зовется, мм, — маг пощелкал пальцами, роясь в первой попавшейся голове, — а, да, Алой Армией, по названию отряда демонов, который присоединился последним. Им командует наша прекрасная демонесса Сетэль Аполейская, весьма сильный огненный маг. Далее можно видеть отряд подгорных жителей, гномов, предводительствуют которыми славный ярл Снор и его брат, величайший в этих горах наугер Кьяр. Стоящие рядом с ними люди, ведет которых мой ученик паладин Альтемир, — жители Империи, великой страны и моей родины, да переживет она все напасти благополучно. И двое кирссов, один из которых просвечивает насквозь, — Мурен для приличия зашипел на архимага, — гости из далеких степей. Они все принадлежат к разным народам, странам и даже расам, они воевали друг с другом, и зачастую им не хватало лишь мгновения, чтобы объединиться, но теперь перед всеми лежит единая цель. — Оцелот сделал эффектную паузу, мгновенно перейдя на язык пророков: «Мы не должны дать зверям вырваться». — И тут же продолжил вслух: — Ну а наши новые встречные…

Дервиш поднял руку, призывая главу Гильдии к молчанию, и сделал шажок вперед:

— Позволь, Радимир, я сам. Мы — пустынные орки. И кстати, для нас Степь не так уж далека, — старичок хитро ухмыльнулся, подмигнув Ширшу, — и я знаю, что ты кирсс. Хотя вы живете так недолго, что вряд ли помните нас, обитателей желтых песков.

Кьяр, недоверчиво прищурившись, громогласно прочистил горло, привлекая к себе внимание, и, дождавшись, когда все опустят взгляды, поинтересовался:

— Пустынные орки? Я знаю только одну пустыню, к западу от Армон-Дарона, но все наши выходы туда даже заложены каменной кладкой, чтобы песку не нанесло. Никакой жизни там нет и в помине.

Дервиш с неизменной улыбкой отбрил:

— Мы тоже полагали, что громадный горный хребет на дальнем востоке пуст. Что нам там искать? Подозреваю, что вы, гордые гномы, не так уж далеко и заходили в наши пески. — Кьяр и Снор согласно покивали. — И ваше счастье, что не заходили. Зато теперь мы будем наконец знакомы. Итак, вашего покорного слугу зовут Харад-аль, родовое же имя мое не скажет вам ничего — и более того, оно не нужно. Среди народа орков нет такого, кто меня бы не знал. Великий же воин и вождь, что стоит рядом со мной, — дервиш указал рукой на стоящего рядом орка в доспехах, который так и стоял со скрещенными на груди руками, озирая всех надменным взором, — тот, кто ведет к победе все пустынные племена, Наран-зун. Он сейчас несколько не в настроении. — Орк-вождь дернул щекой и глухо зарычал, заставив дервиша с усмешкой поправиться. — То есть не в настроении несколько больше, чем обычно. Он потерял тысячу своих лучших солдат, с которыми прошел немало битв. Вырвавшаяся из недр вулкана тьма оказалась сильна и безжалостна. — Старик вновь провел рукой по бороде и внезапно заявил на языке пророков: «Он — дитя Пророчества. А сам я — пророк, друзья мои».

Радимир, Мурен, Кьяр и Сетэль прекрасно владели собой; на их лицах не дрогнул ни единый мускул. Но их мысли, хотя и сохраняли должное спокойствие, все равно некоторыми оттенками выдавали состояние своих хозяев.

«О… м… ха. Ну что ж, прекрасно. Будем надеяться, что наше сотрудничество окажется плодотворным».

Дервиш удовлетворенно отметил:

«Рад приветствовать вас, дорогие друзья. Надеюсь, более меж нами не будет никакого недоверия: я верю всем из вас, потому что их ведете вы, пророки. Мои собратья заслуживают точно того же».

Все, даже не раздумывая, признали, что это справедливо, после чего доселе молчавший Кьяр, явно о чем-то размышляя, задумчиво поинтересовался у демонессы:

«Выходит, ты знала, что мы проиграем?»

Мурен, почувствовав, что девушка сейчас нуждается в защите, вмешался:

«И не она одна. Моя часть Пророчества также прямо говорила о том, что зверь вырвется, ибо это неизбежно».

Наугера, казалось, не волновало выяснение отношений. Он даже мысленно усмехнулся:

«А мне вот что интересно. Эти три дня в Эмпире были, хе, настоящим курортом. Игрушечные битвы, славные пиры и много красивых земель, мимо которых мы пролетали. Скажи, ты специально сделала это, зная, что нас ждет впереди? Чтобы мы сохранили о пребывании в вашей стране хоть что-то хорошее?»

Сетэль хмыкнула:

«А ты не так прост, как кажешься, гном. Может быть, это было и так. А может, и нет. — Демонесса мысленно усмехнулась. — В любом случае мы, женщины, любим загадки».

Все пророки почувствовали, как происшедшее и впрямь перестает казаться таким уж мрачным. Они чуть расслабились, перевели дух и перешли на нормальную речь, чтобы все остальные тоже могли поучаствовать в разговоре. Демонесса, сбросив свой угрожающий наряд из чистого пламени, успокаивающе похлопала паладина по плечу и во всеуслышание задала самый главный сейчас вопрос:

— И все же что здесь произошло?

Дервиш огладил бороду, бросил на стоящего рядом орочьего вождя мгновенный и острый взгляд, заставивший того, к всеобщему удивлению, слегка смутиться, и проговорил:

— Я начну рассказывать с конца, чтобы не томить вас ожиданием. Наран-зун как наш военачальник руководил всеми войсками во время сегодняшней битвы и понимал, что вся ответственность, в случае чего, падет на его плечи. — Сам орк-вождь, уставившись себе под ноги, что-то пробурчал сквозь зубы, и дервиш, прищурившись, улыбнулся: — Разумеется, никто не знал, что в действительности произойдет. И хотя досадная случайность помешала вам, — старик указал ладонью в сторону Алой Армии, — нашим друзьям, добраться до сердца схватки вовремя, эта же случайность могла и спасти все, окажись вы врагами. Именно Наран-зун послал разведчиков на стену из застывшей лавы, и именно его приказ они выполняли, когда взрывом преградили вам путь. Да, теперь мы знаем, что вы друзья, но издалека этого было не понять, а рисковать мы не имели права. Хотя, — старик помрачнел, — вы, скорее всего, могли бы переломить ход битвы в нашу пользу. Боюсь, в решающей схватке в жерле вулкана нам не хватило просто элементарной ударной силы.

Харад-аль повернулся к северу, поглядел на поднимающийся из кратера столп пара вперемешку с дымом, и присел на камень, который сам с готовностью подкатился к дервишу.

— А теперь о прошлом. Наверняка всем крайне интересно, что же мы здесь делаем. — Всеобщая реакция была настолько бурной, что Харад-аль фыркнул и тоненько захихикал. — Да не кивайте вы так, головы отвалятся! Э-хе-хе… Мы защищали нашу страну. Да, самым мудрым образом — не только отбили направленную на нас атаку, но и ударили в ответ. — Дервиш уперся локтями в колени и устало спрятал лицо в ладонях. — Две недели назад мы обнаружили новых соседей, и, увы, это знакомство было нерадостным. Жители Степи, к чести присутствующих здесь кирссов, всегда считались среди нашего народа хорошими друзьями, пусть немного простоватыми, но честными и спокойными. Радимир, бывало, гостил у нас, и мы слушали его рассказы о великой Империи. — Архимаг с плутоватой улыбкой развел руками, но паладин, скорчив гримасу, только махнул рукой, отлично зная, что плохого Оцелот о своей земле не рассказал бы. А свои встречи с орками глава Гильдии имел полное право держать в тайне по одной простой причине — маги никогда и ни перед кем не отчитывались, кроме самой Гильдии. — Но новые гости из пламени и камня, ведомые громадными огненными птицами, пришли с недобрыми намерениями.

Харад внезапно вскочил с камня и, потерев сухонькие ладони, плотоядно ухмыльнулся от уха до уха:

— Хотя секреты нашей пустыни оказались для них большим сюрпризом. Конечно, мы потеряли сколько-то наших земель и племен, их населявших, но вождь пустынных кочевников Наран-зун рассчитался с врагами сполна. А затем пришли мы, дервиши, неся всю нашу силу, и обрушили ее на вторгшиеся полчища.

— А в это время демонов активно поджимали и с другой стороны. — Снор, хохотнув, с грохотом толкнул брата в забронированный бок. — Вот и мораль: никогда не воюй на два фронта. — Ярл поднял глаза, посмотрел на озадаченного дервиша и, пожав плечами, пояснил: — Эти огненные птицы, фениксы, напали не только на вас. Они также сунулись в недра этих гор, где испокон веков жили мы, гномы. И это стало для них роковой ошибкой — мы, не без помощи наших друзей из Империи и степей, конечно, добрались до их плацдарма, который они устроили прямо в нашем святилище, Кузне! — Гном засопел от возмущения даже сейчас, когда он лишь вспоминал уже пережитое в прошлом. — А там выяснилось, что и среди демонов далеко не все так радужно для больших птичек. Другими словами, мы освободили вот эту огонь-девку, — Сетэль фыркнула, хотя и было видно, что она отчасти польщена, — и пошли наверх, где тоже наваляли этим фениксам по первое число. Потому что нечего шариться по нашим тоннелям!

Харад погладил двумя пальцами седые усы, весело прищурился и заявил:

— Ну что ж, вы поступили как настоящие герои, одолев врага не только вовне, но и внутри себя. Я знаю, что договориться степнякам, людям, гномам и демонам было не так просто, как это может показаться сейчас любому, глядящему на ваши сплоченные ряды. — Слова дервиша оказали поистине магический эффект — все разом припомнили своим соседям кучу мелких промахов и тут же попытались сделать вид, что вообще они тут случайно рядом стоят. Радостный Харад-аль снова покатился со смеху, остальные быстро сообразили, что попались, и заулыбались. Только паладин сплюнул с досады и отвернулся. Радимир, наблюдавший за своим воспитанником, был на деле рад даже этому, поскольку еще месяц назад Альтемир точно не разобрал бы шутки и полез бы махать клинком.

Впрочем, без эксцессов все-таки не обошлось. Паладин, которого по каким-то глубоко личным причинам замечание дервиша все-таки задело, буркнул почти про себя, не ожидая, что кто-то услышит и тем более ответит:

— И вот с этими тварями нам надо объединиться и воевать плечом к плечу?

Стоящая рядом демонесса, услыхав про «тварей», внезапно сделала глупость. Даже гениальные мастера, столетиями изучавшие людей, иногда могут совершить ошибку, особенно если на душе у этих мастеров очень и очень муторно.

Другими словами, демонесса ответила на этот вопрос. И ответила, буквально прочувствовав каждое слово:

— Смотри-ка, даже тебе это понятно.

Альтемир дернулся почти незаметно для глаза. Конечно, он нарывался сам, безапелляционно разъясняя некоторым своим спутникам, какие они нечестивые твари и как по ним дыба плачет, чем многих порядком утомил.

Проблема была только в том, что он этого совершенно не понимал. Но одно хотя бы до него дошло: что с одной «нечестивой тварью» он связан, очевидно, навеки. А значит, к ней, возможно, придется притерпеться. Найти, что ли, какие-то положительные стороны. Весьма разумный подход, особенно если учесть, что Сетэль состояла практически из этих самых положительных сторон, но это если судить непредвзято. А тут она вдруг показала клыки. Паладин даже обрадовался этому и тут же мысленно поставил крест на попытках взаимопонимания. По крайней мере, в ближайшее время.

Демонесса, прощупав состояние человека через связующую их нить, мрачно хмыкнула и снова сфокусировала внимание на дервише. Альтемир, по ее мнению, мог кукситься сколько душе было угодно.

Старый орк, разрядив шуткой обстановку, первым оборвал смех и, не трудясь сгонять с лица ухмылку, с немалой гордостью сказал:

— И все же, несмотря на вашу, пусть и далекую, помощь, всего двух недель хватило нам для того, чтобы не только повернуть нашествие вспять, но и найти самое сердце всей гидры. Так мы оказались здесь, в горах, рядом с этим вулканом. Но решающая схватка, надо признать… — Харад закашлялся и, позволив мгновенно рванувшемуся к нему орочьему вождю подхватить себя под руку, уселся обратно на камень. — Так вот, последняя схватка оказалась куда опаснее, чем мы думали. И даже моих сил, — дервиш неопределенно взмахнул рукой в воздухе, — боюсь, не хватило бы.

Наран-зун, оказалось, тоже слушал своего сородича; по крайней мере, при его последних словах на лице вождя орков проступило такое неизбывное изумление, что даже сам Харад его заметил, ответив слабой полуулыбкой.

— Мальчик мой, я всего лишь скромный дервиш. Пусть я познал гармонию полнее всех остальных, но и мои умения подобны лишь капельке шербета, что способна поднять малая бабочка, присевшая на край пиршественной чаши. Нет, я не лучший — это все остальные, увы, хуже меня. — Дервиш сокрушенно покачал головой. — Так или иначе, вы, гости, оказали нам немалую услугу, оттянув на себя сразу шесть огненных птиц. И как только мы поверили, что победа близка, я, увидев поредевшие ряды врагов, начал сражаться всерьез, до этого мудро скрывая свою истинную силу. Так вот, именно в этот момент появились новые гости. И они были куда страшнее тех пламенных тварей, что противостояли нам раньше. — Старик содрогнулся, вспомнив что-то такое, о чем явно предпочел бы забыть, но тут вмешался Радимир:

— Думаю, наш пустынный друг, повидавший немало на своем долгом веку, сказал все, что должен был, и мы не можем позволить ему терять время и силы, произнося и так известные всем вещи. — Дервиш благодарно кивнул архимагу, держась рукой за горло. — Конечно, этот старый перечник уже давно выглядел так, словно дышал на ладан. — Оцелот по-свойски одарил орка легким тычком, на что тот только оскалился, пряча в глазах смешливые искорки. — Но я видел его не так давно и могу уверенно заявить: в сегодняшнем бою его здорово потрепало. Никакого сравнения с его обычным видом слегка поеденного молью старого половика; такое ощущение, что сейчас его жрали на скорость и соревнуясь. Ему надо срочно отдыхать, а мы все и так поняли, что именно произошло.

Радимир, произнося последние слова, будто ненароком повернулся к паладину, характер которого знал наизусть, и предупредительно поднял руку именно тогда, когда Альтемир сунулся вперед, желая получить подробные разъяснения.

— Мы знаем, что это за новые гости. Наверняка они носили черные балахоны, весьма топорной работы цепи и вызывали каких-то преотвратных на вид тварей, так? — Харад утвердительно кивнул. — Ну что ж, это старые наши знакомые, хоть и, увы, недобрые. — Архимаг мысленно добавил специально для орка: «Они воплощают Пророчество с другой стороны, освобождая зверей. Уже дважды, считая нынешний день, они преуспели. Но ты, верно, чувствуешь, что и два охотника освободились от оков. Теперь все зависит от вас, мои пустынные друзья».

Дервиш, успев за время паузы немного прийти в себя, заговорил, слегка посмеиваясь:

— И все же я возьму слово еще раз, мой друг. Потому что без моих разъяснений никто из вас не узнает самой интересной части повествования — о том, что же действительно случилось в кратере. — Старичок выпрямился, блеснул глазами, давая понять, что сейчас ознакомит всех с великой, воистину героической сагой, обвел взглядом широкий полукруг явно заинтересованных слушателей и счастливым голосом продолжил: — Эти упыри в черных тряпках появились целой стаей, а уж сколько своих адских собак они вызвали — это уму непостижимо. И драться они умели, о, это было нечто. Даже их призванные твари и те перебарывали лучших воинов пустынных племен! — Наран-зун, явно инстинктивно уронив ладонь на рукоять своего кривого меча, обнажил клыки, и в этой гримасе никто не углядел бы и волоса дружелюбия. Дервиш перевел взгляд на него. — Но с самим вождем, разумеется, не мог сравниться никто, он своими руками уложил несколько черных бестий и даже успел воткнуть клинок в горло одному из их хозяев.

Ширш, услышав это, глянул на орка с проклюнувшимся во взгляде уважением, как на равного.

Сам же старый Харад-аль, снова поднявшись на ноги и смело повернувшись к своей аудитории спиной, уставился на север, гордо подняв голову, и закончил:

— Но почти в тот же самый миг мы и проиграли. Потому что здесь явился новый боец в черном — игрок, изменивший не только ход всей партии, но и, казалось, сами ее правила. Он был тем, кто держал в кулаке все цепи до единой. И он воистину обладал должной силой, чтобы совершить подобное. — Все присутствующие, кому довелось пережить встречу с Мастером Цепи, старательно потупились, не особо желая воскрешать в памяти эти неповторимые ощущения. — И он, нырнув прямо в кипящую в жерле лаву, не сгинул, как опрометчиво надеялись многие, — нет, он достиг хранилища тьмы и выпустил ее наружу. Дервиш медленно повернулся, держа глаза плотно закрытыми, уселся и только потом, вместе с первым словом, поднял веки. Старичок явно любил драматические эффекты и умело ими пользовался: — Из всех, кто находился в тот момент в горниле битвы, выжили только двое — я и Наран-зун, которого я успел прикрыть щитом своей силы. И могу сказать: если бы истечение тьмы продлилось хоть парой мгновений дольше, здесь не было бы и нас, несмотря на все мои умения. Это воистину страшная мощь. — Харад, оттолкнувшись ладонями от коленей, встал. — Мы должны поспешить. Я чувствую: еще день, и мы безнадежно опоздаем к вратам пустыни. Наш путь лежит именно туда.

Взгляды, которыми дервиша одарили бойцы Алой Армии, были полны недоверия, и старик словно бы закрепил сказанное:

— Путь каравана, идущего по нити оазисов, ясен и прям, как полет стрелы. Именно во вратах пустыни лежит древнее святилище нашего народа, и…

Наран-зун, внезапно двинувшись, тяжело положил ладонь на плечо дервиша, устремив на того весьма устрашающий прищур. Харад, обернувшись, воззрился на вождя так, словно уж от кого-кого, а от него удара он точно не ожидал.

Последовал краткий обмен репликами на орочьем языке, вождь, не в пример невозмутимому дервишу, раскипятился и, воздев руки к небу, проорал что-то гортанное и явно угрожающее, потом молниеносным движением выхватил клинок и, ткнув им в замерших предводителей Алой Армии, сплюнул на песок. Харад-аль, спокойно убедившись, что орк спрятал клинок в ножны и отошел подальше, повернулся к своим собеседникам и развел руки в извиняющемся жесте:

— Он несколько… консервативен. Не может смириться с тем, что чужеземцы увидят нашу святыню и, может быть, постоят рядом.

Кьяр сочувственно закивал:

— Я тебя понимаю — наш Король точно такой же замшелый булыжник.

— Э-э-э, я могу задать один вопрос? — Альтемир, видимо устав отсиживаться в стороне от диалога, сделал шаг вперед, неуверенно поднимая ладонь. — Если я правильно понимаю нормальное, то есть обычно имеющее место течение событий… Братство Цепи всегда появляется в самый неудобный момент. — В наступившей тишине все взгляды были обращены на паладина. Тот поначалу смутился, но затем ущипнул кончик носа и превратился в непробиваемого полководца. — Так вот, в этот самый момент две стороны обязательно рвут друг другу глотки с необычайной яростью. Судя по тому, что наш пустынный гость не спешит меня поправить, кое-что он нам все-таки не сказал. Что же, вернее, кто же нас ждет там, куда мы сейчас направимся?

Харад-аль, прикрыв веки до тонких щелочек, наградил Альтемира внимательным взглядом и затем заговорил очень быстро, словно приняв некое решение:

— Ну что ж. Наш путь лежит к вратам пустыни. Казалось бы, вся громадная равнина перед нами, степь плавно переходит в пески, и пройти можно где угодно. Но это ошибка. Где угодно можно лишь войти. И заплутать навсегда. — Дервиш хихикнул. — Один из небольших приветственных сюрпризов нашей родины. Есть лишь одно место, где путников, сколько бы их ни было — двое, караван или целая армия, не будут ждать обманные тропы, зыбучие пески, древние ловушки и бури, далеко не все из которых созданы ветром. Это врата пустыни, и там же стоит обелиск, священное место орков, средоточие силы. Граница со Степью, где когда-то давно наши пращуры встретились с предками непоседливых кирссов. И именно там сейчас стоит преграда, не дающая пройти врагам. Мне, кстати, было бы интересно узнать, что сейчас происходит в степях, но об этом мы поговорим, когда у нас появится время. Пока же я могу сказать, что не позавидовал бы тамошним жителям — ныне оттуда волнами идут лишь легионы мертвецов.

Радимир прищурился:

— Как, и к вам тоже?!

Паладин тут же втиснулся в разговор:

— Что значит «и к вам тоже»?! Что с моей страной? Империя под ударом?

— В точку, мой мальчик. — Оцелот, однако, не выглядел особенно подавленным. — Правда, я обнаружил слабое место во вражеских рядах, и сейчас Гильдия идет в авангарде, уничтожая самих повелителей всего этого стада ходячих трупов, а Церковь держит оборону — своими привычными методами, выжигая все на своем пути, но довольно эффективно, ничего не скажу. Особенно учитывая недавние события. — Маг, широко улыбнувшись, показал взглядом на остывающий вулкан. — Так что можешь не волноваться, тебе эти проблемы в любом случае не решить. Ну или пока не решить. Хотя слова нашего дервиша интересны — это указывает на то, что в степях обнаружился их рассадник. Уважаемые кирссы, вы не замечали ничего подобного, когда уходили оттуда?

Мурен выплыл вперед:

«Нет, когда мы уходили, ничего еще не было. Но я знал, что грядет великая Тьма — так сказали духи предков. И они не ошиблись. Древние земли нашего народа были осквернены. Но даже в такую лихую годину мы можем увидеть луч надежды, ведь сам наш народ успел избегнуть тяжкой участи и ныне жив. Я слежу за этим, и нам помогает Великий Кот».

Радимир скромно склонил голову, а Харад-аль, потерев ладони, удовлетворенно отметил:

— Ну что ж, несколькими загадками стало меньше. Так или иначе, мы должны поспешить. И здесь мы, орки, поможем вам не отстать.

Оцелот встрепенулся:

— Как, неужто ты покажешь нам смещение бытия?

Дервиш смущенно потупился и потер правое запястье:

— Боюсь, что пока я не набрал для этого достаточных сил. Все-таки я едва выжил в схватке у вулкана. Но, ручаюсь, недовольных нашим способом передвижения не будет!

С этими словами орк сунул руку в прорезь внешнего халата, нашел карман, покопался там с видом золотоискателя и торжественно вытащил свиток со странными узорами.

Да и выглядел свиток как-то странно, не походя ни на пергамент, ни на бумагу, а скорее на какую-то ткань.

Харад тем временем взмахнул им в воздухе, развернув в небольшое полотно с притороченными по углам кисточками, и легонько коснулся пальцем середины. На камень упал ровный прямоугольник ковра, притянувший любопытные взоры. Все изучили его, потом перевели взгляды на сияющего дервиша, снова посмотрели на ковер…

Сетэль, покачав в воздухе пальцем, первая выдохнула:

— Не-э-эт… Только не говори мне, что…

Харад-аль только закивал с совершенно бешеным энтузиазмом и не менее безумной улыбкой. Понемногу начало доходить и до остальных — особенно когда дервиш, сообразив, что лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, резво запрыгнул на узорный коврик, взвился на нем в поднебесье, описал широкий круг над головами всех присутствующих и снова приземлился.

Ширш, обведя толпу взглядом, рассудительно заметил:

«Мы не влезем на него все разом».

Харад-аль улыбнулся так, словно всю жизнь ждал этого замечания.

— Конечно, никто и не говорил, что это для вас! Мой личный ковер я не доверяю никому! Но к счастью, мои собратья-дервиши не сунулись за мной в пекло схватки и посему на сей счастливый момент сохранили возможность летать и водить другие ковры. Большие. Десантные, не побоюсь этого слова! Здесь им, правда, не опуститься — места мало, так что давайте-ка вылезем наконец из этой щели. Тут немного на восход есть одно отличное плато, оттуда и начнем наш путь длиной в тысячу лиг!

С шага никто не сбился, но прояснить ситуацию захотелось всем.

— Вы что, совсем очумели уже с вашими телепортами и полетами, господа чародеи?! — Никто почему-то не удивился, услышав эту фразу из уст Альтемира, который, как пострел, поспевал везде и самым первым. — Тысячу лиг?!

Дервиш смутился:

— Ну возможно, я несколько погорячился. — Он, впрочем, быстро взял себя в руки. — Хотя что это такое, почему молодежь не знает великих цитат?! Совсем распоясались они у тебя, Радимир, образование ни к шайтану! — Архимаг притворно покаянно развел руками. — В общем, здесь, разумеется, всего три сотни лиг. На десять часов полета. Я пока не настолько пришел в себя, чтобы нестись быстрее летящего заклинания. Да и щит тогда поддерживать придется.

— Щит? Какой щит? — Паладин был полон решимости исчерпать эту тему.

Харад-аль одарил его косым взглядом:

— От птиц. И от воздуха. Из всех нас это не касается только старого кирсса — потому что он дух. А вот твои, человек, щеки при достаточной скорости переползут на затылок.

— Воздух, он воздух и есть, и не надо тут мне заливать. — Альтемир уверенно сжал руку в кулак, вспоминая собственные полеты на дракончиках. — Ересь это все.

— Ты еще возьмешь свои слова обратно, — произнес старый орк и, потирая ладошки, многообещающе захихикал.

Возвышенность оказалась не только достаточно просторной, но и абсолютно пустой. Дервиш тем не менее хранил загадочное молчание. Он внимательно огляделся, потом снова сунул руку в карман и достал оттуда деревянный свисток. Судя по всему, сломанный; по крайней мере, ни единого звука из него извлечь не удалось, хотя старик очень старался, аж щеки раздувались.

Ширш, впрочем, был настроен не столь скептически, на множестве охот он повидал и не такое, да и определенный звук все-таки уловил… Вот только ему никогда не отзывались косяки птиц таких размеров, чтобы закрыть собой солнце. Громадные полотнища, которым, судя по всему, ветер был не писан, поднялись из какого-то каньона и, совершив над плато круг почета, приземлились. На углу каждого огромного ковра сидело по белобородому старику в неизменном халате и хитрозакрученной тряпке на голове, но, как отметил глазастый кирсс, ни у одного из этих ковроводителей борода не достигала и четверти длины той, что украшала лицо Харад-аля.

Дервиш только собрался торжественно объявить начало посадки, как вперед решительно сунулся Яссольф, за которым толпились другие демоны из Слаало. А у них из-за спин, как боязливые собачонки, осторожно высовывали дула пушки Аврора. Харад-аль остался невозмутимым.

Яссольф шагнул вперед и громогласно объявил:

— Нет, я и мои парни так просто не поедут, ну! И пушки свои мы здесь не бросим, ну! Пушки — не игрушки!

Дервиш медленно моргнул. Демон, казалось, потерял некую часть своей уверенности, но продолжил по-прежнему бодро:

— Нет, даже речи об этом быть не может, ну! Они нам как родные, наши орудия! Если слишком тяжело, ну ищите, как еще нас переправить, ну!

Дервиш провел рукой по бороде, внимательно глядя на своего собеседника. Яссольф же, к своему изумлению, ощутил, что и впрямь смутился — по какой-то совершенно непостижимой причине.

— Нет, я, конечно, могу развоплотить эту пушку, с которой я, между прочим, две войны прошел… И призвать новую в любой момент. — Демон выглядел так, словно еще чуть-чуть — и он возьмет Харада за пуговицу и примется ее доверительно крутить. Что в общем-то могло стать легендарным подвигом, поскольку на халате дервиша пуговиц отродясь не бывало. — Но это ведь будет не та пушка, понимаешь? Она уже не будет понимать меня с полуслова, как моя Берта. — Яссольф, шумно втянув воздух, ободряюще похлопал свою «животину» по прицелу, та немедленно отозвалась благодарным грохотом.

Харад-аль широко улыбнулся:

— Вообще-то я, если вы не заметили, не произнес ни слова. Хотя этот монолог и впрямь был познавателен. Надо бы изучить особые способности демонов как-нибудь на досуге. Но я ведь ни словом не обмолвился о том, что тяжелую артиллерию нельзя перевозить на грузовых коврах, верно?

Яссольф выглядел как демон, под которым только что выбили табуретку, но веревка тут же оборвалась. То есть полностью поверить в реальность происходящего он не успел. Ошалелым взором он уставился на дервиша, не дождался от него ничего похожего на «ох и классно ж я тебя разыграл!», и, слегка заторможенно повернувшись к недоуменно застывшей пушке, махнул ей рукой в сторону ковра.

Берта, явно поразмыслив, наконец решилась и одним громадным прыжком очутилась на яркой поверхности полотна, тут же развернувшись поудобнее и направив дуло туда, куда смотрели все ковроводители. Последние, повинуясь едва заметному движению пальцев Харад-аля, обменялись гортанными вскриками и взмыли в небо так быстро, что Яссольф даже не успел прыгнуть и героически зацепиться за край ковра.

Впрочем, это была не хитроумная диверсия, а многозначительная демонстрация. Ковер и не думал прогибаться под весом многопудовой пушки; он легко порхнул туда-сюда, завернул в воздухе широкую ажурную спираль и плавно опустился вниз.

А еще ворс почему-то без особых проблем переживал близость демонического пламени.

Радостный Яссольф первым делом бросился к Берте и облапил ее, только что не проливая счастливые слезы по поводу воссоединения. Сетэль только покачала головой и негромко произнесла:

— Это безнадежно. Он всегда был именно таким, а кому захочется быть второй после любимой пушки?

Вопрос, впрочем, повис в воздухе. Альтемир, который в теории мог услышать ее слова и даже задуматься над ними, предпочитал сохранять молчание. В любом случае, подумалось демонессе, паладин недалеко ушел от возраста, когда внимание выражается в основном с помощью ударов деревянной лошадкой по голове. Сетэль, конечно, надеялась, что под ее мудрым руководством он станет горячим парнем не только в тех случаях, когда требовалось кого-то испепелить во имя истинной веры. Но сейчас ей больше всего хотелось отдохнуть и прийти в себя.

Ковры оказались настолько большими, что все объединенные силы Алой Армии и орков разместились всего лишь на трех единицах передвижной маготехники. Один ковер целиком оккупировали бравые пушкари из форта Аврора, превратив его в подобие летающей орудийной батареи, на другой с невероятно гордыми и независимыми лицами загрузились орки-бойцы во главе с самим Наран-зуном, а на третьем разместились все остальные. Не взошел на ковер только Радимир Оцелот.

— Ну друг мой архимаг, — крикнул ему дервиш, — тебе дать координаты точки выхода и ты перенесешься сам или прокатишься с ветерком?

Оцелот, невесело усмехнувшись, скрестил руки перед грудью:

— Увы, не сейчас. Завтра я точно к вам присоединюсь. И надеюсь, мне даже не придется узнавать расположение точки выхода. Буду ориентироваться на отзвуки мощной магической схватки. И рассчитываю, что мне вы тоже оставите несколько сотен врагов — давно уже не веселился. А пока меня ждут в Империи. Гильдия понесла, пожалуй, наиболее значительные потери с самого вторжения бестий из Степи. Мы схватились с некромантами, а колдовать они умеют. Маскируются, устраивают ловушки, иногда просто бьют по магам, подцепившим их связь и идущим по ней. Так что мое вмешательство необходимо.

Чародей, козырьком приставив руку ко лбу, проводил взглядом удаляющиеся ковры и сам развеялся в воздухе. Тем же, кто летел на закат, оставалось только надеяться, что им еще суждено увидеться. Они знали, что нельзя догнать уходящее солнце, но всем хотелось верить, что догнать свою удачу и победу они успеют.