Хозяин Пророчества

Часть первая

Сравнивать летучие ковры с теми же огненными драконниками было невозможно. Во-первых, высота. Даже неугомонные гномы смирно сидели на своих местах, и не думая проковырять дырочку в ковре и глянуть вниз. Когда все, что есть между тобой и радушными объятиями земли, — это две сотни саженей чистого воздуха и тоненькая тряпочка, вера в ценность этой тряпочки становится просто невероятной.

Сверху и видно было лучше; по крайней мере, следующую за караваном по пятам ночь все увидели издалека. Темная полоса все приближалась и приближалась, сама по себе ничуть не зловещая, но в этой мерной, какой-то безысходной гонке было нечто странное, на грани безумия.

Впрочем, это касалось только тонко чувствующих натур, а практичный Снор только почесался и заявил, что было бы неплохо устроить привал.

Слова, очевидно, пришлись ко двору. Ковры по ленивому жесту Харад-аля замедлили ход, а затем и вовсе пошли на снижение, коснувшись уже затопленной сумерками земли именно в тот момент, когда ночь наконец вступила в свои права.

Первые минуты все вели себя достаточно настороженно и зорко оглядывались по сторонам, как будто не насмотрелись на плоский, как доска, изредка радующий глаз чахлыми кустиками пейзаж с высоты коврового полета. Коварным врагам большим числом тут было не подкрасться незаметно к мирно спящим путешественникам, спрятаться им было совершенно негде. Степь здесь еще не перешла в пустыню, но дыхание песков уже чувствовалось.

Воздух еще не успел остыть от солнечных лучей, да и земля хранила немалый запас накопленного за день тепла. Немногочисленная местная живность с едва слышным треском и писком порскнула по норкам и впадинкам, как только отряд начал с шумом выгружаться. Эти предосторожности оказались весьма своевременными, потому что гномы, многие из которых уже так полюбили огнестрелы, что не собирались с ними расставаться даже на охоте, выгрузились следом и решили добыть немного пропитания. И если при встрече с арбалетным болтом у ушастого тушканчика были хоть какие-то шансы сохранить лицо, пусть и весьма грустное, то разрывной снаряд огнестрела действовал куда ультимативней.

Снор, впрочем, не дал свершиться непотребству, зычно проорав команду «не стрелять в зайцев гранатами». Ну а ветеранов тринадцатого походного ждал неприятный сюрприз: местная живность натурально оказалась быстрее летящей стрелы. Вечно пугливые тушканчики, очевидно, улавливали волны рассекаемого болтом воздуха своими громадными ушами и потому успевали увернуться. В общем, свежей дичинкой разжиться не удалось. Все повздыхали и полезли в мешки за походной едой. На этом безрадостном фоне родничок, обнаружившийся всего в паре сотен шагов, был настоящим праздником. Все быстро перекусили и дальше, в зависимости от выработавшихся привычек и индивидуальных предпочтений, либо улеглись сразу, либо отправились травить байки на сон грядущий.

Последнее, правда, относилось скорее к людям, гномам, демонам и паре кирссов, они уже успели привыкнуть друг к другу за время похода и не шарахались от одного вида покрытых шерстью или красноглазых существ. Чего не скажешь об орках. Под чутким руководством Наран-зуна, который не упускал удобного момента бросить на остальных неприязненный взгляд, пустынные воины выстроили лагерь в лагере — их палатки встали плотным кольцом, повернувшись глухими концами наружу. Где-то там, внутри, горели костры, даже доносились обрывки каких-то песен, но представители других народов ясно поняли, что они здесь чужаки и им совершенно не рады.

Не обошлось и без стражи; причем все предводители, немного посовещавшись, сошлись на том, что не стоит пренебрегать караульными, сведущими в магическом искусстве. В конце концов, рядом была пустыня, о волшебных чудесах которой даже живущие там орки говорили поеживаясь. И никто не мог поручиться, что какой-нибудь полк армии мертвых не забрел случайно в эти края.

Но сделать все без ошибок все-таки не получилось — в частности, одна ошибка, тщательно замаскировавшись под естественный магический фон, внимательно следила за расположившимся на привал отрядом.

С немалым и очень хищным интересом.

Ночная жизнь вступила в свои права. Что-то постоянно шуршало и попискивало в сухой и жесткой, как щетка, траве. Снор, вызвавшийся дежурить в первую смену, поначалу не утерпел и влепил из личного арбалета по ближайшему шороху, но одно-единственное прилипшее к стальному болту жесткое крылышко, судя по всему, божьей коровки его явно разочаровало. После этого он уже вел себя довольно мирно, хотя и явно скучал, глядя в огонь. Что и говорить, за непродолжительное время каждый привыкал к этому постоянному шороху, автоматически фильтруя его. В конце концов, трудно было ожидать от жучков какой-либо угрозы, даже если бы их собралась целая сотня.

Те, кто считал нужным верить в приметы и символы, вероятно, были бы обрадованы, узнав, что неприятности начались почти сразу после полуночи, когда безобидное доселе шуршание превратилось в нечто куда более опасное. Впрочем, для того, чтобы обрадоваться, надо было быть очень удаленным наблюдателем.

В конце концов, идеальные солдаты для засады — это скелеты. Они не сопят, не треплются от скуки о бабах, не воняют пивом и чесноком и, в отличие от зомби, самими собой тоже не пахнут. И могут подбираться к своей добыче раздельно, причем в прямом смысле слова — каждая косточка своим собственным путем. Чтобы потом в мгновение ока собраться и ка-ак прыгнуть.

Внешнее кольцо дозоров состояло в основном из орков, и это оказалось чертовски правильным решением. Потому что пустынные воины, даже не изменившись в лицах, вступили в бой сразу же. Снор потом вспоминал, что стражник, сидевший напротив него с полуопущенными веками, словно бы борясь со сном, так и не раскрыл глаз пошире, а мгновенно был уже на ногах и невесть когда выхваченным клинком крошил скелетов. Самому ярлу тоже досталось: подобравшийся со спины скелет отточенным движением воткнул руку ему в спину, вырывая сердце.

Вернее, попытался воткнуть. Мощь оживленных магией бойцов напрямую зависит от количества и мощи этой самой магии, так что подлинным ужасом в ночи становились лишь те, которые были созданы в результате положенного обряда, да еще и наделены собственным сознанием. А на эти скелеты волшебства пожалели, поэтому тот, что атаковал гнома со спины, фактически ударил старой высохшей костью по гномьему доспеху — со всеми вытекающими. Снор, быстро повернувшись и крякнув от неожиданности, впервые глянул так близко в пустые глазницы агрессивно настроенного черепа, щедро размахнулся и обрушил на голову вражины кулак в латной перчатке. Ржавый шлем разошелся ромашкой и стыдливо прикрыл горку костяной крошки. Это, впрочем, оказалось только разминкой — следом уже лезли новые скелеты. Правда, Снор только обрадовался, поприветствовав второго «гостя» широкой, хотя и слишком хищной ухмылкой и мощным прямым ударом в челюсть. А потом еще и в затылок, когда кулак прошел насквозь.

Мертвецы, судя по звукам, подобрались со всех сторон и напали одновременно, отовсюду доносились азартные крики вошедших в раж орков и радостные вопли гномов, наперебой оравших:

— Глянь, как я его!

— Во здорово улетел!

— Ага, в три разные стороны!

Но к вящему сожалению остановившегося на привал отряда, в планы атакующих не входило устраивать из ночной засады фарс. И бросившиеся со всех сторон скелеты оказались скорее отвлекающим маневром, чем реальной угрозой.

Настоящая опасность, как обычно, подобралась с самого неожиданного направления. Здоровенная костяная тварь выбралась из-под земли в середине лагеря во всем своем блеске — с многочисленными глазами, горящими красным светом, несколькими щелкающими клешнями, парой десятков ног и ручьями струящегося вниз песка. Чудовище встало на дыбы, с клацаньем встряхнулось, расшвыривая по сторонам песок, взревело и… упустило свой шанс поучаствовать в битве. Яссольф, уже успевший за несколько мгновений возненавидеть свою безопасную и удаленную от врагов позицию в середине лагеря, наконец-то обнаружил практически у себя под носом достойную цель для своей пушки и, ухмыляясь, словно заправский маньяк, дал залп.

Даже успевшие зажмуриться все равно увидели ярчайшую вспышку. Все остальные, временно утратив зрение, не утратили желания выразить свое мнение о случившемся и сообщили демону много нового и интересного сразу на нескольких языках. Даже языковой барьер не мог стать препятствием — настолько красноречивы были интонации и жесты многочисленных рассказчиков.

Неведомые координаторы атаки, видимо, решили, что прелюдий уже хватит, и наконец-то бросили в бой основные силы, крайне удачно подгадав момент, когда все были слишком заняты ликованием и чисто дружескими мелкими выяснениями отношений. Хотя даже будь все в полной боевой готовности, шансов у них было немного: в центре лагеря вспух громадный темный нарыв и, прорвавшись, выпустил на волю волну духов.

Везде когда-нибудь шла битва не на жизнь, а на смерть, даже если нога существ, считающих себя мыслящими, никогда здесь не ступала. Деревья воевали друг с другом за солнце и воду, травинки и цветочки тоже на деле занимались совсем не теми умилительными вещами, которые обычно приходят в головы стихоплетам. Кто-то прыгал, выслеживал, охотился из засады, убегал или догонял, нападая, пожирая и умирая.

Но земля здесь помнила и кровь, которая лилась на ней давным-давно, когда орки и бестии, впервые встретившись, решили познакомиться наиболее распространенным образом: начав резать друг друга. В песках не осталось даже костей, но память была вечно жива и готова ответить на зов тех, кто умел спрашивать.

Темная волна, слитая из множества бывших жизней, настолько единая, что отдельных силуэтов было и не разглядеть, рванулась к своей добыче. Людей сразу же прикрыл Альтемир, демонов взяла под защиту Сетэль; Кьяр, как мог, держал оборону вокруг гномов, а Харад-аль, скрежеща зубами, тратил силы на щит вокруг орков. Духовные волны густели, чернея на глазах, и громоздились друг на друга, вздымаясь достаточно высоко, чтобы скрыть звездное небо.

Магическая защита трепетала, но держалась. Не будь все чародеи измотаны недавней битвой, чары подобного уровня были бы для них детской игрой. Впрочем, и сейчас особых проблем ни у кого не возникло. Но вот удерживать защитные экраны и одновременно искать внутренним взором противника не удавалось никому. Так что неведомые враги могли успеть безнаказанно скрыться. А в худшем случае какой-нибудь союзник мог бы упасть без чувств, израсходовав всю свою энергию, и вообще погибнуть.

В нескольких сотнях саженей севернее некромант позволил себе слабую улыбку по поводу успешно проведенной операции. Даже если он не преуспеет в главной цели, вовремя скрыться у него все равно получится. А если повезет, у кого-нибудь из его противников скоро закончится энергия, и он, не в силах больше поддерживать щиты, погибнет. Однако эти планы были самым неприятным образом разрушены. Некромант внезапно услышал за своей спиной краткий басовитый, даже какой-то ласковый «мур-р». Но, судя по некоторым обертонам, кошка, издавшая этот звук, была весьма внушительных размеров.

Ширш был очень рад, что все-таки незаметно выбрался из лагеря на охоту. Ведь сейчас ему выпала удивительная возможность задавить не какого-то тушканчика, а настоящего, отборного гада.

Всегда приятней предупредить добычу, от этого она потом приобретала совершенно особый вкус. Ну и, разумеется, если добыча пугалась очень сильно, в ней уже не оставалось ничего лишнего.

Здесь, правда, был не тот случай. Волшебник попался старый, опытный, пуганый, способный сплести два заклинания в одну десятую секунды. А еще он имел посох, балахон и даже черную цепь на шее. Но он не знал, что ему противостоит кирсс, уже делающий на копье зарубки по числу убитых братьев. Зарубка, разумеется, пока была одна, но кирсса это не смущало. Вторая, как он не без оснований полагал, приложится. Прорваться через личную защитную сферу колдуна вождю удалось уже проверенным способом. Сгорели и рассыпались прахом зачарованные шаманом клыки, а кирсс оказался на расстоянии вытянутой руки от противника.

Маг, разумеется, тоже не бездействовал, врезав по кирссу сразу цепью связанных атакующих заклинаний, но его магия внезапно повела себя очень странно, даровав Ширшу ту секунду, что отделяла его когти от горла добычи. Когда влажное бульканье и хрипы затихли, из земли медленно проступили слегка светящиеся уши Мурена. Вождь поблагодарил его молчаливым кивком. В конце концов, именно шаман показал ему, где искать мага, устроившего засаду. И именно он не позволил этому же магу нанести Ширшу хоть какой-нибудь урон.

Кирссы могли заслуженно гордиться собой — их усилия хоть и были не особо велики, но приложены в правильном месте и в правильное время. Ширш прикопал тело под ближайшим кустом, чувствуя себя не настолько голодным, чтобы позариться на тощего некроманта. Тот и сам не слишком отличался от своих скелетов, состоя из обтянутых кожей костей. Зато его голову вождь притащил в лагерь, добившись заслуженной похвалы для себя и для Мурена. После чего провел полночи, прилаживая скальп к любимому охотничьему копью. И разумеется, про зарубку он тоже не забыл.

А Мурен, убедившись, что волнение затихло, позвал пророков:

«Есть кое-что крайне интересное…»

У всех хватило ума догадаться, что дело явно срочное, и не возмущаться по поводу того, что им не дают спать.

«Ну не томи».

«Магию, которую использовал этот некромант, я запомнил хорошо и узнаю в любом обличье. Он использовал силу освобожденного зверя. Сомнений быть не может, потому что такая тварь меня убила, и я знаю, на что это похоже. Пока что нам эти сведения без особой надобности, но кто знает, как все обернется. Все именно так, как и говорил Оцелот: если убить создателя, его мертвые марионетки рассыпаются прахом. Может быть, нам удастся справиться с нашествием разом, если мы отыщем основной источник скверны, который скрыт где-то в Степи».

Наступило задумчивое молчание, далеко не сразу нарушенное дервишем:

«Интересная идея, но сейчас, скажу я тебе, надо спать. Потом мы отобьем врага от врат пустыни и только потом станем загадывать на будущее. Хорошо?»

«Замечательно!» — довольно муркнул Мурен. Разумеется, ждать согласия по столь сложному вопросу сразу было бы неразумно, но шаман сделал главное: он заронил зерно идеи.

И теперь ожидал всходов.

До пустыни и впрямь оставалось немного: на следующее утро блеск песка замаячил на горизонте с первыми солнечными лучами. А к полудню все устали от этого сверкания настолько, что большую часть времени проводили либо лежа, либо крайне осторожно глядя на восток — там песок почему-то почти не блестел. Харад-аль, услыхав вопрос по этому поводу, только захихикал и, потерев ладони, заявил, что там, где песок блестит особенно ярко, находятся магические ловушки. Ну, или входы в них, потому что многие ловушки тянулись в глубь барханов на многие версты, настигая своих жертв далеко не сразу. На резонное замечание о том, что этот блеск был практически везде, дервиш только пожал плечами и слегка удивленно заметил:

— Я, кажется, уже говорил вам вчера: в нашу пустыню есть только один вход. Все остальные закрыты стеной древнего волшебства, к которому лучше даже не приближаться. И косых взглядов, — Харад, подняв ладонь ко рту, снова хихикнул, — эти чары тоже не любят. Многие из них живые и весьма подвижные.

Все, мрачно сойдясь на том мнение, что у этого орка странное чувство юмора, уперлись взглядами в ковровые узоры у себя под ногами — от греха подальше.

Солнце палило, однообразные пески проносились внизу, ветер, гуляющий на высоте, хоть и приносил некую прохладу, но был совершенно сух, поэтому старались не говорить. Вода и так была крайне ценной, и ее запасы постоянно подвергались алчному ощупыванию взглядами. Любому, кто покусился бы на святое, ухватив бурдюк вне очереди, без раздумий дали бы в ухо — вне зависимости от реального отношения.

Особо мерзкие впечатления оставляли далекие, окруженные деревьями пруды и озерки — сплошные миражи, как выяснилось. Харад-аль, помнится, приказал сделать небольшой крюк и показать всем истинную сущность этих иллюзий, чтобы потом не слушать бесконечное нытье по поводу остановиться и искупаться. Марево при приближении ковровой авиации задрожало, а затем и вовсе стеснительно исчезло, оказавшись пятном красной глины, обожженной солнцем до состояния матерого гранита.

Пейзажи на далеком горизонте появлялись с завидной регулярностью, сменяя друг друга, — колодцы, дворцы, храмы и статуи чередовались с большими и малыми рощицами. Все мало-помалу переместились поближе к этому краю ковра, чтобы полюбоваться хоть на какое-то разнообразие и изредка комментируя увиденное, когда действительно было на что посмотреть.

Гномы, разумеется, обстоятельно обсуждали в своем узком кругу технику исполнения каменных статуй, разбирая на конкретных примерах, где мастер преуспел, а где провалился. Все остальные не понимали, как можно интересоваться желтыми каменюками на желтом же фоне, и оживлялись только при виде ярких голубых пятен, обозначавших появление очередного иллюзорного озера. Мало-помалу миражи стали интереснее, принимая вид каких-нибудь стилизованных зверушек, и тогда все начинали с энтузиазмом спорить, что это за животные.

Наиболее жаркие споры развернулись вокруг совершенного в своей простоте, идеально круглого озера. Разумеется, этот круг можно было толковать просто, а можно было удариться в противоположную крайность. Вариант, выбранный летящим над однообразной пустыней и дуреющим со скуки отрядом, был очевиден.

— Да это же натуральная подскальная жаба, как вы не видите? — горячились гномы.

Сетэль рассудительно возражала:

— Вон клин ряби на отмели видите? Если приглядеться, сразу станет понятно, что это спящий, свернувшийся клубком огненный дракончик. Вон и крылышки проглядывают.

Альтемир, которому казалось, что это озеро донельзя напоминает почему-то синий блин, почувствовал себя чужим на этом празднике жизни и благоразумно не стал озвучивать свои мысли.

Ширш же, одарив водоем ленивым взглядом, снова свернулся почти клубком и проронил:

«Это дракон. — Сетэль явно приободрилась. — Дух-покровитель, тотемный зверь заров. Я на эту тварь нагляделся порядком».

Паладин, бросив на пруд быстрый взгляд, озадаченно почесал в затылке. Конечно, сам он видел дракона только мельком, и то магическим зрением — когда выбирал в небе над Мирбургом цель для освобожденного охотника. Особого сходства не наблюдалось, на что не преминули указать и все остальные.

Кирсс, даже не приоткрывая глаз, только ткнул пальцем в озерко, которое уже почти скрылось из виду.

И снова появилось. И снова скрылось. И опять появилось.

Сетэль уже собралась было спросить Харад-аля, а нет ли в этой пустыне мигающих или движущихся миражей, как проблема разрешилась сама собой — Снор, обладавший самыми зоркими (после Ширша, разумеется) глазами, углядел по краям «озера» два громадных крыла.

Сонливость сдуло как ветром, тем более что дракон ощутимо поддал, нагоняя ковер. Теперь уже все могли без помех разглядеть приближающуюся тварь крайне странного, надо отметить, вида. Эта бестия, судя по всему, успела не только давным-давно сдохнуть, но и основательно прокалиться под жарким солнышком. За летучим караваном, преспокойно молотя воздух полупрозрачными крыльями, летел громадный скелет, окутанный синим пламенем, словно в реберной клети у него полыхал настоящий пожар.

У Радимира при виде этого существа наверняка бы пробудились трогательные воспоминания.

Демонесса, отказавшись от предыдущего вопроса, решила спросить у дервиша, нет ли среди пустынных ловушек чего-то подобного, но по поднятым бровям, которые украшали собой напряженное лицо орка, было сразу понятно, что для Харад-аля это зрелище тоже в новинку.

Альтемир не вытерпел:

— Что это вообще такое?!

Дервиш глянул на человека так, как будто впервые его увидел, и сказал медленно, издевательски вежливо, идеально выделяя каждое слово:

— Это дракон.

— О! — Никто не поверил своим глазам.

Паладин и впрямь задумался, уставившись на приближающуюся тварь. Но всего через несколько секунд его снова прорвало:

— Ну да! Похож, но это, черт подери, скелет какой-то! — Дракон как раз в этот момент издал долгое проникновенное рычание, далеко раскатившееся в жарком воздухе, и паладин быстро, явно инстинктивно, добавил: — Пусть и очень внушительный, конечно. Но что ему от нас надо?!

Альтемир, разумеется, мог быть великолепно рассудительным в те минуты, когда занимался серьезным делом. Но все остальное время он предпочитал играть на нервах окружающих; особенно тогда, когда его что-то неприятно поражало. Харад-аль устремил взгляд в сторону кормы ковра, следя за приближающейся бестией:

— Очевидно, он хочет кушать. Правда, у него не видно ни глотки, ни желудка, но, я уверен, он как-нибудь решит эту проблему. — Орк перевел взгляд на паладина и внезапно плотоядно оскалился: — Хрум-хрум!

Альтемир, единственный из всех до сих пор не сообразивший, что его слова — это тщательно спланированная провокация, сначала отшатнулся, а потом взорвался:

— Да ты что, издеваешься, что ли, да…

Дервиш щелкнул пальцами и мило улыбнулся, глядя на то, как разъяренный паладин разевает рот, не в силах произнести ни звука.

— Не помню, чтобы мы переходили на «ты», уважаемый паладин. Возможно, стоит поучиться вежливости?

Снор и Кьяр, переглянувшись, хохотнули и грохнули друг другу по ладоням, после чего с одобрительным выражением показали Харад-алю по два больших пальца. Орк напоказ поклонился и мгновенно увернулся от колена Альтемира, который решил перейти к более решительным действиям для доказательства своей правоты. Сетэль же подобралась к паладину сзади и ухватила его за ухо, чтобы привести наконец в чувство. Человек пару секунд простоял с закрытыми глазами, после чего резко вырвался, скрестил руки на груди и отошел, всем своим видом выражая презрение к «этой шайке проходимцев», «которые все заодно».

Демонесса, прочитав мысли паладина, тихонько хихикнула и повернулась к дервишу:

— Уважаемый, не научишь ли и меня также? Чувствую, мне — да и всем нам — это еще пригодится. Конечно, можно рассчитывать на то, что Альтемир поумнеет и исправится, — демонесса повернулась к паладину и окинула его нарочито оценивающим взглядом, — но… в общем, научишь?

Альтемир оскорбленно фыркнул, гномы расхохотались, гулко, как две железные бочки, орк понимающе хихикнул:

— Я просто не захотел слышать его голос. Точно так же, как ранее я захотел, чтобы вы понимали мою речь, как свою родную. Это особые способности дервишей. Сомневаюсь, что у кого-нибудь получится это повторить, но попробовать, судя по неудержимому темпераменту этого пылкого юноши, явно стоит.

Демонесса улыбнулась и, больше не теряя времени, выразила орку свою готовность выслушать его план. То, что старик явно что-то задумал, было понятно любому, иначе зачем бы ему понадобилось временно нейтрализовать буйного Альтемира.

— Так вот, — дервиш огладил бороду, — предлагаю следующее. Я уже отдохнул, так что смогу поддержать наших ковроводителей. Мы увеличиваем скорость так, чтобы эта летучая мерзость нас не догнала, но и терять ее из виду тоже не будем. Потому что вряд ли такая тварь закопается в песок и заснет, а если ее оставить в покое, она пройдет над беззащитными пустынными племенами, как коса над травами. Мы все, разумеется, умеем за себя постоять, особенно закаленные жители восточных песков, но этот костяной дракон достаточно силен. А я бы не рисковал использовать сильные чары, стоя не на твердой земле. Ну а если мы будем снижаться, чтобы принять бой, чудовище точно успеет нас догнать.

Все одарили спокойно работающую крыльями тварь короткими, но неласковыми взглядами, разом кивнули и приготовились слушать дальше.

— Так вот, мы притащим его на хвосте к вратам пустыни. После чего разом разберемся и с ним, и с остальными врагами. Ведь мы хоть и можем уничтожить его здесь, — дервиш потер ладони, неприятно улыбнувшись, — но это было бы нерациональной тратой сил. В конце концов, чтобы окончательно угробить эту тварь, потребуется что-то масштабное. Сам-то дракон сгинет в эпицентре, а на что уйдет ударная волна? Взвихрит песок? Нет, я на это не согласен. Если уж бить, то по целой куче. Как вы считаете?

Разумеется, доводов «против» было предостаточно, один только Альтемир фыркал и хмыкал настолько красноречиво, что мог бы переубедить целую роту спорщиков. Никто не знал, откуда взялась эта тварь и на что она способна. Никто не знал, как она поведет себя в дальнейшем; и вообще, может быть, она умеет летать и быстрее?

Кьяр окинул внимательным взглядом лица всех своих союзников, хранивших подчеркнуто нейтральное выражение лица, и улыбнулся широко, за всех сразу:

— Безумие. Но мы все согласны.

В конце концов, все взрослые — в какой-то степени дети. И стоило посмотреть на то, как заполыхали у всех глаза в предвкушении обещанных дервишем масштабных действий, чтобы понять, в какой же именно степени они дети.

А Альтемир наконец-то получил возможность ощутить настоящую скорость. Харад-аль не удержался от небольшого мстительного урока: он оставил паладина вне защитного экрана после того, как ковры резко рванулись вперед. Всего на одну секунду, но и этого хватило, чтобы человека распластало встречным ветром по невидимой стене. Через мгновение, когда «ошибку» исправили, Альтемир уже стоял на четвереньках внутри щита, хватая ртом воздух, и начинал всерьез задумываться о пользе воздержания от скороспелых и опрометчивых решений.

Дервиш потирал ладони и хихикал.

Яссольф с подручными, чей ковер удачно оказался последним в караване, упросил снять заднюю часть щита и теперь проводил показательные стрельбы по летящей следом твари. Дракон исправно покрывался пятнами копоти, гневно рычал, но рассыпаться даже от полновесного залпа всей батареи пушек не собирался. Впрочем, догнать ковер обидчиков и расплатиться сполна у него тоже не получалось. Или он пока не хотел.

Песчаные барханы проносились внизу. Солнце невероятно медленно, лишь понемногу обгоняя путешественников, ползло по небу, желая первым увидеть, что же происходит у врат пустыни.

Судя по напряженному лицу Харад-аля, там собирались тучи. Даже притом, что гроз в пустыне отродясь не бывало.

«Что это?!»

Ширш, самый внимательный из всего отряда, первым увидел нечто странное на горизонте. Все остальные рассудили, что если даже невозмутимый кирсс заволновался, то на подобное зрелище однозначно стоит взглянуть. Гномы разом вытащили свои трубки для дальнего обзора. Снора перекосило почти сразу, Кьяр просто побледнел, но особо жизнерадостным не выглядел. Сетэль, использовав магическое зрение, вообще сморщилась так, словно опрометчиво вгрызлась в лимон. И только Альтемир не особо понимал, в чем дело: он-то ведь видел всего лишь темное пятнышко на горизонте. Хотя, повинуясь чувству локтя, он тоже вопросительно посмотрел на дервиша.

Харад-аль слегка хихикнул и отступил на шаг, поднимая руки ладонями вперед:

— Это врата пустыни. Их видно издалека, не правда ли? До них еще десяток лиг, не меньше.

Гномы вслух никак не высказались по поводу грандиозности сооружения — верный признак того, что их тоже проняло. Снор с большим трудом удержался, чтобы сплюнуть под ноги, и с гадливостью процедил сквозь зубы:

— Ну и что это за дрянь, на которую нам еще десять лиг любоваться?!

Дервиш снова оказался под прицелом сразу шести неприязненных взглядов, но взять бывалого орка, тем более достигшего гармонии, оказалось не так просто. Он приятно улыбнулся, продемонстрировав все свои клыки, и спокойным, учительным тоном затянул:

— Врата пустыни, пожалуй, древнейшее сооружение в наших песках. Мы достигли куда большего просветления, чем наши предки, и нам уже чужды мысли об истреблении всех чужаков. Но древние, что подняли здесь эти обелиски, хотели ясно и недвусмысленно дать понять всем гостям, что лучше бы им сразу повернуть назад.

— И им это удалось, — пробурчал Кьяр.

Зрелище действительно было незабываемое. Но вдобавок существовала еще одна причина для неприятных мурашек, бегущих по спине любого причастного волшебству: с запада несло волной мощной и совершенно отвратительной магии. Дервиш не врал, когда говорил, что пустыня находится под осадой и силы для прорыва скопились нешуточные. Судя по отголоскам, там собрался весь цвет сообщества некромантов.

Врата пустыни представляли собой два каменных обелиска запредельной высоты, плавно сужающихся кверху наподобие веретен. Ни перекладины, ни створок, разумеется, не было — только два столба, каждый из которых тянулся ввысь не меньше чем на четверть версты. Но столбами они казались только издали. На деле же это были статуи. И все члены отряда, включая Альтемира, одолжившего у гномов подзорную трубу, были согласны, что неведомому мастеру, изваявшему подобное, руки оторвать мало, хотя он, безусловно, был подлинным гением, но это только усугубляло дело.

Больше всего эти скалы походили на каких-то гигантских насекомых, вставших на дыбы и повернувшихся спинками к пустыне. Брюшки же, состоящие из хитиновых пластин с огромным количеством тщательно высеченных в камне и совершенно омерзительных ножек, были обращены к подлетающим коврам. И в солнечных лучах эти мастерски сработанные каменные отростки казались движущимися — целый шевелящийся ковер. Общее впечатление складывалось совершенно тошнотворное, не помогали даже трезвые доводы разума о том, что это просто скульптура под определенным углом освещения. Все согласились, что даже зрелище летящего позади дракона куда приятнее, и принялись пытать дервиша в третий раз.

— Нет, ты не подумай ничего такого, — Сетэль терла лоб, пытаясь подобрать по возможности более нейтральные слова, — но что подвигло этого… камнетеса… на подобное?

Снор, порядком наглядевшийся на отдаленно похожих тварей в своих подземельях и не питавший к ним ровно никаких теплых чувств (эти бестии обычно обладали характером под стать весьма отталкивающей внешности), мрачно закивал, инстинктивно нащупывая рукоять секиры. Если бы этот скульптор сейчас оказался рядом, то… в общем, лучше бы он не оказывался рядом.

Харад-аль всезнающе усмехнулся:

— О, это, судя по нашим хроникам, были такие существа. Разумеется, не таких размеров. Да и особой опасности они не представляли. Но очевидно, кому-то их вид показался достаточно красноречивым — и пожалуйста!

В отряде очень многие умели читать между строк. Практически все, за исключением пока слишком молодого Альтемира и сугубо прагматичного Снора. Поэтому в адрес дервиша уже было готово сорваться несколько уточняющих вопросов. К примеру, насколько все-таки особой была представляемая ими опасность? И в какую сторону они отличались размерами от своих изваяний?

Но от всего этого Харад-аля спас тот, от кого дервиш уж точно меньше всего ждал помощи, а именно костяной дракон.

Чудовище взревело и словно взорвалось, запалив в небе настоящую звезду из синего пламени. Но ослепительная вспышка не означала гибели твари, как раз наоборот, по небу разнесся громогласный, ликующий рев костяного дракона, и из огня вырвался он сам, сияя чистейшей костью без каких-либо следов копоти, набравшийся сил, прибавивший скорости и даже вроде бы увеличившийся в размерах.

Харад-аль среагировал мгновенно, развернувшись лицом к замыкающему ковру и начав творить что-то уже в движении. Диковинное средство передвижения рванулось так, словно за ним по пятам увязалась целая стая моли, но полностью от удара все равно уйти не успело. Дракон, рванувшись вперед, вцепился в ткань зубами, а передние лапы с растопыренными когтями вытянул вперед, намереваясь сграбастать всю артиллерийскую батарею во главе с самим Яссольфом.

Неудержимый демон подхватил свою пушку на грудь и, не целясь, влепил заряд прямо в глаз чудовищу. Дракон взревел, и его атака сбилась. Когтистая лапа со смертоносными костяными лезвиями, готовая распластать весь отряд на тоненькие ломтики, попросту выстрелила вперед, пронзив полотнище ковра, а мощь удара пришлась прямо в пушку Яссольфа, разбив ее вдребезги. Сам же демон отлетел назад, сшибив с ног нескольких своих бойцов, и явно потерял ориентацию в пространстве, только тяжело ворочался, безуспешно пытаясь встать, а потом и вовсе впал в беспамятство.

Харад, увидев, что терять уже нечего, досадливо поморщился и раскрытыми ладонями оттолкнул воздух от себя. Как ни странно, этот жест, больше похожий на пассы играющих в могучих чародеев мальчишек, сработал: костяного дракона словно приложили по морде громадной кувалдой. Он заревел, заскрежетал многочисленными сочленениями, но противостоять напору не смог, несмотря на увеличившиеся под действием ворот силы. Его отбросило назад и закрутило в невидимом смерче. Но и ковер, за который тварь цеплялась когтями, превратился в драные лохмотья. Двое ковроводителей, находившихся со стороны, где летел дракон, были ранены — один попал под укус, а второй под удар лапой. Слава богу, живы и здоровы остались два других. Однако ковер, частично потеряв управление, начал рыскать в воздухе, терять скорость и высоту, кренясь то на один бок, то на другой.

Альтемир с удивительно спокойным выражением лица уцепился пальцами за кончик носа и сказал:

— Быстрее, надо перегрузить наших пушкарей. Два оставшихся водителя должны суметь наклонить ковер, а мы ссыплем демонов на два уцелевших ковра. Разумеется, долго мы так не пролетим, но долго нам и не надо, верно?

Драгоценная секунда прошла в немом изумлении. Особенно был поражен старый дервиш, еще не видевший паладина разумным и деятельным и считавший, что в команде его держат на роли всеобщего клоуна. После чего коротко кивнул и принялся за дело.

Первая часть демонов перекочевала на ковер, где располагались объединенные силы четырех народов. Сюда же перетащили Яссольфа, который все еще лежал в беспамятстве. Двое демонов из Слаало несли своего вождя, а еще двое зачем-то тащили обломки его пушки. Другая половина батареи приземлилась на ковер под началом Наран-зуна. Вождь орков, разумеется, был не в восторге от столь близкого соседства с чужеземцами, но, скрепя сердце, согласился — в конце концов, общее дело было важнее. По крайней мере, пока.

Караван еще прибавил скорости; приди теперь кому-нибудь в голову идея посмотреть вниз, он не различил бы и гребни барханов. Врата пустыни стремительно приближались, а сзади медленно, но неотвратимо поджимал хлопающий крыльями костяной дракон.

— А теперь кто-нибудь мне скажет, почему же эта тварь внезапно словно проснулась? — Альтемир по-прежнему стоял, вцепившись пальцами в кончик носа, но в его голосе уже проявлялись привычные нотки нетерпения.

Дервиш, косо поглядывая то на дракона, то на паладина, сделал неопределенный жест:

— Не знаю, такое ощущение, что этот прилив сил пришел буквально из воздуха.

Мурен, последнюю минуту смотревший в сторону врат пустыни, встопорщил шерсть и зашипел. Все маги поняли его без слов: в самом деле, чтобы не заметить такое, нужно было очень постараться.

Между двумя каменными столбами тянулась линия волшебной обороны, а к ней двигался некий чародейский эквивалент тарана. Битва за врата, очевидно, только началась, вражеские стороны разделяли еще многие сажени песка, но дело обещало быть жарким.

Нетрудно было догадаться, что заставило костяного дракона удвоить усилия — в рядах атакующих стояло столько черных магов, что одни лишь эманации их заклинаний могли в буквальном смысле разбудить мертвеца. И не одного.

Тварь действительно почерпнула мощи в прямом смысле из воздуха, и чем ближе ковры подлетали к эпицентру событий, тем сильнее становился дракон. Но всем хватило одного взгляда вниз, дабы понять, что отныне костяная бестия — лишь меньшая из множества проблем.

По песку, нацелившись на середину просвета между каменными столбами, ползло ужасное создание — судя по виду, родной брат тех страшилищ, что были увековечены в самих вратах пустыни, только росточком поменьше. И разумеется, эта тварь была целиком и полностью магической. Ее можно было бы даже назвать иллюзией, но лишь отчасти. Скорее, это был воплотившийся кулак атакующей армии, магия настолько могучая, что ей удалось создать себе собственное обличье, и это обличье по своей отвратности полностью соответствовало сути самого чародейства. В создание этого неживого, но невероятно опасного тарана вложили свои силы многие десятки некромантов, и силы не только магические. В самом деле, без массовых жертвоприношений подобного монстра бы не получилось.

По бокам ползущей гадины мерно двигались ряды высоких, закованных в броню мертвецов, истинных львов среди прочего стада бродячей мертвечины. Это были уже не простые марионетки, и справиться с ними, просто убив контролирующего чародея, было невозможно — нет, в каждом черепе плескалось сознание, страдающее, вырванное из спокойного посмертия, а потому невероятно разъяренное. Даже в пустых глазницах каждого подобного скелета полыхали алые искры. В других обстоятельствах их бы считали великой опасностью, но только не сейчас, не по сравнению с громадиной черной магии.

А вокруг этого ударного кулака серым пятном гнили расползалась армия обычных, плохо вооруженных и медлительных, но сильных именно своим количеством мертвецов. Их были тысячи, если не десятки тысяч. Степь, наверное, лишилась всех своих могильников и захоронений, забытых или почитаемых. Впрочем, пассажиры летучего каравана глядели на эту громадную толпу, что уже начала тянуться под ними, без особого испуга, прекрасно зная, что все решают маги, а не орды скелетов.

На страже врат пустыни россыпью и очень спокойно стояли орки. Были здесь и дервиши в одеяниях, похожих на халаты Харад-аля, хотя, разумеется, и не столь богато украшенных. Были и странные фигуры, замотанные в тряпки целиком, так, что оставалась лишь узкая щель для глаз.

— Песчаные маги, — с улыбкой произнес Харад, обращаясь сразу ко всем, чтобы потом не спрашивали. — И мои дервиши. Молодцы вообще ребята.

Пустынные жители и впрямь не валяли дурака, среди защитников врат не было обычных солдат. Орки, как и люди несколькими сотнями миль восточнее, успели понять, что в этой войне стрелы и клинки бесполезны — здесь все решает магия.

Того же мнения придерживались и бойцы союзного отряда пяти рас. Воители благоразумно не лезли со своей помощью. От Ширша, Эльтера и Снора здесь толку было бы немного, да и Мурен, потеряв с жизнью большую часть своей силы, мог в основном только наблюдать.

За неровной линией защитников красовалась круглая каменная проплешина в обрамлении нескольких чахлых кустиков травы — последней растительности на границе вечных песков. И даже эти несчастные былинки не сильно отличались от дюн по цвету — лишь вождь кирссов смог разглядеть их с такого удаления.

Коврам оставалось преодолеть последнюю лигу до каменных столбов. Старый дервиш несколько нервно провел рукой по бороде:

— Плохо. Их слишком много. Пожалуй, мы сделали ошибку, когда не расправились с этим костяным драконом сразу же. Сейчас нам понадобятся все силы, а эта тварь, висящая на хвосте…

Альтемир, оставив наконец свой нос в покое, спокойно произнес:

— Ну не стоит забывать обо мне. Харад-аль, Сетэль, вы вместе с защитниками остановите эту атаку?

Орк, прищурившись, глянул на паладина и задумчиво протянул:

— Есть небольшой шанс. И он существенно повысится, если мы призовем сюда еще и Радимира — он обещал помочь.

Паладин кивнул:

— Отлично. Я беру дракона на себя, — он поднял лицо к небу и сладко зажмурился, — здесь очень много солнца. Сбить-то его на песок я точно смогу. И даже нас с ним за компанию не собью, скорее всего.

— А там я его встречу, — прогудел Кьяр, ухватив свой науг на изготовку. — Тебе одному его не одолеть, а вот вместе мы справимся. И еще сохраним достаточно сил, чтобы помочь остальным. Верно ведь?

Много позже эта битва была признана самой масштабной за всю великую войну с братством Цепи. Ни одно из последующих сражений, пусть и превосходящих это по важности, не могло сравниться с ним по размаху. Разумеется, выяснение масштабов имело смысл только для историков и тех забавных личностей, что обожают собирать игрушечные армии из небольших фигурок. У этих-то простор для деятельности открывался просто огромный.

Примерно такой же огромный, каким было и поле этой битвы. Но интересно другое. Здесь все решала магия, а решала она очень быстро. Вся великая оборона врат пустыни, описываемая во множестве толстых исторических хроник, заняла не больше пяти минут.

И это были, возможно, самые непредставимые и безумные пять минут в истории мира.[2]

Но поначалу все пытались придать этой ужасающей свалке, которую представляет собой любая крупная битва, видимость контроля или хотя бы упорядоченности. В первую очередь силам, заинтересованным в защите врат пустыни, следовало объединиться. В то же время между линией защитников и караваном подлетающих ковров находилась вся армия магов смерти, и трудно было ожидать, что последние обеспечат свободный проход.

Харад-аль, первым сообразивший, что к чему, первым же предложил свой план:

— Ковер под началом Наран-зуна они почти наверняка пропустят, поскольку дервиши-ковроводители не создают возмущений магического пространства, разве что в пределах обычного фона, в то время как хотя бы эта громадная тварь под нами одним своим весом может прорвать пространство и даже время, да и помех создает огромное количество. А вот с нашим ковром все куда сложнее. — Дервиш сделал короткую паузу, огладил бороду, пробежался взглядом по лицам своих слушателей и продолжил: — Первое непреложное условие — прорваться все и сразу мы не сможем. Действительно умелых специалистов, способных выстроить мощную защиту, у нас сейчас двое — это я и уважаемая Сетэль.

Демонесса слегка, но горделиво зарделась, все остальные выглядели не слишком радостно, но спорить не стали. Только Кьяр мог кое-что предъявить в свое оправдание, но решил слегка обождать, подозревая, что орк еще не все сказал. Харад-аль, выждав еще мгновение, произнес:

— Но всех разом мы двое прикрыть не сможем, особенно против мощной атаки. Так что нам надо разделиться. Я и Сетэль, — дервиш виртуозным жестом извлек из кармана внутреннего халата свой личный коврик и одним махом расстелил его прямо на воздухе, — двинемся вперед, отвлечем на себя внимание. А вы постарайтесь разобраться здесь, — Харад красноречиво указал пальцем в сторону размеренно хрустящего суставами костяного дракона, что следовал за ковром, — и присоединяйтесь к нам. Если останетесь в ж… то есть если захотите конечно же.

Все, для порядка помолчав с секунду, закивали. Старый дервиш, вздохнув, взобрался на свое средство передвижения, подал руку демонессе, помог ей перебраться и, выразительно цокнув языком, сорвался с места. Сетэль, бросив взгляд на большой ковер и со смешанными чувствами поймав пусть и косой, но все-таки взгляд Альтемира, не утерпела и крикнула:

— Удачи!

Паладин дернулся, как от укола, и покраснел, пусть и слегка, под аккомпанемент едва заметного хихиканья братьев-гномов. После чего пробормотал:

— А нам остается только молиться, чтобы тем, кто снизу, недостало сил накрыть всех нас разом.

И, не удержавшись, проводил взглядом стремительно удаляющийся коврик с двумя фигурками на нем. А в следующее мгновение не пожалел о своем любопытстве — подобное зрелище и впрямь не стоило пропускать.

Неизвестно, что имел в виду Харад-аль, говоря, что он «отвлечет на себя внимание», но вот Сетэль совершенно определенно не собиралась тихонько красться по небу, надеясь, что некроманты сами заметят ее по отзвукам значительной мощи. Зажигала она с огоньком, и эту фразу можно и нужно было толковать буквально.

Вместо клочка ткани в небесах внезапно образовался крайне реалистичный и пышущий жаром феникс. Возможно, это был и не настоящий высший демон, как подумалось остолбеневшему Альтемиру, но несколько секунд горячего знакомства всем на пути пташки было обеспечено. Чтобы не затягивать встречу, демонесса направила свое творение вниз, метясь в ближайший отряд некромантов, над которым тут же вспухло ядовито-зеленое облако щита.

Следующее мгновение показало, что эта тактика была ошибочной. Ковер, когда до земли оставалось десятка три саженей, резко взмыл вверх, а вот феникс продолжил пикировать, на глазах теряя очертания и превращаясь скорее в стремительный метеор, наделенный присущими падающим с неба камням огненным ореолом, скоростью и пробивной силой. Дюжина, не меньше, черных магов отправилась на встречу со столь любимой ими смертью, пара сотен окрестных скелетов рассыпалась мелкой костяной крошкой. Разумеется, это была капля в море, но дервиш и демонесса и не собирались наносить удар прямо сейчас, нет, им надо было показать, что с ними тоже придется считаться.

Что ж, своей цели они добились, даже Кьяр присвистнул, глядя на то, сколько молниеносных зеленых лучей прошило воздух, стремясь достать юркий коврик. Первый залп, впрочем, целиком прошел мимо, но некроманты, судя по всему, сдаваться не собирались. Разумеется, это была лишь малая часть всех их сил, но остальные в большинстве своем были заняты поддержанием контроля над своими скелетами и громадной ползучей тварью.

Ковер с орками под личным предводительством Наран-зуна под этим прикрытием прокрался посреди ясного неба и благополучно приземлился уже за вратами пустыни, чтобы не мешать чародеям сражаться. Некроманты и впрямь не почувствовали там никого достойного внимания, отвлекшись на двух очевидно подставившихся чародеев и пропустив дитя Пророчества. В конце концов, на вожде орков не висело никакой таблички.

За спиной паладина раздался звук, словно сомкнулись громадные челюсти, и резко пахнуло холодом. Он мгновенно развернулся, принимая боевую стойку, и тут же чуть расслабился — еще пара секунд у него оставалась. Костяной дракон, совершив титаническое усилие, рванулся вперед и клацнул зубами совсем рядом, отхватив кусочек ковра, но лишь самую малость недотянул, потерял скорость, отстал и сейчас старательно наверстывал упущенное. Но внезапно заметил, что ближайшая дичь, высокая и с короткими светлыми волосами, стоит и совершенно спокойно смотрит прямо на него.

Дракон, считавший себя хозяином положения, на мгновение почуял неладное, но потом, досадливо рыкнув, подчинился охотничьему инстинкту. Ковер, по мере того как от него отдалялся Харад-аль, понемногу терял скорость, и костяная тварь, приметив это, радостно вытянула вперед лапы с растопыренными когтями, чтобы побыстрее зацапать добычу.

Альтемир, с невозмутимым видом подняв левую руку и вытянув пальцы, взглянул через них на приближающегося дракона, словно что-то измеряя, а на деле намечая удар. Потом мгновенно принял боевую стойку, широко размахнулся каким-то тяжелым, двуручным, а главное, невидимым оружием и, внезапно полыхнув пламенем из глаз не хуже самого дракона, нанес удар.

В последний миг замаха стоящим рядом гномам показалось, что в руках паладина блеснул ослепительными гранями боевой молот, а в следующий миг костяная бестия словно врезалась в стену. Все своими глазами видели, что Альтемир замахнулся только единожды, но ослепительные вспышки отметили удары и по протянутым лапам, и по сгибам крыльев, и, разумеется, по башке с хищно раззявленной пастью. Раздался омерзительный, но обнадеживающий в данных условиях треск крошащихся костей, тварь истошно взвыла, зависнув на месте и впустую полосуя лапами воздух, и начала медленно падать вниз. Паладин знал, что делал, когда бил по крыльям, которые сейчас разламывались и крошились, несмотря на всю магию чудовища.

Ширш впервые почувствовал, что его отличный слух сейчас скорее мешает, чем помогает: от непрестанного визга дракона кирссу заложило уши. А вот гномы, привычные к грохоту паровых кузниц и шуму машин, оказались более устойчивыми, и поэтому Снор, быстро прыгнув вперед, успел перехватить Альтемира в воздухе. Паладин, как и обычно после очень мощного чародейства, не рассчитал сил и на мгновение потерял сознание. И соответственно, чуть не рухнул вниз.

Кьяр же, подскочив к краю ковра, размахнулся так же широко, как Альтемир парой секунд ранее, но уже реальным оружием — своим наугом.

Песчаные маги во вратах пустыни вскинули головы, почувствовав странное возмущение силы, словно кто-то пытался управлять барханами.

И у него получалось. Уж кто-кто, а наугер отлично знал, что разница между камнем, землей и песком невелика. Вряд ли кого-то, кроме гномов и магов, интересовало словечко «кварц», но именно оно давало Кьяру власть повелевать, казалось бы, далекой от него стихией.

Костяной дракон выстрелил вверх лапой, пытаясь то ли схватить опрометчиво вылезшего вперед гнома, то ли хотя бы уцепиться за полотнище ковра, но снизу уже поднимались покорные воле наугера песчаные щупальца. Несколько первых, попытавшихся было обвиться и сжать кольца, словно громадные змеи, дракон располосовал когтями. Но на смену рассыпающимся поднимались новые, в таком количестве, что даже магия твари не могла их остановить. Одно, самое мощное, врезало дракону крепким апперкотом, подкинув громадный скелет на десяток саженей и заставив каждое его сочленение опасно захрустеть. Тут же, пока он на мгновение утратил контроль над своим телом, песчаные канаты спеленали каждую его лапу и рванулись вниз. Несколько канатов легло сверху, набирая силу и утолщаясь по мере приближения к земле, словно костяной дракон угодил в сжимающийся кокон.

Тварь, почти сразу же придя в себя, рванулась изо всех сил, пустив в ход даже острые обломки крыльев. Изнутри на подвластный Кьяру песок обрушилась волна голубого пламени, а снаружи ударили нити отравного зеленого огня. Некроманты все-таки решили помочь своему созданию и сейчас спасали его от верной гибели. Дракон, тяжело ударившись о бархан, поднял тучу пыли, но лечь не лег, упершись всеми лапами и взревев от натуги. Стряхивая с себя песок, он выгнул спину, как кошка, потом протолкнул мощную судорогу по хребту, воздев голову и вырываясь наружу, словно стрела из арбалета. И получил два полновесных огненных заряда прямо в морду.

Высоко над землей Кьяр, задрав голову, глядел на невесть откуда взявшегося истукана в четыре гномьих роста, целиком состоящего из камня и пламени. Вместо рук странная фигура держала на весу две широких, заполненных изнутри живым пламенем трубы, которые при ближайшем рассмотрении оказались дулами пушек.

Яссольф, успевший не только прийти в себя, но и принять такую странную форму, глухо пророкотал:

— Это ему за мою Берту, ну. Убить мою любимую пушку… — Демон понурился, как марионетка с оборванными нитями, но тут же взъярился вновь и, наставив обе пушки вниз, на дракона, открыл беспорядочный огонь, вопя: — Ненавижу, ненавижу, тварь, сдохни!

Под эти безумные крики Кьяр продолжал невозмутимо делать свое дело, засыпая дракона все большим количеством песка. Альтемир же по-прежнему находился в бессознательном состоянии. Всем остальным совсем не улыбалось находиться на одном ковре с разъяренным демоном, который вдобавок мог прожечь полотно одним неосторожным залпом.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но все в некотором смысле решилось само собой — некроманты поняли, что пассажиры большого ковра тоже представляют опасность, и, не чувствуя особой магической защиты, решили разом избавиться от новой угрозы.

Только незнанием основных принципов работы летающих ковров и того факта, что дервиши-ковроводители всегда сидели по углам, могло объясняться то, что мощный залп зеленого огня ударил в середину полотна. Но колдунов братства, которые сейчас изображали из себя противовоздушную оборону, было по-настоящему много, и детальные познания в ковролетстве им были ни к чему. Под огромный сполох изумрудного пламени попали как люди, так и гномы с демонами. И те немногие, кто выжил, в первое мгновение просто тупо смотрели на медленно кружащийся пепел на том месте, где только что находились их боевые товарищи, а затем время опомнилось и пошло своим чередом.

Почти все предводители пяти рас стояли у края ковра и потому остались в живых. Не повезло лишь одному Цейтору, который находился среди своих бойцов, его щиты были просто бессмысленны против такой мощной атаки. Выжили и некоторые солдаты из людей, гномов и демонов, но выжили, очевидно, только затем, чтобы очень скоро влепиться со всего разгона в нетерпеливо ожидающую их землю.

Ковер молниеносно проинспектировал собственные повреждения и со злорадным пшиком утратил всю свою летучесть. Дервиши-ковроводители, которых ничто, кроме их собственного занятия, не интересовало, разом очнулись и дико завопили, ощутив всю силу земного тяготения. Они долгие годы порхали над песками, не задумываясь о возможности падения, и вот поди ж ты…

Все остальные падали точно так же.

Схожие чувства (читай: отчаяние в предчувствии быстрой смерти) испытали даже оба кирсса. И это несмотря на то, что Мурен спокойно плыл по воздуху, ничуть не затрудняясь по поводу высоты, а Ширш прибег к навыку, которым владеют все кошки вне зависимости от размеров, — взмахнул хвостом и резко закрутил тело в воздухе, почти погасив скорость падения. Степные жители никогда не считали слово «эмпатия» простым сотрясением воздуха и действительно всегда были готовы прийти на помощь попавшему в беду другу. Шаман успел подхватить Альтемира, Эрдессонов и подстраховал Ширша, по понятным причинам не желая видеть, как его воспитанник падает вниз, пусть даже и со всякими ухищрениями.

Придать летучесть всем выжившим солдатам он бы все равно не смог, и, зная это, даже не пытался, следуя несколько циничной, но единственно верной в данном случае логике «спасай тех, кто важнее». Гномы же непроизвольно вырвались из его захвата; на этот раз их великолепное сопротивление магии оказало своим хозяевам плохую услугу, прошив заклинания шамана, как гнилую ткань, и утянув подгорных жителей вниз.

И сбоку ото всего этого безумия неторопливо, но очень шумно спускался Яссольф. Предводитель демонов-пушкарей, кажется, и не заметил ни гибели половины своего отряда, ни падения ковра, он все еще азартно расстреливал почти погребенного под барханами костяного дракона. Мощь выстрелов была достаточной, чтобы отдача здорово подбрасывала демона вверх, а чудовищных размеров огненная броня отлично защищала своего хозяина и от ударных волн, и от усилий неугомонных некромантов.

Колдуны, не удовлетворившись достигнутым, решили добить падающий отряд в воздухе, а то мало ли что — упадут на мягкий песчаный склон и останутся живы. Нет, весь профессионализм магов смерти выступал против такого, убивать следовало с гарантией и, по возможности, как можно более мучительно. Конечно, настоящих пыток в полевых условиях, без подобающего инвентаря было не добиться, но разве когда-нибудь маги останавливались перед трудностями?

Но и это было не все. Ковер, пусть и дырявый, все равно падал, как громадная занавесь, и закрывал собой происходящее, поэтому прицелиться точно по падающим бойцам колдуны не могли, а дать такой же плотный и широкий луч, как тот, что уничтожил ковер, считали лишней тратой сил. Посему в качестве дополнительной гарантии к месту предполагаемого падения устремился целый полк скелетов. Тех самых, что светили багровым пламенем из глаз, таскали на себе тяжелую, видавшую виды броню и размахивали здоровенным двуручным оружием. И еще, как выяснили на собственной шкуре падающие солдаты, умели творить простые заклинания, вроде молний и огненных шаров.

Ну и, разумеется, обычные мертвяки, столпившись внизу, уже протягивали лапы вверх, ожидая щедрой добычи.

Ширш только единожды глянул на висящего рядом Альтемира и больше уже не пытался этого делать, не испытывая никакого желания увидеть подобное лицо еще раз. Паладин смотрел вниз, на своих падающих солдат, словно через прорези застывшей маски, на которой, столкнувшись, замерли все чувства разом. Он не мог ничем помочь своим людям. И не мог вырваться из хватки шамана, потому что тогда его бы ждала верная, но еще и совершенно бессмысленная смерть, но также был не в силах отвести глаз от ужасного зрелища.

Все внизу застлала волна песчаной бури. Альтемир медленно моргнул и снова глубоко задышал, пусть и от неожиданности — кажется, первый раз с падения ковра. Конечно, смерть от пылевой бури не лучше, чем от падения с высоты, но паладину было легче ничего этого не видеть. Он скользнул взглядом по сторонам и заметил, что перехваченный посередине туловища Ширш, как бурдюк с водой, напряженно вглядывается в ряды защитников перед вратами пустыни. Туда же глядел и Мурен. Почувствовав взгляд человека, он посмотрел на него и вдруг радостно воскликнул:

«В воздухе пахнет грозой!»

И, словно в ответ, снизу раздался глубокий, сочный, многократно повторенный грохот разрядов. Из недр пылевого облака, в котором скрылись не только все упавшие, но уже и сам медленно опадающий ковер, вертикально вверх взмыл мужчина в церемониальной одежде Гильдии и, приветственно махнув рукой Мурену, перенял у него поддерживающие паладина и вождя нити. После чего, даже не взглянув на Альтемира, произнес:

— С ними все в порядке, разве только слегка глаза запорошило.

Паладин только ахнул в ответ:

— Ну вы вовремя.

Чародей стрельнул в него острым взглядом, а затем просто указал пальцем на запад, меж двух громадных каменных столбов:

— Нет, это вот он успел по-настоящему вовремя.

А в следующий миг громадное, многолапое, отвратительное творение некромантов рывком подтянуло тело вперед и, издав тошнотворный, но оглушительный звук, бросилось туда, где стояли три фигурки — демонесса со скривившимся от омерзения лицом, задумчиво-спокойный Радимир и деловито сворачивающий ковер в трубочку Харад-аль. Передний конец омерзительного чудовища распахнулся громадной пастью, накрыв троих чародеев, как горловина мешка. И вдобавок тварь начала вбуравливаться в землю, словно гигантский дождевой червь.

Маг Гильдии рядом с паладином, впрочем, остался каменно-спокойным. В конце концов, он был одним из тех, кто освобождал с Оцелотом Кузню, так что ему было не впервой видеть, как архимага глотают, не жуя. И его уверенность отчасти передалась остальным.

Вызванная магами гроза быстро исчезла, вероятно, не без помощи противостоящих некромантов, и песчаная буря, утихнув, открыла взору небольшой пятачок чистой, хоть и заваленной сломанными костями пустыни. В центре сгрудились выжившие, усиленные пятью пришедшими с Радимиром магами Гильдии. А вокруг плотным кольцом толпились мертвецы, тут же качнувшиеся вперед, в атаку.

Но теперь, когда под ногами отряда находилась прочная и привычная земля, надежда пережить этот день хотя бы перестала быть призрачной. Правда, надвигающихся со всех сторон врагов сбрасывать со счетов не стоило. Но здесь был и Кьяр со своим наугом, и Снор, торопливо приводящий уцелевших огнестрельщиков в боевую готовность, и прошедшие огонь и воду имперские арбалетчики, уже обмотавшие наконечники стрел заготовленной паклей, чтобы поджигать мертвецов. Даже демоны, которым пока некому было отдавать приказы, призывали метателей огня и новые пушки взамен утраченных. Маги Гильдии, привычно расположившись чуть поодаль, уже сливали воедино силы для какого-то особенно мощного и заковыристого заклинания. Альтемир убедился, что места унынию здесь не было да и быть не могло, и посмотрел на небо.

Паладины как служители Бога-Солнца могли смотреть на светило, не мигая, чем посрамляли даже орлов. А здесь, в пустыне, солнца и впрямь хватало.

И в следующее мгновение мертвяки ощутили это на себе.

В то же время многими саженями западнее и несколькими саженями глубже раздался тривиальный в общем-то счет:

«Три, два, раз!..»

Харад-аль, сильнейший из дервишей Великой пустыни, по этому сигналу на долю мгновения погасил защиту, которая сдерживала алчную пасть черного чудовища некромантов, а два мага рядом с ним, воспользовавшись этой краткой паузой, призвали элементалей.

Каждый чародей сосредоточился, на мгновение посылая свой разум туда, где вне привычных времени и пространства покоились великие первостихии. Но жизнь в неизменной вечности поразительно скучна для того, кто все-таки обладает подобием разума. Так что для разнообразия было бы неплохо, если бы появлялись какие-нибудь крохотные самонадеянные существа, горящие желанием бросить вызов самим основам бытия, чтобы помериться с ними силами.

Конечно, победить стихию невозможно. Но если она всегда будет побеждать, то так и останется в уныло неизменном состоянии. Так что иногда, если противник хоть чего-то стоит, ему можно поддаться. Поиграть в покорность. И послать в материальный план бытия элементаля.

По обе стороны от троицы чародеев вознеслись ввысь две громадные фигуры. Одна сотканная из яростного пламени, а другая — из бешено крутящегося смерча, пронизанная плещущими разрядами молний. Элементали всегда сильнее отдельно взятого мага, сколь бы силен он ни был — ведь это сами слои мироздания, противостоять которым невозможно. Для сил природы это всегда игра.

А для некоторых — единственный способ выживания. Особенно если на тебя широкой пастью бросается черное чудовище, подобных которому еще не видело солнце этого мира. Разумеется, было бы проще разорвать связи между множеством заклинаний, из которых была сплетена черная гадина, но тогда критическая масса свободной магии разнесла бы все на много лиг вокруг, а в эпицентре взрыва и через сотню лет творились бы непонятные, но, возможно, забавные вещи. Все законы мироздания обычно выворачивало наизнанку, после чего можно было цвет потрогать, а звуки — попробовать на вкус. Важно только, сколько ты после этого проживешь. И доживешь ли вообще до момента встречи с неведомым.

И, естественно, даже сам Радимир Оцелот не ушел бы живым, что его странным образом не устраивало. Остальных участников боевых действий такая перспектива тоже особо не радовала.

Именно поэтому маги призвали элементалей, в надежде хотя бы остановить продвижение армии смерти вперед. Сетэль, безукоризненно выполнив свою часть плана, слабо улыбнулась и внезапно упала наземь, разом лишившись всех сил. Радимир, бросившийся демонессе на помощь, сквозь зубы ругнулся на «глупую девчонку». Харад-аль, восстановивший щит и теперь прорывавшийся наверх, был с ним вполне согласен. Оба знали, что она еще не вполне восстановилась после плена у фениксов и была способна на сильное волшебство только рядом с паладином, у которого черпала силы. Но сейчас не было времени об этом думать. Битва уже превратилась в хаос, слишком быстрый и запутанный даже для магов, умеющих реагировать со скоростью молнии — и ловивших эти молнии руками, если была такая необходимость.

Сфера, заключавшая в себе трех чародеев, вырвалась из песка лишь чуть дальше того места, куда смогла дотянуться многолапчатая бестия некромантов, и Радимир был рад увидеть, что его усилия не пошли прахом, потому что сейчас тварь оказалась куда дальше от врат, чем несколько мгновений назад. Два элементаля взялись за дело со всей подобающей им серьезностью, они просто не знали, что значит работать спустя рукава. Центр битвенного поля превратился в овеществленное безумие, напоминая взрыв в бурлящем алхимическом тигле изнутри. Два гигантских смерча теснили вражескую тварь, наносили удары, отрывали многочисленные лапы и пытались пробить панцирь, чтобы добраться до средоточия энергии, питающей эту дрянь.

Многоножка тем не менее не выглядела особо потрясенной или израненной до полусмерти. Черное тело, казавшееся бесконечным, пыталось обвиться вокруг своих противников и то ли задушить их, то ли разорвать на части. Песок там буквально горел и вихрился, о звуках лучше было даже не упоминать. Клочья магии летели во все стороны так, что даже постановка волшебных щитов была неоправданным риском, ибо никто не знал, как поведут себя столкнувшиеся чары. Это был воплощенный ужас, даже волшебники старались не смотреть на творящийся кошмар, вполне справедливо опасаясь, что он может посмотреть в ответ.

И, несмотря ни на что, армия мертвых продолжила наступление. Далеко обходя бушующий магический хаос, делая громадные дуги для фланговых ударов, но мертвые шли к своей цели. И на их пути встали дервиши и песчаные маги. Они действовали так умело и уверенно, что даже Радимир был приятно удивлен и наградил Харад-аля, ответственного за подготовку орочьих чародеев, уважительным взглядом как профессионал профессионала. И тут же обернулся за спину, глянув на запад…

Но было уже поздно.

До боли знакомые эманации братьев Цепи доносились и из общего магического поля армии некромантов. Но сейчас буквально все чувства завопили о том, что появилась настоящая опасность. Оцелот скрежетнул зубами, увидев, что план врагов был рассчитан с точностью до долей секунды и блестяще воплощен в жизнь. Удачным в нем было все — и время, и место появления действующих лиц, и принятые меры предосторожности. Колдуны высадились точно над местом Силы, между сферой с тремя чародеями и орками Наран-зуна, отгородив их друг от друга.

Вокруг появившегося отряда братьев вспухла полусфера болотно-зеленого цвета, в которой, как пиявки в пруду, сновали обрывки черных цепей, будто наделенные собственной жизнью. Этот щит, разумеется, не был неуязвимым и непробиваемым, но на его вскрытие потребовались бы даже не терции или доли мгновения, а целые секунды! Которых, как моментально поняли все, ни у кого не было, ибо щит оказался достаточно большим, чтобы накрыть не только магов в черных балахонах, но и каменный круг святилища. Целиком.

Из группы братьев вышла фигура, в широких рукавах которой копошился целый сонм черных цепей, и махнула рукой куда-то в сторону. Харад-аль был готов поклясться, что почувствовал всей кожей издевательский взгляд Мастера Цепи. Желание главы братства оказалось простым и незатейливым. В сторону Наран-зуна рванулись цепи, рождающиеся, казалось, прямо на поверхности защитной полусферы. Старый дервиш, изумленно фыркнув, тут же защитил дитя Пророчества щитом всей своей силы, но отбросить атаку назад не сумел, лишь остановил. Это тоже, конечно, было неплохо, но только не сейчас. Сила дервишей убывала пропорционально расстоянию, и даже сам Харад не многое мог сделать издалека, особенно против самого Мастера. А времени и возможности подобраться ближе у него не было, как и у Радимира не было времени проломить магический щит над отрядом врагов.

Один из братьев тем временем вышел вперед. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но всем очевидцам стало понятно, что это ступивший на темную тропу орк. Что ему было нужно, тоже нетрудно было догадаться. Теперь стало понятно, почему Мастер напал на Наран-зуна. Братство Цепи решило поставить своих врагов перед выбором, заведомо проигрышным при любом варианте, а оттого гораздо более мучительным. Если бы маги бросились спасать вождя орков, то ставленник братства добрался бы до гробницы. Если бы все силы были направлены на щит, чтобы остановить Цепь, Наран-зун неизбежно бы погиб, и защитники врат пустыни все равно потеряли бы надежду освободить охотника.

Дервиш закусил губу, впервые в жизни столкнувшись с таким выбором, и Радимир его понимал.

Лучше всего, пожалуй, было по-прежнему лежащей в беспамятстве демонессе, которая не видела и не слышала ничего вокруг, а потому не терзалась бесплодными угрызениями совести в безысходной ситуации.

Зеленая полусфера полыхнула ярче обычного, но магия братства не имела к этому ровно никакого отношения. Чахлая трава вокруг каменного круга приобрела невероятный зеленый оттенок, каким не обладала в природе. И молниеносно разрослась, покрыв собой весь песок вокруг святилища.

Это было явно ненормальным явлением, и Мастер Цепи тут же обрушил на буйно распространяющуюся растительность всю мощь магии смерти, но он опоздал. Ему противостояла сила, по меньшей мере не уступающая его собственной мощи, а кое в чем даже превосходящая, — прямо перед ним и перед его орком, преграждая им путь, начали вздыматься лианы, переплетаясь и составляя нечто пока непонятное. Зелень гнила и распадалась прахом прямо на глазах, иссохшие стебли валились наземь снопами, но новые и новые ростки пробивались вверх, дав корни на голом песке. Мастер попросту не успевал задавить их все, и через мгновение труд живой природы был окончен. Гротескная фигура, похожая на оживший дуб, шагнула вперед и широко размахнулась рукой-колодой, одновременно издав угрожающий скрип.

Оцелот, выйдя из ступора, ощутимо дернул замершего Харад-аля:

«Хватай своего парня, быстрее! У нас есть несколько мгновений — я пробью щит, а вы пойдете внутрь и откроете наконец эту чертову гробницу! Пока враги не прочухались!»

Дервиш мгновенно пропал и появился рядом с Наран-зуном, схватив того за руку и совершив скачок обратно. Радимир за эти доли мгновения успел сосредоточиться — и, как всегда для магов, время потекло для него невыразимо медленно. Разумеется, его ход не остановился совсем, но для изучения хитроумных вражеских заклинаний этого вполне хватило бы. И Оцелот, не мешкая, ринулся в мешанину защитных контуров, поддерживающих векторов и прочей магической дребедени, которая составляла защитную полусферу.

Пожалуй, даже главе Гильдии не удалось бы справиться в срок, если бы не помощь. Силы природы не обладали ювелирным умением выдернуть нужную шестеренку и заставить механизм развалиться самостоятельно, — нет, они предпочитали мощным ударом кувалды превратить вообще всю машину в металлический блин. Давление мощи живых растений изнутри оказалось уже настолько велико, что разрывало щит. Ведь, в конце концов, вся магия братства Цепи так или иначе относилась к смерти, а значит, эффективнее всего ей могла противостоять только необоримая сила жизни и растущей природы.

И в тот самый миг, когда Мастер закончил свое виртуозное фехтование с древесной тварью, проход был сделан. Харад-аль оказался внутри в ту же секунду, проведя с собой Наран-зуна. И вот здесь, всего в паре саженей от главы братства, дервиш показал, на что он на самом деле способен, первым делом уничтожив орка-предателя. Ему оказалось достаточно просто захотеть, чтобы тот развеялся в пыль и прах, — и это произошло.

Силой дервишей была не столько магия, сколько вера. И Харад-аль, самый старый из всех пустынных чародеев, был по-настоящему опасным противником. Теперь настал его черед издевательски смотреть в черную пустоту под глубоким капюшоном Мастера, потому что в этот же миг Наран-зун коснулся рукой каменной поверхности святилища и воззвал.

И все скрылось под волнами света, неудержимым гейзером ударившего из каменного круга.

Долго ли способен держаться отряд, пусть и обладающий в избытке самыми разнообразными видами стрелкового оружия, магией и храбростью, против наступающих орд нежити?

У Альтемира был уникальный шанс узнать ответ на этот вопрос практическим путем. Но, судя по этому ответу, сей бесценный опыт собирался уйти в могилу вместе с паладином.

Сопровождаемый неразборчивым бурчанием грохот, к которому все уже успели притерпеться, внезапно стих, сменившись въедливым, плавно понижающимся по тональности, буквально разрывающим уши воем. Ширш первым углядел черный след, рассекающий небо, — Яссольф все-таки доигрался. Сбить буквально парящего над землей демона не составляло для бывалых некромантов затруднений, и сейчас неистовый боец, рассыпая из всех сочленений своего доспеха снопы искр и оставляя за собой шлейф густого дыма, падал вниз.

Паладин прикинул траекторию, примерную дальность полета, метнул вперед волну света, слегка расчистив себе путь, и опомнился только через два десятка шагов. Сообразил, что понесся выручать демона. В нерешительности замер. Кулаком снес череп самому ретивому скелету, чтобы тот не мешал думать. Сплюнул на охотно зашипевший песок. Испепелил еще парочку шустрых мертвецов и снова побежал.

Шлепнулся Яссольф не только красиво, проложив в рядах армии нежити целую просеку, усеянную обугленными костями, но и успешно, лишь слегка закоптившись. Его броня, приняв на себя этот последний удар, с чувством выполненного долга исчезла, окружающие скелеты тут же прыгнули на незащищенную спину лежащего в беспамятстве демона и тут же угодили в сноп солнечных лучей. Следом за ними с двуручником наготове рванулся мертвец в тяжелой броне, незамедлительно получил разрывной снаряд в кирасу и красиво разлетелся по округе.

Альтемир с удивлением покосился вбок, а потом вниз и увидел три круглых шлема. Из-под одного приветственно и слегка вызывающе (впрочем, как и обычно) выглядывала физиономия Снора, а два других шлема тащили наперевес мощные огнестрелы.

Ярл, не мешкая ни секунды, бросил паладину на бегу:

— И как ты думал тащить этого кабана?! — После чего подобрался к туше вырубившегося демона и шустро под нее поднырнул. Яссольф изогнулся с балетной грацией ломового битюга, словно бы делая мостик наоборот, и резво направился обратно к отряду, передвигаясь, видимо, только на пальцах рук и ног. Так, по крайней мере, это выглядело со стороны. Но, несмотря на малый рост, гном тащил тяжеленного демона без видимых усилий, только покрикивая, чтобы его прикрывали.

А ситуация вокруг тем временем изменилась, но Снор заметил это, только уперевшись головой Яссольфа в застывшего Альтемира. Паладин стоял, задрав голову вверх, и не реагировал на все возмущенные заявления союзника.

Нет, в небесах не парил очередной костяной дракон, да и прежнего завалили песком на совесть. Зато полку скелетов прибыло и количественно, и качественно — прямо поверх голов своих меньших собратьев шагал, высоко задирая мослы, настоящий костяной гигант. Каждая нога напоминала скорее несколько соединенных оглобель, еще выше вздымалась реберная клеть размером с хороший амбар, а надо всем этим возвышалась пожарная каланча башки с одной-единственной уцелевшей глазницей. Но зеленый фонарь в этой дыре горел так, словно изливал в мир древнюю злобность. Да, в сущности, так оно и было.

Сверкающий луч ударил в землю и прокатился, оплавляя песок, поверх щита, которым паладин накрыл себя, гномов и демона. Самого человека от столкновения сил бросило спиной на песок, чем гигант тут же воспользовался, удивительно резво наклоняясь вперед и протягивая руки, чтобы сграбастать добычу. И разом провалился в песок чуть ли не по колено.

Кьяр, всадивший свой науг в дюну под ногами по самое древко, злобно улыбнулся и махнул рукой — мол, бежим дальше. Вылазка почти успела вернуться к сбившемуся на холме отряду, когда великан, упершись в песок руками, все-таки вытащил свои конечности из ловушки. Наугер попытался было превратить в зыбучий песок все окрест громадного скелета, но гиганта явно поддерживали некроманты: вокруг огромного тела вскружились болотно-зеленые спирали, поддерживающие всю конструкцию, и существо без видимых усилий встало на ноги, немедленно возобновив движение.

Окруженным и так приходилось несладко. Гильдейские создали вокруг отряда сплошное кольцо молний, но на прорыв пошел отряд мощных скелетов-воителей, решивших благоразумно не размениваться на мелкие атакующие заклинания, в которых маги Гильдии все равно их превосходили, а просто создали перед собой хороший выпуклый щит. Ураганный огонь, открытый орудийной батареей демонов и несколькими огнестрельщиками по мерно приближающемуся каре скелетов, тоже оказался бессилен. Более того, когда пламя и песок улеглись, выяснилось, что нежить умудрилась подобраться очень близко, да еще и злорадно ухмылялась, насколько бы невероятными ни казались ухмыляющиеся скелеты. Некоторые мертвецы энергичными жестами показывали, что они сделают со все еще живыми врагами, когда до них доберутся, тем самым доказав свой богатый прижизненный опыт.

Впрочем, через несколько мгновений, когда крохотная группка выживших посреди бушующего моря нежити воссоединилась, защитникам удалось разобраться хотя бы с этими наглецами. Кьяр ударил снизу, Альтемир сверху, еще один из магов оторвался от поддержания кольца молний вокруг всего отряда и слегка помог. Костяные воители слишком поздно осознали всю ненадежность фронтальных щитов и, провалив экзамен на сохранение своего бытия после смерти, канули в окончательное забвение.

Снор, уронив наконец Яссольфа на песок и облегченно переведя дух, окинул взглядом накатывающиеся волны врагов — сплошь выбеленные кости, проржавленные железные или обломанные костяные клинки и на фоне этого зеленые или красные огоньки глаз. Ярл сделал широкий жест:

— Нам надо продержаться до подхода той громадины!

Альтемир, взглянув на стремительно приближающегося костяного гиганта, в промежутке между волнами испепеляющего света нашел мгновение поинтересоваться:

— И что потом?!

Снор, дав выстрел, спешно дернул за скобу, перезаряжая огнестрел, и с ухмылкой проорал в ответ:

— А потом мы умрем! — Глянул на изменившееся лицо паладина, хохотнул и добил: — Но до этого надо сражаться достойно и умереть, как мужчины!

Сражаться достойно… Вот здесь проблем точно не было, паладина всю жизнь учили именно этому. Достойно сражаться и геройски погибнуть в бою рядом со своими бойцами, коль потребуют обстоятельства. А у него после крушения летучего ковра еще остались бойцы, и, значит, они будут биться с врагом.

Поэтому к дальнейшему развитию событий он был готов. И сейчас как раз началась новая атака, которая должна была стереть весь отряд с лица земли. На них шел вал отравного зеленого свечения. Породили его, безусловно, некроманты. Двигаясь поверх черепов нежити, крохотное вначале магическое возмущение обретало высоту, скорость и сокрушительную мощь, попросту высасывая эссенцию существования из разномастных скелетов. Так волна, накатывающаяся на берег, превращается из крохотного буруна в полсажени в чудовище, заслоняющее солнце и швыряющее на скалы корабли, словно сухие щепки.

Так же было и здесь, только с тем различием, что в роли корабля выступал костяной гигант, подхваченный валом ревущего чародейства и устремленный вперед, как будто он мог сделать что-то более страшное, чем сама волна. Альтемир еще успел оглядеться по сторонам, увидеть на лицах своих соратников, с которыми стоял плечом к плечу, то же самое понимание неизбежного конца и, проорав напоследок что-то воодушевляющее, погрузился в купель непрозрачного белого света. Радостно отметил, что, очевидно, его гибель была быстрой и безболезненной, и принялся ждать архангелов.

Пожалуй, он был даже слегка разочарован, когда свет все-таки рассеялся, явив его взгляду голую пустыню, усеянную обломками древней брони и оружия, да не успевшими рассыпаться в прах костями. Альтемир бешеным взглядом окинул окрестности, не обнаружил некромантов в пределах прямой видимости и затаил страшное подозрение, что его обманули.

Мозг, впрочем, опомнился очень быстро, дав команду телу, вновь обретшему прежние силы, и паладин, даже как-то сам не понимая, что он делает, вскинул вверх сжатый кулак, проорав что-то мужественное и весьма соответствующее моменту. А за ним этот клич подхватил и весь отряд, до сих пор не верящий в свое спасение.

Наран-зун стоял в самом сердце всепоглощающего, непрозрачного свечения. Это белое сияние было чем-то сродни странному туману, не давая орку разобрать деталей происходящего вокруг, но самого себя он мог оглядеть вполне спокойно. Инстинкты бывалого воина, впрочем, говорили ему, что опасности нет. Вокруг простиралась песчаная гладь, затопленная ночной тьмой и освещенная редкими мигающими звездами.

Судя по карте созвездий, вождь оказался у врат пустыни, то есть ровно там же, откуда он исчез в реальном мире. Здесь чистый горизонт простирался под звездным светом, покуда хватало глаз, и нигде не было видно даже намека на громадные каменные изваяния. Наран-зун с некоторым облегчением отметил, что оно и к лучшему, и огляделся.

В сотне саженей от вождя горел костер, рядом с которым сидел орк, невозмутимо попыхивая трубочкой и глядя в огонь. Поразительная беспечность — сидеть посреди пустыни у источника света, представляя собой отличную мишень и не видя таящихся в тенях врагов. Даже подозрительно. Наран-зун, задумчиво прищурившись, зорко оглядел окрестности, уделив особое внимание кочкам, кустикам и малозаметной ряби на поверхности песка — именно в этих местах он сам бы устроил засаду.

Все выглядело на удивление безобидно. Несколько на пробу проткнутых ятаганом кочек не издали предсмертных стонов, но расслабляться было рано. Это значило лишь, что врагов нет в непосредственной близости. Постоянно сохраняя бдительность, вождь обошел костер по широкому кругу, пока не убедился в том, что сидящий у огонька орк, видимо, и впрямь один-одинешенек.

После чего вождь поразмыслил еще немного, приблизился к костру так, чтобы оказаться лицом к лицу с незнакомцем, и вступил в круг света. Сидящий у огня орк одарил Нарана мгновенным взглядом, означающим «я тебя заметил», и выпустил большой клуб дыма, очевидно изображающий приветствие. Вождь, приостановившись в сажени от костра, вопросительно согнул одну ногу, дождался широкого приглашающего жеста, мол, присаживайся, и опустился на песок, скрестив ноги. После чего устремил глаза на безмолвно сидящего напротив мужчину и неожиданно для себя натолкнулся на ответный взгляд.

Самым странным в незнакомце был даже не немыслимый для орка серый цвет глубоко посаженных, словно бы вечно уставших глаз. В глубине зрачков таилось нечто таинственное, на что обратил внимание Наран-зун, и это нечто пробудилось к жизни, выплеснувшись наружу незримой, но ощутимой волной. Перед внутренним взором внезапно затрепетавшего орка пронеслись битвы, воины, сверкающие клинки, ряды знамен, вожди, ведущие свои войска на победу или на смерть… И еще многое, чего было не описать словами — словно огонь поднимался по венам Наран-зуна; он чувствовал, как жаркий ветер грядущей славной битвы раздувает ему волосы, и он был готов…

И внезапно все кончилось. Вождь медленно сморгнул, приходя в себя. Сидящий напротив орк уже снова опустил глаза, глядя на пламя, и слегка улыбнулся. А потом впервые заговорил:

— Ну-ну, я же не хочу спалить тебя. Ты отличный боец, никто не смог бы провести разведку лучше тебя. Да, я видел, как ты обходил окрестности дозором, и прими мои похвалы.

Наран-зун, прищурив один глаз, изучающе глянул на собеседника, подумал, что сказать сейчас «кто ты такой, чтобы меня судить?!» было бы неразумным, и только кивнул. Потому что этот орк, как чувствовал вождь, только выглядел орком. Никто, даже дервиш, не мог бы сделать подобного…

— Это было пламя отваги.

Точно, пламя отваги. Вождь слышал об этом, но чтобы самому столкнуться в жизни!.. А этот орк, сидящий напротив, был…

На этот раз незнакомец не стал перебивать вождя, дав ему догадаться и высказаться самому. И Наран-зун спросил:

— Ты охотник, верно?

Охотник выпустил еще один громадный клуб дыма, видимо означающий утверждение:

— Я хочу спросить тебя, вождь. — Наран-зун согласно поднял брови. — Ты храбр, я знаю, иначе пламя отваги отстранилось бы, лишь коснувшись тебя. Оно наделяет силой лишь тех, кто сам не ведает страха. Но может испепелить дотла, если потерять голову. Однако кроме храбрости я чувствую в тебе нечто еще. — Охотник, вынув трубку изо рта, ткнул мундштуком в вождя, при этом продолжая глядеть на огонь. — Что важнее — храбрость или гордость?

Наран-зун с некоторым трудом удержался от того, чтобы снисходительно фыркнуть: его собеседник казался столь мудрым, а на деле не знал простейших вещей! Ведь храбрость и гордость суть две стороны одной монеты, и одно без другого немыслимо.

Но было что-то такое в этих словах… И в основании огромного монолита, в котором спаялись воедино храбрость и гордость пустынных воинов, появилась подозрительная трещина.

Может быть, охотник как раз знал это? И все равно задал такой вопрос… Зачем?

Наран-зун внезапно осознал, что ответ ему известен. Ведь кроме простецкой и доблестной отваги воина орк был наделен острым разумом вождя, объединившего все пустынные племена и действовавшего при этом не только силой.

На самом деле важнейшим будет то, что появляется раньше и служит достойной основой для другого, и не было никаких сомнений, что первой имеет право идти отвага. Храбрость открывает дорогу силе, а вместе они приводят к великим свершениям — и дают повод для гордости. Но гордость, возросшая на пустом месте, не подкрепленная собственной силой духа и достойными деяниями, а опирающаяся лишь, к примеру, на память о великих предках, — такая гордость преступна, она сродни клещу-кровопийце.

Все это пронеслось перед мысленным взором Наран-зуна в единый миг, и в следующее же мгновение вождь сказал свой ответ.

Охотник, не поднимая глаз от огня, безмолвно выпустил еще один громадный клуб дыма, но в форме этого облака неведомым образом читалось удовольствие.

— Вот что я тебе скажу, вождь. — Он снова ткнул трубкой в сторону Наран-зуна. — Отвергать помощь храбрых союзников из-за собственной гордости — это глупость. Ты ведь знаешь это не хуже меня, верно? — Охотник усмехнулся, скорее почувствовав, чем увидев скользнувшую по лицу Наран-зуна досадливую гримасу. Кто же любит нравоучения? — И ты также знаешь, что судьба к тебе воистину благосклонна, она свела тебя с храбрейшими вождями всех прочих народов. Ты оттолкнешь ее длань? Ответь от своего сердца.

Вождь молча глядел в костер. Конечно, охотник мог быть и прав. Вождь собственными глазами видел, как сражались эти люди, коротышки и разномастные служители огня; однако, разорви их древние твари, они были другими. Но они были храбры — и, значит, охотник не мог быть прав, а точно был прав…

Тот, почувствовав идеальный момент, произнес:

— Конечно, никто не знает, чего от них можно ожидать. Они чужие в нашей пустыне, пусть даже они и отважны. Их надо узнать получше, я отлично понимаю тебя — и сам не хочу пускать нашу общую судьбу на ветер. Посему отныне и впредь я буду помогать тебе, вождь. Молись, чтобы моя помощь тебе не пригодилась. Но иногда понадобится плечо, на которое можно будет опереться.

Наран-зун, подавив облегченный вздох, спокойно кивнул, принимая небывало щедрый дар. Чего он не знал, так это того, что точно такой же облегченный вздох скрыл и охотник, только что прошедший по лезвию ятагана. Ведь навяжи он вождю свою волю, это стало бы владычеством, лишив пустынного орка свободы и храбрости, уверенности в своих и ничьих более силах. Конечно, он мог бы подождать, пока вождь сам обратится к нему за помощью, но это означало бы втоптать гордость орка в грязь. Да и кроме того, охотник отлично знал, что Наран-зун тянул бы до последнего, не желая признавать свою слабость, а значит, тот момент, когда он все-таки попросил бы о помощи, настал бы слишком поздно.

«Пожалуй, все и впрямь обернулось не так уж и плохо», — подумали оба.

Мастер, судя по всему, умудрился вывернуться и на этот раз. Остальные братья полегли во множестве, особенно те, кто оказался слишком близко. Правда, были и такие, кто успел-таки в последний момент переместиться.

— Где есть цепь, будет и Мастер ее. И обратное верно, — прозвучал мелодичный голос, и первое, что увидел Радимир, когда свечение начало понемногу спадать, — это спокойный взгляд эльфийского чародея. И если глава Гильдии еще хоть что-то понимал, это был тот самый остроухий гость, который некогда помог Альтемиру и тогда еще Диомиру в подземельях под Мирбургом.

Эльф кивнул архимагу, как старому знакомому:

— Я счастлив, что наша новая встреча состоялась в минуту великой радости. — Последовала пауза, которую гость из-за морей сделал специально, давая человеку возможность подумать. А даже главе Гильдии сейчас требовалась секунда на спокойные размышления, чтобы оживить некоторые воспоминания, касающиеся умений остроухих чародеев. Нет, магу не нужно было напрягаться и освежать в памяти тексты древних легенд. Отчасти его задача была чуть сложнее: он просто вспоминал нечто, случившееся чуть ли не века назад. Ведь Радимир Оцелот жил в то время, когда эльфы впервые встретили людей, и был их первым учеником.

И они действительно были старыми знакомыми.

Именно этот эльф находился среди тех, кто учил древних магов искусству чародейства.

Архимаг кивнул гостю в ответ:

— Воистину это прекрасная минута. Если бы не твоя помощь, мы бы попросту не успели прорвать оборону и, кто знает, быть может, уже все лежали бы здесь бездыханными. Прекрасно выстроенное заклинание и своевременность…

Эльф только нетерпеливо махнул рукой, призывая чародея не тратить время на дифирамбы. Ведь превосходство заморских пришельцев над всеми остальными всегда было настолько очевидно, что совершенно необязательно упоминать об этом снова и снова. Радимир мысленно состроил гримасу, но гость уже заинтересовался новым предметом:

— Что с этой девушкой?

Оцелот опустил глаза и с некоторым удивлением отметил, что Сетэль по-прежнему в обмороке и по-прежнему лежит в воздухе рядом. Маг просто не помнил, чтобы он занимался этим сознательно, но, видимо, заклинание оказалось живучим и уцелело на самом краю разума. Так что демонесса могла смело утверждать, что лично побывала в горниле великой схватки. Правда, в бездейственном состоянии.

Остроухий чародей одним плавным движением склонился над девушкой, провел ладонью у нее над лицом, легко коснулся пальцами висков и с удовлетворенной улыбкой заметил, как дрогнули ресницы пациентки. Его мастерство и впрямь удивляло. Недуг, поразивший Сетэль, был достаточно распространен среди магической братии и лечился простой передачей силы, но в исполнении эльфа ничем не примечательный в общем-то процесс превратился в своего рода шедевр и был блистательно проведен без лишних усилий и потерь энергии.

Сетэль открыла глаза, с явным трудом сфокусировала взгляд (Радимир только сочувственно покачивал головой: девушку и впрямь приложило знатно) и уставилась на приветливо склонившегося над ней эльфа.

— Где я и что со мной?

Содрогнувшись от звука собственного голоса, что болезненных эхом отдался в голове, девушка поморщилась, рывком села и тут же насладилась красочным фейерверком разноцветных кругов и искорок перед глазами. Правда, обратно не рухнула, и в этом ей помогли Радимир и эльф, вовремя ухватив ее за плечи.

Потом демонесса, чуть вздрогнув, увидела слегка встревоженное лицо Харад-аля, как обычно украшенное клыкастой ухмылкой. При виде сидящей и даже иногда моргающей Сетэли дервиш принял вполне удовлетворенный вид.

Откуда-то издалека донесся слитный многоголосый рев, отметивший чудесное избавление сборного отряда людей, гномов, кирссов и демонов. Подобный звук настолько не вписывался в общее умиротворенное и благостное настроение, что устало поморщилась не только Сетэль, но и окружающие ее маги.

По совокупности признаков демонесса пришла к верному выводу:

— Понятно, где я. Так орать могут только мои вояки. Тогда надо трудиться дальше. — Она поглядела на столпившихся магов снизу вверх и обворожительно улыбнулась: — Вы не поможете мне встать?

Все кинулись помогать ей, даже эльф, наверняка проживший на этом свете не одну сотню лет, не устоял перед демоническими чарами. Сетэль поблагодарила его долгим взглядом, однако тут же бросилась проверять, как дела Альтемира, по своей с ним связи — все-таки ее душа целиком и полностью была связана с паладином.

Хотя подожди она пару мгновений, ей не понадобилось бы так утруждать себя. Эльф, как и всегда, торопился, а потому не стал ждать, когда объединенный отряд доберется до врат пустыни, проковыляв полверсты по накаленному солнцем песку. Обменявшись с Радимиром понимающими взорами, он на пару с ним открыл портал и тут же перебросил несколько десятков выживших в горниле схватки, измотанных, но бесконечно счастливых бойцов, которые на несколько кратких минут забыли, что они принадлежат к разным народам.

Оставив всех оглядывать друг друга с открытой или затаенной, как у Сетэли и Альтемира, радостью, остроухий чародей глянул в другую сторону, туда, где стоял Наран-зун. Вождь орков не двинулся с того момента, как на него снизошло внимание освобожденного охотника — сейчас огненный шарик, как обычно, совершенно непохожий на носителя истребительной мощи, покоился в ладони пустынного воина. Судя по лицу Наран-зуна, на котором читалось напряженное внимание, он вел с охотником какую-то беседу. Что ж, оставалось надеяться, что оно того стоит — отрывать орка от столь вдумчивого разговора эльф не собирался, но, естественно, не из какого-то там уважения, а просто потому, что дети Пророчества ему сейчас были не нужны.

— А где Цейтор?! — возглас Сетэли окатил всех, словно холодным душем: потери пока никто не взялся считать, оттягивая этот момент до последнего. Но сейчас надо было отвечать.

Гномы и люди переглянулись, пришедший в себя Яссольф сжал кулаки, Ширш съежился так, как это умеют делать только кошки. Демонесса, чьи подозрения перешли в уверенность, разом обмякла и осела бы на песок, если бы не поддержка вовремя подоспевшего эльфа. Девушка тут же вцепилась ему в рубашку:

— Не трогай меня! Цейтор был…

— Да, другом. И я понимаю твои чувства, прекрасная дева. Но сейчас не время, да простятся мне эти слова. — Сетэль отстранилась и метнула в остроухого взгляд, в котором читалось все, что она думает по поводу сказанного. Эльф, впрочем, был взглядоупорен. — Время для скорби и радости настанет потом, но, пока я здесь, я хотел бы для вас кое-что прояснить. Итак, — он непринужденным жестом убрал длинную прядь за острый кончик уха, — мои поздравления. Воистину ни один великий воин прошлого не совершил ничего, хотя бы близко достойного ваших деяний. До спасения мира осталось лишь одно усилие, — взмах рукой на восток, — последняя гробница. И это будет последняя битва. — Эльф одарил каждого пророка глубоким, словно дуло огнестрела, взглядом. — Братство Цепи знает, что отстает от вас, и соберет для решающей схватки все силы. Если же они преуспеют, а вы проиграете, то на воле окажутся три зверя против трех охотников. И грянет великая битва.

Все молчали. Кто-то был впечатлен важностью момента, но большинство попросту ничего не понимали и потому молчали с натужно-одухотворенными лицами, чтобы ни в коем случае не задать неосторожный вопрос и не выставить себя дураком. Эльф продолжил:

— Все было бы просто, если бы одна сторона имела перевес. К счастью, братство уже не сможет получить преимущества при любом раскладе. Потерпи вы поражение здесь, в пустыне, все было бы куда хуже, ведь вам пришлось бы приложить неимоверные усилия лишь для того, чтобы добиться не столь плохого положения. Но если вы проиграете в последней схватке, то силы окажутся равны. И верх может взять любая из сторон. Может быть, в ходе этой битвы будет уничтожен и весь наш мир. Разумеется, это лишь вероятность, — эльф щелкнул пальцами, звук получился на редкость сухой и неприятный во внезапно замершем воздухе, — но никто из нас, надеюсь, не желает даже допустить ее.

Все дружно закивали, и эльф — было видно — оценил искреннее внимание своей аудитории:

— У меня, разумеется, есть некоторые подозрения, где находится эта гробница, но я бы предпочел, чтобы за дело взялись профессионалы.

Не последовало никакого смущенного перешептывания, неловких взглядов, которые обычно обозначают делегирование старшинства или переваливание задачи друг на друга, — Харад-аль просто вышел вперед. Все пророки уже успели оценить способности дервишей и потому отлично понимали, что орк справится с делом лучше всех.

Дервиш, по обыкновению огладив бороду, слегка приподнял опущенные руки, расправил пальцы и вздохнул. Предстояла большая работа. Перво-наперво следовало создать карту. Разумеется, маги поняли бы все и так, без видимых простому глазу разъяснений, но, во-первых, показать местоположение последней гробницы надо было всем. А во-вторых, старый орк не мог отказать себе в удовольствии услышать восхищенные вздохи непричастных колдовству простых смертных при виде его мастерской работы.

А потом начиналось собственно священнодействие. Дервиш вряд ли смог бы детально объяснить процесс даже магу, хотя каждый из них, разумеется, представлял общий механизм его чародейства, но посмотреть на его работу было в любом случае всем интересно и полезно.

Старый орк услышал долго ожидаемый слитный вздох, позволил себе слегка расслабиться и медленно открыл глаза.

В воздухе висела полупрозрачная карта всего мира, сотканная из светящихся линий. И мрачными багровыми фонарями на ней горели две точки.

Эльф, казалось, был доволен донельзя:

— Великолепно, так вот почему в моих расчетах существовала некая неловкость! Помехи! — На говорящем сконцентрировалось всеобщее вежливое внимание. Он, разумеется, воспринял это как нечто само собой разумеющееся и ткнул пальцем в точку, расположенную дальше от пустыни в восточном горном массиве. — Эти горы, насколько мне известно, пустынные орки называют дальними — на своем языке, конечно. А вот степняки, живущие, то есть жившие к ним ближе, зовут их Черными, и они более правы. Потому что последняя гробница находится там. И у меня есть подозрение, что там находится настоящий оплот братства Цепи. По крайней мере, нынешняя магическая война началась именно там. И, по древнему закону, должна там же и закончиться.

Получив в ответ несколько задумчивых кивков, эльф продолжил:

— Я буду ждать вас рядом с этим зловещим местом через два дня и сам вас найду. Сроки подходят, и недолго остается до решающей битвы. Конечно, я мог бы назначить нашу встречу и через день, но тогда вы не сможете нанести визит в другую точку на этой чудесной карте. — Палец эльфа переместился ближе к вратам пустыни — туда, где, как безошибочно определил Ширш, до новой войны с Империей жило племя Обретенных кирссов. — Если в Черных горах ощутимы эманации и тьмы, и света, что дает нам надежду, то отсюда изгнана даже самая светлая тень. Дыхание зверя здесь ощущается особенно сильно, и молитесь, чтобы он оказался там лишь один.

Мурен, отчетливо чувствовавший магию зверей в минувшем сражении, медленно кивнул, опасаясь спугнуть удачу. В конце концов, союзники могли не понять его намеков и оставить оскверненную Степь как есть. Но теперь, когда дервиш и эльфийский маг сами нашли этот очаг заразы, все должно было сложиться наилучшим образом.

Остроухий тем временем перешел к завершающей порции дифирамбов:

— Сейчас, в этой великой битве, которой, без сомнения, уготовано стать легендарной, вы одолели армию некромантов, равных которой не видели небеса. Но они еще сильны. Это гнилой зуб, который надо вырвать с корнем и вовремя. Здесь еще одно сердце Цепи, опутавшей наш мир, и вам предстоит пронзить его. Здесь я не смогу вам помочь, мне нужно подготовиться к решающей схватке.

Эльф воистину обладал чутьем первоклассного лектора, всегда точно знающего, когда ему начнут задавать вопросы. И естественно, в тот самый момент он церемонно раскланялся и исчез. Последовала секунда ошеломленного молчания и обмена ошалелыми взглядами, после чего все набросились с заготовленными вопросами уже друг на друга, стремясь утолить зашкаливающее любопытство.

Первым делом было единогласно решено разобраться со степным оплотом некромантов. Орки преследовали вполне понятное желание задавить гадину в зародыше, не дав ей вновь набраться сил и снова поставить под угрозу мирное существование пустынного народа. Демоны, гномы и люди жаждали расквитаться за павших товарищей. Сетэль до сих пор ходила с красными глазами, скорбя о старом друге Цейторе, а Альтемир попросту жаждал истребить всех исчадий тьмы, оскверняющих своим присутствием этот мир. Просто и понятно. Ну а почему идею поддержали два молчаливых кирсса, не нужно было и объяснять.

Альтемир вскинулся устроить атаку сразу же, и его не отрезвила даже целая батарея уставших и раздраженных взглядов. Сетэль понимала его искреннее желание скорее со всем покончить — к этому его подталкивала природная горячность и молодость. Более того, демонесса была уверена, что, когда действие адреналина закончится, даже сам Альтемир пожалеет о своем опрометчивом решении. Но остальным его поспешное предложение показалось издевкой — все были вымотаны донельзя и потому, кто во что горазд, обрушились на паладина. Сетэль, вздохнув, связалась с остальными магами и заступилась за горе-вояку.

Радимир, на правах учителя, решил озвучить общее мнение:

— Мальчик мой, это не будет иметь никакого смысла. — Он щелкнул пальцами, слегка подтолкнув обмен веществ в крови паладина, а тот сразу же почувствовал, как жгучее желание немедленно бороться за свет и счастье заменяется усталостью. — Мы только что прошли совершенно чудовищную схватку. Некроманты, разумеется, тоже, и более того, они проиграли. Но, — маг поднял палец, приковав почти погасший взгляд Альтемира, — не забывай про зверя. Он не будет стоять в стороне, когда мы нападем. И в результате по соотношению сил они сейчас готовы к битве куда лучше нас. А значит, мы должны отдохнуть. Финал в Черных горах случится послезавтра, следовательно, мы можем посвятить целый завтрашний день уничтожению степного командования армии тьмы. Вот с самого утра и начнем. Все согласны?

Нестройный хор голосов был ему утвердительным ответом. Альтемир, только махнув рукой, отправился к своим солдатам, которые уже обустраивались под мудрым и чутким руководством Эльтера. Капитан как раз изрекал одну из своих нескончаемых философских сентенций, посвященных особенностям расстановки палаток на песке. Потребность в привале ощущали все, хотя солнце только-только начинало клониться к закату.

Примеру паладина последовали и остальные вожди, которые уже поняли, что лагерь будет общим. Гномов, людей и демонов осталось немного (а кирссов было мало с самого начала), и поэтому все отлично разместились одной дружеской компанией. В середине круга разложили маленький костерок. На ярком солнцепеке он смотрелся несколько диковато, но являлся непременным атрибутом хорошей лагерной стоянки. Топливо предоставили странно улыбающиеся орки. Что оно собой представляло, не разобрал никто, но горело неплохо. Присутствию пустынных жителей на общих посиделках, кстати, не препятствовали ни союзники, ни, что удивительно, Наран-зун. Впрочем, пустынный вождь выпал из жизни явно всерьез и надолго, полностью захваченный беседой с охотником.

В ряды простых солдат втерлись и Яссольф с Сетэлью, и Ширш, и Кьяр со Снором. Последним были особенно рады, потому что гномы по случаю большой победы расщедрились и добавили к пущенным по кругу фляжкам свою, полную черного подгорного эля. Теперь бойцы соревновались, у кого не пойдет пар из ушей после одной крышечки, а ярл и наугер только похохатывали. И даже Альтемир, который всегда превыше всего ставил дисциплину, никому не мешал. Конечно, заставить его принять участие в общем веселье было выше возможностей обычного человека, но он хотя бы тихо-смирно ставил свою палатку чуть поодаль, не докучая никому командами и построениями.

В общем и целом странное это было празднество. Впрочем, магические сражения со всем, что их сопровождает, вообще редко бывают обыденными. Вот и сейчас не было ни тысяч пирующих, ни громадных столов или попросту расстеленных на песке скатертей, все было уменьшено в сотни раз. Все было организовано как-то… по-семейному, подобрал слово наблюдающий со стороны Радимир. Хотя собрание это оказалось на диво разномастным. Однако никто не обращал внимания, покрыт ли шерстью сидящий рядом с ними или нет и на другие расовые признаки.

Разумеется, это было временно. Дай разным народам пожить в мире — и начнутся пересуды по поводу «этих красноглазых», «этих мохнатых», «этих недомерков» и «этих клыкастых». Но пока что все, сидящие в раскаленной пустыне вокруг крохотного костерка, были едины.

Архимаг задумчиво поглядел на огонь. Он неплохо представлял себе, что в пустыне служит дровами. Кроме того, необходимо было держать марку главы Гильдии. Так что у него на песке покоился сапфировый шар, выдающий небольшой язычок синего пламени, которое приятно охлаждало. Радимир, чуть-чуть подрегулировав высоту огонька, подумал: что было бы, не случись войны с братством. Ведь когда-нибудь разные народы, пусть и живущие далеко друг от друга, непременно встретились бы. Чтобы не сказать — столкнулись. И возможно, для начала захотели бы узнать, какого цвета кровь у их новых знакомцев.

Оцелот помотал головой, отгоняя дурные мысли. «Возможно». Ха. Они наверняка принялись бы резать друг друга, чтобы через несколько веков их потомки продолжали славное дело пращуров. Как бы они ни выглядели. Радимир пожил на этом свете немало лет и успел отлично изучить как отдельного человека, так и целые их группы. Общества. Он даже умудрился составить багаж ценнейших и редчайших знаний о других расах — о гномах, бестиях, тех же орках — и не нашел в них принципиальных различий. Все любили хорошенько помахать клинками, особенно если лезвие сносило голову кому-нибудь, кто не был похож на тебя.

Но сейчас произошло что-то очень важное, пусть пока почти никто и не успел этого понять. Здесь, в одном круге, сидели не только солдаты. Здесь были предводители, вожди, герои, которых знали, которым доверяли и которые могли повести за собой других. Могли, если повезет, повести за собой все свои народы — впрочем, так далеко Радимир пока предпочитал не заглядывать. Не стоило забывать о том, что Альтемир был официально мертвым отщепенцем, да и у гномов было не все радужно с их Королем, и какое-то чутье подсказывало чародею повременить с выводами. Недаром он был пророком, и, хотя нет ничего более пагубного, чем надеяться на то, что все само собой образуется, сейчас Радимиру хотелось именно такого исхода.

Он потратил немало сил для того, чтобы наладить хоть какое-то взаимопонимание между молодыми вождями людей и бестий, фактически совершив невозможное. И был готов работать дальше в том же направлении, объединяя все новые и новые расы, но тут словно сама судьба взялась ему помогать. По крайней мере, с присоединением к союзу гномов и демонов все получилось очень даже удачно. Значит, можно было надеяться на успехи в будущем. Архимаг по роду своей деятельности не верил в богов хотя бы потому, что лично облазил все места, где народная молва обычно этих богов селила, и ни одного не нашел. Но он верил в судьбу. И отлично знал, что цепочки совпадений никогда не выстраиваются просто так.

— Э-э-э…

Оцелот очнулся от тяжелых мыслей и глянул на подошедшую к нему Сетэль. Демонесса предстала ему сейчас неуверенной и явно терзаемой каким-то вопросом девушкой, почти девочкой, которой хотелось помочь на правах старшего. Маг в очередной раз восхитился ее актерскому мастерству и изобразил горячее внимание:

— Да, чем могу помочь?

— Я хотела бы сказать спасибо за то, что ты спас меня тогда. Когда я потеряла сознание…

Маг непреклонно сдвинул брови, почувствовав, что демонесса попросту заходит издалека.

— Ну, милая моя, это был мой долг. Да и действовал я, как выяснилось впоследствии, на рефлексах. Ты мне лучше скажи-ка, с чего ты это вдруг полезла вызывать элементаля, — чародей подпустил в голос точно рассчитанную толику суровости, — хотя и чувствовала недостаток сил? Не поверю ведь, что не знала своего состояния, ты сильный и опытный маг, можешь даже не пытаться отговариваться невежеством! Ну?

Демонесса затрепетала перед таким напором, и только чуткий, натренированный взор Оцелота определил, что она на самом деле подпустила в свое поведение точно рассчитанную толику трепета. Маги любили играть в такие игры, непонятные большинству, и во многом за это их и не любили.

— Ну Альтемир был далеко, а для осуществления связи нам надо было быть рядом… А я не хотела тащить его с собой, чтобы не подвергать опасности…

Радимир отточенным, идеально выверенным движением вскинул бровь. То, что демонесса попросту юлила, было ему совершенно ясно. Оцелот, внутренне улыбнувшись, принял чужие правила игры:

— Нет-нет-нет, девочка, не поверю. Ставлю вопрос ребром: почему ты не почерпнула сил в вашей связи?

Сетэль едва заметно (ее собеседник, впрочем, это уловил) перевела дух: подвести разговор к самой важной теме у нее таки получилось.

— Ну-у-у… Он вроде как от меня закрылся. Обиделся, что ли?..

Бровь архимага поднялась еще на волос. Полувопросительная интонация последнего предложения повисла в воздухе, как вывеска с надписью: «Помоги мне, я не знаю, что с этим делать». Радимир прикинул варианты. Чувствовалось, что Сетэль действительно обеспокоена и, образно говоря, больше всего сейчас напоминает забытую две сотни лет назад магическую мину, рядом с которой желательно не делать неверных или просто лишних движений. А лучше даже не дышать. Но потребность в ответной игре была вплетена в саму суть души чародея, хотя он и не стал заходить очень уж издалека.

Радимир огладил бороду, спрятал руки за спину и слегка наклонил голову:

— Что ж, поздравляю.

Демонесса взорвалась, хотя и в пределах допустимого:

— К чему это ты?!

Оцелот снова принял непроницаемое выражение лица и взял паузу, после чего заговорил медленно и внятно:

— Сетэль, пойми. Альтемир отстоит от обычного человека весьма и весьма далеко. — Архимаг благоразумно умолчал о том, что во многом это заслуга его собственного воспитания. — Он вырос, к счастью, не кровожадным маньяком-фанатиком, но все его навыки общения с окружающими оставляют желать лучшего, особенно навыки общения с теми, на ком платье смотрится лучше штанов. — Маг многозначительно понизил голос, тут же продолжив: — Еще два месяца назад он предпочитал контактировать с окружающим миром через три универсальных клише: «Я выполню это во имя Империи и Бога-Солнца!», «Я спасу вас от этого чудовища, люди!» и, разумеется, «Сдохни, нечестивая тварь!». И если ты заставила его проявить нечто отличное от этих трех направлений, то прими мои поздравления. Без шуток — ты уже достигла значительных успехов и допущена во внутренний круг его общения.

Сетэль помолчала с десяток секунд, переваривая услышанное, и логично изрекла:

— Ужасно. Я уже слышала от тебя его историю, но не представляла, что все действительно настолько плохо. Но уже тогда у меня возник к тебе вопрос, а сейчас я его точно задам: что тебе мешало просто спасти мальчика, увезти куда-нибудь туда, где обитаешь ты сам, и воспитать в безопасности?

Радимир покачал головой, слабо улыбнувшись:

— Нет, это было невозможно. Ты пророк и не хуже меня знаешь, что дитя Пророчества должно следовать своей судьбе, хоть и под мудрым руководством. Впрочем, ты и дитя тоже, так что зачем я тебе все это рассказываю… В общем, Альтемир не смог бы исполнить свою роль, мы были бы врагами для новой Империи. Глава Гильдии и его невесть откуда взявшийся выкормыш. Но это не главная причина.

— Нет? — Сетэль была удивлена теперь по-настоящему, без притворства.

— Нет. Думаю, ты слышала поговорку: сон разума рождает чудовищ. Но одиночество разума рождает чудовищ не меньших, моя дорогая. Я мог бы дать ему образование, силу, развитие его поразительным способностям, но тогда он не смог бы понять, чем и как живут простые люди. И смотрел бы на них сверху вниз. И это не могло бы продолжаться вечно, когда-нибудь он захотел бы изменить такую ситуацию. Он захотел бы большего. — Маг сжал пальцы так, что они побелели. — Таких чудовищ я уничтожаю в рядах своей Гильдии постоянно, чуть ли не каждый год. И я не хотел бы такой судьбы для него.

Последовала еще одна пауза, на этот раз значительно более длинная. Затем маг, улыбнувшись, решил успокоить собеседницу:

— Но как ты и сама, наверное, понимаешь, сдаваться он не привык. Альтемир в бою ломится вперед, сминая все преграды, так что в твоем случае это лишь стратегическое отступление. Потом он придет в себя и снова выйдет на контакт. Но когда именно, я не знаю. И форсировать события я бы тебе не советовал: ты добьешься обратного эффекта.

Сетэль поблагодарила и пошла прочь, вроде бы немного расслабившись. Хотя, похоже, еще что-то угнетало ее, несмотря на все попытки казаться спокойной. В чем причина, Радимир не знал, да и узнавать не собирался. Лезть в душу сильному чародею всегда не только неприятно, но еще и опасно — он может неправильно понять и поджарить гостя, копающегося в его голове. Кроме того, входить без разрешения просто невежливо. Маг, вернувшись к своим мыслям, повернулся в сторону общего костра, где почти ничего не изменилось, разве что атмосфера стала еще более непринужденной.

Он кивнул в такт собственным мыслям. Да. Как это ни парадоксально, и братство Цепи сделало что-то хорошее — основное свойство людей, гномов, орков, демонов, бестий и кого угодно из рас, почитавших себя разумными, состояло в том, что они куда охотней объединялись против кого-то. И они уважали старые союзы. Мир уже вступил в новую, объединенную эру, — о чем, разумеется, еще не раз пожалеет, но сделанного не воротишь. Теперь нужно было только, чтобы народы, достигшие столь трогательного взаимопонимания, укрепились в нем и не канули в небытие. Братство уже сыграло свою положительную роль и теперь должно сойти со сцены. Оцелот хрустнул пальцами, уже набрасывая в общих чертах план последней битвы. И невольно вернулся к хорошим мыслям, снова улыбнувшись.

Воистину нет худа без добра.

— Прикидываешь, как все пройдет завтра?

— Да, как раз об этом задумался. — Оцелот даже не обернулся, услышав за спиной голос дервиша. Присутствие Харад-аля он ощутил сразу же, как только тот очутился поблизости.

Дервиш потер ладони:

— Советую не терять зря времени. Ты же не планируешь бросаться в бой как минимум с одним зверем после того, что мы вытворяли сегодня?

Радимир задумчиво посмотрел на свой магический костерок. Потом вздохнул и все-таки обернулся. Харад-аль с подозрительно горячим участием осведомился:

— Ну что ты, дружок? Энергия кончилась? Только на такие огоньки и хватает? Пойдем отдохнем.

— Я тебя сейчас поджарю. Тогда и отдохну.

— Я тебе серьезно предлагаю прогуляться со мной. В сердце пустыни найдет дорогу далеко не каждый. И еще меньше народу сможет оттуда вернуться. А тебе предлагают показать это удивительное место буквально задаром. Да еще и заняться там медитацией. Неплохо помогает, кстати, — силы восстанавливаются гораздо быстрее. Мне кажется, это сейчас актуально.

— Уговорил. — Оцелот, кряхтя, уперся руками в колени и сделал вид, что собирается встать. Потом напоказ хлопнул себя по лбу и усмехнулся. Дервиш, скрипуче рассмеявшись, пропал. За ним, погасив свой костер, исчез и архимаг. Никто ведь не заставляет вставать в знак уважения к печати телепорта.

На следующее утро первыми проснулись паладин и кирсс как меньше всего веселившиеся вчера. Ни свет ни заря поднялись и гномы, оторвавшиеся накануне едва ли не покруче всех остальных вместе взятых, даже Кьяр гульнул от души. Но Эрдессоны к такому делу были весьма привычны, а потому свежи, как пара огурчиков.

Оцелот и Харад-аль вернулись как раз к тому моменту, когда четыре бродящих по лагерю тела встретились в одной точке, чтобы поприветствовать друг друга кивками из серии «я тебя вижу, ты еще жив».

Альтемир настолько явственно клацал зубами от холода, что Радимир даже удостоил его персонального взгляда. Потом скользнул глазами по остальным. Гномы были мрачно насуплены, а Ширш, хотя и проявлял живейшее участие, больше напоминал встопорщенную меховую варежку. Харад-аль, привыкший к вывертам пустынной погоды, посмеивался в бороду и ходил гоголем, легко подставляясь достаточно промозглому ветерку. Хотя и без дуновения воздуха было, прямо сказать, не жарко — дыхание пустыни, живущей на сплошных контрастах, отчетливо чувствовалось даже здесь, на ее границе.

Архимаг, вздохнув, сотворил большой обогревающий контур, который позволил всем расслабиться и прийти в готовность думать и принимать решения.

— Ну вот, а я только собралась сделать то же самое. — Сетэль, встряхнув руками, со слегка обиженным лицом вышла прямо из воздуха. Все было просто — Оцелот и Харад-аль взяли демонессу с собой, полагая, что ей тоже не помешает отдохнуть и прийти в себя.

До рассвета еще оставалась пара часов. Поначалу расчет был прост — быстро разведать местность, сделать вылазку и, если повезет, вернуться уже к утренней побудке.

Оцелот и Харад-аль, кивнув друг другу, встали в двух шагах лицом к лицу и неторопливо подняли руки с растопыренными пальцами, лишь чуть-чуть не касаясь друг друга, словно между ними находилась невидимая преграда. В образованном их руками кольце тут же возникло белесое облако, постепенно принимающее все более определенные очертания и в итоге обратившееся небольшой моделью крепости. Все подошли поближе.

С первого взгляда было очевидно, что эта цитадель магическая, с высокими и тонкими башнями, которые при обычной осаде не играют ровно никакой роли, разве что ломаются и падают на голову самим же защитникам, с кольцом низких, скорее декоративных стен, на которых почти нигде не было даже помостов для обороняющихся! Все свидетельствовало о том, что крепость планировалась против осад необычных — либо ее защитники вообще предпочитали вести дела так, чтобы никогда не сидеть в осаде. Удивительно верный подход, что отметили буквально все. В остальном же это творение человеческой (и, видимо, не только) магии напоминало некую утопию, воображаемую волшебную модель — огромное здание, где потолки одних ярусов являются полами других. Все сооружение понемногу повышалось к центру, к тянущемуся ввысь донжону — башне с острым шпилем, — а по бокам представляло собой хаотичное нагромождение башенок и строений поменьше. В четыре стороны от донжона расходились широкие дороги с лестницами, будто специально созданные для того, чтобы устраивать на них церемониальные шествия.

Два чародея опустили руки и открыли глаза, взглянув на свое творение. Радимир, нехорошо прищурившись, провел пальцем по усам:

— Вот так дела…

Харад-аль встретился с ним понимающим и слегка уважительным взглядом — раз уж даже маг-чужестранец с первого взгляда понял, чем обернется штурм этой крепости…

Все остальные, впрочем, оставались в неведении. И первым с вопросом влез Альтемир, не удивив этим ровным счетом никого:

— А в чем, собственно, дело?

— Дело, мой мальчик, — Оцелот рассеянно почесал висок, не отрывая взгляда от висящего в воздухе макета, — в двух колпаках от вражеской телепортации. При этом внешний я прошибу даже в одиночку, а вот внутренний, за которым, очевидно, и находится наша цель, — внутренний скрещен с магическим щитом. Да и охрана там наверняка имеется. И щит тут не простой, а на крестовой пирамиде.

— Э-э-э… что? — Термин, от которого дервиша продрали мурашки, не вызвал у остальных ровно никаких ассоциаций. — Пирамиды? А при чем тут это? — Альтемир искренне недоумевал. — В такой форме разве что церковные благовония отлично смотрятся…

Харад-аль секунду буравил парня взглядом, потом глянул на Радимира, понял по его глазам, что намерения юного паладина были чисты, а мысли невинны и он действительно не понимал, а не издевался. Орк тяжело вздохнул:

— Благовония… счастливчик. Мы, пустынные жители, отлично знакомы с пирамидами, и именно поэтому в западных оазисах живут почти одни дервиши. Остальным страшно. Но сейчас не об этом. Даже обычная пирамида, квадрат в основании, являет собой мощную и устойчивую магическую фигуру. И даже она способна на кое-какие штучки со временем. А крестовая пирамида имеет в основании крест. Если угодно, ее углы вывернуты вовнутрь нее самой, и мощнее этой фигуры надо еще поискать. Правда, и побочные эффекты от нее такие, что…

— В общем, — мрачно перебил орка Оцелот, — если попытаться телепортироваться через щит на подобной основе, в лучшем случае размажет по стенкам, то бишь раскидает останки по окрестностям на несколько лиг. Если попытаться пройти через этот колпак обычным путем, радиус разброса останков существенно сузится, но и только. Да еще и временные смещения неизбежны. Я уж не знаю, откуда некроманты узнали о подобных построениях; вообще считается, что тайны пирамид известны только оркам, и желательно, чтобы такое положение дел сохранялось как можно дольше.

— А на чем этот контур держится? — Паладин, на которого рассказы магов не произвели особого впечатления, в отличие от напряженно задумавшихся Сетэли и Кьяра, привычным жестом ущипнул себя за кончик носа и принялся выискивать слабые места во вражеской обороне.

— О, это просто. — Радимир неопределенно помахал рукой в воздухе. — На каждом углу обычный каменный шар — это идеальная форма для удержания силы; три, а лучше четыре девственницы на каждый, магия крови еще никогда и никого не подводила… — Архимаг натолкнулся на взгляд паладина и, не сбиваясь с ритма и ничуть не изменившись в лице, тем же уверенным голосом закончил: — В общем, разумеется, омерзительная и недостойная практика. Но эффективно. Черт возьми, а? Как неудачно-то складывается…

«Скажите, пожалуйста, о великие мудрецы, — совершенно неожиданно для всех прошелестел голос Мурена, — а если предположить, что к вашим услугам есть опытный шаман, способный разобраться с временными вывертами… Остальное вы могли бы взять на себя?»

Кирсс-призрак поймал озадаченные взгляды Радимира и Харада, увидел в них медленно наступающее понимание и приглашающе улыбнулся.

— Да, это существенно меняет дело, — протянул Оцелот, старательно игнорируя взгляд шамана из серии «что бы вы все без меня делали». — Пожалуй, тогда мы сможем на время разомкнуть второй защитный контур, пробраться внутрь, а дальше приступить-таки к плановой зачистке местности. Ты сможешь это сделать, точно?

Мурен под взглядом архимага слегка дрогнул — и неудивительно, Радимир оттачивал свой испытующий взор веками, заставляя ежиться целые поколения неофитов. А может быть, это просто подул ветерок, не вовремя колыхнувший призрака. Как бы то ни было, его ответ был ясным и четким:

«Если у этой штуки есть действие — а оно есть, иначе бы вы, образно выражаясь, не носились сейчас кругами за собственным хвостом, — то я смогу найти ему противодействие. Сомневаюсь, что какой-то камень устоит против верховного шамана».

— Ты мертвый, — логично напомнил Радимир.

«В данном случае это только на руку, ибо теперь я не привязан к какому-то одному времени насильно, я остаюсь в нем лишь до тех пор, пока сам этого хочу. Да и до духов предков куда легче достучаться».

— Ну что ж, отлично. Тогда остается только решить, кто пойдет.

Все взгляды вновь обратились на невинно висящий в воздухе макет крепости. Харад-аль, огладив бороду, принялся рассуждать вслух:

— Судя по архитектуре и нашим сведениям, на бои эта цитадель не рассчитана. Это вообще фиговые укрепления, даже дети из грязи лучше строят. Таким образом, нам встретятся маги, с которыми не справиться обычным оружием. Кроме того, проходы и лестницы не настолько широки, чтобы постоянно держать в готовности целую армию. Кому это нужно?

В выжидательном молчании он обвел присутствующих взглядом, встретившись глазами с Оцелотом. Оба старика постояли с мгновение и синхронно кивнули, словно придя к какому-то решению.

Разумеется, оставшиеся за бортом команды всемерно выражали свое возмущение, желание идти и вообще всяческую полезность. Но после краткого разъяснения они, хотя и без особой радости, признали правоту чародея и дервиша и теперь старались внести свой вклад, придумывая наиболее витиеватые пожелания удачи тем, кто все-таки отправлялся.

В числе избранных был Альтемир, носитель чистого света, для которого ворваться с очищающим пламенем в цитадель тьмы было делом чести; и кроме того, он мог постоять за себя, что уже не раз доказал. В их числе был Кьяр, в то время как Снор оставался у врат пустыни. Сетэль уже засучивала рукава, намереваясь расквитаться за развеянный прах Цейтора и начисто спаленную шевелюру Яссольфа, хотя последний уже считал, что бритая черепушка ему очень даже идет. Ширш спокойней всех воспринял свою временную отставку, понимая, что он будет только мешаться под ногами, хотя помочь уходящему Мурену ему, конечно, хотелось.

Присутствие Харад-аля и Радимира воспринималось как нечто само собой разумеющееся — архимаг открывал и держал портал, а дервиш исполнял роль тяжелой ударной группы. Ну а в центре команды поставили Наран-зуна — привычно молчаливого, высокомерно-неприступного, но с огнем в глазах. И еще с одним огоньком, порхающим по орбите вокруг головы вождя орков. Именно на охотника и был основной расчет: никто не воспринимал всерьез свои шансы в поединке со зверем, и это было на редкость разумно. Но до зверя еще предстояло добраться, именно поэтому орка собирались опекать все и сразу, никому не хотелось рисковать, оставляя воина во вражеской крепости совсем уж без защиты. Или под защитой одного лишь охотника — все союзники относились к этим древним существам примерно так же, как имперские крестьяне — к магам Гильдии. Проще говоря, черт их знает, что у них на уме.

Оцелот, справедливо рассудив, что весь славный поход может занять всего минут десять, не дал никому времени на прощание и тут же отправил всю боевую группу в пасть портала, от души надеясь, что им повезет.

Часть вторая

— Ну теперь-то нас точно должны встречать с фанфарами, — несколько ворчливо отметил Харад-аль.

Прорыв через внешние защитные слои вышел и впрямь на загляденье, но в учебники по скрытому проникновению эта атака могла бы попасть только с пометкой «никогда так не делайте». Сфера, заключавшая в себе отряд, громадной кометой рассекла небеса, с грохотом и оглушительным звоном врезалась во внешний экран, истошно взвыла, прорываясь, и с мощным взрывом, сотрясшим, казалось, саму землю, оказалась-таки внутри. Пустынные пространства, расстилающиеся вокруг, крайне удивляли и, если уж на то пошло, вызывали подозрения.

Группа, с позволения сказать, вторжения из целых семи союзников очутилась где-то посередине одной из четырех громадных лестниц — тех самых, что вели на вершину пирамиды. Внезапно раздался хоть какой-то звук. Скрежеща всеми каменными деталями, гигантские горгульи слезали с колонн, стоящих по бокам ступеней, и потягивались на ходу, как кошки. А направлялись они поприветствовать гостей.

Кьяр покосился на дервиша с поразившей того благодарностью и выдрал из петли науг, рявкнув:

— Ну наконец-то!

Оживляющие заклятия на статуях, как не без удовольствия отметил гном, были весьма сложными и наложенными явно с учетом того, что кто-то будет пытаться их сломать. Но даже изощренного разума некромантов не хватило предположить, что кто-то будет пытаться разговаривать с самими камнями.

Горгульи, остановившись, неуверенно скрипнули, затем свели глаза в кучку и взорвались разом, от пяток до кончиков крыльев. Сетэль, чихая и выковыривая каменную крошку из волос, проворчала:

— Поаккуратней нельзя было?!

Гном открыл было рот, чтобы отбрехаться, сообразил, что перед ним дама, повернулся к Мурену и обрушился на него:

— Так и будем тут стоять?!

Шаман, будучи мертвым, не страдал от эмоциональных припадков, а потому спокойно поплыл вперед, туда, где и находилась ближайшая стела — обсидиановый шар размером в человеческий рост, целиком вмурованный в камень пирамиды. Собственно, заметить это место можно было только с помощью внутреннего взора. Воздух над опорой магического щита едва ощутимо изменялся, складываясь в дрожащие и неуловимые тени древних рун и магических узоров. В общем и целом смотреть на это не хотелось, как и тянуть туда руки.

А вот шаман просто взял и нырнул туда с головой, оставив всех остальных мучиться ожиданием. Взору же самого Мурена открылось примерно то, что он и подозревал.

Любая структура, особенно магическая, острее всего нуждается в стабильности, иначе ни о какой долговременности и автономности ее существования и речи не идет. Не был исключением и этот щит, пусть даже и построенный на, простите духи, пирамиде. С основанием в виде креста, все стороны которого, что совершенно не портит дела, равны. Все маги Гильдии бороды бы свои съели, увидев столь мощную основу для заклинания, причем даже не на плоскости, как обычная печать, а в пространстве.

Кирсс пренебрежительно фыркнул — какая, по сути, разница? Смещения во времени должны уравновешиваться.

Шаман примерно представлял, как он сам сделал бы подобный щит. Братство Цепи, кстати, тоже пошло по похожему пути, добровольно или насильно используя труд нескольких степных говорящих с духами для создания своего колпака — все надежней, чем пытаться играть со временем самим. Опасные колебания создавались призванными мелкими духами, которые просто тягали временные пласты туда-сюда, словно двуручную пилу. Возможно, на самом деле все было куда сложнее, но шаман видел ситуацию именно так, и, что важнее всего, его картина мира работала. А значит, можно было не утруждать себя излишними умствованиями.

Конечно, все остальные, даже причастные тонким искусствам, решат, что имело место тяжелое и жестокое сражение, и шаман не собирался их разочаровывать, раскрывая реальное положение вещей. Нужно умереть, чтобы взглянуть на некоторые вещи по-новому и чтобы понять несколько новых, весьма важных истин. К примеру, духи не чувствуют ничего. Ни боли, ни эмоций. Зато они страшно тоскуют по общению и именно поэтому идут на контакт с любыми собратьями, которые появятся рядом.

Именно это шаман и планировал устроить. Говорящие с духами для сотворения щита использовали духов собственных племен. Ну а Мурену, следуя этой же логике, требовалось обратиться к предкам Обретенных и попросить у них помощи.

Но поскольку живым подобные методы казались уж слишком похожими на фарс, о них следовало молчать.

Шаман вышел вперед, окинул взглядом толпу духов, с приятным шуршанием перетягивающих нить времени, и, прокашлявшись, заявил:

— Привет вам!

Наступила мертвая тишина. Кирсс почувствовал, как внимание сотен глаз концентрируется на его шкуре, а затем весь зал взорвался целым каскадом разнообразных воплей, и волна призраков качнулась к гостю, так и норовя погрести его под собой. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, эти крики были приветственными, а призраки — дружелюбными. В конце концов, они безумно устали сидеть вне времени и пространства и постоянно видеть лица только своих сотоварищей по несчастью.

А тут их взорам предстали такие славные и разговорчивые пушистые посетители — следом за шаманом все-таки появлялись его предки. Духи, заключенные в щите, были безмерно счастливы новым лицам и даже не собирались узнавать, кто они, откуда и зачем пришли, — в общем, представляли собой настоящую находку для диверсанта.

Мурен, проследив за интеграцией двух групп духов, убедился, что работа по смещению временных пластов встала намертво, и подал Харад-алю знак к прорыву.

Дервиш, потерев ладони, плашмя положил их на воздух и сосредоточился — даже со снятым временным барьером щит представлял собой непростую задачку, отнявшую несколько секунд. А затем на глазах удивленных спутников дервиш развел ладони в стороны. Раздался мелодичный звук, словно лопнуло тонкое стекло, и защитный экран проступил из воздуха весь целиком, негодующе гудя и подергиваясь. Он был выстроен, что неудивительно, в форме громадной пирамиды, но сейчас в самом ее основании возникла прореха. Харад-аль, разведя границы прохода на две сажени одну от другой, прикрикнул:

— Быстрее, долго это не продержится!

Союзники бросились через отверстие в щите, которое почти тут же, несмотря на усилия дервиша, принялось сужаться. Пирамида восстанавливалась сама, без посторонней помощи, но и некроманты-охранники, без сомнения, уже спешили к месту вторжения.

А затем, как обычно и бывает в магических схватках, события начали происходить гораздо быстрее, чем об этом мог бы поведать самый искушенный рассказчик. Буквально в последний момент, оставив в пирамиде клочок плаща, под щит влетел Радимир. Мурен, оставив за спиной орду постепенно возвращающихся к работе духов, выбрался из опорного камня пирамиды как ни в чем не бывало. А дервиш уже нацелился на передовой отряд некромантов.

Черные маги вряд ли ожидали, что на их цитадель кто-то осмелится напасть. Ну а то, что атакующие окажутся достаточно искусны и смогут прорвать все заслоны, казалось еще менее вероятным. Тем не менее защитники были бдительны и готовы к неожиданностям. Ударные группы выпрыгивали прямо из воздуха, но до своего физического появления, как настоящие профессионалы, они уже успевали создать минимум одно-два атакующих заклятия. С боковых ярусов на центральную лестницу выметнулись волны демонических псов, тут же устремившиеся вниз, к тесно сбившейся группке союзников.

И вся эта мощь наткнулась на препятствие, которое невозможно было проигнорировать. Харад-аль, невесть как и когда оказавшийся среди явно озадаченных этим фактом некромантов, нацепил совершенно безумную улыбку и, откуда только силы взялись, энергично рявкнул:

— Вы внутри моих сфер!

Затем последовали три очень насыщенных событиями, грохотом и ослепительным светом секунды. Радимир, не пропустивший ни терции захватывающего представления, не дал воцариться изумленной тишине, пару раз звучно хлопнув в ладоши:

— Впечатляет.

Харад-аль погасил кружащуюся вокруг него корону из солнечных молний, с явным сожалением огляделся и просто кивнул в ответ. Альтемир, не выходя из оцепенения, на ощупь отыскал рукав Оцелота и дернул за него:

— Что это бы…

— О, не волнуйся, мой мальчик. — Радимир успокаивающе похлопал паладина по плечу. — Он дервиш, и его сила может принимать любые формы. Вернее, те формы, которые он захочет. Ни больше ни меньше — таков его дар. Все эти облака, напоенные светом, сверкающие молнии, кольца огня — выглядело ведь эффектно, правда? — Альтемир завороженно кивнул. — Ну вот, этого он и добивался. На деле он хотел только того, чтобы его враги умерли, а все остальное — игра на публику. Форма, а не суть, если угодно.

— Ха? — отозвался паладин, все еще смотря на дервиша. — Ну что ж, ладно. Будем только надеяться, что за показухой он не забудет про нашу основную задачу. Идем?

Цитадель некромантов снова казалась вымершей — только легкий ветерок разносил пепел, оставшийся от целой толпы защитников. Харад-аль, сейчас ничем не отличающийся от согбенного годами седобородого старикашки, ковылял вперед, покряхтывая на ступеньках и что-то бормоча себе под нос. Правда, теперь этой пантомиме никто не верил — трудно было забыть, как только что этот же ехидный дедок скакал по лестнице как блоха и испепелял врагов десятками.

Но разумеется, про группу вторжения никто и не думал забывать, просто защитники делегировали полномочия по их уничтожению выше. Фактически на самый верх, и это оказалось правильным решением.

Лестница заканчивалась площадкой, на которой высился черный куб весьма странного вида. Даже самый непроглядный камень отражает свет и сверкает гранями на солнце, а солнца в степи было вдоволь. Это же сооружение было словно создано из абсолютной темноты; свет, единожды упавший на огромные грани, разом проглатывался и уже не мог оттуда вырваться. Радимир и Харад-аль приостановились, не дойдя до вершины полусотни шагов, следом за ними замерли и все остальные.

— Это ведь не камень, и ребенку ясно.

— Больше похоже на щит.

«Да позволят мне вмешаться: от этого щита за лигу несет магией зверя».

И, будто услышав эти слова, стены черного куба рухнули. Таившийся внутри зверь вырвался на волю, подпрыгнув и зависнув в воздухе мордой к отряду.

Пожалуй, это существо было не лишено даже некоторого, хотя и явно безумного, изящества — при своих внушительных размерах зверь умудрялся буквально порхать, как мотылек-переросток. Разумеется, все дело было в магии: сочленения всех частей звериного тела были столь тонки, что могли разорваться, казалось, от малейшего дуновения. Нижние лапы, дважды изогнутые в суставах, были оснащены внушительными когтями, словно у какой-нибудь гарпии. Верхние больше походили на человеческие, но изобиловали торчащими костяными шипами. Тяжелые кожистые крылья, широко распахнувшиеся в самый момент появления зверя, с тех пор не сделали больше ни одного движения, но выглядели и впрямь устрашающе. Почти самым неприятным местом твари была голова: по-жабьи сплющенная, с широким безгубым и беззубым ртом, она была оснащена двумя совершенно поразительными глазами, до жути похожими на человеческие, которые словно выдрали живьем и перенесли в это кошмарное тело. Но радужка была сплошная, без зрачков и словно затянутая сплошными бельмами ровного серого цвета.

Но меньше всего хотелось смотреть на довесок к этому пусть и чудовищному, но все-таки представимому телу. К спине зверя лепилось нечто вроде переливающегося перламутром спрута, беспрестанно шевелящего своими полупрозрачными щупальцами. Более подробно сие творение неведомого, но явно пораженного безумием разума никому не удалось рассмотреть по нескольким причинам. Во-первых, никто особо и не рвался. Во-вторых, разглядывать эти цветовые переливы в упор почему-то очень не хотелось — из соображений безопасности, чтобы они, не дай бог, не глянули в ответ. И в-третьих, на это просто не было времени.

Потому что самым страшным в твари оказался не ее внешний вид и даже не запредельная мощь, хотя с последним можно было бы и поспорить. Страшнее всего был ее разум. Хотя бы потому, что он был.

И действовал зверь не как обычное сторожевое заклятие. Он мгновенно оценил всю группу и нанес удар — достаточно мощный, чтобы задеть всех, но нацеленный в самого слабого. Любой маг, размышляя отвлеченно, признал бы безусловную правоту этого метода — убивать врагов поодиночке, а то мало ли что они смогут сделать вместе.

Радимир же, размышляя очень быстро и очевидно предвзято, мгновенно взопрел и всеми силами налег на траекторию вражеского удара, чтобы попытаться изменить ее и отвести от Альтемира неизбежную смерть. Харад-аль и все остальные попытались помочь по мере сил, не забывая, впрочем, про себя.

И у них получилось. Однако, увидев взмывшего в воздух паладина, которому под дых словно угодил таран, все поняли, что получилось почти.

Наран-зун, окутавшись серебристым коконом, побежал вверх по ступеням, словно и не заметив ни атаки зверя, ни потенциальной опасности. Впрочем, вот как раз ему-то, защищенному лучше всех, и не стоило волноваться — его вел в бой сам охотник. И своим порывом, пусть и не понимая этого, вождь орков спас положение: тварь полностью переключила весь свой интерес на него, полностью забыв про мельтешение остальных. Поединщики скрылись за краем лестницы, и только вырывающиеся оттуда черно-белые сполохи говорили о том, что два врага наконец-то нашли друг друга.

Паладин, пусть и без видимых повреждений, в нелепой позе недвижно распростерся на лестнице, и сомнений в его состоянии не было ни у кого. За долю секунды для него сделали нормальное воздушное ложе и еще за секунду провели осмотр, показавший, что парню крепко не повезло. Безо всяких видимых причин он умирал. Умирал не корчась от боли, не старясь, не истекая кровью, просто тихо лишаясь жизни. Зверь знал свое дело.

Сетэль, частью своей души чувствуя абсолютно все, что происходит со связанным с ней человеком, почти неслышно пробормотала:

— Он жив.

«Не знаю, не знаю, по мне, так он присоединится к нам».

Демонесса мгновенно метнула на шамана красноречивый взгляд. Мурен, прочувствовав всю пронзительность этого луча внимания, немедленно поправился:

«Впрочем, у нас, духов, всегда плохо с чувством времени. Может быть, это произойдет и не сейчас».

— Вы бы не трепались, — рассек оазис тяжелой тишины усталый голос Харад-аля.

Все глаза устремились на дервиша, который присел рядом с паладином на ступеньку и приложился ухом к его груди. Через мгновение орк кивнул и, не пожелав успокоить или огорчить своих соратников ни единым словом, замер, даже перестав дышать.

Оцелот, неожиданно положив Сетэли руку на плечо, повернулся к ней и красноречиво приложил палец к губам. Демонесса, естественно, тут же перешла на мыслеречь.

«Что он делает?!»

«Вытаскивает твоего ненаглядного».

«Как?!»

«Смотри и учись».

Через мгновение Радимир все-таки сжалился над девушкой, до этого ни разу не имевшей дела с дервишами, и начал отвлеченно комментировать происходящее, поскольку Сетэль хотя и видела без посторонней помощи активность в тонких пластах, но смысла действий Харад-аля не понимала.

«Вообще силы дервишей похожи на силы магов лишь отчасти, в основном тем, что личная мощь пропорциональна разуму и внутреннему балансу. Дервиши вообще помешаны на гармонии, так что эти практики у нас схожи. Но поиск равновесия у орков сложнее, ведь даже обычный маг, как ты отлично знаешь, представляет собой потенциальный очаг нестабильности в нашем мире. Гильдия решает это сотворением заклинаний через печати. А дервиш, который вдобавок ограничен только рамками собственной фантазии, — это вообще нечто запредельное. Особенно если принять во внимание, какие забористые травки пустынный народ иногда забивает в свои кальяны. Поэтому самоконтроль у Харад-аля такой, какой не снился даже мне. Пожалуй, и хорошо, что не снился, не приведи случай мне так жить. Но это также означает, что его контроль над собственными силами близок к идеалу, что и является основной причиной никогда с ним не связываться. И на этой жизнеутверждающей ноте все сходство заканчивается».

Сетэль уже и сама это видела: дервиш явно что-то делал, но выглядело это так, словно он, вполне легко и непринужденно, менял реальность.

Радимир счел нужным продолжить:

«Ты ведь наверняка читала знаки Пророчества, хотя оно весьма обширно. Ну хоть что-то из тех текстов, которые доступны любому его хранителю. Среди многих таинственных фраз там содержится и такая: „Пространство, время, вера — каждому свое“. Честно говоря, только познакомившись с орками, я перестал считать ее очередной туманной бессмыслицей. Пространством, как тебе известно, управляем мы, маги. Временем свободно орудуют шаманы — по нашему призрачному другу это отчетливо видно. А вера досталась дервишам. Они просто изменяют мир так, как этого хотят».

Архимаг дал новым впечатлениям пустить корни в ошеломленном мозгу девушки и подумал:

«Конечно, их возможности не беспредельны. Во многом они ограничены пространством, недаром Харад-аль вопил что-то про сферы, когда бросился испепелять некромантов. Вокруг каждого дервиша существует две области. Одна, обычно радиусом до полусотни саженей, — та, где их силы действуют хоть как-то. Вторая, как правило, ближе к телу и куда меньше, до двух саженей, — здесь они работают весьма уверенно. Сама понимаешь, я доискивался этих знаний долго и с большим трудом, но оно, согласись, того стоило — в случае чего, мы знаем, насколько далеко от дервиша надо отойти, чтобы быть в безопасности. Так или иначе, размеры сферы зависят от мощи ее обладателя, вернее, его внутреннего равновесия. Но Харад-аль умудрился выделиться даже здесь. У него три сферы. При этом малая у него равна большой у других, а большая простирается вообще черт знает куда — этого я так и не выяснил. Еще одна причина с ним не связываться, кстати. А вот третья сфера, где он просто исключительно могуществен, почти всемогущ, почти совпадает с его телом, и сейчас он, как видишь, использует именно ее. Вытягивает Альтемира буквально с того света — и, видимо, у него получается. Если бы парень умер сразу, даже Харад-аль был бы бессилен, но за еще живого поборется, и не без успеха. Помочь мы ему ничем не можем, из-за разницы в техниках, так что остается только смотреть. Ну и надеяться конечно же».

Альтемир в этот момент дернулся всем телом, решив не ограничиваться обычным в таких случаях легким дрожанием ресниц. Радимир, а затем и Харад-аль внезапно и совершенно неожиданно для себя оказались отброшены в стороны, как кегли, — Сетэль постаралась, чтобы ее лицо было первым, что увидел бы «ее зайчик», придя в себя.

И эти старания оправдались сторицей. Паладин, открыв глаза, разумеется, увидел нечто расплывчатое и туманное, но это нечто над ним было дружелюбным. Поэтому демонессе досталась дурацкая слабая улыбка человека, которому только что съездили по голове тяжелым предметом, и благостное: «Спасибо…»

После чего Альтемир начал с неимоверной скоростью возвращаться в реальную жизнь. Воспоминания шарахнули его, как еще один тяжелый предмет, и особой радости он не испытал.

Двигаясь, словно деревянный солдатик, человек сел, попросту перегнувшись пополам (многие дервиши годами тренировали свое тело, дабы добиться таких же успехов — Харад-аль был впечатлен), и по счастливой случайности уперся взглядом в вершину цитадели некромантов.

Чехарда теней и белых отсветов над ней пока и не думала стихать, вырываясь вверх целыми снопами. Паладин в силу молодости и полного отсутствия чувства опасности рассматривал ситуацию только как широкий и многообещающий простор для действия:

— Они умрут.

Альтемир встал, даже не заставляя остальных расступаться, просто никому не хотелось оказаться между ним и его целью. Затем его руки слегка засветились, словно наливаясь изнутри огнем, и он сделал шаг на лестницу, повторив:

— Точно умрут.

И рванул вверх по ступеням. Его ладони окутались пламенем столь ярким, что оставляли в воздухе светящиеся следы. Чародеи за его спиной мгновенно обменялись несколькими стремительными мыслями и решили оставить все как есть. Конечно, по-хорошему, парня следовало бы успокоить добрым словом и остановить. Но во-первых, всем тоже хотелось узнать, что происходит наверху. А во-вторых, каждый вполне логично предположил, что если рядом снова будет находиться живой громоотвод по имени Альтемир, то зверь, вероятней всего, обратит свое внимание именно на него, а не на остальных. Один раз уже сработало.

Подобными мыслями, разумеется, обменялись все, кроме Сетэли. Демонесса же просто как ребенок радовалась успехам своего подопечного и не собиралась ему ни в чем препятствовать.

Радимир попутно отметил, что его бывший воспитанник сильно прибавил во внутреннем росте. Сетэль, сияя восхищенными глазами, протянула:

— Ну разве он не душка?

Кьяр басом грянул:

— Да не то слово! — и тихо добавил: — Совершенно не то слово…

Демонесса, бросив на них уничижительный взгляд под названием «эй, я это слышала!», устремилась следом за паладином, прущим наверх с целеустремленностью учуявшего валериану кота. Все остальные устремились следом, отчасти не желая, чтобы парень снова угодил в какую-нибудь передрягу, но больше всего стремясь узнать, чем же все закончилось.

Альтемир, одним прыжком преодолев последние десять ступенек, взлетел на край лестницы и, запалив над собой сияющую арку из солнечного света, громогласным, пробирающим до костей голосом возвестил:

— Пришла ваша смерть!

Словно в ответ из вершины пирамиды в небо ударила черная молния, взорвав воздух вокруг себя, и с постепенно затихающим воем унеслась на восток. Альтемир, выдержавший это удивительное явление с поистине каменной невозмутимостью, обратил взгляд вниз и застыл в некоторой нерешительности. Сетэль, вскочившая на ступеньку рядом с ним спустя мгновение, быстрее сориентировалась в обстановке и, нежно взяв человека за запястье, заметила:

— Из тебя получается чудесный специалист по связям с общественностью, милый.

Кьяр согласно кивнул:

— А вот это уже то самое слово! Прямо в точку!

На этом взрыв остроумия и закончился. Вершина пирамиды выглядела ровной, белой и какой-то нездешней. Эта белизна была такой, что никто, даже горящий жаждой деятельности паладин, не рискнул бы ступить на нее. Здесь не существовало теней, отблесков, всего того, что присуще привычным живым поверхностям, зато блазнилось какое-то ожидающее, едва ли не засасывающее ощущение в воздухе. Словно что-то должно было случиться. Воцарилась тишина, битва была окончена — вот только с каким результатом?

Затем совершенно беззвучно, что только подчеркивало необычность происходящего, внутри белой поверхности пролегли волосяные черные линии, обрисовывая контуры ступенями уходящей вниз опрокинутой пирамиды и одинокой фигуры, в которой можно было узнать Наран-зуна. Сразу же появилась перспектива, но жизнью все еще и не пахло, даже когда совершилась вторая беззвучная метаморфоза и все плоскости обрели оттенки серого. Появились тени, словно только сейчас солнечный свет достиг своей цели. И лишь в третью очередь проступили цвета, а вместе с ними родилось и движение.

Вождь орков стоял посередине лестницы, задумчиво поглаживая мирно дремлющий в его ладонях огонек охотника, и очень внимательно смотрел на дно ямы. Совершенно пустое, как можно было убедиться. Но было в его взгляде нечто такое, что заставило Харад-аля предупредительно поднять руку, гася возможные победные настроения. На краткое мгновение воцарилась тишина, а затем дно ямы пропало, просто истаяв в воздухе, и открыло вертикально уходящую вниз четырехгранную шахту. И из нее доносились звуки, свидетельствующие о чьих-то попытках оттуда выбраться. Судя по всему, кто-то цеплялся за стенки шахты, отталкивался и прыгал вверх, снова и снова повторяя эти движения, и сии мощные удары приближались. Заглядывать в дыру по очевидным причинам никому не хотелось, да и не нужно было, ибо Оцелот уже создал следящее заклятие, мысленно усмехнулся увиденному и поделился своим знанием с остальными.

Добравшись почти до самого верха, грохот затих на мгновение, а затем, подобно заряду из огнестрела, из шахты вырвалось нечто. Маги, привычные к восприятию явлений на сверхвысоких скоростях, успели отлично разглядеть диковину, но тем не менее опешили. Только Радимир сохранил каменную невозмутимость и пошевелил своих спутников:

«Спокойно спускаемся. Опасности нет… по крайней мере, пока».

Шахта тем временем закрылась. Вырвавшееся из нее нечто оказалось неожиданно шустрым и обитаемым куском скалы с торчащими в разные стороны конечностями. Еще в воздухе диковина подобрала их под себя и бухнулась на поверхность, приняв вид совершенно обычного и вполне невинного камня.

На скале возвышалось кресло, в котором изящно умещалась девчушка лет тринадцати, со спадающими до плеч светлыми, почти белыми волосами, в длинном черном платье, отстраненно поигрывающая белоснежным черепом. Человеческим, было ясно с первого взгляда.

Альтемир обратил недоумевающее лицо к демонессе, и та, внутренне порадовавшись этому (она читала, что тому, к кому инстинктивно обращаются за помощью, действительно доверяют), спокойно проговорила:

— Видишь, дорогой, все в порядке. Тут не с кем воевать.

Паладин тем не менее независимо хмыкнул, уверенно, но не жестко вынул руку из пальцев Сетэли и решил пока не гасить полыхающее на его ладонях солнечное пламя.

Семеро двинулись вниз по лестнице, сохраняя подчеркнутое спокойствие. Девочка, сидящая на скале, пару секунд смотрела на них в упор, потом рассмеялась и, переложив череп в левую руку, слегка крутанула правой кистью в воздухе. Из небытия явилась простая черная трость, украшенная набалдашником в виде еще одного черепа, искусно выполненного из серебра. Затем волшебница встала во весь рост, только подтвердив первое впечатление о себе: выглядела она именно как подросток, едва вышедший из периода физической угловатости.

Она дважды стукнула концом трости в скалу, и та принялась разворачиваться, как еж, свернувшийся клубком. Сама же девочка спокойно двинулась вперед, при этом не шевеля ногами, и вскоре оказалась у вставшей в полный рост «скалы» на макушке, после чего шикарным жестом отставила трость, оперлась на левую ногу и с почти незаметной улыбкой воззрилась на спускающуюся делегацию. При этом в ней поражало разительное несоответствие между внешним обликом подростка и глазами, в которых словно плескалась многовековая история.

И только Радимир знал, что именно так оно и было. Собственно, он и начал разговор:

— Лерна!

— Блохастик!

Архимаг, закинув голову, рассмеялся и исправился:

— Светлана!

— Радимир! — Девочка иронично перенесла вес тела на правую ногу. — Сколько лет, сколько зим. Все-таки решил присоединиться к нам?

— С чего ты взяла? — Маг нахмурился.

— Ну не просто же так ты притащил с собой всю эту биомассу. Наверное, в качестве вступительного взноса? Мне интересен разве что призрак — эктоплазменные сущности, когда их приносишь в жертву, иногда дают интересные побочные эффекты. Ну а остальной ансамбль пенсии и пляски мне даже особо и неинтересен, отдала бы другим. Хотя, — девочка, склонив голову набок, внимательно вгляделась в паладина и демонессу, — вы двое тоже не так просты. Вы, надеюсь, еще не успели? — Она приподняла трость в руке, выразительно подвигав вперед-назад.

Альтемира спасло только то, что он в подобных ситуациях от природы туго соображал. А вот Сетэль, мигом сравнявшаяся по цвету со своей шевелюрой, уже открыла было рот для гневной отповеди, но внезапно осознала, что не может вымолвить ни слова. На набалдашнике трости угасала магическая печать странного плетения. Светлана снисходительно поморщилась:

— Слишком медленно, дорогуша, я уже успела тебя прощупать и убедиться, что нет. Ну а твои сотрясения воздуха мне слушать вовсе не обязательно. Так вот, сладкая парочка, у меня к вам предложение. Вы идете ко мне в добровольные жертвы. Конечно, вас заинтересует, с чего это выдающаяся личность вроде меня вообще обратила на вас внимание. Все просто — вы очень интересные подопытные, связанные друг с другом демон и человек. Ну и, разумеется, от девственников всегда больше толку. С моей стороны обещаю вам хороший откорм и синхронный убой. — Она открыто и приглашающе улыбнулась. — Поживете счастливо и умрете в один день.

— Ты в своем уме вообще? — Кьяр потряс головой, словно пытался уместить в сознании весь поток слов, услышанный от прелестного создания.

Остальные, судя по всему, не сильно расходились с наугером во мнениях. Сетэль, уже успевшая снять печать безмолвия, медленно закипала, что грозило вскоре обратить все окрестности в пылающий ад. Оцелот, улыбнувшись, закрыл глаза и сжал пальцами переносицу:

— Все просто, она…

— Некромант, — отточенным движением вскинув голову, с явной гордостью проговорила девочка.

Альтемир сотворил в руках солнечное копье, нацеленное чародейке прямо в грудь. А Харад-аль вообще мгновенно переместился к ней, встав за плечом и держа руку так, словно в ней был зажат невидимый клинок. Впрочем, судя по тому, как Светлана подняла подбородок и разом посерьезнела, лезвие это было вполне осязаемым. И оно не пробило ее горло только потому, что старый орк хотел выяснить природу связи между некроманткой и Радимиром. Эти двое, не сговариваясь, заговорили одновременно:

— Она не с ними.

— Я истинный некромант, идиот.

По трости проскочила молния, ударила дервиша прямо в грудь и отбросила его на пару саженей. Более того, девочка изящно шевельнула тонкими пальцами и звонко стукнула тростью по камню под своими ногами, отправив Харад-алю вслед поистине царский подарок.

Дервиша словно окунули в чан с кислотой, а точнее, на него легло весьма сильное проклятие, разлагающее еще живую плоть прямо на костях. Остановить его действие орку удалось легко, но вот вернуть все вспять, особенно преодолевая ужасную боль, было делом непростым. Но он справился, хоть и затратил на это почти целую секунду:

— Зачем?

— О, ты тоже заметил, что я ударила не в полную силу? — Светлана улыбнулась краем рта. — Иначе я могла бы тебя действительно убить, а так хотела лишь проверить. Если ты умрешь от такого простенького проклятия, зачем ты мне нужен.

— На роль очередной жертвы? — Дервиш иронично поднял бровь.

— Нет, ты, пожалуй, ценнее живым. У меня могут возникнуть небольшие проблемы на родине, и, боюсь, придется прибегнуть к чьей-нибудь помощи.

— На родине?

— В Черных горах.

Светлана мгновенно исчезла в широком луче непрозрачного света. Наран-зун, очень внимательно следивший за ходом разговора, воззвал к силе охотника сразу же, как услышал подозрительное название. Дервиш еще накануне успел передать ему слова эльфа об истоке братства именно в Черных горах, а сам пустынный вождь благодаря известному заклятию легко понимал любую речь.

К тому же орка уже порядком достала эта девчонка, которую, по его мнению, было бы совсем недурственно выдрать мокрыми верблюжьими поводьями. Только на пользу пойдет, чтобы старшим не дерзила.

Подобной резкости от Наран-зуна не ожидал никто, кроме, пожалуй, дервиша — он-то знал вождя уже давно. Остальные застыли в позах, свидетельствующих о крайней степени изумления. Даже у Оцелота приподнялась бровь.

— Да, мощь охотника мне тоже однозначно пригодится.

Живой камень, на котором стояла Светлана, со скрежетом отпрыгнул в сторону. Девочка появилась из сплошной стены света целой и невредимой, даже волосы не растрепались. Правда, она завела одну ногу за другую и, изобразив легкий поклон, с ироничной улыбкой развела руки в стороны. Как фокусник, только что распиливший шапку с кроликом.

То, что в ней не было ни следа силы зверей или Пустоты, стало очевидно всем, иначе энергия охотника испепелила бы некромантку на месте. Но с этим знанием еще предстояло примириться. Оцелот, по-прежнему держа пальцы на переносице, зажмурился и с усмешкой покачал головой:

— Сначала мои несколько слов. Я знаю эту чудную особу уже невесть сколько лет. По крайней мере, Империя была основана однозначно после нашего знакомства. — Альтемир, попытавшись это представить, ошалел настолько, что потерял контроль над сгустками солнечного света в своих руках и обжег пальцы, зашипев от неожиданной боли. — Ей действительно несколько веков, и в этом плане вы с дервишем можете смотреть друг на друга как равные. Меня, ее и еще нескольких колдунов учили чародейству сами эльфы. Всего нас было восемь… восемь древних магов. Согласно официальной истории я — последний из них. Это, в общем, отчасти правда. Остальные просто ушли, чтобы не влиять на развитие цивилизации.

— Вернее, чтобы не видеть, что так называемая цивилизация творит с окружающим миром, — скривилась Светлана. — Я оставила смотрящим этого кошака; правда, пока руки не дошли посмотреть, как он там справляется.

— Девонька моя, — Оцелот, ослепительно улыбаясь, переплел пальцы рук и хрустнул ими, — мы ведь можем и повторить нашу дружескую беседу. Прям хоть сейчас.

— Ну-ну. — Светлана, впрочем, улыбнулась хоть и язвительно, но без особой агрессии. — Я ведь не буду сдерживаться.

— Да и времени сейчас нет, — многозначительно поднял брови Радимир. Если бы эти слова произнесла волшебница, это привело бы к срыву ее авторитета. А архимаг был не прочь помочь ей сохранить лицо.

Светлана состроила такую гримасу, словно вгрызлась в лимон:

— Никогда не любила эту твою заботливую сторону. Сначала не знаешь, как от тебя отделаться, а потом, когда ты наконец перестанешь тереться об ноги, ходишь весь в шерсти и статическом электричестве. В общем, слушатели, — она повела тростью в воздухе, указывая наконечником на всех остальных, — суть такова. Я — Светлана, Мастер Печатей, Владыка Древних, Верховный Лорд Некромантии и нечто вроде старосты маленького поселения магов в горной долинке. Чувствую, что вскоре вы заглянете в это живописное местечко.

Оцелот, осклабившись совершенно особым образом, наблюдал за расползающимися лицами своих спутников. Манера общения Светланы действовала на неподготовленный разум, как ведро кислоты, влитое в уши. Границы сознания расширялись настолько резко, что голова не всегда успевала сдержать этот напор. А безжалостное создание продолжало:

— Все эти титулы мне показались важными, чтобы не отстать от вас. Ведь передо мной стоит не последняя очередь экспонатов мировой кунсткамеры. Вы тоже кое-чего достигли. Так вот, я, как уже было сказано, некромант. То есть работаю с самой сутью не-жизни — с неживой природой. Мне показалось или кто-то произнес слово «элементалист»? — осведомилась девочка с милой улыбкой, внимательно оглядев своих слушателей. — В общем, это не так, хотя вы все равно не поймете разницы. Если захотите, спросите Оцелота. Насчет нежити — я ею не занимаюсь. И запрещаю всем магам под моим началом это делать. А вот желающих послужить науке в качестве добровольной жертвы всегда ждет теплый прием, краткая анкета о состоянии здоровья и последнее желание, — произнесла волшебница с милой и открытой улыбкой. — Все еще никто не хочет? Какая жалость.

Радимир внимательно посмотрел в глаза Светлане, поймал столь же внимательный ответный взгляд и спрятал усмешку. Уж он-то отлично знал, что основной причиной, по которой некроманты не использовали зомби и скелетов, была крайне низкая прочность последних по сравнению с надежными големами. Обычного скелета мог переломить оглоблей даже обычный крестьянин, если был не робкого десятка или вообще под хмельком. Поэтому их использование считалось крайне нецелесообразным. Ну и, раз уж на то пошло, недостойным высокого звания настоящего некроманта.

Зато отступники, предпочитавшие нежить, могли разом поднимать целые армии, особенно на поле битвы. А еще, при должном мастерстве, им было доступно создание личей — когда в останки вселялось чье-то пойманное сознание. Предпочтение отдавалось мощным душам каких-нибудь героев древности. Правда, такую личность еще предстояло найти, поймать и подчинить. В результате получался слуга, который мог сам поддерживать свое существование, да еще много что умел, гораздо больше обычного ходячего мертвеца-болвана.

Об этих технологиях знали все достаточно сильные маги, но использовались они только отступниками. Потому что для их исполнения требовались не только жертвоприношения, но еще и сила Пустоты. И кстати, ни один из пойманных ренегатов не рассказывал Радимиру о том, что лазал через ограду садов для праведников и отрывал крылья тамошним обитателям, чтобы побегали пешком. Так что рассказы Церкви о рае были достойны кошачьей усмешки.

— Хорошо. Ты такая правильная. — Кьяр, устав играть роль бессловесного зрителя, высказал интересовавший его вопрос. — Тогда какого демона у тебя в горах рассадник братства?

— Кто сказал?

— Эльф сказал.

— О! — Светлана изящным движением подняла левую руку, в которой до сих пор держала череп, и почесала его зубами свой висок. — А я как раз хотела спросить, что он говорил. Э-эй… — Она опасно улыбнулась. — Вам никто не разрешал так на меня смотреть. Да, я знаю, что остроухий к вам являлся. Интересны детали. Их я не знаю.

— Он сказал, что война началась в Черных горах и там же, скорее всего, исток Цепи.

— И он прав, подлец. — Светлана, усмехнувшись, покачала головой. На остальных это откровение произвело сложное впечатление; но, по крайней мере, они были готовы терпеть волшебницу еще столько времени, сколько ей потребуется на объяснения. — Мы, древние маги, действительно осели в Черных горах. И вся эта история с братством действительно началась у нас. Трое из семи приняли Пустоту. Для чародеев нашего уровня это не то, что можно успешно скрывать от коллег. Поэтому прорывались они с боем. Но прорвались. — Она скрипнула зубами. — После этого я наконец-то собралась в отпуск, повидать дальние страны. Вот, приобрела сувенирчик.

Светлана подняла левую руку с черепом, покачала костью так, чтобы по ней пробежали солнечные зайчики, и улыбнулась совершенно счастливой улыбкой ребенка, который, вкупе с антуражем, мог лишить душевного равновесия хоть святого.

Оцелот, произведя в уме нехитрые расчеты, произнес:

— Харрил?

— Он самый.

— Что-то он бледноват.

— Наверное, плохо кушал в последнее время. Да и нервишки пошаливали. Когда я с ним встретилась в здешнем подвале, у него руки тряслись на элементарных пассах. Зато остальные кости, — девочка зажмурилась с еще одной счастливой улыбкой, — очень мелодично хрустели. Я немного поэкспериментировала, получилось несколько очень приятных мелодий.

Альтемир стал еще бледнее, чем был, что само по себе заслуживало внимания.

— А остальные? — скрипуче осведомился Харад-аль, нацепив одну из самых неприятных своих улыбочек.

— Об одном позаботился я, — сообщил Оцелот, разглядывая ногти. — А последнего мы все и так отлично знаем.

Последовала глубокомысленная пауза, в ходе которой все вспоминали Мастера Цепи и от души надеялись, что тому хотя бы икается.

— Видать, есть все-таки что-то в вас, древних, — крякнул Кьяр, — если вы можете так высоко залететь.

— И не говори, — в тон ему отозвался дервиш. — Хотя вот что мне еще хотелось бы узнать. Как наша уважаемая собеседница вообще попала сюда, в эту пирамиду?

— О, это элементарно. — Светлана, красуясь, прокрутила трость в пальцах. — Я просто знала, что здесь заправляет эта крыса Смертеносец. Значит, он однозначно сделал себе хоть один отнорок. Так что я сломала печать на его черном ходе и зашла сюда. Заодно полюбовалась изнутри на то, как вы вломились. — Все невольно почувствовали себя польщенными, приняв чуть более достойные позы. Девочка ласково улыбнулась: — Ничего более бестолкового, чем этот штурм с собственной глупостью наперевес, давно не видела. Мало того что вы с самого начала лишились фактора внезапности. Вы еще и бездарно распорядились теми возможностями, что выпали вам в битве. Кто вам мешал устроить хотя бы простенькое соревнование, кто больше колдунов убьет? Я уж не говорю о чем-то изысканном, вроде слаженной работы в команде, когда один подкидывает в воздух, а другой испепеляет. И это — сливки магического сообщества нашего мира?! — Она подняла бровь, одновременно презрительной гримасой давая понять, какого она мнения о своих новых знакомых.

— Все-все-все, сдаемся, — замахал руками Оцелот, с трудом удерживая нервный смех. — Лучше скажи, что с последним местом Силы?

— В наших руках. — Разом посерьезневшая Светлана перебрала пальцами по набалдашнику трости. — Я запечатала там все.

— О, твои печати — это нечто.

— Ты так точно их вряд ли забудешь, — с искренней улыбкой ответила девчушка, заставив архимага вспомнить что-то из далекого прошлого и внутренне содрогнуться.

— То есть я правильно понимаю, что это… волшебница из Черных гор? И выступает против братства Цепи? Видимо, она и представляет наших новых союзников?

Все очень внимательно посмотрели на Альтемира, сказавшего последнюю фразу.

Паладин, поморщившись, ущипнул себя за кончик носа:

— Ну, во-первых, перед каждым местом Силы мы встречаем все новых и новых лю… существ. Союзников. А во-вторых, она настолько ужасна в общении, что нам просто не избежать включения ее в команду. Придется как раз к месту.[3] Так что приветствую вас в наших рядах, Светлана.

Чего парень не учел, так это того, что все присутствующие сочли его слова исключительным комплиментом и благодарно улыбнулись в ответ. Но вот его новые способности к коммуникации, которые уже самим фактом своего появления ошарашили аудиторию, были достойны отдельного мысленного обсуждения.

Радимир требовательно вопросил Харад-аля:

«Ты уверен, что вернул нам того парня?»

Дервиш, откровенно наслаждаясь ситуацией, меланхолично отбрил:

«Абсолютно. Он же так и не умер. Но, видимо, сильно ударился головой. Судя по вашей реакции, он раньше себя так не вел».

«Мягко сказано», — хмыкнул Радимир и участливо обратился к паладину:

— Альтемир, с тобой точно все в порядке?

Парень, уже успевший к этому моменту почувствовать на себе озадаченные взгляды всех своих спутников, взорвался:

— Да что такое-то?! Я что-то сделал неправильно?!

— Да нет, что ты, что ты. — Радимир замахал руками. — Как раз все правильно ты сделал.

— Это-то и удивительно, — вполголоса, но так, чтобы каждому было слышно, выразил общее мнение Кьяр.

Все, радуясь возможности разрядить обстановку, дружно расхохотались. И тут выяснилось, что хотя бы частичка старого доброго Альтемира по-прежнему с ними: паладин еще однозначно не вырос настолько, чтобы смеяться над собой вместе со всеми, потому покраснел, бессильно рыкнул и, грохотнув парой солнечных молний для острастки, замкнулся в себе.

Светлана, первой оборвав смех, изящным движением уселась на вершине своего камня, свесив закинутые одна на другую ноги, после чего непринужденно положила трость поперек колен и подумала:

«Ну что ж, раз мы так прекрасно друг друга понимаем и собираемся сражаться бок о бок… Я думаю, можно сообщить одну незначительную деталь. Я пророк».

«Незначительную?! Да мы бы тогда не мучились сомнениями все это время, убивать тебя или нет!» — Кьяр в отсутствие Альтемира взял на себя задачу говорить очевидные вещи под воздействием сильного удивления. Некромантка мысленно рассмеялась, пожалуй, впервые за все время по-настоящему радостно:

«Конечно, могла бы сказать сразу. И лишиться такого чудесного представления, которое вы разыграли тут передо мной?! Какой накал страстей, сколько жизни и ненаигранных эмоций! Мне редко выпадает шанс полюбоваться на столь прекрасные сцены. Все-таки приятно понаблюдать за бездумными и тщетными ужимками и прыжками существ, почитающих себя разумными».

Светлана явно считала, что она не калач, чтобы всем нравиться. Ну а остальным пришла в голову мысль, что магическая сила этой девчонке нужна в первую очередь для того, чтобы оставаться живой после очередной зажигательной речи. Кьяр, по одному ему понятным причинам, довел эту мысль до сведения самой Светланы, чем вызвал у нее еще один взрыв искренней радости.

«Ну что ж, — крайне спокойно подумал Харад-аль, одновременно хихикая, — на этом моя Песнь Пророчества завершена».

«Прекрасно. Прежде чем отправляться куда-нибудь еще, нам нужно подумать, все ли завершено здесь?»

«Ну можно обшарить местную сокровищницу…» — подумал Кьяр с таким непроницаемым видом, что невозможно было сказать, шутит он или говорит серьезно.

«Тут ее нет, я уже проверила. Здешние хозяева были редкими сволочами, совершенно не думали о благе захватчиков. Ну я-то, конечно, могу удовлетворить свое эстетическое чувство, скромно и со вкусом попировав на костях, но что делать вам, бедным, когда вы не найдете столь любимых вами блестящих штучек? Не бойтесь, это риторический вопрос. Я слишком ценю свое время, чтобы заботиться о вашем благе».

«С такими друзьями, как вы, уважаемая, и врагов не надо», — в тон мило отозвался наугер.

Светлана, как любой ребенок, чью игру разгадали, тут же потеряла к ней интерес.

— Думаю, нам пора прекратить эту чудесную беседу. Увидимся в горах.

— У тебя там есть где медитировать?

— Оцелот, вот сейчас ты пытаешься меня обидеть.

— Хорошо, — архимаг примирительно поднял руки ладонями вперед, — тогда заглянем уже скоро. Нам потребуется хороший отдых перед грядущей битвой.

«Ты ведь чувствуешь, когда она состоится?»

«Да».

Все пророки ощущали, что конец действительно близок. Это чувство теперь не пропадало, прочно засев где-то в уголке души, практически слившись с остальными ощущениями. А появилось оно после того, как братство Цепи преуспело в Эмпире, высвободив зверя из вулкана.

— Прекрасно. На этом я откланяюсь. Кстати, — Светлана внезапно снова ткнула тростью в Альтемира и Сетэль, — сладкая парочка, у меня к вам предложение. Если вы все-таки не утерпите, то постарайтесь дойти до конца и сделать ребенка. Тогда я смогу принести в жертву сразу троих, гораздо эффективней. А лучше двойню, трудно остановиться на одном…

Два факела, огненный и солнечный, взметнулись над вершиной пирамиды на десяток саженей. Но некромантки на тот момент там уже не было, она пропала вместе со своим чудным камнем, оставив лишь медленно тающий в воздухе смех.

Демонесса и паладин, не сговариваясь, встретились взглядами и открыли друг другу океаны чистой ярости, полыхающей в душах. Судя по всему, следующей встречи со Светланой они оба ждали с нетерпением.

— Ну хоть в чем-то вы наконец согласны. — Оцелот, широко улыбаясь, обнял обоих за плечи. — А теперь нам пора уходить отсюда. Еще и пирамиду за собой убирать.

Последовал краткий обмен взглядами, и все согласились, что это предложение вполне разумно и должно быть исполнено, оставалось только решить, как именно. И, вполне логично, с инициативой выступил Мурен, более всех желавший освободить просторы родной Степи от последних вражеских следов.

«У меня есть готовое решение, — молвил он. — Думаю, все понимают, что эта пирамида существует сразу в нескольких планах, только один из которых относится к обычному пространству».

Альтемир недоуменно пробормотал:

— О чем это он?

И тут же получил полушепотом ответ от Кьяра, признанного авторитета в этих делах:

— Эта пирамида только выглядит как созданная из камня, уже поверь гному.

Шаман тем временем думал, не прерываясь:

«Даже если вы очистите пространство, что будет трудно, но для вас вполне возможно, здесь останется пирамидальный щит, возможно, самая важная часть пирамиды. Я предлагаю пойти с другого пути и сначала разорвать печать щита, а здание рухнет само собой. Эта пирамида подобна нарыву на теле нашего мира, мешку с узким горлом, куда забивается всякая дрянь. Горловиной же служат орды моих собратьев-духов, которые будут только рады освободиться от необходимости поддерживать печать. А в качестве ответной любезности они с удовольствием разберут саму пирамиду. Только если вам эта идея по вкусу, отойдите подальше. — Шаман улыбнулся. — Никто не знает, что может вырваться наружу при смещении временных пластов».

Идея шамана пришлась по душе всем; в конце концов, кто откажется спокойно постоять в сторонке и посмотреть из безопасного отдаления на то, как другие делают всю тяжелую работу? Так что Радимир быстро отыскал хваленый «отнорок», которым воспользовалась Светлана, и вывел всю группу примерно за пару лиг от самой пирамиды, рядом с неприметным камнем, лишайник на котором рос в виде магической печати. Архимаг, что-то шепнув себе под нос, повел рукой над камнем. Разноцветные пятна пошли рябью и, теряя вложенную в них магию, рассыпались в разные стороны, замирая в первозданном природном хаосе. Последний след, оставленный в этом мире Харрилом, был стерт.

На таком отдалении пирамида была подернута дымкой, витающей в степном воздухе, и казалась просто силуэтом на фоне неба. Впрочем, это могло обмануть человеческие глаза, а вот маги были порядком удивлены, когда увидели пирамиду точно так же внутренним взором.

Это означало, что Мурен уже взялся за дело. Харад-аль, удобно расположившись в мгновенно сотворенном кресле из булыжника, взглянул на пирамиду с нескрываемым скептицизмом:

— Что-то мне подсказывает, что нам придется возвращаться. В конце концов, не дело оставлять такой труд на долю выходцев из степных племен.

Радимир, как и остальные (за исключением, пожалуй, только Альтемира, который за все время, проведенное в компании великих магов, так и не научился читать между строк), отлично понял, что имел в виду дервиш: чтобы эти дикари — да оказались способны хоть на что-то серьезное? Полноте, пусть пляшут с бубном вокруг костра! И теперь архимаг, мысленно усмехаясь, предвкушал хорошее зрелище. Даже два, учитывая само разрушение пирамиды.

В том, что это произойдет, Оцелот не сомневался, все-таки он успел слегка изучить культуру кирссов, пока носил шкуру их тотемного зверя. Мурен, отлично понимая, кто такой их Великий Кот на самом деле, не особо запирался — духи предков, проявив совершенно несвойственную замшелым и косным привидениям широту и гибкость взглядов, разрешили ему рассказать кое-что. Разумеется, не всё, но и крупицы сведений об умениях шаманов впечатляли. В первую очередь своей совершенной необычностью и непохожестью на привычное чародейство.

Пирамида уже совершенно явно представляла собой лишь громоздящийся каркас, все еще непрозрачный, но уже до боли напоминающий здания из бумаги — ткни пальцем, и… хотя, в общем, лучше не тыкай. А затем ее грани принялись раздвигаться, как лепестки раскрывающегося бутона, и словно уходить в землю. Впрочем, маги, знающие, что такое возводить здания из воздуха, узнали этот процесс, пусть и вывернутый наизнанку. Нечто, еще недавно казавшееся каменным гигантом, исчезало, не разрушаясь, а попросту стирая себя с лица этого мира, будто никогда в нем и не существовало. Последние тени исчезли, на том месте, где высилась пирамида, вновь заколыхалась неповрежденная трава, и все стихло.

Дервиш, только сейчас заметивший, что провел рукой по бороде, да так и сжал ее в горсти, отпустил и расправил свою гордость:

— Н-да, можно даже сказать, впечатляет…

Радимир усмехнулся уже открыто, ничего не сказав, — все равно его слова потонули бы в диком вое и грохоте. Потому что самое интересное было еще впереди. И это поразило даже его.

Ткань времени лишь называется тканью, и складки на ней невозможно разгладить без последствий. Все, что происходило в пирамиде с самого момента ее возведения, успело оставить свой след и сейчас в виде самых разных субстанций рвалось наружу, сгорало само и сжигало пространство вокруг себя. Тени фигур в черных балахонах, иссушенных демонов-псов, обрывки цепей — все это закружилось в громадном вихре, разрывая воздух и уходя за пределы мира. На мгновение, заставив вздрогнуть всех без исключения, в этом смерче промелькнул силуэт зверя, распахнувшего крылья и щупальца, но, к счастью, и это была только тень, хоть и устрашающая, но бессильная.

Мурен белесым пятном неподвижно висел в воздухе на страшной высоте, раскинув в стороны призрачные лапы, а духи, вырвавшись из магической печати, водили хороводы вокруг вихря. Чародеи, даже не зная подлинной сущности того, что творилось у них перед глазами, чувствовали: только эти кольца пляшущих полупрозрачных существ удерживают творящееся безумие в туго свернутом вихре.

Радимир хранил свою фирменную каменную невозмутимость, но тоже выглядел непривычно бледным. Глаза Харад-аля, казалось, превратились в две щелки — так сильно он сощурился, вглядываясь в пляску духов. Кьяр, коснувшись наугом земли, едва заметно качал головой, слушая отзвуки творимого ритуала. Сетэль, закрыв глаза, сочла за благо сделать вид, что очень устала, и не заострять свое внимание на окружающем мире. Каждый из них отлично понимал, что шансов выжить лично у него в этом урагане нет никаких — колоссальная мощь, пришедшая в движение, просто потрясала.

Только Альтемир и Наран-зун вели себя нормально, то есть стояли, открыв рты, и восхищенно глазели на дотянувшуюся до небес, бешено кружащуюся колонну.

Вихрь не уменьшался в размерах и не замедлялся, он пропал так неожиданно, что все удивленно моргнули. А когда вновь открыли глаза, Мурен уже стоял рядом, устало склонив уши и хвост. Ритуал был завершен, все образы рассыпались пылью, и цепочки духов в воздухе, замерев, начали таять, пока не пропали совсем.

Радимир, слегка разведя руки в стороны и сделав небольшой, не роняющий достоинства поклон, честно выразил свое мнение:

— Мы в восхищении.

Все остальные поспешили присоединиться. Шаман в ответ только шевельнул ушами и дернул хвостом, но было видно, что он рад произведенному впечатлению и прячет в усах довольную ухмылку. Оцелот тем временем выдержал совокупную ментальную атаку своих соратников, которые были любопытны, как кошки, и посему страшно хотели через его посредничество прояснить один момент. Ровно того же желал и сам Оцелот, промолвивший:

— Уважаемый Мурен, — шаман мгновенно насторожился, почувствовав тон мага, — а нельзя ли как-нибудь использовать это в бою?

Воцарившаяся тишина была столь напряженной, что потрескивала разрядами не хуже целого грозового фронта. Каждый знал, что пока противопоставить ошеломляющей мощи танца духов было нечего и от услышанного ответа зависит очень многое. И поэтому каждый пустил в ход все известные ему волшебные уловки, желая удостовериться, что шаман скажет правду. Мурен с внутренней ухмылкой поглядел на все эти сети и без раздумий впутался в них по самые пятки, совершенно не имея настроения лгать. Но вот отказывать себе в маленьком удовольствии он не стал:

— Конечно, можно! — У менее подготовленной аудитории разом бы вытянулись лица, но перед шаманом все-таки стояли великие чародеи, поэтому их молчание просто стало куда выразительней. — Танец духов обладает, как вы все успели заметить, потрясающей разрушительной силой, в основном за счет того, что его действие лежит в совершенно ином плане бытия, а над временем, пусть только отчасти, властны лишь шаманы. — Мурен протянул паузу как можно дольше, а затем все-таки выложил карты на стол: — Но, честно говоря, я бы очень хотел посмотреть на того шамана, который все-таки вздумает применить танец духов в бою. — Молчание сборища великих магов не стало более выразительным, дальше было уже некуда, но поменялась его тональность, теперь отчетливо выражающая вопрос «почему?!». — Вернее, на то, что останется от этого шамана. Подготовка к обряду долгая и сложная — духов для танца надо еще вызвать и умилостивить. Нам очень повезло, что здесь их было настоящее множество, причем они сами желали освободиться. Вдобавок любой маг почувствует эти приготовления загодя, а дальше уже отыщет ответственных за безобразие шаманов и поступит с ними по своему усмотрению. Мы сильны, но подлинными властелинами пространства являются чародеи. А для того чтобы справиться со временем и превратить его в оружие, нужно время.

Мурен улыбнулся уже в открытую, довольный каламбуром. Все остальные охотно рассмеялись, разом переводя дух. Ну а архимаг, не теряя времени даром, сотворил телепорт обратно.

В лагере стоял дым коромыслом. Впрочем, это положение было создано путем титанических усилий и длительного кропотливого труда.

Люди, гномы и демоны уже научились уживаться вместе, а дружелюбный Ширш вообще отлично вписывался в любой коллектив. Все остальные в качестве ответной любезности не отдавливали ему хвост и гладили только по шерсти.

Но вот орки, крепко скованные приказом Наран-зуна, не выказывали особого желания сотрудничать и вливаться в дружную семью братских народов. С дервишами и песчаными магами, которые считали своим учителем Харад-аля, таких проблем не было, они быстро нашли общий язык с остальными магами и уже через несколько минут либо вели приятную беседу, либо участвовали в чисто магических, непонятных простым смертным играх, вроде соревнований в материализации эфирных кристаллов.

Но орки-воины из восточных пустынных племен были столь суровы, что по-прежнему расположились отдельным маленьким лагерем (пусть сейчас уже и не настолько обособленным) и с непреклонным видом несли стражу, вглядываясь в совершенно ровный, чистый и безобидный горизонт. Впрочем, они жили в этой пустыне всю жизнь и отлично знали, как быстро безобидный с виду горизонт оборачивается, самое меньшее, песчаной бурей, так что возложенная на орков-стражей миссия была важной и почетной.

Правда, людям, гномам, демонам и кирссу это все казалось глупостью, и они считали своим долгом распространить собственную беспечность абсолютно на весь лагерь. Другими словами, веселиться в одиночку, когда «такие отличные парни» стоят рядом с мрачным видом, им не хотелось.

Яссольф и Снор быстро нашли общий язык, решив попросту налить пустынным воинам чего-нибудь забористого, а там, глядишь, сами прибегут. Капитан Эльтер, пощипывая седой ус, слушал демона и гнома и, видимо, тоже склонялся к такому нехитрому, но, возможно, действенному методу. И только Ширш задумчиво протянул:

«По-моему, основная проблема даже не в приказе, а в том, что они смотрят на нас сверху вниз. Надо как-нибудь сделать так, чтобы они нас зауважали, тогда барьеры могут и рухнуть».

Остальные замерли, обдумывая новую идею. Собственно, никто не имел ничего против, все очень хорошо представляли себе, как именно будет завоевываться оное уважение и доверие, а каждый из совещающихся был не дурак не только хорошо выпить, но и хорошо подраться, особенно в хорошей компании. Эльтер, впрочем, с сомнением проронил:

— А они вообще поймут, чего мы от них хотим?

«Можно позвать магов, — вкрадчивым тоном заметил Ширш. — А с другой стороны, я безумно рад, что вы уже воспринимаете меня столь естественно. — Все разом повернули головы в сторону кирсса, словно вспомнив, что его степной народ изъяснялся на каком-то совершенно непонятном для остальных наречии и взаимопонимание обеспечивалось только заклятием Радимира. — Печать Великого Кота действует, а значит, мы с орками поймем друг друга».

— К тому же, — внушительно проронил Яссольф, — можно найти общий язык и без слов, ну.

Порешив на этом, бравая четверка двинулась в сторону четверки же несущих караул орков, которые мгновенно заметили нежданную активность и разом приняли напряженные позы. Как будто ниоткуда появились еще двое стражей, застывших рядом со своими товарищами в точно таких же, словно готовых к прыжку, стойках. Между двумя группами повисло наэлектризованное молчание, и теперь гном, человек и кирсс придумывали, какой фразой было бы удобнее его разрядить.

Но их всех опередил Яссольф, который попросту вышел вперед, выпрямился во весь могучий рост, напрягся так, что его меховая безрукавка едва не затрещала, а затем сложил ручищи на груди и с впечатляющим хрустом кинул голову сначала к одному плечу, а затем рывком к другому.

Снор краем рта поинтересовался:

— Что это было?

— Любой мужик без слов поймет, ну, к чему я, — в тон ему ответил Яссольф.

И — о чудо! — он оказался прав. Орки тут же стронулись с места несколько расслабленной для неопытного наблюдателя походкой. Бывалый же боец отлично видел, что эти движения скорее напоминали поступь хищника, движущегося к загнанной в угол жертве: во внешнем спокойствии читалась напряженная готовность в любой момент сорваться с места.

Вот только четверо сотоварищей выступать в роли жертвы никак не собирались, как не чувствовали себя и загнанными в угол, даже притом, что по молчаливому соглашению между собой отдали право первого хода противнику.

Орки были все примерно одного роста и комплекции, в отличие от пестрой компании низенького гнома, обычного человека, здоровенного демона и кирсса, чья фигура была попросту непривычна глазу. Так что пустынным воителям предстояла непростая задача — выбрать из своих рядов тех, кто был бы достоин равного противостояния со столь разными противниками. Хотя, видимо, они сами отнюдь не считали эту задачу сложной — или попросту не воспринимали оппонентов всерьез.

Тот, кто шагнул вперед, был самым рослым из всех, правда, лишь на полголовы. И его макушка не доставала даже до плеч Яссольфа. Самого орка это совершенно не смущало; он наклонил голову, набычившись, сощурился и, шагнув вперед, гулко ударил себя кулаком по груди. Яссольф вскинул брови, пытаясь понять, к чему это. Орк сделал второй шаг, повторив удар, и оказался от демона на расстоянии вытянутой руки. А в следующую секунду что-то произошло, песок взвихрился и начал оседать, но перед этим в нем мелькнули призрачные очертания багрового гиганта, только что нанесшего сокрушительный, воистину таранный удар. На прежнем месте стоял только орк, замерший с вытянутым вперед кулаком, все остальное же скрывала взвихрившаяся пыль.

Вся пустынная братия позволила себе хором цыкнуть сквозь зубы, выражая тем самым свое презрение к врагу и одновременно мрачное веселье. Простые орки тоже обладали особой силой, которая напрямую зависела от их отваги и готовности сражаться до конца. Пустыня была настолько пропитана древней магией, что сам ее воздух позволял некоторым особо ярким мечтам воплощаться в жизнь. Племена кочевников бесхитростно называли эти способности «храбростью», и сейчас демону пришлось с ними столкнуться.

И тут песок осел окончательно.

Яссольф стоял все в той же позе, правда, на полсажени дальше и ровно настолько же глубже. Удар орка оказался такой силы, какой никто уж точно не ожидал — он оставил на меховой безрукавке отчетливое пятно, а самого громадного бойца отодвинул назад и попросту вбил в землю. Но демон, судя по широченной улыбке, был в восторге.

Орк, быстро перетекший из своей ударной стойки в обычную напряженную позу, сначала вытаращился на устоявшего на ногах противника, потом быстро взял себя в руки, раздраженно цыкнул сквозь зубы и сам крепко встал на ноги, скрестив руки на груди. Теперь, по всеобщему пониманию, была его очередь держать удар.

Яссольф выбирался из песка неторопливо, нога за ногу, словно давая всем остальным время судорожно поразмыслить о сравнительной массе тела и силе поединщиков. Пустынный орк, видимо, оказался из той редкой породы бойцов, которые вечно выглядят, будто их провялили на солнышке — настолько они худые и сухие, как муравьи. Но муравьи легко таскают палочки тяжелее себя самих, вот и эти сухощавые ребята оказались способны на поразительные вещи.

Демон же выглядел громадным, грузным, неповоротливым буйволом, но его товарищи уже имели возможность понаблюдать, как он играючи крутит свою неподъемную Берту, большую пушку из огня и камня, и не сомневались, что громадные мускулы Яссольфа были не дутые, а литые.

Он подошел поближе, не сбавляя шага, согнул руку в локте и продемонстрировал великолепный апперкот. Все проводили воспарившего орка взглядами, а Снор еще и подобающим случаю долгим свистом. Остальные же пятеро пустынных бойцов насупились, словно услыхали знакомый каждому народу древний клич «наших бьют!», и, удивительно вовремя забыв о своем численном преимуществе (пятеро против троих — Яссольф, разобравшись со своим орком, убрался в сторонку, чтобы не мешать веселью), двинулись вперед.

Вернее, вперед двинулись только трое, а два орка застыли на месте, неестественно высоко задрав головы и выпрямив спины. Ширш продемонстрировал им, что не только они умеют прятаться среди неприметных кочек и передвигаться скрытно для врага, и теперь нежно мурлыкал, настойчиво обхватывая выпущенными когтями шеи своих подопечных.

Еще двое, никогда не имевшие дела с гномами, не подозревали о подвохе до тех пор, пока «коротышка» не ухватил их обоих за колени (выше Снору тянуться было попросту лень) и с ухмылкой свел руки, сталкивая обоих бойцов головами.

Последний орк, не успев еще осознать печальной участи своих товарищей, поскольку расправа произошла крайне быстро, все-таки дошел до Эльтера, но лучше бы он этого не делал. Капитан не обладал ни чудовищной силой, как Снор или Яссольф, ни природной скрытностью, как Ширш, поэтому попросту дрался, как умел, без оружия. И, отлично понимая, что его противник превосходит его в силе и быстроте, решил не стеснять себя в средствах.

Ошеломленному орку был с изяществом и некоторым хрустом преподан урок о том, что локти и колени могут иметь ничуть не меньшую убойную силу, чем кулаки, особенно если воткнуть эти локти или колени противнику в нужные места. Конечно, рассудил Эльтер, впредь его противник научится прикрывать пах, ребра, горло, уши, нос и болевые точки, но пока что с этим у орка было плохо, за что он и поплатился. Капитан закончил свое дело, потер ноющий локоть и, не обращая внимания на катающегося по земле противника, посмотрел на своих товарищей. Те, перестав морщиться от каждого хруста, посмотрели на него, только покачав головами.

— Что?! Не надо так на меня смотреть! Не выруби я этого бугая, он бы меня отметелил! — Капитан поглядел на своих товарищей, потом на поверженного орка и, хмыкнув, махнул рукой. — А, ладно…

Наклонившись к недавно гордому, а теперь сильно помятому воителю пустыни, он резким движением вправил ему нос, сделал несколько профессиональных манипуляций, расправляя сведенные судорогой мышцы и сухожилия, и подал руку, чтобы помочь подняться. Орк был ошарашен нежданным облегчением и подобной добротой. Остальные пустынники тоже приходили в себя. Вернулся, морщась при каждом шаге, даже орк, улетевший с подачи Яссольфа. Из лагеря уже бежали другие солдаты Наран-зуна, собираясь если и не выяснить досконально, что тут произошло, то хотя бы всласть подраться с наглыми чужаками; но помятый предводитель стражей, честно вытянув руку в направлении своих соратников, рявкнул что-то неразборчивое, и те, хотя и с явной неохотой, остановились. После чего он повернулся к ожидающим предводителям четырех отрядов, чуть приподняв и разведя вверх руки, словно демонстрируя свои мирные намерения: Заклятие, позволяющее разным народам понимать друг друга, действовало.

— Вы доказали свою силу, чужаки. Чего вы хотите?

Четверо товарищей переглянулись и единогласно решили, что убалтывать гостей присоединиться к веселому празднику будет Снор, как наиболее сведущий в этих вопросах:

— Да, собственно, ничего особенного — может, присоединитесь к нам? Чего киснуть под этим солнцем в одиночку, скукота! Стражи, естественно, бдят, так что в опасности мы не будем, хотя, — гном заговорщически понизил голос и подмигнул, — я сильно сомневаюсь, что кто-нибудь сейчас сунется. Вон даже маги, на что обычно серьезные, и то решили отдохнуть чуток!

Орк, проследив направление руки ярла, внимательно поглядел на наслаждающихся жизнью чародеев, прищурился, задумавшись, и в конце концов авторитетно проронил:

— Это наша пустыня, и мы лучше знаем, есть ли вокруг опасность или нет.

Снор чутким ухом уловил явное сомнение, содержащееся в этих внешне резких словах, и тут же улыбнулся, для виду пойдя на попятную:

— Конечно-конечно, никто не собирается оспаривать ваши знания и умения! Это все равно что отказать гному в мастерстве выживать в подгорных тоннелях, хе-хе… — Орк тоже издал нечто похожее на легкий смешок, и ярл понял, что общий язык наконец-то найден. — Именно поэтому мы жаждем поговорить со столь могучими и умелыми воинами, дабы расширить наши собственные познания!

Выговорив все это на одном дыхании, гном застыл с разведенными в приглашающем жесте руками, едва заметно улыбаясь и глядя на орка снизу вверх. Тот, вначале непонимающе поглядев в ответ, заметил улыбку, сообразил, что последние слова гнома следовало воспринимать не как неприличную для настоящего воина приторную лесть, а как хорошую шутку, и внезапно для всех остальных рассмеялся.

Ну а дальше нить происходящего взяли в свои руки профессионалы в устроительстве народных гуляний — Снор, Яссольф и Эльтер. Все трое крайне разумно считали, что по-настоящему нагрузившийся алкоголем гость представляет собой весьма печальное зрелище и совершенно бесполезное для коллектива существо. Поэтому доза взаимодействия была рассчитана идеально и давала всем присутствующим только волшебную легкость в общении и действиях, разрушала барьеры взаимного непонимания и открывала широкую дорогу веселью.

Во многом благодаря этому в головы союзников закралась светлая мысль приветствовать новых друзей-орков салютом из всех стволов. Демоны Слаало поставили всю батарею своих пушек на попа, огнестрельщики задрали вверх широкие дула орудий, люди за неимением лучшего прибегли к старому как мир способу, занеся мечи над щитами, — и грянул гром. Орки, впрочем, выглядели максимум польщенными оказанной честью, но никак не ошарашенными. Снор даже не успел поинтересоваться причиной, по которой эта канонада из столь необычного оружия не произвела на пустынников никакого впечатления, как все разрешилось само собой. Предводитель орков послал одного из бойцов в свою часть лагеря, и тот вернулся, таща в руках три кола странного вида.

Было совершенно непонятно, что с этим можно сделать — разве что, от души размахнувшись, метать в противника, как с не слишком трезвой ухмылкой предположил Яссольф. Но орк, уже захваченный делом, не обратил на его подколку никакого внимания, воткнув один кол стоймя в песок, почему-то острым концом вверх, потом замер на мгновение, задумавшись, хохотнул и, ухватившись за острый конец, оторвал его от палки. Снор, уже узнавший в этом коле какое-то техническое устройство, заметил крепления и сообразил, что такая возможность предусмотрена, но остальные были весьма впечатлены подобной смелостью. После чего орк наклонился к земле, покопался в основании своего приспособления, куда-то ткнул, добившись трескучего шипения, и резво рванул в сторону, непрерывно хихикая.

Кол внезапно изверг из ближайшего к земле конца конус огня и целое облако вонючего дыма, а потом словно сорвался с цепи и со всевозрастающей скоростью устремился в небо, где и взорвался, разбрасывая во все стороны яркие, видимые даже днем искры.

Орки стояли, горделиво подбоченившись, а вот все остальные, поначалу замерев, разразились бурей восторженных криков. Орочий предводитель, взяв наперевес вторую похожую штуковину, двинулся к отрядным командирам — очевидно, чтобы просветить их, темных, по поводу чудес технического прогресса гордых сынов пустыни. Краткую и возвышенную историю про таинственный белый песок, на котором ради собственной же безопасности не стоило разводить костры, внимательно выслушали все, кроме Снора.

Ярл слушал вполуха — во-первых, про селитру он и сам мог порассказать немало интересного, а во-вторых, ему, как не самому худому мастеру, хватило минутного взгляда на летучую палку, чтобы в общих чертах узнать о ней все существенное — кроме, пожалуй, названия. Орк, впрочем, завершил рассказ именно тем, что заполнил сей досадный пробел, назвав чудное устройство ракетой. Снор, дослушав, прикинул, что добрососедские отношения с орками — это очень хорошо, но следует сразу расставить все точки над буквами, в этих точках нуждающимися, то есть показать новым соседям мощь и умения подгорных мастеров. Чтобы, к примеру, эти самые соседи в один прекрасный день не решили проверить своих «отсталых» друзей на прочность, в чисто профилактических целях завоевав их.

Ярл уже открыл было рот, чтобы рассказать о сложностях изготовления огнестрелов, которые, конечно, не давали столь поразительной взрывной мощи, как ракеты, но зато заметно выигрывали в точности и скорострельности… но Яссольф успел раньше.

Демон услышал все, что надо, и теперь его мозг, лишь самую малость поощряемый хорошим гномьим элем, решил, что настало время попробовать новую игрушку в деле. Громадная ручища протянулась вперед и выхватила вторую ракету из рук орка прежде, чем тот сумел это предотвратить, и уж точно прежде, чем он сообразил, чем это может обернуться. Силищи у демона было совершенно немерено, и орк успел только начать свое восклицание классическим:

— Осторожно…

Но было уже поздно — Яссольф только слегка, по своим меркам, сжал в пальцах сложный, а потому капризный механизм, внутри что-то хрустнуло, и ракета дала старт прямо в руках у демона, который в силу природной огнеупорности оказался в крайне выгодном положении, совершенно не пострадав. Но все остальные не могли похвастаться такой же устойчивостью к взбесившейся пиротехнике, а потому резво хлопнулись на землю. И в первую очередь это сделал орк, отлично знающий, на что способны их приспособления в бою. Хорошо хоть он догадался снять и с этой ракеты насадку, начиненную поражающими элементами. Но силы заряда вполне хватало для того, чтобы везунчик, получивший четверть пуда разогнавшегося снаряда прямо в руки, распределился ровным слоем по всем окрестностям, да еще и с красивым фейерверком.

И в этот момент именно там, куда отправилась набирающая скорость ракета, появилась команда уставших, но довольных победителей некромантов. Снаряд, оставляя за собой дымный след, радостно устремился в самую гущу народа, совершенно не ожидавшего столь горячего приема. Маги успели оценить обстановку и в ус не дунули, справедливо понадеявшись на мощность своих защитных печатей, только Оцелот заботливо прикрыл щитом Альтемира, пока еще непривычного к мгновенной смене обстановки. Мурен, будучи призраком, вообще снисходительно относился к опасностям мира бренных вещей, а вот инстинкты Наран-зуна сработали безукоризненно. Вождю хватило скорости, чтобы в воздухе поймать ракету точно за середину, и силы, чтобы мгновенно ее остановить, а не поволочься следом. Это беспримерное деяние, несомненно, было бы встречено бурей заслуженных восторгов, если бы у простых зрителей хватило на это времени. Потому что ракета, безукоризненно следуя всемирному закону подлости, поняла, что именно сейчас сможет причинить больше всего неудобства наибольшему количеству окружающих, и взорвалась.

Из медленно рассеивающегося облака порохового дыма проступило измазанное сажей лицо Наран-зуна со вскинутыми в холодном удивлении бровями. Маги, как более осведомленные в подобного рода вопросах, перевели дух — если уж у орка уцелели даже брови, обычно исчезающие в таких случаях, то беспокоиться было не о чем. Охотник, привязавшийся к пустынному вождю, отлично знал свое дело.

Но отсутствие физических повреждений не означало, что гордость великого пустынного воина также не уязвлена. Весь лагерь внезапно понял, что им придется встретиться с неудовольствием Наран-зуна. Люди, гномы и демоны попросту ощутили на спине мурашки, более чувствительный Ширш с шипением оглядывал внезапно вставшую дыбом шерсть, а вот уже знакомые с нравом своего вождя орки замерли, превратившись в изваяния, и, кажется, даже перестали дышать.

Вождь окинул эту безрадостную картину подчеркнуто стальным взглядом и мысленно рявкнул охотнику:

«Что мне делать?!»

Ответ последовал немедленно:

«Ну-ка подвинься».

После чего Наран-зун на мгновение ощутил, как его сущность устремилась куда-то вбок с немыслимой скоростью, а затем с изумлением увидел, что теперь взирает на мир с точки зрения солнечного мячика, сидящего на плече у собственного тела. А в самом теле теперь хозяйничал разум охотника, и именно этот разум направил стопы вождя в сторону замерших рядом Яссольфа и орка-стражника, мастерски распознав в них зачинщиков всего переполоха.

Подойдя к этой парочке вплотную, «Наран-зун» приостановился, в упор посмотрел на почти тут же опустившего взгляд подчиненного, потом поднял глаза и уставился на принявшего слегка виноватый вид демона. После чего внезапно широко ухмыльнулся и хлопнул Яссольфа по плечу, одновременно проверяя, на месте ли заклинание, позволяющее разным народам понимать друг друга:

— Друг мой демон, — «вождь» доверительно понизил голос, и Яссольф тут же с готовностью наклонился послушать, — это чудесно, что ты и твои спутники наконец-то нашли общий язык с моими бойцами. Негоже держаться поодаль друг от друга тем, кто делает одно дело. Но, — он еще более понизил голос, — если ты, приятель, не будешь следить за своими чертовыми граблями, я тебе в следующий раз их пообрываю к твариной матери. Мы поняли друг друга? — Охотник закончил эту тираду открытым взглядом прямо в глаза демону и широкой, хотя и несколько клыкастой улыбкой. Сам Наран-зун, замерший в теле солнечного шарика, почувствовал сгустившееся молчание и ощутил, что сейчас наступил один из тех самых моментов, после которого шутник либо вливается в общую компанию под дружный хохот, либо оказывается живописно разбросанным по окрестностям в виде не слишком крупных кусочков.

Яссольф моргнул и громко, раскатисто захохотал, хлопнул тело Наран-зуна по плечу так, что оно пошатнулось:

— Уел, уел, чертов сын пустыни, ну! Все, — демон напоказ спрятал свои ручищи за спину, — больше не высуну их без твоей команды! И не буду ничего трогать из того, что может — вжик! — и улететь, ну!

— Я знал, что мы с тобой поймем друг друга! — Охотник еще раз хлопнул демона по плечу, рассмеялся на пару секунд и, внезапно обернувшись к орку-стражу, резко замолк.

Все остальные тоже мгновенно затихли, вновь услышав в отдалении рокот еще не прошедшей мимо бури. Стражник, замерший ни жив ни мертв перед лицом своего командира, все-таки нашел в себе силы вытянуться по образцово-показной стойке и выразить свою готовность принять любую судьбу.

Охотник, не слишком торопясь, приблизился и остановился в двух шагах, внимательно глядя на орка. Потом сам внезапно принял такую же стойку и громогласно объявил:

— Ты показал себя доблестный воином — в прошлом. Но сейчас ты показал себя еще и достойным и дальновидным союзником, заручившись дружбой отважных бойцов. За свои заслуги и проявленную инициативу ты будешь удостоен награды. — Все недоуменно втянули воздух, пытаясь понять, какая муха милосердия укусила их вождя. — Однако после того, как отбудешь свое наказание. — Все успокоенно опустили взгляды в землю: настоящий Наран-зун действительно ничего не забывал и не прощал, хотя и был справедлив. — В конце концов, инициатива с пуском ракет должна быть наказуема, и так и будет — ведь ты и сам это знаешь, верно?

Орк, безусловно чувствующий свою вину, только кивнул, понуро глядя с песок.

— Впрочем, — охотник внезапно оказался совсем рядом, на мгновение коснулся плеча стражника и чуть понизил голос, — надо отметить, что ты проявил в данном случае отличную хватку и редкую смекалку, догадавшись отвинтить поражающие колпачки. Иначе мы бы точно нашли здесь не лагерь, а кровавое месиво. Молодец. — Орк поднял на вождя ошалелый взгляд, в котором светилась сложная смесь восторга и неверия в то, что бурю пронесло стороной. «Наран-зун» многообещающе ухмыльнулся и продолжил: — Так что ты можешь рассчитывать на некоторое облегчение своей участи. Вечером зайдешь ко мне и напомнишь, чтобы я разобрался с твоим наказанием.

Стражник, с трудом сдерживая ликование, снова вытянулся по стойке «смирно» и рявкнул что-то восхищенно приветственное. Охотник удовлетворенно кивнул, вскинул в воздух сжатый кулак, обведя остальных победоносным и ободряющим взглядом, словно показывая, что вождь вернулся к своим оркам с победой. После чего неспешным шагом удалился к своей палатке.

— Что это с ним? — хором спросили друг друга Снор и Кьяр, пребывающие в легком недоумении от столь странного поведения вождя, которого оба они считали более чем крепким орешком. Снор только всплеснул руками:

— Ну, я думал, ты знаешь, брат, ведь до вашего нынешнего похода он таким и близко не был! Что вы с ним сделали?

— Что это с ним? — потрясенно пробормотал орк-стражник, вызвав недоуменный взгляд Яссольфа.

— Ты о чем? Нормальный он у вас вождь, ну.

Орк тут же замотал головой и с горячностью заявил:

— Нет, ты не понимаешь всей серьезности дела! — Яссольф, оглядевшись, увидел остальных орков, сидящих все как один с округленными глазами, и понял, что он действительно чего-то не понимает. — Мы совершили нечто, за что наш вождь мог убить бы на месте, и даже присутствие остальных предводителей, даже магов, ему безразлично!

— Да ну? — усомнился Яссольф, тем не менее в некотором беспокойстве поскребывая бороду.

— Ну да! Ты не представляешь себе силы этого великого орка! Пусть он молод, но он тот, кто совершил невозможное: он объединил всех орков восточной пустыни под своей рукой! Его воле покорны и орки, и звери! Даже, — страж понизил голос, одновременно замахав руками, — сам Просветленный, Харад-аль, увидел в нашем вожде искру и поддержал его своей мощью.

— Ну, это… — Яссольф неопределенно покрутил пальцами в воздухе, словно вылепливая свою мысль, — этот старикан, конечно, забавный…

— Ты что!!! — Орк-стражник умудрился заорать благоговейным шепотом. — Ты не представляешь себе силы этого великого дервиша!

— Да ну. — Теперь Яссольф глядел на орка сверху вниз с явным намерением глядеть именно сверху вниз. — Я сражался рядом с нашей предводительницей, я прошел немало лиг бок о бок с тем же парнем из Империи, и я тебе могу сказать: вот это глыбы так глыбы. С фениксами вы дрались, вы можете представить себе, что это за твари, а они вдвоем удержали этих птиц четыре штуки, ну! А уж этот их бешеный кот… Так что, — демон собрал в кулак все свое небогатое актерское дарование, — ты не представляешь себе силы этих великих магов!

Орк, внимательно выслушав Яссольфа, дернулся от последней фразы, как окаченный ледяной водой, и наградил собеседника очень долгим и очень глубоким взглядом. После чего мгновенно врезал демону кулаком в плечо. Тот в ответ лишь гулко расхохотался, потому что он тоже смотрел орку в глаза и увидел там смешливую искорку:

— Неплохо, неплохо, а ну-ка…

Ответный удар заставил орка чуть пошатнуться, но с места не сдвинул. Яссольф, хохотнув еще раз, махнул рукой в сторону костра:

— Пошли хлебнем чего-нибудь!

Орк с некоторым сомнением покосился на Снора, который заметил успехи на поле сближения двух народов и уже разливал для закрепления оных достижений. Демон же, ничтоже сумняшеся, стиснул стражника одной рукой за плечи и потащил за собой. К счастью для всех, в его понимании подобное приветствие как раз идеально подходило для настоящих мужиков.

Остальные, увидев, что все разрешилось более чем благополучно, наконец задышали нормально.

«А и правда, что это со мной?» — поинтересовался настоящий Наран-зун уже у охотника.

«А, прости, запамятовал». — Охотник снова поменялся с вождем разумами, и теперь орк мог повторить свой вопрос вслух:

— Что это вообще со мной?

«Ну, — отстраненным тоном начал охотник, — ты проявил дружелюбие, мудрость и справедливость».

«Скорее уж ты проявил. — Наран-зун скривился в мрачной усмешке. — И я не особо понимаю, что на тебя нашло. Я думал, ты будешь более дружелюбным».

«Нет, они видели тебя, — охотник с нажимом подумал последнее слово, — делающего все эти вещи. Значит, это был ты, не я. А почему я поступил именно так, а не иначе… Скажи мне, вождь, что бы ты сделал на моем месте? То есть, хех, на своем месте?»

Наран-зун явно задумался, потом с некоторой долей осторожности начал:

«Ну в первую очередь виновный орк из моего собственного отряда должен понести наказание. — Вождь, воодушевившись, даже стукнул кулаком по ладони. — Такое, что послужило бы наглядным уроком остальным. Затем я бы разобрался с этим раздражающим демоном… Правда, — задумчиво протянул орк, — мне бы вряд ли дали это сделать. Значит, я бы добился от этой рыжей демоницы, чтобы ее солдат подвергся должному наказанию».

«Ну вот, — удовлетворенно заметил охотник, — а ты спрашиваешь, почему я не был более дружелюбным. Твои воины отлично тебя знают. И что бы они подумали, если бы их суровый вождь, внезапно появившись из ниоткуда, вдруг обзавелся на редкость легким и даже милым характером? Ага, подумали бы они, эти проклятые маги-пришельцы захватили разум нашего вождя! Дервишу, вмешайся он, все равно бы не поверили — простые, но гордые сыны пустыни ведь не доверяют дервишам. И — опа! — мы получаем совершенно отвратительную стычку, которая не нужна никому. Сейчас мы все должны держаться вместе. Именно поэтому я проявил характерную для тебя жесткость, просто убрав непримиримость и заменив ее некоторой долей дружелюбия. Более того, как ты видишь, сейчас все на самом деле довольны твоим поведением. Они ждали грозы, и ты им ее обеспечил. Так что с их представлениями о справедливости, о том, как все должно быть, все в порядке. Да к тому же они еще и уверены, что легко отделались, и благодарны тебе».

«Не уверен, что я смогу повторить этот трюк», — мрачно заметил Наран-зун.

«Здесь, — наставительно подумал охотник, — важна практика. Я могу помочь тебе еще пару-тройку раз, пока ты еще не пообвык. Важно помнить только, что крайности — как беспримерная жестокость, так и беспричинная доброта — одинаково вредны. А дальше весь фокус всего лишь в том, чтобы верно рассчитать долю дружелюбия».

«Я попробую научиться». — Наран-зун был, как всегда, полон решимости. Охотник развеселился:

«Не стоит воспринимать все так серьезно. Главное, помни: если ты чувствуешь, что сделано было не со зла и не специально, то совсем необязательно рубить за провинность руки».

«Можно ограничиться головой?» — с внезапно проснувшейся надежной вопросил вождь.

«Угу, дать тумака и пообещать отрубить руки, если такое повторится. Ну-ну, — поощрительным тоном заметил охотник, увидев, что орк заметно пригорюнился, — не стоит так падать духом. Можно управлять не только с каменной суровостью. Присмотрись, кстати, как-нибудь к этому молодому человеку — он, насколько я узнал из твоей памяти, тоже предводитель у себя на родине».

«Учиться у чужака?!»

«Ты слушаешь свою гордость, мальчик. Правильный ответ: учиться у храбреца. Так или иначе, тебе придется учиться у них. После сегодняшнего возвращения, когда „ты“ показал, что умеешь решать дело миром, у тебя нет другого выбора. — Наран-зун настолько откровенно скрежетнул зубами, что охотник не выдержал и рассмеялся: — Ну-ну, обещаю: тебе понравится. Хоть и не сразу».

Вождь красноречиво сплюнул на раскаленный под солнцем зашипевший песок и поинтересовался:

«И что дальше?»

«Сам-то как думаешь? Наверное, стоит рассказать воинам о твоих дальнейших планах?»

«Не понял?»

«Ну, что ты будешь делать дальше? — Охотник, ухмыльнувшись, подбодрил вождя: — Давай, не бойся».

Наран-зун широко оскалился:

«Конечно, найду остальных врагов пустыни и вышибу им мозги! Э-э-э…» — Вождь покосился на светящийся шарик на своем плече, ожидая разгромной критики охотника, и с изумлением услышал хохот:

«Верно, тварь возьми! Слова настоящего воина! Что, ты ждал от меня нагоняя?! Ни в коем случае, парень; это не тот враг, к которому можно проявить сочувствие! И остальные союзники разделяют подобные мысли. Так что ты будешь делать?»

«Надо сообщить бойцам о славной победе и о том, что гнездо врагов пустыни стерто из памяти мира, — уверенно подумал Наран-зун, — а затем сказать, что впереди еще много великих битв…»

«…И ждать нельзя, — ловко подхватил его мысль охотник. — Потому что конец этой истории близится, я чувствую это. Мы встретим зарю завтрашнего дня победителями. Если же мы проиграем, восхода не будет вовсе, потому что весь мир исчезнет, переродившись под властью Тьмы. Но, так или иначе, до следующего рассвета все решится. — Наран-зун молчал, ошарашенный этими неожиданными словами и столь стремительным приближением финала. Охотник верно истолковал его замешательство, проронив: — Видимо, эти маги ничего не сказали тебе. Ну что ж, этого следовало ожидать от них, и в общем-то они поступали верно. Простые смертные зачастую не в силах осознать нечто столь огромное и тяжелое, как Пророчество. Я расскажу тебе о нем, мальчик, но сначала скажи своим воинам, что великая битва грядет».

«Я хотел бы сделать это сам».

Охотник изумленно фыркнул:

«А кто сказал, что я буду вмешиваться? Это твоя война, вождь. Конечно, я буду рядом и подскажу пару нужных слов, если придет нужда. Но все остальное — в твоих руках».

Маги с отстраненным интересом выслушали пламенную речь Наран-зуна, обращенную к его собратьям, и задумчиво молчали до тех пор, пока дервиш не подал голос:

— То, что он точно сказал про завтрашнее утро, говорит о том, что ему известна хотя бы часть Пророчества.

— Думаю, это охотник ему рассказал. — Радимир задумчиво провел рукой по бороде. — Так или иначе, вреда не будет — часть Пророчества, доверенная оркам, успешно завершилась. Теперь слово за некромантами.

— Кстати о некромантах, — заметил Кьяр. — По-моему, Светлана нас несколько недолюбливает.

— Нас?

— Ну другие народы.

Сетэль, Харад-аль и Мурен закивали, присоединяясь к наугеру. Радимир только усмехнулся, но взгляд все-таки опустил:

— Могу вас уверить, что она в этом отношении совершенно беспристрастна и людей тоже на дух не переносит.

Наступило осторожное молчание, прерванное словами Кьяра:

— Она вроде бы сама человек…

— Именно. — Архимаг резко поднял взгляд, уставившись на небо, скрестил руки за спиной, пару раз качнулся с носка на пятку и глубоко вздохнул. — Думаю, вам все-таки придется рассказать об этом. Даже Сетэли — потому что знания демонов, прилежно изучавших человеческий род, становятся упорядоченными с момента объединения племен. А я поведу разговор о временах более древних, о которых, пожалуй, помнят одни древние маги.

Так вот, когда эльфы впервые появились на нашей земле, ни Аменора, ни тем более Аленора еще не существовало. Просто не было тех, кто мог бы их так называть. Глорнский лес был куда обширней, чем сейчас, — нынешняя чаща была лишь его сердцем. Практически все, от южных морей до степных пространств, было покрыто лесом, в сплошном массиве которого лишь изредка виднелись разрывы, обозначающие присутствие человека. Древних племен насчитывалось всего восемь, и у каждого был свой верховный колдун. Именно из них и появились те, кого ныне знают как древних магов.

Радимир сделал паузу, чтобы дать своим слушателям возможность осмыслить услышанное, и удостоился сдавленного хрюканья. Первой захихикала Сетэль, представив ныне представительного архимага в антураже первобытного племени, остальные дружно присоединились к демонессе. Оцелот, изумленно вскинувший брови, в следующую секунду уже поймал обрывок мысли Кьяра и рассмеялся вместе со всеми:

— Да, некогда я был молодым, диким, моя борода была куда более длинной, чем сейчас, и я носил шкуры. — Архимаг свел руки кольцом перед собой и сделал вид, будто напрягает мышцы, изрядно потешив окружающих. — Нынешняя цивилизованная Гильдия очень удивилась бы, узнав, как начинал ее бессменный глава! Однако мы немного отклонились от темы. Разумеется, каждое племя рано или поздно находило своих ближайших соседей, рано или поздно затевало с ними войну, а дальше начиналось то, что ныне считается обычной историей человека, — шаткие перемирия, вероломные нападения, взаимное недоверие и прочая, прочая. Во многом именно поэтому маги и были так нужны древним людям — чтобы добиться превосходства над остальными. Каждый древний маг открыл свои способности по-разному. Я, например, начинал с призывания дождя на поля нашей деревни. Кто-то, едва не утонув, открыл в себе власть над водой, кто-то чудесно выжил в сердце лесного пожара… Но Светлана была уникальной. Она стала магом в том возрасте, в каковом ныне и пребывает. Ее племя было самым западным, и если остальные могли хоть изредка наслаждаться иллюзией мирной жизни, то ее первым чудом было убийство гномов.

Все замерли, косясь на Кьяра. Наугер же, сохраняя каменную невозмутимость, разгладил большим пальцем усы и крякнул:

— Да. Южных.

Радимир, словно услышав разрешение продолжать, заговорил снова:

— Видимо, наш друг-наугер не возражает, чтобы это рассказал вам я. Теперь мы коснемся древней истории гномов — не забытой, но, скажем так, нечасто упоминаемой. Хотя я уверен, что все вы слышали про войну кланов, про победу Штройн и наступивший затем поистине вечный мир. Так вот, именно в то время война кланов шла полным ходом, хотя мы, люди, о ней и не подозревали. Зато западные племена ощущали на себе мощь закованных в невиданную стальную броню низкорослых воителей, которые накатывались на деревни, подобно неумолимому прибою, и грабили, добывая себе припасы. Южные гномы с самого начала выбрали неверную тактику, впервые встретив неразвитых людей, и решили, что не стоит платить за то, что можно легко взять силой. Конечно, — архимаг, прищурившись, с ехидцей глянул на Кьяра, — клан Штройн, если бы ему довелось встретить людей первым, поступил бы по-другому.

Наугер ответил Радимиру широченной улыбкой, обнажив гораздо больше зубов, чем требовала вежливость.

— Так или иначе, клан Штройн, преодолевший чащу Глорнского леса и пришедший к людям с севера, решил принять лесные племена как своих союзников — воистину мудрый шаг! Мы получили оружие, созданное лучшими кузнецами и закаленное в пламени великого вулкана, и объединили его со своей магией. Три прочих клана пали в течение полугода, не выдержав войны на два фронта. У них не было ни малейшего шанса, ведь против них выступали мы, к тому моменту уже ставшие древними магами, хотя и не осознавшими пока всей своей мощи. Да, я не успел упомянуть об этом, но нити разных историй столь тесно переплетаются, и все они важны… Так вот, эльфы появились рядом с каждым из нас, тогда еще будущих древних магов, однажды ночью, забрав с собой, и вернули обратно той же ночью. Здесь мы отсутствовали несколько часов, а там, куда они нас увели, прошел почти год, который мы провели в некоем странном месте, где учились магии все сообща. Именно тогда мы получили один из даров, столь отличающий нас от простых смертных: наша жизнь длится до тех пор, пока мы сами от нее не устанем. Тогда это казалось для нас непостижимым чудом… И разумеется, мы не угомонились, вернувшись обратно.

Радимир устремил глаза в даль времени, на его лице появилась легкая улыбка:

— Естественно, сначала мы разделались с теми гномами, которые мешали нашим новообретенным союзникам из клана Штройн. Да и у нас самих на южных недомерков был немалый зуб. — Все снова покосились на Кьяра, ожидая его реакции по поводу «недомерков», хоть и южных, но наугер только хмыкнул, тоже широко осклабившись. — После этого мы объединили племена в один народ, которому было суждено стать великой Империей. А потом внезапно обнаружили, что нам восьмерым стало тесно во главе одного стола. Каждый из нас был слишком долго великим и единственным в своем роде для своих людей, мы привыкли, чтобы нас почитали наравне с сильнейшими духами природы, — и мы не ужились вместе. Правда, у нас хватило разума не натравить друг на друга наши племена — нет, мы просто встретились и… разом разрешили все наши противоречия. В честной борьбе. Ну или не совсем честной — как-никак я был старше любого из них.

Оцелот тяжко вздохнул, как будто годы внезапно взяли свое, но потом хитро улыбнулся и сверкнул глазами:

— На моей стороне был опыт, и он сыграл свою роль. Я остался объединять людей в одну нацию, из которой потом возникла Империя. Семеро древних магов ушли на восток. Уже тогда Светлана была сильнейшей среди них, и это, без сомнения, наложило отпечаток на их развитие и уклад жизни. Ведь первым ее опытом было столкновение сначала с другими племенами, потом и с гномами… Потом древние маги вернулись, чтобы помочь людям в Великой войне с бестиями. Ну и совсем недавно, всего полвека назад, случились события, после которых я основал Гильдию, — война с мятежными колдунами, предавшимися Пустоте. В общем, наша девочка успела подраться с людьми, гномами, бестиями и снова с людьми. И разумеется, убедиться, что все эти существа не так уж и разумны, как себя выставляют. Поэтому она уже давно занимается познанием стихийного чародейства, причем в области первооснов. И не без успехов. Конечно, Кьяру она проиграет во владении землей, Сетэль лучше владеет огнем, а я — воздухом. Но зато она может свободно использовать все стихии в любой комбинации, причем на уровне лишь чуть ниже нашего. Универсальный специалист. Кроме того, в последние полвека, когда угроза Пустоты стала очевидна, древние, похоже, вплотную занялись ее изучением.

— Заметно, — желчно отметил дервиш.

Остальные только закивали. Оцелот пожал плечами:

— Ну остальные-то не приняли ее сторону. Для самой же Светланы это вообще неприемлемо. Пустота разрушает этот мир самим своим присутствием — это именно то, чего наша некромантка не может допустить. Долгие годы изучения природы не прошли даром, теперь для нее сохранность любого камня или ручья важнее человеческой жизни. Может быть, она не так уж и неправа, особенно если вспомнить, как безжалостно мы подстраиваем мир под себя. Пока что следы деятельности человека не особо заметны, а вот гномы основательно подточили основания гор.

— Там еще работы на пару тысячелетий. Даже правнуки без работы не останутся, — проворчал наугер.

— Увидим, — туманно отозвался Оцелот. — Думаю, мне самому когда-нибудь придется заняться жестким контролем. Пока, правда, ситуация терпит. В общем, заканчивая про Светлану… Я бы не стал ее судить за ее оригинальное мировоззрение, принимая во внимание тот факт, что людей или иных разумных существ, тем более магов, судить вообще не стоит. Сначала она убедилась, что люди все без исключения — мелочные, злобные твари, способные убить за горсть ягод. Воистину битвы в древности были… своеобразны. «Съевший сердце врага да обретет его храбрость». А уж как обреталась мудрость врага… Или, к примеру, некоторые, особо усердствовавшие на пиршествах, не могли положиться только на свою печень…

Сетэль, опустив взгляд в землю, сидела с позеленевшим лицом. Альтемир, увидев такое непотребство, оглядел всех остальных, уразумел, что им тоже не доставляет удовольствия выслушивать подобное, и сурово молвил:

— Это не смешно.

Радимир, в искреннем недоумении подняв бровь, глянул на паладина в упор:

— А я и не шутил. Так вот, дальше, на примере первого знакомства с гномами, она уяснила себе, что и остальные не без греха и что в этом мире нет тех, на кого можно равняться безо всякой оглядки. Так что ей равно противны все мыслящие существа. И тем не менее уже почти четыре сотни лет Светлана неколебимо стоит во главе общины древних магов. И, увидев ее сегодня, я понял, что у нас нет причины ей не доверять. Она совершенно определенно знает, что ей нужно.

— Ну что ж, — заметил Харад-аль после недолгого молчания, — я рад, что мы мыслим примерно одинаково. Так или иначе, мы все-таки должны вскорости отправиться в обиталище древних магов. Или я неправ?

Радимир отозвался без промедления:

— Нет, вполне прав. Как раз пока я развлекал вас экскурсом в историю Империи, Светлана сообщила мне, что нас готовы принять, и дала координаты. Так что нам осталось лишь собрать детей Пророчества и выдвигаться.

— Ну что ж, превосходно, — заметил Кьяр, поднимаясь на ноги. — Кстати, мне одному кажется, что имя Светлана ей несколько не подходит?

— Что, не вяжется с темными делишками некромантов? — Радимир негромко рассмеялся, увидев серию кивков. — Это, разумеется, не настоящее ее имя.

— Так почему…

— Именно потому, что не вяжется.

— А-а, — с просветленным видом отметил наугер. — Прославленная человеческая логика.

Оцелот засмеялся еще раз, на этот раз уже не сдерживаясь:

— Пожалуй, пожалуй. Впрочем, не стоит принижать свои собственные заслуги. Я не раз замечал, что даже гномы любят пошутить — правда, почему-то обычно над Альтемиром.

Кьяр, раскашлявшись, поспешно опустил глаза, не просто пряча ухмылку в бороде, но даже прикрывая лицо рукой, сделав вид, что ему надо срочно пригладить усы. Оцелот с веселой учтивостью посмотрел на него сверху вниз, давая понять, что ничто не прошло незамеченным:

— Итак, собирайте детей Пророчества — мы отправляемся. И постарайтесь не тревожить их важностью момента раньше времени; я отлично знаю Светлану, и она не будет самой собой, если не устроит им первоклассное представление, в деталях перечислив все последствия нашего провала. У них еще будет время волноваться — она обожает разрушать иллюзии и надежды.

Все, понятливо кивнув, разошлись. Кьяр отправился прямиком к брату, решив взяться за дело сразу же: шутка ли — вытащить из-за пиршественного стола (то есть расстеленной на песке палатки) одного из основных заводил так, чтобы ни у кого не возникло особого недовольства! Мурен также решил не терять времени зря и отправился на поиски Ширша. Вождь кирссов, разумеется, последовал бы за шаманом куда угодно со всей прытью, но его, вольно снующего не только по лагерю, но и по его окрестностям, еще предстояло найти.

Хорошо хоть Альтемир и Наран-зун не создавали своим пророкам никаких проблем, придерживаясь абсолютно одинакового распорядка: сначала удостовериться, что у их солдат все в порядке, разобраться с насущными вопросами, а затем уединиться для размышлений или боевой тренировки. Сетэль, объединявшая в себе и пророка, и дитя Пророчества, а потому имевшая больше всех времени, с искренней грустью удостоверилась, что связанный с ней человек и впрямь добровольно лишает себя радости поучаствовать во всеобщем празднестве. После чего решила для себя, что вскоре возьмется за него всерьез, убедит его не быть таким букой, закрепила свое похвальное решение, ударив кулачком по ладони, и отправилась прощаться с Яссольфом и остальными.

Маяк для телепортации, данный Радимиру, вывел группу в обширный круглый зал с узкими окошками, почти бойницами. Все как по команде посмотрели под ноги и увидели, что оказались точно по центру, на небольшом, идеально круглом возвышении. Не хватало только отчерченной пентаграммы, воскуренных благовоний и всяких забавных артефактов вроде канонической засушенной лапки, которая уже давно была отрублена от своего владельца, но до сих пор продолжает скрести когтями. И все равно у многих возникло стойкое ощущение, что им предстоит непосредственно поучаствовать в создании «Поваренной книги людоеда» или, на худой конец, «Гримуара юного некроманта». В самых интересных ролях.

Также в зале находились тяжелые, потемневшие от времени гобелены, не менее тяжелые, темные от патины подсвечники, увешанные гроздьями свечей, и сама Светлана, темная лицом и с тяжелым взглядом, устремленным прямо на дорогих гостей. Особенно на паладина и демонессу:

— Ну как, решились уже прекратить свое бессмысленное существование и принять мое предложение?

Сетэль, мило улыбнувшись, залепила в хозяйку огненным шаром. Девочка в ответ, не меняя мрачного выражения лица, обвела руками в воздухе круг, отбив заклинание обратно. Демонесса приняла сгусток пламени всем телом, даже не заботясь о защите, и взялась сбрасывать очередное проклятие. Ее мгновенно подменил паладин. Светлана, впрочем, выпрыгнула из факела солнечного пламени целой и невредимой, уже сложив пальцы для ответного пасса, когда всех троих ощутимо дернуло электричеством.

— Хватит! — чуть изменившимся тоном рыкнул Оцелот.

Все трое, еще с мгновение поборовшись взглядами, успокоились и сделали вид, будто знать друг друга не знают. Светлана невозмутимо оправила платье и принялась наконец играть роль радушной хозяйки:

— А вы легки на помине.

Радимир, отлично зная, к чему все это приведет, все равно подыграл:

— Так ты же сама нас вызвала?

— Да, но вы могли бы собираться подольше. Задержаться. Вообще не пойти. Потому что, уважаемые… — Светлана тяжко вздохнула, закатила глаза и принялась считать, напоказ загибая пальцы… — люди, бестии, демоны, орки и гномы, вы явились к началу последнего акта громадной пьесы. И в этом финале мы будем выбирать наше будущее сами — либо победа, либо смерть.

— Ради меньшего и сражаться не стоит, — даже слегка наставительно заметил смотрящий исподлобья Альтемир, за что тут же заработал восторженную мысль от Оцелота:

«Браво, мальчик!»

Светлана, впившись в него взглядом, помолчала мгновение и не менее патетически заявила:

— Возможно. Но на сей раз нам предстоит столкнуться не с отрядами врагов. И не с армиями слабосильных отступников. Братство Цепи не хуже нас понимает, что от этой последней битвы зависит все, и оно бросит против нас все силы. Вы готовы встретиться лицом к лицу со зверями?

Наран-зун внезапно громко фыркнул, оглашая зал трубными звуками, и смачно сплюнул прямо на пол, выражая свое мнение обо всем происходящем и грядущем. Потом скрестил руки на груди, вперился взором в некромантку и произнес:

— Ой, я очень извиняюсь.

Светлане пришлось призвать почти все свое самообладание, чтобы не перекоситься. Радимир и Харад-аль столь же стоически удерживали улыбки. Сетэль закашлялась, чуть согнувшись, Кьяру и Снору же стало настолько нехорошо, что они вообще оперлись друг на друга, чтобы не упасть. Ширш и Мурен, вовсю пользуясь тем, что мимика бестий была для остальных темным лесом, даже и не думали сдерживаться. Только Альтемир, ничего не поняв, совершенно искренне хранил серьезное выражение лица.

— Ну что ж, ладно, — с нескрываемой угрозой протянула Светлана, извлекая из воздуха свою трость с черепом-набалдашником. После чего без долгих раздумий об этикете развернулась к гостям спиной и, величественным жестом указав им следовать за ней, двинулась к арке в дальней стене, за которой угадывалась винтовая лестница. В самом лестничном колодце освещения никогда и не планировалось, судя по отсутствию даже колец под факелы. Но через арку из зала лился свечной огонь, да и этажом выше, судя по всему, находилась открытая дверь в освещенное помещение. Уходящий же вниз конец лестницы затопляла непроглядная чернота, и ни у кого не было ни времени, ни желания ее исследовать.

Впрочем, Светлане было необязательно смотреть на собеседников, чтобы задавать им неприятные вопросы:

«Начнем с того, что ты притащил сюда детей Пророчества, Оцелот. Какого черта?»

«Ни в одной Песне не указано точно, нужны все они для открытия места Силы или нет».

«Дураку понятно, что все не нужны, кроме одного, непосредственно имеющего отношение к нему. Или ты по-прежнему носишься с этой идеей „разумные всех рас, объединяйтесь“?»

«В твоем исполнении это звучит как-то неправильно».

«Как и должно. Бред бредом. Ладно, но следить за этой оравой будешь сам. Чтобы мне нигде не нагадили».

Светлана чуть заметно тряхнула головой и обратилась теперь уже ко всем:

«Я вижу только одного охотника, который прицепился к этому дикому, но гордому сыну пустыни. Если вы не забыли, против нас выйдут двое зверей. И что мы будем делать?»

Харад-аль, не особо довольный той характеристикой, которую Светлана дала его подопечному, состроил кислую мину. Радимир и Кьяр переглянулись, они-то прекрасно понимали, что к двум оставшимся охотникам прилагаются Хешель и гномий Король, которых по множеству разнообразных причин никому не хотелось видеть. И тем не менее…

Положение спас неожиданно для всех пробудившийся охотник, уверенно заявивший:

«Они придут. Они не смогут устоять перед зовом Пророчества и явятся на последнюю битву».

«О, прекрасно», — безразличным тоном произнесла Светлана, как ни в чем не бывало продолжив восхождение.

Зал наверху по размерам не уступал предыдущему, однако был светлее, но не за счет окон — бойницы оставались столь же узкими, — а за счет вздымавшегося над головами купола из желтого полупрозрачного циркона. Видимо, это помещение находилось на самом верху магической башни. Впечатление создавалось великолепное, особенно сейчас, когда солнце стояло почти в зените, наполняя комнату золотистым, почти осязаемым сиянием.

Здесь хранилось множество книг. В том числе имелись ценнейшие экземпляры, давнишние и новые, выпущенные самими древними магами ограниченным тиражом, только чтобы поделиться с собратьями результатами своих опытов. Последних, судя по количеству такой литературы, было огромное количество.

В остальном же это была обычная магическая библиотека — если, конечно, определение «обычная» можно отнести к магии. Но здесь хотя бы никто не пытался решать проблему свободного пространства за счет расширения книжных стеллажей в бесконечность. Башня, как потом выяснилось, одной стороной примыкала к горе, и все подсобные помещения были разумно упрятаны в скальную толщу, а это круглое помещение было читальным залом. Причем, судя по некоторым деталям, не только читальным, но еще и жилым. Рядом с самым большим столом, казавшимся вдвое выше из-за громоздящихся на нем книг, стояла пара удобных даже на вид кресел. За ними пряталась настоящая кровать, без претензий застеленная простым лоскутным покрывалом. Единственное свободное от книжных башен место на столе занимал старинный, явно невероятной ценности поднос, уставленный чашками, плошками и мисками, и из верхней торчала холодная куриная нога.

Гномы, изумленно переглянувшись, воззрились на Светлану. То, что они увидели в библиотеке, настолько не вязалось с обликом некромантки, что они не знали, что и думать. Девчонка, впрочем, одарила их в ответ пронизывающим до костей взглядом, сразу отбившим желание выяснять что-либо. Все остальные, разделяя мнение гномов, старались держать себя в руках, и только Радимир таинственно улыбался.

Светлана, не замедляя шага, прошла всю библиотеку насквозь, едва удостоив взглядом царящий вокруг художественный беспорядок, и остановилась перед другим, круглым и идеально чистым столом. Это был фактически даже и не стол, а чисто колдовской инструмент. В его столешницу был вделан прозрачный шар то ли из волшебного камня, то ли из стекла, наполненный мерцающей голубоватой дымкой. Хозяйка башни, подойдя к этой сфере, пару раз стукнула по ней ногтем, вызвав нарастающий гул, и положила на поверхность камня ладонь.

Секунды через две вокруг стола редкой цепочкой появились призрачные силуэты трех оставшихся древних магов. Расстояние между ними как бы предполагало, что чародеев должно было быть вдвое больше. Вероятно, явившимся магам пришлось бросить все дела и спешно мчаться через телепорты. На такую мысль наводило хотя бы то, что один из магов с непроницаемым лицом что-то дожевывал. Второй выглядел всклокоченным и помятым, будто только минуту назад вскочил с постели, так и не успев окончательно проснуться. Третья же фигура, в тяжелом кожаном фартуке и со стальной маской на лице, выглядела в точности как ужасный некромант за работой, а недостающие пятна крови на одежде можно было списать на то, что волшебный прибор их не отображает. Фигура привычным движением передернула кулису на маске, очищая смотровое стекло, потом подумала и сняла защиту целиком, оказавшись женщиной средних лет. Светлана удостоила ее почти благосклонного взгляда:

— Стэлли, у тебя расческа в волосах.

— Ой, правда? — Женщина, даже не поменявшись в лице, рассеянно подняла руку, нащупала злосчастную расческу, вытащила ее и куда-то зашвырнула. — Спасибо, Светлана. Наверное, с утра забыла, тут такое интересное…

— Не сомневаюсь. Твое стремление к познанию весьма похвально, но сейчас пока не время отчета о достижениях. — Судя по стоическому спокойствию верховной некромантки, внешний вид собеседников ее ничуть не беспокоил. Светлане было куда важнее, чтобы они появлялись быстро, слушали внимательно и работали умело. — Я созвала вас затем, чтобы сообщить: время пришло.

Все три мага разом посерьезнели. Светлана, убедившись, что хоть эти еще осознают важность момента, удовлетворенно кивнула и продолжила:

— К завтрашнему утру судьба мира будет решена однозначно. Так что завершайте необходимые приготовления, и через четыре часа после полуночи я жду вас всех у места Силы. Помощь уже прибыла, так что мы будем не одни. Да, возможно, вам будет интересно это узнать: Оцелот тоже здесь.

Сонный маг, взмахнув руками, с грохотом исчез из фокуса магического прибора. Изображение второго чародея, очень неудачно сомкнув челюсти на языке, выпучило глаза и начало темнеть. Только магесса, с искренней задумчивостью почесав нос, радостно улыбнулась и помахала рукой:

— Радимир! Давно тебя не видела!

Оставшийся на ногах чародей, титаническим усилием проглотив ухваченный кусок и умудрившись не подавиться, с явным опасением присоединился к приветствию. Третий маг, выбравшись обратно в фокус проектора с непроницаемо-мрачной физиономией, чопорно поздоровался и заявил:

— Поскользнулся.

Улыбка Радимира по ширине не уступала великому горному хребту Армон-Дарон, будучи столь же острой и клыкастой на вид:

— Ну разумеется. Я тоже очень рад вас всех видеть.

Харад-аль, потерев ладони, с едкой ухмылочкой пробормотал:

— Похоже, кто-то упустил несколько интересных страниц, рассказывая нам о прошлом Империи, а?

Оцелот с видом предельно независимого кота, всей своей мордой как бы говорящего «да, тут стояли сливки, но я знать не знаю, куда они делись», только пожал плечами, устремив взгляд почему-то в потолок. Светлана, покосившись на него, снова глянула на подчиненных:

— О своих гостях я упомянула с одной-единственной целью — чтобы никто не питал иллюзий, что сможет справиться с нами завтра на месте. Если кто-то из вас на самом деле служит братству Цепи, то лучше не тратьте ни свое, ни наше время, бросайтесь в бега сразу после этого разговора. Дураки враги нужны мне едва ли не меньше дураков союзников.

Все замерли, и только женщина-маг, сохраняя прежнее задумчиво-безмятежное выражение лица, склонила голову:

— Мы не разочаруем вас, Светлана.

Девочка, к всеобщему удивлению, ответила легкой улыбкой:

— Надеюсь на это. Разговор окончен. Жду вас живыми и готовыми к бою. Удачи нам всем.

Очевидно, последняя фраза не входила в стандартный репертуар суровой девочки-некромантки, потому что маги, даже склонив головы, не смогли скрыть некоторое удивление. Светлана же как ни в чем не бывало повернулась к стайке гостей и сразу же взяла быка за рога:

— Думаю, вам будет интересно посмотреть на поле будущей битвы, — после чего, даже не дожидаясь ответа, заскользила пальцами по поверхности шара, изредка постукивая по нему ногтем. Через нескольку секунд подобных манипуляций над столом возникла рельефная карта местности, исполненная в голубых тонах. Пока все с явным интересом разглядывали ландшафт, Светлана ткнула пальцем в небольшой бугорок на склоне одной из гор: — Мы сейчас здесь, это моя башня. Вот, — еще несколько быстрых движений, — башни трех оставшихся магов; вот те места, где стояли башни отступников. Разумеется, мы стерли их в порошок после досконального исследования. Место Силы находится в центре долины.

Судя по изображению, долина, по краям которой кольцом стояли башни древних магов, имела форму широкой и плоской чаши. В самом центре дно вздымалось круглым холмом, который, очевидно, и был местом Силы. Светлана уже было протянула руку, чтобы указать еще что-то, как внезапно раздался голос Альтемира, многозначительно пощипывающего кончик носа:

— А нельзя объяснить это на натуральном рельефе? Он, насколько я понимаю, за этой стеной.

Светлана, возмущенная тем, что кто-то осмелился ее перебить, пару раз раскрыла и закрыла рот, но решила спустить это беспардонное вмешательство и, подбоченясь, с демонической улыбкой собралась продолжать, но паладин снова вмешался:

— Только не надо предлагать смотреть через окна, они для этого явно не предназначены. Разве вы не можете просто на несколько мгновений убрать эту стену или сделать ее прозрачной…

В характере Светланы было всегда что-то доказывать, особенно при словах «разве вы не можете…». Радимир и все остальные аж дыхание затаили, потому что стена, повинуясь мановению руки некромантки, действительно стала сплошь прозрачной. Все зааплодировали — вроде бы и мастерству волшебницы, а на самом деле находчивости Альтемира, сумевшего ловко спровоцировать ее. Светлана, несколько озадаченная своим собственным поведением, отрывисто кивнула в знак благодарности, но она никак не могла отделаться от чувства, что ее надули.

Все подтянулись к образовавшейся стеклянной стене, открывавшей дивный вид окрестностей в лучах заката. Последнее место Силы находилось настолько дальше к востоку от пустыни, что здесь солнце уже почти скрылось за горизонтом. Все сходились на том, что даже ради одной панорамы стоило сменить скучный макет на реальную натуру. Отроги гор, спускающиеся к холму, были оторочены лесом, казавшимся игрушечным в багряных лучах заходящего светила. На самом дне долины то, что на карте казалось однотонным пятном, обернулось сверкающим горным озером. Из такого отдаления и под таким углом можно было увидеть лишь солнечные блики на мелкой ряби, словно россыпь бриллиантов, но никто не сомневался, что вода в нем настолько чиста, что видно дно даже самой глубокой впадины. Светлана нашла отличное местечко, чтобы в уединении постигать премудрости и тайны природы.

«Итак, — начал Радимир, перейдя на речь, понятную лишь пророкам, — нас ждет очень интересная схватка. В первую очередь она интересна тем, что в ней мы можем диктовать правила, и я не понимаю, почему бы нам этого не сделать. Светлана, это не вступает в противоречие с Пророчеством?»

«Нет, — раздался голос, но он принадлежал не Светлане. — И вообще, переходили бы вы на нормальную речь, чтобы и остальные могли участвовать, а то разводите тут секретность. Прямо какие-то старики-разбойники».

Все замерли, мгновенно ощутив неприятное чувство под ложечкой и стремительно подготавливая свою самую разрушительную магию на тот весьма вероятный случай, если таинственный говоривший окажется врагом. Оцелот, за долгие свои годы переживший множество сложных и опасных ситуаций, безо всяких эмоций произнес:

«Я знаю этот голос».

Все решили чуть-чуть подождать; в конце концов, буквально несколько часов назад Радимир удержал их от необдуманной схватки с невесть откуда появившейся Светланой, так что ему можно было доверять. Но все-таки таинственный голос, слышный именно пророкам, мог выбить из колеи кого угодно. И принадлежал он, судя по всему, второй Светлане. Во всяком случае, девочка, выглядывающая из-за книжных башен на главном библиотечном столе, выглядела точно так же, разве что носила очки в тонкой круглой оправе.

Радимир, нутром почуяв, что в объяснениях нуждаются не только пророки, но и все остальные, воскликнул вслух:

— Ленса! Давно тебя не видел!

— Ты все так же невнимателен, мурзик. — Оцелот почувствовал себя в прицеле нескольких совершенно ошалевших взглядов. — Я все время была тут. Хотя трудно заметить некромантку в черном платье в темной комнате, особенно если ее там нет.

Гости на мгновение впали в ступор, пытаясь понять, что бы это значило, но Светлана успела шепнуть углом рта:

— Она маг-теоретик.

Чародеи тут же понимающе переглянулись и расцвели вежливыми улыбками, сделав вид, что поняли шутку. Саму девочку-чародейку, впрочем, подобное притворство не волновало, а скорее, она вообще его не заметила. Смотрела она, по крайней мере, достаточно рассеянно, но в ее глазах под слегка вздернутыми бровями читалось выражение усталого дружелюбия.

Снор, не особо отдавая себе отчет в том, что делает, почти на автомате пробормотал:

— Она выглядит так, словно искренне сопереживает всем бесчисленным идиотам, населяющим наш мир.

Радимир, внезапно раскашлявшись, согнулся чуть ли не пополам, но все-таки успел украдкой показать ярлу большой палец.

Светлана с видом, словно говорящим «как же вы меня утомили», устало ткнула во вторую себя тростью:

— Знакомьтесь, это Ленса, моя сестра.

Радимир, подождав мгновение и почувствовав, что продолжения не будет, подхватил в тон:

— И мастер, магистр — короче, лучший специалист в теоретической магии, которого только видел свет. Также она непревзойденный мастер прятаться — обычно где-нибудь с книжкой. Ручаюсь, никто из вас не знал, что она здесь.

Остальные благоразумно решили не отвечать на последнее ехидное замечание архимага и вежливо изобразили радость от встречи, тем не менее по-прежнему ощущая, что основная проблема так и не разрешена. Ленса тем временем выбралась из-за стола, оказавшись полной копией своей сестры, и подошла поближе, с самым серьезным видом протянув всей честной компании руку — вниз ладонью, ткнув любопытствующим под нос запястье, на котором красовалось нечто круглое, громоздкое и металлическое. Через пару секунд пророки осознали всю глубину непосредственности и чарующей простоты своей новой знакомой и склонились над странной железкой, дабы внимательно ее изучить.

На вид это был просто диск в металлической оправе, содержащий внутри серебряную бляху с гравировкой в виде тончайших параллельных линий. В одном месте, впрочем, симметрия нарушалась — линии были вытянуты резкой, острой волной таким образом, словно кто-то ухватился за краешек серебряной поверхности и резко дернул, исказив ее.

«Кто-то из вас думает как пророк. Перестаньте немедленно». — Ленса, сделав бровки домиком, глянула на сборище великих магов в упор. Харад-аль чуть виновато улыбнулся, и стрелка на серебристой поверхности тут же исчезла.

Прошла терция времени, до краев наполненная обдумыванием и сопоставлением, после чего ровный узор выгравированных на серебре линий будто взорвался сразу во множестве мест. Маги, любопытные как кошки, примерно поняв общий принцип, немедленно ринулись исследовать возможности прибора. Ленса наблюдала за ежесекундно возникающей рябью с добрым взглядом заботливой бабушки, приглядывающей за несмышлеными внуками, и это выглядело очень забавно при ее юной внешности. Через несколько секунд все, видимо, убедились, в чем хотели, и успокоились, вслед за чем серебряная поверхность тоже успокоилась и разгладилась, лишь изредка искажаясь под воздействием чьей-нибудь шаловливой мысли.

«Как вы уже поняли, таким образом я могу распознавать все уровни, на которых ведется разговор. А заговорить на том же самом уровне — лишь дело личного мастерства».

Все кивнули, верно поняв намек. Ленса счастливо улыбнулась и подумала:

«Но, господа пророки, я знаю, кто вы такие». Наступило еще одно мгновение осторожной тишины. Девочка, поправив очки, укоризненно глянула на магов:

«Ну право слово, наша гостья из Эмпира, уважаемая Сетэль, соединяет в себе пророка и дитя, и это не вызывает у вас отторжения! Будьте тогда любезны воспринимать в нормальном ключе и меня, дитя, что знает суть своей Песни».

Пророки, как по команде, принялись сверлить взглядами Светлану, на что та тут же огрызнулась:

«Понятия не имею, откуда она этому научилась — ее и пытайте. Я не отступала от Пророчества ни в едином слове».

Ленса, мысленно рассмеявшись, произнесла:

«Имея под рукой столь чудесный инструмент, как этот визор, — девочка указала рукой на торчащий посреди столешницы шар, — который вы только что все наблюдали в действии, было бы грехом не совершить кое-какие исследования. Надеюсь, — она посмотрела каждому пророку прямо в глаза, чтобы они смогли поразиться невероятно глубокому и проникновенному взгляду этого „ребенка“, — вы все понимаете, что забавный узор из клинышков, окаймляющий каменный круг каждого места Силы, просто украшением не является? — Не дожидаясь какой-либо реакции на свой вопрос, она тут же продолжила: — Я никогда не забуду тот круг, над которым мы заложили Мирбург, и начинала я, разумеется, с него. Ну а потом мы с сестрой преуспели в создании инструмента, позволяющего наблюдать, и весьма близко, все что угодно, на что только падает свет солнца. Таким образом я смогла изучить и скопировать узоры на местах Силы в степях, на границе пустыни, в стране демонов и, разумеется, здесь, в этой долине. Единственное место Силы, которое осталось для меня недоступным, — святилище гномов в глубинах Армон-Дарона, но это уже не столь важно. — Ленса улыбнулась. — Хватило исследования всех остальных. И, смею предположить, ныне я знаю несколько больше любого из вас».

Хранители замерли — само подобное предположение, что кто-то может знать о Пророчестве больше их самих, ошеломляло. Девочка, мысленно вздохнув, пояснила:

«Везде указано, что-де „сила Пророчества сама проявит себя“, из чего я смогла заключить, что, вероятнее всего, вы все обрели свои знания и свой статус в момент некоторых откровений. Возможно, даже снов. Я права?»

Хранители замешкались на терцию, после чего поочередно подтвердили слова Ленсы. Та удовлетворенно хмыкнула:

«Но, разумеется, интереснее всего именно то, как я все это узнала. Исходя из внешних наблюдений, можно было установить лишь одно: каждый круг очерчен двумя кольцами символов, причем внешний, большой, был одинаков для всех пяти. Мне почему-то кажется, что гномье место Силы не является исключением. Разумеется, позднее это надо будет тщательно проверить. А вот внутреннее кольцо было уникальным для каждого отдельного случая». — Ленса, приложив небольшое усилие, создала перед мысленными взорами всех Хранителей круги символов на месте Силы в Черных горах — просто для примера.

«Из данного факта я могла вывести лишь одно: вероятно, этот текст, будем называть его так, имеет некую общую черту, служащую для его распознавания, — может быть, нечто вроде вступления или заключения. Но все остальные строки, очевидно, предназначены каждому хранителю Пророчества отдельно. Дальше же, основываясь на этом предположении и еще на том, что один клинописный символ равен одному нашему, я могла начать расшифровку… и окончить ее спустя несколько месяцев после сотен бесполезных попыток. Тогда, из чистого интереса, я взяла одну группу символов, которая повторялась и была некоторым образом выделена, и предположила, что она может означать. — Ленса все-таки прервалась, счастливо улыбнувшись своим мыслям. — И клубок размотался со столь поразительной быстротой, что я даже не знаю, что и думать, — возможно, это и ошибочный путь, но соблазн поверить в собственную правоту слишком велик. — Ленса снова мысленно улыбнулась. — Уверена, вы меня понимаете».

Хранители сейчас, как никогда, походили на стаю голодных кошек, с невероятным вожделением глядящих на рыбью голову, то есть на девочку, которая могла бы поведать им тайну. Ленса улыбнулась еще раз, по-прежнему мысленно, но чуть более зловеще, и отбрила:

«К сожалению, я не могу рассказать вам, что к чему, пока не закончу свои исследования».

«Сестра, — Светлана глядела исподлобья, — всего через полдня может оказаться слишком поздно».

«Если я вам расскажу, слишком поздно станет уже сейчас, — ни мгновения не колеблясь, с издевательским спокойствием сообщила Ленса. — Это не те вещи, которыми стоит разбрасываться. Это… это потрясло меня до глубины души. И в то же время мне не кажется, что это хоть сколько-нибудь важно. К тому же, — хранители, все сразу, ощутили на себе пронизывающий взгляд исследовательницы, — я не поверю ни на секунду, что у вас нет собственных предположений и догадок. Вы слишком сильны, многие из вас прожили очень долгую жизнь, а остальные встречались со своими предшественниками, и я не верю, что хранителей все это время не терзало любопытство, подталкивающее хоть как-нибудь, да изучить доверенное им сокровище».

Все остальные понимающе заулыбались, тем не менее пряча в глазах разочарованный блеск раздразненного любопытства. Долгий разговор завершился, заняв в обычном мире не больше пары секунд, и выглядел лишь как небольшая заминка после приветствия.

— Итак, — Радимир приглашающе махнул в сторону не-хранителей, привлекая их внимание, — это сестра нашей многоуважаемой хозяйки, Ленса. Мы знакомы с ней довольно давно, она также училась у эльфов в незапамятные времена. И пожалуй, обеих девчушек вместе и можно считать одним древним магом. Поодиночке они на такой статус не тянут.

Светлана, улыбнувшись широко, но не разжимая губ, молниеносным движением ткнула тростью Оцелоту в ногу, врезав по большому пальцу. Радимир, неожиданно осознавший, что его основная защита пробита, с трудом удерживался от того, чтобы не запрыгать на одной ноге. Простые смертные недоверчиво смотрели на происходящее — видимо, подобные пикировки среди магов были им в новинку. Даже Альтемир, знавший, что внутри Гильдии чародеи ладят друг с другом, как кошки, засунутые в один мешок, был уверен, что уж на самого Оцелота подобная практика точно не распространяется. Он ошибался — стремление выяснить, кто же самый могучий, было свойственно любым волшебникам, просто Радимир раньше не сталкивался с теми, кто был примерно равен ему по силе. А поскольку у всех хватало ума не устраивать дуэлей (после которых вся округа разлетелась бы в клочки), то все, что оставалось почтенным магам, — это подобные шалости. Светлана, явно чувствуя глубокое удовлетворение, с той же змеиной улыбкой повернулась к детям Пророчества:

— Мы рады вас видеть.

Радимир, открыв было рот для своей реплики, не удержался и с едва слышным свистом втянул воздух, стараясь не наступать на больной палец, на котором только начало формироваться исцеляющее заклятие:

— Ну а раз мы закончили с приветствиями, — по устремленному на архимага взгляду Светланы, впрочем, было видно, что они как раз таки не закончили, — предлагаю всем обратить внимание на раскинувшуюся перед нами долину. У нас есть еще несколько минут до того, как солнце скроется окончательно, так что несколько основных мыслей мы сможем обсудить.

— Пожалуй, да. — Альтемир, которому во время глубоких раздумий было наплевать на тонкости происходящих вокруг пикировок, и он их просто не замечал, снова ущипнул кончик носа. — Всеми деталями, разумеется, займетесь вы, маги, — это ваша битва, как и все предыдущие. Но мне видится основное различие: здесь не мы рвемся из последних сил, чтобы успеть кому-то помешать. Здесь также нет и не будет очередного сражения, в самом сердце которого, пока основные силы противников заняты друг другом, вершится ожесточенная схватка за место Силы. На правах хозяев тут мы, именно нам будут пытаться мешать. Но мы знаем, куда будет направлен основной удар. А значит, мы можем успеть подготовиться.

— Гениально! — вслух воскликнул Радимир, мысленно общаясь с остальными чародеями, каковые, мягко говоря, были удивлены встретить столь отчетливо магическое мышление у простого паладина. Сетэль, постоянно наблюдающая за Альтемиром, по-прежнему утверждала, что все в порядке и парнем пока никто не интересуется, — чем отчасти успокоила архимага. — На этом, — Оцелот победоносно оглядел своих коллег-волшебников, — считаю практически бесполезной дальнейшую потерю времени. Наш мальчик, проявив буквально фантастическую прозорливость, обрисовал все ключевые моменты грядущего сражения.

— Угу, разумеется, — Светлана перебрала пальцами по черепу-набалдашнику своей трости, — особенно явно он обрисовал то, что основная задача ложится на плечи собравшихся здесь магов.

— Что лишний раз доказывает его благоразумие. Он отлично представляет себе, с чем нам придется столкнуться, и не желает глупо вылезать вперед.

Альтемир только кивнул, задумчиво сведя пальцы перед лицом. Не будь он сейчас погружен в размышления, умные слова Оцелота наверняка не встретили бы одобрения, потому что любимым образом действий паладина было как раз рвануть из ножен клинок и устремиться вперед, не особо задумываясь ни о численности, ни о сравнительной силе противника. Правда, только если он ставил на кон лишь свою собственную судьбу.

— Хм? — Светлана, знающая очень многое обо всех присутствующих сейчас рядом с ней, иронично приподняла бровь, намекая именно на буйное молодечество Альтемира. — Впрочем, не мне судить его — и вас, желающих, видимо, отложить все заботы на потом.

Некромантка явно издевалась, отлично представляя себе состояние всех стоящих перед ней магов, только что за двое суток выдержавших две битвы, каждая из которых была достойна занесения в исторические хроники. Поэтому она мысленно заявила:

«Идите отдыхайте. В моей башне есть комнаты для глубокого транса. Через несколько часов вам понадобятся все ваши силы, а уж я-то вижу вас насквозь. Радимир, может быть, ты и смотришься живчиком для этих детишек, но передо мной хорохориться не имеет смысла. Иди и отдохни наконец. Ты не только сражался, но и перетаскивал всю эту орду с одного конца света в другой. Остальных это тоже касается, последние недели явно были весьма напряженными для вас».

Ленса тем временем сказала то же самое, но вслух, для всех остальных:

— Мы настоятельно советуем всем отдохнуть. Спальные покои вы найдете двумя ярусами ниже. Вы все выглядите довольно уставшими, а грядущее будет безжалостно к нам, и придется рассчитывать лишь на свои силы. Хотелось бы, чтобы этих сил было много.

Альтемир тут же возразил, что он прекрасно себя чувствует и готов… Остальные одарили его недовольными взглядами, а Сетэль, демонически улыбаясь, подошла поближе и словно бы невзначай коснулась его руки, передав капельку собственного напряжения. Доза оказалась рассчитана точно: паладин сжал челюсти, титаническими усилиями удерживаясь от того, чтобы не покачнуться, и замолк на полуслове.

Его товарищи, включая вроде бы неугомонных гномов, были только рады передышке, хотя многие сомневались, что им удастся заснуть. Слишком многое ждало их впереди; и даже то, что враги большей частью были известны, не приносило облегчения. Грядущее их пугало.

У чародеев не было такой проблемы. Они привыкли концентрироваться, когда опасность мчится прямо на тебя, топоча копытами, стуча клыками, когтями, роняя ядовитую слюну или вообще пыхая огнем, и хорошо, если из одной только пасти. Братство Цепи, конечно, являлось угрозой куда более серьезной, чем любые одинокие демоны, но здесь на помощь приходила так ненавистная всем смертным чародейская практичность. Ибо если они проиграют и мир поглотит Тьма, то все случится настолько быстро, что никто даже не успеет об этом пожалеть. Поэтому особого волнения не испытывали ни архимаг, ни дервиш, ни шаман, ни наугер. Пожалуй, только Сетэль пробралась к паладину в комнату, но совсем не для того, чтобы устроить показательное совращение светлого паладина грязным демоном, а просто проверить, как там устроился ее подопечный.

Альтемир уже спал настолько крепким и глубоким сном, что демонесса заподозрила неладное. Когда же она, немного попутешествовав по этажу, увидела свернувшегося клубком, мирно сопящего Ширша, непреклонно сомкнувшего глаза Наран-зуна и храпящего без задних ног Снора, подозрение переросло в уверенность: любезные хозяйки башни позаботились об отдыхе своих гостей. На всех комнатах лежали легкие, едва заметные и ненавязчиво действующие чары, погружающие в сон и ускоряющие восстановление. Демонесса, поразмыслив с минутку, решила, что расслабиться однозначно не помешает и ей самой, и отправилась в приготовленную лично для нее комнату.

«Пробудись».

Хешель рывком сел на постели, вглядываясь в кромешную тьму и пытаясь понять, что же он только что слышал. Тайна раскрылась очень быстро — в тот момент, когда перед глазами первосвященника медленно проплыл солнечный шарик охотника.

«Время пришло. Конец близок. Ты не можешь остаться в стороне. Встань и иди».

Мысли священного существа больше напоминали приказы, но первосвященника не интересовал тон. Искать какой-то глубинный смысл в речах посланника Бога-Солнца — кощунство. Лучшее, что может сделать смиренный слуга божества, — это поступить в соответствии с инструкциями, и как можно быстрее.

Торопливо одевшись, первосвященник откинул полог своего шатра, ожидая увидеть ночное небо с редкими звездами, — и зажмурился от неожиданно яркого света. В каких-то десяти саженях от его палатки терпеливо сидела священная Солнечная птица.

Впрочем, то, что для Хешеля стало лишним доказательством снизошедшего на него божественного провидения, для самого феникса было неотвратимой обязанностью. Охотник, взявший первосвященника под свою опеку, уже успел перекинуться с высшим демоном парой мыслей, продемонстрировал ему толику своей мощи и напугал до дрожи в когтях. Однако пока феникс был настроен сотрудничать и исполнять команды, древнее существо было удовлетворено и не собиралось иными способами утверждать свою власть.

Поэтому сейчас демон выглядел гордо и независимо, старательно делая вид, что он действительно исполняет волю посланника Бога-Солнца, и при этом с достоинством. Пусть Эмпир отбит проклятым культом Огненной Кольчуги и его союзниками, пусть гномы и орки ударили в ответ, да так, что мало не показалось, но, пока жив хоть один феникс, война не проиграна. Легенду следовало поддерживать до конца — и, быть может, именно силами Святой Церкви они добьются желаемого.

Рядом с Солнечной птицей стоял Король гномов, мрачный, насупленный от побудки ни свет ни заря, но в полном доспехе, при боевом молоте и с солнечным шариком над плечом. Его охотник сделал то же самое чуть раньше, попросту подчинив себе первого попавшегося феникса. А поскольку гномы еще не успели узнать, кто такие Солнечные птицы на самом деле, встреча прошла нормально. Правитель Армон-Дарона предупредил свою охрану, что вверяет себя заботам священного существа, и отбыл. Сбитый с толку демон донес Короля до лагеря первосвященника, высадил и отбыл восвояси.

Хешель, проходя мимо, кивнул гному и без лишних слов подал руку, помогая забраться на подставленное крыло своего феникса. Затем первосвященник уже привычно встал в полный рост и смиренно попросил Солнечную птицу сопроводить их в дальний путь, к месту последней битвы. Феникс, заклекотав, взмахнул крыльями, разжигая ярче собственный огонь, и одним прыжком очутился в небесах. Его путь лежал на восток.

Хешель, глядя вдаль, отстраненно размышлял, что даже до гномов, в чьи чертоги никогда не проникают лучи дневного светила, дошел свет истинной веры, иначе присутствие гнома за своей спиной первосвященник объяснить не мог, да и не желал. Охотники тем временем общались вполне свободно.

«Какой только чуши нет в головах у этих… смертных».

«Да, воистину. Каждый из них склонен заблуждаться насчет другого, и очень сильно. Хорошо, что наши с ними пути вскоре разойдутся».

«Воистину».

— Наконец-то собрались. — Светлана окинула прибывших к месту Силы привычно недовольным взглядом. В отличие от остальных, на удивление хорошо отдохнувших за каких-то четыре часа (дело, разумеется, было в магии), некромантка по своим собственным причинам не сомкнула глаз. Впрочем, это никак не сказалось на ее настроении, она и в лучшие-то мгновения была дружелюбна, как медведь-шатун. — Предлагаю не терять времени, а заняться укреплением наших позиций. Кое-что мы уже сделали, внесите теперь и свой вклад.

Радимир для виду огляделся, хотя, разумеется, ему все было видно и так. Древние маги потрудились на славу, превратив центр долины в настоящую крепость. На очень многое оказались способны и их ученики. Сама Светлана не одобряла никакого ученичества и никогда никого ничему не учила, но другие с удовольствием подбирали себе преемников и помощников. Оцелот, разумеется, не удержался от того, чтобы прощупать каждого, и остался доволен: магами они были сильными, но до его собственного Совета Гильдии не дотягивали, а значит, можно было быть спокойным.

Внешне долина не изменилась, но архимаг ощущал поразительное множество печатей, ждущих своего часа. Земля была готова обернуться целой армией големов и младших элементалей. Водное кольцо вокруг места Силы теперь выглядело мирным горным озером лишь в обычном зрении, магам же оно представало в виде чудовищного переплетения печатей и потоков Силы, столь же бурного и нестабильного, как горная река.

Кьяр, по-свойски окинув взором округу, без обиняков заявил Светлане:

— Занимайтесь своими каменными истуканами, но элементаля призывайте водного, чтобы не распыляться. — Некромантка, привыкшая к смиренно слушающим ее древним магам, несколько оторопела от подобной простоты и открыла было рот для едкой отповеди, но наугер, даже не оборачиваясь к ней, веско обронил: — Вы, может быть, и изучаете стихии несколько веков, но сродниться хотя бы с одной у вас не выйдет. Это либо дано от природы, либо нет.

— Вопрос снят. — Светлана, если это требовалось, умела быстро отступить и перенастроиться. В данном случае она переключилась на троих древних магов, прибывших на место грядущей схватки. Они были посланы снова проверять сложную сеть магических ловушек, артефактов и обнаружителей, раскинутую по горам вокруг.

Кьяр же тем временем приступил к делу, не желая терять ни секунды. Достав науг, он развернул его острым концом вниз и с резким возгласом воткнул в камень. Через мгновение гранит пошел на диво ровными трещинами, которые быстро образовали внушительных размеров магическую печать. Гном, вытащив оружие обратно, с удовольствием посмотрел на результат своих мгновенных трудов. После чего начертил в воздухе пару парящих на месте рун и, растопырив пальцы, ладонью вогнал их прямо в магическую конструкцию. Трещины на камне полыхнули золотом, вдалеке что-то гулко зарокотало, словно там собирался сойти обрыв, и все закончилось.

Радимир, прощупав мощь и устойчивость печати, едва заметно присвистнул, тут же поймав признательный взгляд Кьяра. Остальные не замедлили присоединиться и выразить наугеру свое восхищение. И только для смертных, лишенных дара магии, происшедшее так и осталось тайной. Впрочем, они привыкли к тому, что маги творят что хотят и когда хотят, а потому даже не пытались спорить.

Светлана, оценивающе взглянув на дело рук гнома, снисходительно кивнула и отправилась координировать действия своих собратьев. Те уже перепроверили хитросплетение пока дремлющих заклятий по краям долины и теперь собрались у озера, зачаровывая печать вызова элементаля. Радимир, взглянув на это, хмыкнул и поднял руки вверх, слегка встряхнув ими, — конечно, он мог призвать воплощение стихии воздуха и в бою, что совсем недавно продемонстрировал, но сейчас имело смысл подготовиться. Заранее создать печать, влить в нее достаточное количество энергии и настроить так, чтобы она отзывалась на легчайшее касание мысли. Все это экономило драгоценные секунды, а значит, повышало шансы на выживание. Враг должен был явиться в таких силах, что даже великие маги, считающиеся таковыми не без причины, переставали быть самоуверенными.

Сетэль тем временем делала то же самое чуть поодаль, лишь с тем исключением, что ее печать наливалась живым, пляшущим огнем. Альтемир, стоящий рядом и с кислой миной дающий демонессе силу для заклинания, рассматривал громадный, составленный из множества висящих в воздухе линий и символов двойной круг со странной смесью глухой досады и интереса. Демонесса, украдкой прощупав его состояние, убедилась в том, о чем ее уже втайне предупреждал Оцелот: дорогой паладина отныне была магия, пусть странная и непривычная. Это подспудно ощущал и сам Альтемир, с опасливым интересом вглядываясь в извивы пламенной печати, но пока что он не понимал причин такого своего любопытства. Сетэль, вздохнув, закончила печать, провела по лбу тыльной стороной ладони и, прищелкнув пальцами, заставила огненное колесо раствориться в воздухе. Паладин, едва заметно вздрогнув от неожиданности, поспешно сделал вид, что все это время смотрел вообще в другую сторону. Демонесса отвернулась, старательно сдерживая улыбку, и заметила мирно сидящего на камешке дервиша.

Харад-аль невесть откуда раздобыл удобный булыжник подходящего размера на гладком каменном холме и устроился на нем с максимальным удобством. Даже аккуратно положил руки на колени и, закрыв глаза, поднял лицо к небу, при этом блаженно улыбаясь, словно бы грелся под лучами не взошедшего еще солнышка. Сетэль, нахмурившись, сделала пальцами движение, словно отвешивала кому-то щелбан, и в дервиша устремилась небольшая, исключительно для проверки, огненная стрела. Она не пролетела и половины сажени, как на ее пути воздух странным образом исказился, поглотив магическое пламя целиком, и тут же разгладился. Улыбка на лице старого орка стала еще более блаженной, и он, издав легкий смешок, пояснил:

— Вы разобрали себе все стихии — и что делать бедному старому дервишу? Буду держать общую защиту в меру своих скромных сил.

Воздух немедленно застонал, даже не раскалываясь, а разрываясь на части под напором рвущейся к Наран-зуну магии — Радимир, не желая тратить попусту время и слова, широко взмахнул рукой, вызывая молнию, но не обычную, а свой личный, усовершенствованный вариант. Архимаг выжал из самой распространенной магической печати максимум, превратив заряд магической энергии в сплошную полосу белого огня, наделенного и скоростью, и силой, и даже особыми усовершенствованиями против чародейской защиты. Это чудовище от магии рванулось с ночных небес, метя в макушку орка, и столкнулось с его защитой.

Дервиш не то что не пошевелился, но даже глазом не моргнул, словно приглашая и остальных желающих проверить мощь его сфер. Охотников, однако, не нашлось. Светлана не удостоила молодецкие игрища даже взглядом, хотя, без сомнения, внимательно следила за всем происходящим колдовским зрением. Кьяр же после зачарования печати счел свои приготовления оконченными и с чувством выполненного долга присоседился к Снору. Ярл, с самого начала не питавший никаких иллюзий по поводу своего возможного участия в схватке, преспокойно устроился с походным бочонком эля, пусть и не черного подгорного, но все равно забористого, и нацедил кружку брату. Так что теперь оба гнома составляли приличную конкуренцию дервишу, глядя на небо с беспредельно блаженными лицами.

Ширш, по обыкновению пропадающий в никуда и появляющийся ниоткуда, улегся рядом, обернув хвост вокруг себя, спрятав нос в передних лапах и посверкивая глазами поверх мохнатых пальцев. Альтемир, хмуро воззрившись на оное непотребство, не выдержал и сделал было шаг, дабы призвать остальных союзников к порядку, но почувствовал на плече осторожные пальцы Сетэли:

— Оставь их. Думаешь, ты один осознаешь всю серьезность момента?

Паладин, пылко обернувшись, хотел было что-то возразить, но демонесса мгновенным движением поднесла палец к его губам, чуть-чуть не коснувшись их, прекрасно понимая, что одним намеком на нечто подобное способна ввести парня в полный ступор и надежно лишить дара речи.

— Как знать, кто переживет это утро — и переживет ли его вообще хоть кто-нибудь. Посмотри вокруг — все, кто может что-то сделать для нашей защиты, не сидят сложа руки. Мы же можем либо слоняться вокруг, давать глупые советы и лезть под руку, либо спокойно сидеть и ждать своего хода. Ведь гробницу с нашей помощью будет вскрывать именно Ленса. А пока сядь и успокойся. Посмотри на небо.

— Угу, — Альтемир дернул щекой, — возможно, это последний раз, когда я его вижу.

— Ну вот, ты все замечательно понимаешь. — Сетэль мягко направила паладина к сидящим гномам, а сама огляделась кругом, прикидывая, что бы еще можно сделать, и, естественно, придирчиво проверяя, нет ли в магической защите изъянов. Конечно, они все великие маги, живущие в мире и дружбе, как положено разумным существам, и сражающиеся за общее дело, но будет очень приятно (да и небесполезно для этого самого общего дела) указать кому-нибудь на огрехи в волшбе.

И тем не менее все было идеально. Даже несмотря на то, что здесь сплетались чары разных магов, разных народов, разных эпох. Древние маги оправдывали свое прозвище и вытащили на свет несколько заготовок, просто вопиющих о своей первобытности. Конечно, потом эти заклинания обработали, загнали в печати и отполировали, но суть, яростная, состоящая из чистой Силы, гибельная для всего живого и неживого, — суть осталась прежней. Быть может, с ходом времени и приходом прогресса люди научились убивать более изощренно, но результативность в любое время была на высоте. Совершенно иными, сразу заметными, но не режущими глаз тонами в колдовском зрении выделялась непривычная Сила старого дервиша и… да, кое-что еще, чего Сетэль определенно не заметила раньше.

Мурен тоже не остался в стороне. Будучи призраком, шаман не мог выкладывать из разнообразных амулетов, волшебных травок и прочего хлама замысловатые узоры. Кроме того, на голой скале не было даже песка, на котором можно было начертить линии магической фигуры: в весьма замшелых и отчасти презрительных представлениях остальных рас шаманы оставались за бортом современной магии, по-прежнему увлекаясь рисованием в пыли. Кирссу было на подобные измышления плевать, и он легко и непринужденно творил свое чародейство из мира духов, вовсю используя силу самих призраков.

Его плетение выглядело очень странно, громадным кольцом охватывая все место Силы. Действовало оно не менее непонятным образом. Демонесса смогла понять лишь, что шаман снова готовится манипулировать ходом времени. Его чары больше всего напоминали ловушку для неизменного, равномерного хода событий, и особые законы сотворения этого плетения обещали немало сюрпризов. Пожалуй, перемахнуть такую западню одним махом не получилось бы не только у Мастера Цепи, но и у самих великих зверей.

Долина в Черных горах была наполнена магией до краев, и долго такое положение продлиться просто не могло. Каждое заклинание, разумеется, было надежно заперто соответствующей печатью или руной, но колоссальная мощь собранного в одном месте чародейства давала о себе знать. Все маги в душе отчаянно надеялись на то, что за оставшиеся до рассвета минуты магия не сможет вырваться и перемешаться, в противном случае единственным спасением будет немедленное бегство. И желательно на другой конец мира, как думалось каждому без исключения великому чародею при одном взгляде на безумно сложную систему печатей и плетений. Потому что при взрыве столь внушительного количества разнообразной волшбы большая часть Черных гор останется только на картах.

— Да уж, отзвуки вашего чародейства я ощутил за многие лиги отсюда, но даже представить себе не мог, сколько вы наворотили на самом деле. Ни одна стихия не забыта — великое торжество неживой природы. Думаю, мои силы станут приятным дополнением.

Эльф, выбравшийся из воздуха рядом с местом Силы, изящно поднял вверх правую руку и красноречиво обвил ее лозой, которую тут же заставил рассыпаться прахом. Поверх его привычного изумрудно-зеленого дублета шла широкая кожаная лента, держащая закинутый за спину тяжелый посох с массивным, в два кулака, каменным шаром на конце. Видимо, это и была его заготовка к битве. Всем остальным, впрочем, оставалось лишь гадать, для чего же она предназначена. Но мощь, скрытая в посохе, рвалась наружу даже сквозь печати. Этот артефакт был очень могущественным и по-настоящему древним — возможно, даже старше своего нынешнего носителя. Любой маг чувствовал это с первого взгляда.

Светлана воззрилась на эльфа со своим обычным скептицизмом:

— А вот и появился наш всезнайка.

Эльф рассмеялся:

— Ты ничуть не изменилась, Лерна. Впрочем, нет, — ты стала гораздо сильнее. Рад видеть, что я не зря когда-то тратил время на твое обучение. И твоя сестра Ленса здесь же… Радимир, Стэлла, Маркус, Чинер. — Пришелец перечислял древних магов по именам с такой легкостью, словно видел их только вчера, а не четыреста лет назад. Чародеи выглядели ошарашенными, явно не ожидая подобного. — Какая жалость, что трое из вас пошли не по той дороге. Но из Тревора хотя бы вышел достойный, могучий, воистину великий враг.

— Еще заглотить бы этот кусок… — Радимир с улыбкой, в которой не было особого веселья, провел рукой по бороде.

— Именно для этого мы все здесь и собрались. — Эльф огляделся скорее для виду — систему заклинаний он, разумеется, оценивал не глазами. — И неплохо подготовились. Что же, у меня тоже есть некоторые заготовки.

— Рады слышать. Здесь очень скоро станет жарко, и спасать кого-либо времени не будет. — Светлана, очевидно, не испытывала перед остроухим ни малейшего пиетета. Впрочем, как и перед кем-либо другим.

— О, я вижу, века разлуки не прошли даром. Меня недооценивают. — Пришелец, тонко улыбнувшись, поправил длинную челку. — Будем надеяться, что после боя это отношение изменится.

— Да вы утомили уже переливать из пустого в порожнее, — Кьяр, смачно крякнув, махнул кружкой на восток — там, над снеговым покровом гор, уже зажглась солнечная корона, с каждым мгновением разгорающаяся все ярче. — До боя, после боя… Где он, этот бой?

Все невольно повернулись в ту же сторону, наблюдая за карабкающимися на перевал солнечными лучами и думая каждый о своем. Кто-то гадал, где же враги; кто-то лихорадочно проверял ключи ко всем печатям и плетениям; кто-то, чего уж скрывать, гадал, переживет он это утро или нет. Но все без исключения оказались вырваны из своих размышлений тихим и даже каким-то ласковым голосом Ленсы:

— Уже идет, уважаемый Кьяр, уже идет.

Девочка смотрела на что-то в своей руке. На вид это был серебряный медальон с гравировкой из тонких линий, очень похожий на улавливатель мысленной речи.

— Видите темную сторону круга? Она ответственна за магию Тьмы — вернее, ее определение.

Почти все линии были изломаны, острыми волнами двигаясь навстречу друг другу.

По сторонам заозирались все, даже маги, внезапно ощутившие, что их магический поиск, ставший за долгие годы совершенно интуитивным, дает сбои. Вокруг давящей стеной ощущались Тьма и Пустота — и все. Барьер был столь могуч, что даже Радимир не мог распознать ничего конкретного. Даже того, откуда придет первый удар. Вернее, второй. Первый удар союзники уже пропустили, позволив врагу себя ослепить и оглушить. Архимаг выругался про себя, на всякий случай подняв уровень личной защиты, и с неудовольствием подумал, что такими темпами к оборонительным артефактам как последнему козырю он прибегнет уже совсем скоро.

Ширш, до этого тревожно шевеливший ушами, внезапно вскочил, встопорщился, яростно задергал хвостом и зарычал, указав лапой на запад. Там на первый взгляд не было ничего, кроме гор и темного неба над ними. Вот край долины окрасился тонкой, ослепительно пылающей золотой нитью, которая, постепенно расширяясь, поползла вниз — вставало солнце. Альтемир, почуяв что-то неладное в течении родственной Силы, приложил ладонь козырьком ко лбу, пригляделся и через мгновение рявкнул:

— Это не солнце!

Все остальные, наконец получив хоть какую-то цель, старательно на нее воззрились.

Похоже, братство замышляло прикрыть свою атаку именно ослепительными солнечными лучами. Прием, казалось бы, бессмысленный против громадного количества сильнейших чародеев, но они были оглушены воздвигшимся вокруг валом Пустоты, а потому оказались практически беспомощны.

Через гребень гор, ограничивающих долину, медленно, величаво и неостановимо перехлестывала волна. Демонические псы, знакомые уже каждому защитнику места Силы, сейчас выглядели иначе, в прямом смысле слова светясь изнутри. Каждый был словно облит ярким солнечным светом. Но, несмотря на веселенький внешний облик, эта сила была страшнее даже самой Тьмы.

Звери были рядом, но пока не появились на сцене. Вперед пошла армада, наделенная их дикой мощью, но вряд ли кто-то всерьез рассчитывал, что она сумеет смять и опрокинуть защитников. Нет, первый удар всегда наносился для проверки сил противника, и союзники прекрасно об этом знали. Именно поэтому Кьяр, прищурившись, заявил:

— Дайте-ка мне повеселиться.

Остальные, если и были удивлены подобной самоуверенностью, виду не подали, поэтому наугер спокойно отставил кружку, встал и, поудобнее перехватив свое оружие, с привычной легкостью вогнал его острием в камень.

Печать вызова элементаля очнулась от краткого сна и раскрылась, выпуская скрытую в ней Силу, но не воплотившуюся в элементаля сразу же. Кьяр, как будто предчувствуя что-то, с самого начала сделал печать гораздо сложнее обычной, и теперь все, что ему оставалось, — это создать для энергии новый поток. С поразительной скоростью задвигав пальцами, он принялся создавать прямо в воздухе новые руны и выстраивать из них новую конструкцию заклинания.

Волна демонических псов тем временем неслась вниз с всевозрастающей скоростью, уже преодолев половину горного склона. Альтемир, уже сражавшийся с этими тварями, почувствовал, как волосы у него на голове начинают шевелиться. Если бы тогда, во дворце Мирбурга, бестии обладали хотя бы десятой долей своей нынешней скорости, у паладина не было бы против них ни малейшего шанса. Мощь зверей впечатляла.

Впрочем, наугер вел себя настолько спокойно, что казалось, будто его это совершенно не волнует. Остальным же оставалось только надеяться, что гном знает, что делает. И Кьяр их не подвел. Закончив с рунами, он схватился обеими руками за рукоять воткнутого в землю науга и выпустил в оружие завершающий заклинание штрих. Стальная рукоять едва не покраснела, мгновенно раскалившись, под землей на запад прошел целый вихрь Силы… а потом все на мгновение стихло.

Вал бестий внезапно дрогнул и замедлил свое движение вниз. Остроглазый Ширш отлично видел, как демонические псы недоуменно глядят себе под ноги и мотают головами, не желая переставлять лапы без крайней на то нужды. Их куцые рассудки не могли взять в толк, что же происходит. Однако же наугер на самом деле сотворил нечто совершенно неописуемое. Чтобы оценить зрелище во всей полноте, надо было стоять рядом с местом Силы, откуда обзор был лучше всего.

Кьяр, ни много ни мало, оживил гору, сделав ее целиком телом громадного земляного элементаля. Конечно, это обошлось ему недешево: гном обмяк, покрылся испариной и скорее плюхнулся, чем сел на камень — ноги его не держали. Снор, к счастью, уже знал, что надо делать в подобных случаях, когда брат пускался в подобные изнурительные авантюры, не присущие обычным гномам, а потому быстренько нацедил ему новую кружку из уже наполовину опустевшего бочонка.

Остальные тем временем наслаждались зрелищем. Даже древнего, мудрого и почти всезнающего эльфа, как оказалось, можно было чем-то пронять. Он стоял, чуть приоткрыв рот, а в широко раскрытых глазах читалось искреннее восхищение не только масштабом, но и мастерством сотворенного заклинания. О других не приходилось и говорить.

Гора разворачивалась в исполинских размеров фигуру, горбом поднимая вершину, снег на которой был весь истоптан лапами испуганных тварей. Боковые отроги пошли трещинами, куда посыпались воющие бестии, и превратились в лапы. Линия подножия задиралась все выше и выше до тех пор, пока в темных глубинах за завесой каменных осыпей не зажглось два красных огня. Элементаль, подобных которому еще не видывал свет, пробудился ото сна и устремил поразительный по своей мощи взгляд на своего создателя. Затем глухо заворчал и, снова нагнувшись, внезапно содрогнулся от основания до самой вершины.

Не в силах удержаться на ходящих ходуном склонах, целые стаи тварей срывались, описывали в воздухе красивые дуги, подобные полету горящих стрел, и градом бились оземь, испуская дух. Элементаль сейчас больше всего походил на большого мохнатого пса, что нагулялся под дождем, а теперь забрался домой и принялся со смаком отряхиваться. Из безбрежной армады чудовищ уцелело от силы несколько сотен, но и они, всеми когтями вцепившись в камень, не помышляли о нападении. Огромное воплощение стихии Земли снова одарило наугера тяжелым взглядом и развернулось к западу. Единожды вызванный, элементаль обладал свободой воли, не подчиняясь призвавшему его чародею, но помнил свою цель и задачу. Созданный магией Кьяра гигант первым делом разобрался с облепившими его крошечными мушками, а затем, медленно и неостановимо, как горная лавина (вполне в буквальном смысле), развернулся кругом, к западу.

Он чувствовал, что именно там ждет основной враг, и не ошибся. Пусть даже осознание своей правоты не продлилось, вместе с жизнью самого элементаля, и пары мгновений.

Защитников места Силы словно окатило холодным душем, сдирая прежнее радостное возбуждение. Давящий барьер Пустоты исчез, как сдунутый ветром, но заслуги союзников в этом не было. Просто враг решил больше не таиться.

Элементаля развалило на две части магическим клинком высотой чуть ли не в лигу. Громадное лезвие, разрезав гору, словно мягкий сыр, изогнулось полукругом и, взрывая землю, чудовищным плугом двинулось в центр долины. Это выглядело так, словно кто-то решил выжать из уже использованного оружия еще хоть немножечко пользы и отправил волну дальше наудачу. Удастся повредить защиту противника — замечательно, не удастся — не страшно.

Поэтому Светлана, сохраняя на лице привычное выражение беспросветной скуки, даже не стала привлекать к делу своих магов, занявшись обороной в одиночку. Несмотря на чудовищный объем вложенной мощи, заклятие не имело даже простейшей защиты, поэтому некромантка, издевательски посмеиваясь про себя, перехватила его почти в самом начале пути и ударила по ключевым точкам, разрушая форму плетения. Сила, заключенная в лезвии, тут же рванулась на волю, найдя выход в громадном взрыве. Опоздай чародейка всего на мгновение, дай вражеским чарам пройти хотя бы полпути до места Силы — и защитные контуры пришлось бы активировать уже сейчас. А так весь урон ограничился волной горячего воздуха, пахнувшего в лица союзникам.

Гора разваливалась на части долго, дробясь в воздухе и осыпаясь со страшным грохотом. Теперь, когда магия, скрепляющая скалу воедино, исчезла, а дух элементаля снова укрылся в глубинах мироздания, напомнили о себе все законы, запрещающие горам двигаться, и превратили полное жизни создание в груду булыжников.

Эльф немедленно вырвал посох из-за спины и словно бы воткнул в голый камень; острие вроде бы и не погрузилось в него, но посох застыл вертикально. Сам же пришелец, раскинув руки, негромко затянул какое-то песнопение, начав обряд. Сказать в деталях, что же за волшбу творил остроухий, не мог никто, но по крайней мере Радимир представлял себе это в общих чертах. Чары эльфа были созданы для пленения и удержания зверей, каким-то невероятным образом перерабатывая часть их силы и используя против них же. Отличие от защитного круга того же Мурена было налицо — шаман готовился отразить несколько атак и выиграть время для союзников, а пришелец бил сразу по корню проблемы.

Каждого древнего мага, пусть и на краткую терцию, кольнула неприятная мысль, что, несмотря на века упорного труда, до их учителя им по-прежнему очень и очень далеко.

Светлана и Ленса почти мгновенно оказались у места Силы, и некромантка, вцепившись в свою магическую трость, крикнула союзникам:

— Дайте нам две минуты, выиграйте их, как хотите!

Прочие чародеи, мрачно кивая, засучили рукава; охочий до дела Альтемир так вообще действительно закатал их выше локтей. Казалось бы, требование девчушки звучало абсурдно, ведь для союза величайших чародеев мира не могло быть вообще ничего невозможного, но все отлично представляли, с чем им предстоит столкнуться.

Братство Цепи, хотя и сильно поредевшее в войне за Пророчество, не только не ослабло, но и набрало немалую мощь. Что простые, что старшие братья, погибавшие в войне десятками, никогда не были реальной силой, находясь в тени своего великого Мастера. Однако сбрасывать их со счетов не приходилось.

Каждый брат сам по себе был не самым слабым магом, а созданные Мастером черные цепи многократно усиливали чародейские способности — пусть и контролируя своих носителей. Разумеется, это была чистая сила Пустоты, но братьев подобные мелочи не интересовали. Их интересовала только дарованная им мощь, и они не желали эту мощь потерять. Именно поэтому они сотворили портал, мигом перенесший их к месту Силы, и высадились целым отрядом неподалеку от позиций защитников. Вступившие в действие защитные заклинание тут же утопили атакующих в смертельной магии — но, к сожалению, не в крови. Преодолеть печати древних магов братьям, разумеется, не хватило бы силы, но они прорывались через них с помощью дарованной цепями изворотливости. Пустота позволяла им творить заклинания словно бы в иной плоскости — это если пытаться описать магическое сражение простыми словами.

Но так дело обстояло лишь со статичными защитными печатями. Живого противника обмануть с такой легкостью было невозможно. Братьями занялись гномы, Ширш и Альтемир, уже закаленные во многих боях, изучившие врага и готовые к неожиданностям.

Но, к досаде многих, враг тоже учился на своих ошибках. Первым пошли маги в черных балахонах и с самыми длинными, свисающими из-под капюшона цепями — старшие братья. Их силы должно было хватить, чтобы закрепиться на новом месте и дать остальным выйти из портала. Но это была не единственная их задача. Сразу трое колдунов взмахнули посохами и выпустили на волю лучи отравного зеленого света, метясь в паладина. Судя по всему, его геройства в подземельях под императорским дворцом не прошли даром, и теперь братство желало как можно быстрее разобраться с опасным врагом. Сила заклинаний пугала, каждый черный колдун теперь стоил троих себя раньше. Сила зверей, полученная ковеном, увы, не пропала втуне.

На пути смертельных лучей воздвиглась настоящая стена, сотканная из чистого солнечного света и настолько мощная, что тяжкий, почти таранный удар вражеской магии не смог ее даже прогнуть. Видевшие это союзники и даже сами братья несколько оторопели, они явно не ожидали, что Альтемир окажется способен на нечто подобное. Паладин же как ни в чем не бывало развеял щит, обратил его в два шара света у себя на ладонях и метнул вперед, в устье портала. У братьев с защитой оказалось не хуже, и взрывная волна не коснулась телепорта, хотя нескольких колдунов силой атаки швырнуло на землю. Атаки Альтемира почему-то тоже стали гораздо сильнее. Впрочем, союзников этот нежданный подарок только обрадовал.

Братья Эрдессоны, переглянувшись, решили, что негоже им отставать от человека, и бок о бок ринулись в бой. Где-то в стороне слышались истошные вопли вошедшего в раж Ширша, периодически сменяющиеся чьим-то предсмертным хрипом. Кирсс уже знал, что его костяное копье прекрасно справляется с чародеями. Единственное, что удерживало его в узде, так это то, что атакующая магия вокруг хлестала просто фонтанами, зачастую не разбирая, кто свой, а кто чужой. И степняку приходилось прокладывать себе путь с крайней осторожностью.

Ни у кого из этих четверых не было времени, чтобы поговорить, похлопать друг друга по плечам и прийти к выводу, что позади весь мир и отступать некуда. На подобные вещи нет времени в пылу магической схватки, когда молнии бьют в десятки раз быстрее стрел, а враг в любой момент может телепортироваться тебе за спину и ударить оттуда. Здесь на счету каждая секунда и нет времени на разговоры. И тем не менее союзники, принадлежащие к трем столь разным народам, сражались вместе, повинуясь уже своим инстинктам. Радимир был бы счастлив, увидь он сейчас воплощение своей мечты.

Но он, как и прочие древние маги, был поглощен схваткой, не имея возможности помочь даже своему воспитаннику Альтемиру, если бы у того вдруг что-то пошло не так. Простые братья, как и всегда, были лишь вспомогательной силой, сам Мастер еще не появился на арене, но зато прибыли двое зверей. Мгновение — и обе твари оказались рядом с местом Силы, не желая терять время на ходьбу или полет. Маги среагировали молниеносно, тут же разбив все три печати вызова элементалей, и в бой рванулись воплощенные силы природы.

Зверь, знакомый по вчерашнему сражению в Степи и похожий на дикую помесь летучей мыши, козла и осьминога, оказался под тройным, явно согласованным ударом. Сначала водный элементаль хлестнул по врагу громадной волной, которая обволокла тварь чем-то вроде тугого кокона. Затем вызванный Сетэлью огневик, выбросив вперед лапы, направил в водяную тюрьму поток невероятно, горячего, почти белого огня, заключив зверя в облако раскаленного пара. Судя по дикому, закладывающему уши реву, тот уже был сильно недоволен происходящим. И тут сверху начало стремительно набухать чернотой грозовое облако. Воздушный элементаль, по понятным причинам питающий страсть к молниям, сотворил небольшую тучу, хорошенько перекрутил ее во всех направлениях и вызвал разряд поразительной мощи, превратив паровое облако в яростное буйство сотен молний.

За первой сокрушительной атакой без промедления последовали новые и новые удары — элементали сражались с поразительной яростью. Подобного раньше не видывали ни Сетэль, ни Кьяр, ни древние маги — видимо, недаром считалось, что звери противны самой природе, а значит, и воплощениям стихий. Облако пара сменилось чем-то вроде ледяной змеи, которая сжала зверя в хватке своих сверкающих, усеянных острыми шипами колец. Воздушный элементаль, создав вокруг себя дугу грохочущих разрядов, ударил ими по льду, добавляя урона атакам своего водного собрата. Огневик же ударился оземь, словно добрый молодец из былинных сказок, и обернулся тем единственным, что получается при подобном действии: большой лужей, пышущей жаром магмы. Это, впрочем, явно входило в его планы: лужа начала разрастаться, пожирая камень вокруг, а затем из образовавшейся чаши поднялась бесформенная, истекающая лавой фигура, всем весом бросившаяся на врага.

Зверь, тонко взвыв, решил больше не искушать судьбу, сражаясь с тремя врагами сразу, и рывком распахнул крылья. Они точно были чем-то большим, чем просто кожаные полотнища, растянутые между костями и сухожилиями; громадная ледяная змея разлетелась с жалобным звоном, и тварь взмыла в небеса, уворачиваясь от броска раскаленного огневика. Промахнувшийся элементаль с гулом врезался в землю, воздел к небу тупой отросток, видимо служивший головой, и взвыл в бессильной ярости.

Крылатая бестия широко, по-жабьи оскалилась и внезапно выстрелила вниз одной из лап. Когтистая конечность, неимоверно удлинившись, ударила словно хлыст, виртуозно полоснув бритвенными лезвиями когтей по шее элементаля. Поединок вроде бы живой плоти против раскаленной магмы завершился мгновенно и с поразительным результатом: голова огневика отлетела на добрую сотню саженей, уже в полете застывая и превращаясь в камень, а тело осело столь же быстро застывающей кучей. Зверь явил свою истинную силу.

Два остальных элементаля, не медля ни секунды, ринулись в новую атаку. Они не только не умели, но и не могли отступать. С присущей всей природе настойчивостью они шли и шли вперед, словно приливные волны, бьющие в обрывистый берег. И даже видя, что берег чересчур прочен, они все равно рвались вперед, стремясь отколоть хотя бы малую толику. Им в помощь ринулись древние маги, Сетэль и Кьяр, осознавшие, что в одиночку элементали не продержатся и четверти минуты. Светлана и Ленса тем временем снимали с места Силы одну защитную печать за другой, с предельной аккуратностью и одновременно очень быстро.

Зверей было двое. И второго удерживал Харад-аль. Нельзя было сказать, что он был равен по силам сразу трем древним магам и самому Оцелоту, но эти его силы были несколько иного рода. Сокрушительность Пустоты, столь страшная для магов, действовала на дервиша в куда меньшей степени. Недаром люди, демоны и гномы предпочитали сражаться руками элементалей, существ, лишь вызванных с помощью магии, но имеющих в своей сути силу самой природы. Их собственные чары поблизости от зверей в лучшем случае просто слабели, а в худшем выходили из-под контроля и либо принимались разносить все вокруг, либо попросту набрасывались на собственного же создателя.

Но сферы Харад-аля, внутри которых дервиш был полноправным хозяином, держались крепче. Их создатель по-прежнему сидел на камешке, теперь закрыв глаза, и выглядел абсолютно умиротворенным. Если бы младшие дервиши в эту минуту увидели своего великого учителя, они бы поразились, насколько глубока на деле его медитация. Старый орк сейчас вел самый серьезный бой за всю свою жизнь, столкнувшись с чудовищем.

Зверь, похожий на огромного, старого, властного льва, использовал ту же тактику, что и сухонький орк, казавшийся рядом со здоровенной тварью сущим ребенком, а именно сферы влияния. Впрочем, по соотношению сил дервиш проигрывал, и весьма заметно. Первая сфера Харад-аля начала прогибаться сразу же, как только столкнулась с барьерами зверя. Вторая задержала врага лишь ненадолго, но затем и она стала видимой и принялась с угрожающим треском проседать. Лицо орка стало еще более умиротворенным, он погрузился в транс настолько глубоко, что имел немалые шансы вообще не суметь оттуда вернуться. Но пока что игра стоила свеч — внутренняя, сильнейшая сфера дервиша все-таки выдержала удар. Она стала видимой целиком, пойдя юркими, тонкими трещинками-молниями, но не прогнулась ни на палец, даже когда зверь попытался шагнуть вперед.

Внезапно возникшая помеха пришлась чудовищу явно не по вкусу. Оно еще пару раз попыталось проломиться грубой силой, а затем словно бы впервые заметило сидящего поблизости дервиша. Глаза зверя под тяжелыми надбровными дугами в буквальном смысле полыхнули огнем, и он неторопливо, с неотвратимостью смертоносной приливной волны поднял лапу для замаха и выпустил когти, попросту ударив по воздуху в сторону дервиша.

Мурен, последний из покуда еще не связанных боем хранителей, при всем желании ничем не мог помочь союзнику. Выстраивая западню для зверей, шаман невольно загнал в ловушку сам себя. Теперь он был не в состоянии вырваться за пределы очерченного им самим круга и мог лишь бесстрастно, поскольку призраки лишены эмоций, наблюдать за ходом битвы. Зверь же своим замахом разорвал воздух и пробудил волну искажений пространства, которая устремилась прямо к орку, игнорируя все его сферы, и… с противным звоном расстроенной скрипки разлетелась в клочки, столкнувшись с сияющим щитом из чистого солнечного света. Альтемир, отвлекшись на секунду от собственной битвы, защитил дервиша от удара. И ему даже в голову не пришло удивиться тому странному факту, что его силы не подвели там, где спасовала волшба сильнейших чародеев.

Однако зверь был не тем противником, которому можно было противостоять безнаказанно. Немалая часть урона, поглощенного солнечным щитом, передалась его создателю. Альтемир согнулся, словно получив под дых булавой, и с большим трудом удержался от того, чтобы не упасть на колени. Мурен был готов поклясться, что слышал треск ребер, но мгновение — и паладин снова стоял в полный рост как ни в чем не бывало, смотрел прямо в глаза зверю и вроде бы даже улыбался.

«Прекрасно! А теперь подвинься!»

Мысли Наран-зуна, вроде бы заемные у охотника, но от того не потерявшие своей привлекательности, прочно засели в головах у всех. Паладин так просто отпрыгнул в сторону, ощутив скрытый в этом возгласе смысл. И не ошибся. Зверь, раздраженный сопротивлением ничтожных червей, решил больше не мелочиться и, с неожиданной резвостью махнув лапой, ударил всерьез.

Широкий веер искажений метнулся вперед, угрожая и дервишу, и паладину, и всем, кто стоял за ними. Вождь орков, словно обезумев, прыгнул вперед, прямо под атаку — и светящийся шарик у него на плече сорвался с места.

Храбрость всегда кажется безумием со стороны. Но охотник прекрасно видел, что за устремление скрывается в сердце у его подопечного. И потому без малейших раздумий бросился на защиту пустынного вождя, перевоплотившись в громадного, перевитого мускулами орка-воителя в одной лишь набедренной повязке, но с двумя громадными ятаганами и непоколебимой отвагой.

Охотник принял атаку зверя на скрещенные клинки, со скрежетом растолкнул лезвия, разрывая и рассеивая волну искажений, и сразу же, издав утробный рык, прыгнул вперед. Ему тут же пришлось изворачиваться прямо в воздухе, пропуская удар когтистой лапой над головой. Даже охотнику не хотелось бы получить удар подобной силы в лоб. Зверь, промахнувшись, провалился вперед и раскрылся. Охотник, используя удачный шанс, тут же вцепился ему в глотку и броском повалил наземь, сцепившись в тесной рукопашной.

Что-то, оглушительно свистя, рассекло воздух на невероятной, недоступной даже многим магам скорости, и охотник взревел, получив удар в спину. Сзади на него напал второй зверь, уже разорвавший двух оставшихся элементалей в клочья и теперь издевательски парящий над полем битвы. Маги почти все были в порядке. Дала небольшую трещину лишь защита того, который поскользнулся, услыхав о прибытии Оцелота. Но он своими силами справился с основными повреждениями и теперь ускоренно регенерировал под присмотром одного из своих учеников.

Остальные же продолжали битву, хотя не сказать, чтобы очень уж успешно. Крылатый отгородился от мира чем-то вроде полупрозрачной сиреневой сферы, внутри которой с комфортом готовил следующую атаку. Маги же, наперебой изощряющиеся в использовании самых сильных своих заклятий, выглядели, словно стайка детишек, кидающих камешки в воздушного змея. Но в их бессилии не было ничего удивительного: защита твари работала не по законам привычной магии. Скорее даже, не по законам этого мира.

Однако заставить магов сдаться было не так-то просто, они привыкли сражаться с неведомым. Фактически чародейство само по себе бросало вызов устоям привычного смертным мира, а потому оставлять зверя в покое никто не собирался. Радимир, оправдывая свое многолетнее и неколебимое положение сильнейшего мага Империи, преуспел первым. Созданная им шаровая молния прошила защитную сферу, как гнилую дерюгу, и наполнила ее изнутри разрядами. Изумленный зверь зашелся в яростном вое, вновь обратив внимание на врагов, о которых он уже решил забыть.

Оцелот, поймав пылающий гневом взгляд твари, ухмыльнулся и отсалютовал ей двумя пальцами, не забывая одновременно поставить самую мощную из известных ему защит, разумеется изменив ее. Шаровая молния, доставшая зверя, тоже отличалась от обычных печатей. В конце концов, недаром Радимир был древним магом, учившимся у эльфов. Но даже эти знания он с упорством настоящего чародея расширял и изменял, в чем имел удивление убедиться еще Реск Парящий.

Впрочем, стоило Оцелоту только ощутить ту мощь, которую готовился обрушить на него зверь, и вся радость по поводу удачно прошедшего заклинания быстро сменилась осознанием того, куда же он на самом деле вляпался. Чудовище не захотело трудиться дважды и использовало заклятие, заготовленное против охотника, лишь чуть расширив зону поражения, чтобы досталось не только Радимиру, но и всем вокруг него. Зверь обвел лапами в воздухе широкий круг, словно окно, через которое глянул на чародеев внизу, широко осклабился и, набрав полную грудь воздуха, дунул в центр круга, словно выдувая мыльный пузырь. Круг и впрямь вздыбился неприятно колышущейся сиреневой пленкой, которая с каким-то жадным предвкушением потянулась вниз, к магам, но пока в нее еще было вложено недостаточно сил. Оцелот, глядя на то, как зверь торопливо делает выдох за выдохом, подумал о том, что им в общем-то может и повезти, если за то время, пока они отвлекают на себя эту тварь, охотник успеет убить вторую. Надеяться архимаг мог только на это; о том, чтобы спастись самому, он даже и не помышлял. Он слишком хорошо представлял себе, что за заклятие сейчас вырвется в мир.

Тварь вдохнула особенно глубоко, аж раздувшись, и, злорадно зыркнув на архимага, открыла пасть для финального удара.

По небу словно пронеслась сияющая комета, ударившая зверя в спину. Глаза чудовища изумленно вытаращились, и оно с воем провалилось башкой прямо в центр собственной волшбы. Впрочем, было бы наивно надеяться, что чары зверя могут повредить ему самому: круг тут же исчез, а вот новый враг — нет.

С запада, стремительно приближаясь, неслась огненная птица, а один из охотников был уже здесь, приняв вид крылатой девы-воительницы с пламенеющим взором. Тяжелые доспехи и двуручный меч, который охотница играючи держала одной рукой, прилагались к образу. Дева пересекла половину долины в мгновение ока, стремительно врезавшись в зверя всем весом и сбив ему сотворение заклинания.

Тварь, спикировав вниз, влепилась в землю, но успела сгруппироваться и, резко повернувшись, тут же атаковала всеми лапами. Удлинившиеся конечности в мгновение ока исполосовали воздух перед охотницей, норовя если не разорвать ее на части в первые же секунды, то хотя бы тяжело изранить. Но дева с кажущимся легкомыслием даже не подняла меча на свою защиту — ведь она, в конце концов, прибыла не одна.

Второй охотник являл собой воплощение тайных мечтаний всех гномов: он был большим. Все остальные характерные черты подгорных жителей — кряжистость, упорство и тяжелая броня — присутствовали. Помимо полного латного доспеха охотник был оснащен большим круглым щитом с умбоном, а еще молотом — наполовину проходческим, наполовину боевым. Двигался он, несмотря на столь значительный груз, с поразительной быстротой, и именно он защитил свою соратницу от атаки зверя, метнувшись вперед и приняв удар когтями на свой щит.

Дева-воительница между тем не теряла времени даром. Перехватив меч обеими руками и воздев его к небу, она наполнила лезвие солнечным светом, словно заправский паладин, и нанесла резкий рубящий удар сверху вниз. Точно в зверя устремилась сверкающая волна яростной, смертельной Силы, на пути у которой не хотелось бы оказаться никому. Зверь не стал исключением, вцепившись когтями в камень для лучшего сцепления и резко оттолкнувшись в попытке увернуться. Атака охотницы, однако, метнулась следом, точно охотящаяся гончая. Зверь изумленно захрипел, резко вдохнул и издал очень странный рев. Он был почти неслышен даже вблизи, но зато образовал вокруг твари нечто вроде защитной полусферы, оказавшись еще одним видом магической брони. Волна света, врезавшись в поверхность купола, потрясла его до основания и заставила пошатнуться самого зверя, но цели не достигла, развеявшись впустую.

Охотница, не обескураженная первой неудачей, снова воздела меч к небесам, но враг решил не принимать вызов и подпрыгнул. Одновременно монстр гортанно крикнул что-то второму зверю, а сам устремился к братьям Цепи. Другая тварь хлестнула по орку-охотнику обеими лапами сразу, разрывая дистанцию, и тоже большими скачками помчалась к чернокнижникам. Сами же братья, перестав атаковать, создали вокруг себя что-то вроде магического барьера, который с ходу не смог преодолеть никто. Все приостановились буквально на мгновение, которого с лихвой хватило обоим зверям, чтобы оказаться внутри барьера. И из круга тут же рванулись вверх магические стены, заключая всех внутри него в непрозрачную, иссиня-черную полусферу. Эта защита без особых проблем выдержала не только атаки магов, но и удары охотников, не желающих терять ни мгновения. Битва внезапно остановилась, словно врезавшись в стену на полном ходу.

И в наступившей тишине всем заинтересованным людям и гномам хватило несколько мгновений, чтобы оглядеться и понять: к двум прибывшим охотникам прилагаются первосвященник и гномий Король.

Хешель, прямой как палка, стоял на спине зависшего в воздухе феникса и с непроницаемым лицом изучал силы союзников. Присутствие среди них Альтемира он, разумеется, заметил и сейчас срочно соображал, как реагировать, а пока замаскировал сильнейшее замешательство под привычной холодностью.

А вот сам паладин, гораздо более молодой и неопытный, не собирался скрывать своих чувств. При виде первосвященника ноги сами понесли его вперед, и плевать, что враг и убийца отца был в воздухе. Альтемира сейчас мало заботили такие мелочи. Он медленно оскалился, как дикий зверь, и точно так же припал к земле, словно готовясь прыгнуть. Хешель, разумеется, не мог не ощутить столь неприкрытой ненависти к себе и прикипел взглядом к паладину.

Радимир как по волшебству оказался между ними и рыкнул:

— Не сейчас!

Эти слова звучали так, словно их исторгло не человеческое горло, да и любой взглянувший сейчас на Оцелота усомнился бы в происхождении мага. В битве ему пришлось раскрыть немало резервов, что неминуемо отразилось на облике, и теперь маг снова щеголял вертикальными зрачками, как у лесного кота, от которого получил свое прозвище. Воздух вокруг чародея шел волнами и зримо колебался, искажаясь и образуя ауру едва ли не столь же устрашающую, как ауры зверей.

Оба человека тут же, сами того еще не осознав, опустили взгляды, решив пока взять пример со стоящих рядом гномов. Снор и Кьяр делали вид, что не заметили прибытия своего правителя, а гномий Король в свою очередь ни жестом, ни словом не показал, как он удивлен появлением своих «погибших» подданных живыми и здоровыми, да к тому же и в компании демонессы. Однако не стоило питать иллюзий, что он этого не заметил или, пуще того, хоть что-нибудь забыл: веками хранить обиды и лелеять планы мести было именно в духе истинных гномов. А нынешний Король слыл самым ярым приверженцем древних традиций во всем Армон-Дароне.

Пожалуй, никто не был рад этой нежданной встрече, и каждый хотел бы, чтобы она не случалась вовсе. Или случилась, но потом, когда все успели бы разобраться в себе. Война за Пророчество неслась вперед столь стремительно, что времени на личные мысли просто не оставалось. И именно поэтому сейчас все с радостью решились оттянуть решающий момент еще ненадолго, благо в их внимании нуждалось множество забытых на время вещей и событий.

Черный купол, скрывший уцелевших братьев Цепи и зверей, был не единственным, о чем не следовало забывать. К тому же пока он играл роль двусторонней защиты — укрывшиеся внутри чернокнижники не проявляли особого интереса к происходящему снаружи. Три охотника, что беспрерывно штурмовали черные стены, также не преуспели в прорыве внутрь, но это не заставило их прекратить попытки. Похоже, они были уверены, что рано или поздно смогут пробить любую преграду, и маги, имеющие возможность оценить мощь их атак, держались того же мнения.

Наконец-то закончил свою волшбу эльф. Посох, по-прежнему без каких-либо подпорок стоящий вертикально на голом камне, оставался таким лишь в обычном зрении. Чародеи же видели его как туго сплетенное и уже бьющееся сердце сложнейшей системы заклинаний, сетью опутавшей всю округу. По кругу, как ленты на майском дереве, шарили тонкие, но явно очень прочные щупы, чувствительные к силе зверей. Мастерство остроухого пришельца потрясало. На взгляд Радимира, эти чары и впрямь могли поймать и удержать зверя. А то и не одного.

Но важнее всего было другое. Светлана, уложившись в затребованные две минуты, завершила ритуал. Уже явно устав, чуть опустив плечи, она вытянула руку, взялась пальцами за головку невидимой булавки и резко выдернула ее. Воздух перед ней пошел рябью и обернулся фасеточной полусферой, напоминающей гигантский глаз какого-то насекомого. По сложносоставной поверхности магического барьера неторопливо текли радужные разводы, меняя цвета и формы, — и в один миг все закончилось. С самого верха шестигранные фасетки начали отрываться одна за одной и, взлетая, медленно истаивать в воздухе. Вся защитная полусфера рассыпалась вихрем сияющих пластинок, словно цветущая вишня в солнечных лучах. Все невольно залюбовались этим зрелищем, столь неожиданным посреди битвы.

Воздух очистился, и взорам союзников предстал каменный круг места Силы. Сейчас он выглядел точно так же, как и до начала сражения, но теперь на нем не было защиты. Впрочем, это не было опасно, поскольку все враги были надежно отгорожены стенами собственного купола, а также соединенными силами охотников и магов.

Тем не менее Ленса шагнула вперед сразу же, не желая, чтобы битва продлилась хотя бы одну лишнюю секунду. Светлана стояла чуть поодаль, стараясь как можно небрежней опираться на трость — так, чтобы никто не заметил, что ей это необходимо. Чародейство порядком вымотало некромантку, но она все равно оставалась грозным противником. Во многом дело было в инстинктах бывалой боевой чародейки. Даже сейчас Светлана превосходила на голову свою сестру, пусть и сильную волшебницу, но все же теоретика. Именно поэтому Ленса не успела понять, почему ее сестра внезапно бросилась к ней, сбила с ног и броском оттащила от круга подальше.

Из места Силы ударил фонтан Пустоты. Не какой-то простой темноты, а настоящего злого мрака, звериной сути, как все немедленно ощутили. Светлана, без сомнения, была поражена не меньше остальных, но спасти свою сестру, дитя Пророчества, она успела.

«Что вообще происходит?!» — Этот вопрос задали себе все, кому, казалось, еще мгновение назад все было понятно. Однако же сейчас события, внезапно выйдя из-под контроля, помчались галопом.

Братство Цепи, удивительно удачно выбрав момент, контратаковало. Купол раскрылся с той стороны, которая выходила к месту Силы, и оттуда выхлестнула атака, сотканная воедино из магии самих колдунов и силы зверей. Орка-охотника, оказавшегося на пути, попросту отшвырнуло в сторону, словно сухой лист, и к месту Силы устремилась черная грохочущая волна, состоящая из множества оживших цепей. Светлана с исказившимся лицом сделала какой-то очень странный пасс и пробила в накатывающем валу внушительную брешь, которая, правда, немедленно затянулась. Цепи же рванулись вперед еще быстрее.

Эльф, одним прыжком преодолев несколько саженей, очутился прямо между черной волной и местом Силы и замер в странной стойке: ноги чуть согнуты, ладони выставлены перед собой, словно упираются в невидимую стену. Заклинание чернокнижников словно того и ждало, немедленно вздыбившись и загнувшись гребнем. Но остроухий чародей не собирался плести защиту, он атаковал невидимой, но не уступающей по силе волной распада. Черные звенья рассыпались даже не на куски — на истаивающие в воздухе ошметки. Угрожающий и оглушительный грохот и лязг сменился не менее оглушительным вкрадчивым шорохом. Черный вал истончался, словно горка сухого песка под сильным ветром. Цепи нарвались на противника, которого им было не одолеть, по крайней мере пока. Конечно, за спиной у эльфа находилось место Силы, с которым произошло нечто непонятное и оттого еще более пугающее, но пока это была хоть и маленькая, но победа.

Могучий напор братства прекратился, не иссякнув, а скорее отступив. Цепи немного отдалились, свернувшись клубком и многоголосо, с металлическими отзвуками взрыкивая. Внезапно этот ком черной магии раскрылся посередине, выстрелив прямо в эльфа туго свитым щупальцем; однако особой силы в этой атаке не чувствовалось. Если уж остроухий чародей смог отразить напор громадного вала, то с несколькими цепями у него точно не возникло бы проблем.

Эльф сплел пальцы в жесте, предшествующем одной из печатей активной защиты… А затем вдруг лукаво улыбнулся и, бросив плетение заклинания на полдороге, развеял его. После чего резко выбросил руку вперед, ухватился за самую ближайшую, алчно извивающуюся цепь и рывком намотал ее себе на руку.

Черный вал, словно обретя второе дыхание, ликующе взревел и одним мощным броском обрушился сверху на остроухого пришельца, мгновенно погребя его под собой, и на этом остановился. Все, включая даже вечно невозмутимого дервиша, замерли в глубочайшем замешательстве. Чародеи, впрочем, ощущали какую-то неправильность, дело не заладилось в последние секунды. Они привыкли хотя бы инстинктивно понимать суть хода событий, но то, что происходило сейчас, ломало все каноны и обманывало все ожидания.

Что-то было не так.

И когда волна цепей внезапно раздалась на две половины, явив свету Мастера Цепи, все почувствовали даже некоторое облегчение.

Правда, сейчас Мастер решил не накидывать капюшон, подставив лучам восходящего солнца шикарную копну длинных волос и острые уши.

Король эльфов, учитель древних магов, союзник всех народов в войне против братства Цепи словно парил в воздухе. Но это была иллюзия, которую создавали цепи, во множестве роившиеся вокруг него и попросту упиравшиеся в землю, служа подпорками.

И, судя по легкой суховатой улыбке и деловому прищуру, уж эльф-то отлично знал и что происходит, и что делать, и что будет дальше.

Резкое движение пальцев — и все древние маги упали на камень в жутких корчах, не в силах не то что творить заклинания, но даже мало-мальски разумно мыслить. В конце концов, именно их бывший учитель даровал им саму суть их силы, их отличие от прочих магов, и посему сейчас они находились в полной его власти.

Кьяр, стоило ему только замахнуться наугом, внезапно ощутил, как под его ногами раздается камень, который, казалось, всегда был ему покорен. Против наугера Мастер выпустил целую свору младших элементалей, отлично понимая, что убить гнома они не смогут. Зато выиграют пару минут, пока гном будет сражаться за свою жизнь и не сможет участвовать в бою.

Мурен с присущим всем призракам хладнокровием отметил, что созданная им печать призыва духов-защитников вся пронизана невесть когда успевшими это сделать цепями и потому совершенно непригодна к работе, да еще и опасна для самого создателя. Конечно, сбрасывать шамана со счетов в конечном итоге не стоило, но пока что его ждало несколько незабываемых минут, в течение которых ему предстояло снова захватить контроль над собственными чарами.

В сторону эльфа, метя прямо в лицо, устремилось сияющее солнечное копье — Альтемир, несмотря на то что с момента появления Мастера прошло немногим больше мгновения, успел сориентироваться и атаковал без раздумий. Остроухий, с легкой улыбкой подняв руку, заставил несколько десятков цепей сплестись щитом на пути смертоносного снаряда, но силы паладина отличались по своей сути от обычной магии. С таким звуком, словно арбалетный болт врезался в шкаф с посудой, его стрела разорвала щит на звенья, с жалобным звоном разлетевшиеся в разные стороны, и продолжила свой путь, ничуть не потеряв скорости. Эльф позволил себе поднять бровь, после чего одним движением руки отшвырнул полосу света в сторону, направив к себе за спину, где она и взорвалась, врезавшись в камень. После второго же небрежного жеста улетел сам паладин, согнувшись так, словно ему в живот угодил полновесный крепостной таран. Впрочем, силы в атаку остроухий снова вложил намеренно немного, так что парню грозил лишь перелом ребер.

Сетэль, глухо зарычав при виде того, что сделали с ее избранником, окуталась огнем с головы до ног, как никогда напоминая обликом ужасного кровожадного огненного демона, как раз такого, каким положено пугать непослушных детей. На эльфа, впрочем, это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Он, по-прежнему сохраняя на лице легкую улыбку, просто дунул в сторону демонессы. С нее мигом сорвало всю огненную броню и отправило в недолгий полет — туда же, где приземлился паладин.

Харад-аль, уже и так измотанный противостоянием со зверем, обнаружил близ границ своей внутренней сферы несколько змеящихся цепей и тут же закрылся. И поступил совершенно верно, потому что по его броне немедленно последовал удар такой мощи, словно бил сам зверь. Сотворенное Мастером заклинание, конечно, не имело силы великой и древней твари, но вполне отвечало своей задаче — задержать старого орка и выиграть для самого эльфа немного времени.

Целая стая цепей внезапно метнулась магу за спину, закрывая того от клинков незаметно подобравшегося Снора. Гном, чертыхнувшись, ушел в глухую оборону, крестя и полосуя воздух перед собой и стремительно атакующие цепи, но в его глазах таился злорадный огонек. Потому что сбоку на эльфа напал Ширш, занося верное костяное копье, уже не единожды выручавшее кирсса в схватках с братством.

Остроухий встретил костяной клинок голой ладонью, другой рукой ухватил вождя за лапу и сбил ему удар. После чего одним толчком, усиленным магией, отбросил кирсса на несколько саженей, метнув ему вслед целый клубок ловчих цепей. Такой же подарок достался и Снору; обоих спеленало черными жгутами, как младенцев, давая лишь дышать и двигать глазами.

Однако же развивать нападение эльф не спешил. Покорные его воле чернокнижники, очевидно, получили приказ не вмешиваться и не трогать поверженных врагов. Хотя сейчас, когда половина союзников была крепко скована, а другая сражалась за свою жизнь, был самый удобный момент, чтобы расправиться со всеми ними. И это было еще одной тайной — вдобавок к той, какова же конечная цель остроухого. Пока было ясно, что ему нужно лишь время, и он предусмотрел все, чтобы это время получить.

Три охотника, рванувшись к новой цели, преуспели не больше остальных: два зверя, перестав таиться внутри купола братьев, вылетели наружу и закрыли собой Мастера от атак. Долго им при количественном превосходстве врага было не продержаться, но этого и не требовалось. Потому что эльф уже с неприкрытым вожделением смотрел на затопленное Тьмой место Силы.

Оно за эти краткие мгновения уже успело раскрыться, превратившись в глубокий, дымящийся какими-то смрадными испарениями провал. И оттуда медленно, торжественно, словно давая всем почувствовать важность момента, поднимался третий зверь. Не хватало только какой-нибудь мрачной музыки, но все очевидцы и так с трудом удерживались на границе пучины черного отчаяния. Они сделали, казалось, все возможное, чтобы провести решающую схватку на своих условиях, и все равно потерпели поражение. Теперь им предстояло узреть сражение охотников и зверей на равных — сражение, которое могло привести к тому, чего они все так хотели избежать: гибели всего мира, разорванного на части ужасной мощью, которая может быть пущена в ход. Такое могло случиться, но могло и не случиться. Так говорило Пророчество.

А эльфу, судя по всему, было на все это плевать. Потому что несколькими скупыми жестами он пробудил и пустил в ход свое заклинание, способное сковать и удержать даже зверя.

Сотни тонких щупов, видимых лишь магическим зрением, прекратили наугад шарить по окрестностям и поднялись ввысь, застыв гротескным бутоном на тонком стебельке магического посоха. Пока что они не спешили набрасываться на свои жертвы, и звери, связанные боем с охотниками, не ощущали непосредственной опасности. Третий же зверь только-только поднялся над краями провала и теперь замер в воздухе, словно осматриваясь.

Понять, чем же он занят, было невозможно. Тварь выглядела как громадный, сажени три в поперечнике, блестящий на солнце стальной шар. Так как все его стороны были идеально зеркальными, трудно было сказать даже, вращается ли он или нет. Столь странный облик древнего зла поразил всех, кроме, ясное дело, эльфа.

Остроухий чародей довольно улыбнулся — очевидно, все шло по его плану, — и широко развел руки в стороны, готовясь сотворить какое-то новое чародейство. Цепи вокруг него начали подниматься и завиваться громадной спиралью, как танцующие змеи, а затем, повинуясь резкому пассу Мастера, разом отхлынули в стороны, сбиваясь в три стремительных охотничьих стаи.

И каждая нашла свою цель. Но что это были за цели!

Эльф ударил по первосвященнику Хешелю, Королю гномов Армон-Дарона и Наран-зуну, вождю всех пустынных племен. Орк-охотник, ощутив опасность, оставил зверей двум своим товарищам, а сам рванулся к вождю, пытаясь обогнать стремительные черные извивы. И пусть он не успел принять защитную стойку или ударить в ответ, но у него получилось закрыть Нарана хотя бы собственным телом. Цепи, как-то истончившись, став словно менее материальными, прошили охотника во множестве мест, потеряв и в количестве, и в убойной силе, но возложенную на них задачу они все-таки выполнили. Черные змеи врезались в орочьего вождя, пробивая насквозь даже не столько его тело (хотя смотрелось все именно так и выглядело жутко), сколько саму душу. Высвобождая скованную и затаившуюся там сущность.

И сущность эта по источаемой ею Силе была более всего похожа на зверя. Харад-аль немедленно узнал в твари громадного пустынного снорта — орки любили этих животных за их мирный нрав, силу и выносливость. Правда, в глазах этого «снорта» светилась чистая, незамутненная, снимающая все барьеры и целиком отбирающая разум ярость. То, что зверь безумен, было ясно с первого взгляда.

Сам же Наран-зун, лишь только цепи выбили зверя из его тела, обмяк и осел на камень, закатив глаза до тонких белых полосок между веками. Впрочем, он был жив, и, хотя его тело и душу все еще терзал шок от полученного магического удара, ему очень повезло.

Потому что два других охотника и не думали бросаться на помощь Хешелю и гномьему Королю, так что на их примере союзники смогли увидеть воплощение изначального замысла эльфа.

Удар черными цепями обратил обоих в свистящие вихри черного пепла, мгновенно развоплотив тело и разорвав на части душу, чтобы выпустить на волю еще двоих зверей. На месте первосвященника, сухо лязгая зазубренными костяными лезвиями, в полный рост встала уродливая тварь, больше всего похожая на кузнечика, зверски переломленного в районе пояса, — что, впрочем, не мешало бестии отлично себя чувствовать. В первые мгновения своего появления зверь склонил голову, подняв к ней передние лапы, и стал уродливой пародией на молитвенно склонившегося человека.

Там же, где стоял Король Армон-Дарона, теперь упирался в землю матерый косматый баран с глубоко посаженными глазами, в которых застыло дикое звериное упрямство. Он почти сразу же уперся взглядом в Кьяра и наклонил голову, словно собираясь врезаться в наугера с разбега, — видимо, злопамятность Короля передалась и таившемуся в его душе зверю.

Шесть зверей предстали союзникам, сражавшимся ради того, чтобы эта мощь никогда не явилась под небесами их мира. Даже охотники отступили, словно в нерешительности, вдвое уступая врагу в численности. Но прежде чем кто-либо успел подумать, что же делать теперь, или просто осознать весь ужас своего нынешнего положения, эльф наконец-то спустил свое заклинание с поводка.

Магические щупальца рванулись к каждому зверю, не обвиваясь вокруг и не стремясь ухватить свои цели. Они впивались прямо в туши бестий и словно прирастали, становясь с ними единым целым. Радимир, который, несмотря на боль от сковывающего заклинания, сумел приподнять голову и вглядеться, был, безусловно, впечатлен мастерством эльфа, сотворившего совершенно уникальное заклятие. Пусть он был врагом, но умение чародея соседствовало в нем с любопытством и смелостью экспериментатора, что и давало на выходе превосходного мага.

Невесть откуда он узнал, что ему придется удерживать шестерых зверей, однако уровень их силы абсолютно точно оставался для него тайной. И несмотря на это, исходя лишь из таких скудных условий, остроухий чародей смог создать заклинание, которое работало — и как работало!

Пожалуй, еще одну вещь эльф или знал, или предполагал: сила столь разных зверей, захороненных так далеко друг от друга, вряд ли была совершенно одинакова. Именно на этом он и построил свое заклинание. Магические щупальца оказались мощными каналами, по которым сила зверя уходила в сердце плетения, там перемешивалась с мощью других его собратьев, а потом этот дикий коктейль возвращался к своему хозяину. Отдельного упоминания заслуживала поразительная крепость самого заклинания, способного вместить и переработать такое чудовищное количество энергии. Впрочем, эльфийская магия всегда была особой, и никому из древних магов не удалось овладеть ею не то что во всей полноте, но даже в сколько-нибудь значительной части.

В результате звери, стремясь вырваться и наказать наглого чародея, получали в свое распоряжение массу энергии, но уже самого разного рода, что не могло не сказаться на их способностях, да и на самочувствии тоже. А поскольку каждая тварь вознамерилась расправиться с эльфом как можно быстрее, то свою мощь они попытались использовать сразу же, не глядя на ее суть.

А остроухий успел перемешать ее раньше и теперь сдержанно, но радостно улыбался, наблюдая за тем, как шестерых могучих бестий корчит от ужасной боли. Все маги, хоть раз в жизни да сталкивавшиеся с подобным, не могли не ощутить к зверям немного сочувствия — использовать чужую магию без вреда для своих способностей еще никому не удавалось.

Разумеется, подобный фокус не мог бы удержать зверей слишком долго, рано или поздно они бы разобрались с собственной силой, и тогда эльфу никто бы не позавидовал, но сам остроухий был прекрасно об этом осведомлен. Не теряя ни секунды драгоценного времени, он принялся сооружать вокруг тварей барьер сродни тому, что сотни лет удерживал их в гробницах.

В воздухе, начиная с самых нижних слоев, строка за строкой начали вспыхивать символы, составленные из больших светящихся клиньев. Понять, что это какая-то печать, могли все, видевшие письмена на местах Силы. Но лишь одна Ленса, разобравшаяся в древнем языке, могла сказать точно, что же делал эльф.

Увиденное впечатляло. Эльф творил барьер сродни тому, который веками удерживал охотников и зверей в запертых гробницах, и делал это с непревзойденным мастерством и скоростью. Мало того, у Ленсы захватило дух, стоило ей вспомнить, кто же создавал сами места Силы. Эльф воистину был чародеем, которого всем бы хотелось видеть в рядах своих друзей. Союзникам же, оказавшимся с ним по разные стороны баррикад, оставалось только надеяться, что остроухий, не убив их прежде, не сделает этого и в дальнейшем.

Мало-помалу над разоренным местом Силы начал образовываться шар, сотканный из светящейся клинописи. Громадная конструкция имела в поперечнике не меньше сотни саженей, чем и были продиктованы внушительные размеры символов. Эльф, раньше стоявший почти в центре барьера-шара, уже давно выбрался за его пределы и сейчас спокойно колдовал, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как звери начали понемногу приходить в себя после первого шока. Они поднимались на ноги или лапы, восстанавливали контроль над собственными энергиями и уже готовились контратаковать. Разумеется, заклинание остроухого по-прежнему действовало, перемешивая силы тварей и давая им пользоваться лишь шестой частью своей истинной мощи, но даже с учетом этого они были страшными противниками.

Но оболочка шара уже была завершена больше чем на две трети и теперь неуклонно стремилась сомкнуться далеко вверху. Попытки зверей протаранить преграду собственными весом не дали результата, но сверху еще оставалось небольшое окошко, и именно туда ринулся единственный крылатый зверь. Эльф, впрочем, предусмотрел и это; по щупальцам-каналам прошла волна, и бестия начала стремительно терять даже часть своей собственной силы, которую целиком замещала чужая. Зверь забился в воздухе, рыча и пытаясь разорвать скрепы заклинания, но это остроухого уже не интересовало, за несколько оставшихся мгновений он завершил плетение шара.

С довольной улыбкой потирая руки, он глянул на надежно запертых внутри барьера зверей и перевел взгляд на охотников. Те потеряли к эльфу всякий интерес, как только он сковал тварей своим заклинанием, поэтому они не собирались на него нападать. Видимо, рассудили, что, пока чародей противостоит их собственным врагам, он их друг или, по меньшей мере, союзник.

Удостоверившись, что ему и дальше никто не собирается мешать, ушастый маг удовлетворенно кивнул и снова обратился к своему заклинанию. Загадка, что же он собирается делать с громадным барьером, разрешилась очень скоро. Эльф развел руки в стороны, прикрыл глаза и, словно ощутив под пальцами поверхность невидимого шара, напрягся, сдвигая ладони. Барьер, повинуясь жестам чародея, начал уменьшаться на глазах, все более тесно сталкивая яростно бросающихся на преграду зверей. Символы клинописи уменьшались соразмерно съеживающимся стенкам магического пузыря, сохраняя все ту же странную, не принадлежащую этому миру гармонию.

Зверям не оставалось ничего иного, как уменьшаться вслед за сокращением жизненного пространства. Это не могло им повредить, поскольку тело каждого было создано магией и подчинялось воле владельца; но, безусловно, ни одна из бестий не была в восторге. Барьер тем временем сделался в рост человека, чуть приостановил свое сжатие, пока эльф переводил дух, и принялся уменьшаться дальше. Его нижний край оторвался от земли.

Теперь шар сжимался вокруг оголовья посоха, принесенного эльфом в самом начале этой поразительной битвы. Внезапная догадка молнией пронеслась в головах всех союзников, и через несколько мгновений они убедились в ее правоте: барьер сжался до размеров каменного шара в оголовье посоха, наполнив его сиянием скрытой Силы, и остановился.

Эльф, явно осознавая, что сейчас все внимание сосредоточено на нем, двинулся вперед нарочито медленно, явно наслаждаясь каждым движением после нелегко давшегося даже ему невероятного чародейства. Но он мог по праву гордиться собой — не только его чернокнижники из братства Цепи, но даже союзники глядели на него почти как на живого бога.

По крайней мере, он получил оружие, наделенное чудовищной, непредставимой мощью всех шести зверей, и союзникам было страшно даже представить участь тех, против кого это оружие будет обращено.

Но первый удар эльф, не переставая удивлять окружающих, нанес по собственным приспешникам. Перехватив посох обеими руками, он резко развернулся на месте и махнул шестом в сторону уцелевших братьев. Трудно было сказать, что с ними произошло на самом деле, но колдуны без следа исчезли в тот же миг. Радимир вроде бы уловил отзвуки заклятия мгновенного переноса, но не поручился бы за собственные ощущения.

Проверив свой посох в деле, эльф вгляделся в буйство огней внутри набалдашника, счастливо улыбнулся чему-то увиденному, щелкнул по камню пальцем и перевел взгляд на союзников. Неторопливо оглядел распростертых на земле древних магов. Одобрительно кивнул, наблюдая за тем, как Кьяр уверенно теснит порядком уменьшившуюся орду младших элементалей. Едва ли не отечески улыбнулся, взглянув на лежащих рядом Альтемира и Сетэль. С неожиданным участием присмотрелся к недвижному, но, безусловно, живому Наран-зуну. Скользнул взглядом по Ширшу и Снору, кипевшим от бессильной ярости. С некоторой озабоченностью отметил, что Мурен и Харад-аль почти разобрались с вцепившимися в них цепями. Скупым жестом отсалютовал безмолвно застывшим охотникам. Затем внезапно глубоко поклонился:

— Благодарю за прекрасную игру, господа.

И, воздев посох к небу, с невероятным облегчением расхохотался, радуясь своей безусловной победе. А затем, все еще смеясь, вскинул руку к лицу, оборотился сперва языком бледного пламени, а потом небольшой искрой, которая поднялась ввысь и, рванувшись с места, стремительно унеслась на восток, в сторону восходящего солнца.

Битва за последнее место Силы окончилась.

Стоило эльфу скрыться, как с древних магов спало его заклятие. Цепи, составлявшие компанию всем остальным, тоже рассыпались прахом.

Медленно вставало солнце.

Снор, смачно лязгнув доспехами, прыжком вскочил на ноги. Ярла сейчас интересовала строго определенная вещь, и он двинулся к ней с целеустремленностью… пожалуй, гнома, который стремится хлебнуть черного подгорного. Но божественный напиток сейчас, как это ни странно, интересовал Эрдессона лишь во вторую очередь. Хотя потом хлебнуть было бы недурственно.

А пока…

Гном плюнул на пепел, оставшийся от Короля Армон-Дарона, и взял его молот.

Кьяр смотрел на это, улыбаясь краем рта. Снор, любовно оглаживая древко реликвии и не сводя с нее глаз, поинтересовался:

— Ты понимаешь, брат?

— Да. — Наугер ухмылялся теперь уже открыто. — Гном достойного рода, что примет ношу Молота из рук павшего в битве Короля и поведет своих братьев в бой, да станет следующим Королем сам.

— Похоже, мы все-таки победили, брат.

— Да и свидетелей у нас предостаточно, — заметил наугер.

Последнее было жизненно важно. Эрдессоны отлично понимали, что им еще придется доказывать старейшинам всех кланов свое право на обладание реликвией. И множество свидетелей, особенно известных своими достойными деяниями, помогли бы им разобраться в хитросплетениях гномьих обычаев в свою пользу. Потому что передача власти и титула Короля в боевых условиях сопровождалась, разумеется, огромным количеством условий.

Но все это было, по сути, не так уж важно. А по-настоящему важно было то, что Снор Эрдессон сейчас держал в руках власть над всей страной своего народа. Сам же ярл предпочитал думать об этом как о восстановлении справедливости, в конце концов, у него были все шансы стать законно избранным Королем. Если бы не этот…

Гном с непередаваемым чувством растер свой плевок сапогом и огляделся по сторонам. Альтемир лежал без сознания, хотя и живой. А значит, общую ситуацию надо было прояснять самостоятельно. Так что ярлу пришлось взять на себя обязанности паладина и начать задавать вопросы:

— Что это было?

Радимир как раз в этот момент изучал состояние паладина и демонессы. Оба были в порядке, не считая некоторых поверхностных повреждений и общего расстройства энергетических каналов. Если бы эльф бил прицельно и целенаправленно, некроманты сейчас уже пытались бы вернуть эту пару с того света, а так оба отделались сравнительно легко. Тому же Наран-зуну пришлось куда хуже. Охотник не просто принял основной удар на себя, но преобразовал оставшийся импульс так, чтобы только лишь освободить зверя из орка — или, быть может, даже освободить орка от зверя. Сейчас над вождем уже склонился дервиш, неодобрительно хмурящийся по поводу его состояния, но довольный тем, что тот сохранил в целости душу и тело.

Архимаг, оценив ситуацию за долю секунды, едва заметно кивнул собственным мыслям и вернулся к своим подопечным. Подлатав паладина и демонессу на скорую руку, он одарил каждого толикой энергии и лишь потом поднял голову, посмотрев на гнома:

— Думаю, сейчас мы это узнаем.

— Как?!

Вместо ответа архимаг глянул на восток, туда, где скрылся остроухий чародей, и сотворил на руке маленькую молнию, тут же ее развеяв:

— Эх, жаль, его уже не достать — он уже самое меньшее над морем. А узнаем, — Оцелот повернулся к остальным и неожиданно быстрым шагом подошел к тому месту, где минуту назад стоял эльф, — вот так!

Маг, нагнувшись, подобрал с камней крохотный зеленый кристалл — изумруд, если судить по прозрачности и игре света на многочисленных гранях. Поднес его к лицу, вглядевшись, и хмыкнул:

— Ну разумеется, записывающее заклятие. Думаю, это, — он показал кристалл всем союзникам, — классическая речь злодея в одном шаге от победы. Правда, в нашем случае это скорее речь победившего злодея… Эльфы всегда были позерами, а их предводитель, по логике вещей, — самый запущенный случай. Что ж, посмотрим.

Оцелот аккуратно положил кристалл на землю и провел над ним рукой, пробуждая запись. В воздухе во весь рост появился полупрозрачный эльф, смотрящий куда-то поверх голов союзников, но находящийся в прекрасном расположении духа.

— Итак, позвольте мне поприветствовать тех, кто пережил последнее сражение войны за Пророчество. Разумеется, я не знаю, кто это, но уверен в том, что вас немало.

Древние маги мрачно переглянулись — уверенность из остроухого, пусть и иллюзорного, била фонтаном. Создавая кристалл, он был абсолютно уверен в успехе своего плана — никаких «если вы слушаете эту запись»… Впрочем, он имел на это право.

Эльф тем временем скрестил руки на груди и открыто улыбнулся:

— И конечно, мне следует выразить вам мою глубочайшую признательность. Без ваших усилий, пусть и несколько суматошных, мои планы никогда бы не смогли воплотиться в жизнь.

Это поразительное заявление, безусловно, заслуживало внимания, и ушастый поганец отлично об этом знал. Иллюзия эльфа закинула голову и рассмеялась:

— О, я вижу, вам не терпится узнать, что же я имею в виду. Начнем с того, что я знал про ваше Пророчество. Ваша проблема, хранители, была в том, что никто из вас не ведал точно и в деталях, что происходит. У вас были какие-то сны, видения, но не больше. И это у вас! Не говоря уж о детях Пророчества и о тенях, которые во всей этой кутерьме исполняли роль простых, ничего не понимающих исполнителей. Ну а мне была доступна вся информация. Правда, — эльф сделал недовольную гримасу, — обращать внимание на условия все-таки пришлось и мне. Особенно важно было соблюсти сроки открытия гробниц, не опоздать. Что-то связанное с накоплением энергии, если я правильно разобрался в механике взаимодействия зверей, охотников и окружающего мира.

Эльф, внезапно обернувшись прямо к гипотетическому зрителю, лукаво прищурился и ткнул вперед пальцем:

— Вам, конечно, может быть интересно, зачем я вам это все вообще рассказываю. Ну, можете считать это моим подарком своим любимым ученикам. Во-первых, вы стали отличными чародеями, а мои советы и разъяснения помогут вам подняться еще выше. Настоящий чародей должен постоянно самосовершенствоваться! Вреда вам не будет точно, да и мне, думаю, тоже, поскольку более наши пути с вами не пересекутся. Во-вторых, вы мне помогли, о чем я уже упоминал. Ну и в-третьих, я не держу на вас зла, даже притом, что под конец вы все-таки постарались со мной побороться.

Хранители переглянулись с кислыми минами. Оцелот, поставив запись на паузу, вдумчиво поскреб подбородок и изрек:

— Не держит он на нас зла, сволочь. Ха.

Остальные синхронно кивнули. Архимаг, скривившись, все-таки запустил речь эльфа снова. Ушастый чародей, помогая себе энергичными жестами, продолжил:

— Так вот, возвращаясь к моему участию во всей войне. Разумеется, я мог бы пустить дело на самотек — в конце концов, на то оно и Пророчество, чтобы исполняться само и в положенный срок. Его условия — лишь туманные фразы, под которые можно подогнать множество различных действующих лиц. Но тогда я бы утратил контроль над ситуацией. Так уж получилось, что мне была совершенно необходима сила шестерых зверей, так что лучшим способом ее получить было бы постоянно держать руку на пульсе, то есть непосредственно участвовать в событиях. Именно для этого я и создал братство Цепи. Впрочем, — эльф не без самодовольства улыбнулся, — я пошел дальше и влез в дела обеих конфликтующих сторон, что позволило мне с успехом повоевать по обе стороны баррикад. Особенно хорошо получилось тогда, у врат пустыни, когда я сражался якобы с Мастером Цепи, а в действительности с собственноручно созданной иллюзией. Но признайтесь, вы поверили!

Союзники старались не смотреть друг на друга, молча скрежеща зубами. Эльф сделал внушительную паузу, явно предвидя настроение своих слушателей и наслаждаясь ожидаемым эффектом, и лишь затем продолжил:

— Ну кое-какие меры предосторожности пришлось принимать. В частности, я постоянно использовал копию ауры этого третьего из древних магов, как его… Тревора, точно! Поскольку фигура Мастера Цепи, невообразимо могучего чародея, крайне загадочна, не так ли? Посему, если бы я просто прятал свою ауру, в ваши не чуждые хитроумного чародейства умы рано или поздно начали бы закрадываться всяческие нехорошие подозрения. Вы же крайне сообразительные — и это касается не только моих бывших учеников. В пределах известного вам мира подобных магов не было, но ведь где-то они должны быть! И вы могли бы направить свое внимание за океан. А тут в удивительно удобный момент появляется эльфийский маг, знающий подозрительно много… — Призрак остроухого в притворной обеспокоенности покачал головой и прервался на мгновение, а затем, взмахнув руками, с новой энергией и новой улыбкой продолжил: — Поэтому вам был необходим жупел, в погоне за которым вы могли бы тратить вашу бьющую ключом энергию. Им и стал Мастер с аурой Тревора. Не знаю, правда, где он сам, — эльф потер пальцами переносицу с выражением легкой озабоченности, — куда-то делся весьма давно, а у меня все не было времени заниматься поисками. Впрочем, это совершенно неважно. Главное, что он, даже отсутствуя, прекрасно исполнил свою роль. Все выглядело очень логично — древний маг, предавший идеалы добра и света в обмен на силу Пустоты и получивший чудовищную мощь… вполне, вполне правдоподобно. Да, — эльф смотрел жестко, но сохранял на лице улыбку, которая от этого смотрелась издевательски, — вот так я вас и обманул. Но я не поверю вам ни на одно мгновение, господа чародеи, если вы, пусть на мгновение, не ощутили хотя бы тень восторга перед изяществом этой комбинации.

Все господа чародеи, как на подбор, в этот момент пристально уставились кто себе под ноги, кто в небеса, что само по себе было достаточно красноречиво. Иллюзорный эльф рассмеялся так, словно мог это видеть, и произнес:

— Это роднит всех нас, наделенных магическим даром: мы любопытны, неугомонны, азартны. Да одного этого мне с лихвой хватило бы, чтобы начать эту войну, — и я знаю, что вы меня понимаете. Результат — шесть вскрытых гробниц я бы получил в любом случае, но представьте себе интерес выяснить, кто же окажется сильнее: созданное мною братство или объединенная чародейская гвардия всех народов? — Эльф, дьявольски улыбаясь, смотрел прямо перед собой, и ни один маг не рискнул поймать этот взгляд призрака. — А заодно, по мере того как вы мерились силами, удалось выполнить еще одно важное условие. Ведь гробницу можно было вскрыть только в миг величайшего противостояния двух противников, армий, сторон… — Остроухий, с явно наигранной патетикой повышая голос с каждым словом, прервался на мгновение и со скептической усмешкой закончил: — Фактически надо было устроить масштабную битву за каждое место Силы, чтобы высвободилось достаточно энергии для снятия печати. Исключением явилась только самая первая гробница, там хватило усилий одного шамана. Но в дальнейшем я решил не рисковать. В этом мне неожиданно оказали посильную помощь демоны, даже не предполагая, что они мне помогают… Гениальный план фениксов по захвату мира был прекрасен, жаль только, эти идиоты не догадались не начинать войну на два фронта. Им хотя бы следовало окончательно подмять под себя людей и лишь затем атаковать всех остальных, а так получилось какое-то позорище. Правда, два места Силы под шумок вскрыть удалось. Один раз мне помогли бестии, к вождю которых явились, смею сказать, «духи предков» и принялись убеждать его напасть на земли людишек. Просто поразительно, насколько эти степняки обожают слушать голоса клочков эктоплазмы. А-ха-ха-ха! Ну а небольшая провокация, когда человек прямо на глазах нашего Ширша прирезал священного кота, помогла мне втянуть в войну еще и кирссов. — Эльф замахал руками и без особого тщания изобразил потусторонний вой, после чего рассмеялся еще радостней. Союзники, кто украдкой, кто открыто посмотрели на Мурена и Ширша. Шаман бесстрастно висел в воздухе, лишь изредка поигрывая когтями, а вождь сидел рядом с ним с таким видом, словно отрешился от окружающего мира. И очень-очень старательно полировал лезвие костяного копья.

Ушастый тем временем отсмеялся и продолжил свою лекцию:

— В остальном же мое братство прекрасно себя показало. Особенно здесь, в Черных горах, когда на ваших глазах случилась поразительная вещь. Место Силы вскрылось само собой, не так ли? Думаю, здесь вам тоже будет небезынтересно услышать мой краткий комментарий. Лерна, или Светлана, хотя мне нравилось старое имя, — ты мастерски выстроила защиту. Ты использовала даже то, что отличает вас, древних магов, от прочих обитателей этого мира. Вы избегаете даже лишний раз упоминать ее, но именно сила Пустоты — это то, что делает вас такими особенными. Трое ваших товарищей не смогли устоять и пали перед ее зовом, но остальные держат эту силу под контролем. Так вот, вплетя мощь Пустоты в свои печати, ты сделала их неприступными для любого смертного в этом мире. Но в братстве Цепи были эльфы.

Остроухий сделал паузу, разведя руки в стороны и снисходительно улыбнувшись:

— Дальнейшее, думаю, ясно. Хотя должен тебя похвалить, никто из моих соратников не смог прорваться через щиты, это пришлось делать лично мне. А вот остальную работу выполнили уже они. Я просто открыл для них проход, оставил их внутри ждать условленного мига, а сам запечатал все обратно и замел следы. Им нужно было дождаться, когда ты снимешь щиты, после чего выпустить зверя самим, опередив вас, уважаемые союзники. Мир праху моих верных помощников, они знали, на что шли, и отыграли свою часть как по нотам. Кстати, — эльф поднял одну руку к подбородку, упершись локтем в другую, оставленную на уровне живота, — вы можете поинтересоваться, зачем я все это делал, если мне был важен только конечный результат… Исключительно для удобства. Мне было бы крайне некомфортно, да и попросту опасно работать, если бы охотники или звери имели численный перевес. В конце концов, я не бог и не сказочный герой, не обладаю исключительными силами и не умею зажигать настоящие звезды. — Эльф хмыкнул, изогнув край рта. — По крайней мере, не обладаю такими силами на данный момент. К тому времени, когда вы будете слушать эту речь, в моих руках окажется мощь, способная уничтожить или, наоборот, создать половину мира. Но в любом случае рисковать не следует. В открытом бою, как вы все понимаете, я не смог бы одолеть даже одного зверя, не говоря уж о шести! Так что секрет моего будущего успеха сокрыт в подготовке, на которую я потратил несколько веков. Надеюсь, вас приятно удивили мои заклинания. Надеюсь также, что вы всё смотрели внимательно и запоминали, потому что второго такого урока не предвидится. А прогресс — самое важное для чародея, не так ли?

Эльф, опустив руки, поднял взгляд, словно что-то припоминая, и, кивнув своим мыслям, произнес:

— Да, пожалуй, на этом все. Пора заканчивать лекцию. Хотя нет, еще один момент вам бы наверняка хотелось прояснить: что и зачем я сделал с братством Цепи. Все просто, они сыграли свою роль и стали мне не нужны. Но и бросить их на произвол судьбы я тоже не мог — в конце концов, они служили мне верой и правдой, помогли исполнению моих замыслов даже больше, чем вы все вместе взятые. И в ответ на это разве мог я просто исчезнуть, оставив их наедине с вами? Без поддержки зверей и их могучего Мастера? Я не питаю иллюзий на их счет, против совокупных сил лучших чародеев мира они бы не продержались и десяти секунд, и через несколько мгновений ветер разносил бы горячий пепел. Так что я просто отправил их в некое весьма отдаленное место живыми и невредимыми. Может быть, ваши с ними дороги пересекутся, может быть, нет — меня это не слишком волнует. Я закончил свою речь.

Призрак погас и сжался до маленькой сияющей искорки, которая втянулась обратно в кристалл. Слишком многое было увидено, сказано, но еще больше оставалось в тайне. Наступило молчание, которое никто не смог бы назвать затянувшимся. Кроме, пожалуй, Альтемира, который уже давно, почти в самом начале рассказа эльфа, пришел в себя. И не растерял своего неугомонного нрава. Впрочем, сейчас он пощипывал пальцами кончик носа, а значит, размышлял.

«Сейчас нашему магу, да и всем им, придется многое рассказать».

Оцелот не вздрогнул только потому, что был опытным чародеем с многовековой крепостью и выдержкой. Но услышать в своей голове голос паладина… Причем Альтемир, похоже, явно сам не понимал, что делает, и был уверен, что думает про себя.

«Мальчик мой, — коварно вторгся в его мысли Радимир, — я тебя слышу».

Паладин, мгновенно распахнув глаза, выругался и инстинктивно закрылся. Архимаг вздохнул. Если у его воспитанника получилось выйти на уровень мысленной речи, причем случайно… Но пока что он, похоже, не горел желанием продолжать свой опыт. Осознание того, кто он есть на самом деле, дастся нелегко, это уж точно. Что ж, когда он созреет для ответов, пусть обращается. Оцелот будет рад ему помочь.

Альтемир же, встряхнув головой, усилием воли выбросил из нее лишние мысли и вернулся к главному, обратившись к чародеям:

— Похоже, нам стоит очень многое друг другу рассказать. Думаю, я выражу мнение многих, если скажу, что мы ждем объяснений.

Сам-то человек уже давно знал содержание своей Песни Пророчества, но в нем говорила солидарность с другими детьми Пророчества, которые не могли похвастаться тем же. Ширш вскинул глаза, одобрительно подмявкнув. Снор и Кьяр по привычке переглянулись и согласно кивнули, несмотря на то что наугер пока что принадлежал к лагерю хранителей и должен был многое рассказать своему брату. Наран-зун вперился огневеющим взором в аж вздрогнувшего дервиша и, судя по взгляду, тоже горел желанием услышать все и по возможности сразу. Ленса, удобно устроившись в позе лотоса, философски глядела в небо, не обращая внимания на яростные взоры своей сестры. Светлана явно собиралась заставить ее отдуваться вместе с собой хотя бы на том основании, что только ей удалось расшифровать все Пророчество, но саму Ленсу это, похоже, нисколько не волновало.

Сетэль же, хранитель и дитя одновременно, быстро сообразила, в какой сложной ситуации оказалась, и предпочла и дальше придерживаться избранной линии поведения, то есть изображать прекрасную деву на грани обморока. Тому была еще одна причина — Альтемир. Увидеть рядом почти беспомощную девушку, пусть и немножко демона, и не помочь ей было выше сил истинного паладина, поэтому сейчас он сидел рядом, поддерживая демонессу за плечо. Со стороны это смотрелось весьма мило, по поводу чего не преминули пройтись два братца-гнома, с одинаково сладкими улыбками сказав что-то про «голубков». Альтемир немедля вспыхнул как маков цвет и попытался было убрать руку, но Сетэль не собиралась допускать подобного ни в коем случае. Девушка попросту издала слабый стон и привалилась к своему избраннику, положив голову ему на плечо. Убирать руку в таком положении было совершенно бессмысленно, но паладин не собирался просто так сидеть под градом понимающих ухмылок, прорычав:

— К делу! Не думайте, что я забыл про разъяснения! Нам очень многое непонятно!

Недолгое веселье разом оборвалось, хранители обменялись несколькими мыслями и сообща решили, что Радимир лучше всего подойдет на роль переговорщика. В конце концов, у него за плечами был самый обширный опыт и в организации Гильдии, и в обучении магов. В общем, существовала немалая вероятность того, что он сможет объяснить все быстро и доходчиво.

Оцелот, заметно поникнув под грузом возложенной на него чести, вздохнул и провел рукой по волосам, проговорив:

— Ну начать я хотел бы с того, что все, что случилось с вами за последние месяцы, на самом деле было не так.

По мере развития рассказа Радимиру помогали и другие пророки. Ну и, разумеется, Ленсе все-таки не удалось отвертеться от участия в разъяснениях. Ведь даже хранители полагали услышать от нее много нового. Ну а дети Пророчества вообще были готовы слушать кого угодно, лишь бы получить ответы.

Чародейка, сохраняя на лице выражение вселенской усталости, тяжко вздохнула, помолчала мгновение, подбирая слова, и наконец заговорила:

— Прежде всего, я понятия не имела, что произойдет после вскрытия места Силы. Наша Песнь заканчивалась на том, кто именно оттуда вырвется, но ни причин, ни следствий там указано не было. Так что предупредить последний акт нашей войны не было никаких шансов, он стал сюрпризом для всех. Теперь в общем. У меня нет никакого желания распинаться полчаса, как наш ушастый знакомый, поэтому я постараюсь быть краткой. У каждой части Пророчества были хранитель, он же пророк, дитя и тень. Я черпаю информацию из своей расшифровки, а она отличается от той, что известна хранителям. Последние получали знания своей части Пророчества через видения или сны. Этакие таинственные голоса, появляющиеся в ночи и лишающие покоя замогильным шепотом на тему: «Гасите огонь, перед тем как уйти из дома».

Поскольку все уже успели попривыкнуть к странностям Ленсы, в ответ на эту шутку появилось даже несколько слабых, но искренних улыбок.

— Все уже знают, что они должны были хранить свою Песнь втайне, потому что ее воплощением предначертано заниматься судьбе и детям, которые ничего не должны знать. Дети Пророчества — те, кому было начертано воплотить в жизнь ту или иную его часть. Казалось бы, все довольно просто, но на самом деле это не так. Потому что некоторые части предсказания, в частности принадлежащие степнякам, демонам и нам, подразумевают провал всех начинаний. Вкратце, как бы мы все ни старались, наши усилия пойдут прахом, и из места Силы освободится зверь. Да, хранители знали о том, что финальный счет будет равным, и знали также, что это дает миру шанс как выжить, так и сгореть в пламени последней битвы между зверями и охотниками. Знали и жили с этим знанием, так что, господа, имейте уважение к тому, что они делали.

Ленса, оставаясь в первую очередь магом, сделала-таки многозначительную паузу и не удержалась от легкой улыбки при виде того, как все слушатели невольно подались вперед.

— Последнее — это тени Пророчества, о которых знали только двое: я и наш основательно потрудившийся эльф. Тень в данном значении — это существо, в душе которого прячется вторая вырвавшаяся из места Силы сущность. Эти сущности бессмертны, поэтому вы ошибались, считая, что в момент вскрытия гробницы охотник убивает зверя или наоборот. Побеждает и изгоняет — да, но не убивает. Поэтому в тексте Пророчества и говорится о тенях. И вот сейчас самое интересное. Зверь и охотник — участники вечного противостояния, они неразрывно связанные неотъемлемые враги. Их противоборство подобно борющимся в душе любого мыслящего создания чувствам, и сейчас вы поймете, почему я привела подобный пример. Все просто. — Ленса вздохнула так тяжело, что даже Альтемир сообразил — на самом деле все как раз совсем непросто.

— Каждый и охотник и зверь — это две части одного целого. А именно целого качества души, только стоящие на противоположных сторонах. У меня сейчас нет желания играть в детские игры, придумывая названия легендарным чудовищам, так что я просто приведу пару примеров, а дальше соображайте сами. Например, людям достались охотник и зверь, связанные воедино верой. Но если охотник являет собой более спокойную ипостась этого качества, то зверь — это отрицательный абсолют. То есть фанатизм. Подобных подарков досталось всем поровну, то есть каждой расе по какой-то черте характера. Они, кстати, забавно отражаются в наиболее типичных характерах представителей самих этих рас, но что тут первично, я гадать не собираюсь. В общем, степняки получили себе свободу. Людей я уже упоминала. Гномам досталось упорство, демонам — забота, оркам — храбрость. Ну а нам — разум. Ну а зверей можно, наверное, соответственно назвать так: дикость, косность, владычество, безумная ярость и расчет.

Ленса, прикрыв глаза, тяжко вздохнула, словно пожалела о том, что произнесла последние слова.

— Ну и теперь, думаю, вам будет нетрудно понять, каким образом появились тени Пророчества и по какому принципу они отбирались. Побежденная сущность при открытии места Силы притягивалась к той душе, которая полнее всего воплощала качество, этой сущности присущее, и пряталась там. Неудивительно, что прибежищем зверя стал этот фанатичный первосвященник, Хешель. Крайне неприятная личность. В Отто фон Остере хотя бы чувствовалась мощь действительно великого разума, а у этого была одна лишь слепая вера. Впрочем, тени стали спутниками не только зверей. В случае провала части Пророчества тенью становится бывшее дитя. Так что нам троим — Ширшу, Сетэли и мне — составляют компанию охотники. Звери же прятались в первосвященнике Хешеле, Короле Армон-Дарона, этом косном старикашке, и орочьем вожде Наран-зуне. Поразительно, но орк выжил, закрытый охотником от удара. Очевидно, правила были нарушены и здесь.

«Да, так и было, — весьма громко, на всю округу подумал орк-охотник. — Мы сопровождали теней, хранивших в душах зверя, и следили, чтобы тварь не вырвалась на свободу, хотя бы раньше срока. Но молодой вождь, в отличие от двух других, хотя и был склонен черпать силы в собственной ярости, но еще прислушивался к голосу совести. Я решил, что его еще можно было спасти, — и, как видим, не ошибся».

Ленса, выслушав краткую речь могучей сущности со слегка поднятой бровью, медленно кивнула. Охотник, сам того не ведая, раскрыл последний секрет, который был неведом даже самой чародейке: что именно случилось с Наран-зуном.

— Да, спасибо уважаемому охотнику за разъяснение, так сказать, из первых уст. Возможно, он также расскажет нам еще одну важную вещь касательно природы своих товарищей и себя самого.

Охотник никак не отреагировал, со спокойным лицом уставившись в пространство. Ленса вздохнула.

— Нет, видимо, он не хочет облегчать мне работу. Ладно, пришло время рассказать одну не очень значительную, но занимательную вещь. Имена зверей и охотников, что отражают качества характера, на самом деле соответствуют этим качествам. Все двенадцать — это части одной великой сущности, которая перестала быть единой, не выдержав антагонизма в душе или в том, что у него было вместо души. Внутренние противоречия в буквальном смысле разодрали его на части. Это тот, с кого я начала расшифровку письмен на местах Силы. Три символа, обведенных овалом. Предположение, которое казалось мне безумным с самого начала. — Ленса сделала глубокий вдох и произнесла это слово.

Затем дала слушателям время на осознание. И после этого добила:

— Вот что написано во внешнем кольце символов, общем для всех мест Силы. «Я узрел деяния тех, кого я наделил жизнью и душой. И мое сердце исполнилось сомнений. Лишь если они одолеют распрю, сердце мое вновь станет единым». Вопросы есть?

Вопросов, судя по всему, не нашлось, аудитория до сих пор пыталась как-то осознать услышанное. Волшебница продолжила:

— Но пока эта сущность не едина, война за Пророчество не закончена. Первое предсказание умерло, исчерпав себя, но не исполнившись. Наша же схватка окончится лишь тогда, когда звери и охотники перестанут существовать по отдельности. Я объясню: на смену старому Пророчеству пришло новое. Вы все видели, как наш бывший учитель плел свой барьер и из чего он его строил. Эта клинопись — уникальный язык. Информация выражается посредством по-разному ориентированных в пространстве треугольников и их комбинаций.

Ширш, украдкой оглядевшись, убедился, что все остальные поняли эту зубодробительную фразу, и тоже сделал умную морду. По крайней мере, он инстинктивно понял, что Ленса имела в виду.

— Проще и вместе с тем информативней этого языка не может быть ничего. И он создавался не людьми, не орками, гномами или кем-то еще. Каждый маг когда-то слышал такую фразу: «Когда судьбу заставили играть по правилам, она в ответ создала магию». Нас точно не должно волновать, кто же мог заставить судьбу играть по правилам, но вот как это было сделано, очень важно. Клинопись — это рамки для судьбы. На этом языке невозможно написать ничего, кроме пророчеств. Эльф просто создал свое собственное.

Наступила тишина, в которой все переваривали услышанное. Первым подал голос Оцелот, уточнив:

— Ты можешь сказать нам, в чем оно заключается?

Ленса, устало усмехнувшись, постучала себя пальцем по виску:

— Я помню расположение символов и, безусловно, смогу их прочитать, если мне дадут время и возможность растянуть шар на плоскость. Но не сейчас.

— Никто и не требует немедленного результата. — Радимир поспешно выставил вперед раскрытые ладони. — Уже то, что мы узнаем смысл нового Пророчества, следует считать превосходным результатом. Ленса, ты закончила? — Девочка, сильнее обычного приподняв брови, задумалась и в некотором замешательстве кивнула. — Прекрасно. Тогда, с вашего разрешения, уважаемые союзники, я скажу несколько слов.

Архимаг встал, неторопливо выйдя в середину живого круга, в котором бок о бок сидели самые разные существа. За эти несколько секунд тишины он уже успел мысленно переговорить с остальными хранителями, обсудить свои будущие слова и заручиться их поддержкой.

— Во-первых, наш союз не должен распасться. Война не окончена, враги живы, они просто скрылись — кто за море, кто вообще неизвестно куда. Поэтому, надеюсь, все согласятся, что мы не должны сражаться поодиночке и разделять наши усилия. — Ответом ему был одобрительный гул голосов и согласные кивки. — Решать проблемы мы будем по мере их поступления, но, — Оцелот опустил взгляд, заговорив чуть более низким, каким-то надтреснутым голосом, — не надейтесь, что этого поступления не будет. Наш эльф упомянул про накопление энергии, но почти никому из вас эти слова ничего не сказали… Шесть зверей пробуждены. Пусть они и скованы, и их непосредственная сила будет использована где-то за океаном… Но одним своим присутствием они склоняют чашу весов в свою сторону. Ведь три охотника еще спят внутри теней. Мир чувствует это. Равновесие нарушено. И, уважаемые союзники, принимайтесь вспоминать уже сейчас, какие тайны хранят ваши земли. Начинайте с наиболее сокровенных и мрачных, о которых, в идеале, никто не должен узнать. Боюсь, что очень скоро все это пробудится от многовекового, если не тысячелетнего, сна. Надо ждать волны. Но это лишь первое — то, чем мы будем заниматься в обозримом будущем.

Судя по тому, как разом прищурились Харад-аль и Сетэль, память без промедлений подкинула им несколько не самых приятных воспоминаний. Стоически спокойными оставались только кирссы, даже Мурен не проявлял волнения. Да, его родная Степь была осквернена, некроманты перерыли ее, вскрывая курганы и охотясь за духами и телами давно умерших предков, но зато теперь там царила пусть и печальная, но абсолютная пустота. А вот остальным следовало начинать готовиться к приему гостей из древних эпох.

Архимаг вскинул голову и повернулся на месте, обведя присутствующих взглядом, в котором полыхали крохотные искорки молний. Радимир чуть обнажил зубы в хищной ухмылке, лишний раз доказывая, что не зря носит имя лесного хищника:

— Я рад, что никто из вас не дрогнул, услыхав мои слова. Остается лишь надеяться, что вы будете точно так же сильны духом, когда увидите врага воочию. Но не забывайте, что это — латание дыр. Наша нынешняя война — за Пророчество, и наша главная цель теперь лежит далеко. Хотя она и не недостижима. Думаю, все согласятся со мной, что у нас одна задача. Эльф должен пожалеть, что оставил нас в живых. — Оцелот снова обвел союзников взглядом, увидел в глазах каждого без исключения мрачное и решительное согласие и снова хищно ухмыльнулся: — Отлично. Тогда вперед.