Хранительница Темного пламени

Глава 15

Балл

Продать кофе оказалось проще простого. Мелания просто уселась в самую популярную чайную и попросила Асмодеуса заварить для нее принесенные с собой зерна. Все необходимое они взяли с собой. Владелец радостно согласился, Хранительница в его чайной была лучшей рекламой. Асмодеус закатал рукава, неспешно приготовил кофе, под пристальным взглядом любимых черных глаз. Внимание всех посетителей переместилось на мужчину и его манипуляции с зернами. А терпкий аромат, разнесшийся по чайной и перебивший все остальные запахи, заставил посетителей глубоко вздохнуть. Пила свой кофе Мелания из маленькой чашки без сахара и сливок, с улыбкой наблюдая, как посетители просят повторить для себя напиток Темной Хранительницы, а хозяин заведения только разводит руками в ответ. После этого продать ему несколько мешков кофе и технологию приготовления зерен оказалось проще простого.

— Можно добавлять молоко и сахар, так будет больше нравится женщинам. Этот напиток бодрит и придает сил, но вызывает привыкание, больше одной чашки в день не рекомендуется пить при беременности или болезнях сердца. Как только зерна подойдут к концу, я организую для вас поставку. Напишите мне в Таверну.

— Вот так и написать? — черноусый господин был ошарашен подобным поведением Темной Хранительницы. Он никогда не встречался ни с одной из них в силу возраста, но понимал, что рассказы о взбалмошных избалованных ведьмах, которые набрасываются на всех мужчин без разбора были ложью. Перед ним стояла молодая, умная девушка, которая знала цену деньгам, говорила уважительно и никак не пользовалась своим статусом. Да и фавориты ее больше походили на охрану, чем на любовников. В ответ на вопрос красавица кивнула.

— Если напиток будет продаваться ой как хорошо, я могу договориться с вами об индивидуальной поставке? То есть к моим конкурентам вы не пойдете? — мужчина не первый год был в бизнесе, он хорошо знал, что самое главное — не только стать первым, но и остаться единственным. Девушка задумалась на секунду, переглянулась с мужчиной в цилиндре. Тот пожал плечами, оставив решение за ней.

— Я привезла с собой десять мешков. Могу продать их все вам. Цена на продукт останется неизменной на пол года, затем я ее подниму. — Мелания любила честность в делах. И не любила существовать за счет даров и пожертвований как предыдущие Хранительницы. Подарки — вещь непостоянная, заработанное собственным трудом нет.

Мелания и владелец чайной пожали друг другу руки. Мужчина ощутимо вздрогнул, ощутив вдруг прилив магии, как чувствуют пьянящий вкус коньяка. Он никогда не обладал волшебными способностями, умея хорошо прятаться за цифрами и острым умом, поэтому это прикосновение заставило его поднять удивленный взгляд:

— И правду говорят, Хранительницы — магия наших земель.

Мелания пожала плечами, Гато улыбнулся кошачьей мордой. Асмодеус сказал:

— А вы сомневались?

— У меня здесь разные люди собираются. Есть те, кто говорит, Темное Пламя — это иллюзия, сила давно утеряна, или бы светлые не завоевывали земли с такой легкостью. Зачитываются Великим Просветителем…

— Кем? — поинтересовалась Мелания тут же, вспомнив, что уже слышала об этом человеке от Алины. «Есть только один светлый, который бессмертен, и он — настоящее чудовище».

— Ох, его книжки переписывают, продают из под полы, обсуждают его идеи. Я то от политики далек, да и жена моя — наполовину полуночная кошка, так что мне не нравится, когда о таких, как она пишут «существо». Это все наша знать…

Асмодеус мягко поправил:

— У темных нет знати.

На что мужчина рассмеялся:

— Это вы так думаете. В лесах, может, деревнях и нету. А здесь те, кто с магией — те знать. А кто без… Вы думаете, моим сыновьям светит женитьба на волшебнице? Да никогда! Мы для них существа второго сорта, и так уже лет двадцать происходит. А самых даровитых девиц выдают замуж за светлых лордов.

Для Асмодеуса это объяснило странное поведение девушек, которых они встретили на улице. Светлые берут в жены только девственниц, считают, что иначе детям не достается волшебная сила. Единственное, чего он не понимал, как за жалкие двадцать лет это успело так далеко зайти? Пока он с небольшой армией охранял границы, защищал территории Темных до прихода истинной Хранительницы, города разложились изнутри. Чувство вины обрушилось на мужчину, заставило его сжать зубы от досады. Глупый пес, вот кто он. Мелания вдруг коснулась руки мужчины и заглянув в ее темные глаза он понял «Не вини себя», говорил ее взгляд.

— Ты был один, а теперь нас много, — сказала она ему тихо, как только они покинули чайную. В голове девушки уже зрел новый план, как напомнить темным, кто они такие.

Пропаганда, развращение разумов высшего общества — мне были знакомы приемы Великого Просветителя или группы авторов, которые крылись за этим псевдонимом благодаря знанию человеческой истории. Говорят, «Рыба гниет с головы», и вот эта голова начинала подванивать. Посещение Чащи что-то во мне изменило, затолкав светлую мою часть в полное подчинение темной и рациональной, и теперь мне было легко составить план действий, не терзаясь особенными моральными дилеммами.

В первую очередь нужно было раздобыть книжки, которые распространялись среди элиты. В этом обещал помочь владелец чайной. Молодые люди постоянно забывали их на столах, но мужчина топил ими печь или подкладывал в клетку канарейке. Следующую забытую он обещал прислать для меня на адрес Теуро. Некроманту мы решили не доверять, и не посвящать его в наши планы. Асмодеус был уверен, что Теуро — нам союзник, приверженец старых порядков, но пока мы этого не знали наверняка.

Следующим вопросом, как ни странно, оказалось платье на бал. Мне нужно было напомнить темным, что мы другой народ. Народ, где женщины свободны и не обязаны выходить замуж по воле родителей. Народ, у которого целомудренность ничего не значит, а плотская связь приветствуется. А поэтому, мне был необходим самый распущенный наряд из всех возможных.

У Луизы, оказалось маленьким, уютным ателье, где суетились складные, низкорослые женщины. Гномки. Я еще не видела представительниц этого вида, а потому, когда меня закружили среди десятка рук немного опешила.

— Говорила же, Хранительница придет к нам! — Подалась вперед полная, светловолосая женщина, которая достигала мне в росте солнечного сплетенья. Среди своих помощниц она отличалась еще высоким ростом. — Меня зовут Луиза, и для меня честью будет сшить платье для Хранительницы. Уверяю, никто другой не сможет подготовить для вас наряд в более краткие сроки. Хотите ознакомиться со городской модой, госпожа?

Я подняла руку, останавливая ее. По дороге сюда Асмодеус посоветовал мне вести себя уверенно и немного вызывающе.

— Мода — это я. То, что я пожелаю, наденут все девушки уже завтра. И зовите меня Мелания. Титулы для светлых.

Луиза кивнула, рассматривая меня с большим интересом, чем секунду назад. Этот проницательный взгляд вдруг выдал ее возраст. Несмотря на то, что владелица салона старалась молодиться, годами ей было далеко за 50.

— Присаживайтесь, Мелания, позвольте налить для вас чая. Фаворитам, я так понимаю нужно будет тоже подобрать что-нибудь для праздника?

Едва не хлопнула себя по лбу. Я совсем забыла про мужчин. А Гато так и сидел в зверином обличье. Быть может потому, что он стеснялся ходить в национальной одежде среди чопорных господ? И как я раньше не подумала… Посмотрела на Асмодеуса, тот ответил вместо меня:

— Было бы великолепно подобрать что-то в вашем ателье. Признаться, как воины мы предпочитаем удобство красоте, но ради такого случая как бал. — он развел руками.

Щелчком пальцев женщина подозвала одну из своих помощниц. Та забрала Асми и солнечного кота. Гато явно нервничал, о чем говорило нервное движение хвоста. Я ласково почесала его между ушами, и он, успокоившись, последовал за гномкой.

— Я слышала, с вами еще два … фаворита.

— Один фаворит и друг семьи, — поправила ее я. А женщина явно была в курсе всех новостей.

— Темный Турмалин, — сказала она со странной восторженной интонацией.

— Именно. Вы успеете подобрать для них костюмы, если они придут несколько позже?

Женщина с улыбкой закивала. Но предавалась фантазиям о кентавре она не долго, сосредоточившись на деле.

— Итак, что вы желаете?

Примерно час заняло объяснение моего пожелания. Мне не хотелось говорить в лоб о том, что я хочу максимально откровенное платье, чтобы шокировать волшебников, для этого я была еще недостаточно темной. Поэтому пришлось объяснить свое недовольство одеждой темных волшебниц, ее неудобством, излишеством кружев и дополнительных юбок. Гномка согласно кивала. Пришлось объяснить, что я родом из места, где оголение ног в порядке вещей, плечи и вырез груди могут быть открыты.

— Я — Темная Хранительница, и я не желаю подражать моде светлых. Поэтому…

— Поэтому у меня кое что для вас есть.

Все то время, что я говорила, женщина делала эскизы тонким карандашом. Она вдохновленно что-то штриховала и зачеркивала и, когда она показала результат своих размышлений, мне оставалось только улыбнуться.

— Вы умеете читать мысли? — спросила я, увидев именно то, что хотела.

— Я умею слушать ушами. — Пояснила женщина, сверкнув профессиональной улыбкой, — И полагаю, вы хотите, чтобы оно было черным.

— Черным как ночь.

Ровно в девять часов вечера мы стояли перед огромным особняком, рядом с которым дом некроманта казался жалкой лачугой.

Детали орнамента ансамбля были выполнены из зеленого мрамора, испещренного золотыми прожилками, которые светились в сгущающихся сумерках не хуже ведьминой травы. Из этого диковинного мрамора оказались сделаны бордюры и детали дорожек, и я про себя посмеялась, подумав о взлетной полосе. Особняк находился в жалких десяти минутах ходьбы от дома Теуро, но к сожалению, правила местного этикета предписывали нам приехать на карете, и пришлось пойти на это ради Турмалина, который лишний раз желал продемонстрировать своих Черных Молний. В карете разместились Асмодеус, Гато, Турмалин, Дариан, Теуро и, конечно я. Было тесно, но очень тепло.

Фавориты выглядели словно с обложки журнала мод. Идеально сидящие по фигурам костюмы подчеркивали их достоинства. Различались костюмы только цветом нагрудного платка: у Асмодеуса он был зеленым, у Гато красным, у Дариана синим. Фасон костюмов Теуро и Турмалина был другим, не таким зауженным в талии и позволяющим больше свободы движений. Я же сидела, завернувшись в приготовленную шелковую шаль, чтобы не сверкать голыми коленками и плечами в карете. Никогда в жизни я не торговала собственной внешностью, не выставляла себя напоказ. Но сегодня это было важно. Сегодня было важно напомнить, что темные не стесняются своего тела, что женская красота не должна быть упрятана в тонну одежды.

Несколько минут показались мне вечностью, и когда карета затормозила, я испуганно вздрогнула.

— Ты же знаешь, что не обязана на это идти, — сказал Асмодеус, осматривая меня так, словно тонкая ткань ничего не скрывала. Он жалел меня, хотел спрятать от взглядов, от смущения. Я коснулась его смуглых красивых пальцев, посмотрела в огненно-зеленые глаза:

— Это всего лишь платье. Так мы хотя бы узнаем, насколько они здесь стали походить на светлых.

— Надеюсь кто-нибудь свалиться в обморок, — с улыбкой сказал Гато. Он нервничал еще сильнее меня, теребил рукава и касался толстой косы, в которую убрал волосы. У Гато красивые волосы, удивительного огненного цвета, который так редок в любом из миров, но и лицо у него очень красивое, а с тех пор, как в нем проснулся Зверь, в чертах стало проступать нечто дикое, словно он был живым клинком в ножнах, в любую минуту готовый вырваться на свободу.

— Уверяю, ты прекрасна, как никогда — Дариан перехватил другую мою руку и поднес к губам. Он сидел напротив, в одной линии с Турмалином и Теуро. Оба мужчины закатили глаза.

— Ты б, рыбешка, поучился комплименты говорить. Это только деревенские дурочки, когда им говорят об их неземной красоте, млеют. — Темный Турмалин сказал, как отрезал.

— Я принц Соляных Озер, не смей называть меня рыбешкой! — вскипел Дариан. Воздух вдруг сгустился, словно стал влажным, дышать стало тяжелее. Турмалин добродушно рассмеялся:

— Что-то я не вижу на тебе короны.

Он первым вылез из кареты, с грациозностью, которую не ожидаешь от столь крупного мужчины. За ним последовал Теуро, бормоча что-то вроде «Вечно вокруг Хранительниц одни склоки». Оставшиеся мужчины замешкались, глядя на меня с напряженностью. Тишину, наконец, нарушил Асмодеус:

— Кто подаст тебе руку?

Я безразлично пожала плечами. Этот ответ мужчин не удовлетворил. Тогда методом «Эники беники» я указала на Гато. Он засиял, словно приз выиграл, мужчины вышли из кареты молча. Со вздохом я закуталась в шаль поплотнее, осторожно спустилась, рискуя переломать ноги на каблуках. Из украшений на мне был кулон, подаренный Теуро, да и только. От этой вещи был толк, хоть она и раздражала своим холодным присутствием. Не то, что я всерьез намеревалась вызвать костяного воина, но иметь такую возможность было приятно. Было бы неплохо, если бы колдуны подарили мне больше магических артефактов, решила моя прагматичная часть. Светлой нравились любые украшения, темная не любила никакие. Гато помог мне спуститься, дальше я пошла с ним под руку по «взлетной полосе». Чтобы войти в особняк, нужно было в начале подняться вверх, за дверьми, нас судя по всему ждала лестница вниз. Необычное архитектурное решение.

Из широко распахнутых дверей лился яркий свет. Звучала торжественная музыка. Мы с фаворитами вошли первыми и сразу оказались в огромной бальной зале так наполненной толпой, что яблоку было негде упасть. Голос, усиленный заклинанием, торжественно объявил:

— Мелания! Новая Хранительница Темного пламени. Ее фавориты — принц соленых озер Дариан, золотой кот Гато, бывший управитель Темных земель дикий пес Асмодеус.

Я театральным жестом сняла шаль и передала Гато, оставшись в маленьком черном платье. Как и ожидалось, по сравнению с девушками-тортиками в многослойных юбках из тафты я выглядела почти голой. На мгновенье воцарилась тишина, в которой раздалось бормотание «а что, так можно?», «ничего себе», «какая наглость». Я знала, что чувствительные уши моих фаворитов услышат все. Пока мы спускались вниз по покрытой красным ковром лестнице, вошел Турмалин и Теуро, чьего появления никто не заметил. Не думаю, что кто-то из них обиделся.

Навстречу нам летела наряженная в кринолины невысокая женщина, похожая на располневшую от сытой жизни кошку. То есть не лишний вес, ни морщины абсолютно ее не портили. За ней еле поспевала уже знакомая мне Марта, выглядевшая словно восторженный щенок.

— Я хозяйка этого дома, леди Моргана, — она протянула мужчинам руку, и те неохотно ее поцеловали. Жест получился бы более величественным, если бы Моргана так не торопилась. Я лишь коротко ей кивнула. Асмодеус говорил ни перед кем не кланяться. Я нервничала, поэтому представилась тихим от волнения голосом:

— Мелания, Хранительница Темного пламени. Спасибо за приглашение.

А вот Моргана явно не чувствовала стеснения:

— Что вы что вы, этот прием устраивался специально в вашу честь. Мой сын к сожалению опаздывает, у него неотложные… дела. — другими словами она понятия не имела, где ее сынок носится, — Расскажите, как вам нравится наш город. Это ведь такое приключение для вас, приехать из деревни…

И Асмодеус и Гато нахмурились, принимая слова Морганы за оскорбление. Я рассмеялась. Они действительно думали, что я «лесная ведьма», деревенская дурочка, которую вытащили неизвестно откуда. Или хотела так думать. Ее взгляд метался по моему наряду, может быть она решила, что я забыла одеться. Я расправила плечи, полностью спустила с поводка свою темную часть.

— В Железной Тюрьме, как вы называете мир, из которого я пришла, города гораздо больше этого. Дома больше, людей больше, транспорта больше. Но ваш город показался мне очень милым. А деревня, это сердце наших Земель, и Хранительница не просто так живет именно там.

— Без сомнения, — тут же подхватила разговор ее дочь, — Мама обещала, что я смогу посетить вашу Таверну, говорят от этого увеличиваются магические способности. У меня с ними небогато…

Мать зыркнула на Марту и та испуганно замолчала. Слабость не приветствовалась среди темных.

— От нахождения рядом с Хранительницей увеличиваются магические способности, — промурлыкал Дариан. А Марта вздрогнула и покраснела. Мне был знаком этот трепет. До того, как отправиться на прием, мы обговорили с сиреной, что он должен испробовать несколько своих фокусов на местных незамужних девицах, чтобы посмотреть, насколько взбесятся их родственники. Дариан не очень то хотел, но согласился, когда Асмодеус рассказал ему, что темные стали беречь целомудрие своих дочерей, чтобы выдавать тех замуж за светлых лордов.

— Держите своих фаворитов в узде, — мгновенно взбесилась Моргана. Ее приветливость исчезла, так сильный ветер сдувает робкое пламя свечи. Я улыбнулась, состроила невинные глазки:

— А разве Дариан сделал что-то, противоречащее нашим законам? Ты расстроилась, Марта?

Девушка помотала головой и так посмотрела на сирену, что я подумала, теперь его придется от нее уберегать. Мы явно оставили главу Совета недовольной нами, она схватила дочь под локоток и повела в сторону, шипя ей что-то на ухо. Музыка сменилась на веселый деревенский танец, но пуститься в пляс нам не удалось, потому что потянулась череда колдунов и ведьм выразить нам свое почтение. В основном подходили люди в возрасте, молодежь держалась поодаль. Разве что Марта, стоило ей ускользнуть от матери, оказалась возле нашей компании. Мне эта девушка начинала нравиться. Она была легкой, словно ее ничто не могло обидеть или вывести из хорошего расположения духа. Я осматривала зал, где все общество было разделено на небольшие группки. Молодые девушки держались отдельно, в стайках и томно обмахивались веерами, бросая быстрые взгляды на потенциальных женихов. Женихи же группировались по трое, четверо, весело шутили и громогласно смеялись, словно павлины, стремившиеся ярким оперением привлечь внимание девушек. Это все мне очень напомнило школьные дискотеки. Женатые молодые пары кружились в танце и не смотрели ни на кого, словно их за лишний взгляд могли наказать. После разнузданного веселья в Таверне, такое поведение казалось холодным, неприятным, лживым. Это были какие-то неправильные темные. Я чувствовала к себе живой интерес, мою спину буквально прожигали взгляды, но почему они все замерли?

— Почему меня все сторонятся? — тихо спросила я девушку. Гато отправился за напитками, Асмодеус прислушивался к сплетням, Дариан пошел «напеть» пару комплиментов дочери другого представителя совета, мага воздуха и пламени Меркурия.

— Они зануды. Сами себе придумали правила этикета и теперь ждут, когда ты поздороваешься со старшими, чтобы потом начать слать карточки с приглашениями на танец. А, вот и первая!

Слуга с великолепной осанкой и усталым видом принес мне на подносе белую карточку, на которой было написано «Пленен вашей красотой. Приглашаю на котильон. Леонард». Марта указала мне на написавшего, худощавый, нервный юноша с красными губами был похож на молодого петуха. Он рвался в бой, но за что и с кем пока еще не определился. Когда он понял, что я смотрю на него, то выпятил тощую грудь, чем снискал одобрительные смешки от своих друзей.

— Марта, не хочешь представить меня Леонарду и его друзьям? — повернулась я к родственнице. Девушка тут же покраснела как по заказу, пролепетала «Как же, они же мужчины». К счастью, Гато с напитками уже пришел. Я взяла фаворита под локоть и мы отправились к юношам. Те замерли, испуганно моргая, словно я была ядовитой коброй.

— Вы пригласили меня на котильон, Леонард. Но вынуждена признаться, я никогда его не танцевала. Поэтому, предлагаю общаться так, как принято в мире, где я выросла. — Я протянула руку для рукопожатия и представилась, — Мел.

Леонард пожал мне руку, его тряхнуло, а потом выпал из реальности, рассматривая свою ладонь.

— Это и есть сила Хранительницы? — сиплым голосом вымолвил он. Мне пришлось пожать плечами, я никогда не узнаю, что испытывают люди, прикасаясь ко мне. Вместо меня ответил Гато:

— Это крохи силы Хранительницы. Настоящая ее сила может пробудить зверя в полукровке.

Юноша вращал круглыми глазами, словно безумный и с трудом сдерживался, чтобы не прикоснуться ко мне снова. Несколько его смелых друзей также согласились на рукопожатие, каждый из них становился чуть приветливее, стоило им меня коснуться. Каждый смотрел все жарче, и дело уже было не платье.

— Мы так ошибались, мой друг! — воскликнул один из них, с глазами цвета пламени, он еще не отошел от прикосновения и выглядел как пьяный — Как мы могли думать, что Хранитель свет…

Мужчины испуганно зашипели на друга. Я расхохоталась:

— Ой, конспираторы вы так себе. Знаю я и про Светлое пламя и про Великого просветителя. Меньше болтайте в салонах и чайных.

Воцарилось гробовое молчание. Они, кажется, даже дышать перестали. Насколько было уместно сообщить о моей осведомленности? Но с другой стороны, они действительно не сильно скрывали свои стремления переметнуться на другую сторону. Здесь бы и курица поняла. Неловкое молчание прервалось, когда к нам присоединился Асмодеус:

— Прошу прощения, что прерываю общение, Хранительница. Но нам нужно поговорить наедине.

Я нервно рассмеялась, сказала:

— Не скучайте, мальчики. И бросьте баловаться с карточками. Мы — темные, мы говорим о своих желаниях не стесняясь.

С этими словами я отправилась за диким псом, который вывел меня из огромной залы по узкому коридору в маленькую, накуренную комнату. Гато на входе зажал чувствительный нос. Пришлось оставить его сторожить двери снаружи.

— Что ты узнал? — спросила я. Не стал бы Асмодеус просто так забирать меня в другое место.

— Они называют себя Союз Единства, начитались идей Великого просветителя и пытаются их здесь воссоздать. Великий просветитель пишет о том, что разделение Земель на Темные и Светлые устарело. Должны быть земли Единые, под покровительством Хранителя Светлого пламени. Темная Хранительница по их мнению, изжила себя, она покровитель чудовищ.

— Вроде тебя?

— Вроде меня и Гато и Турмалина…

Я вздохнула. Молодые люди, с которыми я беседовала серьезно или нет участвовали в этом кружке по интересам.

— Я предлагаю покинуть город сейчас. Оставаться здесь небезопасно.

Он был ой как прав. Вот только, если я сейчас убегу, проблема никуда не денется.

Но, быть может и поделом с ними, с колдунами. Пусть присоединяются к кому хотят, а я останусь покровительницей чудовищ. Мысли скакали галопом в этой наполненной запахом дыма комнате. Убраться восвояси без борьбы казалось логичной и правильной идеей. «Спрячься, засунь голову в песок, отсиживайся в Таверне, а лучше сбеги к папочке. Мерзкая трусиха»: завопила моя темная часть так, что голова заболела. Она хотела бороться за свой народ.

— Я могу переманить их обратно на свою сторону? — спросила я мужчину.

— Ты — магия, Мелания. Ты можешь даровать волшебные силы, а можешь их забрать. И тогда только твое прощение снимет проклятье.

— И как это работает?

Мужчина пожал плечами. Замечательно. Да и как забрать силы у когорты магов? Мне нужно было время, нужен был план, нужна была Алина. Я не сбегаю, объяснила я своей темной стороне, я отступаю, чтобы мы могли выжить. Нужно было отыскать Дариана и Турмалина и валить с этой вечеринки. Теуро простит, он знает взбалмошный характер Хранительниц.

— Ты прав. Мы соберемся и уедем сегодня ночью. — приняла я решение, а Асмодеус выдохнул, — Все наши дела мы решили, а то, что я не выбрала фаворита…, пусть присылают в Таверну как все остальные. А напоследок… Мне нужна помощь Дариана и твоя.

Я злилась и предвкушала забаву. Они хотят быть светлыми, хотят быть со светлыми, я им напомню, кто они на самом деле. Сирена налетел на нас, когда мы выходили из коридора. Он явно нас искал:

— Девушка чуть с ума не сошла от одной ноты, раскол ауры как у тебя. Родители налетели на меня как коршуны. Ее тоже готовят в жены светлому. — Коротко отчитался он, поправляя растрепанную одежду. Я нежно коснулась его руки в благодарность за то, что исполнил просьбу. Несколько пуговиц с его пиджака слетело прочь.

— Родители девушки?

— Она сама, — поправил меня сирена, — чем больше неудовлетворенное желание, тем легче действует песня.

Но раньше у меня такой силы не было — Дариан не казался довольным результатом. Вообще словно стеснялся своего вида. Боялся вызвать ревность? Я не почувствовала ее укола. Возможно, потому что не видела, как незнакомка пытается стянуть с сирены штаны. Нам навстречу двигалась солидная пара, поэтому я прильнула к сирене. Мужчина и женщина смущенно отвернулись, не желая смотреть на проявление чувств между Хранительницей и фаворитом. Мне же как раз нужно было, чтобы на нас никто не смотрел:

— У меня к тебе еще одна просьба. Нужно совершить небольшую шалость напоследок.

Даже поднимаясь на сцену, где сидели музыканты, я все еще сомневалась в своем плане. Асмодеус и Гато шли по обе стороны от меня, Турмалин, которому мы впопыхах объяснили, что собираемся уехать так скоро, как возможно, отправился в дом Теуро седлать лошадей. Кентавр с радостью вернулся в свою полную форму и поскакал в особняк некроманта. Перед тем, как отправиться, он только сказал другим мужчинам:

— Будьте осторожны, берегите Мел. Надвигается что-то плохое.

Я подняла ладонь, призывая гомонившую публику замолчать. И заговорила:

— Как Хранительница Темного пламени выражаю свою благодарность хозяйке этого дома в таком щедром приеме. Я потрясена вашей добротой, великодушием и надеюсь, что наше знакомство продлится долгие годы, — Моргана расцвела в улыбке, — В свою очередь я хочу сделать подарок для высокой публики. Как вы знаете, Дариан — принц соляных озер, мой фаворит. По моей просьбе он любезно согласился для вас спеть.

Послышались аплодисменты, а улыбка Морганы вдруг застыла на ее лице. Она знала, как может петь мой фаворит. Дариан дал музыкантам несколько простых указаний и спокойная, лирическая мелодия полилась из инструментов:

Я забуду тебя, я забуду тебя

Когда взойдет на западе солнце

Разлюблю я тебя, разлюблю я тебя

Когда некромант рассмеется …

Его голос полился по залу, словно горный ручей. Раздался синхронный вздох девушек и юношей. Те, вдруг стали смотреть друг на друга из разных концов зала, словно впервые друг друга увидели. Женщины плотнее прижались к своим мужьям, а из глаз старушек полились слезы. Я попросила Дариана сорвать с них маски, которые они сами на себя надели, обнажить чувства колдунов, заставить их вспомнить, что в нашей культуре любовь, это не грех. Пока Дариан пел публике о любви, Асмодеус тенью скользнул сначала к девушкам, а потом к юношам. Дикие псы питаются страхом и умеют его нагонять. Это я прочитала в многочисленных книгах, которые мне дал фаворит. Генетика Асмодеуса помогала ему питаться похотью, но он также мог подстегивать ее, заставлять вырваться из оков приличий.

Девушки и юноши смотрели друг на друга с возрастающей жадностью. И пока Дариан пел о любви и верности, они пересекали комнату, чтобы коснуться друг друга. Взяться за руки, с удивлением обнаружить, что земля от этого не разверзлась, что родители не следят за ними, что они наконец-то свободны. Дариан пел, а молодые люди покидали бальную залу. Они спешили, словно зная, что магия может вскоре рассеяться и все вернется на свои места.

Дариан пел песню за песней еще двадцать минут. К тому моменту, как он прекратил, комната опустела, и в зале остались только несколько одиночек, удивленно озиравшихся по сторонам.

— А где все? — прокричал пожилой мужчина, явно немного тугоухий.

— Решили отдаться любви, — объяснил ему Гато.

— Слава Темной Хранительнице, а то совсем с ума посходили. Стали свадьбы ждать как светлые — старик улыбнулся ртом с редкими зубами, поковылял к выходу из зала. Мы, впрочем, последовали его примеру. Больше на этой вечеринке оставаться не было смысла.

— Мы скорее всего сорвали поставку невест для светлых, — со смехом сказал Гато. Я же спотыкнулась, уставилась на мужчину круглыми глазами:

— План был только их немножко раскрепостить, да вывести из под бдительных взоров родителей.

— А ты думаешь, что их все это время останавливало? — дикий пес выглядел довольным и сытым, ну да, он объелся любимой эмоции. — Мы предоставили им отличную возможность списать свое грехопадение на тебя. Не думаю, что тебя вскоре снова пригласят в город Колдунов.

— Не особенно то и хотелось. — буркнула я в ответ. Карету Турмалин забрал с собой, чтобы подготовить лошадей, поэтому моя мечта пройтись пешком исполнилась. Воздух пах цветами, тьмой и магией. Мы отправлялись прочь от особняка главы Совета. Мысли о возвращении в деревню радовали меня, словно она и вправду стала моим домом. Лесная ведьма…, быть может и так.

Вы вышли из ворот и неспеша пошли по хорошо освещенной дороге. Дариан смеялся:

— Никогда не думал, что смогу зачаровать такую толпу. В тебе действительно прорва магии, Мелания, — он выглядел немного уставшим после своего представления. — Жду не дождусь, когда мы вернемся обратно в Таверну, здесь воздух такой сухой.

Наша шалость всех привела в хорошее расположение духа. Гато попытался повторить песню Дариана, отчего сирена заткнул уши руками и взмолился.

— Тебе медведь на ухо наступил, кошак мартовский.

Я тихо посмеивалась, наблюдая за пыткой для этого утонченного любителя музыки. Асмодеус, расслабленный мгновенье назад, вдруг замер. Он преградил мне путь, встав живой стеной:

— Впереди засада.

Не успел он это произнести, раздался оглушительный свист, вспышки, глаза обдало огнем и я потеряла способность четко видеть.

— Во имя Великого Просветителя! — закричал кто-то. Не сговариваясь фавориты встали вокруг меня живой стеной. Гато потребовались секунды, чтобы трансформироваться в звериную форму, Асмодеус изменил только верхнюю часть тела, став похожим на классического оборотня из ужастиков, Дариан вытащил длинный кинжал. Нападавшие выскользнули из темноты. Я успела насчитать семерых, когда сбилась, оттесняемая поднявшимся ветром.

— Стихийники, — прорычал Асмодеус, — убивайте, не щадите, или нам не победить.

С этими словами он ринулся в толпу, полосуя когтями, игнорируя летящие в него огненные шары и камни. Гато бросился на невысокую фигуру в плаще. Раздался крик, звук разрываемой плоти и маг замер, конвульсивно трепыхнувшись.

— Заткни уши, Мелания, — прокричал в неразберихе Дариан, так я и сделала, а сирена раскрыл рот и издал вопль, от которого два, приближающихся к нам мага свалились на землю с криками боли. К сожалению, много раз подобный трюк сирена проделать не смог. Он крикнул еще дважды, в этот раз неудачно и замолчал. Тихо, сорванным голосом, он прошептал:

— Если у тебя есть козырь в рукаве, Мелания, пора его доставать.

И правда, пятеро магов лежали на земле не шевелясь, но их выскочило еще пять. Асмодеус держал раненную лапу, Гато тяжело дышал, рыча и отступая ближе ко мне, готовый броситься навстречу летящему в нас заклинанию, Дариан достал клинок, готовый бороться за меня.

— Мы убьем тебя, Хранительница! — закричал один из нападавших. Он сбросил капюшон, закрывающий ему лицо. — Меня зовут Мерт и сегодня я стану героем!

Он театрально подбросил в воздухе сгусток пламени. Вот какие неотложные дела ждали сына Морганы. Мужчины загудели, засмеялись, они праздновали мою кончину и рождение для себя нового мира без Хранительницы.

— Брось пламя, — воскликнула я, пытаясь применить способности отца. Рука мужчины дрогнула, но он продолжил подбрасывать огонь.

— Так вот, кто твой папочка. Менталист! Мне мозги не запудрить, ведьма, — он вытащил из ворота рубашки странную щепку. Какой-то блокатор моих способностей, судя по всему. Осталось только выяснить, есть ли у них всех такие щепки. «Нападайте на него»: — прокричала я мысленно, обращаясь к стоящим на ногах мужчинам. «Нападайте на него»: — кричала моя светлая часть, приказывая им подчиниться. Двое из нападавших действительно ступили к Мерту, один швырнул в него деревянным копьем, другой бросился с кулаками. Воспользовавшись неразберихой, Гато прыгнул еще на одного, но был отброшен ударной волной и сломанной куклой упал к моим ногам. А тем временем Мерт разобрался со своими друзьями.

— Не плохо, ведьма. Вот только тебе надо лучше учиться.

Асмодеус стал перетекать в свою полную животную форму, но вдруг взвыл:

— Хотел мою подружку увезти, песик? Я и это предусмотрел, — парень указал на брусчатку, мы не заметили, но по ней вились какие-то символы. — Ловушка для диких песиков. Удивительно, что ты хоть частично смог обратиться.

Асмодеус завыл зло, протяжно, обреченно. Он встал передо мной и я поняла, что маги смогут ко мне подступиться только перешагнув через его безжизненный труп.

Это было несправедливо, земля подарила им способности, дала им здоровые тела, судьба подарила им еще и богатство, накопленное предками, а они распоряжаются всем этим так? Да они недостойны ни крохи своей силы. Мое сердце вдруг заболело, а дышать стало тяжело. Я увидела в каждом из них пламя, ярче всего оно горело в Мерте, Темное пламя, божий дар. Я почувствовала, что я должна сделать. Одними губами я обратилась к огню внутри мужчин, тому, что давало им силы и сказала:

— Погасни.

Тут же направленные в нашу сторону заклинания потеряли силу. Мужчины удивленно оглядывались, щелкали пальцами. Раздался обреченный крик. Один из них понял, что только что произошло.

— Она забрала нашу магию! Она … она, — впрочем, больше я ничего не слышала. Боль в груди достигла точки, когда сознание решило, что ему не стоит больше присутствовать в реальности. Темная пелена накрыла глаза, а что произошло дальше, я не знаю.