Хранители затерянных городов

- Исследование?

- Да. - Она осмотрела улицу и потянула его в интернет-кафе, она определила, что оно было через несколько кварталов.

Так как они не ели несколько дней, она купила сэндвичи, с курицей для себя и с сыром для Декса, который ужаснулся от мысли съесть некогда живое существо. Потом она купила час Интернета.

Декс хихикнул, когда уставился на квадратные черные компьютеры и на то, как она открыла веб-браузер.

- Технологии, - пробормотал он, в то время как Софи гуглила «Париж, Александр, фонарь».

- Вот оно! - выдохнула она.

Первым же результатом шел Мост Александра III, знаменитый мост через Сену. Декоративные фонари шли по обе стороны. Это должен был быть их путь домой.

Владелец магазина указал им направление, и после пятнадцати минут ходьбы известные золотые статуи на колоннах появились в поле зрения. Они ускорились, но их волнение исчезло, когда они увидели, сколько там было фонарей.

- Возможно, нам нужно разделиться, - предложила Софи.

- Что мы вообще ищем?

- Понятия не имею. Просто ищи что-нибудь, что выглядит по-эльфийски, и мы пойдем оттуда.

- Легче сказать, чем сделать, - проворчал Декс.

Он был прав. Фонари были покрыты тщательно продуманными резными фигурками и украшениями... некоторые даже со статуями. Они только прошли половину моста, когда солнце скрылось за горизонтом. Скоро им понадобиться искать место для ночлега.

Она собиралась прекратить это дело, когда нашла маленькую, изогнутую линию в основании фонаря в центре моста. Эльфийская руна... одна из тех, которую она могла прочитать.

- Декс, иди сюда, - позвала Софи. Она надавила на нее, ища край секретного отделения, но ничего не нашла.

- Ты нашла?

- Да, что-то нашла. - Она указала на руну. - Она означает «Этерналия». Это должно быть то, что записка хотела, чтобы мы нашли.

- Как это поможет нам вернуться домой?

- Понятия не имею. - Она исследовала фонарь дюйм за дюймом, наконец, сосредоточившись на конце самой высокой лампы. - Смотри, Декс... там кристалл. Ни у одного из других фонарей его нет.

- Ты уверена?

- Да. Теперь я знаю эти фонари наизусть, и только у этого есть кристалл. - Она прищурилась, улыбаясь, когда увидела, что кристалл прыгал только в одном направлении. - Это прыгающий кристалл... держу пари, что он переносит прямо в Этерналию.

- Ты сделала это! Мы можем пойти домой. - Он обхватил ее руками и закружил. Секунду спустя он отскочил, краснея с головы до пят. - Прости. Я просто счастлив.

Она пожала плечами, надеясь, что ее лицо не было столь же красным, как чувствовалось.

- Нет проблем. - Ее улыбка исчезла. - Но у нас все еще нет нексусов. Как мы сможем вернуться домой?

- Люди прыгают без них все время.

- Да, люди, которым они больше не нужны.

- Мы достаточно близки... и мы сконцентрируемся чуть сильнее, когда будет прыгать. Мы можем вернуться, немного исчезнув, но это восстановится через несколько дней.

Легко ему говорить. Его уровень составлял три полные четверти. У нее же была даже не половина. Если применять простую математику, это означало, что она потеряет больше половины себя, что могло заставить ее исчезнуть надолго.

Но это был их единственный вариант.

- Ну, мы не можем сделать этого до восхода солнца. - Она указала на угол кристалла, которому явно был нужен рассвет, чтобы создать путь. - Возможно, нам нужно найти место, где можно спать.

Декс кивнул.

- Я не могу поверить, что есть кристалл в Этерналию, скрытый в Запрещенных Городах. Ты хотя бы представляешь, насколько это незаконно?

Она нахмурилась.

- Интересно, почему он здесь.

- Таким образом, мы можем приходить и уходить, когда нам нравится, - произнес грубый голос позади них. Софи и Декс развернулись и увидели три фигуры, указывающие серебряным оружием в их головы.

Похитители нашли их.

Глава 46

- Я не стал бы кричать на вашем месте, - предупредила их фигура с оружием. - Я не побоюсь использовать мелдер, и вам это не понравится. - Он указал металлическим устройством на лоб Софи. - Несколько секунд только ошеломят вас. Больше - нанесут непоправимый вред. Понимаешь?

- Вы не станете делать этого с людьми вокруг нас, - сказала Софи, ненавидя, что ее голос дрожал. Мост не был переполнен, но было несколько человек на вечерней прогулке. Один из них заметил бы три фигуры в черных плащах с капюшонами, угрожающие детям, и вызвал бы полицию.

Все три фигуры рассмеялись, и та с оружием — которая, казалось, была лидером — сделал шаг ближе.

- Они понятия не имеют, что мы здесь. - Он вынул маленький черный шар из своего плаща. - Это Затуманиватель. Это преломляет свет и звук вокруг нас, создавая своего рода силовое поле. Все, что кто-нибудь увидит или услышит прямо сейчас - это ветер и небольшое искажение в воздухе, как при сильной жаре, исходящее от земли.

Софи взяла Декса за руку. Они были сами по себе.

- Я не знаю, как вы сбежали, - прошипел лидер, когда он вручил моток серебряной веревки одному из его головорезов. - Но вы можете быть уверенны, что этого снова не произойдет.

Софи прикусила губу, таким образом, она не закричала, когда головорез дернул ее руки за спину и сильно связал их.

- Как вы нашли нас?

- Черный Лебедь, должно быть, думал, что мы не проверяем наши пути. Пусть это будет вам уроком. Никогда не недооценивайте своего противника.

- Если вы не Черный Лебедь, кто Вы? - потребовала Софи.

- Ты не захочешь знать, - поглумился один из головорезов, когда он связывал ее лодыжки. Холодный металлический провод впился в ее кожу, но она едва чувствовала его, когда сосредоточила всю свою концентрацию на том, чтобы позвать на помощь.

Пожалуйста, Фитц, передала она, представляя его в залах Эверглена. Ее мозг гудел энергией, и она двинула свой ум дальше, чем когда-нибудь делала прежде. Мы в Париже... Мост Александра III. Нам нужна помощь. Скажи своему папе и, пожалуйста, поспеши!

Возможно, адреналин увеличил ее концентрацию... или возможно это было принятие желаемого за действительное... но сообщение казалось более сильным на сей раз, когда она фактически могла почувствовать, как оно циркулировало в уме Фитца, когда он изо всех сил пытался игнорировать его.

Пожалуйста, послушай меня. Я не умерла... но могу умереть, если ты не придешь. Пожалуйста, пошли помощь.

Сильные руки так сильно тряхнули ее за плечи, что мозг загрохотал, разъединяя связь.

- Она снова передавала, - завопил головорез. - Никогда не слышал такого громкого требования. Мы должны убираться отсюда в случае, если кто-нибудь слышал ее.

- Согласен... и не пытайся делать это снова, если не хочешь узнать, что мелдер сделает с твоим сильным маленьким умом. Поняла? - Лидер направил оружие между ее глаз.

Она сглотнула желчь, заполняющую ее рот.

- Что вы собираетесь делать с нами?

- Это не твое дело. Шагай.

Декс не сказал ни слова, с тех пор как появились похитители. Софи подумала, что он был в шоке, но он, должно быть, канналировал, потому что одним быстрым рывком он разорвал свои путы и рванул на свободу.

- Пригнись, Софи, - прокричал он.

Она упала на землю, когда луч энергии просвистел мимо нее.

Другой взрыв от мелдера попал в Декса, когда он сбил лидера на землю и выбил оружие у него из руки.

Другой громила схватил оружие и попал Дексу в грудь.

Декс полетел назад и рухнул на землю, его тело дергалось в припадке.

- Возможно, я не ясно дал тебе понять, - проворчал лидер, когда он почистил свой плащ и выхватил мелдер у своего помощника. Он указал им на грудь Декса и нанес еще один удар.

Декс бился и крутился, странные булькающие звуки раздавались из его горла.

- Остановитесь, - попросила Софи. - Мы будем сотрудничать. Просто остановитесь.

- Конечно, вы будете сотрудничать. У вас нет выбора. - Он снова ударил мелдером Декса, и на сей раз Декс больше не двигался. Его безучастные, безжизненные глаза смотрели в никуда, и Софи зажмурилась, чтобы убрать этот вид.

Он будет в порядке, сказала она себе. Он просто без сознания.

- Уберите от меня руки, - прокричала она, когда громила рывком поставил ее на ноги. Костлявая белая рука сжала ее руку, и она запомнила каждую деталь бледного шрама между его большим и указательным пальцами, таким образом, она сможет выследить и найти его. Линия была белой и сформировывала полумесяц с зубчатыми краями... почти как укус.

Слово вызвало поток воспоминаний, ярких и ясных, и на сей раз они были ее собственными воспоминаниями.

- Ты! - ахнула она, вскидывая голову, чтобы получше рассмотреть его. Глубокий капюшон плаща скрывал его лицо, но она знала, кто скрывался в тени. - Я тебя знаю.

- Ты ничего не знаешь, - проворчал он. Но линия неуверенности была в его голосе. Он пихнул ее вперед, смеясь, когда путы заставили ее споткнуться.

- Прекрати с ней играть, - прокричал лидер громиле. - Избавься от мальчишки, пока я заберу девчонку.

- Вы не можете этого сделать! - завопила Софи.

- Как ты собираешься остановить нас? - спросил лидер, когда он указал мелдером ей на лоб. Он фыркнул, когда она ничего не сказала. - Так я и думал.

Что-то внутри нее лопнуло, когда она смотрела, как громила со шрамом поднял мягкое тело Декса и закинул его на плечо, чтобы унести его и убить.

Красный цвет застилал ее глаза, но здесь не было красного. Это была жестокая, черная ненависть. Она затуманила ее разум, пока не поглотила целиком.

Весь звук исчез, а тело дрожало от безумства, которое она не понимала. Она толкнула гнев, и тьма сошла с ума, когда пыталась освободиться. Когда последняя унция ненависти ушла, ее зрение прояснилось, и все три фигуры резко упали на землю, держась за головы и корчась от боли.

Ее путы разорвались, будто были сделаны из бумаги, а мышцы укрепились странной энергией, все еще бегущей через нее. Она подбежала к Дексу.

Его тело было вялым, когда она освободила его, но она почувствовала слабый пульс. Если она сможет перенести его к Элвину, он будет в порядке. Он должен быть в порядке. Он не мог умереть из-за нее.

Она покопалась в плаще крупной фигуры и схватила его следопыт. Она вытащила кристалл, поставила его на место и зафиксировала, надеясь, что он не перенесет ее в одно из их секретных укрытий. У нее не было никаких других вариантов, таким образом, она просто должна была рискнуть. Не имело значения, куда они пойдут, главное, что там будут эльфы, чтобы помочь им.

Потом она закинула Декса на плечо, едва заметив лишний вес, глубоко вздохнула и представила, как ее концентрация окутывает Декса аурой. Держа его, она подняла следопыт и встала в свет, позволив ему забрать их.

Боль была почти невыносимой, но она держалась, отказываясь позволять прыжку бить ее. Свет был силой, бьющей ее... ее тянуло и толкало в таком количестве различных направлений, что она не могла сказать, разрывалась ли она или крошилась на части. Когда она приблизилась к своему пределу, стремительное движение замедлилось, перетягивание каната уменьшилось, и пейзаж засверкал вокруг нее.

Она сфокусировала последнюю унцию своей концентрации вокруг Декса, когда свет ушел, не позволяя ему забрать хоть что-то от Декса.

Боль исчезла, и одну великолепную секунду она думала, что они могли быть в порядке.

Затем ее ноги подкосились.

Они с силой ударились о землю, и Декс застонал.

По крайней мере, она знала, что он все еще был жив.

Она попыталась повернуться, чтобы посмотреть, очнулся ли он, но не могла двигать головой. Она не могла чувствовать свое тело. Было похоже, что ее мозг больше не был связан с телом, и у нее было подавляющее желание отпустить, уплыть с тягой слабого ветра в ее коже и последовать за той частью ее, которую вырвал свет.

Она исчезала. Она, должно быть, потеряла слишком много себя при прыжке.

На мгновение она сдалась, закрыла глаза, когда тепло окружило ее. Но она не могла бросить Декса. Она должна была держаться, пока он не окажется в безопасности.

Она призвала всю оставшуюся концентрацию и передала так далеко, как могла.

Фитц, это Софи. Декс ранен, а я слишком слаба, чтобы помочь ему. Пожалуйста, приди. Я долго не продержусь...

Она видела его своим мысленным взором в его комнате на сей раз. Это было место, которое она никогда не видела... и она не могла быть уверена, видела ли она его сейчас в реальности, или это было все в ее воображении, но когда она позвала его по имени, он повернулся и посмотрел на нее.

Пожалуйста, Фитц. Мне нужна твоя помощь.

Он отвернулся, и схватился за что-то руками. Это был крошечный фиолетовый Альбертозавр и записка, которую она дала ему с ним. Если бы она могла почувствовать свою грудь, ее сердце пропустило бы удар.

Я ходил на твои похороны, подумал он.

Я не умерла... пока. Мне нужна твоя помощь.

Ее ум становился слабым от усилия, но она боролась с усталостью, настигающей ее, и цеплялась за связь.

Пожалуйста, Фитц. Ты должен прийти. До того, как станет слишком поздно.

Ее затуманенные глаза осмотрели пейзаж, ища ориентир, который мог бы объяснить, где она была. Она успокоилась, они были на открытой местности без признаков похитителей. Но это также означало, что они были сами по себе, и если Фитц не придет...

Фитц, здесь есть дерево. На одной его части - зеленые листья, на другой - цветы, и еще на одной - снег. Оно огромное. Если ты знаешь, где оно, поспеши.

Она спроектировала ему изображение.

Я так устала. Пожалуйста, помоги нам. У нас немного времени осталось.

Она не могла видеть Декса, но могла слышать его затрудненное дыхание. Она задумалась, сколько еще он мог продержаться. Достаточно долго, чтобы кто-нибудь нашел его?

Легкий ветерок проникал в нее, и она не могла больше сопротивляться.

Мне так жаль, Декс, передала она, не уверенная был ли он в сознании. Прости, что я не достаточно сильна, чтобы спасти себя.

Тепло прошло через ее ум, и она опустилась в него, в мир слепящих, радужных искр. Никаких волнений или забот. Всего в шаге от воздуха и свободы.

Слабый звук дернул ее обратно в действительность.

Устойчивый стук приближался.

Шаги!

Кто-то шел.

Так или иначе, ей удалось открыть глаза. Мир был расплывчатым, но она видела, как ноги приближались к ней. Три пары ног, в темной одежде.

Нет!

Она не позволит похитителям снова поймать ее.

Она не вернется в то темное, ужасное место.

Прости, что не смогла дождаться тебя, Фитц. Я пыталась. Потом она выпустила последний кусочек реальности и позволила ослепительному свету забрать ее.

Глава 47

Софи плыла по теплу. Время, пространство, жизнь... они не имели значения в яркости. Но она была в покое, спокойнее, чем когда-либо. Если это была смерть, она не была настолько плохой.

Призрак звука переплетался с искрами, цветом и жаром. Она попыталась проигнорировать его, но шум продолжился, и он казался знакомым. Одно слово много раз.

Софи.

Осознание потянуло ее прочь от света, и она боролась против того, чтобы оставить свободу. Она не хотела возвращаться к темноте.

Но она не могла не обращать внимания на голос.

Софи. Софи, ты меня слышишь? Софи.

Свет стал бирюзовым и заискрился как драгоценный камень всеми цветами вокруг нее. Голос был мягким, но все еще ломким, будто у него был акцент, который она не могла понять...

Фитц!

Радужный мир потерял свою привлекательность. С приливом вновь обретенной силы, она объединила оставшуюся унцию концентрации и обернула ее вокруг звук его голоса, давая ей вытащить ее обратно в реальность. Она ахнула, когда боль ударила в голову так сильно, что она почувствовала, как ее разум треснул, и тысячи различных болей разошлись осколками по ее телу.

Она попыталась пошевелиться, но едва смогла вздрогнуть. Что-то сильное и теплое обернулось вокруг нее.

- Софи, - снова сказал Фитц, четче на сей раз, прямо рядом с ней. - Софи, ты меня слышишь? Сожми мою руку, если можешь меня слышать.

У нее не было сил, чтобы сжать руку, но ее ум был сильнее тела.

Я здесь.

Он рассмеялся — красивый звук — и тепло снова окутало ее, сильнее на сей раз.

- Все будет хорошо, - прошептал он. - Ты в безопасности теперь. Просто будь со мной, хорошо?

Я постараюсь.

Было что-то, что она должна была помнить. Случилось что-то плохое. Кто-то пострадал. Изображение землянично-светловолосого мальчика, рухнувшего на землю, высветилось в ее уме.

Декс!

- Декс в порядке, - пообещал Фитц. - Киф переместил его в Эверглен, а Биана побежала за Элвином. Мы не были уверены, можно ли тебя двигать. - Его голос надломился в конце.

Так много вопросов проносилось в ее голове, но она боялась задать любой из них.

Спасибо, что ты пришел.

- Прости, что не пришел раньше. Я не поверил, что ты все еще... я надеялся, если... - Он подавился словами. - Я, наконец, рассказал Кифу и Биане об этом, и они убедили меня прийти. Если бы я пришел раньше, возможно...

Сейчас ты здесь.

- Я просто надеюсь, что не слишком опоздал, - прошептал он.

- Где она? - рявкнул Элвин, когда бегущие шаги послышались ближе. Он ахнул. - Фитц, открой ей рот.

Мягкие пальцы открыли ее рот, а затем прохладная жидкость заскользила по ее языку.

- Попробуй сглотнуть, Софи, - приказал Элвин.

Это взяло всю ее силу, она должна была протолкнуть сладкий сироп. Лекарство помчалась через ее тело, ошеломив, когда прошло.

Нет!

Она не хотела снова оказаться под седативными. Она не хотела возвращаться в темноту.

- Все хорошо, Софи, - прошептал Фитц, его голос отдалялся.

- Не борись с лекарством, - добавил Элвин. - Твое тело не готово бодрствовать. Обещаю, что все будет хорошо.

Она боялась погружаться в черноту снова. Она не была уверена, что у нее будет сила, чтобы вернуться.

Но паника отлегла, когда голос Фитца заполнил ее разум.

С тобой все будет хорошо, пообещал он. Просто спи.

Она цеплялась за его слова, когда темнота утягивала ее.

***

Прохладное покалывание во лбу, потянуло ее к реальности, и Софи сделала глубокий вдох, наслаждаясь взлетом и падением ее груди. Она забыла, как замечательно было дышать.

- Это моя девочка, - прошептал кто-то. Она знала голос, но ее туманный ум не мог узнать его.

Что-то коснулось ее губ, и она открыла их, глотая прохладную жидкость, которая лилась в ее рот. Она хотела пить вечно, но жидкость остановилась, и она скривилась в знак протеста.

- Знаю, - сказал голос, - но ты должна дать своему желудку приспособиться. Он пустовал долгое время.

Она хотела поспорить, но ее желудок свело судорогой, когда холодная жидкость ударила его. Ее тело изогнулось.

- Разве ты ничего не можешь дать ей от боли? - спросил другой голос поблизости.

- Прямо сейчас мне нужно, чтобы она чувствовала, так я могу проверить ее прогресс. Потом я снова могу ее отключить.

- Нет, - попросила она, испуганным, задушенным голосом. У нее было достаточно успокоительных, чтобы проспать всю оставшуюся часть жизни. - Никаких лекарств.

- Ш-ш-ш, - прошептал он, втирая бальзам в ее сухие губы. - Я не дам тебе лекарств, обещаю. Теперь, пожалуйста, лежи неподвижно, до того как сотрешь себя сама.

- Ладно. - Она открыла глаза, прищурившись на свет. Круглое лицо с темными грязными волосами нависло над ней. Переливающиеся очки выдали его.

- Элвин, - прошептала она.

Слезы наполнили его глаза.

- Не могу сказать, как хорошо слышать, что ты говоришь это. Балхорн спал с тобой в течение двух недель. Мы начали терять надежду. Но вчера он переместился, и вот ты здесь.

Кто-то шмыгнул носом позади нее.

- Олден? - спросила она, узнавая другой голос, который слышала.

- Я здесь, - прошептал он, ступая в ее поле зрения и беря ее за руку.

- Ты готова к паре посетителей? - спросил Элвин.

- Конечно, - прошептала она. Олден поправил ее подушку, и она поняла, что была в Эверглене, в комнате, в которой она останавливалась, когда первый раз ночевала в качестве эльфа. Снаружи она могла услышать какое-то бормотание и споры из-за того, кто должен увидеть ее первый, а затем к ней влетел Фитц.

Она сглотнула слезы, когда посмотрела ему в глаза.

- Спасибо, что принес меня обратно.

Прежде чем он смог ответить, Биана влетела в комнату, обхватила ее руками и разрыдалась.

- Мне так жаль, Софи. Мой папа хотел, чтобы ты бывала у нас больше, чтобы он мог присматривать за тобой, он сказал мне подружиться с тобой... но я действительно - твой друг, а потом ты ушла и... - Ее голос прервался рыданиями.

- Все в порядке, - прошептала Софи, и она действительно имела это в виду. Если Биана настолько волновалась, что спасала ее, настолько волновалась, что плакала, этого было достаточно. - Забудь об этом, ладно. Мы все еще друзья.

Биана засопела и отпустила ее, чтобы посмотреть в глаза.

- Правда?

- Правда.

- Хорошо, хватит девчачьих драм, - сказал Киф, пропихиваясь к ним. - Я тоже участвовал в спасении, помнишь? Я узнал дерево, которое ты показала Фитцу, это было Дерево Четырех Сезонов, таким образом, если бы не я... - Он запнулся, когда понял, что говорил о ее смерти.

- Спасибо, Киф. - Она улыбнулась, чтобы показать ему, что не возражала.

Он пожал плечами.

- В любое время. И, между прочим, ты - Телепат? Думаю, что это доказывает раз и навсегда, что ты определенно Самая. Таинственная. Девочка. За всю мою жизнь. - Его лицо потемнело. - Папа был очень самодоволен, когда услышал, что тебя обучал Тиерган. Он всегда должен быть прав. И на сей раз он был.

Софи глянула на Олдена.

- Это хорошо. Тебе больше не придется это скрывать. Фактически, все, кажется, знают каждую деталь произошедшего за прошлые несколько месяцев. - Он бросил многозначительный взгляд на Кифа.

Отлично. Все знали, что она была фриком.

Хотя это было своего рода облегчение. Больше не нужно было скрываться. Больше не нужно было лгать. Ее друзья поддерживали ее... а другие? Она не была уверена, что волновалась по этому поводу.

- Все меняется, - добавил Олден. - Но мы поговорим об этом позже. Прямо сейчас, тебе нужно отдохнуть.

- Не без этого, - сказала Фитц, вручая ей ярко-синего слона.

- Элла! - Софи спрятала лицо между гибкими ушами, игнорируя хихиканье Кифа. Она прошла через слишком многое, чтобы заботиться о том, что он ее поддразнивает. Она посмотрела Фитцу в глаза, тая, когда он улыбнулся ей. - Парни, спасибо, что спасли меня.

- Просто поправляйся, ладно? - приказал Киф. - Школа не такая без тебя. Никаких взрывов или чрезвычайных ситуаций. Скучно.

- Я постараюсь, - пообещала она.

И если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, как добраться до меня, передал Фитц.

Софи ахнула.

- Как?

Фитц усмехнулся.

Понятия не имею. Я проскользнул, когда ты исчезала, и теперь это легко.

Это означает, что ты можешь читать мои мысли? спросила она, готовясь умереть со стыда, если он мог.

Он покачал головой.

Я могу только передать. Довольно круто, а?

Она кивнула, стараясь не волноваться о том, что могло произойти с ее мозгом, чтобы вызвать такое изменение.

- Эй, вы двое, никаких телепатических разговорчиков, или я буду считать, что вы, ребята, флиртуете! - Киф рассмеялся, когда они оба вспыхнули и стали смотреть куда угодно, но не друг на друга.

- Думаю, Декс взорвется, если я не впущу его, - перебил Элвин.

Декс прорвался через дверь, и у Софи перехватило дыхание. Он выглядел отлично... ни царапинки.

Увидимся, пообещал Фитц, когда потянул Кифа и Биану на выход.

Декс протопал мимо них.

- В следующий раз, когда попытаешься спасти меня, сконцентрируйся немного больше на себе, хорошо? Ты почти умерла из-за меня.

- Фактически, ты почти умер из-за меня. Дважды, - напомнила она ему, ее голос дрогнул, когда она попыталась не думать о его безучастных глазах после удара мелдера.

Он прикусил губу.

- Мы в расчете?

- Идет.

Он наклонился вперед, будто хотел обнять ее, затем заметил Олдена и Элвина и отступил. Он сжал ее руку, покраснев.

- Ты действительно в порядке?

- Да. Просто немного устала. Как у тебя дела? Мелдер тебя сильно ранил? - Она искала крошечные раны, которые она, возможно, пропустила издалека.

- Ничего такого, что не мог бы исправить Элвин. И ничего такого, что происходит, когда прыгаешь со всей своей концентрацией, обернутой вокруг кого-то другого. Ты вообще понимаешь, как глупо это было?

- А что я должна была сделать? Моя концентрация была такой слабой, и ты был слаб.

- Вообще-то, твоя концентрация совсем не слабая, - исправил Олден.

- Декс не потерял ни одной клетки при прыжке, - согласился Элвин. - Если бы ты сконцентрировала немного больше на себе, то не исчезла бы, и мне не прошлось бы проводить две недели, пытаясь вернуть цвет и жизнь к полуистощенному телу.

- Прости, - пробормотала она, съеживаясь на слово «полуистощенное». - Но... мой нексус был только на половине. Декс, ты видел это. Как моя концентрация могла быть сильной?

- Мы поговорим об этом позже, - сказал Олден. - Прямо сейчас ты должна отдыхать.

Он подтянул одеяло к ее плечам, и она прижала Эллу, задавшись вопросом, почему она была у Фитца. Она оставила Эллу в Хевенфилде.

- Грэйди и Эделайн приходили, чтобы посмотреть на меня? - прошептала она, ненавидя себя за надежду, что они приходили.

- Они не уходили с тех пор, как Фитц нашел тебя. Ты понятия не имеешь, через что они прошли за эти три с половиной недели.

- Три с половиной недели?

- Ты долго была в отключке, Софи. Они ждут снаружи, но они поймут, если ты не захочешь их видеть.

Эмоции застряли у нее в горле, и она сглотнула. Несмотря, что они ее обидели, несмотря на то, что она сердилась на них, она не могла не увидеть их... не после всего, через что она прошла.

- Вы можете привести их, - прошептала она.

Олден сжал ее плечо и повел Декса к двери. Декс помахал ей, когда две изможденные фигуры вошли в комнату.

Софи побледнела.

- Грэйди? Эделайн? - Она едва узнала их. Было похоже, что они не ели, не спали, не переодевались несколько недель.

Эделайн прикрыла рукой ее дрожащие губы и помчалась к Софи, залезла к ней на кровать, чтобы обнять ее так сильно, что почти было трудно дышать. Грэйди упал на колени на пол около них, сжав руку Софи.

- Я просто... дам вам пару минут, ребята, - сказал Элвин, убегая, когда они все начали плакать.

Грэйди откашлялся и вытер глаза.

- Прости, мы не хотим утомлять тебя. Это просто немного ошеломляет, что ты вернулась. Мы ходили на твои похороны...

Другой всхлип затряс плечи Эделайн, прежде чем она отпустила Софи и поднялась, сжав руки Софи.

- Потерять тебя - было одной из самых страшных вещей, которые я когда-либо переживала, - прошептала она, - но хуже всего было знать, что ты понятия не имела, сколько значишь для нас.

Грэйди сжал их руки.

- Мы никогда не хотели любить кого-нибудь снова после того, как мы потеряли Джоли, - прошептала Эделайн. - Но мы любим тебя, Софи. Ты - такая же наша дочь, как была она. Нам нужно, чтобы ты знала это... не потому что мы хотим, чтобы ты простила нас, а потому что ты имеешь право это знать.

- Отменить твое удочерение - было худшей ошибкой, которую мы когда-либо делали, - добавил Грэйди. - У тебя всегда будет дом с нами в Хевенфилде, но мы поймем, если ты захочешь остаться с Олденом и Деллой. Мы просто надеемся, что ты навестишь нас когда-нибудь. Дай нам быть крошечной частью твоей жизни... даже если мы этого не заслуживаем.

Софи кивнула, слишком пораженная, чтобы сказать что-либо кроме «Спасибо». Но когда Эделайн поцеловала ее в щеку, а Грэйди погладил ее по волосам, она добавила:

- Я тоже люблю вас, ребята.

Они оба улыбнулись, и даже при том, что они были все еще тонкими и уставшими, они больше становились похожи на себя. Эделайн снова поцеловала ее в щеку.

- О, я почти забыл. - Грэйди вытащил крошечный комок меха из своего кармана.

- Игги!

Игги скользнул по ее плечу, утыкаясь носом в ее щеку. Софи подавила рвотный рефлекс.

- Фу, я забыла какое у Игги дыхание. - Она почесала его голову, и его хрустящее мурлыканье заполнило комнату. - Спасибо за твою помощь в пещере, малыш.

Эделайн засопела.

- Он пришел и нашел нас. У нас заняло какое-то время, чтобы понять, что он хотел, но к тому времени, когда мы пришли к пещерам, поднялась огромная волна и... - Ее голос прервался.

Софи сжала руку.

- Я в безопасности. - Она попыталась подумать, что это было так.

Грэйди встал, когда она зевнула.

- Мы дадим тебе поспать.

Она не хотела спать после потери такого большого количества времени, но ее тело требовало этого, и к тому времени, как Грэйди поправил ее одеяло и выключил свет, она уже спала с Игги около нее, храпящим как цепная пила.

Глава 48

Сны Софи были шоу ужасов из призрачных голосов, черных фигур и огня. Она проснулась, запутавшись в одеяле, только чтобы найти огромное серое животное, возвышающееся над ней. Она закричала, когда черный страх циркулировал в ее уме, а тело дрожало.

- Софи, стой, - предупредил Олден, тряся ее за плечи. - Стой, ты делаешь ему больно.

Его голос смыл темноту, и ее зрение прояснилось. Серое животное сжалось на полу, страдая от боли.

- Сандор не сделает тебе больно, - пообещал Олден. - Совет назначил тебе гоблина-телохранителя, чтобы охранять тебя. И причинять ему боль - не очень хорошая идея.

Она сжала челюсти.

- Причинять ему боль?

Олден кивнул.

- Похоже, что ты Причинитель боли. Мелдер дает временный паралич, поэтому Декс был в полубессознательном состоянии во время вашего спасения. Он сказал мне, что ты заставила их всех корчиться от боли. Я задумался, могла ли ты причинять боль. Ты просто сделала это с Сандором, таким образом, кажется, что ты можешь это делать.

Ее глаза широко распахнулись, и она повернулась к едва сознательному гоблину на полу.

- Простите... я не хотела...

- Он будет в порядке, через минуту, - пообещал Олден. - Гоблины - сильные.

И все же она вывела из строя его... даже без попыток.

- Но... я - Телепат. Как у меня могут быть две особенные способности?

- Возможно иметь больше чем одну способность. Но это редкость. Но видя, насколько ты особенная, я бы не удивился, что у тебя будет больше способностей, которых мы еще не обнаружили.

- Что, я просто проснусь однажды и смогу проходить через стены?

- Не совсем. Большинство способностей остаются бездействующими, пока они не пробудятся... вот почему у нас есть занятия по обнаружению способностей. Кажется, что травмируемое похищение активировало некоторые твои скрытые таланты. Вот почему ты можешь причинять боль, вот почему твоя концентрация теперь сильнее... и Декс сказал, что ты - Полиглот.

- Кто?

- Ты интуитивно говоришь на других языках, просто услышав их. Это очень редкое умение. Ты порадуешься, что оно у тебя есть, когда будешь продвигаться на изучении видов.

- Наверное. - Она не была уверена, что будет когда-либо волноваться о наличие у нее более странных талантов.

- Мы запустим некоторые тесты, когда ты окрепнешь. Посмотрим, сможем ли мы узнать, что еще ты можешь делать.

Она дрожала. Она все еще могла услышать призрачный голос похитителя, говорящий что-то подобное, в то время как он допрашивал ее.

Что, если она не хотела узнавать что-либо еще?

Сандор поднялся на ноги и попятился к своему посту в тенях.

- Простите, - прошептала она.

- Все в порядке. - Мягкий голос Сандора больше подходил кролику, чем семифутовому, огромному гоблину. Он повернулся к Софи и поклонился.

- Приятно знать, что моя подопечная сможет позаботиться о себе, если я подведу ее.

Она вздрогнула.

- Я так понимаю, это означает, что вы не поймали похитителей.

Олден сжал ее руки.

- Мы больше никогда не позволим им снова забрать тебя. Дворянство работает сверхурочно, и у нас есть кое-какие выводы. - Он вручил ей журнал памяти и открыл чистую страницу. - Ты помнишь что-нибудь, что могло бы помочь?

- Все время я ничего не видела и не смогла исследовать их умы, так как была под седативными. Плюс, я экономила свою концентрацию для передачи. Но лидером был Пирокинетик, таким образом, это, должно быть, был Финтан.

- Ты уверена, что это был Пирокинетик?

Она потерла там, где его руки иссушили ее кожу.

- Полностью.

Глубокая морщина залегла между его бровями.

- Тогда у нас есть незарегистрированный Пирокинетик. Мы все еще контролируем каждое движение любых Пирокинетиков, и это не мог быть Финтан.

- Почему?

- Образец, который ты собрала, доказал, что пожары - это Эверблейз. Финтан был арестован в тот день, когда вы с Дексом исчезли, и его держали под арестом с тех пор в ожидании трибунала.

- Это на самом деле имеет смысл. Он спросил меня, знаю ли я, кто он, и когда я предположила Финтана, он рассмеялся. Потом он снова меня обжег. - Она вздрогнула.

- Прости, Софи, - прошептал Олден, задыхаясь. - Когда я думаю о том, что...

- Не думайте об этом, - перебила она, не желая видеть его расстроенным. - Все закончилось. Я в порядке. Это не ваша вина.

- Это не так. Это я объявил твою смерть и прекратил поиски. Если бы я не сделал этого, то мы, возможно, нашли тебя раньше. - Он покачал головой. - Когда они нашли ваши кулоны в океане, и явно была приливная волна в пещере, я не мог видеть это ни с какой стороны, кроме трагического несчастного случая. Я никогда не рассматривал похищение. Я никогда не думал, что Черный Лебедь опустится до такой низости.

- А они и не опустились. Я не знаю, кем были похитители, но они не были Черным Лебедем. Фактически, я думаю, что Черный Лебедь спас нас.

- Это говорил Декс. Ты уверена?

Она кивнула, пытаясь собрать свои воспоминания... они были запутанным беспорядком от наркотиков.

- Думаю, что Черный Лебедь работает против похитителей, и еще я думаю, что они отправляли мне сообщения и подсказки, потому что хотели, чтобы я остановила Эверблейз. - Она сделала паузу, не уверенная, хотела ли она знать ответ на следующий вопрос. - Вы думаете, что похитители устроили Эверблейз?

Олден порылся в своем плаще.

- Это возможно. Финтан требует признать его невиновным. Но он также не подвергнется исследованию... таким образом, он может что-нибудь скрыть. И если у нас есть незарегистрированный Пирокинетик, я не сомневаюсь, что Финтан знает что-то об этом.

- Почему Совету просто не прибегнуть к разрыву памяти?

- Они хотят дать их другу шанс увидеть его ошибку... и, возможно, эта новая информация заставит его признаваться. В противном случае они проведут его. Они просто пытаются избежать осуждать его на жизнь в безумии.

- Это его выбор, если он не признается.

- Так и есть. Но если бы ты когда-нибудь видела разрыв памяти, ты бы поняла их нежелание. - Его плечи вздрогнули. - Это ужасно.

Ее мысли метнулись к Прентису. Она не знала, как он теперь выглядел, или даже каким он был, но он дал сломать свой разум, чтобы защитить ее, возможно от тех же людей, которые забрали ее и Декса. Она не была уверена, что заслуживала той жертвы. Тем более что это также разрушило жизнь его семьи.

- Я уверен, что разрыв памяти будет сделан, - сказал Олден, нарушая тишину, которая повисла между ними. - Совет просто дает своему другу все шансы помочь себе. Плюс, они не хотят думать, что он пытался единолично уничтожить людской род. Тем временем, если есть что-нибудь еще, что ты можешь вспомнить, что могло бы помочь нам найти похитителей, сейчас самое время рассказать мне.

Там было что-то... что-то еще. Но память была вне досягаемости, подавлена травмой. Она уставилась на руки Олдена, когда он сжимал свою накидку. Его руки были бледными, белыми.

Она потянулась к журналу памяти.

- Я видела одного из них.

- Что? Когда?

- Мужчину, который пытался схватить меня в человеческом мире в день, когда Фитц перенес меня сюда. Его укусила за руку собака. У похитителя был шрам в форме полумесяца в том же самом месте.

Она спроектировала рану и шрам на страницу и вручила журнал памяти Олдену. Один шрам был новым и кровоточащим, а другой был выцветшим, но они были одного размера и формы, и были зазубрены даже в тех же самых местах.

- Смотрите? Он действительно был эльфом... и он должен был там меня забрать.

- Еще один раз, когда я не защитил тебя. - Олден покачал головой. - Ты помнишь, как он выглядел?

Она закрыла глаза и сконцентрировалась на воспоминании, ожидая, пока она не вспомнит каждую деталь, прежде чем послать его на бумагу.

Ее руки дрожали, когда она смотрела на человека, который связал ее и пичкал наркотиками... который был готов убить Декса. У него были короткие светлые волосы, проникновенные голубые глаза, точеные черты лица... это казалось неправильным, что кто-то настолько красивый был настолько злым.

Олден детально изучил изображение.

- Я не знаю его. Удивительно, что он в первый раз позволил тебе уйти только с угрожающим человеком.

- Ну, мистер Форкл мог быть...

- Мог быть кем? - спросил Олден, когда она не продолжила.

Ее мысли мчались в слишком многих направлениях, чтобы ответить. Она потерла свои виски, пытаясь думать через хаос воспоминаний. Она должна быть действительно уверена в том, что она собиралась сказать.

- Мне следует позвать Элвина? - спросил Олден, подскакивая на ноги.

Она схватила его за накидку.

- Это был он.

- Был кто?

- Мистер Форкл. - Она покачала головой, когда посмотрела ему в глаза. - Мистер Форкл спас нас. - Предположение было настолько причудливым, оно заставило ее хотеть рассмеяться. Но она знала, что это было верно.

- Мистер Форкл, - повторил Олден.

Она кивнула.

- Он начинал почти каждое предложение с "вы, детишки". Мужчина, который спас нас, тоже говорил это.

- Это может быть совпадение.

- Это был он. - Она резко отодвинулась назад, будто ей нужно было пространство, чтобы обработать эту огромную мысль. - Мистер Форкл - эльф.

Олден опустился около нее.

- Ты уверена?

Она хотела сказать да, но...

Она схватила журнал памяти и спроектировала мистера Форкла таким, каким она помнила его. Морщинистым. С избыточным весом. Это должна была быть ошибка.

Олден ахнул, когда просмотрел через ее плечо.

- Он - эльф.

- Но он старый.

- Вот так выглядят те, кто наелся ягод раклберри. Посмотри, какой натянутой выглядит его кожа? Тело - одутловатым и морщинистым, как при компрессе из ягод.

- Он действительно пах потными ногами, - вспомнила Софи. - Это могло быть от ягод.

Олден провел рукой по волосам, отбрасывая их назад, и уставился в пространство.

- Это объясняет, почему похититель отступил. Он мог понять, что твой сосед был сильнее его. Я уверен, что Черный Лебедь послал их самого квалифицированного сотрудника охранять тебя. - Он покачал головой. - Я должен был догадаться, что они не оставили бы тебя одну. Они хотели бы, чтобы кто-то был поблизости в случае, если бы что-то пошло не так, как надо.

Он был прав. Мистер Форкл всегда высматривал ее. Он позвонил в 911, когда она ударилась головой. И он всегда спрашивал ее о головных болях. Он, должно быть, знал, что она была Телепатом.

- Но... почему я могла услышать его мысли? Разве его ум не должен был быть тихим?

- Еще одна часть его маскировки. Высококвалифицированный Телепат может передать мысли так, как делают люди. Он дал тебе то, что ты должна была услышать, чтобы не подозревать его. Держу пари, что так они привили некоторые воспоминания в твой мозг. У него, конечно, было достаточно доступа к тебе, чтобы передавать подсознательные сообщения, когда ему было нужно.

Мистер Форкл? Телепат?

Она сделала вдох.

- Он был там, когда я упала и ударилась головой... несчастный случай, с которого началась моя телепатия, когда мне было пять лет. Думаете, что он сделал что-то со мной?

- Так может быть. Я не уверен, почему они хотели вызвать у тебя способности в том возрасте. Но, возможно, он и решил воспользоваться тем, что ты была в бессознательном состоянии. Возможно, телепатию так легче активировать... но я никогда ничего такого не делал. Фактически, интересно...

- Что? - спросила она, когда он не закончил.

- Интересно, является ли он причиной, благодаря которой ты развила больше способностей. Он, возможно, вызвал некоторые из них после того, как спас тебя. Это были именно те навыки, которые были необходимы тебе, чтобы выжить.

Она не помнила большую часть того, что произошло, но она действительно не забыла то чувство, будто ей снова было пять лет. Он сделал то же самое, что сделал тогда?

Она покачала головой. Это было чересчур.

Всю жизнь ее контролировали и управляли ей... и они все еще продолжали это делать.

- Почему? - спросила она, жалея, что у нее не было ничего под рукой, что можно было бы бросить. - Почему они поселили меня среди людей? К чему все эти секреты? Какой в этом смысл?

- Я не знаю, - прошептал Олден, когда поднялся и стал расхаживать по комнате. - Я всегда предполагал, что это должно было скрыть тебя от нас. Скажи мне вот что... почему ты рисковала всем, что разлить Эверблейз?

Она была удивлена его вопросом.

- Люди умирали.

- Люди умерли, - исправил он. - И никто не озаботился, чтобы остановить это. Кроме тебя. Думаю, что ты не можешь отрицать, что твое воспитание сыграло большую роль в том решении. Возможно, это то, чего все время хотел Черный Лебедь. Если ты права, и они работают против этих других мятежников, которые, кажется, хотят уничтожить людской род, тогда, возможно, они думали, что будет мудро иметь кого-то, кто будет заботиться о людях на их стороне.

- Я не на их стороне.

- Это не означает, что они не хотят, чтобы ты была. - Он сделал паузу, чтобы посмотреть из окна. - Единственные, кто будут знать все наверняка, это Черный Лебедь. В свое время, мы найдем их и спросим.

Он заставил это казаться настолько простым, будто он мог просто найти их адрес в телефонной книге.

- Они скрывались от вас в течение многих лет. Что заставляет вас думать, что вы можете найти их теперь?

Он поднял журнал памяти.

- Мы прогоним эти изображения через базу данных регистрации. Твоего соседа может быть будет трудно найти, но мы проверим каждого Телепата, пока не найдем его и не вынудим привести нас к Черному Лебедю. Тем временем мы используем другую картинку, чтобы установить личность похитителя. Как только мы поймаем его, то сможем исследовать его ум, чтобы найти остальных.

Она прижала колени к груди, качая головой.

- Я сказала ему, что узнала его. Уверена, что теперь он в бегах.

- От нас не так-то легко скрыться.

- Не в обиду, но мне не кажется, что это слишком сложно. Черный Лебедь прятал меня двенадцать лет... и вы нашли меня только тогда, когда они привели вас ко мне. Похитители скрывали нас где-то в Париже, и вы понятия не имели где. Они скрыли секретные прыгающие кристаллы среди людей, о которых никто не знал... кроме других мятежников. Думаю, что легче прятаться здесь, чем в человеческих городах. По крайней мере, у них есть камеры видеонаблюдения, детективы и полиция.

Олден вздохнул.

- Я вижу, почему ты это чувствуешь, но ты должна понять, Софи. У людей есть в распоряжении те меры, потому что у них распространены заговоры, поджоги и похищения. Здесь это неслыханно. Или должно быть.

Он покачал головой.

- В течение тысяч лет безраздельно властвовал Совет. Они были самыми мудрыми, самыми талантливыми членами нашего общества, сотрудничали для большей пользы. Никто не оспаривал их власть. Но прошлые несколько десятилетий изменили все.

- Почему?

- Люди. Они разработали оружие, достаточно мощное, чтобы разрушить планету. Таким образом, приблизительно шестьдесят лет назад в Совете появилось предложение, чтобы создать новое Прибежище специально для людей, и переместить тех на благо земли... и ради безопасности самих людей. Это решение имело большую поддержку. Некоторые очень влиятельные люди устали скрываться в тенях, в то время как люди сходили с ума по всему земному шару. Но Совет отклонил его, отказавшись заключать в тюрьму интеллектуально развитый вид. Для отчета, я был согласен с их решением.

Софи кивнула. Люди были бы опустошены, если бы их жизни были вырваны с корнем.

- Сторонники инициативы были рассержены на Совет. Некоторые призывали, чтобы члены Совета ушли в отставку... особенно Бронте, так как он больше всех выступал против идеи... а угрозы были продолжить план, так или иначе. Совет не отнесся к угрозам серьезно, но они запретили контакты с людьми любого вида и приняли на работу Телепатов, таких как я, чтобы не предвзято относились к подозрительной деятельности. Весь разговор о восстаниях исчез, и Совет был удовлетворен. Кризис был решен.

Он вздохнул.

- Я всегда подозревал, что мятежники ушли под землю... хотя я никогда не думал, что их больше чем одна группа. Боюсь, что я был почти столь же слеп как Совет. - Его плечи опустились, когда он уставился на землю.

- Даже когда я нашел твою ДНК, ни один из Членов Совета не поверил в твое существование, или в то, что ты имела какое-то отношение к восстанию. Вот почему все было обработано так плохо. Но они больше не смогут игнорировать это. Эльф попытался сжечь Запрещенные Города до основания Эверблейз. Команде алхимиков пришлось провести дни, делая Фриссин, чтобы потушить пожары во всем мире. Два ребенка были похищены незарегистрированным Пирокинетиком и удерживались в заключении, в то время как мы проводили по ним похороны. - Его голос раскололся, и на секунду он замолчал, потом откашлялся. - Совет был вынужден признать, что восстание существует, и ты можешь быть уверена, что эта угроза будет решена. У нас есть огромная сила в нашем распоряжении. Мы просто не использовали ее.

Софи потянулась к Элле и прижала ее к груди, чтобы скрыть свою дрожь.

Она хотела верить ему, но это было сложно. Мятежники были умны, и очень хорошо организованы. Если они захотят добраться до нее, она не сомневалась, что у них это получится.

Но теперь у нее был телохранитель. Он охранял ее... хотя ей не нравилась идея, что гигантский серый гоблин будет находиться рядом с ней все время.

- Я могу сказать, что ты все еще волнуешься, Софи, и я не виню тебя в этом. Но проверь мне. Теперь восстание будет искореняться очень быстро, когда Совет готов признать его. Любой вовлеченный будет отдан под суд.

- Надеюсь, что так, - прошептала она, пытаясь не думать об эльфе с призрачным голосом, который был где-то там, готовясь к мести. - Я посмотрю, смогу ли я вызвать какие-нибудь воспоминания, которые смогли бы помочь.

- Нет. - Олден сел около нее. - Я не хочу вовлекать тебя в это. Ты и так очень помогла, в тебе скрыты невероятные силы, но тебе двенадцать лет.

- Тринадцать, - исправила она, поняв, что ее день рождения прошел несколько месяцев назад. Эльфы не обращали внимания на дни рождения, с учетом их неопределенной продолжительности жизни, таким образом, она почти о нем забыла.

- Прекрасно. Тринадцать. Но ты все еще слишком молода, чтобы участвовать в заговоре. Я хочу, чтобы ты пообещала мне. - Он ждал, пока она посмотрит ему в глаза. - Я хочу, чтобы ты пообещала, что просто будешь нормальной, счастливой, тринадцатилетней девочкой. Пойдешь в школу. Подружишься. Разобьешь пару мальчишеских сердец. Весело проведешь время. Не будешь больше беспокоиться о секретных сообщениях или заговорах или восстаниях. Отдай это скучным взрослым как я.

- Но я не нормальная тринадцатилетняя девочка. У меня есть способности, которые никто не понимает... и тайны, скрытые в моем мозге, из-за которых люди готовы убить меня.

- Это может быть верно, но быть особенной не означает, что у тебя не может быть нормальной жизни. У тебя есть всего семь лет, чтобы быть подростком. Насладись ими. Пообещай мне, что попробуешь.

Нормальная жизнь. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

После всего через что она прошла, она признала, что никогда не будет полностью принадлежать спокойной жизни. Пришло время прекратить притворяться, что она могла это делать.

- Я попробую, - согласилась она, - только если вы пообещаете мне, что, если что-то еще произойдет, и я понадоблюсь вам, вы придете ко мне... даже если мне будет всего тринадцать лет.

Он смотрел ей в глаза и ждал, что она моргнет. Но она этого не сделала.

- Ты заключаешь выгодную сделку, - смягчился он. - Но идет.

- Тогда, ладно. Я обещаю.

- Совет будет рад услышать это. Это поможет на твоем Трибунале.

- На Трибунале?

Его взгляд опустился на пол.

- Бронте все еще настаивает на Трибунале из-за законов, которые ты нарушила, чтобы собрать Эверблейз. Плюс, Совет должен решить твое будущее в Ложносвете.

Она вытащила ресницу. Она забыла, насколько сомнительным все еще было ее будущее.

- Когда он будет?

- Не сразу. Они согласились подождать, пока ты окрепнешь.

- Я достаточно окрепла.

- Три дня назад рядом с тобой спал банши, и мы были напуганы, что нам придется проводить по тебе реальные похороны.

- Пожалуйста, не заставляйте меня ждать. Я не смогу выдержать незнание.

Олден долго изучал ее лицо перед ответом.

- Если ты действительно хочешь, я устрою все уже завтра.

Она кивнула.

- Хочу.

Глава 49

Софи сидела рядом с Олденом на пьедестале лицом к двенадцати Членам Совета в Зале Трибунала... и на сей раз это был переполненный зал. Друзья, Наставники, незнакомцы. Даже враги. Стина глумилась над ней, когда Бронте поднялся, чтобы зачитать обвинения.

Между законами, уставом и подуставом, она вычленила пять главных нарушений и одиннадцать незначительных... новый рекорд. По крайней мере, половина из них несла возможность изгнания.

И все же, Софи не боялась.

Ее накачали наркотиками и допрашивали, она наблюдала за своим лучшим другом, подвергающимся пыткам при попытке бегства, и должна была бороться со своим исчезновением. Независимо от того, что решит Совет, это никогда не сможет быть хуже того, что она уже пережила.

Таким образом, ее ноги не дрожали, когда она вышла вперед, чтобы сказать в свою защиту, и она не дрожала под ярким взглядом Бронте. Ее реверанс был столь же неизящным как всегда... она слышала, как Стина захихикала, когда Софи потеряла равновесие в конце, но она высоко держала голову, когда оказалась лицом к лицу с Советом во всей их царственной красе.

- Мисс Фостер, - произнес Эмери, его голос был теплым. - От имени всего Совета я хотел бы выразить наше облегчение, что вы вернулись домой. Мы также хотели уверить вас, что найдем тех, кто был ответственен за ваше похищение, и заставим их лицезреть правосудие за их действия.

- Спасибо, - сказала она, гордясь силой в своем голосе.

- Однако сегодня вы стоите перед нами, обвиняемая в очень серьезных нарушениях. Что вы хотите сказать в свою защиту?

Она провела всю ночь, составляя прекрасное извинение за свои действия, но она выбросила его прежде, чем покинуть Эверглен. Она не сожалела о том, что сделала, и не собиралась притворяться. Оралье все равно узнает, если она солжет.

Софи откашлялась и обратилась ко всему Совету... даже к Бронте.

- Я никогда не хотела нарушать закон, и я не собираюсь снова это делать. Но люди теряли свои дома. Люди умирали. Я знаю, что они были людьми, но я не могла сидеть, сложа, руки и позволять этому происходить. Мне жаль, если это преступление. Я не буду спорить, если вы накажете меня за мой выбор, но я твердо считаю, что это было правильное решение. Я лучше буду наказана за то, что приняла правильное решение, чем буду жить с чувством вины всю оставшуюся жизнь, что приняла неправильное.

Бормотание и ропот заполнили комнату, пока Эмери не откашлялся. Повисла тишина, когда он закрыл глаза и поместил руки на свои виски.

Большинство Членов Совета проигнорировало ее, когда они спорили, но Терик глянул на нее и слегка подмигнул, когда их глаза встретились. Она надеялась, что это был хороший знак, но не могла быть уверена. Эмери вытянул руки, чтобы заставить замолчать аргументы, бушующие в его голове. Он посмотрел Софи в глаза, его лицо было невозможно прочитать.

- Спасибо за вашу честность, мисс Фостер. В то время как некоторые из нас — он поглядел на Бронте — чувствуют, что Ваше отношение непочтительно и мятежно, ни один из нас не мог отрицать, что ваши действия раскрыли проблему и заговор, который мы сами пропустили, и для этого мы должны вам высказать нашу благодарность. Однако мы не можем просто проигнорировать тот факт, что законы были нарушены.

Она сделала вдох, готовясь к худшему, когда шепот и бормотание загудели в ее ушах, как статика.

- Было много споров о том, каково будет надлежащее наказание, - продолжил Эмери, еще раз косо глянув на Бронте, - но решение было принято... и оно единогласно. - Он откашлялся. - Учитывая тот факт, что мы, как ваши правители, были не в состоянии защитить вас от недавних неудачных событий, мы чувствуем, что было бы неуместно назначать вам наказание. Ваши нарушения пойдут в ваш постоянный отчет, но наказание будет отмечено, как «уже отбытое», и это будет конец вопроса. Это понятно?

Потребовалась секунда, чтобы слова улеглись в ее голове... и еще одна, чтобы понять, что он ожидал ответа.

- Да, - Софи практически пропела, когда бормотание вокруг нее превратилось в болтовню.

Наказание уже отбыто. Так действительно могло быть? Это действительно могло быть закончено?

- Что возвращает нас к вопросу вашего приема в Ложносвет, - прокричал Эмери через шум, его слова было похожи на гигантскую булавку, протыкающую пузырь, в котором она плавала.

Комната затихла. Сердце Софи бешено заколотилось в ее груди.

- Мисс Фостер, вас допустили к обучению в Ложносвете на временной основе, и вопрос должен был быть пересмотрен, как только мы рассмотрим ваше выступление на занятиях. Однако, благодаря вышеупомянутым неудачным событиям, вы пропустили все свои итоговые экзамены и в настоящее время провалили все ваши занятия. И чтобы сохранить целостность нашего процесса тестирования, мы не можем позволить вам сдать экзамены в это время. Таким образом, мы в своего рода тупике, поскольку не понятно как действовать дальше.

Бронте открыл рот, но Эмери прервал его.

- Ваше предложение было отмечено, Член Совета Бронте. Мы, однако, надеемся услышать несколько других предложений, прежде чем решим. Я открываю решение этого вопроса для Наставников Софи Фостер. Кто-либо из вас может предложить решение ее проблемы?

Шепот шипением прошел сквозь зрительный зал, когда все ее Наставники встали со своих мест в первом ряду и поклонились в знак уважения.

- Если я могу выдвинуть предложение, - сказала Тиерган, разглаживая свою замысловатую синюю накидку, когда он встал и поклонился. Он нарядился по этому случаю... это выглядело необычнее, чем Леди Гэлвин.

- Э, Сэр Тиерган, - сказал Эмери, его голос был тверд. - Прошло много времени с того момента, с тех пор когда вы в последний раз стояли перед нами.

- Да. И на сей раз я надеюсь, что мое обращение будет более успешным, - пробормотал он.

Эмери махнул рукой, давая понять, что слово было его.

Тиерган шаркнул ногой.

- Софи - самый талантливый Телепат, с которым я когда-либо работал, и я не могу представить, что она провалится на моем экзамене по какой-то причине. Если вам нужно доказательство того, что ее навыки соответствуют тесту, ну, в общем, я не могу придумать никакого лучшего доказательства, чем тот факт, что ей удалось передать через полмира сообщение Фитцу и послать мысленное изображение, чтобы привести его к ее местоположению... в то время как ее тело исчезало. Только за это я уже дал бы ей сто процентов, если Совет примет это.

Софи сдержала желание пробежать через всю комнату и обнять его.

Была минута молчания, прежде чем Эмери кивнул.

- Мы принимаем. Но если она должна будет продолжить свои исследования в Ложносвете, то ей потребуется Наставник, а наши отчеты указывают на то, что вы не планируете возвращаться.

- Я готов продлить свое пребывание в качестве Наставника, если Софи останется моим чудом, - согласился Тиерган, глядя только на Софи.

Она кивнула, надеясь, что он знал, что она ценила его жертву. Она знала, насколько он презирал быть частью дворянства.

- Превосходно. - Эмери повернулся к другим Наставникам. - Кто-нибудь еще хочет что-нибудь добавить?

Леди Анвен вышла вперед.

- Софи знает больше о человеческих разновидностях, чем какое-либо чудо, которое я обучала, таким образом, я с удовольствием дам ей сто процентов по дисциплине «Изучение видов». Она уже проходила тестирование с честью.

Несколько Членов Совета кивнули, соглашаясь. Бронте нахмурился.

- Тот факт, что она смогла удержать себя от исчезновения, доказав, что разум выше материи, вполне красиво, - добавил сэр Фэксон. - И я определенно должен дать ей сто процентов в метафизике. - Он поклонился и уступил, чтобы позволить леди Даре выйти вперед.

Та отпустила тщательно продуманный реверанс.

- Софи не просто изучала историю, она вошла в историю. Когда-нибудь о ней будут написаны учебники, и мне придется говорить, что она получала не меньше ста процентов на моих уроках.

Надежда вспыхнула в сердце Софи, но она попыталась задавить ее. Остались еще ее самые жесткие Наставники. Она задержала дыхание, когда леди Алексин вышла вперед.

- Я думаю, что тот факт, что мисс Фостер смогла прыгнуть с травмированным другом без нексуса, и они оба выжили, чтобы рассказать об этом, более чем достаточно, чтобы дать ей сто процентов на экзамене по физкультуре.

- И она нашла ненанесенную на карту звезду, - добавил сэр Остин. - Это не упоминая уже о том, что она запомнила звезды. Она определенно заслуживает ста процентов по Вселенной.

Все Члены Совета улыбнулись этому высказыванию... кроме Бронте. Он убийственно ярко глянул на сэра Конли, когда тот поклонился и прочистил горло.

- Софи успешно разлила в бутылки образец Эверблейз... и я даже сомневаюсь, что смог бы сам это сделать. Было бы абсурдно давать ей меньше ста процентов по элементализму.

Комната, казалось, задержала дыхание, когда все взгляды обратились к Леди Гэлвин.

Она стояла позади остальных, перебирая драгоценности на ее темно-фиолетовой накидке.

- Вы хотели что-нибудь добавить? - спросил Эмери, когда она ничего не сказала.

Леди Гэлвин откашлялась.

- Это будет не популярное решение, но мисс Фостер едва прошла свой промежуточный экзамен и боролась с моими уроками весь год. Нет никакого способа, благодаря которому я могу оправданно сказать, что она сдала мой экзамен.

Тишина пульсировала через комнату, когда Эмери хмурился.

- Ничто не изменит ваше решение?

Она повернулась к Софи, когда покачала головой.

- Прости. - Казалось, что она действительно имела это в виду.

Толпа гудела ропотом недовольства, но Софи могла услышать, как кудахтанье Стины поднялось над всем этим. Прямо в тот момент она отдала бы все что угодно, чтобы быть Ванишером и исчезнуть.

- Это наиболее прискорбно, - сказал Эмери, вздыхая. Он поглядел на других Членов Совета, которые качали головами... кроме Бронте, который ухмылялся как паук, поймавший в ловушку муху. - Кажется, наши руки связаны. Мы не можем позволить мисс Фостер пройти дальше, если у нее не сдано восемь предметов. Возможно, мы можем согласиться и позволить ей пересдать экзамен за следующий год? - Он повернулся к другим Членам Совета.

Комната поплыла вокруг нее, и Софи закачалась. Пропустить год - было лучше, чем отправиться в изгнание... это точно. Но это все равно будет означать, что она разлучится с друзьями.

- Могу ли я предложить альтернативное решение? - прервал Олден, поднимаясь со своего места с изящным поклоном.

Софи задержала дыхание, когда Эмери жестом показал ему продолжить.

- Правила гласят, что она должна сдать восемь экзаменов, чтобы пройти дальше. Но она не должна пройти восемь курсов обучения. И недавние события показали, что Софи развила вторую особенную способность. - Олден сделал паузу для шума в толпе, чтобы люди в зале успокоились. - Очевидно, это квалифицирует ее к обучению ее новой способности. Поэтому, казалось бы не только практичным, но и благоразумным, заменить ее уроки алхимии, в которой у нее, очевидно, нет дальнейших карьерных перспектив, — Он улыбнулся Софи, - на уроки по Причинению боли.

Грохот аудитории, вскакивающей со своих мест, отразил внутреннюю неловкость Софи. У нее были смешанные чувства о способности причинять боль другим по собственному желанию... и она не была уверена, что хотела обучаться этому. Но если это даст ей пройти на следующий уровень в Ложносвете, то это того стоит.

Эмери погладил свой подбородок.

- Это будет логично.

- Конечно нет, - рявкнул Бронте, вена пульсировала у него на лбу. - Я отказываюсь.

- Это не ваше решение, - сообщил ему Эмери с улыбкой. - Способность, столь изменчивая, как причинение боли решается большинством голосов и — он закрыл глаза — у нас есть решение. Одиннадцать голосов «за» против одного. Это решает дело. Мисс Фостер продолжит свое обучение в Ложносвете, и уроки алхимии будут заменены уроками причинения боли.

Кто-то зааплодировал, Киф или Декс, Софи не была уверена, и вся аудитория последовала за ними, разражаясь аплодисментами и скандируя ее имя.

- Значит, я прошла? - спросила Софи Олдена, перекрикивая хаос. - Я могу остаться?

Она хотела улыбнуться, когда он кивнул, но яростный взгляд, который бросил на нее Бронте, чуть не сбил ее с ног.

Он прочистил горло, заставив комнату замолчать.

- Вы можете заставить меня стать Наставником ее способности, но ее итоговая отметка будет моим делом, и я могу гарантировать, что она не сдаст.

Поднялось сердитое бормотание, когда Софи повернулась к Олдену.

- Бронте будет моим Наставником?

Она ждала, что он скажет ей, что это была ошибка, но Олден кивнул.

- Бронте - единственный зарегистрированный Причинитель боли... помимо тебя. Это очень редкая способность.

Ее разум передернуло от ужаса. Бронте заставил леди Гэлвин казаться приятной.

- Но... он планирует засыпать меня на экзамене.

- Мы разберемся с этим, когда настанет время. А сейчас, просто порадуйся, что тебе дали еще один год в Ложносвете.

Она знала, что он был прав, но было трудно быть в восторге от года встреч с Бронте один на один... учиться, как причинять боль. Она даже не хотела представлять, как он будет преподавать что-то подобное. Следующий год будет очень интересным.

- Есть еще один вопрос, который нам нужно решить, прежде чем мы закончим, - объявил Эмери, призвав комнату к вниманию. - Это деликатное дело, однако, я думаю лучше всего остаться только непосредственным друзьям и семье. Все остальные, пожалуйста, смотрите сами. - Он подождал, пока толпа разойдется, затем повернулся к Софи. - Кажется, что у нас есть два запроса об удочерении вас, мисс Фостер. Один от Олдена и Деллы Васкер, а второй от Грэйди и Эделайн Руан. Совет считает, что это должен быть ваш выбор, таким образом, мы оставляем решение за вами.

Софи обернулась, находя глазами Грэйди и Эделайн.

Грэйди слегка ей улыбнулся.

- Это твое решение, Софи. Независимо от того, что ты решишь, мы все равно будем тебя любить.

Эделайн кивнула, соглашаясь. Ее глаза выглядели затуманенными.

Олден сжал руку Софи, и она подскочила. Она забыла, что он все еще был рядом с ней.

- Мы с Деллой хотим, чтобы ты была счастлива. Не важно, где ты решишь жить, это ничего не изменит.

Софи кивнула и сглотнула клубок эмоций, пытаясь в них разобраться.

Она повернулась к Грэйди и Эделайн, рассматривая заплаканные щеки Эделайн и темные круги под ее глазами, опухшие глаза Грэйди и сжатые челюсти.

Она знала, что должна была сделать. Что она хотела сделать.

- Тебе нужно время, чтобы решить? - спросил ее Эмери.

- Нет. Я решила. - Она глубоко вздохнула и убрала эмоции из своего голоса, когда повернулась к Совету лицом. - Я хочу остаться с Грэйди и Эделайн Руан.

Она не была уверена, кто аплодировал громче, Грэйди и Эделайн... или Декс.

Потом она сделала другой реверанс, когда Эмери завершил трибунал, и Члены Совета вспышками света стали уходить.

Олден обнял Софи большим медвежьим объятием.

- Я горжусь тобой, - прошептал он. - И думаю, что ты приняла верное решение.

- Я тоже так думаю, - сказала она, радуясь, что он понял.

Жить с Олденом и Деллой было бы удивительным, но Грэйди и Эделайн она была нужна. И они тоже ей были нужны. Она никогда не смогла бы заменить им Джоли, и они никогда не могли бы заменить ей родителей, которых она потеряла. Но они все равно могли поддерживать друг друга.

Олден повел ее наружу, где все ее друзья собрались в одной из беседок. Грэйди поднял ее, дважды покружил прежде чем опустить, так Эделайн могла задушить ее в объятиях.

- Ты не пожалеешь о своем решении, - прошептала Эделайн, целуя ее в щеку. - Обещаю.

- Знаю, что не пожалею, - прошептала Софи в ответ. - Я люблю вас, ребята.

- Мы тоже тебя любим. - Грэйди чуть не раздавил ее в объятии, и когда он отпустил ее, то его глаза были мокрыми от слез.

Софи вытерла свои слезы тыльной стороной руки.

- Для справки, я действительно рад, что они не изгнали тебя, - сказал Декс, когда неловко ее обнимал. - И я правда рад, что ты не собираешься стать Васкер, - прошептал он ей на ухо.

Софи закатила глаза, но ее губы сложились в улыбку. Некоторые вещи никогда не меняются... и она не была уверена, что это было плохо.

- Значит, ты не хочешь жить с нами? - поддразнил Фитц, толкая ее руку. - Я вижу почему.

- Я знаю, - согласился Киф. - В один день ты спасаешь девушке жизнь, а в следующий она меняет тебя как значок Преттльза.

Биана пропихнулась между ними.

- Она, вероятно, не смогла выдержать мысль, что вы, парни, постоянно будете крутиться рядом... и я не могу сказать, что виню ее в этом.

Софи захихикала.

- Вы не возражаете?

- Неа. Одна младшая сестра - это больше, чем я могу справиться, - сказал Фитц, когда уклонился от толчка Бианы. - Думаю, что должен буду согласиться на то, чтобы быть твоим другом.

- Друг - хорошо звучит, - согласилась Софи. Ее сердце затрепетало, когда они посмотрели друг другу в глаза, и она притормозила на шаг, чтобы Киф не заметил изменение в ее настроении. Друг - лучше, чем младшая сестра.

- Ты все еще останешься с нами сегодня вечером? - спросила Биана.

- На самом деле, думаю, что хотела бы спать в своей кровати... если вы не против. - Она посмотрела на Грэйди и Эделайн. Они улыбнулись и кивнули.

Делла притянула Софи для объятия.

- Просто иногда навещай нас.

- Я буду.

- Ну и молодец. Ох, у нас есть кое-что для тебя. - Делла вручила Софи маленькую бирюзовую коробку. - Поздравляем, что выжила после очередного трибунала.

Киф фыркнул.

- Оставьте это для того раз, когда Фостер пройдет трибунал через девять месяцев.

Софи проигнорировала его, когда она вынула черный нексус из коробки. Он был почти идентичен тому, который украли похитители, кроме того, что у него были крошечные завитки алмазов вместо рун.

- Спасибо, - сказала она, поглаживая блестящий бирюзовый драгоценный камень в центре.

- Я знаю, что тебе нравился твой другой, таким образом, я попыталась найти близкий к тому, но немного более женственный. Я надеюсь, что он нормальный, - сказала Делла.

- Он прекрасный.

- Твоя концентрация достаточно сильна, чтобы не нуждаться в нексусе, но Элвин не хочет, чтобы ты прыгала одна, пока не дашь телу некоторое время, чтобы прийти в себя, - объяснил Олден, когда он защелкнул нексус на ее запястье. - Его снимут, только когда Элвин решит, что ты готова, и использует специальный ключ. И это только что прибыло из регистрации. - Он вручил ей и Дексу новые кулоны регистрации. Они были более необычными, чем их старые кулоны. Маленькие медные бусинки украшали каждую сторону кристалла... который теперь был треугольным с тремя гранями... и дополнительными шнурами, вплетенными в цепь, делая ее толще в трое.

- Дополнительные меры безопасности, - объяснил Олден, когда Эделайн убрала волосы Софи назад и застегнула плотное колье на ее шее.

Софи сжала кулон, снова чувствуя себя собой. Она всегда немного будет отличаться, но по-своему, и, наконец, у нее есть место, которому она принадлежала. И с дополнительной защитой она могла почти отпустить свое беспокойство о похитителях.

Почти.

Она потянулась к Грэйди и Эделайн, чувствуя себя больше в безопасности, когда кто-то держал ее за руки. Не просто кто-то. А ее семья.

- Готова идти? - спросила Эделайн, сжимая сильнее ее руку.

- Да. Думаю, готова. - Она бросила другой взгляд на улыбчивые лица всех ее друзей. Они были в безопасности. Она была в безопасности. Все было хорошо.

Грэйди сжал свою руку, когда он достал следопыт и направил его в свет.

- Ну, тогда вперед. Пойдем домой.

Она кивнула, позволив его словам опуститься в ее сердце.

Они ступили в свет, и утешительное тепло, которое не имело никакого отношения к мчащемуся свету, накрыло Софи.

Это был долгий и трудный путь, но она, наконец, знала, какому месту она принадлежала.

Софи Фостер шла домой.

Заметки

[

←1

]

Феттучини - fettuccine - Плоские макароны, шириной около 1 см, готовят с разными соусами, блюдо итальянской кухни.

[

←2

]

E.L. Fudge Cookies - печение, американская закуска, производимая компанией Keebler, филиалом компании Kellogg. Печенье состоит из двух песочных коржиков со вкусом сливочного масла и с кремовой помадкой.

[

←3

]

Киблер эльфы - The Keebler elves - печенье, см. ссылку [2] в главе 5.

[

←4

]

Ориос - Oreos - печенье-сэндвич, состоящее из двух шоколадных вафель со сладкими сливками между ними. В настоящее время продается в Соединенных Штатах производится в Набиско отделом компании Mondelēz International. Oreo стало самой продаваемой маркой печенья в Соединенных Штатах Америки с момента своего появления в 1912 году.

[

←5

]

Ярмарка Ренессанса - Renaissance fair - В Европе существует традиция устраивать ежегодные Ярмарки Ренессанса или фестивали (Renaissance fair, Renaissance faire, or Renaissance festival), что-то вроде фольклорных праздников, естественно, связанных с костюмированными действами, средневековой музыкой, и т.д.

[

←6

]

Эвриптерид - eurypterid - Ракоскорпионы, или морские скорпионы, или эвриптериды (лат. Eurypterida) — ископаемый отряд членистоногих. Отдельные представители достигали двух метров в длину, однако характерные размеры большинства видов не превышали 20 см. Существовали в течение всего палеозоя 510—248 млн лет назад. Ранние формы обитали на мелководье в морях. Около 325—299 млн лет назад большая часть перешла к жизни в пресной воде. На примере эволюции ракоскорпионов хорошо прослеживается переход от водного образа жизни к сухопутному.

[

←7

]

Стегозавр - Stegosaurus - травоядный динозавр, существовавший 155—145 млн. лет назад. Благодаря шипам на хвосте и костяным пластинам на спине он является одними из самых узнаваемых динозавров.

[

←8

]

Меллоу-мелт - Mallow Melt - шоколадки (http://www.sweetest.co.nz/shop/mallow-melts/)

[

←9

]

Барвинок - periwinkle - Вечнозелёные или листопадные стелющиеся полукустарники или травы с прямостоячими цветущими побегами.

[

←10

]

Маре (Mare) в переводе с английского Кобыла.

[

←11

]

Меганевра - meganeura - род вымерших стрекозоподобных насекомых, живших в каменноугольном периоде. Охотились гигантские стрекозы на примитивных растительноядных насекомых, достигавших размеров современных голубей. Личинки вели наземный образ жизни и тоже были хищниками.