Хранители затерянных городов

- Шапочка работает даже с тобой? - спросила Леди Гэлвин, скучающе глядя на Софи.

Софи покачала головой, недостаточно смелая, чтобы произнести хоть слово.

- Значит, ты будешь вытаскивать тайны из моего мозга?

Она снова покачала головой.

- Почему я должна тебе верить?

Она откашлялась и заставила свой рот работать.

- Я хочу пройти сама.

Леди Гэлвин уставилась на нее на мгновение, прежде чем моргнуть.

- Ты должна очистить железный ключ используя только раклбери. У тебя есть пятьдесят пять минут. Думаю, тебе лучше начать.

Раклбери были противными, вонючими небольшими ягодами, которые вычищали примеси с поверхности металла. Также они заставляли кожу сморщиться как у пожилого человека, если сок попадал на нее... и весь день приходилось пахнуть вонючими ногами... таким образом, большинство алхимиков использовало другие методы, чтобы очистить металл. Но это было задание. У Софи не было выбора, кроме как погрузиться в него и приложить все усилия.

Ее ладони были настолько потными, что было трудно держать нож, когда она проткнула первую ягоду и нанесла сок на ключ. Она попыталась работать медленно и осторожно, но несколько капель все же попали на ее мизинец, заставив его выглядеть сморщенным и измученным, и ледниковый темп заставил ее время выйти. Только три четверти ключа стали мерцающего черного цвета, к которому она стремилась, но она надеялась, что этого было достаточно. Лицо леди Гэлвин было невозможно прочитать, когда Софи повернулась, и она впилась взглядом в морщинистый мизинец. Было ясно, что балы были вычтены.

Софи закончила день достойным эссе по людоедам для изучения видов и посредственной работой на ее последних двух экзаменах. Ее канналирование на физкультуре проходило хорошо... пока леди Алексин не стала бегать назад и вперед через стены и ломать ее концентрацию. И ей удалось разлить в бутылки три разных облака по элементализму, но потребовалось четыре попытки, чтобы разлить по бутылкам вихрь, и бутылка треснула от давления. Сэр Конли не выглядел впечатленным, когда она вручила ему ее.

Совершенно истощенная, она плелась обратно к атриуму, чтобы встретиться с Дексом.

- Ну, это было зверским, - пожаловался он, захлопывая шкафчик. - Как прошло у тебя?

Она бессильно прислонилась к стене.

- Я сделала все, что могла.

- Думаю, что нельзя просить большего. - Он попытался пригладить дикие волосы под шляпой. - Ты останешься дома сегодня вечером?

- Нет. Грэйди и Эделайн ведут меня по магазинам.

- Ничего себе. Это будет первый раз, когда они выйдут на публику вместе с тех пор... ты знаешь.

Она действительно знала. Грэйди и Эделайн не покидали дом вместе, с тех пор как умерла Джоли. Софи сказала им, что они не должны, но Грэйди настоял. Традиция Ложносвета гласила, что в конце промежуточного тестирования все чудеса переворачивали свои шапочки, блокирующие мысли, и цепляли их на шкафчики. На следующий день все наполняли шапки друг друга подарками и открывали их, в то время как их родители встречались с Наставниками, чтобы узнать их оценки. Ноги Софи подкашивались просто от мыслей об этом.

Ей понравилась идея с подарками и болтовней с друзьями, но то, что Грэйди и Эделайн узнают, что она провалилась раньше нее, посылал холод вниз по ее позвоночнику. Почему эльфы не могли отослать табели успеваемости, как делали человеческие школы?

- Собираешься вечером за покупками? - спросила она Декса.

- Нет. Мои родители думают, что с этим слишком много хлопот, чтобы взять нас, всех четырех, и они никогда не смогут найти приходящую няню для тройняшек. - Горечь показалась в его голосе. - Но не волнуйся, - Он подтолкнул ее руку, - Я уже приготовил тебе подарок.

- Ты приготовил для меня подарок? - Сначала она была тронута, но затем обдумала это. - Подожди, это не какое-нибудь решение, делающее мои волосы зеленого цвета, не так ли?

Декс улыбнулся слегка зловещей усмешкой.

- Думаю, что тебе придется подождать и увидеть.

***

Грэйди и Эделайн взяли Софи в Атлантиду. Последний раз она была там с Олденом и Фитцем... в день, когда закончилась ее человеческая жизнь... и она все еще не выяснила, что ей чувствовать по этому поводу. Она была у эльфов чуть больше трех месяцев и проделала длинный путь. Но ей все еще оставалось пройти столько же, если не больше.

Пройти промежуточную аттестацию было самым большим препятствием.

Она впилась взглядом в свой морщинистый мизинец. Сколько пунктов она проиграла из-за ошибки? И сколько еще не набрала?

Грэйди сжал ее плечо, когда поймал ее за выдергиванием ресниц.

- Попытайся прекратить паниковать, Софи. Мы должны здесь весело провести время, не волнуясь об оценках.

Она испытывала желание указать на то, что Грэйди и Эделайн выглядели более паникующими, чем она. Их плечи были напряженными, а челюсти сжаты, и у Эделайн залегли глубокие тени под глазами. Но они приносили огромную жертву ради нее. Наименьшее, что она могла сделать, было, насладится прогулкой.

Потребовалось семь магазинов, чтобы найти подходящие подарки для всех ее друзей, и с каждым магазином Грэйди и Эделайн выглядели все более напряженными. Худшим был ювелирный магазин. Женщина, которая управляла магазином, помнила их. Очевидно, они раньше приходили все время, чтобы купить новые подвески на браслет... который, очевидно, принадлежал Джоли.

Софи взяла Эделайн за руку.

Эделайн подскочила. Затем из ее глаза хлынули слезы, и она сжала руку Софи и не отпускала. Грэйди взял Софи за другую руку, и они так ходили оставшуюся часть вечера.

Когда они вернулись домой, Грэйди остановил ее на пути в комнату.

- Я рад, что ты пришла и поселилась с нами, Софи. Это... - Он сформировал слово, затем изменил его на другое. - Это хорошо.

- Я тоже рада, что живу здесь, - прошептала она.

Он откашлялся.

- Завтра большой день. Лучше пойти спать.

- Спокойной ночи, Грэйди.

Даже при том что она была испугана своими оценках за экзамен, она заснула, считая, что все было хорошо.

Глава 28

Ложносвет было практически не узнать. Серебряный серпантин украшал каждое дерево, каждый куст, каждую башню... будто школа была туалетом, оклеенным мишурой. Конфетти и цветы покрывали пол, а гигантские пузыри, наполненные призами, плыли по залам. Чудеса игнорировали своих родителей, когда они бегали вокруг, распихивая, столько подарков, сколько могли.

Грэйди и Эделайн были поражены толпой, таким образом, они пошли прямо туда, где должны были встретиться с первым Наставником, и они оставили Софи праздновать самостоятельно. Она пробилась в крыло Четвертого Уровня, решив положить подарки Фитцу и Кифу прежде, чем встретиться с друзьями.

Крошечная частичка ее надеялась, что она найдет Фитца у шкафчика, но все, что она нашла, было длинной очередью девочек с Четвертого Уровня, все они впились в нее взглядом, когда она добавила свой маленький, завернутый бирюзовый пакет к его почти полной шляпе. Явное стало еще более уродливым, когда она добавила ярко-зеленую коробку к коллекции Кифа.

Девчонки.

Она шла с опущенной головой, быстрее пытаясь вернуться в свое крыло. Именно поэтому она врезалась прямо в Сэра Тиергана.

- Простите, - воскликнула она, когда он изо всех сил пытался удержать равновесие. Он двигался быстро, и они упали бы достаточно сильно. Она потерла лоб, где он врезался в его локоть.

- Софи! - Он огляделся, тонкие линии прошли через его лоб. - Что ты здесь делаешь?

- Я просто пришла, чтобы положить кое-какие подарки. А что? Все хорошо?

Он улыбнулся, но это выглядело вынужденно.

- Конечно. Я просто не ожидал столкнуться с тобой здесь. Особенно так буквально. - Его улыбка стала настоящей от шутки.

- Ну, ну, кто к нам пришел?

Сердце Софи пропустило удар, когда она обернулась, ожидая найти Кифа с большим количеством надоедливых вопросов и одной из его фирменных ухмылок. И он стоял там. Но без улыбки, и говорил не он.

Высокий, стройный человек в темно-голубой накидке, инкрустированной сапфирами, стоял рядом с Кифом, пристально изучая Софи. Семейное сходство было поразительным, хотя взъерошенная прическа Кифа и незаправленная рубашка резко контрастировали с приглаженными светлыми волосами его отца и чистой туникой.

- Это должно быть девочка, которая была воспитана людьми, - сказал он, намного громче, чем Софи понравилось. - Как любопытно найти ее в крыле Четвертого Уровня, говорящую с самым позорным Наставником Ложносвета.

- Позорным? - Софи не смогла удержаться от вопроса. Она уставилась на Кифа, но он смотрел на пол. Было странно видеть его таким... опущенным. Будто он поник в присутствии своего отца.

Отец Кифа усмехнулся масляной улыбкой, которая сочилась неискренностью.

- Немногие Наставники ушли в отставку, затем вернулись несколько лет спустя, внезапно, чтобы обучать таинственное чудо. - Он подмигнул на последние два слова, будто знал точно, кто был этим чудом.

Софи почувствовала, что покраснела, и стала искать спасительную ложь. Но Тиерган перебил ее.

- Интересная теория, Кассиус...

- Лорд Кассиус, - исправил тот.

Тиерган сжал челюсти.

- Лорд Кассиус. Но вы действительно думаете, что я мог соблазниться вернуться из-за маленькой девочки? Особенно ради той, которая не отличается на занятиях?

Она знала, что он не имел в виду это. Тиерган просто пытался скрыть ее телепатию. Но слова все-таки жалили. Сильно.

- Перестань, папа, - сказал Киф, глядя на Софи, а не на отца. В его глазах читалось извинение, которое он не мог произнести. - Я уверен, что Фос... э... Софи нужно куда-нибудь идти.

Кассиус впился взглядом в своего сына.

- Да, конечно. И я должен встретиться с твоими Наставниками. Посмотрим, насколько неутешительными будут твои оценки на сей раз.

Киф закатил глаза, когда его отец повернулся к Софи с еще одной поддельной улыбкой.

- Был рад встрече с тобой. Очень хочу посмотреть, что ты сможешь сделать.

Софи кивнула и пошла через зал, не прощаясь. Она плохо себя чувствовала, оставляя Кифа и Тиергана там, но она должна была убежать от того человека. Это не потому, что он был пугающим... хотя он определенно был таким. Она чувствовала жалость к Кифу, что ему каждый день приходилось идти домой к холодному, критически настроенному отцу.

Но что ей действительно не понравилось так то, как Кассиус смотрел на нее, будто пытался видеть сквозь нее. И последнее, что он сказал: «Очень хочу посмотреть, что ты сможешь сделать». Почти как будто он знал что-то, чего не знала она. Это было жутко.

Это было облегчение достигнуть безопасного крыла Второго Уровня, там везде сновали чудеса, бегая и лопая заполненные подарками пузыри. Она ткнула пузырь, плавающий у ее шкафчика, и коробка Праттла прыгнула в ее руки.

- Хороший улов, - сказал Декс, подбегая к ней. Он подпрыгнул к пузырю, но не дотянулся до него. До того как он снова смог попробовать, Стина оттолкнула его, протянула свою костлявую руку и лопнула пузырь.

Она махнула бутылкой ягодного сока у лица Декса.

- Должно быть ты разочарован, что короче среднего карлика.

Софи фыркнула.

- Это говорит та, которая похожа на гигантский леденец на палочке. Если твоя голова станет немного больше, то ты свалишься.

Декс разразился смехом.

- Ужасно храбрые слова от девочки, которая собирается вылететь отсюда сегодня, - прорычала Стина.

Софи открыла рот, но не могла найти мгновенный ответ. Стина могла быть права, и Софи очень сильно пыталась не думать об этом. Особенно после комментария Тиергана.

Стина захихикала.

- Наслаждайся своим последним днем в Ложносвете, неудачница. - Она ткнула Софи в стену и прошагала прочь.

- Не позволяй ей достать тебя... и если Леди Гэлвин засыпет тебя, то я организую протест. - Декс указал на ее шапочку, блокирующую мысли, которая была наполнена подарками. - Посмотри, сколько людей здесь волнуются о тебе. – Он, нахмурившись, глядел на свою собственную, полупустую шапку.

Софи подтолкнула его руку и вынула пакет из ранца, часы из Диснейленда, которые она носила, когда переехала в Потерянный Город. Она подумала, что ему будет приятно... и вложила часы ему в руку.

Он улыбнулся, показав ямочки на щеках.

- Я оставил твой подарок здесь до того, как ты пришла. - Он уставился на свои ноги. - Надеюсь, тебе он понравится.

- Я буду обожать его. Просто дай мне положить подарок Биане, и мы пойдем в кафетерий.

- Уф... зачем ты купила Биане подарок?

- Она - моя подруга.

- Да, а всего пару месяцев назад вы обе ненавидели друг друга.

- Это было недоразумение.

- Да, ну... я не доверяю ей. И думаю, что ты тоже не должна доверять ей. Почему бы ей не обратиться к тебе за...

Софи приложила палец к губам, когда Биана вошла в Атриум со следующей за ней по пятам Марукой. Они выглядели так, будто разговаривали, но когда Софи подошла ближе она поняла, что они спорили.

Биана прикусила губу.

- О, привет, Софи.

Марука уставилась на Биану.

Софи откашлялась.

- Прости. Я просто хотела положить это. - Она вручила Биане розовую коробку, подвеску для браслета, которую она купила ей, и повернулась, чтобы уйти.

- Подожди. - Биана вытащила тонкий фиолетовый пакет и вручила его Софи. - Ты придешь на ужин сегодня вечером, верно?

- Конечно. Не могу дождаться! Хорошо... Увидимся, - сказала Софи, задумавшись, почему Марука впилась в нее взглядом. Да и Декс с другой стороны тоже. - Что? - спросила она, как только они были вне пределов слышимости.

- Ты идешь туда на ужин? - сказал он и что-то еще, но звенящие колокола заглушили его.

Софи замерла.

Колокола сигнализировали о начале конференций родителей с Наставниками. Что означало, что Грэйди и Эделайн узнавали прямо сейчас, собиралась ли она остаться в Ложносвете.

***

Декс тащил ее на праздничный банкет в кафетерии, но Софи не могла расслабиться... даже в кругу друзей.

Колокола звонили каждые двадцать минут. Они уже прозвенели четыре раза, что означало, что через двадцать минут Грэйди и Эделайн будут знать, провалила ли она алхимию. Ее ладони были такими влажными, когда она изо всех сил пыталась развернуть свои подарки.

- Что у нас тут? - спросил Киф, хватая красную коробку из ее шапочки. Он определенно вернулся к своему прежнему состоянию без отца рядом. Он взглянул на записку и разразился смехом. - Дорогая Софи. Я действительно наслаждался нашим танцем и надеюсь, что мы снова сможем сделать это когда-нибудь. С любовью, Велин.

Она вспыхнула, когда все за столом засмеялись... даже Фитц.

- Кто такой Велин? - спросил Декс.

- Вице-президент Фан Клуба Софи Фостер. Не волнуйся, я - президент, поэтому присмотрю за ней. - Он подмигнул, когда бросил подарок обратно ей. - Вперед. Открывай.

Казалось, не было способа избежать этого, таким образом, она разорвала бумагу, жалея, что не могла исчезнуть, когда развернула браслет с небольшим сердечком подвеской.

Киф снова расхохотался.

- Э, у Фостер появился бойфренд.

- Нет, это не так! - рявкнул Декс. - Ведь правда?

Она закачала головой так сильно, что мозг застучал о черепную коробку.

- Я просто дразнюсь... Ха. - Киф подтолкнул руку Декса, затем улыбнулся Софи. - Интересно.

- Что? - спросил Декс.

- Какой твой подарок, Декс? - прервала Софи. Она не должна была быть телепатом, чтобы знать, чем Киф собирался дразнить Декса.

Декс впился взглядом в Кифа, когда он схватил небольшой пакет, обернутый в простую белую бумагу, и вручил его Софи.

- Извини, у нас не было ленты.

- Пожалуйста, я все еще не могу поверить, что ты приготовил что-то для меня. - Она открыла бумагу и ахнула. - Мой iPod. - Она коснулась экрана, и устройство ожило.

- Да. - Он указал на зеленый прямоугольник размером с ноготок, прикрепленный сзади к корпусу. - Он теперь заряжается солнечной энергией, и у него есть спикер в случае, если ты не захочешь использовать те наушники.

Она уставилась на Декса на мгновение, настолько пораженная, что хотела обнять его. Она знала, что Киф будет развлекаться целый день, таким образом, она поборола это желание.

- Это удивительно, Декс. Как ты это сделал?

Он пожал плечами и залился румянцем.

- Ну, спасибо. Это. Самый. Лучший. Подарок.

- Я не уверен, - перебил Киф. - Ты еще не открыла мой.

Она прикусила губу, немного боясь того, что Киф мог ей подарить.

- Который из них твой?

- Твоя шапка была переполнена, поэтому я положил его в твой шкафчик.

- Как ты попал в мой шкафчик?

- У меня есть свои методы.

Она недоверчиво покачала головой, когда Марелла пихнула ей в руки коробку, обернутую изогнутой зеленой бумагой.

- Открывай мой следующим.

Марелла подарила пакет с ароматным воздухом, плюс она получила тонну леденцов от чудес, которых она едва знала. Биана подарила ей кучу съедобных блесков для губ, а Дженси подарил пестрое растение, питающееся пауками. Было очевидно, что он не знал, что покупать девочкам.

Единственным реальным разочарованием был подарок Фитца. Он подарил ей риддлер, ручку, которая писала слова загадки, пока кто-то не напишет правильный ответ. Отчасти это было круто, кроме того, что он подарил такие же ручки остальным. Она потратила впустую попытку найти ему что-то личное, а именно миниатюрную фигурку Альбертозавра на подставке, покрытую темно-фиолетовыми перьями. Она знала, что это было глупо, но фигурка напомнила ей о дне, когда они встретились, и в записке она написала благодарность за то, что он показал ей, как действительно выглядели динозавры.

Фитц подарил ей красивую ручку... именно такую же ручку, как и все остальным... это выглядело так, будто он вообще не думал о ней. Но, возможно, он о ней и не думал. Он едва взглянул на ее подарок, когда открыл его, слишком отвлекшись на тунику, которую Киф подарил ему, с надписью на груди «Я знаю, о чем ты думаешь... и тебе должно быть стыдно». Она попыталась не дать этому обеспокоить ее.

Двери распахнулись, и вошли родители. Софи не могла дышать, когда она разглядывала лица, отчаянно пытаясь найти Грэйди и Эделайн.

Декс сжал ее плечо и сказал, что все будет хорошо несмотря ни на что, но она едва слышала его. Она нашла Грэйди и Эделайн, на их лицах ничего нельзя было прочесть, когда они осматривали комнату, не видя ее, когда она пропихивалась к ним. Она была на полпути, прежде чем встретила взгляд Грэйди. Огромная улыбка высветилась на его лице.

- Ты прошла, - прокричал он через толпу.

Истеричный смех вырвался от нее, когда она прошла оставшийся путь и обняла их. Когда ее мозг осознал все, она задумалась, не пересекла ли она черту, но они обняли ее в ответ, и когда они отпустили ее, их глаза были затуманены слезами.

- Я правда сдала? - спросила она, нуждаясь, чтобы услышать это снова. - Даже алхимию?

- Ты получила семьдесят девять баллов за очистку. Все еще есть пространство для улучшения, но в пределах проходного диапазона.

Она взвизгнула, снова обнимая их.

Грэйди усмехнулся.

- Я ощущаю, что ты довольна этим.

Она рассмеялась, так сильно, что слезы потекли по ее лицу, но ей было все равно. Она прошла! Она могла остаться в Ложносвете. Конечно, она все еще должна была встретиться с Бронте и Советом через пять месяцев для постоянного зачисления, но прямо сейчас она собиралась праздновать.

Она помчалась обратно к столу и обняла Декса.

- Я, возможно, не сделала бы этого без тебя. - Он покраснел как помидор, когда она отпустила его, и, не удержавшись, она захихикала.

Все поздравляли ее... кроме Кифа, который наклонился и прошептал, когда его папа не смотрел:

- Я же говорил.

Все ее друзья сдали экзамены. Фактически, было похоже, что большая часть школы сдала. Несколько родителей должны были успокаивать рыдающие чуда, но все остальные бросали конфетти и праздновали. К сожалению, праздновала и Стина.

Ее лицо насмешливо перекосилось, когда она заметила празднующую Софи. Затем она закатила глаза и отвернулась. Софи захихикала.

Она хотела остаться на вечеринку, но могла сказать, что Грэйди и Эделайн были немного поражены. Она побежала к атриуму, чтобы взять подарок Кифа, таким образом, она будет готова пойти домой. В своем шкафчике она нашла гигантскую коробку с леденцами настроения, маленький черный куб и записку:

Для таинственной мисс Ф.

Если ты не расслабишься, то этот леденец всегда будет иметь горький вкус... поэтому заканчивай! И попытайся не попадать под наказания! К.

Конфета была на вкус как леденец, и в черном кубе она нашла круглый серебряный кулон с кобальто-синим кристаллом в центре.

Леденец становился кислым.

С каких это пор Киф дарил ей драгоценности?

Она не нравилась ему...

Она не закончила мысль. Было невозможно, чтобы парень как Киф, мог когда-нибудь... почему она думала об этом? Сумасшествие Мареллы по мальчикам должно быть перешло на нее.

Это было просто ожерелье. Он, вероятно, дарил их всем девочкам.

Она не знала, что с этим делать, таким образом, она просто запихнула кулон обратно в шкафчик, радуясь, что она не увиделась с Кифом до того, как ушла. Она должна была выяснить, как благодарить его за такой странный подарок.

***

К счастью Киф не поднял этот вопрос на ужине тем вечером. Он больше интересовался поддразниванием ее о Велине или поддразниванием Фитца обо всех девочках, которые подарили ему манжеты-браслеты, с вышитыми на них их именами, надеясь, что он наденет их и покажет всей школе, что они ему нравились. Софи не могла решить, что было более раздражающе.

На полпути через праздник эпических пропорций, темноволосый парень влетел в комнату и плюхнулся на пустой стул. Он был Ванишером, мигающим с каждым шагом.

- Прости, я опоздал, мама, - сказал он, когда Делла принесла ему тарелку еды. - Я застрял на Таможне.

Мама? У Фитца и Бианы был старший брат? Почему она этого не знала?

Такие же волнистые волосы, такая же квадратная челюсть... но у него были бледные глаза Деллы. Он также смехотворно хорошо выглядел, но было ясно, что он упорно работал, чтобы хорошо выглядеть. Каждый волосок был совершенно залачен, он выглядел так, будто ходил в спортзал два раза в день, и его роскошная накидка была безупречной. Не такая чрезмерная как у леди Гэлвин, но в том направлении.

- Ты, должно быть, известная Софи Фостер, - сказал он, улыбнувшись ей. - Я - Альвар.

Она проигнорировала Кифа, когда он захихикал от известного слова.

- Я не знала, что был еще один брат.

- Вижу, семья много говорит обо мне.

- Нет... прости. Я...

- Все нормально. Вот что я получаю за переезд. С глаз долой - из сердца вон. - Он подмигнул Делле. - Думаю, что должен заходить на ужин чаще.

- Мы знаем, что ты занят, - сказала ему Делла, приведя в беспорядок его волосы, когда она принесла ему стакан ягодного вина.

- Да, занят жонглированием двумя подругами, - прервал Киф.

Альвар усмехнулся.

- Тремя.

- Тремя? - Голос Деллы прозвучал так же испуганно, как было ее выражение лица. - Альвар, это ужасно.

- Вы шутите? Это удивительно! - поправил Киф. - Ты - мой герой.

Альвар просиял, и Делла впилась взглядом в них обоих.

- Как дела с людоедами? - спросил Олден Альвара, сменив тему.

- Драма. Они не довольны дымом... будто это наша ошибка, что люди не могут потушить свои пустячные маленькие костерки. Я не могу поверить, что они еще не научились делать быстрое тушение.

- Что за пожары? - спросила Софи, не пропуская то, как Олден напрягся на ее вопрос.

- Просто какие-то пожары, - ответил Олден через секунду.

- Да, - добавил Альвар, залпом проглатывая свое вино. - И конечно им не стоит посылать Эмиссаров расследовать это. - Он бросил на Олдена резкий взгляд.

У Софи перехватило дыхание. Олден говорил ей, что его посылали исследовать подозрительные вещи. - Они снова горят белым?

- Да. Откуда ты знаешь? - спросил Альвар, хмурясь.

- Неважно, - прервал Олден. - И почему ты следил за мной? - спросил он Альвара.

- Я склонен делать это, когда слышу, как мой отец преследует воображаемых врагов. Пожалуйста, скажи мне, что ты не купился на теорию заговора.

- Конечно, не без доказательств. - Голос Олдена был тверд. - Но ты был бы дураком, если бы поверил, в невозможность этого.

- Ты действительно думаешь, что Черный Лебедь существует?

- Да. Я сам видел дело их рук.

Софи видела, что они смутили друг друга, жалея, что ей не разрешили читать их мысли. Что-то в «Черном лебеде» чувствовалось знакомым...

Альвар покачал головой.

- Ну, я не куплюсь на это.

- Вот что это был за символ! - сказала Софи, когда собрала свои воспоминания по крупицам.

- Символ? - спросил Олден.

Софи вспыхнула, когда поняла, что привлекла всеобщее внимание.

- Просто этот символ я видела на некоторых свитках Грэйди. Там была шея лебедя в основании.

Альвар фыркнул.

- Э, да... знак лебедя. Какая чушь.

Олден сказал что-то, но мчащееся сердце Софи заглушило его слова.

Знак.

Кривая шеи лебедя соответствовала образцу пожаров, которые охватили Сан-Диего. Кинлин даже назвал их «знаком».

Это означало, что пожары имели какое-то отношение к Черному лебедю... независимо от того, что это было.

- Что такое Проект Мунларк? - спросила она спокойно.

Олден уронил вилку.

- Откуда ты знаешь этот термин?

- Это было на тех свитках. Грэйди был удивлен, что я смогла прочитать их. Он сказал, что слова были написаны шифрованными рунами.

Тишина чувствовалась настолько тяжелой, что она давила на ее плечи, но Софи смотрела Олдену в глаза, ожидая его ответа.

- Это секретная информация, - наконец ответил он.

Софи вздохнула. Она уставала от важных секретных вещей.

- Это просто обман, - добавил Альвар. - Но что это за шифр? И почему у Грэйди есть свитки о Черном Лебеде?

Софи задавалась тем же самым вопросом.

- Грэйди раньше изучал определенные вещи, когда он был активным членом дворянства, - объяснил Олден.

- Так почему они все еще у него? - надавил Альвар.

И почему он читал их так недавно? Задумалась Софи.

- Достаточно, Альвар. Этот разговор закончен. И все, что было тут сказано - секретная информация... это понятно? - Олден ждал, когда все за столом кивнут. Потом он посмотрел на Софи. - Я знаю, что ты считаешь все это очень интересным, Софи, но ты должна понять... любое несанкционированное расследование поставит тебя в глубокую проблему с Советом. Так еще какие-нибудь вопросы, а?

Софи кивнула, ее голова гудела от страха и расстройства. Она не могла вытряхнуть чувство, что все это имело какое-то отношение к ней... возможно даже к тому, как странно работал ее мозг. Но у нее было слишком много вещей, чтобы потерять их, слишком много вещей, которых Совет мог лишить ее, если бы она расстроила их. Таким образом, она глубоко вздохнула и сосредоточилась на своей тарелке.

Киф толкнул ее.

- Земля вызывает Фостер... Делла спросила тебя, что ты делаешь на каникулах.

- Простите. - Она покачала головой, пытаясь вернуться в настоящее. - Я еще не уверена.

- Я надеюсь, что ты проведешь некоторое время здесь. - Олден поглядел на Биану.

Биана кивнула.

- В любое время, когда она захочет.

- Тогда я буду здесь столько, сколько смогу, - сказала Софи, радуясь оправданию. Ей нельзя разрешать себе изучать это, независимо от того, что происходило. И ей нельзя разрешать себе читать мысли Олдена. Но возможно она могла узнать что-то, только если бы была рядом.

Это был лучший план, который у нее был.

Глава 29

Декс отказался иметь что-либо общее с Фитцем и Бианой, таким образом, Софи должна была чередовать свое время препровождение между Хевенфилдом и Эвергленом. Олден и Делла часто уходили и обычно приходили домой, пропахнув дымом. Они никогда не говорили об этом, и Софи слишком боялась задавать вопросы после предупреждения Олдена... но она не сдавалась.

Если она не могла получить новую информацию, возможно, она могла понять части, которые уже у нее были. Она попыталась состыковать подсказки воедино.

Проект Мунларк должен был иметь какое-то отношение к Черному Лебедю... независимо от того, что это было. И они должны были стоять за пожарами. Но... почему создавали пожары... особенно у людей? К чему это все?

Пожары поглощали ее мысли, вползая в сны. Яркие кошмары, как ее человеческая семья была поймана в ловушку в их старом доме, окруженном огнем. Она знала, что это не было реально, но она все еще просыпалась каждую ночь, дрожа. Это становилось настолько плохо, что она спала с Игги на ее подушке, таким образом, она не была одна.

Довольно скоро она стала считать дни до начала школьных занятий. В школе было безопасно. Она сдала экзамены. Как только школа начнется, ей не о чем будет волноваться.

***

- Поздравляю всех, кто прошел промежуточные испытания, - сказала Дама Алина во время их первой ориентации. - Надеюсь, что вы наслаждались своим шестинедельным отпуском, потому что пора стать серьезными. Любой, кто набрал ниже восьмидесяти пяти процентов на промежуточном тестировании, должен увеличить их, или вы не дойдете до конца.

Софи вздохнула. Кроме семидесяти девяти баллов в алхимии, она получила восемьдесят одни по элементализму и восемьдесят три по физкультуре.

- Ваши Наставники также говорят мне, что сто девять человек на Третьем Уровне не проявили свои способности, и вдвое больше людей не проявили себя на Втором Уровне... что недопустимо. Будьте готовы работать намного сильнее с обнаружением способностей с сегодняшнего мгновения.

Со всех сторон раздались стоны.

На следующей неделе все выглядели потными и поникшими, когда они тащились в зал для занятий после обнаружения способностей. Даже пышные волосы Мареллы признали себя побежденным и свисали прядями.

- Что они делали с вами, ребята? - спросила Софи.

- Они засунули нас в духовку и жарили в течение двух часов, пытаясь выяснить, были ли мы Замораживателями, - пробормотал Декс.

- Никто из нас не оказался, потому что заморозка - это глупый талант, которого нет почти ни у кого, - добавила Марелла. Она опустилась на стул. - Что ты делала на коррективных исследованиях?

- Те же старые скучные вещи.

Фактически, у нее был прорыв. Тиерган проверял ее возможность передавать мысли на расстоянии, и это было за гранью. У Фитца почти случился сердечный приступ, когда она передала мысль в его ум через всю школу. Она не могла винить его в удивлении... даже Тиерган не знал, что это было возможно... но она никогда не забудет то, как на самом деле дернулся его ум, когда она дотянулась до него. Она надеялась, что он не обмочил штаны.

Она боролась со своей улыбкой, чувствуя себя виноватой за то, что все остальные страдали в то время, как ей было весело.

- Что такое «Замораживатели»?

Декс положил свою щеку на стол.

- Криокенетики. Они замораживают вещи, управляя ледяными частицами в воздухе. Это полностью бесполезно. Я не знаю, почему они даже проверяют нас на это.

- Они должны проверить нас на все, - напомнил ему Дженси.

- Это не верно. Они не проверяют нас на пирокинез, - поспорил Декс.

- Да, потому что это запрещенный талант, - сказала Марелла.

- Есть запрещенные таланты? - спросила Софи.

- Только один, - сказал ей Декс. - Месмеры и Навязыватели тщательно контролируются, но Пирокинетики запрещены.

- Почему?

- Слишком опасно.

- Как это может быть опаснее, чем кто-то, кто может причинить боль?

- Потому что огонь слишком непредсказуем. Никто не может действительно управлять им.

- Плюс, погибли люди, - добавила Марелла.

- Кто? - спросил Декс.

Марелла пожала плечами.

- Я не знаю. Я слышала, что пять человек умерли, и вот почему это теперь запрещено.

- Но как они могут запретить что-то такое? - спросила Софи. - Это вроде того, как запрещать дышать?

- Ха. - Некоторые таланты выходят самостоятельно, когда ты становишься старше, как телепатия и эмпатия. О других ты никогда не узнаешь, если что-то не вызовет их.

Софи покачала головой.

- Это все еще кажется неправильным. Будто им не позволяют быть теми, кто они есть.

- О, расслабься. Пока тебе двенадцать - ничего страшного.

- Наверное. - Она действительно больше не слушала, потому что вспомнила, что сказал Альвар о пожарах.

Теория заговора.

Пирокинетик мог быть частью этого?

Это было интересной идеей, и она обдумывала это остальную часть самоподготовки, но ей было нужно больше информации. Она направилась в библиотеку, чтобы посмотреть, были ли у них какие-либо книги по данной теме. Конечно, Олден бы не стал возражать против ее небольшого невинного исследования в школе, верно?

В библиотеке Второго Уровня не было книг по Пирокинезу. И у Третьего Уровня. На Шестом Уровне библиотекарь, наконец, сказала ей, что большинство книг по этой теме, были запрещены, но она записала имя Софи и пообещала проверить архивы и направить, что найдет, к шкафчику Софи. Тем временем Софи задумалась, были ли у Грэйди и Эделайн какие-либо книги в библиотеке в Хевенфилде.

Главная библиотека внизу была в полном хаосе, но у Грэйди и Эделайн должны были быть личные библиотеки в их офисах на втором этаже. Они казались прекрасным местом, чтобы скрывать запрещенные книги. Только была одна проблема: даже после того, как она прожила у них около пяти месяцев, Софи не была уверена, что ей разрешили находиться в той части дома, и она не знала, как бы они отреагировали, если бы поймали ее... особенно после предупреждения Олдена.

Но она не могла отказаться от этой идеи. Таким образом, она подождала, пока Грэйди и Эделайн не займутся снаружи парой страшных волков, и прокралась наверх, чтобы быстро осмотреться, обещая себе, что не оставит никаких следов своего там пребывания.

Первая дверь, которую она попробовала, вела в офис Грэйди. Скатанные свитки заполняли мусорные корзины, гора документов валялась на столе, а книги была распиханы по полкам в случайном порядке. Никаких картин, никаких безделушек... ничего личного, чтобы заставило бы место чувствоваться уютным. Но были пустые места, где, возможно, раньше были эти безделушки.

Книжные полки были наполнены книгами по истории и законодательству. Вероятно, в них где-то говорилось о Пирокинетиках, но у Софи не было времени, чтобы просматривать их все. Свитки соблазняли ее, но они были свернуты слишком туго, чтобы можно было их прочитать, и она боялась, что он сможет сказать, если она развернет их. Она не была достаточно храброй, чтобы просмотреть бумаги на его столе, в случае, если они лежали в особом порядке. Она надеялась, что офис Эделайн будет более полезным.

Она предположила, что за дверью через зал был офис Эделайн, таким образом, она почти ахнула, когда вошла в тусклую спальню. Кружевные занавески блокировали большую часть солнечного света, кристаллические люстры были покрыты пылью, повсюду были разбросаны остатки брошенного детства: плюшевые единороги, значки Преттльза, приколотые на ремешки, куклы, книги. На столе в рамке стояла фотография красивой девочки.

Джоли.

Светлые волосы мягкими локонами ниспадали до самой талии, у девочки на фотографии были бирюзовые глаза Эделайн и поразительные черты Грэйди. Она была одета в белую униформу Шестого Уровня, таким образом, ей, вероятно, было лет шестнадцать, когда был сделан снимок. Рядом с ним стояла другая фотография: Грэйди, Эделайн и Джоли стояли в захватывающем дух саду, когда Джоли была возраста Софи. Они был счастливы, в дворянских накидках, до того, как их жизни омрачила трагедия. Софи могла провести целый день, упиваясь проблеском того, кем они были раньше, но она знала, что это было худшим местом, где они могли ее найти. Она поморгала и ушла.

Последняя комната, очевидно, была офисом Эделайн, но она превратилась в место, куда свалили оставшееся барахло, чтобы оно тут умерло. Стопки запертых чемоданов валялись по полу, покрытые грудами свернутых полотен, нераскрытыми подарками и случайными вещами, которые она не могла определить. Огромное мусорное ведро нераскрытых писем заблокировало большую часть дверного проема, таким образом, Софи не могла проникнуть внутрь... что было прекрасно. Книжные полки были полны толстых, пыльных томов и чего-то, что если бы она вошла, было бы слишком очевидно.

Она должна была выяснить другой способ найти книги по Пирокинезу. Возможно, Биана позволила бы ей взглянуть на библиотеку в Эверглене... но она должна будет придумать хорошее оправдание, в случае, если Олден найдет их там. Она была на темной земле, но была близко к чему-то... она могла почувствовать это. Ее разум не позволит ей отпустить это, пока она все не выяснит.

Глава 30

Софи подавилась, когда она лизнула шкафчик.

- Опять Элвин выбирал? - пожаловалась она Дексу. В течение трех недель, начиная с промежуточного тестирования, они уже пережили такие вкусы, как сожженные волосы и потные ноги. Элвин был в ударе.

Декс зажал нос, когда лизнул свою панель, но он все равно поморщился.

- Тьфу, это именно то, как я представляю на вкус пукание.

Софи хихикнула и схватила маленький свиток, ждущий ее на верхней полке... специальное назначение от Наставников по Вселенной. В каждом списке было шесть звезд, которые соответствовали своего рода узору, и каждое чудо, как предполагалось, должно было разлить в бутылки образец звездного света от каждой звезды, выяснить, что это был за узор, и выбрать седьмую звезду, которая соответствовала бы другим. У нее и Декса были планы работать вместе той ночью.

Декс привел ее на Лунную поляну: широкий, круглый луг, наполненный тысячами светлячков, мерцающих в темноте.

- Все остальные идут на Скалу Сирен, - объяснил Декс, когда он настраивал звездную сферу, которая была похожа на изогнутую, перевернутую подзорную трубу. - Но так как там многолюдно, трудно найти место для работы. Плюс, здесь лучше вид. - Он указал на небо, где миллиарды звезд искрились через чернильно-черный, затем вручил ей толстую пачку карт звездного неба. - Поиски звезд занимают вечность, поэтому давай будем помечать. Первая звезда в моем списке - Амарантис.

Софи уставилась на небо, ища линии, которые она уже запомнила.

- Вот, это тут... четвертая звезда слева от Ламбертина.

У Декса отвалилась челюсть.

- Как ты это делаешь?

- Фотографическая память. Помнишь?

- Я знаю. Но... звезды?

Она самодовольно кивнула.

- Ничего себе... ну, круто. - Он запихнул карты в сумку и приложил маленькую стеклянную бутылку к струе у широкого конца звездной сферы. - Хочешь сделать первой?

Она взяла у него сферу и поднесла к глазам.

- Как это работает?

- Это легко. Ты находишь звезду и используешь кнопки, чтобы изолировать ее. - Он встал позади нее и одну рукой выровнял сферу. Другой рукой он приобнял ее и переместил ее пальцы вниз к группе дисков. - Извини, хм, так нормально? - спросил он, когда она напряглась.

- Конечно.

Но было странно, что он находился так близко. Она могла почувствовать, что покраснела, и была рада, что было слишком темно, чтобы он увидел ее румянец.

Декс откашлялся.

- Ты нашла Амарантис?

- Да.

- Хорошо. Тогда вращай кнопки, пока не увидишь, что звезда меняет цвет, и щелкни рычагом большим пальцем. Звездная сфера сделает все остальное.

Она сделала, как он сказал, и ярко-фиолетовая вспышка наполнила бутылку. Стекло зазвенело, когда сфера запечатала свет.

Им потребовалось всего несколько минут, чтобы наполнить бутылки алым светом от Рубини, желтым - от Орроро, бледно-синим - от Асулехо, темно-оранжевым - от Кобетолы, и темно-синим - от Индигин.

Декс уставился на шесть мерцающих бутылок, почесывая голову.

- Я не вижу закономерность.

- Это цвета спектра. - Она перестроила бутылки в правильном порядке. - Красный, оранжевый, желтый, синий, индиго и фиолетовый. Чего не хватает?

- Зеленого! Ты можешь найти Зелени?

Она указала на изолированную звезду слева.

- Там.

Он налил в бутылку темно-зеленое свечение.

- Это будет первый раз, когда я все сделаю правильно. Я обычно просто выбираю случайную звезду и пытаюсь блефовать.

Софи рассмеялась и достала свой список из кармана. Ее звезды было намного труднее найти, и она должна была действительно включить свою память, но, в конечном счете, у нее были бутылки с серебряным, золотым, черным, белым, медным и зеленым светом.

- Есть какая-либо идея, какая это закономерность? - спросил Декс.

- Я не уверена. - Что-то чувствовалось знакомым, тень идеи, не сформированной достаточно, чтобы иметь смысл. Она шла через свои воспоминания, крутя сферу, ища подсказку, которую она пропускала. Кусочки сложились. - Элементин.

- Что это за образец?

- Я не знаю, но уверена, что Элементин - правильный ответ. - Она схватила звездную сферу.

- Ты уверена? Я никогда раньше о такой не слышал.

- Думаю, что знаю лучше тебя. Кроме того, почему я делаю это?

- Хорошая точка зрения.

Она следовала за странными тропами через звезды, когда шли минуты.

- Я знаю, что она там.

Она сосредоточилась на темном пространстве и поиграла с дисками.

- Я ничего не вижу, - сказал ей Декс.

- Думаю, что она просто действительно далеко.

Она еще сильнее покрутила и отрегулировала диски. Тем не менее, ничего. Декс становился беспокойным, когда она, наконец, сказала:

- Там! - И щелкнула рычагом.

Звездная сфера зажужжала, затем раскалилась добела. Софи взвизгнула, отпуская ее.

- Что случилось?

- Ой, ой, ой! - Она замахала руками, пытаясь охладить жар, но из-за боли полились слезы.

- Дай посмотрю. - Декс взял флягу с лунным светом из сумки и схватил ее запястья, подсвечивая их. - Ничего себе. Ты в порядке?

Она хотела быть смелой, но ее глаза слезились, когда она увидела фиолетовые рубцы на ладони.

- Что мне делать? - спросил перепуганный Декс.

Она попыталась думать через боль. Она могла пойти домой, но не была уверена, как Грэйди и Эделайн могли помочь. На самом деле ей был нужен врач.

Ее лицо вытянулось, когда она поняла то, что должна была сделать.

- Ты можешь достать мой Импартер из ранца? - Она носила его с собой, начиная с катастрофы с обманом.

Декс копался в сумке, пока не нашел серебряный квадрат.

- Кому мы звоним?

Она вздохнула.

- Элвину.

Глава 31

- Теперь ты звонишь мне домой и вытаскиваешь меня из постели? Возможно, было лучше, когда ты боялась меня, - поддразнил Элвин. Его улыбка исчезла, когда она показала ему черновато-фиолетовые пузыри на руках. - Как ты это сделала?

- Я просто пыталась разлить в бутылки свет от Элементина.

- От Элементина? - Он вынул маленький горшок из своего ранца и размазал толстый зеленый бальзам по ожогам. - Никогда не слышал о такой звезде.

- Я же говорил тебе, что ее не существует, - сказал Декс.

- Но я нашла ее, - настаивала она, когда Элвин прыскал фиолетовый порошок поверх бальзама. - Сфера действительно стала горячей, когда я щелкнула рычагом, и обожгла меня.

Элвин обернул ее руки плотной синей тканью.

- Я никогда не слышал о такой звезде. С тобой всегда что-то приключается Софи... могу поспорить.

Раздражало то, что она не могла поспорить. Почему странные вещи продолжали происходить с ней?

- Это помогает от боли? - спросил Элвин.

- Да. Спасибо.

- Хорошо. - Он вылил бутылку Молодости на ткань, она впиталась через нее. - Ты действительно разлила свет в бутылку?

- Я не знаю. - Во всем хаосе она не потрудилась посмотреть.

- Я проверю. - Декс подошел к сфере, которая все еще лежала там, где Софи ее бросила. - Там что-то есть, но оно странное.

- Не трогай, - приказал Элвин. - Последнее, что мне нужно, это еще один пациент.

Софи наклонила голову.

- Извини, что разбудила тебя.

- Не волнуйся об этом. Это будет хорошей историей, чтобы рассказать ее завтра.

Она вздохнула. Марелла и Киф будут развлекаться с этим целый день.

Элвин открыл ее руки. Пузыри ушли, но кожа была красной и обваренной. Он почесал подбородок.

- Должно было выглядеть лучше.

- Больше не болит.

- Потому что бальзам охлаждает. Мне нужно будет сделать более сильный бальзам. Подожди прямо здесь.

Она несчастно кивнула. Куда бы она пошла?

Элвин, сверкнув, ушел, и Декс плюхнулся рядом с ней.

- Ты не должен ждать со мной.

- Как я могу оставить тебя посреди ночи одну и раненную. Каким бы я тогда был другом, а?

- Но тебе, наверное, холодно.

- Неа. Я могу регулировать свою температуру тела. Видишь? - Он коснулся ее щеки, и она была удивлена тем, насколько теплой была его кожа. - Хочешь, завтра я могу тебя научить, как это делать?

- Завтра я не могу. Я иду к Фитцу и Биане.

- Тьфу. Еще один день во дворце. Обязательно надень свою корону.

- Ты когда-нибудь прекратишь?

- Не похоже.

- Они - мои друзья. Я бы хотела, что бы ты немного лучше с этим справлялся.

- Эй, я и так много выдерживаю.

Она рассмеялась.

- Так или иначе, я сомневаюсь относительно этого.

Он вырвал горстку травы и бросил ее прочь.

- Тебе просто нравится видеться с Чудо-мальчиком. Пожалуйста, не говори мне, что ты глупо влюблена в него.

- Конечно, нет. - Она могла почувствовать, что ее щеки покраснели, и еще раз была рада темноте.

Декс вырвал еще больше травы.

- Тогда что это? Почему он тебе нравится?

- Он нашел меня. - Как только слова слетели у нее с языка, она поняла свой промах.

Декс напрягся.

- Эту историю ты мне не рассказывала.

- Знаю. - Она пыталась не говорить о своем прошлом... оно поднимало слишком много вопросов, на которые у нее не было ответов.

- Ты мне много не рассказываешь, не так ли? Твои уроки в крыле Четвертого Уровня. Это не коррекционные занятия, не так ли? - Он ждал, что она будет отрицать это.

Но она не стала.

- Что ты на самом деле там делаешь?

- Я не могу тебе этого сказать.

- А Чудо-мальчик знает?

Она вздохнула.

- Да.

Он молчал какое-то время, калеча еще больше невинных травинок.

- Ну, это воняет.

- Я не говорила ему... если это то, что ты думаешь. Он просто... участвует... таким образом, он узнает определенные вещи.

Они сидели в тишине, уничтожая траву и ожидая, что кто-нибудь заговорит первым. Декс, наконец, вздохнул.

- Прости. Я - придурок.

- Ты меня тоже прости. Я очень не хочу держать от тебя секреты. Ты - мой лучший друг.

Он вскинул голову.

- Я - твой лучший друг?

Она пожала плечами, отводя взгляд.

- Если ты хочешь им быть.

- Ты шутишь? Конечно!

Она улыбнулась.

- Думаешь, ты тогда смог бы сделать мне одолжение?

- Конечно. Что угодно.

- Ты мог бы свести подколы Фитца к минимуму?

- Уф. Что угодно кроме этого.

- Пожалуйста, Декс?

Он с негодованием смотрел на землю.

- Отлично. Но я сделаю это только из-за тебя... мне он по-прежнему не нравится.

Она улыбнулась его упорству.

- Спасибо. Это много для меня значит.

Свет вспыхнул перед ними и Элвин появился вновь, сжимая в руках горшок мази.

- Хорошо, давай снова посмотрим на твои руки.

Софи поморщилась, когда он размазал золотую слизь по ее ожогам.

- Фу, Элвин. Что это?

- Поверь мне, ты не захочешь это знать. Нужно подержать это минуту, поэтому давай посмотрим, что за свет ты налила в бутылку. - Он встал на колени рядом со звездной сферой и нахмурился.

- Что это? - спросил Декс.

- Я не знаю. - Он быстро подцепил бутылку кончиком пальца. - Холодная. Из какой звезды ты это достала?

- Элементин.

- Звучит не знакомо. Ну, ничего не делай с этим, пока не покажешь Сэру Остину. И будь осторожна. - Он мягко вытащил бутылку из сферы и вручил ее Дексу. Он обернул бутылку в одну из тряпок и запихнул ее в сумке Софи. Элвин снова проверил руки Софи, и на сей раз ожоги полностью ушли.

- Спасибо, Элвин, - пробормотала она.

- Всегда пожалуйста. Теперь, ребята, вы в порядке?

- Да. Мы пойдем домой.

- Хорошо. Софи, зайди завтра ко мне в офис. Хочу удостовериться, что я ничего не пропустил.

Она вздохнула. Он должен выделить постоянное место для нее.

- Хорошо, здесь я закончил. Осторожно добирайся домой. О, и, Софи? Мой руки лучше, например, раз двадцать.

***

Софи не ощущала себя так, будто вляпалась в историю, поэтому, когда Грэйди и Эделайн спросили ее, как прошла ночь, она просто пожала плечами и ответила: «Хорошо». Затем приняла самый долгий, самый горячий, самый мыльный душ в своей жизни. Утром она планировала сказать им, что сбежал один из грифонов, когда вернется домой. Возможно, к тому времени ее Наставники объяснят, что пошло не так, как надо.

Она рано отправилась в школу, чтобы осторожно зайти в офис Элвина. Он был доволен исцелением, но заставил ее выпить кислое Лекарство на всякий случай.

Она планировала спросить Сэра Конли о странном звездном свете во время элементализма, но он заставил ее хранить огонь в бутылках, и она почти спалила свою накидку... дважды. Он дал ей толстую, скучно выглядящую книгу по ловле огня, чтобы она читала ее до конца урока. Глупая накидка.

Беспокойство догнало ее в кафетерии. Казалось, что она была единственной, у кого были какие-то проблемы с назначением звездного света, что не служило хорошим предзнаменованием для ее уровня. Не помогало и то, что как только она разложила свои бутылки, сэр Остин нахмурился.

- Где твоя седьмая звезда?

Они прикусила губу. Она надеялась, что он не будет считать.

- Произошло что-то странное. Звездная сфера обожгла меня, когда я наливала свет в бутылку.

Он широко распахнул глаза, но покачал головой.

- Нет... это абсурд. Этого не может быть...

- Хотите взглянуть на бутылку? Думаю, с ней что-то не так, но вы скажете точно.

Она вытащила ее из своего ранца. Ледяной холод ужалил ее пальцы даже через плотную ткань, и она была тяжелее других бутылок, почти такая, будто внутри было что-то твердое. Жар ослеплял, когда она развернула ее.

Сэр Остин всегда был бледен, но теперь он выглядел совершенно призрачным, когда отскочил назад и закричал:

- Не двигайся!

Она застыла.

- Мне завернуть это обратно и отойти?

- Я сказала, не двигайся! Мне нужно подумать. - Он начал шагать, бессвязно бормоча.

- Ладно, пожалуйста, скажите мне, что это такое? Вы ужасно пугаете меня.

Он мрачно рассмеялся.

- Ты когда-либо слышала о Квинтэссенции?

- Пятом элементе? Я думала, что это просто миф.

- Я уверен, что ты слышала миф. Но элемент реален. Квинтэссенция - это свет в своей самой истинной, самой сильной форме. При правильных условиях, эта небольшая бутылка могла взорвать все здание... или хуже.

Она сглотнула. Что было хуже, чем взрыв здания?

- Что нам делать?

- Понятия не имею! - Он всплеснул руками. - Как это произошло?

- Я не знаю. Я пыталась подогнать узор.

- Узором был металл! У звезд в списке - металлический свет. Ты должна была разлить в бутылки что-то бронзовое или медное. Не это! - Он дико махал в сторону бутылки.

Ее щеки пылали. Теперь, когда он упомянул это, образец действительно казался довольно очевидным.

- Простите. По некоторым причинам я подумала, что должна была найти Элементин.

Он застыл.

- Где ты выучила это название?

- Я не знаю. Вероятно, на одной из тех карт звездного неба, которые я запомнила.

- Нет, Софи. Я никогда не учил тебя этому названию. Никто не учил. - Его голос был тихим... еле слышным.

Это объясняло, почему Декс и Элвин никогда не слышали об этом.

- Но я должна была выучить его здесь, - настаивала она. - Откуда еще я бы это узнала?

- Понятия не имею. Элементин - одна из пяти ненанесенных на карту звезд. Только Члены Совета знают их точное местоположение... и никому не разрешают разливать в бутылки их свет. - Он громко сглотнул. - Ты нарушила очень серьезный закон, Софи. Будет созван трибунал, чтобы решить, как тебя наказать.

Глава 32

Слушание проходило в Этерналии, в Зале Трибунала. Синий баннер развевался под куполом, точно так же, как в первый раз, когда Фитц взял туда Софи. Но на сей раз это было из-за нее.

Софи сидела за Олденом на поднятой платформе, стоящей перед двенадцатью пустыми тронами Членов Совета. Позади нее сидели Грэйди и Эделайн, Декс, сэр Остин, дама Алина и Элвин... все удаленно связанные с инцидентом с Квинтэссенцией. Остальная часть огромной комнаты была пуста. Слушание было закрытым для общественности, редкая процедура для трибунала. Но Олден объяснил, что все включающее Квинтэссенцию должно держаться в секрете.

На вершине каждого трона было вырезано имя. У Оралье были бархатные подушки и сердцевидная спинка, покрытая розовым турмалином. У Кенрика был крепкий и простой трон, сделанный из полированной древесины, инкрустированный янтарем. У Бронте - простой серебряный трон, усеянный ониксом. Остальные имена она никогда не слышала: Кларетт, Велия, Терик, Лиора, Эмери, Рамира, Дарек, Ноланд, Зарина. Одни только их имена были пугающими. Она выдернула ресницу и смахнула ее.

Прошло всего два часа с тех пор, как Софи показала Сэру Остину пылающую бутылку, но было такое чувство, что все изменилось. Ложносвет был эвакуирован... впервые за свою трех тысячелетнюю историю. Специальная рабочая группа переместила Квинтэссенцию в неизвестное место. Теперь она сидела в столице... на судебном разбирательстве за нарушение основных законов. Бронте, наверное, пускал слюнки от шанса осудить ее.

Софи села прямее, когда дюжина гоблинов вошла в комнату и встала перед тронами. Она помнила их в Люменарии, но она забыла, насколько огромными они были.

- Телохранители для Членов Совета, - объяснил Олден.

Ее взгляд сосредоточился на странном, похожем на меч оружии, заткнутом за их пояса, и она не могла сдержать удивление, от чего Члены Совета нуждались в защите. Олден всегда говорил, насколько безопасным был их мир.

Громкая фанфара взорвалась через комнату, и все поднялись, когда Члены Совета появились перед своими тронами. Утопающие в драгоценностях, облаченные в мерцающие серебряные накидки и увенчанные коронами, они заставили человеческих королевских особ походить на любителей. Ланч Софи крутился в животе.

- Прошу садиться, - объявил Член Совета с темными волосами до плеч и глазами цвета сапфиров в его короне. На вершине его трона было написано «Эмери». - Спасибо за то, что прибыли в такие короткие сроки. Мы начнем с вас, мисс Фостер.

Она поднялась и изобразила самый неизящный реверанс в мире. Оралье двинулась в сторону Софи, положила одну руку на ее плечо, а другой взяла ее за руку.

- Ответь на мои вопросы честно и не будет никаких проблем, - предупредил Эмери.

Софи кивнула, страх был таким всепоглощающим, что она задумалась, будет ли больно. Она не смотрела на Бронте, зная, если она поймает его холодный пристальный взгляд, то она может потеряться.

- Откуда ты узнала о существовании и местоположении Элементин?

- Я не знаю. - Ее голос задрожал.

Эмери посмотрел на Оралье. Она кивнула.

- Что заставило тебя искать ее?

- Моя домашняя работа по Вселенной.

Сэр Остин кашлянул позади нее, будто он был недоволен ее ответом.

- Что в твоей домашней работе заставило тебя думать о ней? - спросил Эмери.

- Честно? Это просто казалось правильным.

Оралье снова кивнула, и Софи, наконец, поняла. Оралье читала ее эмоции... живой детектор лжи.

- Ты знаешь, для чего можно использовать Квинтэссенцию? - спросил Эмери. - Хорошенько обдумайте свой ответ, мисс Фостер... это крайне важно.

Она ломала голову. Там было что-то... идея, настолько нечеткая, что она не могла понять ее.

- Я не знаю.

- Оралье? - спросил Эмери, когда та нахмурилась.

- Она смущена, - сказала она своим хрупким голосом. - Но не врет.

Эмери кивнул и закрыл глаза, положив руки на виски.

Тишина тянулась бесконечно, и Софи задумалась, сказала ли она что-то неправильно. Наконец, Эмери открыл глаза.

- Благодарю, Мисс Фостер. Вы можете сесть.

Ее ноги чувствовались подобно желе, но, так или иначе, она прохромала назад к своему месту около Олдена.

- Сэр Остин, - сказал Эмери, и Сэр Остин подпрыгнул из своего кресла. Оралье вернулась на свой трон. Телепат мог читать мысли Сэра Остина, проверяя честность. Его ум не был непроницаем, как ум Софи. - Какие звезды ей были назначены?

- Они были, э... - Сэр Остин откашлялся и разволновался. - Я полагаю, что они были...

Вздох Эмери отозвался эхом от стен.

- Мисс Фостер, вы помните?

Она вскочила на ноги и сделала еще один неловкий реверанс.

- Да. Это были Арженто, Ауриферрия, Пенниси, Меркарирон, Стиггис и Акромиан.

Эмери закрыл глаза.

- Вы можете повторить их еще раз, медленнее?

Она сделала, заметив, что Кенрик отмечал звезды на карте. Он сделал вдох.

- Кто создал этот список? - спросил Эмери, глядя на Кенрика.

- Я не уверен, - признался Сэр Остин, сжавшись. - Все Наставники по Вселенной составляют их, и это не был один из списков, которые я составил.

- Удобно, - усмехнулся Бронте, Софи посмотрела на него, против своего лучшего суждения. Она вздрогнула. Он выглядел еще более пугающим, сидя на своем украшенном драгоценными камнями троне.

Эмери поднял руку, и Бронте затих.

- Кто назначил ей тот список? - Бархатные переливы его голоса звучали тверже, но лицо осталось без выражения.

- Списки назначены наугад, - Сэр Остин запнулся. - Это была чистая случайность.

Эмери закрыл глаза, потер виски.

- Вы знаете о какой-либо связи между теми звездами и Элементин?

Сэр Остин покачал головой.

- Я ничего не знаю об Элементин кроме ее названия.

- Спасибо. - Эмери жестом пригласил всех сесть. В комнате снова повисла тишина.

- Что происходит? - прошептала Софи Олдену.

- Эмери обсуждает с ними решение телепатически. Он заговорит только тогда, когда они достигнут консенсуса, чтобы Совет всегда выступал единым фронтом.

Она предположила, что это имело смысл, но она чувствовала жалость к Эмери. Было похоже, что ему понадобится парочка сильнодействующих таблеток аспирина после этого.

- Довольно! - приказал Эмери, поднимая руки, будто говоря «стоп», после того, как чувствовалось, будто прошла вечность. - Мы приняли решение. Но не единогласно, - он глянул на Бронте, - но в этой ситуации этого может не быть. Пожалуйста, встаньте, мисс Фостер.

Она оперлась на Олдена для поддержки.

- То, что вы сделали, было очень опасно... и нарушает один из наших самых фундаментальных законов. Но мы не думает, что ваши действия были намеренными, и за это вы не будете нести ответственность. Завтра вы вернетесь в Ложносвет, и без упоминаний об этом трибунале.

Софи выпустила воздух, который задерживала. Олден сжал ее руку.

Она была в безопасности. Все закончилось.

- Никто не должен знать детали этого инцидента, или участие в нем мисс Фостер, - продолжил Эмери, обращаясь к другим присутствующим в комнате. - Официальная история будет такой - было найдено подозрительное вещество, удалено и уничтожено. Никакой более подробной информации дано не будет. Это понято?

Все забормотали, соглашаясь.

- Хорошо. И, Лорд Олден?

Олден посмотрел Эмери в глаза и кивнул.

- Спасибо за вашу помощь по этому вопросу. - Эмери жестом пригласил всех встать. - На этом трибунал завершен.

***

- Простите, - произнесла Софи в миллионный раз Грэйди, Эделайн и Дексу, когда они встретили ее и Олдена возле Зала Трибунала. Она хотела, чтобы ей больше никогда не пришлось снова переступать порог этого здания. Но она знала, что нужно будет прийти сюда в конце года. Ее колени дрожали от этой мысли.

Декс усмехнулся.

- Ты шутишь? Это был самый клевый день! Я, наконец-то, увидел Этерналию. Ложносвет эвакуировали! Я пропустил Большой Инцидент с Гилон три года назад, но держу пари, то было ничто по сравнению с этим.

- А что за Большой Инцидент с Гилон? - спросила Софи.

Олден откашлялся.

- Может быть, мы сможем обсудить это в другой раз? Есть еще несколько вещей, которые нам с Софи нужно сделать.

Грэйди и Олден бегло переглянулись, и Грэйди кивнул.

- Мы отведем Декса домой. Что я должен сказать его семье, где он был весь день?

Взрослые прямо получили свои истории, и Декс склонился к Софи, огромная улыбка сделала ямочки на его щеках.

- Фитц узнает то, что действительно произошло сегодня?

- Вряд ли.

- Превосходно. Наконец я знаю кое-что, чего не знает Чудо-мальчик.

Она не могла не рассмеяться.

- Давай, Декс, время идти, - прервал Грэйди. Он посмотрел на Софи и улыбнулся. - Увидимся дома, детка.

Со вспышкой света все ушли, оставив Софи и Олдена наедине.

- Пойдем, Софи. Давай прогуляемся.

Глава 33

Олден повел ее вдоль берега реки, который прорезал извилистый путь в сердце Этерналии.

- Ты знаешь, как называются эти деревья? - спросил он, указывая на стволы, вокруг который паслись мамонты. Красно-коричневая кора переходила в зеленые листья, которые разветвлялись как кисти.

- Нет, - призналась Софи. Она видела их... некоторые даже были в Хевенфилде... но она никогда не думала спросить, что они такое.

- Их полное название Перфолиадж палмей, но все называют их Чистелками, потому что их листья фильтруют воздух, не пуская загрязнения или примеси. У каждого дома и города есть, по крайней мере, одно растение, чтобы держать воздух в чистоте, и так как в Этерналии много этих растений, то здесь самый свежий, самый чистый воздух в мире. - Он хмуро поглядел на небо, где оттенок серого переходил в синий. - Ну, это происходит, когда поблизости нет огня... но это не важно. Тебе интересно, почему я спрашиваю?

Она кивнула.

- Я думал, насколько странно получается, что ты не знаешь названия одного из наших наиболее распространенных деревьев... и все же знаешь название и местоположение звезды, о которой только горстка нас когда-либо слышала, и только Члены Совета знают, как ее найти.

Она уставилась на ноги.

- Я не знаю почему. Честно.

- Я знаю, Софи. Никто не думает, что то, что произошло, твоя ошибка. Но мы обеспокоены тем, что еще может храниться в твоем уме.

Она подняла голову.

- Вы думаете, что есть другая информация?

- Это возможно. Ты знала, как прочитать руны шифра на тех свитках, не так ли?

Ее кровь похолодела. Это было тем, что имел в виду Кинлин пару месяцев назад, что она была Хранителем?

- Но... как это получилось?

- Мы не знаем. - Нерешительные нотки в голосе сказали иначе и заставили ее отчаянно хотеть влезть в его мысли. Но у нее уже было достаточно проблем. И возможно она не хотела знать...

- Это то, что Эмери сказал вам в конце? - Она вспомнила быстрый кивок Олдена. - Он сказал вам что-то телепатически, не так ли?

- Ты наблюдательна, не так ли? - Он вздохнул. - Он дал мне еще одну инструкцию касательно тебя.

Ее желудок сжался.

- Это плохо?

- Конечно нет. Пойдем со мной.

Он взял ее за руку и перенес их к краю Этерналии, где в лучах заката пылал розовым и оранжевым ряд идентичных Кристаллических Замков.

- Где мы? - спросила Софи, когда он привел ее к самому дальнему.

- Это офисы Членов Совета. У тебя будет встреча с членом Совета Териком.

Ее ноги подкашивались от нервов, и она споткнулась на пути к двери. Олден поймал ее прежде, чем она упала.

Дверь открылась, до того как Олден постучал, и эльф с волнистыми каштановыми волосами и инкрустированной изумрудами короной с любопытством уставился на Софи кобальто-синими глазами. Она сделала шаткий реверанс, когда Олден поклонился.

- Вы хотите, чтобы я остался? - спросил Олден.

Терик отмахнулся от него.

- Лучше работает один на один... ты это знаешь.

- Тогда я вернусь через десять минут. - Он сжал плечо Софи. - Просто расслабься, Софи. Нет причин для волнений.

Она кивнула, во рту слишком пересохло, чтобы она могла произнести хоть слово.

Терик провел ее внутрь в овальную гостиную у главного коридора. Он жестом пригласил ее присесть в одно из плюшевых кресел и сел напротив нее.

- Олден объяснил, почему ты здесь?

Она покачала головой, неспособная выдавить из себя хотя бы слово.

Он рассмеялся мягким, приятным звуком, который прозвонил по кристаллическим стенам и снял тяжелую атмосферу комнаты.

- Нет никакой нужды бояться. То, что произойдет, является настоящей честью. Родители просят меня делать это для их детей, и я отказываюсь. Причина - слишком много проблем. - Он вздохнул. - Это настоящее бремя - быть единственным Распознавателем.

Казалось, он ждет ответа, поэтому она снова кивнула.

- Ты понятия не имеешь, что это означает, не так ли?

Она помедлила секунду, прежде чем покачать головой.

- Как восхитительно освежающе. Это означает, что я могу ощутить потенциал. Таким образом, ты видишь, почему родители всегда просят меня встретиться с их детьми. Раньше я соглашался, но затем я заметил, как часто это имело неприятные последствия. Потенциал - ничто, если он не просыпается, ведь так?

Она откашлялась, поняв, что не произнесла ни слова, с тех пор как пришла.

- Да.

- Она говорит! Я начал задумываться, вдруг ты забыла, как говорить. - Он улыбнулся. - Я знаю, что ты нервничаешь, Софи, но обещаю, у тебя нет причин для волнения. Совет решил, что, учитывая сегодняшние необычные обстоятельства, могло бы быть хорошей идеей, чтобы я посмотрел, что я ощущаю от тебя. Это не больно, обещаю. Все, что я должен сделать - взять тебя за руки и сконцентрироваться. Думаешь, можешь сделать это? - Он протянул ей руки.

Она колебалась полсекунды прежде, чем взять его за руки. Крошечная часть ее боялась того, что он найдет, но также она поняла, что это не было необязательным. Она глубоко вздохнула, когда он закрыл глаза, считая секунды, чтобы оставаться спокойной.

Пятьсот тринадцать секунд прошли, прежде чем он снова открыл глаза.

- Захватывающе, - прошептал он, глядя в никуда.

Прошли еще 327 секунд, прежде чем он выпустил ее руки и встал.

- Невероятно.

- Мне разрешается знать то, что вы ощутили? - спросила она спокойно.

- Я бы сказал тебе, если бы знал, что сказать. Я что-то почувствовал... что-то сильное. Но я не могу сказать, что это было.

Она уже знала ответ, но должна была спросить.

- Такое когда-либо происходило прежде?

- Нет. Ты определенно первая. - Он пошел к двери, открывая ее, прежде чем Олден успел постучать.

Олден переводил взгляд между Териком и Софи.

- Как прошло?

- Интересно, - пробормотал Терик, его мысли блуждали далеко.

Когда он не сказал ничего больше, Олден повернулся к Софи.

- Ты готова идти домой?

Она кивнула. Терик не попрощался, и все еще стоял там, потерянный в своих собственных мыслях, когда они ушли во вспышке света.

***

Олден вручил ей пакет, обернутый в зеленую бумагу, когда они достигли Хевенфилда.

- Совет также настоял, чтобы у тебя был один из них.

Она развернула толстую бирюзовую бумагу и провела пальцем по серебряной птице, выгравированной на обложке. У нее были длинные ноги как у журавля, широкие перья на хвосте как у павлина и кривая шея как у лебедя.

- Красиво.

- Это журнал памяти. - Он открыл книгу на гладких белых страницах внутри. - Тиерган учил тебя, как проектировать?

Она кивнула.

- Хорошо. Совет хочет, чтобы ты отслеживала свои воспоминания... чтобы посмотреть, сможем ли мы найти воспоминания, которые не принадлежат тебе.

- Как я могу это сделать? - Они не могли ожидать, что она сделает запись каждого воспоминания, которое когда-либо было у нее. Это было невозможно.

- Просто делай записи о том, что кажется важным. И записывай все сны, которые ты запомнишь.

Она прикусила губу.

- Даже кошмары?

- У тебя были кошмары?

- Иногда. - С тех пор как началась школа, они перестали сниться каждую ночь, но, по крайней мере, хотя бы раз в неделю она просыпалась в холодном поту. - Иногда мне снится, что моя семья поймана в ловушку в горящем доме, пытается спастись. - Она вздрогнула, поскольку ужасающие изображения пронеслись в голове.

Олден помолчал мгновение, перед тем как мягко произнес:

- Твоя семья в безопасности, Софи. У тебя нет причин волноваться о них.

Она посмотрела ему в глаза.

- Вы не расскажите мне, что происходит с теми пожарами?

Он сделал шаг назад, будто ему было нужно расстояние между ней и ее вопросом.

- Пожары имеют какое-то ко мне отношение? - Она задержала дыхание, когда он, казалось, размышлял по поводу своего ответа.

- Я... не знаю, - прошептал он. - Вот почему этот журнал памяти так важен. Я буду проверять его регулярно, чтобы увидеть есть ли что-нибудь полезное. Убедись, что ты запишешь эти кошмары.

Она кивнула.

- Хорошая девочка. - Она притянул ее к себе и обнял, затем замер. - Ты ведь не рассказывала Грэйди и Эделайн об этих снах, не так ли?

- Нет. А почему?

- Джоли умерла в пожаре. Они не рассказывали тебе?

Она покачала головой.

- Они никогда не говорят о ней. Я не думаю, что они знают, что я знаю.

Печаль закралась в его лицо тонкими линиями.

- Это тяжело для них. Ты и представить не можешь насколько. Смерь - обычное дело для людей. Для нас... - Он уставился вдаль. - Дом ее жениха загорелся. Он попытался спасти ее, но не было времени. Он еле выбрался оттуда живым, и даже тогда... - Он не закончил, но что-то в его глазах сказало ей, что все не закончилось хорошо.

Софи попыталась не представлять ужас, который он описывал. Сгореть заживо... одна только мысль заставила ее содрогнуться.

- Я не упомяну сны, обещаю.

- Спасибо. - Он грустно улыбнулся и покинул ее.

Она прошла прямо в свою комнату и закрыла дверь.

Проектировать кошмары в журнал памяти - было легко. Видеть их таким яркими - было ужасно. Она вся дрожала, когда смотрела на свою испуганную семью, окруженную дымом и огнем. Она захлопнула журнал, спрятав его на книжной полке, таким образом, никто не мог найти его.

Отчаянно желая заменить те ужасные изображения, она схватила свой старый альбом и опустилась на кровать. Она не прикасалась к нему с того дня, когда его просматривал Декс.

Она никогда не рассматривала его обложку.

Эделайн нашла ее позже, все еще уставившейся на закрытый альбом.

- Все в порядке?

Софи подскочила, прижав альбом к груди.

- Все хорошо. - Ее голос, казалось, прозвучал острее, чем она хотела.

Эделайн нахмурилась.

- Ужин ждет внизу.

Мысль о еде заставила ее живот сжаться.

- Я не голодна. Но спасибо.

- О... ладно. - Эделайн села рядом с ней на кровать. - Что-то случилось с Олденом? Ты можешь рассказать мне. - Она потянулась, чтобы погладить Софи по руке, но Софи вздрогнула... испугавшись, что Эделайн могла прикоснуться к альбому.

Эделайн убрала руку, глядя куда угодно, только не на Софи.

- Простите, я не... - начала Софи.

Эделайн отмахнулась от извинения, выдавливая улыбку, когда она встала.

- Не волнуйся об этом. Ты хочешь побыть одна. Я отправлю ужин позже, в случае, если ты проголодаешься.

Софи наблюдала, как она уходит, ненавидя себя за то, что она задела чувства Эделайн. Ей нужно будет исправить это в дальнейшем. Прямо сейчас у нее были большие проблемы.

Она глубоко вздохнула и вынудила себя снова посмотреть на фотографию, приклеенную к обложке альбома, удостоверяясь, что зрение не обманывало ее.

Желчь поднялась в ее горло.

На фото была она, в одиннадцатилетнем возрасте, строила замок из песка на пляже. Но это был не воображаемый замок, как она думала тогда.

Она узнала тот замок.

Она была в нем этим днем.

Искривленные башенки. Широкие арки. Это была точная копия Кристального Замка в Этерналии.

Так, каким образом она могла построить его модель за год до того, как узнала, что он существует?

Глава 34

Совет был прав. Информация была внедрена в ее мозг.

Идея была слишком огромной, и она не могла заставить ее улечься в голове.

Ее руки дрожали, когда она вырывала фотографию из альбома. Она нарушила все, что сказал ей Олден... все, что приказал Совет... но если бы кто-нибудь узнал, то ее жизнь никогда не была бы такой же снова. Она не могла столкнуться с этим.

Она засунула фотографию в середину толстой книги и запихнула книгу среди дюжины других толстых книг на самую высокую полку. Там должно было быть безопасно. На данный момент.

Все, что она хотела сделать - это свернуться в клубок и никогда не вставать, но у нее не было времени. Кто-то зашил информацию в ее мозг, и она должна была найти те воспоминания... прежде чем они снова втянут ее в беду.

Что заставило ее думать об Элементин?

Она вытащила свои карты звездного неба и подготовила звезды в своем списке на одной странице... как она видела, делал Кенрик при трибунале. Эти шесть звезд сформировали две линии, указав прямо на Элементин.

Комната поплыла вокруг нее.

Это не мог быть несчастный случай. Тот список определенно должны были составить для нее. Это означало, что кто-то хотел, чтобы она нашла Элементин.

Но кто? И почему?

И что они хотели дальше?

Она не спала всю ночь, проецируя все, что могла вспомнить в журнал памяти, но когда взошло солнце, она не приблизилась к ответу. Все, что она знала наверняка, было тем, что она должна была держать это в секрете. Если бы Совет узнал, они никогда бы не позволили ей остаться в Ложносвете... Бронте бы убедился в этом. Они могли бы даже решить, что она была опасна, и она не хотела думать о том, что они тогда сделают.

Тем более что она не могла быть уверена, что не была опасна. Она почти взорвала школу... или даже хуже. Что, если это был план того, кто дал ей тот список?

Казалось, что нигде не было достаточно безопасно, чтобы скрыть журнал памяти, таким образом, она затолкала его в основание ранца, чтобы он всегда был с ней в любом случае. Ни один из ее друзей не заметил, насколько уставшей она была. Они привыкли к ее трудностям на физкультуре, и во время ланча они были слишком отвлечены давлением, которое испытывали на занятиях по проявлению особенных способностей. Только на телепатии, ей стало жаль, что она не осталась дома под предлогом болезни.

- Ты вообще спала этой ночью? - спросил Тиерган, когда она опустилась на свой стул.

- Нет. - Не было никакого смысла врать. Она видела свое отражение. Ее темные круги под глазами конкурировали с кругами Эделайн.

- Я такого ожидал. - Он прочистил горло. - Олден рассказал мне, что произошло вчера.

Она должна была предположить это. Это означало, что он знал о ее специальном назначении. Она схватила свой ранец, сжимая его сильнее, будто пытаясь защитить свои тайны внутри него.

- Ты начала вести журнал памяти? - спросил он, подтверждая ее страх.

Она на мгновение заколебала прежде, чем кивнула.

- Думаю, ты не хочешь его мне показывать.

Тишина повисла между ними, и Тиерган достал черный следопыт из своего кармана.

- Сконцентрируйся, - скомандовал он, и волна синего света унесла их.

Шум, стуча молотком, ворвался в ее разум, когда пейзаж сложился обратно в нормальную картину.

- Не забудь поставить щит, - прокричал Тиерган, когда она закрыла уши, пытаясь выдавить боль.

Она закрыла глаза и подавила шум в своей голове. Хаос успокоился, и она снова начала дышать. Тиерган привел ее к скамье, и она устало опустилась.

Он шлепнулся около нее.

- Добро пожаловать в Лос-Анджелес. На самом деле, я считаю, что они называют это место Голливудом.

Она была вдали от людей в течение почти шести месяцев... достаточно долго, чтобы забыть движение, грязь и мусор. Это сжало ее живот.

- Хм, разве мы не немного заметны? - Она указала на свою глупую накидку.

- Здесь? - Через улицу Человек-паук и Бэтмэн позировали для фотографий возле китайского театра «Манн».

- Нет, думаю, нет. - В любом случае, они смешивались с толпой. - Что мы здесь делаем?

- Нарушаем закон. - Он поднял следопыт, отбрасывая синие пучки света на землю. - Только синие кристаллы относят в Запрещенные Города, и только определенным членам дворянства разрешают их иметь. Мой был выдан тогда, когда я работал на Совет, и я «забыл» отдать его, когда ушел в отставку. Поэтому эта поездка - наш маленький секрет, ладно?

Она кивнула.

- Я приезжаю сюда иногда. Я не должен, но это помогает увидеть их в реальной жизни. - Он указал на людей, блуждающих по улицам, не обращающих внимание на эльфов, сидящих среди них. - Мы вырезаем себя... исчезая в свете. Так легче забыть, насколько мы похожи. Или может быть... если бы они не были так упрямы.

Он сделал паузу, будто ждал, что она что-нибудь скажет. Но она не знала, что сказать.

- Ты скучаешь по своей человеческой жизни? - спросил он.

Она подумала о головных болях, о страхе, что ее раскроют, как неуместно она всегда себя чувствовала, и открыла рот, чтобы сказать «Нет». Но, «Иногда я скучаю по своей семье», вырвалось вместо этого.

Его выражение лица смягчилось.

- Это хорошо, Софи. Ты, все люди, никогда не должны забывать, откуда они произошли. Если тебе когда-нибудь нужно напоминание, сообщи мне, и я перенесу тебя сюда.

Она кивнула.

- Ты удивляешься, почему тебя спрятали среди людей?

Ее разум неохотно метнулся к Прентису.

- Мои настоящие родители, должно быть, хотели избавиться от меня, - прошептала она.

Он закрыл глаза, и боль просочилась в его черты.

- Поверь мне, Софи... никто не хотел «избавляться» от тебя. Разве ты не знаешь, насколько ты особенная?

- Да, достаточно особенная, чтобы хранить секретную информацию в моем мозге без моего разрешения, - пробормотала она. Вот, вероятно, почему Прентис избавился от нее. Кто бы захотел иметь дочь - фрика?

Или возможно он был тем, кто внедрил информацию. Она сжала руки в кулаки.

- Это не единственная причина, по которой ты - особенная, поверь мне. - Тиерган убрал напряжение из своего голоса. - Ты вспомнила что-нибудь еще после трибунала?

Она смотрела, как муравей полз по грязному тротуару.

- Я понимаю, если ты не готова говорить об этом. Но не бойся исследовать свои воспоминания. Они могут быть единственным способом понять, кто ты на самом деле.

- А что если я - какая-то плохая? - прошептала она, помещая в слова страх, который поглотил ее со вчерашнего вечера.

- Я могу уверить тебя, что это не так, - пообещал он.

Она покачала головой, отказываясь верить ему.

- Что вы знаете о Прентисе?

Тиерган поерзал.

- Я знаю, что это секретная информация, но думаю, что имею право знать, кем он был. - Она сделала дополнительный вздох для храбрости. - Он был моим отцом, не так ли?

Тиерган втянул воздух.

- Конечно нет. С чего ты решила?

- Он был Хранителем, и он был сослан из-за меня. Не трудно соединить кусочки головоломки.

- Софи, посмотри на меня, - сказал Тиерган, ожидая, пока она сделает это. - Прентис был сослан, потому что он скрывал твое существование... не потому что он был в ответе за него.

- Что вы имеете в виду?

Он колебался, и она могла сказать, что он враждовал с самим собой, решая, сколько рассказывать.

- Пожалуйста, - прошептала она. - Никто ничего не рассказывает мне о моем прошлом.

Он вздохнул и отвел взгляд. Когда он заговорил, то торопился, будто выгонял слова, прежде чем мог передумать.

- Прентис был Хранителем для группы под названием Черный Лебедь, и информация, которую он скрывал, была ты. Где найти тебя. Я предупредил Прентиса, что будут последствия из-за его помощи Черному Лебедю, но он не слушал. И когда его схватили, он пожертвовал своим здравомыслием, чтобы оставить тебя скрытой. Теперь он живет в изгнании, его ум жалкий, бесполезный беспорядок.

- Вот почему вы с Олденом так расстроены?

Он кивнул.

- Олден был тем, кто нашел его. Я умолял о милосердии от имени Прентиса, но Совет потребовал узнать то, что Прентис скрыл в своем разуме, таким образом, Олден наблюдал за чем-то называемым разрыв памяти. Это тип исследования, которое разрушает чье-то здравомыслие, чтобы получить доступ к скрытым воспоминаниям.

Софи вздрогнула. Она не могла представить Олдена, выполняющего такой приказ... если он знал, что был прав. Но почему Прентис просто не сказал им, где она была?

- Что вообще такое Черный Лебедь?

- Что-то, с чем наше общество не знает, как справиться. - Он сжал край накидки руками. - Название - метафора. Поскольку тысячи лет люди были убеждены, что не было такой вещи как Черный Лебедь. Таким образом, когда Черный Лебедь был найден, он стал символом чего-то, что не должно существовать, но существует. Небольшая группа повстанцев в нашем обществе взяла это название. Назревает восстание Черного Лебедя в обществе, где, как предполагается, восстания не существуют.

- Откуда вы о них знаете? - Она должна была это спросить.

- Ты не одна, у кого есть секреты.

Софи сглотнула, понимая, как мало она знала о своем любимом Наставнике. Он не мог быть ни во что вовлечен... не так ли?

Нет. Тиерган был одним из самых добрых людей, которых она знала. Он ни за что не мог быть плохим.

Плохим.

- Так, Черный лебедь - плохие парни, верно? - прошептала она, уставившись на руки. - И если они имеют какое-то ко мне отношение... - Она не могла вынести дойти до конца мысли.

Тиерган взял ее за руки и подождал, пока она посмотрит ему в глаза.

- Независимо от того, что такое Черный Лебедь, он не имеет никакого отношения к тому, кто ты. Когда я смотрю на тебя, я вижу только хорошее. Ты рассказала, когда обманула... ты даже приняла решение получить наказание, когда ты его не заслуживала. Независимо от того, что находится в твоем уме, это просто информация. И независимо от того, какие секреты заключены в твоем прошлом, это не меняет того, кто ты теперь. Я не сомневаюсь, что ты будешь принимать правильные решения, каждый раз, когда будет наступать время, делать их.

Его слова чувствовались более исцеляющими, чем бальзам Элвина, который тот использовал, чтобы охладить ее ожоги.

- Спасибо, Тиерган. Я попытаюсь запомнить это.

Она не была уверена, что делать с другими вещами, которые он рассказал ей. Части и кусочки принадлежали загадке, которую она не знала, хотела ли она ее разгадать. На данный момент она отбросила их, цепляясь за надежду, что Тиерган был прав... что она была хорошей. Пока это было так, она могла пережить много чего еще.

***

Несмотря на поддержку Тиергана, Софи не чувствовала себя готовой рассказать ни кому о своих открытиях. Особенно Бронте.

Она носила журнал памяти с собой постоянно и едва доставала его, чтобы продолжать записывать, когда она была одна. Грэйди и Эделайн привыкли к ее практике по алхимии в пещерах, таким образом, они не сомневались, что они исчезает после школы там каждый день с Игги. Декс был так занят добавленными упражнениями по обнаружению способностей, что он не замечал, что они практически даже не общались. Единственным, кто казалось, заинтересовался, была Биана.

Она загнала Софи в угол в коридоре.

- Ты сердишься на меня?

- Что? Нет. Почему?

- Ты не приходила в гости, по крайней мере, три недели. Последний раз ты приходила до того, как школу эвакуировали.

Неужели прошло так много времени?

- Прости. Я была суперзанята.

- Хочешь приехать в эти выходные?

- Я не думаю, что могу. - Она должна была избегать Олдена, таким образом, он не попросит посмотреть ее журнал памяти.

- Что касательно следующих выходных?

- Э... конечно. - Биана казалась такой настойчивой, что она не могла всегда ей отказывать.

Биана выпрямилась, будто груз свалился с ее плеч.

- Класс. Я скажу родителям, таким образом, они будут знать, чтобы остаться дома.

- О. Хорошо. - Она была уверена, что ее улыбка больше походила на гримасу.

В глубине души она знала, что слишком остро реагировала. Кроме Элементин и фотографий замка из песка, она ничего не сочла значительным. Она пробежалась через свой альбом в поисках чего-то эльфийского и сделала запись каждого сна, но в них ничего не было такого, что можно было счесть скрытым. Возможно, Элементин была разовой вещью. Она не собиралась прекращать поиски, но возможно ей не нужно было так много подчеркивать в журнале памяти.

Таким образом, она не отменила свои планы с Бианой. Она отправилась в Эверглен. И это было, как вернуться домой.

Они играли в базовый квест, и на сей раз она была в команде Фитца. В его глазах читалась крошечная частичка зависти, когда Софи показала ему способ, которым она отслеживала мысли к точному местоположению. Она попыталась научить его, но его ум не мог справиться с этим, таким образом, она отслеживала и передавала местоположение ему так, он мог ловить Кифа и Биану. Она была так знакома с ощущением разума Фитца после всех раз, когда передавала ему мысли через кампус во время ее уроков телепатии, она только должна была сконцентрироваться, чтобы найти его.

После проигрыша трех раундов подряд, Киф отказался играть, если Софи не будет в его команде. Она согласилась сидеть на базе, а затем передавала их места укрытия Фитцу, таким образом, они проигрывали и не подозревали ее. Киф выглядел готовым взорваться, когда Фитц поймал его во второй раз, и он потратил остальную часть ночи, ворча о заговорах. Софи смеялась, пока ее бока не заболели. Она не могла подумать, что позволила страху удерживать ее от этой отличной забавы больше месяца.

Тем более что Олден никогда не просил посмотреть ее журнал памяти. Он и Делла обняли ее, сказали ей навещать их чаще и исчезли на остальную часть дня по официальному делу. На этот раз она не хотела знать, куда они пошли.

Она закончила задавать вопросы. Закончила заниматься расследованиями заговоров... не то, чтобы у нее не было никакого в этом прогресса. Она не хотела случайно вызывать больше воспоминаний. Невежество было безопаснее.

Что бы ни происходило - это было проблемой Совета, не ее. Она больше не позволит страху управлять собой.

***

Она прожила практически целый месяц без ненужного напряжения или беспокойства, а затем дама Алина произнесла два самых ужасных слова: «выпускные экзамены».

Один месяц до финала. И даже если бы она прошла тесты, то она все еще должна была столкнуться с еще один трибуналом, где Совет, и Бронте в том числе, решат ее будущее в Ложносвете. Она чувствовала, что падает каждый раз, когда думала об этом.

Алхимия все еще была ее худшим предметом, но она также боролась с элементализмом и физкультурой... это были все предметы, где она должна была напрягаться, а не просто учиться. Она все еще не выяснила, как выключить часть ее мозга, которая кричала, что левитация была невозможна, что молния не могла дребезжать, что закон сохранения массы был законным научным принципом... и это всегда все портило.

Декс ворчал в течение многих месяцев, чтобы она попробовала эликсир, который он изобрел под названием Ноггениз, в котором был лимбиум - редкий минерал, который, предположительно, мог очистить ее разум. Она сопротивлялась, так как не могла использовать его во время экзаменов, но возможно это было похоже на обучение езде на велосипеде. Для начала ей были нужны учебные колеса.

Декс выглядел так, будто ему прямо-таки неймется, когда она попросила у него бутылку... вероятно, потому что ее нехватка мастерства заставила их проиграть, когда она были снова в команде на физкультуре. Следующим утром он принес ей недельный запас.

Она проглотила противоестественно холодный сироп залпом, вздрогнув, когда холод побежал по ее горлу.

- Я не чувствую себя по-другому.

Декс рассмеялся.

- Дай ему шанс. Твоему телу требуется время, чтобы поглотить его.

- Тогда мне следует поменять свою униформу.

Она сделала несколько шагов по направлению к раздевалке, и ее голова закружилась. Она прислонилась к стене для поддержки.

- Я не думаю, что это работает правильно.

Она не могла описать, что происходило, но она была уверена, что это было не хорошо.

Декс подбежал к ней.

- Ты плохо выглядишь.

- Я и чувствую себя плохо. - Она закрыла глаза, расплывчатое зрение было противным, и стала рвать на себе одежду. Здесь было слишком, слишком жарко, чтобы носить накидку.

- Эй, давай я, - сказала Декс, открепляя зажим на ее накидке. - Что случилось?

- Я не знаю. - Она потянула свою жилетку. - Кожа горит.

- Ничего себе, что это? - Декс указал на огромные красные пятна, появляющиеся на ее руках.

- О, нет, - ахнула она, падая. - Аллергия...

Декс поймал ее, прежде чем она упала на землю.

- Аллергия? Что такое аллергия?

Она хотела объяснить, но грудная клетка чувствовалась так, будто ее сдавливало, и она не могла получить достаточно воздуха. Мир сильнее вращался, а зрение темнело.

- Держись. Я отведу тебя к Элвину. - Декс перебросил ее через плечо, а затем они пошли. Он был сильным, но они были одинакового роста, и она весила почти столько, сколько весил он, таким образом, их прогресс был медленным. Возможно слишком медленным. Страх гнездился в каждой мышце, заставляя ее дрожать.

Потом кто-то еще схватил ее и взял на руки. Она слышала своего рода обсуждение, возможно спор, а затем ее понесли намного быстрее. Она слишком далеко ушла, чтобы понять это. Ее живот крутило, а горло жгло, а потом ее накрыл холод.

Глава 35

- Не пытайся пока говорить, Софи, - прошептал знакомый голос, когда она пыталась открыть глаза.

Она не могла, даже если бы хотела. Ее горло чувствовалось, как наждачная бумага, а язык - как инородное тело. Ее размытое зрение сосредоточилось на голове с дикими волосами, нависающей над ней.

- Кивни, если понимаешь меня, - проинструктировал Элвин.

Она кивнула, удивленная тем, сколько энергии заняло простое движение.

- Это первые хорошие новости за сегодня. - Он улыбнулся, но это не стерло беспокойство в его глазах, когда он держал маленькую бутылку перед ее губами. - Мне нужно, чтобы ты это проглотила.

Часть пролилась на подбородок, но ей удалось проглотить максимум жидкости.

- Хорошая девочка. - Он вытер ее лицо мягкой тканью и положил холодный компресс на лоб. - Теперь просто отдыхай, хорошо?

Она снова кивнула, истощенная от усилий.

Теплая жидкость успокоила ее сухое горло и послала прохладные, покалывающие ощущения мчаться через ее тело. После нескольких минут она снова могла глотать.

- Что произошло?

- Я точно не уверен. Декс сказал, что ты сказала ему, что это была аллергия. Он думает, что это могло быть из-за лимбиума, которой он тебе дал, потому что ты никогда его раньше не принимала.

Ее нечеткие воспоминания сосредоточились.

- Где Декс?

- Я сказал ему и Фитцу подождать снаружи, пока не смогу взять все под контроль. Тут стало немного грязно для посетителей.

Фитц?

Она неопределенно помнила сильные руки, несущие ее в безопасность. Это был Фитц? Она собиралась спросить, когда поняла то, что сказал Элвин.

- Грязно?

- Не волнуйся, я вычистил всю рвоту. Но ты должна переодеть рубашку.

Она резко села.

- Меня тошнило?

- Везде. Никогда не видел ничего подобного. Такое всегда приключается с тобой, да? Но не волнуйся, я не возражаю... и Фитц тоже. Пострадала только его униформа.

Ее стошнило на Фитца?

- О, нет, - заголосила она, интересно, можно было бы умереть от смущения.

- В чем дело? Тебе больно?

- Нет, - простонала она, пытаясь заползти под одеяло и исчезнуть. Теперь она могла почувствовать рвотный запах на своей униформе, и она не могла решить, что было хуже, знать, что это было на ней или то, что это было на Фитце тоже. - Почему? Почему это случилось?

- Я не знаю много об аллергии. Никогда не видел раньше... и не могу сказать, что хотел бы увидеть еще раз. Балхорн кричал и скакал, когда тебя принести. Он до смерти напугал меня.

Она съежилась.

- Было так близко?

Он прикусил губу.

- Балхорн никогда прежде так не делал.

Они оба вздрогнули.

- Откуда ты знал, что делать? - прошептала она.

- Я не знал. Я просто взял свое лучшее средство и надеялся, что оно будет работать. Когда Балхорн оставил тебя в покое, я понял, что на правильном пути.

- Хорошо... спасибо. - Слова чувствовались банальными, учитывая, что он спас ей жизнь. Но что еще она могла сказать?

- Просто никогда не делай этого со мной снова! Я собираюсь сделать для тебя бутылочку того, что дал тебе, и хочу, чтобы ты держала ее при себе в случае, если когда-либо получишь другую такую реакцию... и избегай лимбиума.

- Я постараюсь.

Он дал ей одну из своих огромных туник и оставил ее одну, чтобы переодеться. Ее грязная униформа отправилась в воздухонепроницаемую сумку, чтобы убрать запах.

- Готова к визитерам? - спросил Элвин, когда она закончила. - Фитц и Декс не уйдут, пока не увидят, что ты в порядке.

Она еще больше зарылась под одеяло и кивнула, обдумывая, как извиняться перед кем-то, на кого тебя стошнило.

- Ребята, вы можете войти, - позвал Элвин.

Декс бросился к ней, внимательно следя за Фитцем.

Глаза Декса были красными и опухшими.

- Прости, Софи. Я понятия не имел, что ты так отреагируешь. Я никогда бы...

- Все в порядке, Декс, - перебила она. - Это была не твоя вина. И теперь я в порядке. Видишь? - Она подняла руку, показав ему кожу без пятен.

Декс тяжело выдохнул.

- Ты правда в порядке?

- Да. Только униженная. - Она копила храбрость, чтобы посмотреть на Фитца. Он был одет в облегающую белую майку, его туника для занятия физкультурой заметно отсутствовала. - Мне так жаль. Фитц. Не могу поверить, что я...

Он поднял руки и улыбнулся своей великолепной улыбкой.

- Не волнуйся по этому поводу. Это не было почти настолько же плохо как тогда, когда любимый хищник Альвара помочился на меня. Сейчас это просто было отвратительно.

Она хотела верить ему, но была абсолютно уверена, что всегда будет девочкой, которую стошнило на него. Было трудно сопротивляться желанию заползти под камень и спрятаться на десятилетие или два.

- И все-таки. Прости.

- Не нужно. Я просто рад, что ты в порядке, и я оказался там, чтобы помочь тебе.

Декс покачнулся в сторону Фитца.

- Мне не нужна была твоя помощь.

- Пожалуйста, ты никогда не успел бы во время.

- Успел! - Он повернулся к Софи, чтобы та поддержала его.

- Я... не помню. - Она хотела поберечь чувства Декса, но в глубине души знала, что Фитц был прав. Это была страшная мысль.

Декс нахмурился.

- Такое когда-либо происходило с тобой прежде? - спросил Фитц.

- Только однажды... когда мне было девять лет.

- Ты пробовала какой-нибудь лимбиум, когда это случилось? - спросил Элвин.

- Я никогда не слышала о нем до того, как рассказал Декс. У людей нет такого.

- Тогда, что вызвало это в прошлый раз?

- Врачи провели тонну тестов, но они так и не поняли причин. Таким образом, они просто накачали меня кучей лекарств и стероидов и сказали быть осторожнее. - Она вздрогнула от воспоминания об иглах.

Элвин почесал свой подбородок.

- Я честно не могу сделать гораздо лучше. Лучшее, что я могу тебе сказать, это избегай лимбиума и носи это с собой все время. - Он вручил ей крошечный сосуд, свисающий с цепочки. - Если что-нибудь такое когда-нибудь снова произойдет, выпей это немедленно и найди меня.

- Хорошо. - Она зацепила цепочку на шее. - Теперь я могу пойти на физкультуру?

- Ты сошла с ума? - спросил Элвин. - Я отправляю тебя отдыхать домой... даже не думай спорить.

Она могла сказать, что он не сдвинется с места, таким образом, она встала с кровати, закачалась, когда кровь прилила к голове. Фитц поймал и поддержал ее.

Она покраснела в его руках.

- Спасибо.

- Ты еще не должна вставать, - отругал Элвин, хватая ее руку и закидывая через его широкие плечи, чтобы поддержать ее. - Вы, парни, должны отправиться на урок. Ну, Фитц сначала, наверное, захотел бы принять душ.

Декс захихикал, и Софи опустила голову.

- Прости, - прошептала она.

Фитц улыбнулся.

- Забудь, ладно?

- Забуду, есть ты забудешь.

- Идет. - Затем Элвин шагнул в свет, и тепло забрало их.

***

- Элвин? - удивленно произнес Грэйди, бросая все, когда он увидел их. Он побежал к ним с Эделайн, летящей за ним по пятам. - Что происходит?

- Я привел Софи домой, чтобы она отдохнула. У нее было что-то вроде кризиса.

- Кризиса? - Эделайн казалась испуганной, когда она провожала их всех внутрь, Элвин повел Софи к дивану. - Что случилось?

Софи спрятала лицо, когда Элвин представлял им полную историю, но она посмотрела через пальцы, когда Грэйди и Эделайн ахнули на крики Балхорна.

Они оба выглядели смертельно бледными.

- Балхорн ложился около нее? - спросил Грэйди. Его голос казался пустым. Банши делали так, только когда кто-то был на смертном одре.

- Да, - спокойно признался Элвин. - Сначала он просто кричал, но затем замолчал и свернулся у нее на груди... это почти вызвало у меня сердечный приступ.

- Так... она почти умерла, - прошептала Эделайн. Она глянула на Софи широко распахнутыми глазами. - Ты почти умерла!

Софи не могла вполне скрыть свою дрожь.

Грэйди откашлялся и сжал руку Эделайн.

- Теперь она в порядке, правильно?

- Она должна быть. Она - сильная. Как еще она могла пережить столько напастей?

Грэйди и Эделайн не улыбались.

- Она выглядит такой бледной, - прошептала Эделайн. Она потянулась к Софи, но отдернула руку, прежде чем коснулась ее.

- Она просто должна отдохнуть. Она вернется в норму завтра.

- Я уже вернулась в норму, - сказала Софи, ненавидя, какими взволнованными выглядели Грэйди и Эделайн.

- Но что, если это снова произойдет? - спросила Эделайн.

- Не произойдет, - пообещала Софи.

- Это правда? - спросил Грэйди Элвина.

- Я должен буду провести кое-какие исследования. Тем временем я дал ей срочное решение, чтобы она держала его при себе. Давайте надеяться, что оно ей не понадобиться, и что сработает, если понадобится.

Они оба растерянно кивнули.

Элвин сжал руку Эделайн.

- Теперь она в порядке. Как только она отдохнет и что-нибудь съест, то вернется в норму.

- Я в норме, - настояла Софи.

Эделайн кивнула, но она не выглядела убежденной.

- Ну, - сказал Грэйди, поворачиваясь к Элвину. - Мы должны позволить тебе вернуться к работе. Спасибо за все, что ты сделал, чтобы спасти ее.

- Я просто выполнял свою работу. Софи - мой лучший пациент. - Он немного улыбнулся Софи. - Просто сделай свой следующий кризис менее драматичным, ладно?

- Возможно это моя последняя катастрофа, - пробормотала она.

Элвин рассмеялся.

- Последняя? Никогда.

Губы Грэйди напряглись, и Эделайн смотрела на пол. Было ясно, что они соглашались с Элвином. Кроме того, они, казалось, не думали, что это было забавно.

***

Грэйди помог ей подняться по лестнице, а Эделайн принесла ей тарелку супа в кровать, но их умы, казалось, были в другом месте. Когда Софи закончила есть, Эделайн дважды хлопнула в ладоши, и комната погрузилась во тьму. Призрачный свет заставил их обоих выглядеть уставшими и осунувшимися.

- Вы в порядке? - спросила Софи.

- Мы волнуемся о тебе, - прошептала Эделайн, глядя на пол.

Софи открыла рот, ища способ убедить их, что она действительно была в порядке, но ее мягкая кровать и утешительная темнота превратили слова в зевок.

- Поспи, - сказал Грэйди, когда он впервые заправил ее кровать с тех пор, как она переехала к ним.

Возможно, то, как он подоткнул одеяло, было экстра аккуратным. Или возможно это была Эделайн, вручающая ей Эллу. Или возможно то, что она практически умерла. Независимо от того, что это было, она сжала подушку, чувствуя себя дома, и не могла удержаться и прошептала в тишину:

- Я люблю вас, ребята.

Но ее опустошенное тело заснуло, прежде чем она услышала их ответ.

Глава 36

Пронзительный визг, как шины по тротуару или как девочки, увидевшие своего кумира, вытряхнул Софи из ее сна. Она натянула повседневную одежду и помчалась наружу, чтобы увидеть, была ли нужна Грэйди и Эделайн ее помощь.

Все еще было темно, но как только ее глаза приспособились, Софи увидела золотого размером с орла птеродактиля, пытающегося оторваться с привязи, которую держал Грэйди. Он кувыркался в небе, таща Грэйди как мертвый вес, в то время как Эделайн и гномы пытались успокоить ближайших животных.

Виииииииииииииииизг!

Софи закрыла уши.

- Как я могу помочь? - прокричала она Грэйди.

- Ты должна спать. Возвращайся в кровать, Софи. Нам не нужна помощь. - Грэйди обернул веревку вокруг ног для дополнительной стабильности, а затем дернул шнур, пытаясь остановить существо. Животное сопротивлялось, используя скорость и импульс, чтобы утянуть Грэйди туда, куда могло.

Виииииииииииииииизг!

Отчасти было похоже, что он нуждался в помощи...

Софи уставилась на птеродактиля, пытаясь выяснить, что делать. Два огромных золотых глаза захватили ее внимание, и когда она удержала его пристальный взгляд, изображение заполнило ее ум.

Огонь.

Софи не была уверена, как, но она знала, что делать. Она помчалась к сараю, схватила алхимический факел Эделайн, используемый для решений с животными, и помчалась обратно наружу. Груда высушенных листьев умбры лежала посреди пастбища, ожидая, чтобы ее выдали животным на завтрак. Софи побежала прямо к ней и подпалила насыпь, прежде чем смогла передумать.

- Что ты делаешь? - закричала Эделайн, когда Софи отскочила от огромного синего пламени, которое пахло странно как жареный цыпленок. - Кто-то хочет высушить табак.

- Просто подождите секунду, - сказала Софи, указывая на птеродактиля, который успокоился. - Я знаю, что делаю. - Она действительно надеялась, что это было правильно.

Существо сделало один круг, затем нырнуло носом в пламя. Софи не могла сдержать вопль, когда огонь охватил его золотое тело, но птеродактиль махал крыльями в огне, как птица в купальне для птиц. Софи должна была отступить, чтобы избежать летящих искр.

- О чем, спрашивается, ты думала? - спросила Эделайн, дергая Софи подальше от огня. - Что на тебя нашло?

- Было холодно. - Софи указала на птеродактиля, все еще играющего в огне.

- Холодно? - спросил Грэйди, присоединившись к ним. Он был покрыт травой и грязью.

- Да, - сказала ему Софи. - Ей был нужен огонь.

Грэйди уставился на Софи, затем на существо.

- Я думаю, ты права. Держу пари, что это флареадон. У них несгораемый мех... и они должны быть рядом с огнем, или они замерзнут до смерти. Вот почему они так редки. Но откуда ты это узнала?

- Я не уверена, но думаю... - Она попыталась переиграть момент. Это было не вызванное воспоминание... она волновалась об этом с самого начала. Это больше было похоже...

- Я думаю, что прочитала ее мысли. Это возможно?

Грэйди провел рукой по лицу.

- Я не знаю. Я прежде никогда не слышал ни о ком читающем мысли животных.

- Кому какое дело? - прервала Эделайн, ее голос звучал на октаву выше нормы. - Ты могла сгореть! Тебя могли убить! И ты, как предполагается, должна быть в постели, отдыхать от своего последнего столкновения со смертью!

Софи отступила на шаг от Эделайн с дикими глазами.

- Я просто пыталась помочь.

- Нам не нужна твоя помощь, Софи. Нам нужно, чтобы ты была внутри... в безопасности. Иди! - Она указала на дом.

Софи посмотрела на Грэйди, надеясь, что он защитит ее... она действительно решила проблему, в конце концов. Но Грэйди был слишком занят, удерживая дрожащую Эделайн. Именно тогда она все поняла.

Огонь.

Смерть.

Джоли.

- Я... я прошу прощения, - запнулась Софи, не уверенная, что сказать. - Я не хотела волновать вас.

- Все хорошо, - сказал Грэйди, даже не Софи, а Эделайн. Он повернулся к Софи. - Вернись внутрь и отдохни. Мы поговорим утром. - Он казался спокойным и тихим. Но что-то в его выражении лица предупредило ее не перечить.

- Хорошо, - пробормотала она, опуская глаза. - Думаю, увидимся, когда я проснусь.

Ни один из них ничего не сказал, когда она шла обратно к дому. Ни спокойной ночи. Конечно, никаких объятий. И когда она повернулась, чтобы помахать им, они уже отвернулись.

***

Все было не намного лучше за завтраком, следующим утром. Улыбки Грэйди и Эделайн выглядели натянутыми, и ни один их них много не говорил.

- Так откуда родом флареадон? - сказала Софи, пытаясь заполнить тишину.

- Она влетела на наше пастбище, визжа, и мы побежали, чтобы успокоить ее, - ответил Грэйди. - Именно тогда ты нашла нас. Это странно. Флареадоны живут около вулканов... вот почему я не догадался использовать огонь. Гилди прошла долгий путь от дома.

- Гилди?

- Мы были до конца с ней, успокаивали ее, и стало чувствоваться глупо, называть ее «флареадон». Поэтому, когда мы поняли, что это была самка, Эделайн назвала ее Гилди.

- Хорошее имя.

Эделайн улыбнулась ей и отвела взгляд.

- Ты действительно думаешь, что прочитала ее мысли? - спросил Грэйди.

- Откуда бы я узнала об огне? Думаю, я могла бы попрактиковаться с Гилди пару минут перед школой.

- Решительно нет, - отрезала Эделайн, немедленно вставая на ноги. - Ты остаешься дома отдыхать. И ты не должна подходить к тем животным. Это понято?

- Но теперь все хорошо. И я всегда помогаю вам, ребята, снаружи.

- Ну, это было ошибкой с нашей стороны... теперь я ее исправлю. Я больше не хочу, чтобы ты была снаружи на пастбищах.

Грэйди не смотрел ей в глаза.

- Это из-за прошлой ночи? - прошептала Софи.

- Это из-за многих вещей. Мы не рассматривали твою безопасность, и я пытаюсь исправить это. - Эделайн вздохнула. - Почему ты не идешь на учебу? Экзамены меньше чем через месяц.

К сожалению, Эделайн была права.

Софи потратила остальную часть выходных, пытаясь пробраться через ужасную книгу по ловле огня, которую сэр Конли поручил ей читать в день фиаско с Квинтэссенцией. У нее было чувство, что ловля огня будет на итоговом экзамене. Но книга была настолько сухой, что она продолжала делать перерывы, чтобы поэкспериментировать с Игги.

Большую часть времени она не могла расшифровать то, что он думал, но она подозревала, что это было потому, что Игги не думал, прежде чем он действовал. Как то, когда он боролся с одним из ее носков и катался по кровати или раскромсал ее домашнюю работу без каких-либо очевидных причин. Но в другое время, она действительно задавалась вопросом, могла ли она почувствовать его мысли. Это было больше неопределенная эмоция, чем конкретная мысль... что фактически имело смысл. Человеческие мысли чувствовались отличающимися от мыслей эльфов. Возможно, ум каждого существа различался. Она должна будет спросить Тиергана, чтобы знать наверняка.

***

- Если бы кто-либо еще рассказал мне такое, я подверг бы сомнению его здравомыслие. - Тиерган захихикал. - Но с тобой, я узнаю, что нет ничего невозможного.

Софи покраснела.

- Вы действительно никогда не слышали ни о ком читающем мысли животных?

- Нет. Я также никогда не слышал ни о ком, кто мог передавать мысли через невозможные расстояния, или имел непроницаемый ум или отслеживал точные местоположения, таким образом, я не могу сказать, что удивлен. Фактически, интересно... ты думаешь, что могла передать мысли животному? Или отследить их?

- Думаю, я могу попытаться.

Его лицо засветилось.

- Да... ты должна. И если получится, думаю, это можно будет расценить как твой итоговый экзамен.

- Вы разрешите мне пройти... вот так?

- Софи, у тебя самые большие телепатические способности, которые я когда-либо видел. Я не уверен, что мне хватает квалификации, чтобы проверять тебя. Даже если ты не сможешь сделать этого, я найду какое-нибудь другое оправдание, что ты сдала его. Это было бы неправильно.

Ее сердце засветилось от его слов. Один экзамен сдан. Осталось еще семь.

- Я поработаю над этим сегодня вечером и сообщу в четверг.

- Надеюсь на результаты.

***

Софи решила практиковаться с различными животными, таким образом, она выбрала для начала ти-рекса. Мысли Верди были более определенными, чем мысли Игги, но менее интенсивными, чем мысли Гилди, и когда она послала Верди изображение правой лапы много раз, Верди, наконец, поняла намек и подняла ее. Потом мысли Верди сказали ей, что она хотела, чтобы ей почесали животик в качестве вознаграждения. Софи захихикала и погладила мягкие, пушистые перья. Она могла передавать мысли животным... насколько удивительно это было?

- Что ты здесь делаешь?

Софи обернулась, отступая на шаг, когда она увидела ярость в глазах Эделайн.

- Я читаю мысли Верди для домашней работы. Думаю, что она хочет съесть верминиона, таким образом, вы могли бы хотеть держать ее отдельно от него.

Она ждала, что Эделайн засмеется... или, по крайней мере, улыбнется. Вместо этого ее глаза сузились.

- Я думала, что прояснила, что ты не должна выходить наружу.

Софи ожидала, что вещи вернуться в норму после инцидента с аллергией, но прошло уже четыре дня, и состояние Эделайн становилось хуже.

- Я должна спрашивать разрешения, чтобы выйти куда-нибудь?

- Если я говорю тебе делать что-то, то я ожидаю, что ты будешь делать это, - отрезала Эделайн.

- Но я в порядке. Вы должны прекратить действовать так, будто все пытается убить меня!

Эделайн побледнела. Она смотрела куда угодно, но не на Софи.