Хозяйка каменоломни в Драконьем доле

Глава 5. Норы

И он не пошутил.

Спрыгнул с лошади и направился ко входу в подземелье.

— Дай фонарь, — бросил через плечо кому-то из подчиненных. — Тот, что светит долго…

Один из егерей послушно отцепил от седла подвесной фонарь, украшенный орнаментом в виде листьев ясеня, и подал Райве.

Лошадь, оставшаяся без седока, замерла, словно гигантская бледная статуя.

Она была цветом, как слоновая кость. Кобыла. И такая огромная. Анна только сейчас обратила внимание, что все остальные эльфийские скакуны казались по сравнению с ней полукровками пони. Мощная. Щетки на ногах метлами раскидывались вокруг копыт размером с тарелку…

Эльф дождался, когда Анна и Орра пролезут в нору. Не желая идти вперед хозяйки то ли из вежливости, то ли из осторожности.

Анна ставила на второе.

Первый грот, как всегда, показался особенно темным, но вот защелкало огниво, искры хлынули, и во тьме родился свет. Два пятна. Желтое — от Анниной лампы. Призрачно-серебристое — от фонаря, который принес с собой эльф.

Гиены обнюхали его, улюлюкая что-то себе под нос, и успокоились.

Эльф был один и в невыигрышном положении, поэтому Анна решила перехватить инициативу в свои руки.

— Ну? — Она взглянула на нежеланного гостя со всей возможной беззаботностью. — С какого грота нашей прекрасной каменоломни желаете начать осмотр, князь?

— Лорд, — поправил ее Райве.

Лорд, значит… Вот пусть знает теперь это лорд, что Анна в любой пещере как рыба в воде. Не хуже Орры. Пусть эльф теперь понервничает, как нервничает она во время всех их встреч… Пусть понимает, что к чему. Пусть боится, что его бросят тут, в коварных коридорах подземного лабиринта, вздумай он выкинуть что-то неосмотрительное.

Но Райве особо не боялся, и это Анне отдельно не нравилось. Если со спесивым Лораном и ехидным Элерисом все было более-менее ясно, то с этим…

Сплошная загадка.

— Я должен увидеть все, — невозмутимо сообщил в ответ.

— Все обойти не получится, — вступила в беседу Орра. — Все ходы даже я не знаю. Часть засыпана.

— Понятно. — Эльф смерил ее холодным взглядом. — Тогда веди туда, где ты бы спряталась сама, будь разбойницей. Подобные места тут наверняка есть.

— Разбоем я никогда не промышляла, — огрызнулась орчиха. — И думать по-ихнему не собираюсь… — Она сделала паузу, после чего добавила: — Разве что в дальних гротах поглядеть стоит. Они далеко от забоя. Там редко кто бывает.

И они пошли.

Мимо «Круглого зальчика», «Лисьей спальни» по «Мышиной улочке», длинному ходу, уходящему по дуге куда-то вправо.

Плиты над головой сначала лежали довольно высоко. Казалось, что тут больше пространства, объема, чем в других частях пещеры. Потолок еле выхватишь светом…

…но постепенно он понизился.

Сначала завис над макушкой, а потом начал гнуть к земле.

В полу проявилась траншея — сперва неглубокая, по щиколотку. Потом по колено. И наконец почти по плечи.

Они вышли с другой ее стороны в просторный зал. Мелкое озеро плескалось у ног. Фонарь осветил название места: «Пустошь дальнего края».

— Куда дальше? — поинтересовался эльф.

Он по-прежнему старался держаться невозмутимо, но лихорадочный блеск глубоких глаз выдавал его волнение.

«Интересно, он уже пожалел, что во все это ввязался? Я вот точно уже пожалела», — думала Анна, буравя взглядом прямую спину и широкие плечи эльфа.

— Дальше лучше не ходить, — покачала головой Орра. — Опасно.

— Там что-то есть. — Эльф будто не услышал ее. — Я чувствую.

Он указал на дальний берег озерца. Разверзнутая пасть неведомого хода виднелась там. Не манила… Совершенно!

— Я бы сказала: идите куда хотите. — Орчиха нахмурилась. — Но не могу. Если вас там завалит, и мы с госпожой вернемся наверх одни, ваши друзья устроят нам большие проблемы…

— Хватит на сегодня, — поддержала ее Анна. — Если бы кто-то чужой тут прошел, мы бы уже заметили какие-нибудь следы.

В свете эльфийского фонаря ее лицо казалось слюдяной маской. Лежали под глазами тяжелые тени, и на волосах поблескивало серебро. Будто из-под Анны нынешней просвечивало ее иномирное, прошлое естество.

Эльф проявил неожиданную сговорчивость и согласился:

— Хорошо, леди Анна. Раз вы настаиваете…

Они не успели дойти до самой низкой точки траншеи. Над головой оглушительно треснуло, и потолок плавно пошел вниз, запирая их внутри тесного лаза, прорытого в слежавшемся влажном песке.

— Осторожно… — Голос Орры вспыхнул и потух, как лампа в ее же руке.

Потолочная плита с оглушительным треском раскололась и осыпалась на идущих. Гиены с визгом бросились вперед. Орра тоже проскочила.

Кажется.

Анна ощутила, как неимоверная тяжесть обрушивается на нее…

На ногу…

Потом сильные руки тащат ее за шкирку, как тонущую кошку из реки. Ворот давит шею невыносимо. Трещит рвущаяся ткань…

Но выдерживает.

Песок и пыль забиваются в глаза, заставляя чихать и плакать. Тереть лицо что есть мочи, обдирая липкими песчинками щеки.

Нога — хорошо, что искусственная, — все еще под завалом. Раз! Еще раз! И она проламывает опавшие камни, вытянутая наружу.

Просто отлично, что искусственная! Будь там настоящая, протезов стало бы на один больше.

— Вы в порядке, леди? — прозвучало над ухом.

Опять без эмоций. Хотя… Едва уловимая нотка беспокойства в вопросе Райве все же была.

Анна попыталась сесть. Получилось. Потолок почти упирался в макушку.

— В порядке. Давайте выбираться отсюда.

— Как? — Он подтянул к себе отлетевший фонарь.

Мастера, изготовившие его, потрудились на славу. Фонарь не пострадал: не треснул, не раскололся и не погас.

Хорошо.

Сколько он еще просветит?

— Для начала вернемся к озеру. Аккуратно.

Анна медленно отползла от кучи камней. Из-за них, как из бутылки, глухо донесся голос Орры:

— Госпожа!

И обеспокоенное воркование гиен.

— Я цела, — сообщила Анна.

— Эльф?

— Тоже…

Орру вряд ли беспокоило благополучие Райве. Просто вот так, ненавязчиво, она справилась о том, не придется ли Анне коротать время с раздавленным трупом по соседству…

— Ну и хорошо… Подождать, госпожа, вам придется… Там. — Орчиха прокашлялась, видимо, песок и пыль попали в рот. — Я отправлю Ашу и Бонту искать другие ходы. Если они есть, гиены придут к вам и выведут. Если нет… — Она снова откашлялась. — Я разберу завал. Это будет небыстро, врать не стану. Мне понадобятся хорошие опоры, чтобы укрепить свод…

— Где ты их возьмешь? — забеспокоилась Анна. — Там снаружи…

Она хотела договорить «эльфы», но Орра и так ее поняла.

— У меня припасены, — успокоила.

Выходить наружу одна она не станет. И правильно, кто знает этих эльфов? Как они отреагируют на неприятные новости? Не обвинят ли орчиху во всем?

Орра не пойдет.

— Как мне помочь тебе с разбором завала? — спросила Анна, глядя на плотно прижатые друг к дружке камни.

— Никак. Лучше отойдите на безопасное расстояние и просто ждите. У вас есть вода — лучше, чем ничего… Света нет, полагаю?

— Есть. Фонарь цел.

— Держитесь, госпожа. Я вас не брошу…

Над головой что-то хрустнуло, и Анна поспешила выбраться из траншеи вслед за Райве.

Они снова оказались на берегу подземного озера.

В свете фонаря проступило дно в осколках раковин. Летучие мыши зависли гроздями над головой. Они готовились к спячке: сбивались в тесные кучки, чтобы под сверкающими одеяльцами из кристалликов конденсата ждать весны.

Анна поправила подол повседневного коричневого платья. Вернее, то, что осталось от подола. Жалкие лохмотья. Фартук этот еще…

Теперь половина фартука.

Зато на протезе ни царапинки!

Весь этот домашний наряд так некстати сейчас. Она бы надела удобный костюм, но эльфийский визит оказался слишком внезапным. Переодеться не получилось.

Анна прошлась туда-сюда, скользнула взглядом по надписи: «Пустошь дальнего края».

Решила: «Когда выберусь, попрошу у Орры карту, а если таковой нет, будем рисовать».

Сейчас бы карта не помешала.

Или наоборот? Лучше не знать, что выхода нет, если его нет…

— Орчиха быстро завал не разберет, — подал голос Райве.

Он стоял у кромки воды. Прозрачная, как слеза, гладь озера таяла во мраке. В мистическом свете фонаря фарфоровая эльфийская кожа казалось синеватой, призрачной. Глаза были как темные дыры. Волосы касались плеч неоновым серебром…

Жутковато, но красиво. Анна даже залюбовалась на миг мрачной эстетикой момента. И тут же стряхнула наваждение. Не место!

Ну и не время.

— Ваши товарищи, ждущие на берегу, могли бы ей помочь, — предложила Анна с невеселой иронией.

— Нет. — Райве повернулся к ней безупречное лицо. — Орчиха права. Одной ей к ним идти не стоит.

Это было неожиданно.

Очень неожиданно!

Эльф что, не доверяет своим высокородным дружкам-князьям? Хотя стоп. С чего Анна вообще взяла, что князья — друзья? Что за дурацкая рифма!

Но на всякий случай она уточнила:

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что орчиха сказала. — Райве поставил фонарь на вытесанный из глыбы здоровенный куб. — Лоран и Элерис могут не поверить ей, явись она одна. Все верно. И мы не друзья. Просто соседи. Вместе осматриваем прилегающие к нашим землям опасные территории по королевскому договору. — Он будто прочел Аннины мысли. — Я вам не враг, леди.

Серьезно?

Анна прищурилась.

— А лорд Барагунд и лорд Селебрин? Что насчет них?

— Они могут доставить проблем, — прозвучало в ответ.

— Я заметила.

Анна со вздохом огляделась. В очередной раз. Ничего не изменилось вокруг. Тягучий свет. Безмолвствующее озеро. Засыпающая мышиная стая в рисунке теней.

Никогда не страдала клаустрофобией. Отчего же на душе так тошно? Оттого, что на задворках сознания сорняком прорастает мерзенькая мысль о том, что ничего не получится.

Орра не разберет завал, и тогда…

Может же быть и такое?

Вдруг…

Анна принялась активнее прежнего мерить берег шагами. Туда-сюда.

Невыносимо ждать!

От одной далекой стены до другой, где в темной нише сохранились россыпи углей. Тут что-то жгли. Возможно, это был импровизированный очаг. А дым куда?

Размышляя про дым, Анна еще раз прошлась туда и обратно. Вернулась к нише. Сунула горсть углей в карман фартука. Пригодятся. Можно пометки ставить…

Когда она в очередной раз маршировала мимо Райве, он поинтересовался запоздало:

— Вы не поранились во время обвала?

— Нет. — Анна потерла ушибленный локоть. Это мелочь. — Все нормально.

Спросила в свою очередь:

— А вы, лорд?

Эльф едва заметно помотал головой.

— Нет.

Странный диалог в странном месте по-прежнему не клеился.

И оставаться в тоскливом гроте становилось с каждой минутой все невыносимее.

— Я хочу проверить тот ход, — объявила Анна, указывая на дыру по ту сторону озера.

За спиной яростно хрустнуло. Еще раз тряхнуло. Судя по звуку, обрушилась ближняя часть потолка над траншеей.

— Пожалуй, это не такая уж и плохая идея, — поддержал эльф. — Теперь орчихе еще дольше копать придется… — Он поднял фонарь. — Идемте, леди.

— Идемте. — Анна вспомнила о важном. Забыла! Нельзя было забывать… — Сейчас. Кое-что проверю.

Орра же рассказывала про нити, так, может…

Она обошла грот по периметру. Внимательно оглядела пол. Присела, разгребла песок у стен. Указателя не было.

— Что вы ищете, леди? — поинтересовался Райве.

— Путеводную нить, но ее, кажется, нет.

Острый взгляд прострелил полумрак. Там. Здесь…

— Не эту?

Эльф указал на озеро.

— Где? — Анна вгляделась в мерцание воды. Чуть поодаль на дне виднелся обрывок искомого. — Она.

Скинув низкие широкие сапоги, Анна ступила в холод подземных вод. Живую ногу ожгло, но она не обратила на это внимания. Всего-то по щиколотку…

Дальше — глубже…

Все равно, до коленей не достает.

Анна наклонилась. На обрывке нити блеснули бусины. Разочарованно выдохнула. Меньшая указывала на берег.

Выход наружу там, откуда они пришли.

А дым от очага? Его уносило сквозняком по лабиринту к главному входу?

Или как?

— Так мы идем? — отвлек от мыслей голос эльфа.

— Да… — Анна решила, что сидеть без дела все равно не стоит. Слишком тягостно. — Пойдемте.

Она вернулась за сапогами и, сунув их под мышку, снова вошла в воду. Холода почти не почувствовала — привыкла.

Эльф взял фонарь и, не разуваясь, последовал за ней. Видимо, эльфийская обувь обладала особым водоотталкивающим эффектом.

За низкой аркой прохода прятался еще один грот, полностью занятый озером. И чуть глубже — вода до коленей таки дошла.

Свет фонаря дрожа заплясал на стенах. Выступила из темноты черная надпись: «Озеро. Дальше не ходить. Пути нет».

Анна оглядела дальнюю стену. Ходов там действительно не было.

— Что ж. Мы попытались, — сообщила она скорее себе, нежели эльфу, но тот поддержал диалог.

— Есть.

— Где? Я не вижу.

Взгляд Райве уверенно пробивал лоснящийся от света сумрак.

— Дальняя стена двойная. Один пласт находит на другой. Как карман. Отсюда сложно увидеть, но проход там есть. Идем туда?

Эльф посмотрел на Анну выжидающе. Его глаза как будто тьмой напитались и стали еще темнее. В их глубине плескалось беспокойство.

Он ждал, какое решение примет спутница.

И она сказала:

— Да. Если что, вернемся.

«Тут все понятно. Никаких лабиринтов и развилок. Заблудиться сложно», — успокоила себя Анна.

И они пошли по холодной воде вперед.

Прохода Анна не увидела, даже приблизившись к нему вплотную. Она даже подумала, что Райве ошибся. Тогда эльф вышел вперед, провел рукой по стене, показывая, где расходятся плиты.

— Тут. Теперь видите?

Анне пришлось подойти к нему близко-близко.

— С трудом. — Рука, заведенная за плиту, ушла в пустоту. — Я пойду первой. Дадите мне фонарь?

Райве отдал. И Анна, как истинная хозяйка сего мрачного места, смело шагнула в неизвестность. Прошла между плит. Только-только поместилась.

Эльфу пришлось развернуться боком…

Грот, в котором они оказались, полнился спящими мышами. Уже сонные, они почти не реагировали на свет. Лишь одна недовольно пошевелилась, но взлетать не стала.

Анна опустила фонарь, чтобы не растревожить их. На стене, почти у самого пола, мелькнула надпись. Пришлось подойти и присесть, чтобы разобрать ее...

…но не получилось.

Витиеватые буквы оказались незнакомыми. Ни нынешней Анне, ни прежней.

— Смотри глазами барсука, — произнес вдруг Райве.

— Что? — не поняла Анна.

— Там так написано. На эльфийском.

Анна вгляделась в угольный узор загадочной вязи.

— Что тут делать эльфам?

— Нечего. Это устаревшее наречие. Люди его обычно не учат. Да и вообще, не так много кто из людей хорошо знает эльфийский…

— Получается, что надпись — как шифр? Чтобы никто не прочел ее?

Райве ответил честно:

— Я не знаю, но похоже на то.

— Ну вот мы прочитали… — принялась размышлять Анна. — А толку-то? — Она перебрала пальцами по кольцу фонаря, и в голову пришла неожиданная идея. — Как его погасить?

— Вот так… — Ладонь Райве огладила стекло, и свет внутри плавно потух. — Но зачем?

Тьма навалилась со всех сторон. На миг показалось, что реальность исчезла. Что нет ни пола, ни потолка. Ощущение направления моментально сбилось. Анна с ужасом поняла, что уже не может определить, откуда они с Райве только что пришли.

Показалось, что и эльфа-то никакого рядом нет.

И все вокруг заполнилось звуком, надрывным и тяжелым.

Бум-бум-бум…

Что это? Очередной обвал? Шум рабочих в шахтах?

Нет.

Это собственный пульс колотится в ушах, оглушая…

— Так для чего вам понадобилось гасить фонарь, леди? — снова спросил эльф.

Голос Райве вырвал из пугающего, пульсирующего небытия, придав реальности очертания.

Анна повернулась на звук и увидела, как во тьме чуть заметно очерчивается силуэт эльфа. Тонкая, едва уловимая линия идеального профиля, нарисованная незримым источником света…

Хотя почему незримым? У дальней стены слабо мерцало зеленоватое пятнышко.

— Потому что барсуки не носят с собой фонари, — отозвалась Анна тихо. Казалось, что любое неосторожное движение, выдох, шум могут потушить загадочный свет. — Глаза барсуков смотрят сквозь тьму…

— Похоже, вы оказались правы, леди, — еще тише ответил ей Райве. — Идемте, взглянем, что там за знак.

— Знак? Ой…

Анна споткнулась на первом же шаге. Эльф поддержал ее за локоть. Холод его пальцев отчетливо ощущался сквозь ткань рукава.

— Осторожнее… — предупредил и отпустил ее руку.

Они приблизились к сияющему пятну на стене. Оно действительно оказалось знаком — рисунком: полосатая морда барсука смотрела на гостей, насмешливо прищурив левый глаз.

— Надо же… — Рисунок манил. Притягивал, как магнит. Анна шагнула к нему, не раздумывая, и чуть не споткнулась снова. Попросила спутника: — Можете зажечь фонарь?

В ответ свет залил небольшой грот с раззявленными ртами пары темных туннелей.

— Могу, — донеслось с запозданием. — Куда пойдем дальше?

— Направо? — предположила Анна и принялась размышлять вслух. — Если мы и дальше должны смотреть глазами барсука, то нужно идти в правый ход. Ведь левый глаз-то закрыт и ничего не видит.

— Резонно, — согласился Райве.

Анна обратила внимание на то, что выглядит он еще мертвенней, чем прежде. Видимо, неспроста эльфы предпочитают под землю не лазить…

— Вам плохо? — спросила она напрямую. — Лучше скажите честно, чтобы я понимала, к чему готовиться.

— Нормально, — прозвучало в ответ. — Просто такая реакция… Как и у всех…

— У всех эльфов?

— На подземелья — да. У людей такое тоже бывает. Кто-то не любит высоту, кто-то корабельную качку. Вы наверняка тоже что-то не переносите?

— Самолеты… — Слово вырвалось само собой, а оно, как известно, не воробей…

Если вылетело, то вылетело.

— Что? — В бесстрастном взгляде Райве мелькнула едва заметная искорка интереса.

— Неважно… — Анна попыталась перевести тему. — Я просто устала, вот язык и заплетается.

— Тогда нужно передохнуть. — Райве сел на пол, привалившись спиною к стене. — Я не так часто общаюсь с людьми, поэтому забываю, какие вы хрупкие.

— Да не такие уж… — Анна опустилась рядом. Поделилась надеждой: — Я думаю, что мы вскоре выберемся отсюда.

— Это барсук вас так обнадежил? — спросил эльф, и в голосе его прозвучала грустная ирония.

— Именно барсук, — подтвердила Анна. — У рабочих есть поверье, что в туннелях живет волшебная барсучиха, которая выводит заблудившихся наружу.

— Думаете, это она и есть? — Райве кивнул туда, где сияло в темноте изображение барсучьей физиономии. — И многих ли она вывела?

— Я знаю одну девушку. Она рассказала, как, будучи ребенком, заблудилась под землей, а потом увидела во мраке сияющего зверя-а-ах… — Анна подавилась зевком. Запоздало прикрыла ладонями рот. Зря уселись. Тело моментально расценило это как призыв к полноценному отдыху. На нервах теряется столько сил… — Возможно, детское воспоминание просто исказилось, и увидела она тогда этот знак, — закончила фразу через силу.

— Хорошо, если так, — согласился Райве. Подметил: — Вы измучены, леди. Вам бы поспать.

— Некогда спать… Не время…

Анна сама себе врала. Глаза слипались. Силы стремительно утекали. Все тонуло в небытии.

— Самое время, — прозвучал рядом голос Райве. — Еще неизвестно, сколько нам бродить по следам вашего волшебного барсука, прежде чем он выведет нас на свет.

— Барсучиха… — машинально поправила Анна. — Это серебряная барсучиха…

Веки опали на глаза тяжело. Неподъемные…

И сон укутал черным одеялом.

Обнаружив себя в нем, Анна ощутила разочарование. Уж если отдыхать, то отдыхать. Восстанавливать силы, ни о чем не думать, ничего не видеть, а тут…

Нет, ну хоть бы курорт какой приснился, с пальмами и мерным шумом моря.

А не своя квартира…

…там.

Хотя почему своя? Теперь — Анна не сомневалась в жадности мужа — наверняка Ванина.

Ну зачем опять эти видения прошлого? Опять нервничать придется...

Но ничего не попишешь, надо смотреть.

Анна парила над плитой, и картинка расплывалась в клубах пара. Чайник кипел. В микроволновке крутились бутерброды. Верочка Шмакова, сонная и недовольная, застыла возле холодильника.

Иван восседал за столом, кутаясь в полосатый халат, и беспрерывно выдавал новой пассии ценные советы.

Они мешались с претензиями.

— А кашу почему не сварила? — вопрошал барским тоном.

— Бутерброды быстрее, — огрызалась Верочка.

«Все верно, — беззвучно согласилась с ней Анна. — Быстрее».

Сама она всегда послушно варила благоверному кашу, которую сама не особо любила. Посчитать, сколько лишнего времени было на эту варку потрачено… Сердце кольнула обида и тут же сменилась гневом. Да что ж оно все не забывается и не забывается?

Проклятущие сны…

— Ты без пяти минут моя жена, — строгим голосом напомнил бывший муж. — Что значит «быстрее»? Ты же хозяюшка. С любовью должна готовить, со старанием. Вставай на час раньше, чтобы соответствовать.

— Я не высыпаюсь, — нервно ответила Верочка, поджала губы обиженно. — Не успеваю ничего.

Анне стало ее жалко. Она поймала себя на том, что не испытывает к «сопернице» особого негатива. Обидно за нее — это да. Воспоминания о браке всплыли в памяти слишком живо. Дура! Какая же Анна была дура! Как она себя корила теперь…

И завтраки ведь ему готовила с теми самыми «любовью и старанием»!

Тьфу…

А теперь у Ивана новая прислуга.

Новая жертва.

— Вот у моих коллег жены почему-то успевают все. И работать, и семью здоровыми деликатесами баловать. Не надо лениться, Вера.

Анна раздраженно покачала головой.

— Да пошли ты его подальше, — посоветовала вслух, но ее, что неудивительно, никто не услышал.

Иван и Верочка продолжили препираться.

Бывший муж напирал, как бык, сыпал «аргументами», приосанивался, стыдил. Верочка изредка бросала колкие фразы, но серьезного отпора не оказывала.

Она выглядела затравленной и подавленной.

— Хватит это терпеть! — крикнула ей Анна, негодуя еще сильнее.

Беззвучно…

Точно!

Она сосредоточилась и свирепо смахнула с полки декоративное блюдо. Оно пролетело мимо Верочки и, ударившись о стол, брызнуло осколками в Ивана.

Получилось?

Кажется, да.

— Хватит…

Анна очнулась. Болело ухо — отлежала на твердом, плотно сбившемся песке.

В сумраке сплетались тени, и что-то черное двигалось над головой…

— Что с вами, леди? — Голос Райве обозначил границы реальности.

— Просто… сон плохой приснился.

Анна села.

В голове гудело, как при высокой температуре. В висках колотился пульс. Глаза, стоило поводить ими из стороны в сторону, начинали болеть. Губы пересохли до корок. Анна нервно скусила одну, проглотила капельку собственной крови…

Подземелье расплывалось в дрожании слабнущего света.

Даже эльфийский фонарь не может сиять вечно. Скоро потухнет?

— Сон, значит?

Райве посмотрел наверх. Там тьма клубилась и густела. Вытягивала последние силы из несчастного фонаря.

— Что это?

Анна уже видела такую тьму. В своей спальне. После похожего сна. Они с Марисой разглядывали ее… Быть может, хоть эльф объяснит?

— Магия, — сказал он таким тоном, будто все было яснее ясного. — Пусть и необычная.

— А вы сами маг? — спросила Анна и насторожилась.

Если странная тьма под потолком пещеры дело рук эльфа, то в спальне как же? Там кто постарался?

— Нет. Я не маг, — признался Райве, и в голосе его проскользнуло то ли разочарование, то ли смущение даже…

Анна удивилась:

— А как же фонарь? Вы зажгли его прикосновением…

— У вас никогда не было эльфийских вещей? — вопросом на вопрос ответил собеседник.

— Нет.

У Анны не было. И ничего она по этому поводу толкового сказать не могла, поэтому и врать не стала.

Ну нет и нет.

— Странно. Вы ведь… герцогиня? Придворные вашего короля, как оголтелые, скупают эльфийские зачарованные вещи. В последнее время.

— Может быть… — Нога спасла положение. Анна красноречиво постучала по голени. — Это единственная эльфийская вещь, которая меня в последнее время волновала. Мне сейчас не до веяний великосветской моды.

— Пожалуй. — Райве поднялся и подал руку спутнице. — Но ваша нога тоже...

— Волшебная?

Анна ничего такого не замечала. Удобно — да. Но… чтобы магия?

Она поднялась.

— Волшебная — сильно сказано, — пояснил Райве, — но чары на нее накладывали. Иначе она бы к вам так легко не приросла. Уж извините за прямоту, леди.

— Ничего.

Анна в очередной раз подумала, как ей повезло. Потеряй она ногу в своем мире, все оказалось бы не так просто…

— Вот и фонарь. — Райве поднял его с земли. — На нем подобные чары… И… — Он протянул его Анне. — Попробуйте сами погасить.

— Так? — Она скользнула ладонью по стеклу, и сияющая голова барсука вновь выступила из непроглядного мрака. — Ой! Как все вернуть? Так? — Снова дотронулась, и свет появился. А пятно живой тьмы, притаившееся у потолка, стало меньше и прозрачнее. Анна указала на него: — Так все-таки откуда оно взялось? Чья это магия?

— Ваша.

— Моя? — Анна изумленно взглянула на собственные руки. — Но…

Райве отследил ее взгляд.

— Не в руках дело. В голове.

— В каком смысле?

Анна совершенно запуталась. И устала. Сон-то не помог ведь — только последнюю бодрость выжал. Растревожил. И… Затерянные гроты аварийного подземелья — не лучшее место и время для столь важного разговора, но раз уж так вышло…

— Это называется спонтанная магия. Она пробудилась в вас из-за пережитых эмоций… Сильных эмоций. — Эльф указал на Аннин протез. — Скорее всего, несчастный случай их породил… Еще раз извините, леди…

— За что вы извиняетесь?

— За бестактность. Напоминать вам о былой беде жестоко с моей стороны, но и промолчать я не могу. Должен предупредить: магия, что живет в вас теперь, темная. Понимаете, о чем я?

— Не совсем…

Анна ждала разъяснений, хоть по тону собеседника и поняла уже, что сообщит он нечто нехорошее.

— Лорану и Элерису о вашей силе лучше не знать.

Понятно. И ожидаемо. Заносчивая парочка будто создана, чтобы доставлять ей неприятности…

— Можно нескромный вопрос? — настала очередь Анны проявлять бестактность.

— Спрашивайте.

— Что вы забыли в столь неприятной компании?

Да. Она назвала сиятельных Барагунда и Селебрина неприятными. Поделом. Очень хотелось!

Райве воспринял это нормально. Ответил:

— Соседей не выбирают.

И все стало ясно. Они с лордом Эвершейдом в похожем положении. Анна тоже не выбирала Драконий дол, просто оказалась тут по чужому желанию…

О чем не жалела, впрочем.

Нынешняя Анна…

— Как мне не попасться князьям с этой… новообретенной магией?

Хотелось подстраховаться.

— Не попадетесь. Сила проявляется во сне, когда вам снится… — Эльф невольно бросил очередной взгляд на искусственную ногу. — Тот день, видимо, снится? Я прав?

Он имел в виду роковую охоту герцогини. Момент, когда все случилось… На самом деле эмоции, пробудившие таинственную спящую силу, были порождены чудовищным предательством Ивана…

Но Анна не стала вдаваться в подробности.

Раскрывать все карты она не собиралась, уж слишком малое время они с Райве были пока что знакомы.

Поэтому подтвердила:

— Да. Мой самый ужасный день… Не могу избавиться от пережитого кошмара. Он засел в голове. Прирос будто…

— Пройдет… Вы справитесь. — Эльф поднял фонарь и направился к правому ходу. — Давайте все же поторопимся, леди.

— Выведи нас отсюда, серебряная барсучиха, — попросила Анна вслух. — Как вывела Джину. Прошу…

Они миновали несколько развилок, и на каждой из них прищуренный глаз барсука предупреждал о неверном повороте.

Каждый раз Анна и ее спутник поворачивали в тот ход, куда смотрело открытое барсучье око.

Последняя нора вывела в длинный коридор. Прямой и широкий, он протягивался сквозь подземную тьму, как туннель метрополитена.

Райве погасил фонарь — барсучьих меток на стенах не было. Благодать серебряной барсучихи оставила их? Или они на верном пути, указывать который больше не нужно?

Когда свет вернулся, Анна оглядела пол под ногами. Обломки веток, камней, потеки песка и черной глины — тут когда-то прошла вода. Довольно мощный поток был...

Справа налево.

Она прикрыла глаза и остановилась, пытаясь воспроизвести в голове направления сторон света. Если внутренний компас не сбился в процессе блужданий по подземным лабиринтам, то Великая будет где-то слева. И поток воды, судя по наплывам песка и глины, ушел туда.

В реку.

Слева должен быть выход!

Анна обернулась к Райве, указала в левую сторону. — У нас появилась надежда, лорд. Кажется, нам туда. Если повезет, выйдем к реке Великой, а там уж как-нибудь по берегу обратно доберемся.

Эльф прислушался к тишине.

— Похоже, вы правы, леди. Слышите шум воды?

Анна не слышала. Тишина стояла гнетущая. Все звуки, что вырисовывались из нее, были произведены ею же самой: эхо сердца в барабанных перепонках, ветер дыхания, скрежет песка под ногами.

— Нет, — призналась она честно. — Я не такая чуткая в плане слуха, как вы.

Эльф не сомневался:

— Вы все правильно предположили. Река там есть. Идемте.

Нервный шарик света поплыл сквозь мрак вперед, на звук далекой воды, в который Анна верила. Надежда согревала и давала новые силы. Анна напрягала слух так старательно, что вроде бы тоже услышала…

Вроде бы…

Или ей только казалось?

Ох, как же сильно не хотелось разочароваться…

Чем дальше они шли, чем меньше песка оставалось под ногами. Проступал из-под него известняк. Стены туннеля были черны, будто вездесущая тьма напитала их досыта, окрасив в свой цвет.

Анна коснулась — похоже на плотную слежавшуюся глину.

Они шли…

Она все считала, прикидывала, пытаясь понять, далеко ли от них Великая. Сколько можно до нее идти? Сколько еще жить надежде? От этой мысли стало жутко. Но Анна успокоила себя: в подземном небытии ощущение времени и расстояния искажается. Она помнила это и искренне надеялась, что идут они на самом деле недолго.

Иначе…

Не хотелось думать, что они ошиблись.

И с одной стороны, Анна рассчитывала на тонкость эльфийского слуха. А с другой… Эльфы ведь подземелий боятся. Может, у Райве галлюцинации из-за стресса, и ни к какой реке они все же не выйдут?

— Леди, взгляните на это. — Эльф остановился, ковырнул что-то у себя под ногами мыском сапога. Присел. Поднял. Протянул Анне. — Вам повезло.

На ладонь лег причудливый камень неправильной формы. Странный. И красивый. Довольно большой. Молочно-прозрачный, он отливал голубизной и зажигал в мутной глубине желтые, зеленые, огненно-красные и фиолетовые искры…

— Какая красота, — восхитилась Анна. — Что это?

— Опал.

Она не разбиралась в драгоценностях. Совершенно. Самым дорогим предметом роскоши в прошлой жизни был кулончик-лев на золотой цепочке, подаренный мамой на юбилей. Анне всегда казалось, что камни и драгоценные металлы — не для простой женщины вроде нее. Когда каждый день работа, маршрутки, троллейбусы — до золота ли? У троюродной сестры Раисы в общественном транспорте цепочку с крошечной брильянтовой подвесочкой срезали. Лет двадцать назад… Так зачем? Есть же бижутерия, красивая и недорогая…

— Я не разбираюсь. — Анна покатала странный камень между пальцами.

Хотела отдать обратно, но эльф не взял.

— Это ваше. Из вашей каменоломни.

— Странное дело… — Анна убрала камень в целый карман передника. — Откуда тут взяться опалу? — Она вгляделась в черноту туннеля. — Ладно. Будем считать, что это знак удачи.

— Вы верите в знаки? — спросил эльф.

— Нет. Но в безвыходной ситуации, когда надеяться особо не на что…

— Мы выйдем, леди. Не бойтесь.

Голос Райве прозвучал столь уверенно, что Анна отринула последние сомнения.

Опал. Странный туннель с черными стенами. Вода…

Они выйдут! Выйдут отсюда…

Анна прислушалась изо всех сил, и где-то на грани восприятия уловила надрывный тонкий звук.

— Что это? — обернулась к эльфу. — Или мне…

Только бы не показалось… Только бы…

— Это кричит гиена. — Глаза Райве вспыхнули надеждой. — Я тоже слышу.

От радости Анна чуть не вскрикнула. И тьма, сбившаяся вокруг плотным колтуном, будто бы стала серее, прозрачнее…

— Пойдемте скорее.

Проснулось второе дыхание.

И сквозняк.

Анна готова была поклясться, что ощущает кожей движение воздуха.

— Мы спасены, — шептала она себе под нос, пытаясь шагать шире. — Все будет хорошо. Хорошо…

Свет фонаря болезненно затрепетал.

— Скоро погаснет, — произнес эльф. — Нам придется идти вслепую, леди.

Анну это не пугало. Где-то в глубине души она уже срослась с этой пещерой, с камнями, с ходами.

С непроглядной древней темнотой.

И даже старый потаенный страх, оставшийся еще из прошлой жизни, вдруг отпустил… Однажды Лариса Чалова предложила переночевать в пещере, но Анна тогда отказалась. В голове жила навязчивая мысль: если проснуться в абсолютной темноте после ночного кошмара, как понять, что ты уже в реальности?

Тогда она зареклась спать в пещерах…

Ходить, лазать, ползать, протискиваться в узкие щели — пожалуйста. Но не спать!

Теперь же и этот последний страх показался наивным.

Главное — всегда иметь возможность выйти из подземелья. Все остальное не имеет значения…

За спиной раздался дробный звук. Эльф обернулся на него первым, и фонарь в его руке погас в тот же миг.

Темнота оглушила. Залилась в уши и горло, как вода. Анна даже закашлялась от неожиданности…

…но тут же взяла себя в руки.

Чего это она? Как будто впервые в подземелье…

Топот приблизился, и что-то большое налетело, закружило в водовороте радости и восторга.

— Бонту? — Анна провела ладонью по ткнувшейся в бок голове. Пальцы нащупали бугристый шрам. — Точно, Бонту!

— Гиена? — Голос эльфа прозвучал удивленно. — Но она кричала с другой стороны. И была далеко.

— Там вторая, — предположила Анна.

— Значит, нам несказанно повезло, леди. И выход здесь даже не один.

Впереди снова закудахтала Аша, и Бонту, судя по топоту, направилась к ней.

— Ладно. Идемте к реке, как и планировали, — объявила Анна, осторожно ступая вперед.

Передвигаться вслепую было крайне неудобно. Разведенные в стороны руки совсем не добавили устойчивости.

Под ногами скользко чавкнула глина.

Анна чуть не поскользнулась — схватилась за руку Райве.

Случайно.

— Осторожнее, леди…

— Простите. — Анна отпустила рукав эльфийской куртки. — Сыро здесь... Похоже, вода тут до сих пор бывает.

— Похоже.

Гиены вернулись вдвоем, и не осталось уже никаких сомнений, что выход где-то близко.

Анна тронула шкуру подскочившей Аши — на руке осталась липкая грязь.

— Вы лучше меня знаете берега Великой, — сказала эльфу. — Где мы выйдем? Хотя бы примерно… Можете предположить?

— Пока нет, — честно ответил Райве. — Но когда увижу свет, сориентируюсь.

До выхода они вскоре добрались.

Перед тем, как выплюнуть свои жертвы наружу, пещера словно решила припугнуть их напоследок, притиснув потолком к самому полу.

Пришлось ползти.

Анна подняла руку вверх — земля. Корни… Понятно. Вода размыла мягкую почву, и та осела.

Осталось чуть-чуть…

Гиены, пробирающиеся впереди, завозились, задергали ногами, вылезая через дыру наружу.

Измучавшись вконец, Анна ухватила Ашу за шерсть на заду. И ее выволокли на свет, показавшийся столь ярким, что глаза заслезились.

Райве появился следом, грязный и бледный, как смерть.

Произнес с облегчением:

— Вот мы и выбрались, леди.

Анна огляделась по сторонам. Над норой, из которой они только что вылезли, поднимался пологий, местами проваленный склон, заросший кустарником и бурьяном. Река Великая слышалась рядом — буквально руку протяни, но ее скрывали от глаз буйные заросли. Под ветвями стояли черные, налитые дождями и подземными водами лужицы. В них была глина, припорошенная песком и крошками известняка.

— И все же где мы? — снова спросила Анна.

— С тропы этого места не видно, но, полагаю, оно еще до впадения Долена в Белег… — Райве сказал что-то по-эльфийски. Упомянул свои названия. Исправился: — В Великую.

— Долен — это еще одна река? — принялась расспрашивать Анна.

— Да. Небольшая.

Анна уточнила:

— Как Резвянка?

— Чуть крупнее. Не мелкий ручей, как Лагор, Реммен или Тара. Все же река. По ней можно проплыть на лодке.

Понятно…

Заморосил дождь, и Анна впервые за последние часы ощутила физическое неудобство. До этого ее не волновало ничего, кроме поисков выхода. Да и пещера… В пещерах обычно устойчивая температура. Не такая, как снаружи. В этой — градусов пятнадцать или больше. И воздух не спертый. Довольно чистый и свежий, хотя казалось бы…

А теперь…

Утром было тепло. Безветренно так. Но осень же… Погода меняется моментально.

И вечер.

Она вгляделась в серое небо над спутанными ветвями прибрежных ракит и чахлых березок. Из туч словно вымыло весь цвет.

Летели над головой сорванные ветром желтые листья.

— Возьмите мой плащ.

Легкая ткань легла на плечи, и тут же стало теплее.

— Спасибо… — Анна по привычке хотела отказаться.

— Вы замерзли, а нам еще идти. — Райве поднялся и подал спутнице руку. — Давайте поспешим. Мне хотелось бы вернуться домой сегодня. Вам, думаю, тоже.

— Еще бы. Я уже вижу себя у камина с кружкой горячего чая в руках.

— А я бы не отказался от бренди, — мечтательно произнес Райве и едва заметно улыбнулся.

Про эльфийские вещи Анна прежде лишь читала. В книгах своего мира. В фэнтезийных. Там не соврали — плащ, укутавший плечи, согревал, как зимний пуховик.

Они продрались через бурелом и буквально вывалились на тропу.

Гиены кружили рядом, подбадривая на разные лады. Старались не отходить далеко и очень переживали…

Орра встретила на полпути к главному входу в каменоломню. Лоран и Элерис объявились следом. Не проявив даже капли беспокойства о судьбе товарища, принялись вызнавать, что он в подземелье увидел.

— Нет там разбойников, — холодно бросил им Райве. — Ничего нет.

Князья переглянулись, переговорили о чем-то между собой и поехали прочь.

Райве забрал у подоспевшего егеря повод своей лошади.

Анна хотела вернуть плащ.

— Оставьте себе, — отказался эльф. — Вам еще в поместье пешком возвращаться…

Он кивнул на прощание, легко взлетел в седло и поехал, замыкая процессию, по узкой тропе в сторону брода.

— Вред один от них… — проворчала Орра, провожая кавалькаду хмурым взглядом. Поинтересовалась: — Вас этот эльф там не сильно доставал, госпожа?

— Никаких проблем от него не было, — ответила Анна.

— Как сами-то? Сильно испугались? — продолжила расспросы орчиха.

— Нет… — Анна подождала, когда последняя лошадь скроется за мысом. — Идем. — Она направилась в свою сторону. — Я кое-что тебе сейчас расскажу и покажу.

Опал, вынутый из кармана, мутно блеснул.

— Где вы это взяли? — изумилась Орра.

И Анна рассказала ей все: про тайные ходы, про прикрытые глаза барсуков и про странный туннель, в котором их с Райве отыскали гиены.

В конце она добавила:

— Я хочу туда вернуться, Орра. И разобраться во всем.

Орчиха согласилась:

— Разобраться надо. Главное — в очередной завал не угодить.