Хранитель мира

Глава вторая Добрая сестренка, или Спастись от праздника

Артур проснулся от громкого птичьего пения и солнечного луча, скользнувшего по лицу. Не открывая глаз, он перевернулся на другой бок, чтобы продолжить спать.

«В конце концов, – слегка сердито подумал он, – надо же мне когда-то восполнять потраченные ресурсы?! Вот и буду спать, пока могу. А потом – валяться, читать какую-нибудь веселую книжку и обжираться тортами. И так – пока полностью не восстановлюсь. И не пошевелюсь, даже если небо на землю свалится! Все. Отспасался. Теперь отсыпаться буду. Пускай другие спасательствуют. Та же Светка – не фиг ей все по заграницам мотыляться, пусть и на благо родной страны поработает! Ой…» – Поймав себя на последней мысли, совершенно неподходящей для барда, тем более барда его уровня, Артур смущенно поежился.

Симптомом это было плоховатым. Точнее – откровенно плохим. Раз уж подобные мысли лезут в голову, значит, перенапрягся он вчера капитально, вплотную подойдя к последней черте. Вот и подавал организм сейчас, когда дело было уже сделано и он находился в безопасности, сигнал о нежелательности в дальнейшем подобных экзерсисов.

«А кстати, как у меня обстоят дела с энергией?» – подумал Артур, машинально проверяя свои запасы. В следующий момент он изумленно раскрыл глаза. Запас Чистоты восстановился почти полностью. Сила, правда, восстановилась незначительно, менее чем на четверть, но вот Чистота… Этого просто не могло быть, ночуй он дома! Столь скорое восстановление Чистоты могло произойти лишь в одном-единственном случае – если он ночевал не в своей безликой, не так давно купленной квартире, а в доме, где его любят и ждут, где ему всегда рады и готовы помочь.

Короткий взгляд немедленно подтвердил его подозрения. Он находился в гостях у тети, в своей старой комнате где жил со времен смерти родителей и до тех пор, пока не заработал на свое собственное жилище. Вот и старый, еще дедушкин ковер все так же висит над кроватью – одна из немногих вещей, уцелевших в катастрофе, что унесла жизни его родителей и старшего брата, полностью разрушив их дом и оставив его одиноким… Он вздохнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, и перевернулся на другой бок.

Да, все верно. Небольшая комната, оклеенная недорогими бумажными обоями, книжные шкафы, заставленные старыми, еще советскими книгами, стол с древним компом – все осталось таким, каким он помнил. Он ностальгически вздохнул и встал с кровати.

Он едва успел надеть сложенные на стуле, уже постиранные и высохшие камуфляжные штаны и разложить по карманам лежащие рядом разного рода мелочи, как распахнулась дверь.

– Арти проснулся!!! – Ворвавшийся в комнату небольшой рыжий вихрь закружил вокруг парня, засыпая его вопросами: – Как ты? Чем занимался? Почему так долго не приходил? Сколько можно себя не беречь? Опять тебя еле живым привезли! Ты надолго?

– Тише, тише! – Артур обнял кузину и внимательно вгляделся в веснушчатое лицо своей самой любимой девушки.

Его двоюродной сестре Алене Королевой недавно исполнилось шестнадцать лет. Ее отец, родной брат отца Артура, Мечислав, погиб вместе с остальными членами клана Королевых в Смутные годы, во время нападения одной из многочисленных тогда банд мародеров. Где уж эти твари раздобыли противотанковый гранатомет и по какой причине решили обстрелять из него не такое уж и богатое «родовое гнездо» Артура – установить сейчас не представлялось возможным. Вот только, вернувшись однажды с занятий, Артур обнаружил на месте дома обгоревшие развалины, среди которых не было никого живого.

Ошарашенного, потерявшего всякую ориентацию в жизни парня, голыми руками раскапывающего руины, забрала тетя Лена – жена его дяди, Мечислава Королева. Забрала – и поселила у себя, в большой и просторной трехкомнатной квартире в доме старой постройки на окраине города.

Потом был период долгой депрессии и одиноких прогулок по самым темным переулкам, с судорожно сжатым в кармане стареньким, но еще рабочим пистолетом Макарова в поисках то ли мести, то ли гибели, завершившийся одной странной ночью. Ночью, когда он впервые в жизни совершил убийство, расстреляв весь магазин в трех «быков» банды «красных повязок», зажавших в подворотне молоденькую, стройную девушку и явно намеревавшихся ее изнасиловать.

На предложение проводить ее до дому, сделанное спешно перезаряжавшим свое оружие Артуром, девушка лишь мягко улыбнулась, сверкнув нечеловечески длинным, острым клыком, и тихим, слегка пришептывающим голосом сказала, что прощает ему свой несостоявшийся ужин. После чего с озабоченной интонацией поинтересовалась, знает ли молодой бард, что убийства – пусть даже с самыми благими целями, ради защиты других или самозащиты – крайне вредны для его природы. Это стало началом нового этапа в его жизни.

Потом у них была долгая беседа. Артур не боялся. То ли тогда впервые у него проснулось знаменитое чутье барда, то ли просто ошарашенный, совсем недавно потерявший всех, кого он любил, юноша вместе с родными утратил и страх смерти – так или иначе, но встреча с вампиром его не напугала. Сидя на крыше дома, куда затащила его Миэсса, он рассказывал немудрящую историю своей жизни, глядя сверху вниз на трупы убитых им людей, а вампиресса кивала, изредка взблескивая кровавыми глазами.

Потом она проводила его до дома, попросив больше не рисковать собой без нужды, и исчезла, растворившись в ночной темноте.

А наутро, выходя из квартиры, на лестничной площадке он обнаружил высокую пирамиду, сложенную из окровавленных голов. К верхней стилетом из черной бронзы была приколота короткая записка: «Твои родичи отмщены, бард. Рада была помочь. Если что – обращайся. Миэсса».

Так Артур стал бардом. На тот момент его двоюродной сестре, дочери тети Лены и Мечислава Королева, было всего десять лет. Артур заменил ей погибшего отца, стал одновременно старшим братом, наставником и воспитателем. Елена Васильевна, ее мать, металась по работам, пытаясь в одиночку прокормить семью, а Артур проверял уроки, учил и воспитывал сестренку, защищал от хулиганов и отгонял ночные кошмары.

Потом, когда дар молодого барда начал проявляться более активно, его отыскало ФСБ. С деньгами стало легче. Государство не экономило на услугах бардов, щедро оплачивая свою безопасность. К сожалению, все имеет свою цену. Постоянные командировки и разъезды, невозможность предсказать, когда и во сколько он может быть дома, необходимость постоянного контакта со своим агентом – все это в конце концов вынудило Артура купить собственную квартиру. Да и возраст уже поджимал. Жить с тетей и Аленкой повзрослевшему парню было уже неловко. Благо что для его нового финансового состояния покупка небольшой однокомнатной квартиры затруднением не являлась.

Но обратной стороной самостоятельности было то, что видеться со своей семьей – а именно так воспринимал тетю Лену и ее дочь Артур – стало получаться намного реже. Обычно его привозили к ним после особенно сложных акций, когда, вымотанный до предела, он нуждался в скорейшем восстановлении и излечении. Замечательно добрая атмосфера этого дома и искренняя любовь кузины позволяли ослабевшему барду намного быстрее набираться сил.

– Вернулся все-таки! – Аленка была искренне счастлива. Высокая для своих шестнадцати лет, с огромной гривой достающих до тонкой талии отчаянно рыжих волос, покрытым россыпью золотистых веснушек курносым носом и огромными зелеными глазищами, она повисла на Артуре, уткнувшись лицом ему в шею, и яростным шепотом выдохнула ему в ухо: – Вернулся!!! Живой!

– Да что мне будет… – Он крепко обнял сестру и аккуратно поставил ее на пол.

Та лишь замотала головой, продолжая с любовью всматриваться в его глаза, и строгим голосом заявила:

– Не знаю и знать не хочу! А вот только тебя уже не первый раз сюда привозят в таком состоянии, что от трупа и не отличишь! – И без всякого перехода, смягчившись, продолжила: – Ты кушать хочешь? Я, пока ты спал, пельменей налепила и тортик сбегала купила. Все как ты любишь!

Арт улыбнулся. После полной выкладки его всегда сильно тянуло на высококалорийную пищу. Мясные блюда, масляные торты, шоколад, мед – организм стремился как можно скорее возместить израсходованную энергию. Эта привычка, разумеется, не осталась незамеченной его родичами.)

– Отлично! – Он улыбнулся и демонстративно потер руки. – Я голоден, как медведь после спячки! Где там твои пельмени с тортом?

– Пошли, медведь Артур,[1] – улыбнулась девочка и, не выпуская его руки, повела брата на кухню.

Когда первый голод был утолен, пельмени закончились, а на столе появились большие кружки чая с долгожданным тортом, разговор возобновился.

– А где тетя Лена? – поинтересовался Артур, отхлебывая ароматный чай с липовым медом и закусывая большим куском торта.

– Мама как всегда на работе, – поморщилась девочка. – Сегодня, между прочим, пятница, рабочий день. Это я в честь прибытия брата решила прогулять школу. А ее так просто никто не отпустит.

– Все никак не бросит? – Арт вздохнул. Денег, которые он зарабатывал, было более чем достаточно для полного обеспечения его семьи. Но Елена Васильевна с упорством, достойным лучшего применения, категорично отказывалась бросить работу, приводя кучу «весомых» доводов – от «как там они без меня» до «не хочу терять квалификацию». Однажды она даже заявила, что не хочет напрягать в финансовом плане племянника, живя за его счет, и это был первый и единственный раз, когда Артур всерьез и надолго обиделся на своего бывшего опекуна.

– Ага. – Аленка поморщилась. Ей тоже очень хотелось бы, чтобы мама почаще бывала дома, поменьше времени проводя в своей больнице. Но увы. Упрямую решимость Елены Королевой лечить людей, несмотря ни на что, не могли сломить ни просьбы дочери, ни щедрые финансовые вливания Артура.

– Она хотела взять отгул, когда увидела, каким тебя принесли, но у них там какой-то «тяжелый случай» в хирургию доставили. Сказали, надо выйти на дежурство. Она всю ночь сомневалась, а утром, когда ты уже просто спал и твое состояние не вызывало опасения, решила все же выйти… – Аленка вновь вздохнула. – Арти, – она серьезно посмотрела на брата, – я все понимаю, у тебя такая работа… Но разве нельзя быть к себе хотя бы чуточку мягче? Который раз уже тебя привозят вот так – белым как полотно, едва дышащим и без сознания. Неужели нельзя как-нибудь осторожней?

Артур задумчиво пожал плечами:

– Наверно, можно, Солнышко. Вот только я так не умею. Понимаешь, иногда нельзя экономить, приходится отдавать все, что имеешь, в надежде, что этого хватит, чтобы оплатить спокойствие и безопасность для очередного города. Впрочем, я постараюсь… – Он мягко улыбнулся девушке.

– Всегда ты так говоришь, – подкладывая ему на тарелку очередной кусок торта, грозно нахмурила та брови. – А потом тебя снова домой на руках заносят.

– Что-то мне эти интонации напоминают… – усмехнулся Артур, откусывая очередной сладкий кусочек. – Вновь вернулся муж домой на бровях, а его жена встречает со сковородкой… – процитировал он начало известного анекдота. – И к чему бы мне это припомнилось?

– К тому, что совести у тебя нету, – улыбнулась Аленка. – Когда ты наконец перестанешь нас заставлять нервничать?

– Совесть? Она у меня есть! – довольно ухмыльнувшись, произнес Артур, демонстративно копаясь в карманах штанов. – Так… Где-то была ведь… Еще совсем недавно… Странно… И тут нет. О! Вот! Вспомнил! – Он вытащил из кармана довольно-таки замызганный носовой платок, в который был завернут какой-то небольшой предмет, и начал нарочито неторопливо его разворачивать.

Девушка подалась вперед.

– Ален, тут такое дело, – платок был развернут, но хитро расположенные складки не позволяли рассмотреть, что же скрывается за грязной тканью, – совесть я того… променял недавно. Сделку уж больно выгодную предложили. Такая вещь шикарная… Я как увидел, так и понял, насколько хорошо она на тебе смотреться будет… Ну и не устоял. Взял. Правда, с условием – если не понравится, можно будет отдать назад.

– Что там? – не выдержала долгой прелюдии терзаемая любопытством девочка.

– Смотри.

Платок лег на стол, и из его недр, как живая, вынырнула янтарная брошь. Бабочка. Небольшая, сделанная в натуральную величину, она была настолько естественна, что казалось, вот-вот расправит полупрозрачные крылья и взлетит в воздух.

– Какая прелесть… – восхищенно выдохнула Алена и осторожно прикоснулась к янтарным крыльям. – Так тонко сделана… а она не сломается?

– Это работа эльфов, – пожал плечами Артур. – Вряд ли тебе удастся сломать ее, даже если ты будешь бить ее кувалдой.

– Настоящих эльфов? – изумленно вздохнула девочка, хватая подарок и пристраивая его на своей пока еще небольшой груди.

– Самых настоящих, – улыбнулся Артур. – Туата де Данаан. По описаниям и характеристикам эти фейри больше всего похожи на толкиеновских эльфов. Точнее даже конкретно на нолдор. Практически полное соответствие. Ну так как, берешь? Или мне отдать ее обратно и выкупить совесть?

– Да черт с ней, с твоей совестью, – отмахнулась девочка, не прекращая любоваться подарком. – Ты посмотри, какая красота! – Она горделиво выпятила грудь.

– Согласен, симпатично, симпатично, – ухмыльнулся Арт, окидывая ее нарочито масленым взглядом.

– Тьфу на тебя, пошляк! – улыбнулась девочка. – Нашел на что смотреть. Совсем ты, я гляжу, в своей Феерии одичал. В общем, слушай план мероприятий. Этот твой Пилипенко как тебя притащил, тут же уехал, сказал – по делам. Так что сейчас ты на моем попечении. А это значит, готовься к подвигам!

– О нет… – простонал, хватаясь за голову, Артур.

– О да!!! – в пику ему откликнулась Аленка. – Ты можешь хоть вспомнить, когда последний раз в гулянке с нормальными девушками участие принимал? Если уж ты на мой нулевой размер пялиться начал, то, значит, срочно знакомить надо. И без споров. Вот оценишь Наташкин третий, сам спасибо скажешь. Возражения не принимаются!

Артур только вздохнул. Энтузиазм, с которым кузина стремилась наладить его личную жизнь, заслуживал лучшего применения. Она категорически отказывалась понимать проблемы, возникающие у него при общении с незнакомцами, и упорно продолжала затаскивать его в компанию своих друзей и подруг.

Впрочем, сейчас это, может быть, было и к лучшему? Сила, конечно, пока еще не восстановилась и на треть, однако того, что уже имелось, должно было хватить на более-менее свободное общение. А поболтать с красивыми и молодыми девушками, не имеющими отношения ни к различным службам, ни к нечеловечески прекрасным и столь же опасным женщинам Феерии, было бы неплохо. Даже барды нуждаются иногда в отдыхе.

Решив так, Артур уверенно кивнул в ответ на предложение сестры.

– Согласен! – улыбнулся он и покачал головой. – Только гостей зови не много, ладно? А то у меня пока с Силой не очень радужно…

– Как скажешь! – довольно откликнулась девушка, пряча ехидную улыбку. – Поел? – Она собрала тарелки со стола и кучей сгрузила их в раковину и отмахнулась от вопросительного взгляда Артура. – Потом помою. Сейчас более важные дела есть.

– Это какие же? – недоуменно поднял бровь бард.

– Как какие? А кто с тобой по магазинам пойдет?

– По каким магазинам? – Против воли в вопросе Артура звенела легкая нотка страха.

– По разным. Приличную одежду тебе покупать будем. Я надеюсь, ты не собираешься очаровывать девушек – хороших, красивых девушек, моих подруг, между прочим, в этом вот камуфляже? – И она брезгливо указала пальцем на изрядно потасканные штаны барда.

– А может, не надо? – Теперь в голосе Королева звучала настоящая паника.

– Надо, Федя, надо, – цитатой из советской комедии ответила Аленка, решительным шагом выходя из кухни. – Иди собирайся. Выход через двадцать минут.

Разумеется, ни через двадцать минут, ни через полчаса они не вышли. Пока собирались, пока Артур, памятуя настоятельную просьбу Пилипенко, оповестил своих телохранителей, пока те подогнали машину – прошло больше часа. Однако к часу дня, как бы неторопливы ни были сборы, поездка по магазинам состоялась.

Что такое поход по магазинам для мужчины? Об этом уже сказано много, и нет нужды повторять классиков. Но как бы то ни было, спустя всего четыре часа постоянных примерок Артур стал гордым обладателем неплохого джинсового костюма какой-то модной фирмы, нескольких футболок, двух пар туфель и прочей мелочовки.

Гордился Артур отнюдь не приобретением данных не очень-то ему и нужных предметов одежды (родной и горячо любимый камуфляжный костюм и берцы, несмотря на некоторую потертость, казались ему гораздо удобнее), а своей выдержкой и стоицизмом, с какими он перенес это внезапно обрушившееся на него испытание.

Но все имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Плохое проходит так же, как и хорошее, и в конце концов долгий поход по магазинам все же был завершен. Теперь оставалось только пережить собственно гулянку.

Собирая на стол, Алена искоса смотрела на брата. Сейчас, окончив утомительный поход по магазинам, он сидел откинувшись в кресле, прикрыв глаза и, казалось, тихо дремал. На самом деле, и она это знала, Арт выстраивал барьер между своим странным и таким опасным талантом и сознанием, барьер, который хоть ненадолго позволит ему более-менее общаться с незнакомыми и малознакомыми людьми.

Гулянка… Девочка усмехнулась, следя, чтобы это осталось незамеченным. Ну хоть так… Может, на этот раз ей удастся… Она вновь посмотрела на брата.

Холодное и неподвижное, с резкими чертами, словно высеченное талантливым скульптором лицо. Ни одного движения, лишь редкое и малозаметное дыхание. Сейчас ее брат был совсем не похож на обычного человека, и это внушало страх. Не за себя – она была абсолютно уверена, что Арти, ее Арти, никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда своей семье, – но за него самого.

Когда она узнала, что ее брат оказался одним из них, бардов, защитников и спасителей гибнущего человечества, первым чувством была гордость. Алена знала, всегда знала, что ее братик – лучший. Самый добрый, самый надежный… Что он всегда, в любой ситуации поможет и спасет, не оставит без поддержки и защиты… Но вторым чувством был страх. Страх, который только усилился, когда его принесли к ним в квартиру в первый раз. Бледного словно смерть, холодного, похожего больше на статую из драгоценного мрамора, чем на живого человека.

Тогда впервые она заметила странное изменение его внешности. Худой, даже костлявый, довольно высокий и вечно сутулящийся Артур никогда не отличался особой красотой. Но… В тот момент он казался прекрасным. Вроде бы все – черты лица, телосложение, походка – в ее кузене оставалось прежним. Все, но не все. Словно странная тень лежала на нем, чуть-чуть, незаметно искажая его черты и превращая хорошо знакомого, родного и любимого брата в загадочное и могущественное, невыразимо прекрасное и такое далекое создание. Нечеловеческое создание. Нечто, чем можно любоваться издали, но что внушает страх, стоит к нему приблизиться. То, чем можно восхищаться, но не любить.

Так прекрасен тигр, вышедший из джунглей, пантера, отдыхающая после удачной охоты, могучий волк, гонящий добычу.

И тогда-то она испугалась в первый раз. Потом тень сошла, и Арти вновь превратился в привычного и любимого брата, и все, казалось, было нормально… Но затем его принесли снова. И снова… И вновь и вновь на его лице лежала странная тень, превращавшая хорошо знакомого и любимого брата в какого-то прекрасного рыцаря из древней и страшной баллады…

Тогда Алена изучила все имеющиеся в открытом, а потом и в закрытом доступе сведения о бардах. И то, что она узнала, напугало ее еще больше. Барды не жили долго. Точнее – жили они откровенно мало. Год-другой. Три года. Редко четыре или пять. Именно столько проходило с момента, как бард «открывался» и начинал «служить человечеству», и до его «ухода». В тех закрытых документах, до которых ей удалось добраться, почему-то писалось именно так – «уход», но она отлично понимала, что означает этот эвфемизм. В конце концов, похоронные сметы и компенсационные выплаты семьям бардов, шедшие в документах после этого слова, были вполне однозначны.

Тогда, впервые узнав об этом, как она была испугана… Ей хотелось немедленно рассказать всем, силком оттащить Арти от этой проклятой работы, заставить его отказаться… О, какую истерику она ему закатила…

А он… Он выслушал ее со спокойным, слегка виноватым лицом, погладил по голове, успокаивая, как в детстве, и, поцеловав в лоб, на руках отнес к кровати, а сам сел рядом, на кресло, взяв свою неразлучную гитару.

Тогда он не сказал ничего. Его силы только начинали проявляться, и разговаривать, даже с близкими, давно знакомыми и любимыми людьми, у Артура получалось очень плохо. Вместо него говорила гитара. Странная, тихая и какая-то проникающая в самую суть, самую душу мелодия родилась из-под пальцев начинающего барда, и плачущая, сжавшаяся под одеялом Аленка поняла.

«Иногда – надо, – шептала гитара. – Я буду с тобой, пока смогу, я продержусь долго! – заверяла она… – Все будет хорошо, ты спи… Не стоит волноваться». Ее тихий и ласковый голос, нежная мелодия… Все это успокаивало, убаюкивало, несло дрему и приятные сновидения… Сквозь сон она ощутила, как рука брата легко погладила ее по голове, затем он набросил на нее плед и вышел, тихо притворив за собой дверь. И лишь выходя, Арт тихо проговорил себе под нос, видимо уверенный, что она уже спит и не слышит, короткую фразу. Чуть искаженный девиз десанта: «Кто, кроме нас?» С тех пор его отлучки накрепко ассоциировались у нее с войной. Брат уходил на войну. И пока – возвращался. А все, что она могла – ждать и помогать ему держаться, защищая людей. И она старалась это делать.

С той поры прошло немало времени. Пять лет – срок большой. Особенно для барда. Вот только тень… Она лежала на нем все дольше и дольше, исчезая лишь ненадолго, когда он общался с теми, кто искренне любил и ценил его, – с ней, с ее мамой. И все. Да и с ними он общался все реже, появляясь лишь ненадолго, в коротких промежутках между все более и более частыми походами в Феерию, или, вот как сейчас, – вымотанным до донышка, нуждающимся в отдыхе и исцелении.

И потому надо было действовать! Собственно, опекающие Артура спецслужбы уже пытались предпринять что-то подобное, Аленке не раз доводилось слышать о их неуклюжих попытках из уст брата. Но у нее в этом плане было большое преимущество. Она знала его. Знала намного лучше, чем всякие глупые и ничего не понимающие фээсбэшные психологи и аналитики. Знала его особенности, вкусы, пристрастия и возможности. Страхи и опасения. И потому ее план, который она составила и отшлифовывала уже немало времени, должен был, просто обязан был сработать!

Она улыбнулась и вновь покосилась на похожего на статую Арта. «Ничего, – подумала она. – Уж кто-кто, а я знаю, как пробить эту твою броню и вновь сделать тебя человеком! Ну, братец, держись!»

– Алька, ну я же тебя просил! – не выдержал Артур, когда дверной звонок снова задребезжал.

– Ну просил… Так это ведь совсем немного! – Алена сделала вид, что совершенно не понимает своего брата.

– Десять человек это немного? – Артур вздохнул.

– Ну да, – энергично кивнула девочка. – Я и трети тех, кто хотел с тобой познакомиться, не позвала! И вообще, не понимаю, чего ты морду воротишь. Посмотри, какой малинник! Специально для тебя звала в основном подруг постарше!

Действительно, «малинник» был тот еще. Среди приглашенных гостей однозначным большинством являлись молодые и красивые девушки в возрасте от восемнадцати и до двадцати пяти лет. Вот только… Выстроенный Артуром барьер, конечно, во многом ослаблял его способности, однако кое-какая чувствительность оставалась.

– Это кто? – тихо спросил он, кивая на красивую блондинку лет двадцати, с роскошной фигурой, одетую в весьма откровенное вечернее платье.

– Марина, – обрадовалась Аленка. – Какая-то родственница Наташки. Приехала к ним пару месяцев назад. Хорошая девчонка, и пообщаться приятно. Познакомить? Она все о тебе расспрашивала…

– Она здесь на работе, – коротко вздохнул Артур. – Точно так же, как и вон та худышка в обтягивающих джинсах. – Он кивнул на невысокую, очень стройную брюнетку, курившую в раскрытое окно комнаты.

– Настька? – не поверила сестра. – Не может быть! Я ее уже два года знаю! Ей же только-только восемнадцать исполнилось. В прошлом месяце отмечали.

Артур лишь пожал плечами. Своему чутью на людские эмоции он доверял, и до сих пор оно его еще не подводило.

– Аль… пойми, – помолчав, решился он все же высказать свои претензии. – Их слишком много… Причем большая часть присутствующих здесь девушек желает закадрить редкую добычу и получить от этого какую-либо пользу. Охотничьим инстинктом и жадностью от них так и бьет по мозгам… – поморщился он. – Остальные же пришли сюда из чистого любопытства. «Посмотреть на настоящего, живого барда», – словно передразнивая кого-то, игрой интонаций изобразил он. – Любопытство – это не так плохо, это еще терпимо, но вот первый вариант… Извини, но долго я это выдерживать не смогу. Да и много их. Чересчур много…

Артур вздохнул с неподдельной грустью. Расстраивать сестру не хотелось. Она так радовалась, устраивая этот праздник, что сейчас ему было действительно жаль ее разочаровывать. Но в то же время он сказал чистую правду. Находиться среди столь большого количества людей, желающих пообщаться, познакомиться или чего-нибудь добиться от «настоящего барда», для него было тяжело. Очень тяжело. И выносить эту тяжесть на протяжении хоть сколько-нибудь значительного времени он просто не мог. Чего уж говорить о каком-либо знакомстве…

Азарт, которым так и шибало от девушек, стоило ему только включиться в какую-либо беседу, бил по мозгам не хуже кастета, удары которого ему пару раз доводилось ощущать на своей шкуре в Смутные годы.

– Часа два еще потерпишь? – деловито спросила Алена, разглядывая недовольную физиономию брата.

Она хорошо понимала, что такое количество гостей крайне тяжело для восприятия барда, но выбора не было. Позови она хоть чуть-чуть, хоть на одного человека меньше, и шансы на реализацию ее плана, и так не сильно-то большие, скатились бы и вовсе к нулю. Количество людей, которых она пригласила, было тщательно просчитанным и являлось минимально необходимым для осуществления ее затеи.

– Ох, что-то ты темнишь… – Артур внимательно вгляделся в лицо сестры. – Но раз тебе так надо… – Он печально вздохнул и ненадолго призадумался, видимо прикидывая свои силы. – Два часа продержусь, – наконец ответил он затаившей дыхание девочке. – Что хоть задумала-то?

Мысленно послав проклятие излишней, особенно сейчас, чувствительности своего брата, Аленка отрицательно мотнула головой и постаралась вызвать в памяти образ популярного киноактера, который ей давно нравился.

– Секрет. – Она улыбнулась.

– Ну-ну…

Похоже, ее невинный обман оказался успешен. Барды не могли читать мысли, лишь эмоции, и, судя по легкому смущению, появившемуся на лице Артура, он, похоже, решил, что Аленка собирается познакомить его со своим ухажером.

В дверь снова позвонили, и она бросилась открывать. Увидев же вошедших, немедленно расплылась в радостной и немного хищной улыбке. Все в сборе. Пора начинать игру!

Лениво перебирая струны неразлучной гитары, Артур искоса поглядывал на собравшуюся в зале компанию. Двенадцать человек, если не считать их с сестрой. Большая часть – молодые, привлекательные и, судя по нарядам, отнюдь не обремененные излишней скромностью девушки.

Похоже, сестренка всерьез решила сосватать ему пару… Интересно, когда уже она поймет всю бесполезность подобного? Он уже не раз рассказывал ей о сложностях, которые встают перед бардом, решившим завести себе подругу из числа людей, однако она все не сдается… молодец, конечно, но ему от этого не легче…

Впрочем, ладно. Пару-тройку часиков он вполне может и потерпеть, если это ее порадует. Благо что все присутствующие, утолив первую страсть в общении с «редкой зверушкой», правильно оценили его некоммуникабельность и сейчас не особо рвутся с ним общаться. Если бы приглашенных было поменьше, то, пожалуй, подобные посиделки могли бы быть даже приятны…

Остальные… Пара Аленкиных одноклассниц. Их ему уже доводилось видеть. Анжела и Наташа, припомнил он. Еще… Какая-то девочка лет пятнадцати-шестнадцати, пришедшая вместе со старшей сестрой. Похоже, очень стеснительная – по крайней мере, от нее ни на шаг не отходит, да и в беседе участия практически не принимает. А вот ее сопровождающая… Красива, однако. Лет двадцать, стройная и очень симпатичная брюнетка с выразительным лицом и превосходной фигурой. Будь он обычным человеком, то, пожалуй, постарался бы познакомиться. Иногда Артур искренне ненавидел те многочисленные ограничения, что накладывал на него его талант. Хорошо хоть с фейри подобных проблем не возникает… Периодически ему казалось, что условия, которые вынуждены соблюдать барды для сохранения и приумножения своих сил, как будто специально придуманы кем-то хитрым и очень недобрым для того, чтобы максимально оторвать их от людского общества.

Впрочем… Да нет, показалось, наверное. Он перевел взгляд на сопровождавшую красотку девочку. Странное ощущение, одновременно похожее и не похожее на то, что возникало при контактах с фейри, появилось у барда при взгляде на нее. Однако чутье молчало. А значит, фейри она быть не могла… Явно не могла. Совершенно точно, это не фейри… «Да что это за чувство вообще такое странное? – рассердился на себя Артур и отвел глаза. – В конце-то концов, сколько можно на девушек пялиться! Тем более совсем молоденьких. Ей же еще небось и шестнадцати-то нет, а ты ее смущаешь… Лучше уж на ее старшую сестру смотреть – вот вполне достойный объект. И никаких „кажется – не кажется“… А еще лучше вообще не зацикливаться. Все равно ничего не получится, – попенял он себе и с усилием перевел взгляд дальше. – Так… Трое парней лет восемнадцати-девятнадцати… Судя по внешности, старше, но вот их эмоции позволяют определить возраст довольно точно. Странно… Кажется, вечеринкой они не очень-то довольны. Выражаясь мягко. Откуда столько агрессии?»

На мгновение Артур даже по привычке сложил руку в стандартный знак «Внимание. Возможная угроза», но тут же вспомнил, что Пилипенко сейчас нет рядом, и пожалел об этом. Впрочем, кто мог предвидеть? Он еще раз всмотрелся в привлекших его внимание парней, напрягая все доступное ему чутье. Так. А что это за пристальные взгляды? Смотрят так, будто собираются просверлить в нем дырку! Он чуть повернул голову и увидел настороженные и сосредоточенные взгляды двух девушек – блондинки в бордовом, которую ему представили как Марину, и беспрестанно смолящей одну за одной сигареты Анастасии.

«А девчата, похоже, тут не только в качестве медовой ловушки, – с облегчением подумал он. – Судя по всему, мой знак опознали, и это радует. Если они знакомы с подобными жестами, то есть надежда, что обучены они не только постельным выкрутасам и в случае нужды смогут оказать реальную помощь». Чуть качнув головой, привлекая внимание наследниц Штирлица, Артур перевел взгляд на мрачно пьющих водку парней, указывая на источник возможных неприятностей, и девушки, понятливо кивнув, немедленно переместились к ним поближе. Но этого было мало. Беседа за столом становились все напряженней, и как Артур ни пытался, но игнорировать ситуацию он больше не мог. Волей-неволей приходилось вмешаться.

– Барды! Защитники человечества! – Невысокий, крепко сложенный блондин резко ударил кулаком по столу. – Что ж это за защитники такие, что и двух слов связать не могут! Ишь, сидит себе в углу, зыркает, словно сыч, и даже не поздоровался! Только на девчонок и пялится. А вы? – Он поднял голову, осматривая изумленных подобной ничем не спровоцированной агрессией девушек. – Слетелись, будто мухи на мед, стоило ему только пальцем поманить. Выбирай не хочу. Одной мало – двух возьмет. Или что, будете отпираться, что не поняли, зачем вас сюда позвали? – Речь изрядно перепившего парня была не очень связной, однако основной мотив просматривался достаточно легко.

– Тихо, Слава, успокойся… – Друзья разошедшегося парня, находящиеся в несколько более трезвом состоянии, попытались успокоить своего приятеля. Впрочем, судя по их эмоциям, в основном с выдвинутыми им тезисами они были вполне согласны и успокаивали его, не повинуясь велению сердца, а лишь отдавая дань приличиям и гостеприимству.

– Нет, ты скажи мне, Марат, – категорично отказывался успокаиваться блондин. – Ведь патриарх ясно сказал, что все эти чертовы фейри суть не что иное, как слуги диаволовы, с которыми бороться надлежит каждому честному христианину! А этот – с ними дружит! Да если б не он и не такие, как он, предатели рода людского, и не трусость наших правителей – давно бы крестный поход устроили. И выжгли гнезда этих проклятых фейри с лица земного! Так нет ведь… Трусость заела. Жрем водку, заедаем салатиками, слушаем музычку и сидим на попе ровно, наблюдая, как он и ему подобные наших девок к себе волокут. Гаремами целыми… Вот прям как сейчас. Ты оглянись вокруг, на этих шлюх посмотри – сплошь ведь красотки, верно?

– Владислав! – не выдержали нервы у той самой брюнетки, которая совсем недавно привлекла внимание Артура. – Немедленно извинись и иди домой. Ты пьян. Я очень жалею, что поддалась на твои просьбы и взяла тебя сюда, поверив твоему обещанию вести себя прилично!

– Ха! А вот и защитница выискалась! Что, Ирка, нетерпячка замучила, так в постель к этому колдуну хочется? Шлюха! И все вы шлюхи! – обвел он взглядом возмущенно загомонивших девушек.

– Заткнись! Здесь дети! – От ярости брюнетка буквально вылетела из-за стола и, подбежав к парню, попыталась дать ему пощечину.

Попытка оказалась неудачной. Судя по всему, Владислав активно занимался каким-то рукопашным боем, и алкоголь отнюдь не притупил его рефлексов. Ловким движением уклонившись от удара, он легко перехватил тонкую руку и заломил ее за спину, после чего отшвырнул тихо вскрикнувшую девушку в угол.

– Ха. Дети. Шлюхи малолетние! Что, выродок, на молоденькое мясо потянуло, да? – Медленной, угрожающей походкой Владислав направился в дальний угол, который и занимал Артур, все так же неподвижно сидящий в своем кресле. Неизвестно с чего взъярившийся парень совершенно не обращал внимания на слабые и какие-то неубедительные попытки друзей его урезонить.

Артур печально вздохнул и кинул укоризненный взгляд в сторону испуганно съежившейся Аленки. «И угораздило же сестру пригласить „крестоносца“»,[2] – недовольно подумал он. Затем он взглянул на напружинившихся, готовых к немедленной атаке безопасниц и отрицательно покачал головой, складывая пальцы в знак отмены атаки.

Те слегка расслабились, но продолжали пристально следить за подступающим все ближе и ближе к охраняемому лицу парнем. Правая рука брюнетки находилась в раскрытой дамской сумочке, явно нащупывая там что-то огнестрельное и весьма убойное. Руки блондинки, наоборот, находились на виду. С самым задумчивым видом она вертела в длинных, наманикюренных пальцах пару острых стальных вилок, не сводя глаз с разошедшегося парня.

– Ножа не бойся, бойся вилки, один удар – четыре дырки, – едва шевеля губами, прошептал Артур, повернув лицо в ее сторону.

Судя по улыбке, появившейся на лице девушки, читать по губам она явно умела неплохо. Впрочем, времени на продолжительное переглядывание у Артура уже не было. «Крестоносец» подошел уже вплотную, и пора было действовать.

– Любопытно, – не вставая с кресла, произнес Артур, наполняя свой голос Силой, так что он легким эхом отдался от стен комнаты, проникая, казалось, в самую душу слушателей.

– Что тебе любопытно… вонючий? – размахиваясь для богатырского удара, зло прошипел Владислав.

– Любопытно, почему люди нас так недооценивают, – все так же не вставая с кресла, произнес Артур и быстро провел ногтем по гитарной струне.

Резкий, отвратительно-жгучий звук наполнил комнату. Пенопласт по стеклу, визг железа под «болгаркой», грохот перфоратора, казалось, совместились в этом звуке, смешиваясь и стократно усиливая свои негативные свойства, чтобы обрушиться на нападающего парня. Девушки, сидевшие чуть в стороне и ощутившие лишь отголоски, сморщились, зажимая уши. Владислав же, на которого он был направлен, замер и упал на пол, буквально парализованный звуковым ударом. Глаза «крестоносца» покраснели, а из носа закапала кровь.

– Сволочь! – вставая с пола, вытирая нос и глядя на красную полосу, оставшуюся на рукаве, от души выругался Слава.

– Ага. Еще какая! – с нехорошей улыбкой немедленно согласился Артур. – Я бард, мне руки беречь надо. Вдруг я, выбивая тебе зубы, палец поцарапаю? Нехорошо же будет! Так что я лучше так сыграю, чтоб они у тебя сами повыпадали.

– Арти, не надо, пожалуйста! – раздался возглас из середины комнаты, где сидели девушки. – Мы-то тут при чем? Нас пожалей! – Похоже, что его шуточное предложение Аленка восприняла на полном серьезе. Сидящие за столом ее подруги немедленно поддержали просьбу, видимо также испытывая немалые опасения.

Обернувшись к ним, Артур согласно кивнул:

– Прошу прощения. Увлекся. Не беспокойтесь, для вас опасности нет никакой, – коротко успокоил их он.

Между тем Владислав вполне оправился от потрясения и стоял задумавшись. Ему явно хотелось расквитаться, однако рука барда, ласково поглаживающая гитарные струны, вынуждала парня к непривычной настороженности. Казалось бы, чего проще – короткий шаг, резкий удар, и этот хлюпик уже ничего не сможет сделать. Но… Шаг и удар требуют времени. Небольшого, секунды хватит. Вот только подлому барду, чтобы дернуть свою сволочную струну, не нужна даже эта несчастная секунда. Одно легкое движение пальцем… Результат подобных действий Слава прочувствовал на своей собственной, нежно любимой шкуре и повторения не желал. Поэтому он решил сделать ставку на разговор. Заболтать противника. Поставить его в изначально невыгодные условия. Вынудить к схватке по своим правилам. Молодой «крестоносец» прибег к дипломатии.

– Что, по-человечески драться трусишь? – скрестив руки на груди и приняв максимально вызывающую позу, презрительно поинтересовался он. – Душу запродал, так теперь только колдовством все проблемы и решаешь? По-человечески, «на кулачках» схлестнуться слабо? Ты хоть с бабами-то без колдовства своего можешь или и в постели всё свои песенки распеваешь?

– Хороший удар, – вновь ухмыльнулся Артур. Только на этот раз его улыбка куда больше походила на оскал. – И удар хороший, и задумка отличная. Похоже, ты не только кулаками махать умеешь, но и словами сражаться можешь! Вынудить барда драться врукопашную – самый верный способ победить. Правда, метод выбран немного устаревший. С детства на «слабо» не попадаюсь. Впрочем… я на твое «слабо» своим отвечу. Коль ты хочешь драться, то я готов тебе предложить сразиться со мной в поединке по старинной традиции Туата де Данаан. Так что скажешь?

– Поединок? – Глаза Владислава вспыхнули. Он презрительно оглядел тощую фигуру барда, явно не блиставшего физическими возможностями, затем горделиво взглянул на испуганно примолкших девушек, перемигнулся со стоящими у него за спиной друзьями и коротко кивнул. – На чем будем сражаться? На мечах? Пистолетах? Ножах?.. Впрочем, без разницы. Я согласен. Когда и где?

Артур жалостливо посмотрел на своего противника. В его глазах не было даже презрения – только и исключительно жалость. Так смотрит водитель на глупого щенка, который, увлекшись преследованием и облаиванием автомобиля, невзначай прыгает под колеса.

– Я же сказал, по традиции Туата де Данаан, – вздохнул бард. – Поздравляю вас, – обернулся он к девушкам. – Здесь и сейчас, – голосом опытного антрепренера произнес он в пространство, – вам выпал редчайший шанс наблюдать настоящий поединок на песнях. Ну что, приступим? – Артур перехватил гитару поудобней. – Как вызвавший на бой, я имею честь нанести вам, сударь, первый удар. – И он коротко ударил по струнам.

– Сволочь! – только и успел выкрикнуть Владислав, до глубины души пораженный подобным вероломством того, кому, по всем представлениям парня, полагалось быть безропотной и беззащитной жертвой. – Какая же ты сволочь! – Он бросился к креслу, но запнулся о небольшую складку ковра и с грохотом растянулся у ног абсолютно спокойного барда.

– Ты это уже говорил, – ухмыльнулся Артур. – Кстати, искренне не советую тебе пытаться хоть как-то нарушить правила дуэли. Проигрыш – это не смертельно и не так уж болезненно. Бардам нельзя убивать или калечить. Даже на поединке. А вот пытающиеся нарушить условия схватки долго не живут. От них отворачивается сама удача. Считай свое падение первым и последним предупреждением. В следующий раз тебе не повезет значительно сильнее. Вплоть до смертельного исхода, в зависимости от намерений. – Он со значением посмотрел в мрачные глаза испуганно вскочившего парня.

То, что барды не могут не только убивать, но и лгать, знали все. Это признавали даже их противники. Пренебречь таким предупреждением Владислав просто не мог, и потому, затравленно посмотрев на все так же спокойного Артура, он медленно отошел к столу.

– Правила-то хоть какие? Чего мне нарушать нельзя? – мрачно спросил он, хватая бутылку водки и отхлебывая из горлышка.

Артур зло улыбнулся.

– Что ж ты на поединок-то соглашаешься, даже не поинтересовавшись правилами, а? А сейчас поздно, боржоми не спасет, почки уже отвалились. Уточняю, если с первого раза не понял: бардам нельзя убивать и калечить, а вовсе не молчать. Молчание, как раз наоборот, поощряется. «Проклятие бардов» – слышал о таком? Вот как раз сейчас оно меня так одолело, так одолело… Прям слова не вымолвить… – Улыбка барда, и так-то не слишком добродушная, превратилась в настоящий оскал. – Ладно, хватит болтать. Пора и за дело. – Он взглянул в бледное, испуганное лицо противника и с легким злорадством ударил по струнам, обозначая начало первого раунда.

Впрочем, вопреки своим же собственным словам, Артур не спешил. Мягкий перебор струн. Простенькая, примитивная мелодия. Работающее на полную мощность чутье. Песня должна быть правдивой. Строки хулительного нида[3] сами приходили в сознание, складываясь из невнятных образов, полученных при помощи чутья. В общем, Артур действовал по знаменитой и иногда очень полезной поэтической методике древних чукчей – что вижу, о том и пою. «Иногда подобное бывает весьма кстати, даже в современности», – мельком подумал он.

В куплете не было Силы. Ее у Артура сейчас почти не осталось. Слишком много было потрачено – на тролля, на установку барьера, на первый ошеломляющий звуковой удар… Ту же ничтожную часть обычного запаса, что еще имелась, Артур решил пока приберечь. И потому это был практически обычный стих. Он не мог вызвать из небытия жаждущих крови духов, не мог заморозить или сжечь огнем, не мог ошеломить, заморочить голову и сломить волю… Он мог другое. Вместо Силы Артур вложил в голос Чистоту. Много Чистоты. Около трети всего своего запаса. А это немало. Вполне достаточно, чтобы пронять даже такое малочувствительное к этой энергии создание, как человек.

Короткий, жесткий стих. Он обрушился подобно удару булавы, вызывая испуг и смущение на лице жертвы и презрение в глазах окружающих людей. И виновата в этом была отнюдь не только вложенная в него Чистота. Скорее наоборот, благословенная энергия, пробуждающая в людях самые светлые и добрые чувства, будящая совесть, милосердие и жалость, несколько смягчила нанесенный удар. Но даже и в смягченном виде удар был страшен. Ведь барды не лгут. А отношение к наркоманам после Великого кризиса пятнадцатого года было весьма жестким.

Слишком много людей тогда погибло не от магии пришельцев из Феерии, а от рук разбушевавшихся мародеров, решивших в период ослабления власти, что их час настал. И многие, очень многие банды целиком или большей частью состояли из «пылесосов» – так стали называть людей, прочно и плотно сидящих на появившемся в те годы новом мощном наркотике, «эльфийской пыли». Сушеная и перемолотая трава Феерии, частенько произрастающая в окрестностях сидов, давала людям странные и весьма привлекательные возможности, взамен резко повышая их агрессивность и ухудшая способность здраво рассуждать и оценивать опасность.

Сейчас, после того как чутье подсказало ему сущность Владислава, Артур перестал изумляться его неожиданной выходке и повышенной Злобности. Для любителей «пыли» подобное поведение было вполне нормальным. Непонятным оставалось только одно: какого черта его сестра общается с этим типом, причем настолько плотно, что даже пригласила его на эти посиделки? Для себя Артур решил, что, как только гости разойдутся, Аленка получит грандиозный втык по этому поводу.

Впрочем, и не только по этому. Соглашаясь на праздник, устраиваемый шестнадцатилетней девочкой, Артур никак не рассчитывал, что гости будут пить водку, курить в квартире, полезут в драку… Данные обстоятельства ему категорически не нравились, особенно если учесть, что праздник устраивала его сестра и все гости были приглашены ею же. Похоже, с его уходом тетя Лена, увлекшись своей работой, существенно запустила воспитание Аленки. С этим надо было что-то делать.

Однако не сейчас. Короткий перерыв на размышление и обдумывание полученных сведений, который он себе позволил после первого куплета, уже подошел к концу, и чутье вновь подсказывало нужные слова, так и рвущиеся из уст:

В восприятии слушателей этот куплет был намного слабее. Ну правда, что такое муки всего лишь какого-то кота по сравнению с несущей угрозу для людей «эльфийской пылью»? Но то – для окружающих. Для Артура же, перед которым благодаря заработавшему на полную мощь чутью данный эпизод жизни его оппонента предстал во всем своем ужасе, это было далеко не так. Для Артура. И для его противника.

Чистота, вложенная бардом в простенький, едва рифмованный стишок, обрушилась на бедолагу, буквально погребая его под муками разбуженной ею совести, жалости к замученному животному и презрения к себе за совершенный поступок. Обрушилась и раздавила, оставляя слабый, ревущий, не стесняясь своих слез, комок, сжавшийся на полу у стола.

Вид его был столь жалок, что невольно Артур посочувствовал своему противнику. Чистота – это лекарство. Лекарство для душ. Но при передозировке любое снадобье, сколь бы целительным оно ни было, может стать ядом. Сейчас бард предпочел бы завершить свою атаку, но увы. Древний ритуал требовал нанести завершающий удар, и все, что он мог сделать, это лишь слегка смягчить его силу. Старательно подбирая слова, Артур начал последний куплет:

Завершающий удар. Артур отвел глаза, не желая смотреть на хнычущее нечто, скрывшееся под столом, чтобы избегнуть ненавидящих и презрительных взглядов. Голова у него кружилась и болела, резко ухудшилось самочувствие – верный признак того, что он вплотную приблизился к пределу «допустимого зла», дозволенного бардам. Утешало лишь то, что за видимым злом скрывалось и доброе дело. Как бы ни было сейчас плохо его противнику, вскоре лишняя Чистота развеется, ослабив терзающие его сейчас муки совести и одиночества.

А вместе с ней уйдет болезненная привязанность к проклятому наркотику – уйдет без боли и мук, чтобы не вернуться уже никогда. Отныне малейший запах «пыли» будет вызывать у бывшего наркомана невероятное омерзение и сильнейшую брезгливость. На какой бы путь Владислав ни встал, после этого вечера к наркотикам он не притронется точно!

Осознание этого несколько ослабило терзавшую Артура головную боль. Похоже, что загадочное «нечто», принимавшее решения по степени «допустимого зла», которое могли совершать барды, приняло его аргументы во внимание и милостиво согласилось приразжать свои когти.

– По… – Артур резко замолчал. Ему хотелось попросить присутствующих, особенно пару пришедших вместе с теперь уже, думается, бывшим «крестоносцем» парней, чтобы они помогли пострадавшему и проводили его до дома, ни в коем случае не оставляя его в одиночестве и не лишая поддержки, однако вырвавшееся вместо членораздельных слов невнятное блеяние заставило его немедленно осечься.

«Черти бы драли это проклятие! – мелькнуло в голове у барда. На мгновение всколыхнулась и тут же исчезла отстраненная привычным волевым усилием злость. – А что ты хотел? – постарался успокоить себя Артур. – Сила мало того что со вчерашнего до конца не восстановилась, так еще и сегодня потрачена почти полностью, да и выплеск Чистоты тут только что устроил… И после этого еще и хотел вещать как политик на трибуне? Радоваться надо, что вообще не свалился!»

Проведя сеанс аутотренинга, он немного успокоился и, жестом подозвав сестру, наконец-то смог изложить свои пожелания.

– Арти, прости, пожалуйста! – выслушав его с покаянным видом, попросила Аленка. – Я на подобное никак не рассчитывала!

– О твоих друзьях и о том, как среди них оказался «пылесос-крестоносец», побеседуем позже, – коротко ответил парень. – Заодно и о том, почему на твоем празднике курят, пьют водку и лезут в драку… Сейчас завершай все это по-быстрому, хватит уже приключений!

– Конечно! – Девочка быстро закивала головой. – Только… Арт, ты не мог бы взглянуть повнимательней на Ирину со Стасей? – Она кивнула в сторону ранее привлекшей внимание барда красивой брюнетки, той самой, что пыталась ударить Владислава в начале скандала. – У них не все в порядке, и похоже, что это по твоей части… Я, когда приглашала ее, пообещала, что ты посмотришь… Тебе же несложно? Только посмотри. Пожалуйста!

– Что там у них? – недовольно отозвался Артур. Нельзя сказать, что просьба была так уж неожиданна, иногда к бардам и впрямь обращались люди, считавшие, что те или иные имеющиеся у них проблемы связаны с влиянием фейри. И изредка они даже бывали правы. Но вот конкретно сейчас, когда он был почти без сил и без возможности нормально общаться, подобное обращение было на редкость некстати.

– У Стаси. Это младшая. Может, ты вначале посмотришь – вдруг все это чушь полная? А потом, если надо будет, они тебе сами все расскажут, – заюлила рыжая интриганка.

– А подождать хотя бы до завтра, пока я не восстановлюсь, они не могут? – нахмурившись, произнес Артур.

– Ты только посмотри, хотя бы чтоб им туда-сюда просто так не таскаться. Живут-то они не близко. Вдруг это все же не по твоей части. Братик, ты прости меня, пожалуйста, – сделала она умильные глазки, всем своим видом изображая раскаяние, – просто пообещала сдуру… я ж никак не ожидала, что все вот так выйдет… Ладно? Я тебе потом все-все объясню. И посуду целую неделю сама мыть буду!

– Хм… – Артур грозна сдвинул брови.

– Две недели… – Обещание сопровождалось печальным вздохом, взглядом, как у кота из «Шрека», и сложенными в молитвенном жесте руками.

– Заметано! – Бард улыбнулся. Старинная традиция, сохранившаяся с тех времен, когда они еще жили вместе и отчаянно спорили, чья очередь мыть посуду, здорово подняла ему настроение. – Давай выгоняй всех гостей, а они пусть задержатся. Сил у меня, правда, осталось мало, но посмотреть – посмотрю. Да, и не забудь попросить, чтоб этого горе-крестоносца кто-нибудь проводил да проследил за ним. Его сейчас одного ни в коем случае оставлять нельзя. Повесится еще со стыда, бедолага.

– Конечно, сделаю! – Закончив шептаться, Аленка опрометью бросилась исполнять его распоряжения.

Впрочем, гости и сами не имели никакого желания задерживаться. Слишком уж неприглядной была разыгравшаяся в непосредственной близости сцена, и слишком уж странные силы были в ней задействованы. С недавних пор одним из основных правил выживания являлось: «Видишь нечто странное – беги оттуда!» И правило это было буквально вбито людям в подкорку. Так что, получив подходящий предлог, гости стали немедленно расходиться.

Когда количество присутствующих в квартире малознакомых лиц уменьшилось всего до двух, причем одним из них была весьма симпатичная девушка, а вторая – еще практически ребенок, Артур почувствовал облегчение и даже некоторый прилив сил. Наконец-то этот чрезвычайно утомительный «праздник» был завершен.

Аленка стремглав носилась из зала на кухню и обратно, убирая последствия «праздника», и мешать ей, требуя участия в разговоре в качестве переводчика с русского на русский, Артур не стал, решив обойтись своими силами. Так что он просто открыл дверь в свою комнату и жестом предложил девушкам пройти туда.

Обе его посетительницы заметно нервничали. Их напряжение прямо-таки пропитывало воздух, напрочь забивая чутье и не позволяя понять, что же с ними не так. Артур досадливо поморщился. Похоже, разговора было не избежать. Немного подумав, он все так же жестом попросил старшую из девушек покинуть комнату. В конце концов, говорить с одной незнакомкой гораздо проще и менее энергозатратно, чем с двумя разом.

Градус нервозности у девочки – Стаси, припомнил ее имя Артур, – после того как ее сестра вышла, прикрыв за собой дверь, резко возрос.

– Пожалуйста, не волнуйся, – решил попробовать он начать разговор и замер от изумления. Никакой преграды. Никакого заикания. Он мог говорить совершенно свободно, словно стоящая перед ним малознакомая девочка была его близкой родственницей, старой и давно знакомой подругой… или не принадлежала к человеческому роду!

Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Будь она кем-то из фейри, он обязательно почуял бы это… Должен был почуять! В конце концов, если даже она принадлежала к какой-то редкой разновидности, способной обмануть бардовское чутье и идеально изображать человека (хотя до сего момента ему не доводилось слышать ни о чем подобном), – зачем ей тогда приходить к нему с просьбой о помощи? Любой даже самый слабый фейри многократно превосходил и в Силе и в опытности (что, собственно, и неудивительно при их-то сроке жизни) самого могучего барда, которым Артур вовсе не являлся.

Полукровка? Тоже невозможно. Причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, просто по возрасту. На вид ей лет пятнадцать-шестнадцать. Даже если предположить, что выглядит она значительно старше своего возраста, то все равно она никак не может быть моложе тринадцати лет, а значит – родилась задолго до первого контакта с Феерией.

Во-вторых, до сих пор не было известно ни одного случая, чтобы земная женщина родила от мужчины-фейри. Да и вообще, подобные встречи были крайне редки за всю историю с момента первого контакта. Дети же, рожденные женщинами-фейри от человеческих мужчин (как ни странно, подобные романы бывали намного чаще, причем, что удивительно, в основном этим грешили представительницы Ночного Двора), всегда воспитывались у матери и на вид и по ощущениям воспринимались точно так же, как и все остальные юные фейри.

Бард? Нет. Это он мог утверждать абсолютно уверенно даже сейчас, невзирая на почти полностью забитое чутье. Стоящая перед ним и отчаянно нервничающая девочка – не бард и никогда им не станет. Пожалуй, более ярко выраженного антиталанта к его призванию Артур ни у кого еще не встречал. Да и не реагирует на «проклятие бардов». Проблемы с общением при нечастых встречах со своими коллегами Артур испытывал лишь немного меньше, чем при беседах со всеми остальными людьми.

Впрочем, как ни странно, при всей ярко и четко ощущаемой непригодности Стаси к бардовской деятельности, что-то общее тем не менее чувствовалось… Но вот что?

Однако зачем гадать? Все, что ему надо, – лишь немного унять ее нервозность, а дальше чутье само подскажет, что же не так с этой девочкой. Благо что говорить сейчас он может совершенно спокойно.

– Присаживайся. – Артур махнул рукой в сторону кровати, сам усаживаясь на стоящий у письменного стола старый, но еще вполне крепкий стул. – Давай познакомимся еще раз, – предложил он, доброжелательно глядя на усевшуюся в самый угол кровати, напряженно выпрямившую спину и положившую руки на колени, словно примерная школьница, девочку. – Меня зовут Артур Станиславович Королев. Обращаться можно просто по имени и на «ты». Я – бард. Помимо всего прочего это означает, что я просто не в силах причинить любому человеку какой бы то ни было вред. Так что ты совершенно напрасно так нервничаешь. Тебя, я знаю, зовут Стася. Это сокращенное от Станиславы?

– От Анастасии, – коротко буркнула девочка, тем не менее немного расслабляясь. – Терпеть не могу имя Настя. И не надо обращаться со мной словно с маленьким ребенком на приеме у стоматолога. И врать тоже не надо. Видела я, как ты «вреда причинить не можешь», на примере Славки. Классно ты его уделал! Только мало вломил. Я б еще добавила, придурку!

– Не надо материться, – поморщился бард. – Очень, знаешь ли, болезненно, когда матерятся при активированном чутье. Прямо по мозгам бьет. А насчет Славки, так это не я его «уделал», а он сам себя. Я ему своими стихами только толчок дал да совесть расшевелил и поддержал в активном состоянии. А дальше чистой воды самоедство. За что ты его так не любишь?

– Есть за что. – На этот раз поморщилась уже Стася. – Не хочу об этом.

– Не хочешь, так не надо, – кивнул Артур. – Итак. Что с тобой случилось? Почему ты вдруг решила, что тебе срочно необходимо пообщаться с бардом?

– Не решала я! – снова запротестовала девочка. – Это Ирка меня сюда притащила. А ты что, сам ничего не видишь, что ли? Этим вашим «бардовским чутьем», о котором столько трепа идет? – В голосе ее зазвенела надежда.

– Не вижу, – коротко пожал плечами Артур. И, заметив, какой радостью загорелись глаза девочки, поспешил развеять вспыхнувшие в ней надежды: – Ты своей нервозностью мне все чутье забила. Прямо как маленький ребенок на приеме у стоматолога дрожишь, – не упустил он возможности немного подколоть свою собеседницу.

В ответ на подколку раздалось лишь сердитое фырканье, однако шутка сделала свое дело. Девочка расслабилась, и градус нервозности заметно спал. Воспользовавшись моментом, Артур внимательно пригляделся.

Чуть выше среднего роста, яркая брюнетка со слегка азиатскими чертами лица, Стася очень походила на свою старшую сестру, обещая в будущем превратиться в такую же роковую красавицу. Она была хороша уже сейчас, с еще не исчезнувшими следами детской угловатости в теле, и, скорее всего, имела кучу кавалеров среди своих одноклассников. Плавные и в то же время быстрые движения, какой-то звериный, настороженный взгляд – она создавала впечатление дикого зверька, маленькой, но уже зубастой черно-бурой лисички, которая, попав в незнакомое место, забилась в угол и, оскалив зубы, недоверчиво, с опаской следит за находящимися в комнате людьми. Чутье же… Тут Артур впал в полное недоумение.

Чутье исправно доносило до него ее чувства и ощущения – опасение, настороженность, нервозность, – но категорично отказывалось давать какую-либо иную информацию. Такое было впервые. Иногда Артур представлял свое чутье как какого-то небольшого и не ощутимого ни для кого, кроме него, осьминога-симбионта, чьи щупальца ловили отголоски мыслей и эмоций окружающих барда людей и фейри. Если же у него была нужда в более точной и подробной информации, то щупальца проникали внутрь собеседника, извлекая все необходимое из самых глубин души «респондента».

Сейчас же… Было полное ощущение, что, ловя ее сиюминутные эмоции, все то, что она сама бессознательно выбрасывает наружу, этот «осьминог» категорически отказывается заходить глубже, вообще прикасаться к его собеседнице. Это было странно, непривычно и непонятно.

Будь она фейри, тогда имелось бы хоть какое-то объяснение происходящему. Странности различных видов фейри – дело обычное. Но все, что Артуру удавалось уловить, указывало, что перед ним – человек. И это изумляло, пожалуй, больше, чем окружающие девочку все остальные «непонятности».

Впрочем, действует чутье или нет, а делать что-то было необходимо. К нему обратились за помощью, помощью «по специальности», и выбора у барда не было. Раз чутье не работает, оставалось только одно. Действовать обычными человеческими методами – расспросами.

– Итак, все же. Что с тобой случилось? – серьезным тоном спросил Артур, глядя в глаза девочки и изо всех сил напрягая бунтующее чутье, пытаясь выжать хоть каплю дополнительной информации.

– Ничего, – коротко ответила та.

Артур усилием воли подавил вспышку гнева. Эта девчонка явно над ним издевается.

– Просто, – после паузы продолжила она, – мне почему-то не нравятся люди.

– Ну это нормально, – недоуменно пожал плечами бард. – Это твое отношение многие разделяют. Мне, например, они тоже не особенно по вкусу. Может, мы просто не умеем их правильно готовить?

– Не смешно, – отрезала Стася. – Как быть, если собственная мать начинает тебя раздражать до невероятной степени, сестра вызывать отвращение, отец – бесит, а в обществе подруг ты едва сдерживаешься, чтобы не придушить этих идиоток? И это при том, что где-то в глубине души ты продолжаешь любить и уважать этих людей и вполне осознаешь, что ни они, ни их отношение к тебе не менялось, они все те же любящие тебя родичи… Зато что-то изменилось в тебе самой. Что-то стало… нехорошим. А что уж говорить про отношение к другим, совершенно чужим людям? Последнее время я вынуждена избегать даже общественного транспорта, чтоб не бояться, что не выдержу и наброшусь на кого-нибудь.

– Гм… – Артур вновь пожал плечами. – Я, конечно, не специалист, но, может быть, тебе стоило обратиться не к барду, а к психиатру? Описанные симптомы сильно напоминают шизофрению.

Стася горько рассмеялась:

– Если бы. Скажи, «не специалист», часто ли люди, особенно сильно не понравившиеся шизофреникам, вскоре сходят с ума и начинают гоняться за ними с ножом, крича: «Уйди из моих снов, ведьма!»? Или пытаются затащить его в какой-нибудь подвал? Или с приторной улыбкой предлагают зайти в гости, обещая много чего хорошего? Или угощают компотом в школьной столовой, а после того, как ты незаметно поменяешь стаканы, их увозят с острым отравлением? Хорошо, что к тому времени я стала немного параноиком, иначе увезли бы уже меня. А учитывая, что Машка куда постарше и весила намного больше, чем я, сомневаюсь, что мы бы сейчас беседовали, выпей я этот компотик!

– Так… – В глубокой задумчивости Артур начал поглаживать гриф своей неразлучной гитары. – А я? Я тебя как, раздражаю? Сильно или нет?

– Знаешь… – Девочка наморщила лоб и ненадолго призадумалась. – Вроде нет, – с глубоким изумлением констатировала она, поднимая на него глаза. – Я как-то даже и внимания не обратила… И знаешь, кажется, и не только ты…

Она решительно встала с дивана и, быстрым шагом пройдя к двери, резко распахнула ее. Стоя в дверном проеме, она осмотрела соседнюю комнату, после чего вновь закрыла дверь и бросилась к окну. Внимательно осмотрев улицу, она повернулась к барду лицом и резко, торжествующе взмахнула рукой.

– Да!!! – Глаза ее сияли. – Как ты это сделал? Это надолго?

– Что именно? – с индифферентным видом поинтересовался Артур, не вставая со стула. Он пребывал в глубокой задумчивости, пытаясь разгадать загадку, поставленную перед ним этой странной девочкой.

– Убрал злобность? Я сейчас посмотрела на Ирку с Аленкой, потом – на прохожих, и ничего подобного прошлой злобе. А к тебе и вообще какая-то странная привязанность. Ладно бы как к парню… хоть ты, на мой вкус, и староват немного, – она окинула его пристальным взглядом, – так ведь нет. Какого черта мне тебя защищать и оберегать охота? Ты, когда это свое внушение делал, ничего не перепутал?

– Внушение? – Артур усмехнулся. – И какое же я, по-твоему, внушение сделал?

– Как какое? Вернул мне нормальное отношение к людям, ну и заодно – симпатию к себе в голову засунул. Только с последним, похоже, чего-то напортачил маленько… – Она вновь осмотрела его уже откровенно критичным взглядом.

– И ты так спокойно говоришь о том, что какой-то мужик, которого ты в первый раз видишь, внушил тебе нечто подобное? – с любопытством поинтересовался Артур, разглядывая ее, словно какую-то диковинку.

– Знаешь, – запрыгивая на диван и принимая вычурную и странную, видимо подсмотренную в каком-то из «мужских» журналов позу, ответила ему девочка, – я в общем-то не планировала расставаться с девственностью столь рано, но если это твоя цена за возможность жить нормальной, человеческой жизнью и просто любить своих родных, то я согласна. Особенно если ты свое внушение поправишь – может, даже удовольствие получить удастся. Только будь помягче, ладно? А то страшно немного все-таки.

– Сядь, – грустно вздохнул Артур и почесал затылок. Головоломка начинала складываться. Правда, ответ был совершенно невероятен, однако ничего другого в голову не приходило. – Я не делал тебе никаких внушений. Я просто не умею ничего подобного, а даже если бы умел, то все равно не мог бы сделать. Для бардов подобные воздействия запрещены в принципе, наравне с убийствами, изнасилованиями, избиениями, кражами и ложью.

Сильная симпатия вкупе с желанием «охранять и защищать» – обычная реакция любого фейри на находящегося рядом барда. А постоянная терзающая и мучающая злоба на весь людской (и нелюдской, впрочем, тоже) род, на время исчезающая после получения некоторого количества Чистоты, – обычное состояние фейри из Неблагого Двора. Хочу уточнить, что во время поединка с вашим Владиславом я выплеснул столько Чистоты, что хватило бы на неделю успокоить целую роту вампиров, будь они где-нибудь поблизости. В связи с этим у меня имеется к тебе такой вопрос. Насколько вероятно, что твои родители – это именно твои биологические родители? Особенно отец?

– Мимо. – Стася улыбнулась. – Мы с сестрой очень похожи на отца. Он наполовину кореец, так что признаки, как говорится, налицо. – Она демонстративным жестом отбросила в сторону длинные черные волосы. – Если учесть, что мы с сестрой похожи не только на него, но и друг на друга, и то, что у них с мамой прекрасные отношения, то о своей родословной я могу судить с абсолютной точностью. И никаких «неблагих фейри» в ближайших трех-четырех поколениях моих предков однозначно не было.

– Тогда не знаю. – Артур развел руками. Его версия разбилась вдребезги под весом приведенных девочкой аргументов.

– А что говорит твое чутье? – сосредоточенно что-то обдумывая, спросила Стася, рассеянно покусывая прядку волос. – Я сейчас не нервничаю, не волнуюсь и даже не злюсь.

– Ничего оно не говорит, – неохотно признался Артур. – Внешние эмоции еще кое-как ловит, а вот чтобы поглубже что-нибудь… Увы. Кажется, ты для него почему-то непроницаема. В первый раз такое, между прочим.

– Говорят, в каждой настоящей женщине должно быть загадка. – Стася горько усмехнулась. – Я, получается, вся такая настоящая, что прямо-таки роковая… И почему меня это совсем не радует? – Она печально вздохнула. – Как ты думаешь, надолго мне этой твоей Чистоты хватит? С родителями-то хоть по-человечески побеседовать успею?

– Не знаю. Вообще-то вампиру такого запаса на неделю за глаза хватило бы. Трау – на две, две с половиной. Бегги – и вовсе на пару-тройку месяцев. Демону – дня на четыре, архидемону – на сутки или двое, в зависимости от направленности. Очень сомневаюсь, что по степени злобности ты превосходишь повелителей демонов, так что на двое суток можешь рассчитывать однозначно. Скорее всего – намного больше.

– Значит, два дня с гарантией… – задумчиво произнесла она. – А потом все снова… Злись на весь мир да жди, пока какой-нибудь придурок до тебя не доберется. – Она печально и со значением посмотрела на барда.

– И почему у меня такое впечатление, что кто-то сейчас пытается мной манипулировать? – не глядя на нее, в пространство произнес Артур. – Кстати, абсолютно напрасно. Я все равно так и так хотел тебе предложить периодически заглядывать ко мне в гости.

– Да? Зачем?

– Ну как же? Может, я, как одинокий благородный кавалер, хочу поухаживать за красивой девушкой? Пообщаться, погулять под ручку, сходить в кино, попеть ей песни… Впрочем, за неимением у меня времени и учитывая не совсем подходящий возраст юной дамы, – Артур вернул ей ее же скептичный взгляд, – я думаю, что мы ограничимся только последним пунктом. Так сказать, регулярные индивидуальные концерты самодеятельной песни в качестве профилактики излишней вредности.

Лицо Стаси озарилось пониманием.

– То есть… а тебе сил хватит? – тут же озабоченно поинтересовалась она. – После поединка с Владиславом выглядел ты, признаться, краше в гроб кладут.

– Не волнуйся, – безмятежно отмахнулся Артур. – Вот если бы для твоего лечения требовалась Сила, то тут могли бы быть проблемы. Силы у меня не так много, и восстанавливается она медленно. А Чистота… Ее запасы у любого барда достаточно большие, да и восстанавливается она быстро. Так что никаких проблем. Даже если весь резерв вылью – на следующий день буду в полном порядке.

– То есть получается… – Стася на мгновение призадумалась. – Если треть резерва – это два дня с гарантией, то весь резерв – это шесть дней? Почти неделя гарантированно спокойной жизни, а то и больше? Королев! Я тебя люблю и с тобой дружу! – радостно подскочила девочка.

– Не путай. Ты меня не любишь, а относишься ко мне с симпатией и желанием помогать и защищать. Для любви молода еще, – шутливо погрозил ей пальцем Артур. – А вот дружить – дружить это можно. Дружить – это хорошо. Хоть поболтать смогу вволю. Знала бы ты, как это чертово «проклятие бардов» иногда злит. Хочешь не хочешь, а молчишь как сыч, только с парой-тройкой людей языком зацепиться получается. И расширение круга доступных ушей на одну дополнительную, к тому же вполне симпатичную пару дело весьма достойное, полезное и вполне стоящее пары-тройки дополнительных выбросов Чистоты в месяц.

– Знал бы ты, как иногда злит эта чертова злобность! – в тон ему откликнулась Стася. – Так что мои уши в твоем полном распоряжении – хоть лапшу вешай, хоть на трубе играй, главное, Чистоту гони. Да побольше, побольше!

– Может, не стоит? Я насчет «побольше», – внезапно озаботился Артур. – Может, лучше почаще, но мелкими порциями? Мне не жалко, но как бы оно тебе не повредило. Видела ведь, что со Славой всего после трети резерва было? А что с тобой будет, если я весь вылью?

– Что, хочешь, чтоб свидания почаще были? – усмехнулась Стася. – А вообще, разберемся, думаю. Главное, чтоб помогало, а так я хоть каждый вечер ездить готова.

– Договорились, – кивнул Артур. – В общем, как почувствуешь, что опять на весь мир злишься, звони. Помогу чем смогу. Вроде все.

– Ага, – встав с кровати и открыв дверь, ответила девочка. – Знаешь, это такое облегчение, смотреть на мир как прежде и знать, что выход есть и лекарство имеется. Спасибо тебе огромное! – от всего сердца, и Артур это почувствовал, сказала она.

– Рад помочь, – коротко ответил он, вставая со стула, чтоб проводить гостей.

«Интересно, насколько сейчас вырос мой резерв Чистоты?» – мельком подумалось ему. Запрет для бардов творить зло имел и оборотную сторону. Искренняя и глубокая благодарность тех, кому они помогали, самым благотворным образом сказывалась на самочувствии и возможностях бардов, давая им дополнительные силы и энергию. Судя по тому, какой прилив сил он сейчас ощущал, Стася и впрямь чрезвычайно высоко оценила обещанную ей помощь.

Прощаясь с подругами, Аленка втайне гордилась собой. Все прошло довольно-таки удачно. Правда, предстояло еще получить грандиозный втык от братишки и целых две недели мыть посуду, но что поделать, с такой ценой вполне можно было смириться. Главное – дело было сделано. Артур наконец-то обретет хоть еще одну дополнительную привязку к миру людей, кроме них с мамой. А это важно. Очень, очень важно. Ведь она и впрямь любила его, и ей категорически не хотелось, чтоб он «ушел», как рано или поздно, чаще – рано, уходили все его коллеги.

Нет, но все же как интересно-то! Кто бы мог подумать, что у этой нелюдимой Стаськи такие проблемы. Ведь молчала как партизанка! Алена, конечно, подметила изменившееся поведение своей школьной знакомой, однако как-то не обращала на это большого внимания. Мало ли… Может, у нее любовь неудачная приключилась, может, в семье какие беды… Зачем к человеку под кожу лезть? Захочет – сама поделится. А тут такие страсти бушуют.

Да, она, разумеется, подслушивала беседу своего брата с подругой. А что такого? Нужно же было знать, удался ли ее план. Так что на кухне воду посильней включить, чтоб на посуду в раковине бежала, бегом в свою комнату, словно забыла что-то, стакан к стене и внимательно слушать. Все гениальное – просто. Между прочим, много интересных вещей узнать можно! Например – о Стаськиных проблемах. Интересно же! И очень полезно.

Только сейчас Алена в полной мере могла оценить все восхитительное изящество осуществленного ею плана.

Брат с настороженностью относится к девушкам? Значит, надо предложить ту, которую он не воспримет как угрозу. Например – по возрасту.

Ему трудно общаться? Только не с ней.

Он вечно занят и без нужды не высунет и носа из своей конуры? Значит, у нее есть острейшая и хорошо понятная для него необходимость в регулярных встречах.

Он боится допускать в свою душу кого бы то ни было? Значит, первый шаг сделает она. В конце концов, это так естественно для девушки – влюбиться в настоящего джентльмена, регулярно спасающего ее от серьезных проблем, чье участие в ее жизни для нее столь необходимо. А возраст… а что возраст? В эти годы девочки взрослеют быстро – это Аленка знала и по себе. Гениальный, просто гениальный план. Жаль, что не ее собственный.

Впрочем, чего жалеть. Аленка отлично понимала, что подобный сверхсложный план, целиком зависящий от совпадения огромного количества мельчайших случайностей, не по силам не только ей, но и вообще никому из представителей вида Homo sapiens, включая и многочисленных постоянно ошивающихся рядом с ее братом безопасников. Интересно, сколько раз те пытались подвести к нему женщину? Судя по кое-каким высказываниям Артура – не один и не два раза. А вот она – с первой же попытки! Ну ладно, пусть не с первой, но с первой настоящей!

«Интересно все же, эти фейри – они что, и впрямь считают нас, людей, такими глупыми и невнимательными? Я, конечно, не бард, чутьем не обладаю, но элементарная-то внимательность у меня есть!

Ладно, допустим, я полная блондинка. – При этой мысли Аленка сдула со лба ярко-рыжую, почти апельсиновую прядь волос и довольно улыбнулась. – Итак, я полная блондинка и не обращаю внимания, что подсевшая ко мне в столовой незнакомая девчонка старательно завязывает разговор и выводит его на тему моего брата.

Также, как блондинка, я не обращаю внимания на то, что, несмотря на ее красоту, вижу я ее у нас в школе впервые. Хотя уж кого-кого, а такую я бы запомнила. Таких соперниц надо знать в лицо! Также я, будучи абсолютной растяпой, не замечаю, что ее коса иногда шевелится ну совершенно не в такт движениям тела и что все, кроме меня, смотрят куда угодно, только не на нее. Но, блин, не заметить ее глаза? Синяя, абсолютно синяя радужка при полном отсутствии зрачков – это же кем надо быть, чтоб не заметить подобного! И после этого она пыталась уверить меня, что всего лишь еще одна ученица, проникшаяся моими проблемами и решившая помочь советом?

Пришлось подыгрывать. Если фейри хочет притвориться человеком – людям лучше сделать вид, что это ей удалось. Напасть она, конечно, вряд ли бы напала – я все же сестра Артура, а бардов фейри стараются не огорчать, но все же береженого Бог бережет. Так что лучше поберечься.

Впрочем, как бы то ни было, совет-то и впрямь оказался хорош. Интересно, правда, зачем надо было устраивать все это представление, звать Славку и прочих, когда можно было просто свести Стаську с братиком? Наверно, зачем-то все же надо…

Эх, поговорить бы с этой Мариной по-нормальному, без этого ее притворства, – может, еще чего полезного бы посоветовала… Любопытно, а зачем она вообще притворялась? Чтоб не испугать? Так я и так первым делом хотела к брату бежать, предупредить… Перепугалась тогда жутко. Хорошо, вовремя вспомнила, что фейри никогда не навредят барду, а вот помочь могут. И вправду ведь помогла! Еще любопытно: откуда она знала, что все так и будет? Впрочем, какая разница… Со Стаськой я все равно особо не дружила, а если это поможет братишке – да пусть хоть сотню таких Стасек заколдует. Хоть всю школу! А может, она и не заколдовывала, просто как-то вычислила. Какая мне разница. Главное, помогло!

А все же, когда брат успокоится и немного подзабудет, надо будет уточнить у него невзначай, что это за фейри такие – с синими глазами без зрачков и самостоятельно шевелящимися волосами. Любопытно же, с кем мне поболтать довелось!

О, все ушли. Ну вот… Посуда, посуда… Ох. И насвинячили же эти гости. И накурено… Ну зачем было именно их звать, зачем?! Мама мне все уши оборвет, это не считая той лекции, что закатит братишка, и двухнедельного мытья посуды. Ох, тяжела ты, участь современной сводницы для барда! Ухи мои ухи, я вам заранее сочувствую! Вот почему все так несправедливо – план придумывает какая-то фейри, а уши драть будут мне?»