Яков тоже не спал далеко за полночь. Разные мысли одолевали его: в первую очередь, связанные с Беллой и Оззи. Будучи не в состоянии справиться со всей этой мысленной круговертью, Яков решил отвлечься чтением записок о приключениях черного рыцаря Гуго де Кулак, которые на этот раз были в изложении от первого лица:
В тот день я с небольшим отрядом, инкогнито, отправился на границу с Египтом - посетить кое-кого в одном из заброшенных поселений на берегу Красного моря. Мне в первый раз доверили встречу с этим важным человеком, чьё сотрудничество для ордена имело большое значение. Настоящего его имени я не знал, да и сейчас не знаю. Скорее всего, оно ведомо только Всевышнему. По рассказу одного из членов нашего ордена, этот господин являлся адептом большой, но хорошо замаскированной сарацинской секты. Ближе к вечеру мы расположились возле небольшого костерка на берегу моря в одной из рукотворных пещер. Мои собратья, как и было обговорено заранее, устроили бивуак за полкилометра от этого места, а сопровождал ли кто-либо моего собеседника, я просто не знал. Смерти, впрочем, я не боялся и, хотя мой меч был со мной, я знал, что большинство сектантов в совершенстве владеют искусством метания кинжала и разными прочими боевыми приемами, в которых, фактически, им нет равных. Но никаких нападений или эксцессов от своего собеседника я в общем-то не ожидал. Глупо было планировать свару или одиночное убийство вместо тайных переговоров.
- Зови меня Аданом, - сказал тот, помешивая в небольшом котелке над костром какое-то варево. - Тебя я вижу в первый раз, но мне не хочу знать твое имя. Раз Магистр прислал тебя, значит, он тебе доверяет...
Адан убрал котелок с костра и слегка дунул на него, ожидая когда содержимое остынет. Я подумал, что не могу определить его возраст: сухое, но мускулистое тело, задубевшая обветренная кожа лицо, явные морщины и шрамы.
- Так вот, любезный, - продолжил Адан, - передай Магистру, что ситуация, увы, складывается не лучшим образом. Мы больше не можем сдерживать нашествие, и вряд ли Святой город устоит в ближайшие годы!
- Но Магистр говорит, что нужно ещё хотя бы лет десять, чтобы подготовиться к ожидаемому...
- Увы, не все в наших человеческих руках и слах, любезный! - усмехнулся Адан и я заметил, что в его темных с легкой желтизной тигриных глазах прыгают искорки. - Да, мы во многом единомысленны с Магистром и многими старейшинами, но не всегда звёзды сходятся в нашу пользу! Так вот... Магистру нужно позаботиться о том, чтобы в тот день, когда падёт Святой град, наше дело оставалось под тем же покровом тайны, что и сейчас! Нам всё равно, сколько времени вы ещё сможете удержаться внутри городских стен, но ничто из наших тайн не должно просочиться наружу! Это понятно?
Я кивнул. Что мне было ещё сказать, как выразить ту горечь, какую ощутил я от слов этого сарацинского адепта? Да и он был вовсе не из тех людей, кому стоило доверять свои чувства. Да и то, что я сам искал, было не вполне человеческим, точнее не среди людей можно было это найти - или, если выразиться ещё более точно, не из доверия к ним, людям.
По окончании беседы Адан поднялся, словно гибкий и сильный кот, подхватил свой котелок, принюхался и немного отпил из него.
- На, любезный друг, попробуй! - сказал он неожиданно для меня и протянул свое варево.
- Это зачем? - удивился я.
- Не пожалеешь, друг, это тебе поможет, потом узнаешь!
Я пожал плечами и осторожно отпил из котелка. Вкус был горький и немного жгучий.
- Не бойся! Это в основном травы! - добавил Адан. - Пей ещё, а то будет мало!
Я отпил ещё, после чего Адан, ни слова больше не говоря, исчез из пещеры.
На обратном пути, возле небольшого взгорка, мы нарвались на засаду. Неверных было немного, но они напали внезапно. После короткой схватки, нам удалось уйти лишь втроем, остальные были или убиты или попали в плен. Задерживаться было нельзя, мы спешили доставить весть о встрече самому Магистру. Правда, во время схватки неприятельская стрела впилась мне чуть выше запястья. Удалять её было некогда, поэтому в первый момент я лишь обломил древко, а на первом привале, прокалив лезвие кинжала над огнем костра, разрезал рану и удалил наконечник. Но, как видно, какая-то зараза попала в рану и к тому времени, когда мы прибыли во Святой град, я находился во власти бреда.
Бред этот был, по всему, какого-то особого рода: очень реалистичный, так что, когда я очнулся, то долго не мог понять, что является более реальным - сон или явь. Конечно, многое из привидевшегося мне тогда позже я забыл, но кое-что моя память сохранила.
Сперва казалось, что я нахожусь на каком-то большом и великолепном пиру в огромной сводчатой зале, освещённой бесчисленным количеством лампад и светильников. Рядом со мной пировал самый разнообразный люд, в том числе - множество рыцарей, судя по одеяниям - различных орденов и уставов. Никто при этом не обращал на меня никакого внимания, а устроителя или распорядителя нигде не было видно. Длинный и достаточно широкий стол в ряду других столов ломился от яств: были здесь и мясные и рыбные блюда, были и какие-то вовсе диковинные фрукты, которых я ранее никогда не пробовал. Я ощущал острый голод - и мое внимание привлек круглой формы и пышный на вид хлеб. Я взял его, разломил и часть отправил в рот. Однако, вместо ожидаемого вкуса хлеба, ощутил сильное жжение, которое, словно невидимым огнем стало изнутри наполнять всё мое существо, и я совершенно не знал, как от него избавиться. В сильном испуге я схватил одну из чаш с вином и попытался угасить этот разбушевавшийся внутри пожар. Но вино имело солоноватый, как у крови вкус, и нисколько не угасило поедающий меня огонь, но, напротив, лишь усилило жжение. Скрючившись, я упал прямо под стол и, кажется, вскоре умер там. Да, иногда бывают такие редкие сны, когда во сне ты умираешь и переживаешь это свое умирание, словно наяву.
Так вот, умерев в этом бреду или сне, я уже оказался не под столом, а в каком-то узком и темном проходе, который был темен и зловонен, а сверх того, разветвлялся, так что было не ясно, куда двигаться, чтобы найти воду, потому что внутренний огонь и жажда меня не оставляли и казались просто невыносимыми. Наверное, я был обречен окончательно заблудиться, если бы в какой-то момент из бокового прохода не появилась рука и не потянула меня за собой. В темноте я плохо различал, кто именно был моим путеводителем, но тоннель, по которому мне пришлось следом ползти, стал резко снижаться, так что я испугался, что скоро испытаю ощущение свободного падения. Однако в тот самый момент, когда, казалось бы, это ощущение уже должно было осуществиться, тоннель оборвался, и я вылетел в ужасное в своей безбрежности пространство, границы которого казались сокрытыми в неярком пурпурном свете...
За окном раздался стук, и Яков, вздрогнув, оторвался от чтения. На дворе уже стемнело, но полная луна выглядывала в разрывы облаков. В свете этой самой луны за окном, на приступке, перебирал лапами большой черный ворон и, похоже, намеревался ещё раз ударить по стеклу блестящим тяжелым клювом. Недолго думая, Яков распахнул окно, и вместе с зимней свежестью ворон неторопливо шагнул в комнату. Яков с недоумением наблюдал за тем, как нежданный гость, с шумом взмахнув крыльями, перелетел на стол, уселся рядом с раскрытой книгой и громко каркнул.
- Ну и что ты пожаловал... - начал было Яков и осекся, заметив, что одна из лап ворона тщательно обмотана плотной тканью. - Ах вот в чём дело, это, значит, почта! - с облегчением пробормотал посол, ощущая, что его оставляет некоторый мистический страх, который невольно охватил его при виде здоровенной черной птицы.
Письмо было от самого Варлаама:
"Дорогой Болфус! - быстро читал Яков. - Ты должен постараться ускорить осуществление того, что тебе поручено. По всему, те опасные процессы, которых мы хотели бы избежать, набирают силу с большей интенсивностью, чем мы ожидали. То есть, времени у нас гораздо меньше, чем можно было рассчитывать. Постарайся убедить главного хранителя в необходимости более тесного сотрудничества - хотя бы под тем предлогом, что мы располагаем нужными ему оригиналами документов, прямо касающимися Закона Эллизора. Это должно подействовать на него. Сообщи, удалось ли достичь соглашения относительно цен на транзит грузов. Будь здрав и просвещён во всякой мудрости! Варлаам Посвящённый".
Дочитав, Яков почувствовал, что у него сильно разболелась голова. Он с трудом нацарапал ответ, обмотал лапу ворона, почему-то испытывая к черному почтальону непреодолимую брезгливость, и выпустил его в окно. Удовлетворенно каркнув на прощание, ворон тут же взял направление в сторону Маггрейда и быстро скрылся за кронами ближайших берез.
Вокруг - необъятное в слабом пурпурным свете пространство, границы которого определить было трудно, потому что они тонули в желтоватом тумане. Под ногами хрустел сухой песок. Казалось, что жар и жжение немного утихли или, скорее, перестали возрастать, не прекратив все же внутреннего мучения. Тот, кто помог выбраться из тоннеля, шёл впереди, будучи одет в некое подобие туники серого невзрачного цвета. Он был коротко стрижен и худ - не то мальчик, не то - девочка, ведь из-за неясного рассеянного света толком разглядеть было невозможно. Шли очень долго, наверное, целую вечность. Песок всё так же скрипел под ногами, и никаких перемен вокруг - ни деревца, ни кустика, - пустыня да пурпурно-желтый туман. Наконец, мгла рассеялась и впереди показалось высокая прямоугольная башня, сложенная из тёмного камня. Она одиноко возвышалась среди невысоких песчаных взгорков, но за ней что-то блестело: это был лед - точнее, замерзшая поверхность не то моря, не то - озера. Внутри башни тёмная лестница вела наверх в прямоугольный зал, освещённый несколькими чадящими факелами, в то время как узкие окна-бойницы почти не давали света.
Мебель в зале отсутствовала, за исключением большого кресла с высокой деревянной спинкой, в котором утопал седобородый старец, одетый в серый и ветхий плащ, в разрывах которого было заметно тело. Вид старец имел древний и изможденный, казалось, что местами кости выпирают из-под кожи с такой силой, что того гляди просто-напросто порвут ее. Старец, как видно, дремал, потому что при появлении посторонних он с заметным трудом разлепил веки и воззрился на нас, потревоживших его покой:
- А-а, это ты, Анур... - сказал он (голос его звучал глухо, словно из-за плотной бархатной завесы), - значит, ты привела его?
- Да! Это он!
- Подойди ближе, благородный рыцарь, - сказал старец, - не удивляйся тому, что ты здесь! На самом деле это великая честь, будучи ещё живым, посетить меня! Но... ты не можешь здесь долго находиться, поэтому поспеши выслушать меня! Итак, передай великому магистру, что он должен всемерно поспешить, потому что, если его план не удастся, то я... я... рискую остаться здесь навсегда! Только сам великий посвящённый сможет вытащить меня отсюда! Если же его приход будет отсрочен, то я останусь здесь надолго... - голос его ещё больше задрожал: - Может быть... навсегда!
Старец замолчал, потому что речь давалась ему с огромным трудом, но, собрав силы, продолжил:
- Великий магистр должен помнить, сколь многим он обязан мне! Поэтому - пусть приложит все усилия! Иначе... иначе его может ожидать та же участь! Одна только явная неблагодарность мне приведёт его сюда... Надеюсь, тебе все понятно?
- Да, сир, я постараюсь все передать! Только...
- Что - только?
- Только меня мучает страшная жажда и огонь внутри, как мне избавиться от этого?
Казалось, старец хотел бы рассмеяться в ответ, но, как видно, смех у него почему-то не получался - в результате он лишь скорбно скривил губы и сказал:
- Огонь и жажда, говоришь? О-о, это не самое скверное, что может быть! Однако, пока всё просто! Ты должен изблевать весь тот хлеб и то вино, которое ранее принял по неведению! - говорящий помолчал, собираясь с мыслями, и закончил:
- Тогда... будешь искать другой огонь... более великий и могущественный! Ступай, мы ещё увидимся! Надеюсь, в лучшей обстановке...
Глава ДЕСЯТАЯ
ПРЕДДВЕРИЕ ЖЕЛЕЗНОГО ПОХОДА
Белла пребывала в некотором страхе из-за посланца Маггрейда Болфуса. Утром его обнаружили без памяти и в сильном жару в небольшом сугробе возле дома Деоры. Хорошо, что не успел замерзнуть и его вовремя доставили в амбулаторию, но похоже, что его дела были не очень хороши: из-за небольшой раны на пальце, видимо, развилось общее заражение крови, отчего доверенное лицо другого могущественного клана могло и умереть, если конечно организм не окажется достаточно крепким. Белла почти не отходила от больного, и это невольно понудило выслушивать весь тот бред, который нёс несчастный Болфус. А тот попеременно выкрикивал имена Варлаама, какой-то Анур и, что самое странное - Оззи, а также и её самой, Беллы. Последнее казалось просто невероятным и - пугало.
Теперь Белла сидела в полной растерянности возле кровати больного и не знала, как реагировать на происходящее. К счастью, скоро пришел Леонард, который тоже был очень обеспокоен состоянием здоровья Болфуса, поскольку отношения с Маггрейдом вряд ли улучшаться, случись доверенное лицу этого клана неожиданно умрет в Эллизоре от общего заражения крови.
- Ну, что с ним? - спросил главный хранитель, присев рядом с Беллой.
- Похоже, что заражение. Он, кажется, позавчера поранил палец... Вчера заходил, был нарыв как нарыв, но теперь очень похоже на сепсис. Не знаю, чем он именно поранился, но не исключена какая-то серьёзная инфекция...
- Что можно сделать?
- Все, что можно, я уже сделала, теперь все зависит от его организма... - Белла помолчала, размышляя. - Дядя Леонард, а ты не знаешь, сколько ему лет?
Леонард покачал головой:
- В сопроводительных документах не значится. Сам он сказал, что - сорок. Но мне почему-то кажется, что всё-таки это не так. Такое ощущение, что он что-то скрывает...
Белла согласно кинула:
- А ещё он, когда бредит, то называет разные имена. И, в том числе, повторял имя Оззи и... моё почему-то!
Леонард с удивлением посмотрел на Беллу:
- Но ведь он тебя совсем не знает, Белла! В бреду человек может повторять имена только близких людей! Это очень странно! Ведь он не мог быть знаком с тобой раньше!
Белла вновь кивнула и, подумав, сказала:
- Да! Но у меня такое ощущение, что я его раньше где-то встречала! Хотя, конечно, этого не может быть...
Леонард совсем расстроился, он не любил вещей и явлений, которые ему совершенно непонятны. Но что в этой неясной ситуации можно было поделать?
- Белла, прошу тебя, если он очнется, придет в себя, то будь с ним крайне осторожна, не выдай ему, что ты слышала его слова в бреду. А я пришлю сюда стражника, чтобы ты была под охраной!
Главный хранитель, если расстраивался, выглядел совсем старым - Белла, глядя на него, ощутила жалость, хотя и постаралась никак не выдать этого чувства. А ещё её охватил страх, потому что видеть растерянность в том, кто всегда был воплощением только уверенности и мужества, не лучшее средство для укрепления бесстрашия тех, кто юн и слаб по своей природе.
Оззи собирался в запланированный поход за железом. Страха он не испытывал, но душа к этому мероприятию явно не лежала. За всей этой идеей, как ощущал Оззи, скрывалось что-то явно дурное и опасное. Есть ведь интуиция, имеют же силу, порой, предчувствия! Юный гладиатор покрутил в левой руке стандартный маггрейдский меч и понял, что вряд ли управится с ним - так же как и правой рукой, хотя, ранее, левой он вполне мог сражаться кинжалом. Впрочем, не эта проблема смущала его. После разговора наедине с Варлаамом у Оззи осталось странное и тревожное чувство.
Он отложил меч и постарался ещё раз, как следует припомнить тот разговор. Варлаам принял его у себя в апартаментах, где Оззи оказался впервые. Маг казался достаточно приветливым, угощал чаем с мятой и печеньем. Но взгляд его холодных чёрных глаз был отстраненным, как будто верховный жрец желал скрыть своё любопытство и истинное отношение к Оззи.
- Значит, ты из Эллизора? - первым делом спросил он.
Оззи кивнул.
- Ну да, конечно, - продолжил Варлаам, - я слышал о тебе. Ты тот самый юный гладиатор, который так полюбился публике!
- Да, ваша... э-э... - Оззи не знал, как подобает обращаться к верховным жрецам и вынужденно использовал привычное: - Ваша... честь...
Жрец в ответ махнул рукой, давая понять, что вопросы этикета его не волнуют:
- Давай о деле. Вот ты сказал, что соваться нам в эти зоны, где техника, опасно, потому что могут быть непредсказуемые последствия... А из чего именно ты это заключил? Интуиция? Или есть какой-то личный опыт? Но ведь ты ещё так молод. Или всё же бывали случаи, когда интуиция тебе выручала?
Оззи не торопился с ответом. Что ответить жрецу? Скорей всего, он не друг, он, скорее, враг! Враг Оззи, потому что этот жрец враг всего Эллизора. Да и что здесь можно было ответить? Рассказать о "Радиоактивном лесе"? О встрече с "когтистым дровосеком", если это был именно "дровосек"? О дрессировке мутантов и о том, как они себя ведут на ринге? Он думал обо всем этом и ему показалось, что Варлаам смотрит на него с каким-то особенным выражением, словно, что называется, хочет залезть в душу. А может, он и впрямь умеет читать мысли?
- Ну, вообще, мне трудно это всё объяснить, - наконец, сказал Оззи, - у меня нет настоящих фактов. Наверное, это действительно интуиция.
- Ну, хорошо, - сухо улыбнулся Варлаам, - тогда расскажи мне о Чужестранце, ведь ты знаком с ним?
Оззи в тот момент этот вопрос поразил, ударил в самую душу. Конечно, он ожидал от мага что угодно, но не такого рода прямого вопроса о Чужестранце. Наверное, сейчас, спустя некоторое время, хорошо подумав, он нашелся бы, что ответить, но тогда, под пристальным взглядом Варлаама просто растерялся. Да и вообще, что он мог сказать о Чужестранце? Казалось, с одной стороны, Чужестранец ему, Оззи, близкий и родной, а с другой - они крайне мало общались лично и никаких сведений о нем, никакой содержательной информации юный эллизорец просто не имел.
- Я вижу, тебя напугал мой вопрос? - постарался улыбнуться Варлаам. - Но что же именно тебя так пугает? Или ты думаешь, что мы и весь Маггрейд является врагами твоему Чужестранцу, а также и всему Эллизору?
Тут маг встал из-за стола и прошёлся вдоль книжных полок, плотно заставленных в основном старыми довоенного издания книгами и фолиантами, достал небольшого формата книжицу в мягком переплете, раскрыл и продолжил: - Вот смотри, что писали древние: "Не всякий из тех, кто кажется тебе врагом, есть твой настоящий враг. И не всякий, кого ты почитаешь другом, на самом деле тебе друг, иначе не было бы и предательств на этой земле, и горьких разочарований. Но... более того! Не всякое доброе намерение, которое ты усматриваешь в себе, действительно добро, потому что, пока ты не достиг совершенства, то легко можешь обмануться в различении добра и зла... Победи, прежде, самого себя, научись прежде, укрощать в себе те бури, семена которых скрываешь в себе с таким тщанием, что думаешь, будто и нет их в тебе, - тогда только сможешь отличить худое от доброго и, если это будет нужно, побеждать тех, кто оказался на твоем пути..."
Действительно, это были не только мудрые мысли: голос жреца звучал на редкость музыкально и как будто сам по себе ненавязчиво втекал в ум и душу, настраивая мысли на соответствующий лад... В самом деле: какие мудрые слова... Да и сам Варлаам, тоже, как видно, мудрый человек... И разве настоящий мудрец может быть зол, злонамеренен, подл? Понятно, что между Маггрейдом и Эллизором были и есть противоречия, но так ведь это всё неизбежные явления в сфере, что называется, политической, которые в принципе преодолимы, если мы, современные люди, научимся лучше понимать друг друга, станем, как это говаривали когда-то, более толерантными, более терпимыми друг к другу, да, научимся вставать на точку зрения другого человека, уважительно относиться к нашим различиям, понимать, что наши перегородки не достигают неба... и в главном, в исходном сущностном смысле мы всё равно едины, можно даже сказать - единомышленны! Поэтому, ясно дело, по сути, Чужестранец, он, никому из нас не чужд, он на самом деле родной нам всем и вообще свой в доску, он, в общем-то, даже и не единственный, есть ведь и ещё не хуже его, тоже достигшие тайного совершенства, хотя, конечно, у всех достигших этого, есть и свои индивидуальные особенности, точнее и правильней будет сказать - функциональные... особенности, необходимые для соответствующих действий в тех или иных ситуациях, вот и надо нам понять, почему именно он пришёл сейчас, какая у него задача, какие функции, да, это не всегда легко и просто угадывается, однако на то они и есть достигающие тайного совершенства, чтобы их нелегко было разгадать, но здесь важно помнить, что Чужестранец пришёл на помощь не одному только Эллизору, но и... да, именно пришёл на помощь, помощь... О, Чужестранец, помоги!
Оззи очнулся и понял, что так и сидит за столом в апартаментах Верховного жреца Маггрейда Варлаама, а тот стоит напротив него, сжимает в руках небольшую книгу и пристально смотрит прямо в глаза ему, Оззи, от чего на душе неприятно, опустошенно, мерзко.
- Так откуда... откуда - он! Чужестранец?!
Оззи только и смог выдавить в ответ:
- Не знаю... - после чего заметил, что в глазах мага промелькнула нескрываемая ненависть - и Варлаам даже отвернулся, вероятно, стараясь скрыть это.
Когда же маг вновь взглянул на Оззи, то лицо его было, как и раньше, спокойно, а глаза, так же холодны и безразличны.
- Вот видишь, какой мудростью обладали древние люди! - проговорил Варлаам, как будто никаких вопросов о Чужестранце он и вовсе не задавал, а всего-навсего процитировал избранную древнюю мудрость.
Вот и теперь Оззи вспомнил тот разговор с омерзением. Получается, Варлаама в первую очередь интересовал Чужестранец (кто он и откуда?), тогда как опасности, связанные с планируемым "железным походом", на самом деле жреца занимали крайне мало и, вполне вероятно, были озвучены лишь для отвода глаз?
В путь тронулись ещё ночью, когда было темно, чтобы к рассвету подобраться к границам зоны. Первая колонна ушла на сутки раньше, чтобы одновременно с другой колонной, отправленный к ближайшей от столицы Маггрейда зоне, выйти к реки Арамиль. Как и подозревал Оззи, его отправили со вторым отрядом, как видно из-за того, чтобы он всё-таки находился подальше от границ с Эллизором. В первом же отряде находился сотник Фаддей, брат Оззи, с которым накануне удалось пересечься на оружейном складе и перекинутся парой слов. Правда, легче на душе от этих пары слов у обоих братьев не стало.
Как назло, ещё вчера потеплело и недавний однородный снежный покров под колесами и полозьями стал превращаться в густую снежную кашу. Командующий отрядом Гэлл даже хотел отменить всю экспедицию, но было поздно, потому что первый отряд уже вышел в путь да и начальство с этим не согласилось бы, ведь сама возможность начать операцию одновременно в двух зонах казалась одним из важнейших факторов для вероятного успеха.
Оззи сидел в широкой прямоугольной кабине головного тягача рядом с Гэллом, который отчего-то выглядел подавленным и угрюмым. Даже его былая склонность к незамысловатым шуткам куда-то пропала. Всего тягачей во втором отряде было два - один в довольно неплохом состоянии, уцелевший ещё с довоенной консервации, а вот второй - так себе, развалюха, которую сколько не ремонтируй, всё равно грозит в самый неподходящий момент выйти из строя. Правда, в эту ночь второй тягач пока ещё ни разу не сломался, что начало внушать определенные надежды на благополучный исход этого рискованного мероприятия.
- Слушай Оззи, - сказал Гэлл, оторвав взгляд от скачущего в свете фар бездорожья, - вот ты тогда на совещании сказал, что среди мутантов могут быть непредсказуемые изменения. А что конкретно ты имел ввиду?
Оззи немного подумал прежде, чем ответить.
- Да то и имел, что трудно ожидать от них в одних и тех же ситуациях одинакового поведения! Их повадки могут меняться от ситуации к ситуации!
- Ну... Это я, в общем, знаю... - Гэлл глянул на Оззи изучающее: вероятно, пытаясь понять, насколько тот вообще говорит откровенно. - Но мне показалось, что ты подразумеваешь что-то другое! Оззи, может быть, ты чего-то не договариваешь? А ведь, кто знает, может случиться, что от этого будут зависеть наши жизни, тут мелочей нет!
- Понимаешь, Гэлл, если бы я знал точно! У меня одни только догадки, не более того. Но если в заповеднике на нас с Яном напал "когтистый дровосек", то, значит, вокруг что-то изменилось. Вроде как раньше на этого самого "дровосека" можно было нарваться только в "Радиоактивном лесу", а теперь, если он перекочевал в заповедник... Значит, всё стало немного иным. И это непредсказуемо!
- Но... Хоть как-то с этим "дровосеком" можно бороться? Что будем делать при его появлении?
- Я думал над этим. Наверное, "дровосека" можно чем-то остановить, хотя уничтожить - вряд ли... Тут даже стрелковое оружие бессильно. Но вот я не могу толком вспомнить, что произошло тогда в заповеднике, когда мы выскочили на машине за ограду и подорвались на мине. Почему-то этот "дровосек" за нами дальше границы заповедника не пошёл. Что-то его остановило. Вот и вопрос: что и почему?
- Может, просто испугался других мин?
- Может и так. А может быть, для этих монстров тоже существуют свои невидимые границы, которые они, как правило, всё-таки не пересекают... Я чего здесь боюсь? Сунемся мы в эти зоны, нарушим границы - вдруг в ответ начнет что-то происходить? Полезут те же мутанты за границы, как это иногда бывает, но не в одиночку, а толпой! Или тот же "дровосек" выберется наружу и почешет прямиком в Маггрейд? Что тогда?
- Мда... - Гэлл вздохнул. - Вот и у меня что-то нехорошо на сердце... Не люблю я иметь дело со всеми этими мутантами. Но что поделаешь? Приказ есть приказ! Если уж Империус с Варлаамом что решили, то вряд ли отступятся! Далось им это железо... Но так ведь и впрямь его больше взять негде!
Оззи кивнул, но ничего не ответил. Они уже обогнули территорию заповедника и вышли к финишной прямой, где впереди за небольшим оврагом и холмом по соседству, пока ещё невидимая, начиналась территория зоны. Оба тягача вырвались далеко вперед, многочисленная конная тяга, армия и стража с доброй сотней заключенных отстали. Пришлось ждать, потому как вторгаться в зону можно было только во всеоружии и одновременно.
Оззи вместе с Гэллом вылезли наружу и огляделись. Эллизорец сжимал левой рукой свой меч и чувствовал себя не очень уютно из-за того, что не может работать правой. Погода, казалось, ещё более испортилась, начал моросить мелкий дождь, что было совсем некстати. Рассвет ещё не занялся, но местность вокруг еле заметным образом, не смотря на облачность, начала светлеть и проступать как на фотографии, сделанной в условиях плохого освящения. Идти было трудно, потому что ноги местами грозили провалиться по щиколотку в снежную кашу. Гэлл осмотрелся и немного отошел назад по следам, высматривая, приближается ли второй тягач. Делать было нечего, и Оззи полез обратно в кабину. Почему-то ему вспомнилось, как три года назад он возвращался из Маггрейда в Эллизор, спешил помочь отцу, против которого тогдашний главный хранитель Анасис воздвиг обвинение в нарушении Закона.Тогда он, Оззи, на ночь глядя, заблудился в "Радиоактивном лесу" и столкнулся с жутким монстром, который, не исключено, и был тем самым "когтистым дровосеком". Оззи тогда спасло то, что при нём была фляжка с водой из источника долины "Трех вершин", которая исцелила Беллу от укуса ядовитого мутанта. Когда Оззи из последних сил метнул в монстра именно что пришлось, что у него было в руках - эту самую фляжку с водой, - вода выплеснулась на морду страшилища... Да, это и помогло, потому что "дровосек" с воем бросился прочь. А на источник из той долины указал не кто иной, как Чужестранец. Однако - вопрос: как быть, если встречи с "дровосеком" повторятся? Что на этот раз может защитить? О, Чужестранец, помоги и защити! - невольно пробормотал Оззи. И, следом, ему почудилось, что он видит за окном тягача самого Чужестранца - высокого, светловолосого, одетого в светлый же и явно не по окружающей погоде легкий плащ...
Оззи быстро распахнул дверь, но никого снаружи не было, только как будто донесся чей-то голос. И звучал этот голос примерно так: "Не забывай про Беллу, береги ее..."
- Что? Что?! - не понял Оззи и выпрыгнул наружу. - Что с Беллой?
- Ты кого зовешь? - раздался голос Гэлла, вернувшегося к тягачу. - Что-то случилось?
- Да нет, - буркнул Оззи, - так, почудилось...
- Ну, вроде скоро все подтянутся, - сказал Гэлл. - Надеюсь, начнем вовремя!
В ответ Оззи только вздохнул: он всё ещё не мог отделаться от ощущения, словно только что, как наяву, видел самого Чужестранца.
Глава ОДИННАДЦАТАЯ
ВСПОМНИТЬ ВСЁ
Старший оперативник VES (секретной земной спецслужбы "Vertyal exporer security") Антон Кокорин, он же - рядовой хранитель реальности "Маггрейд-Эллизор", он же - старший егерь Маггрейда Ян Кривой, наконец, пришёл в себя и попытался вспомнить, что именно с ним произошло. А поскольку встать или хотя бы сесть он был не в состоянии, то было очевидно, что служащий VES не иначе как "влип". Влипать в разные истории, впрочем, оперативникам этой спецслужбы приходилось неоднократно - и главным здесь было даже и не физическое состояние после "влипания", а состояние памяти. Осознание того, что он есть в собственном смысле землянин и представитель VES - уже хорошо. Хуже, когда память подводит в основной самоидентификации и реальный человек начинает отождествлять себя с тем или иным персонажем из той реальности, которую он, по долгу службы, должен хранить и контролировать.
"Что ж, это уже хорошо, - подумал Кокорин, - хотя бы проблем с основной памятью нет. Тогда пойдем дальше..." Морщась от боли, Антон повернул голову и осмотрел помещение, в котором он лежал на деревянном топчане: похоже на тюремный лазарет - ничего лишнего, бетонные некрашеные стены, маленькое зарешеченное окно, железная дверь. Что ж, оказаться в тюремных условиях в той или иной реальности для оперативника VES тоже дело не хитрое, важно понять, чья это тюрьма? И вот здесь память начинала подводить, тогда как окружающая стандартно-тюремное пространство не давало никакой конкретики, никаких подсказок. Ладно, надо пойти другим путём: необходимо вспомнить время предшествующее последнему заданию. Дело не в том, давно ли это было, а что там было: с кем виделся, говорил, какие задачи ставились? Ну да, перед этим он, Кокорин, вместе с Таней навестил её родителей - это было как отпуск, ведь его тесть и тёща последние годы жили у моря, там было хорошо...
Антон машинально провел рукой по лицу и с испугом ощутил-осознал, что у него отсутствует левый глаз! - когда же это он успел его, спрашивается, лишиться? Где же он глаз потерял? Первоначальный испуг, правда, прошёл, потому как Антон вспомнил, что в земной реальности глаз с большой степенью вероятности смогут восстановить, ведь он сдавал образцы всех своих тканей и параметры всех основных органов в специальный банк данных. Но в какой такой ситуации он всё же умудрился лишиться одного из органов зрения? Ага, похоже, что - вспомнил: это был бой, бой на арене с какой-то когтистой тварью. Бой на арене... То есть - гладиаторский бой? Он что - гладиатор? Надо сказать, не самый лучший способ и тип натурализации в злобных реальностях, хотя с бойцами-смотрителями VES-а, порой, всякое случается.
Надо было мысленно двигаться дальше, чтобы поскорей восстановить память, но Кокорин устал и решил взять тайм-аут. Во время мыслительного отдыха полагается думать о чём-нибудь приятном. В большинстве случаев приятные воспоминания у оперативника VES бывают связаны с обыденной земной жизнью, поскольку оперативная работа, чаще всего, способствовало накоплению отрицательных впечатлений. Ну, хорошо, так... Конечно, самые светлые воспоминания... это... период его жениховства, когда он изо всех сил ухаживал за Таней. Хотя время было тоже непростое. Когда он завёл речь о сугубой серьёзности своих намерений, Таня напомнила ему, что она православная и, мало того воцерковлённая! - и, стало быть, коль скоро он хочет на ней жениться, то венчание является обязательным условием, а перед венчанием ещё нужно явиться на исповедь к её духовнику отцу Максиму, который должен будет внимательно посмотреть на кандидата в женихи его духовного чада и, наверное, ещё хорошо подумает, давать ли благословение на этот брак. Да, Антон был в тот момент слегка ошарашен. Та закавыка ввергала его в область неведомого. Мало того, что по долгу службы часто приходилось погружаться в таинственные и опасные реальности, так ещё и земная жизнь покидывала неожиданные сюрпризы. Но всё же он набрался мужества и, в назначенный час, отправился к этому самому отцу Максиму. Ожидал увидеть какое-нибудь волосатое бородатое толстое и не очень опрятное существо, но иерей Максим оказался полной противоположностью: высокий, худой, стриженный, в очках да ещё с довольно тонким высоким голосом.
С первой минуты разговора Антона заметил, что взгляд серых глаз иерея из-под очков в тонкой металлической оправе внимательный и, в общем, сочувствующий. А вот разговор всё же дался тогда нелегко: Антон никак не мог найти верный тон, стыдился формулировать собственные грехи, которые за собой, как не крути, знал, но когда, в определенный момент, отец Максим припёр его к стенке вопросом, "как он вообще верует?", смутился и вовсе начал нести какую-то банальную околесицу, помянув в одной фразе Моисея, Будду, Христа, Магомета и почему-то Блаватскую. Отец Максим только усмехнулся, достал откуда-то из складок своей рясы маленькое Евангелие в синей обложке - велел прочитать, после чего прийти ещё раз на исповедь и беседу. Следующий раз приключился лишь через полгода. Антон как раз заканчивал "Международную специализированную школу VES" и был вынужден на три месяца выехать в Швецию на преддипломную стажировку, а когда вернулся - вопрос с женитьбой стал, что называется, ребром, и Антон, дочитывая Евангелие от Иоанна, фактически, на бегу, вновь отправился на встречу с духовником своей невесты. Отец Максим выглядел как-то болезненно, менее бодро, чем в прошлый раз. И взгляд из-под тех же очков был куда более усталым.
- Ну что? - спросил он тем же ровным высоким голосом. - Прочитали? - Кстати, этот иерей имел привычку обращаться "на вы" не только к большинству взрослых, но и почти ко всем детям.
- Да! - уверенно сказал Антон.
- Какие-то выводы для себя сделали?
Антон немного подумал и ответил вполне искренне:
- Верю, что Христос воскрес!
- Что ж, это уже хорошо! - улыбнулся отец Максим и...
Вспомнил!
Антон, лёжа на тюремном топчане, припомнил, что его больше всего беспокоило последнее время: ему не давал покоя этот... местный служитель культа... жрец Варлаам, вот что! По всему, именно Варлаам и может быть здесь "глухарём", бывшим сотрудником VES, а теперь - предателем земной реальности и негласным хозяином этой самой реальности, где Антон Кокорин и влип по крупному! Да, очень похоже, что он "мотивировал глухаря", то есть полностью ушёл в реальность, слился с ней, предал VES и саму Землю... Нет, стал даже хуже, чем перебежчиком или предателем, не иначе как он решил окончательно автономизировать реальность или, что ещё опасней, развернуть её, окончательно запараллелить к земной... Правда, это пока ещё были не более, чем подозрения, но подозрения, очень похоже, вполне обоснованные. Иначе, чем можно объяснить, что Ян... то есть Антон Кокорин завис здесь - сперва, в качестве гладиатора, а потом - егеря? Ох... тут Антон вспомнил всё: в том числе и последнюю охоту на мутантов.
Из "Рабочего словаря VES" (совершенно секретно, только для внутреннего пользования).
VES. "Vertyal Exporer Security".Секретная международная организация, созданная в начале XXI века, вскоре после того, как существование виртуального "Сдвига" было признано на международном секретном совещании основных спецслужб мира. Основной задачей VES является обнаружение новых реальностей и контроль за уже обнаруженными с целью предотвращения их прорывов в основную земную бытийность. VES имеет свои подразделения и филиалы во всех основных спецслужбах мира и, оставаясь секретной службой, как правило, легендируется под то или иное подразделение этих спецслужб. Штаб-квартира организации находиться в Германии. Дублер штаб-квартиры (на случай непредвиденных обстоятельств) в Сиэтле (США). VES включает в себя три основных подразделения: Высший Совет (стратегия и принятие решений, общее руководство), аналитический (описание и классификация реальностей), оперативный (надзор за реальностями, их сохранение, предотвращение "прорывов" и других эксцессов). Точное число сотрудников VES является секретным и известно только членам Высшего Совета. Глава (руководитель) VES избирается путём тайного голосования действующими членами Высшего Совета. Процедура выбора и голосования является секретной. См. также разделы: "Учебные заведения VES" и "Основные параграфы VES".
Начальник тайной полиции Геронтий очень спешил, но решил на минутку заглянуть к парализованному Яну, потому что ему, Геронтию, сообщили, что тот пришёл в себя. Действительно, егерь лежал на жёстком топчане, глазея по сторонам, хотя вид у пострадавшего был не очень: бледный с темными кругами под глазами. Да, не повезло парню, со сломанным хребтом, какое будущее? Изображая сочувственную улыбку, Геронтий приблизился, но присаживаться не стал, лишь слегка тронул Яна за руку:
- Как ты, боец? - голос жандарма прозвучал бесстрастно - мол, смотри, излишние сопли разводить не будем, ведь и так всё понятно.
Ян взглянул равнодушно: может быть, не узнал?
- Могло быть хуже! - ответил он.
Ответ явно понравился Геронтию.
- Молодец, что не теряешь мужества! Не бойся, Маггрейд не оставит тебя!
- Я не боюсь... - егерь пошевелился. Было заметно, что это даётся ему с трудом.
- Скажи мне, пожалуйста, боец, - решил задать Геронтий вопрос, убедившись, что его собеседник находится в здравом уме, - то, что произошло в заповеднике... Это мог быть "когтистый дровосек"?
Ян слабо улыбнулся в ответ:
- Наверное, да! Почему бы и нет? - и, после паузы, спросил: - Оззи жив?
Геронтий не стал скрывать правду:
- Жив-жив! Так, руку только поломал! - начальник полиции заметил, что Ян воспринял эту весть с радостью. Впрочем, это был не криминал: Оззи, действительно, любили многие. Решив, что больше какой-либо информацией у егеря не разжиться, Геронтий, изобразив дежурную улыбку, буркнул: "Ну, поправляйся!" - и уже направился было к выходу, как его остановил голос обездвижено лежащего на тюремном топчане:
- Передай Варлааму, что он напрасно всё это затеял с башней!
- Не понял?! - Геронтий был крайне удивлен и даже не смог скрыть этого. - Что ты знаешь про башню, откуда?
- Я знаю намного больше, чем ты можешь себе представить! - голос Яна вдруг окреп и сделался, как это говорится, "со властью". - Передай жрецу так: проблема не только в том, что он пошел против "Веса"... Проблема в том, что здесь в принципе нельзя инициировать импульсы...
- Это почему же нельзя?
Ян замолчал, закрыв глаза, вероятно из-за того, что речь давалась ему с трудом. Потом взглянул на Геронтия с сожалением:
- Тебе всё равно не понять, служивый... Просто передай Варлааму, что "Вес" напоминает: некоторые реальности бывают не виртуальными, а настоящими... Настоящими тупиковыми ответвлениями!
Тут Ян закрыл глаза и отключился.
"Похоже, всё-таки бредит парень, - размышлял Геронтий, спешно покидая камеру особой тюрьмы, - но откуда он знает про башню и импульс? Это же не бред, а правда! Неужели этот Ян не просто егерь, а... шпион, получается, что ли?" Надо сказать, что хотя и обвинение в шпионаже для тайной полиции Маггрейда было одним из самых стандартных распространенных, сам Геронтий за время своей практики ни разу ещё не встречал шпионов настоящих - как правило, большинство бывали дутые. Да что там большинство - почти все, за редким исключением, из тех, чей статус окончательно не удавалось проверить.
"Однако, что же это получается, - подумал полицейский, прыгая в экипаж и цыкая охраннику, - наш егерь и оказывается настоящий шпион?!" Мысль эта, пожалуй, напугала Геронтия. Ну, не привык он иметь дело с настоящим шпионажем. Даже и представить себе не мог, что внутри изобильного Маггрейда таковые когда-нибудь обрящутся. И что с этим фактом делать, пока было не ясно. Налетел сырой ветер, несущий вместо недавней снежной крупы дождевую влагу, и Геронтий поднял воротник плаща, поёжился. "Сообщать Сарторию о странных речах егеря или не сообщать? И уж, тем более, Варлааму? Да и что там этот егерь нёс? Какой-то "Вес", что ли? Ничего не понятно..."
Бричка подпрыгнула на одной из ям, и начальник тайной полиции невольно ударился локтём о бортик. "Нет, подожду, - поморщился он, - сперва надо самому понять: что к чему с этим Яном и каким-то, там, "весом"!
Глава ДВЕННАДЦАТАЯ
ЭКСКУРСИЯ К ЛИТЕЙЩИКАМ
Николас Северный всё же тяготился своим предательством. Точнее, с его точки зрения, это было, конечно, не предательство, а так... как это говорится? - "вынужденное сотрудничество", вот! Ведь всё-таки между предательством как таковым и этим, вот, самым "сотрудничеством" есть далеко не маленькая разница, не правда ли? Сотрудничество, к которому вынудили или, иначе говоря, к которому был вынужден прибегнуть. Ну и, понятное дело, выживания ради. Однако ж - беда: Николас тяготился "сотрудничеством", сей факт почему-то отягощал его совесть, которая у него, оказывается, наличествовала! Эх, если бы совести вообще отсутствовала, если бы это гадкое чувство не скрывалась где-то там в подкорке или душе вместе с сердцем, насколько было бы легче жить! Тем более, насколько легче бы стало существовать в Маггрейде, где без определённой толики подлости в душе прожить очень и очень сложно! Вот только эти две твари (совесть и подлость) между собой в одной душе никак не уживаются, хуже чем кошка с собакой, точнее, куда хуже, чем благородный маггрейдский скакун с каким-нибудь паршивым, но злобным чешуйчатым членистоногим волконосом!
Обо всём этом Ник размышлял с большой печалью, сидя рядом со своим другом Магирусом на узкой скамейке казенных вирлендских дрожек, в которые был запряжен старый тяжеловоз. Несмотря на небольшую скорость, с который тащился ленивый лошак, дрожки, порой, ощутимо подпрыгивали, потому что рессоры уже давно отслужили свой срок, а менять их, естественно, заботы никому не было. Напротив Ника с Магирусом сидел уже немолодой охранник со стражническим палашом в ножнах, кутался в свою стандартную охранную шинель.
Ник вздохнул из-за своих невеселых мыслей.
- Чего вздыхаешь-то? - вдруг ожил страж и начал буровить Ника довольно неприветливым взглядом.
- А-а... что? - не понял Ник вопроса. - Да, так ничего... голова болит.
- Хорошо, что голова! - сурово продолжил страж. - А то если - живот, то бегать с тобой в кусты некогда. Голову можно и потерпеть!.. Главное, не потерять! - пошутил ещё он после небольшой паузы.
"И что это он прицепился? - подумал Ник. - Вроде я ему не досаждал... С чего бы?" В принципе, рядовой страж в Маггрейде считается свободным человеком, типа, вольноопределяющимся, но на самом деле статус обычного стражника не слишком велик: учёные мужи в Вирленде, пожалуй, ценились больше. Плохо было то, что Ник или тот же Мак, слишком много знали, дабы их свободно выпускали бы куда-либо одних, в то время как безродная и бездумная стража имела намного большую свободу передвижений.
Магирус словно не замечал небольшой словесной перепалки между стражником и Ником. Кажется, он вообще дремал. Вот за Магируса-то Нику и было больше всего стыдно! Простодушный, добрый и при этом - умный старик! И одновременно, такая простота, что, как говорится, хуже самого воровства, увы... Нет, слишком доверчив, слишком!
Тут они подъехали к старому металлургическому заводу и выбрались из дрожек. Приехали, разумеется, раньше назначенного срока. Корнилий (а это был он) уткнулся носом в землю, не спеша прогуливаясь взад-вперед, как видно, осуществляя таким образом свои охранные функции. Ник уже здесь бывал, а Магирус со свойственным ему любопытством, огляделся. Так, ничего особенного: типичная старая промзона, давно и изрядно уже порушенная. Груды битого кирпича и крошево бетонных плит со змеящейся кое-где арматурой проглядывали из-под стремительно оседающего снега. Серые низкие тучи липко нависали над грязно-красными кирпичными выщербленными зданиями заводских корпусов за кривым бетонным забором, кое-как подновленным свежей современной "колючкой". И как только умудрились восстановить здесь один из сталелитейных цехов? Впрочем, если смогли восстановить в Вирленде реактор, то почему бы не восстановить старую литейку? Хотя, нет: реактор был цел, лишь законсервирован, проблемой был сам пуск - топливо, охлаждение, электричество, генераторы, компьютеры... Да, литейка дело попроще...
Наконец, прибыл Геронтий со своей стражей. Сартория почему-то не было, вероятно, оказался занят чем-то ещё более важным. Хотя, что могло быть ещё более важным на данный момент, как необходимость переплавки груды старого военного металла, который, если не сегодня, то завтра должны сюда доставить? Геронтий кивком позвал за собой, и они ступили на территорию основного сталеплавильного маггрейдского комбината. Внутри их встретил главный "хозяин огня" - Кузар. Был он явно таллайских кровей, правда, и не вполне обычен для таллайца как такового: слишком высок и рыж, хотя чертами лица и повадками за южанина всё-таки мог сойти.
- Ну как, всё готово? - коротко и на ходу спросил Геронтий.
- Ага... ага! - засопел в ответ Кузар, у которого словесный запас был сильно ограничен.
- Складировать есть куда?
- Ага... расчищаем!
- Уже всё должно быть расчищено! - Геронтий остановился и с угрозой глянул на сталевара. - Я ж предупреждал, что к обеду все площади должны быть свободны!
- Так это... - развел руками Кузар. Очевидно, что он страшился праведного начальственного гнева. - Людёв-то нету! Где их, людёв-то, взять? И так всю ночь пахали!
- Людёв-людёв! - передразнил Геронтий огнетворца. - Хоть бы правильно говорить научился, что ли, зомби таллайский!
Кузар в ответ обиженно засопел. По всему, он был обидчив, как и большинство таллайцев. А уж ругать его "таллайским зомби", Геронтию и вовсе не стоило, потому что для таллайца это одно из худших оскорблений. Геронтий сообразил, что погорячился и примирительно махнул рукой:
- Ладно, не сопи, смотри только, чтобы к вечеру докончили! Вряд ли железо будет раньше.
Они вошли внутрь цеха и осмотрелись. Если наружные стены выглядели не очень презентабельно, то внутри всё было уже отлажено как надо: печи, пяток прокатных станков, несколько разных форм для литья. Правда, громадные кучи угля, громоздящиеся с одной из сторон цехового помещения несколько портили впечатление, но Геронтий не обратил на это внимание. Уголь всё же был не мусором, а вполне необходимым топливом.
- Что скажите? - спросил он, обращаясь к Нику с Магирусом.
- Да вроде всё на месте, - ответил Ник, бросив беглый взгляд на оборудование "литейки". - Но меня всё же беспокоит, как будет осуществлять распил монолитных конструкций на более мелкие детали. Среди техники, как я понял, будет много брони. А бронированная сталь плохо поддаётся резке...
- Это уже не твоя задача, дорогой мой... - Геронтий подошёл к одному из прокатных станков и поскреб пальцем каток, словно желая проверить, настоящий ли он, не из папье-маше ли. - Это задача другой команды. Ты мне лучше вот что скажи: сколько надо накатать листов и сколько именно отлить арматуры, чтобы качественно сформировать передатчик?
- По любому нужно с запасом! - заволновался Ник. - Думаю, пополам того и другого!
- А ты как думаешь, эллизорец? - обратился Геронтий к Магирусу.
- Да, запас необходим, - сказал Магирус. Какая-то смутная мысль всё это время не давала ему покоя, но он никак не мог окончательно проявить её в своём сознании. - Только не это главное... Всё будет зависеть от соотношения степени проводимости с одной стороны и прочности материала с другой.
Кузар, стоящий рядом, вдруг хихикнул, инстинктивно дёрнул себя за рыжую бороду и сказал:
- Ага! Вот-вот! Со-о-отношение! Пойди, угадай тут!
Геронтий мрачно посмотрел на сталевара, но обратился к Магирусу:
- Так ты ж с командой... вон с ним... - махнул он в сторону Ника, - расчёты уже сделали, так ведь? И это... как там, ци... цине...
- Циментировать! - услужливо подсказал Ник.
- Да... ци... циментировать будете?! - продолжил Геронтий.
- Так оно. Будем, разумеется, как и полагается у профессионалов! - сказал Магирус. - Не такая уж хитрая штука!
- Ну, а этот "хозяин огня", - кивнул Геронтий в сторону Кузара, - в циментировании соображает?
Магирус пожал плечами: с Кузаром он раньше дела не имел, с ним общался Ник. Тот и ответил:
- Да, я уже всё ему объяснил и показал! Интуитивно он всё понимает! Думаю, справится!
- Интуитивно? - Геронтий задумался. В конце концов других специалистов у него не было. Да и, на самом деле, Кузар, хоть и выглядел слегка придурковато, являлся лучшим кузнецом-литейщиком, можно даже сказать - единственным лучшим. Все остальные, быть может, так не сопели и говорили более складно, однако же в качестве специалистов в столь горячем деле никуда не годились. - Ладно! - начальник тайной полиции махнул рукой и направился к выходу. - Будем считать, что всё сделано, всё налажено! Но смотрите у меня, если что не так, спрошу по всей строгости!
Снаружи ветер бил сильней, чем еще десять минут назад. За воротами завода, Геронтий деловито кивнул, направляясь к своей пролетке, потом остановился, глядя на небо: откуда-то с запада пока ещё тонкой, но устрашающе-чёрной полосой надвигалось нечто со стремительными огненными всполохами. Зимняя гроза? С чего бы? Геронтий метнул взгляд на своих недавних собеседников: вместе со стражником Ник и Магирус тоже молча смотрели на небо. Геронтий подумал, что он забыл ещё о чём-то спросить у этих учёных, но так и вспомнил - о чём.
- Давай к Сарторию! - крикнул он своему вознице, забираясь в пролётку. - И поспеши! А то, вон, невесть что надвигается!
Магирус со стражником молча уселись в дрожки. Ник оглянулся на сталеплавильный цех и вздохнул, подумав, что не сносить ему головы, если выплавка будет неудачной.
Да и проклятая совесть продолжала мучить.
Глава ТРИНАДЦАТАЯ
"ЗЕЛЁНКА" ПРОБУЖДАЕТСЯ
Когда они, наконец, въехали в зону, Оззи сперва ничего не почувствовал: тихо, безветренно. Мутанты куда-то запропастились, только коротко просвистела несколько раз из-под куста одинокая летучая колючка, судя по звуку - "поплавковая", да и та показываться не стала. Остальная зона словно вымерла.
Оззи сидел, как и прежде, рядом с Гэллом в первом тягаче, который успешно перемалывал липкий тающий снег вперемешку с прошлогодней сухой травой. Несмотря на раннее утро, заметно потеплело. Зона перед глазами расстилалась как неровная столешница, сколоченная из нескольких разномастных косогоров, на каждом из которых находились скопления старой военной техники, если не считать отдельных экземпляров, разбросанных в разных местах, похоже, что без всякой на то системы. Колонна направились к ближайшей наиболее крупной груде железа из нескольких целых с виду танков, а так же - сильно покорёженного и насквозь проржавевшего топливозаправщика да лежащего на боку БМП, с давно сгнившей и осыпавшейся резиной колёс. Сзади ревел двигателем (похоже, что без глушителя) старый и для большинства неизвестной марки автокран. Его стрела и кузов недавно покрасили нелепой ярко-желтой краской и поэтому этот механизм особенно крикливо выделялся на фоне серой холодной местности, да и на фоне остальной техники - тоже.
"Полная демаскировка с этим краном", - подумал Оззи. Хотя, на самом деле, какая разница? Зона, мутанты и прочая гадость, если она тут водится, обнаружат их вторжение вовсе не по цвету, весу или запаху, а по каким-то исключительно своим нечеловеческого рода критериям. Так что, какой у крана цвет, не имело большого значения! Так-то оно было так, но что-то в их движении по зоне эллизорцу не нравилось. Оззи покосился на своего спутника: когда доходило до дела, тот, как правило, с виду успокаивался - ни один мускул не дрогнет. Так было и сейчас, хотя Оззи чувствовал, что Гэлл напряжён как никогда.
Остановились. Оззи, не ожидая команд, выпрыгнул наружу с помповым ружьём наперевес в левой руке. Следом, не спеша, спустился Гэлл. Сзади затормозил и слегка пошёл юзом автокран. Гэлл взмахом руки дал понять водителю, чтобы тот заглушил мотор. Стало сравнительно тихо, но полной тишине мешал рокот других грузовиков, поспешающих сзади да говор стражи, легионеров и заключённых. Почти никто в подразделениях не мог молчать. Это было нервное: уже более полвека, как никто не совался в эти зоны, - что ни говори, не часто выпадает такая честь, такой, вот, лихой риск и такой адреналин, в особенности, если на всё это есть любители как таковые!
Оззи прислушивался, но тщетно: не улавливал он никаких подозрительных звуков и движений. Не исключено, что это и являлось самым подозрительным фактором: отсутствие звучаний, шорохов, поползновений, сотрясений. Но как тогда это следовало понимать, какие выводы сделать: не давать же команду, типа, все назад, коль скоро тут так подозрительно гладко и спокойно?
- Больно тихо... - всё же сказал он.
Гэлл согласно кивнул, оглядываясь с характерным для него прищуром. Ему тоже не нравилась эта тишь, а он был очень опытным воякой, хладнокровным и жестким. Так они стояли минуть десять, не меньше, пока сзади и с боков полукругом не рассредоточился весь основной людской и технический состав. Оззи, было, подумал, что Гэллу надо бы как-то более разумно рассредоточить людей и технику по группам, но потом решил, что, наверное, сие бесполезно: зону обычной военной тактикой не обхитришь, а заранее планировать паническое бегство тоже было бы глупо в их, скорее, не военной, а хозяйственной операции. Или как это у них, венных, это там называлось: пути отхода на заранее спланированные позиции?
- Ладно, - сказал Гэлл, - делать нечего, приступаем!
Вдвоём с Оззи они обошли первое скопление старой техники. На удивление, танки даже умудрились кое-где сохранить защитного цвета краску. Да и ржавчины на них заметно не так много. Но вот остальная техника, за исключением бронетранспортёра, оставляла желать лучшего: тонкое железо в основном истлело, разве что, рама бензовоза ещё годилась на переплавку.
Следуя командам Гэлла и его технических заместителей, работяги и заключённые начали разбор и погрузку наличествующего лома. Тройка более квалифицированных специалистов взялись с помощью ацетиленовых горелок распиливать бронетехнику. Как ни странно, у них это получалось довольно-таки сноровисто. Оззи, чтобы не болтаться без дела, несмотря на загипсованную руку, решил тоже поучаствовать в погрузочных работах, но Гэлл остановил его:
- Это не твоя забота! - и протянул горсть патронов к помповому ружью. - Ты, лучше, больше посматривай и слушай вокруг! Мы ещё не закончили...
Незаметно перевалило за полдень, и вскоре осталась не распиленной и не погруженной одна только груда техники в дальнем углу зоны. Оззи даже подумалось, мол, неужто пронесло, неужели им так крупно повезло, что не вляпались они ни в какую кровавую беду или бойню, чего от зоны вполне следовало ожидать. Он нахмурился и спросил у Гэлла:
- Есть бинокль?
Гэлл кивнул:
- Держи!
Оззи долго осматривал дальнюю железную массу. Вроде ничего подозрительного: два танка стоят рядом - один, правда, на полкорпуса вперед. Потом, сбоку, не пойми что: какое-то лохматое железо и листы торчать в разные стороны, трубки, проволока. А вот ещё чуть дальше уткнулся носом в землю большой военный двухмоторный транспортный самолёт - и, что уму непостижимо, выглядел как новенький: краска без единого пятна ржавчины, правда, снизу пятнами вылезает на корпус какая-то подозрительная зелень.
Эта зелень Оззи почему-то больше всего и не понравилась. Хотя, в то же время, самолёт вызвал у него приступ острого любопытства: неодолимо захотелось подойти поближе!
- Слушай Гэлл! - нервно заговорил Оззи, пытаясь побороть в себе это дурацкое желание немедленно подойти к самолёту и тщательно осмотреть, потрогать. - Давай сматывать удочки. Хватит уже! Обойдёмся без этой порции! И так почти всё погрузили!
- Почти - не годится, друг мой Оззи! - ответил Гэлл. - Был приказ - забирать всё!
Всё так всё! Оззи, на самом деле, этому не огорчился, ему даже интересно было самому взглянуть на эти реликты. Только в этом самом собственном же интерес он интуитивно ощущал опасность, какой-то хитрый подвох. Но и загасить в самом себе коварное это любопытство-таки не получилось.
- Ладно! - весело сказал он. - Пойду тогда гляну, что там, поближе! - и пошёл скоро, почти побежал.
- Эй, Оззи, подожди! - крикнул сзади Гэлл. - Я с тобой!
- Нет! - Оззи остановился и, сам не зная почему, воспротивился желанию Гэлла. - Я сам! Ты пока готовь технику! - И Гэлл остался. Хотя и странно: он был здесь начальствующим лицом, а не бесшабашный эллизорец.
Оззи обошёл последнее железо: в общем ничего особенного - то же самое, что было видно в бинокль. А вот самолёт... Самолёт и вправду был странен: как новый, даже пыль на нём незаметна, только переднее шасси сломано, почему корпус и клюнул вперёд носом. Оззи подошёл спереди и заглянул через стеклопластик передних окон-иллюминаторов: внутри, повиснув лётным комбинезоном на штурвале из лётного же шлемофона скалился желтоватого цвета человеческий череп... Оззи в испуге отпрянул, затем быстро успокоился, ругая себя за трусость: подумаешь, скелет летчика в кабине, экая невидаль!
Осмотрелся ещё. Гэлл уже собрал почти всю технику для погрузки остатков металла. Интересно, что они будут делать с самолётом? Вот так вот возьмут и банально распилят на железо? Фактически, целый летательный аппарат? Хотя, а что с ним ещё делать-то? Взлететь он вряд ли уже взлетит, да и никто в этом мире уже давно не обладает навыками пилотирования. Но хорошо бы, пока ещё есть время, попасть внутрь: не исключено, что там может быть много чего интересного!
Он зашёл с другой стороны: вот, правда, гораздо выше человеческого роста плотно задравленная дверь и запоры, похоже, изнутри - снаружи ни за что не ухватишься. Можно, конечно, разбить передние стекла и попробовать забраться, но не хотелось тревожить скелет за штурвалом: дверь, как не крути, поудобней. Недолго думая, Оззи вскинул помповое ружьё и пару раз пальнул в середину двери и чуть сбоку, где по его расчётам, мог находиться замок. На первый взгляд - никакого эффекта. Правда, снизу, на корпусе самолёта, Оззи почудилось какое-то движение: да, эта та самая яркая зелень пятнами - никак движется, ползёт вверх? Не может быть, наверное, показалось...
Оззи выстрелил ещё два раза - в середине самолётной двери появилось рваное отверстие. Оззи, зажав ствол загипсованной рукой, достал из кармана патроны, чтобы перезарядить дробовик, но не успел этого сделать: со стороны самолёта раздался какой-то шум, напоминающий свист. Молодой эллизорец поднял взгляд: да, такое ощущение, что изнутри самолёта со свистом выходил воздух... Но не это странно, а то, что по корпусу воздушного судна стремительно ползла густая зелёная краска! Мало того, неожиданно такая же зелень попёрла из-под самого самолёта в виде медленно, но неуклонно распространяющегося концентрического круга центром которого некоторое время оставался летательный аппарат. Впрочем, виден он был недолго: весь покрывшись зеленью, корпус самолёта вместе с крыльями стал колыхаться и подрагивать, словно резиновый, затем как будто пластилин на жарком солнце потёк вниз и сравнялся с поверхностью ядовито-зеленого озерца.
Оззи стоял на берегу этого увеличивающегося в размерах болотца в полном остолбенении. Потом он заметил, что вокруг многое изменилось и пришло в движение: над зелёным озерцом раскручивался прозрачный, но заметный вихрь, небо над головой потемнело и стало фиолетово-чёрным, там же сверкали ослепительные зарницы, а ещё боковым своим зрением Оззи увидел целые группы и стада различных мутантов, что устремлялись прочь из зоны, хотя ещё недавно этих монстров нигде не было видно.
- Оззи? Ты где? Уходим! - услышал он голос Гэлла и встрепенулся.
Ситуация складывалась не в его пользу: как видно, он впал в своего рода транс и упустил момент, когда можно было спокойно дать дёру. Зелень подбиралась к нему, распространяясь уже не ровным единым кругом, но изливаясь языками и змейками - вероятно, так, как этой дряни было удобно, согласно рельефа местности. А Оззи, к тому же, оказался зажат между зелёным озером, его разрастающимися волнами-щупальцами и остатками танкового железа, до которого ещё не добралась команда Гэлла. Пришлось карабкаться на танк. Сверху он осмотрелся, но пейзаж не порадовал: "зелёнка", как её уже назвал про себя Оззи, пролезла дальше танка и ползла себе, ползла... У границы её распространения стоял... точнее, медленно отходил Гэлл. Увидев Оззи, он замахал рукой. Тот также махнул рукой в ответ. Однако было совершенно непонятно, что делать, никаких способов эвакуации из разливающейся по зоне зелени Оззи не видел. В этот же момент танк, на который вскарабкался эллизорец, дрогнул и слегка просел: снизу по танковому корпусу неутомимо ползла зелёная смерть. Похоже, что надвигался конец.
Оззи удивлённо пожал плечами. Страха не было, только - удивление: как же так, умереть вот здесь и сейчас, да ещё совершенно дурацким образом, растворившись в какой-то ядовитой зелёной массе? Нет, не такой героической гибели желал себе храбрый эллизорец! Но ведь нет никаких вариантов, это же очевидно: ещё пара минут и танковый корпус сольётся с этой мерзкой жижей, в неё же превратиться и сам Оззи...
"О Чужестранец! - невольно пробормотал он. - Этого не может быть! Где же ты?" Шум могучих крыльев привлёк слух Оззи: да, это был Корри, гипер-орёл, его верный защитник! Он планировал свыше именно к той точке зоны, где вместе с танком погружался в неведомую зелёную болотину некогда его хозяин и спаситель, а ныне и сам его подопечный.
Оззи глянул вниз и понял, что Корри может не успеть: зелень подбиралась уже к самым ногам. Когда острые когти всё же ухватили его за шиворот, ступни пронзила острая жгучая боль и Оззи потерял сознание.
Глава ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ПОРА В ПУТЬ-ДОРОГУ!
Тревожный сигнал на центральный пульт московского филиала VES пришёл уже ближе к вечеру по местному времени. Дежурил молодой оператор - фактически, стажёр, но он отреагировал верно, по инструкции, приняв все необходимые меры. Одного из старших московских оперативников Ивана Рейдмана выдернули из краткосрочной командировки в Казань, где он консультировал специалистов недавно открытого филиала. Рейдмана срочно доставили в Москву самолётом, дело было уже к полуночи, но ни о каком отдыхе, естественно, не могло быть и речи: в конференц-зале с круглым столом собрались все "основные" - и, при этом, ждали только одного Рейдмана.
Когда Иван вошёл, то увидел, что, как и следовало ожидать, экстренное совещание возглавляет его прямой начальник и вообще глава всего русского отдела-филиала - Джон Зарайский. В этот раз он был в своём любимом темном кожаном костюме, но почему-то без галстука. Ну и, как всегда, при искусственном свете слегка блестел лысиной, потому что был полностью лыс с самого детства. Поговаривали, что в наши дни уже есть средства обзавестись тем или иным волосяным покровом, но такой незаурядный человек, как Зарайский, оставался к этим возможностям совершенно равнодушным.
- Давай, Ваня, присаживайся, целый час тебя ждём! - как проговорил Джон Александрович недовольным тоном, как будто Рейдман был виноват, что из Казани за десять минут никак не доберешься.
- Итак, дорогие коллеги! - как автомат, начал вещать Зарайский. - Довожу до вашего сведения, что в семнадцать часов тринадцать минут по московскому времени на наш основной дежурный пульт поступил сигнал тревоги по типу "технический прорыв номер три"! Откуда бы вы думали? - Зарайский, змей, сделал небольшую паузу. - Представьте себе из этой самой нашей больной реальности "Маггрейд-Эллизор"!
Рейдман, сидя за столом и обхватив голову руками, постарался не выдать своей реакции: ещё бы, это была та самая реальность, в которой уже три года, как пропал его лучший друг Антон Кокорин. Да и сама эта реальность была спорной: до сих пор так никто и не определил её происхождения: виртуальная она или реально-тупиковая? Эксперты лишь разводили руками. А с тех пор, как три года назад реальность вдруг самозаблокировалась, головной боли всем прибавилось, но никаких решений так принято и не было.
"Бедная, Таня! - вздохнул про себя Рейдман. - Начальство всё ещё твердит ей про Антона какую-то чушь. Что взят в плен не то арабскими, не то сингапурскими террористами..."
- Скажите! - подал голос кто-то из собравшихся, и Рейдман вернулся к реальности. - Коль скоро этот Эллизор считался самозаблокировавшимся, то теперь он что: саморазблокировался?
- Получается что так! - кивнул Зарайский. - Другое дело, что мы не знаем - произвольная это разблокировка или непроизвольная! Кстати, Иван, ты вроде лучше всех знаешь систему Эллизора, напомни нам, как там устроен "переход"?
- Основной переход там один. Второй не успели установить. Шлюз был замаскирован под брошенный транспортный самолёт в одной из типовых зон, куда никто из аборигенов, как правило, из-за мотивированных страхов не суётся... Ещё там... - Рейдман на секунду задумался. - Ещё туда по какому-то недоразумению попали несколько криогенных камер... Попали и пропали там!
Зарайский с некоторым непониманием посмотрел на оперативника, видимо будучи не в силах вспомнить, что это была за история с криогенными камерами.
- Это уточним позже, сказал он: - Сейчас важней другой вопрос: какая там была "страховка"?
- "Страховка"? - Рейдман напряг мозги, вспоминая детали. - Да вроде обычная "зелёнка", как всегда в типовых зонах.
- А почему типовая? - поинтересовался один из присутствующих советников. - Эллизор этот далеко ж не типовая реальность?
- Тогда об этом не знали! - сказал Рейдман. - А когда разобрались, было уже поздно, поменять страховку не успели.
- "Страховку" блокировали? - вопрос Зарайского был обращён к дежурному оператору.
- Да... - ответил тот. - Но не сразу...
- Не сразу это как?
- Где-то через полчаса... Так сказано в инструкции!
Зарайский удовлетворённо кивнул, а Рейдман невольно поморщился: полчаса всё же многовато. За эти полчаса "зелёнка" могла далеко уползти и много бед наделать. Сам Рейдман вряд ли бы дал такого рода "страховке" порезвиться больше десяти минут, пусть и получил бы потом нахлобучку за неточное соблюдение инструкций, но что с этих формалистов взять, раз в параграфе говориться о получасе? Перестраховщики! Однако в некоторых случаях бывает лучше "недо...", чем "пере...", и тут Иван нутром чувствовал, что Эллизор эта та самая реальность, где любое "пере" чревато непредсказуемыми последствиями.
- Какие будут предложения? - голос Зарайсого оставался всё также недовольно-спокойным. - Прежде всего, я хотел бы услышать твоё мнение, Иван?
Что ж... Рейдман ожидал такого рода вопрос.
- Думаю, вариантов у нас немного! - сказал он. - Нельзя позволить Эллизору вновь захлопнуться. Уже три года, как там застрял Антон Кокорин. Кроме того, есть подозрение, что там засел один из наших перебежчиков крупного ранга, который, скорей всего, "мотивирует глухаря", а это крайне опасно. Особенно если это не "виртуал", а "тупик"... - Рейдман видел, какую гримасу на его слова о "тупике" скорчил Зарайский, но не мог отказать себе в удовольствии помуссировать эту нелюбимую начальством тему. - Да, если это "тупик", то "глухарь" в нём может закончиться, как мы все понимаем, целой катастрофой! Поэтому, надо действовать! Единственная проблема - отсутствие "шлюза". Значит, придётся десантироваться.
- Ну, тебе Иван не в первый раз прибегать к этому методу! - улыбнулся Зарайский не без некоторого ехидства. - Да и засиделся ты в Москве: почти год уже баклуши бьёшь, соскучился, небось, по выходу в "поле"?
Рейдман в ответ пожал плечами, хотя знал, что действительно соскучился здесь, на штабной работе. Но ведь в том не было его вины: после проникающего ранения шпагой в одной из шекспировских реальностей ему довольно долго выращивали и пересаживали новую печень.
- Я готов! - сказал он. - За три дня соберусь!
Зарайский удовлетворенно кивнул: другого ответа он и не ожидал.
Было уже около двух часов ночи, когда Иван осторожно открыл двери родительской квартиры. С тех пор, как его жена вместе с дочерью уехали в Израиль, Рейдман-младший предпочитал жить у отца, где их сдвоенный холостяцкий быт позволял создавать хоть какую-то видимость комфорта. Как и следовала ожидать, отец не спал: пялился из своего любимого мягкого кресла в телевизор. Иван достал из холодильника пакет козьего молока, присел рядом.
- Представляешь, - сказал отец, коротко глянув на сына поверх очков. - Монархическая партия проходит в думу в первых рядах! Это что же будет?
Иван пожал в ответ плечами, свинтил на пакете крышечку и сделал большой глоток. Отдельной посудой он не любил пользоваться. Думская политика его занимала мало. На материализовавшиеся виртуальные реальности она не имела почти никакого влияния. Да и большинство политиков в этом мире вообще не подозревало, что эти реальности теперь существуют не только на страницах книг или экранах-мониторах с соответствующей видео-картинкой. Как, впрочем, не подозревал и сидящий рядом родной отец Рейдмана-младшего.
- Чего доброго, если так дело пойдет, - продолжил Рейдман-старший, - мы доживём до монархического правления! "Боже Царя храни!" - даже прогнусавил он, хотя петь никогда не умел.
- Ага! - усмехнулся Иван. - И до новой черты оседлости? Не волнуйся, мы ж крещёные, нас не погонят!
Отец, как обычно, обиделся. Для него это была больная тема:
- Ты прекрасно знаешь, что в своё время я принял крещение, благодаря твоей маме! Иначе она не хотела выходить за меня замуж! А так...
- Что - так? - переспросил Иван. - Лично меня православие вполне устраивает. Кстати, на Святой Земле полно христианских храмов...
Он ещё что-то хотел сказать, но - сбился, потому что в голове был сплошной Эллизор, и давний религиозный спор с отцом казался в настоящий момент неактуальным. Да и, на самом деле, Иван был лишь формально религиозен, личное углубление в дела веры его не интересовало.
Отец тоже быстро остыл.
- Кстати, звонила Роза, - сказал он. - Почему-то она не звонит тебе, а названивает мне, старику...
- И как она там? Тая как?
- Думаю, не плохо, но мне кажется... Роза хотела бы восстановить с тобой отношения!
- Отец...
- Съездил бы хоть на недельку. Дочку бы повидал. Сам говоришь, храмов там много!
- Отец, причем здесь храмы? Перегорело всё. Не я ж её бросил... Сам знаешь, она - меня!
- Если бы ты занимался семьёй, если бы хоть немного находил для жены время!
Рейдман вздохнул и не сдержался:
- Что ж... в этом мы с тобой похожи... - и тут же спохватился: - Прости, папа, прости! Всё равно у меня новое командировка: через три дня отправляюсь!
Отец что-то буркнул в ответ и прибавил громкости в телевизоре: "Хотя окончательные итоги думских выборов ещё не подведены, Президент России сделал на прошедшей сегодня встрече с молодёжными союзами заявление, что он будет приветствовать любой народный выбор, даже если этим выбором станет институт монархии..."
Иван ушёл к себе, включил ноутбук и задумался. Конечно, надо бы как следует вздремнуть, но он опытно знал, что сейчас не уснёт: впереди новое дело и хотя в "Высшей школе VES" их тщательно натаскивали на предмет "владения собой" некоторые аспекты "владения" давались Рейдману плохо. Так, самое главное или, точнее, залог успеха, это легенда. Если не получиться нормально залегендироваться и натурализоваться, то вся миссия может быть быстро провалена.
Иван ввел основные данные. Подумал, дополнил их отдельным параграфом: "Во властных структурах вероятен "мотивированный глухарь" высокого ранга и - нажал "Ок". Программа выдала ответ секунд через тридцать: "Высокий посол Таллайского Союза в Маггрейде".
Эту легенду и предстояло обдумать как следует.
Из "Рабочего словаря VES" (совершенно секретно, только для внутреннего пользования).
"Сдвиг виртуальный". Необратимое изменение окружающей земную бытийность реальности, происшедшее на рубеже ХХ - ХХI века, или, иначе говоря, появление большого числа параллельно существующих реальностей, имеющих своим источником множество проявлений(произведений) земной культуры. Точная дата начала "Сдвига" неизвестна. Вероятно продолжение, нарастание, развитие данного феномена. Распознание и первичное описание "Сдвига" принадлежит учёному-астрофизику немецкого происхождения Людвигу Лаувицу (1946 - 2005 гг.) Классификация и более подробное описание феномена продолжается. Отмечено, что многие из реальностей "Сдвига" по тем или иным причинам могут устремляться к нестабильности, что в свою очередь приводит к опасностям "прорыва" (см. "Прорыв"). В этой связи создание внутри VES оперативных подразделений было признано Высшим Советом VES необходимым и оправданным. Оперативная служба VES занимается предотвращением отрицательных воздействий "Сдвига" на земную реальность (см. "Задачи оперативной службы VES"). Одним из основных способов предотвращения отрицательного влияния "сдвига" на земную реальность есть "сохранение" всех существующих реальностей в стабильном состоянии, то есть - в соответствии с сюжетом и фабулой первоисточника.
Глава ПЯТНАДЦАТАЯ
БУРЯ НАД ЭЛЛИЗОРОМ
Якову повезло: его организм оказался сильней болезни, заражение отступило, и он пришёл в себя. Белла был рядом, ухаживала, однако Яков заметил с её стороны куда большую настороженность, чем ранее. "Что бы это могло значить?" - размышлял он, наблюдая за Беллой через полуоткрытые веки и делая вид, что дремлет. В коридоре, как он понял, бдел дежурный страж, что, вероятно, тоже не случайно.
"Уж не под арестом ли я? - эта мысль была вполне закономерной. - Меня могли расшифровать? Но как? Может быть, что-либо прозвучало в моём бреду?" Хотя, ещё не факт! Наличие стражи - вполне естественно: высокий чин из Маггрейда постоянно нуждается в охране, а то, что Белла - дичится, это еще ни о чём не говорит. Порой, Яков забывал, насколько он уродливо и страшно выглядит. Внутренняя память как таковая продолжала говорить ему о былом Якове, ещё подростке, с вполне благообразной внешностью, хотя он и ненавидел это своё подсознание, потому как оно лгало ему. Нет, ложь самому себе - отвратительна. Однако, стоит признать, увы, что в человеке эта самая ложь, самообман, распространены сплошь и рядом. И большинству человекообразных существ самообман, скорее, дорог и привычен. Но, как понимал Яков, чтобы достичь великой силы, нужно для начала перестать врать самому себе. Конечно, это далеко не единственное условие, но - необходимое.
Он прекратил исподволь наблюдать за Беллой и посмотрел в окно: снег почти весь растаял, но солнце затянуло какой-то мутью. Кроме того, видимый край неба сильно потемнел, там же сверкали зарницы. Кажется, это была маггрейдская сторона.
"Что-то будет, - с некоторым равнодушием подумал Яков. - Наверное грядет буря... Ну и пусть! Пусть сильнее грянет буря!" Кто-то легко прикоснулся к его плечу: Белла протягивала ему книгу, которую ещё в Маггрейде подарил Варлаам.
- Почтенный, Болфус! - сказала она. - Вы просили доставить вам из дома книгу. Кажется, это она и есть? Возьмите!
- Да, это та самая... - пытаясь не смотреть на Беллу, Яков взял книжный том в руки и открыл наугад.
Надо же, как и в прошлый раз, он попал на жизнеописание "Чёрного рыцаря":
Каниш сверлил меня своими голубыми, но холодными глазами и, похоже, не желал верить мне. Вместе со своими спутниками, мы были в его полной власти, потому что сбились с пути, да и вообще вряд ли смогли бы без проводника найти дорогу через перевал.
- Значит, ты говоришь, великий горд пал? - переспросил он.
- Да, так случилось. Неверные оказались сильней нас!
Передо мной и моими спутниками лежало жареное мясо, овощи, зелень, но я чувствовал, что необходима сдержанность: нельзя показывать голод и жажду -сохранение достоинства являлось залогом выживания в той ситуации, в которой мы оказались поневоле. Поэтому лишь отломил небольшой кусок, осторожно положил в рот и, исходя слюной, начал нарочито медленно пережевывать нежное сладковатое мясо.
- Значит, говоришь, они сильней? - усмехнулся мой собеседник. Да не прост был этот племенной вожак - рослый, плотный и белокурый.
- Выходит, что так!
- Это потому что волк всегда сильней!
Я отщипнул ещё кусочек мяса, но пока что держал его в руках, дабы не выдать спешки в удовлетворении чувства голода. Он говорит про волков? К чему бы это?
- Вы, последователи Распятого, не имеете волчьей хватки, поэтому и отступаете, проигрывая... Тот, кто отрёкся от своего родства, перестаёт быть хищником... И думает, что это для него благо... Но это ошибка, ведь чаще побеждает хищник!
Всё-таки я прожевал ещё один кусок, прежде чем ответил:
- Ты говоришь мудрые вещи, но посмотри, на самом деле последователи Христа завевали почти весь мир... Было время! И если бы не агарянская ересь... Но ведь и ты здесь сам подчиняешься христианскому закону!
Каниш вновь слегка усмехнулся в ответ:
- Эта ваша победа лишь внешняя, как ты не поймешь? Но где же победа внутренняя? Заставить волка подставлять то одну щёку, то другую? И чтобы он с этим согласился внутри себя? Это смешно!
Я понял, что наша беседа подошла к той черте, когда мои спутники становились лишними свидетелями. Поэтому мы продолжили разговор чуть позже, уже наедине, когда Каниш решил показать мне старые культовые сооружения на ближайшем холме. Этим гигантским камням, причудливо уложенным друг на другое было, наверное, не одна тысяча лет. Да и пейзаж вокруг, стоит заметить, сам по себе весьма красивый - чем-то напомнил мне родной Прованс.
- Я вижу, что на самом деле ты не просто последователь Распятого, - заговорил Каниш, когда мы поднялись на холм и остановились возле грубой кладки основания некогда великолепного строения. - Ты явно ищешь большего...
Странно, но этот по внешности явный славянин располагал к откровению.
- Да, я ищу силы, - признался я. - Мой магистр во многом мне помог, но я подозреваю, что он не до сих пор не открыл мне главного. Пока не открыл... Надеюсь, что, когда я вернусь в свои пределы, мы ещё встретимся с ним и тогда...
Каниш не стал возражать - только кивнул и сказал следующее:
- Это тоже путь, не спорю... Но на этом пути вы останетесь одиночками, способными постичь силу лишь сами по себе. Одиночек легко смести, стереть в пыль!
- А разве возможно иначе?
- Возможно... Всё возможно! Только это требует иных поступков, иного бесстрашия! Распятый - обманщик! Вместо силы он принёс слабость... Просто нужно вернуться к силе крови, к настоящему могуществу!
- Не представляю, как это возможно. Неужто вы, славяне, можете дважды войти в одну и ту же реку?
Холодные голубые глаза Каниша потемнели:
- Будь осторожен, рыцарь! - воскликнул он. - Ведь я не славянин!
- А кто же тогда? - удивился я.
- Я есть ромей, разве ты не понял? Настоящий ромей!
Мы помолчали.
- Всё равно есть вещи непреодолимые, - сказал я. - Разве можно, к примеру, победить время? Смотри, даже эти великие камни пребывают в запустении! Разрушаться и они!
- Не спеши! Эти камни играли и играют свою роль. Они дают силу!
- Как же можно с помощью камней, пусть и огромных, иметь силу ныне живущим?
- Ты просто не прозреваешь сути! Эти камни - вместилища душ умерших из одного рода и племени. Через это род сохраняется неразрывным, и умершие дают силу своим живущим потомкам. А вы, последователи Распятого, все ждете воскресения, которое еще неизвестно, будет ли, чтобы обрести общую силу...
И он молча начал спускаться с холма. Мне пришлось догонять его. Уже внизу я спросил:
- Но ты дашь нам проводника через перевалы?
- Да, конечно! - ответил он. - Тебе нужно вернуться на родину... Может быть, мы ещё потом встретимся с тобой. Ты будешь полезен!
Яков устал читать эти исторические записки: всё же он был ещё слаб. Однако кое-что из прочитанного его зацепило: одиночку, даже достигшего силы, могут всё равно стереть в пыль, так получается? Но ведь Яков тоже хотел, жаждал достичь силы и могущества, скорее, именно что индивидуальным путём! Кто бы ещё мог сопутствовать ему? Мать уже умерла... Разве что великий маг Варлаам может быть для него учителем, ведь больше нет никаких друзей и соратников. Раньше Яков об этом как-то вообще не думал, поскольку привык быть один, однако теперь тезис неведомого Каниша запал в душу в качестве пусть и небольшой, но зудящей занозы или, точнее, кровоточащей язвочки.
Снаружи, за окном взвыл ветер, задрожали стёкла, ударил гром: похоже, что буря достигла Эллизора. Прошло ещё какое-то время, в течение которого Яков дремал, не обращая внимания на порыве ветра и удары грома на улице. Но неожиданно вокруг поднялась целая суматоха.
Яков услышал взволнованные голоса:
- Заносите, да, заносите сюда!
- Что, прямо к послу?
- Да! Здесь все инструменты и лучшее оборудование!
Следом, не испросив у Якова разрешения, в палату внесли какого-то человека в одежде, весьма напоминающую гладиаторскую экипировку Маггрейда. Яков заметил несколько крупных пятен крови, которые появились на чистом до сего момента полу. Незнакомца уложили на дальний от Якова топчан, рядом же суетилась Белла.
- Что у него с ногами? - послышался недоумённый возглас.
- Не знаю! Пока не знаю! - ответила Белла. - Давайте скорей перекись, вату бинты!
Возле дверей Яков заметил главного хранителя Леонарда. Вид у него был тоже взволнованный. Следом в помещение заглянул его старший сын Лука и один из давних друзей ненавистного Оззи - Силентиус. Его Яков уже давно не видел и не сразу узнал: так тот возмужал и окреп.
"И что стряслось-то? - лениво подумал посол Маггрейда в Эллизоре. - Чего они все так суетятся? Кто же это так пострадал? Что за важная персона?"
- Откуда он вообще взялся? - спросил Лука у Леонарда.
- Как я понял, - ответил Леонард, - его принёс... прямо в когтях.. наш Корри!
Глава ШЕСТНАДЦАТАЯ
ТАЛЛАЙСКОЕ ПОСОЛЬСТВО В МАГГРЕЙДЕ
Геронтия известие о прибытии в Маггрейд высокого посла из Таллайского союза нисколько не обрадовало. Дел было просто невпроворот. Мало того, что ураган наделал в Маггрейде множество бед, с которыми ещё надо было разбираться и разбираться! Сверх того, буксовали выплавка и прокат металла в литейке, поскольку всё время там чего-нибудь не хватало - то материала, то инструмента. Перебудораженные недавним вторжением в зоны мутанты бродили, где попало (и было неясно, когда они успокоятся). И вот подоспел этот нежданный таллайский посланец! Мало того, где-то на границе с Эллизором, как сообщили Геронтию, сопровождающий посла таллайский отряд наткнулся на группу взбесившихся мутантов. Хорошо бы и самому послу сгинуть вместе с отрядом, так ведь - нет! - добрался до Маггрейда, чего доброго теперь ещё и претензии начнёт предъявлять, особенно, если это и впрямь произошло в зоне транспортной ответственности Маггрейда. А какая теперь ответственность? Великий поход за железом всё перебаламутил и безопасности на дорогах теперь жди-дожидайся... Однако, ничего не поделаешь: "опекать" столь высоких гостей входило в прямые обязанности главы тайной полиции Маггрейда.
Впрочем, даже и любопытно взглянуть на этого таллайского бойца, ведь далеко не всякий посол способен пережить гибель собственного сопровождения, после чего в одиночку добраться до цели своего путешествия. Да, среди таллайцев, порой, попадаются настоящие воины, хотя, вообще-то говоря, всякого разного сброда на Юге куда больше, чем непобедимых самураев. Может, по этой причине последние так выделяются на общем фоне, в то время как боеспособность регулярных таллайских соединений до недавнего времени была не слишком велика. Правда, поступали уже сведения, что ситуация на юге меняется, и это не могло не беспокоить Геронтия: не хватало еще Маггрейду, ко всем прочим проблемам, возвышения Таллайского союза, который еще недавно казался довольно аморфным образованием, но теперь, судя по всему, начал проявлять центростремительные тенденции к укреплению власти.
Что ж, когда Геронтий в приёмной самого Империуса увидел таллайского посла, то понял, что имеет дело с крепким орешком. Посол, в ожидании Империуса, сидя на бархатном диванчике, беседовал с советником Сарторием. На инкрустированном столике перед ними стоял поднос с бутылкой изысканного вина и блюдо с орехами и изюмом, явно таллайского же происхождения. Сам посол выглядел заметно усталым, но - вида не подавал. Скорее всего, его личная одежда пострадала в недавних дорожных перипетиях, потому что одет он был, пусть и в дорогой, но маггрейдского пошива камзол, который был препоясан, как видно, уцелевшим таллайским кожаным ремнём с вкраплением драгоценных камней и каких-то не исключено, что платиновых завитушек. К ремню с одной стороны крепился кривой кинжал, а с другой - насколько рассмотрел Геронтий - кобура с крупнокалиберным и длинноствольным револьвером.
" Ну-да, ну-да, - усмехнулся про себя начальник тайной полиции, - стрелковое оружие у таллайцев тоже есть". Он не спешил знакомиться с послом, потому что не собирался на приём к Империусу, но должен был представиться послу после приёма, дабы в дальнейшем курировать пребывание сего дипломата в Маггрейде. Поэтому, Геронтий наблюдал издалека, выгадывая, что называется, время и пытаясь составить чисто физиономические впечатления о после. Да, человек ещё молодой (должно быть, около тридцати), но, судя по всему, мужественный и опытный в делах. Лицо несколько вытянутое, с удлиненным же носом, но это его не портит. Волосы темные, но не черные, это вообще свойственно многим таллайцам. На правой скуле длинная царапина, заклеенная пластырем, вероятно, полученная в передрягах с мутантами. Когда говорит, еле заметно морщиться из-за того, что эта царапина доставляет боль. Именно, что "мало заметно" - другой бы кривился изо всех сил! Значит, хорошо умеет владеть собой. И вообще, с виду крепок, в хорошей физической форме. Не иначе, как таллайцы знают, кого посылать в Маггрейд, видимо, не за пустяками снарядили!
Наблюдения Геронтия прервала аудиенция у Империуса. Длилась она минут сорок, чему Геронтий был очень удивлён. Как правило, глава клана не любил длинных дипломатических приёмов и отлично управлялся с ними минут так за десять. Стало быть, обсуждалось нечто представляющее взаимный интерес. В этом Геронтий убедился, когда приём закончился и Сарторий представил его, Геронтия, послу.
- В общем, мы с Империусом пришли к очень важным идеям, - заявил при этом Сарторий, - господин Яр Кинг прибыл с важными вестями и пожеланиями, которые пришлись по вкусу нашему воителю...
Сарторий задумался, вероятно, стараясь найти наиболее лучшую формулировку для того, что именно пришлось по вкусу самуму Империусу. Геронтий смиренно ожидал продолжения речи советника. При этом он бросил быстрый взгляд на посла Кинга и успел увидеть в его темно-серых глазах нечто затаённое и опасное. Таких глаз, такого взгляда Геронтий страшно не любил, даже - боялся. Перед ним был явный враг. И враг непростой. Можно сказать, враг начальнику Тайной полиции непонятный. Что-то очень хорошо в себе скрывающий враг, непроницаемый, герметичный. Такого не всегда можно разгадать. Такого проще сразу убить, чтобы потому не мучиться с ним, не страшиться неведомого. Но такой возможности (сразу убить!) у Геронтия пока не было.
"Дождались супостата! - с великой печалью подумал он. - Что называется, приехали!"
- Э-э, так вот... - продолжил тем временем Сарторий, - сейчас я не могу изложить всех совместных идей. Если что, вернёмся к ним позже... Но одну из них нужно начать осуществлять уже сейчас. Это создание совестного с Таллайем военизированного корпуса. Точнее, для начала нужно создать хотя бы один совместный легион!
Геронтий постарался скрыть своё удивление. Только спросил:
- А где же возьмём людей?
- Вот этим ты с господином Кингом и займёшься! - объявил Сарторий. - Для начала проинспектируй вместе с послом свою особую тюрьму! Всех, кому можно дать амнистию, вербуй в легион! Добро дал сам Империус!
Геронтий смотрел на Сартория и не верил своим ушам, а так же и глазам: того, как подменили - такое ощущение, что он и впрямь верил в необходимость и полезность того, что говорил. "Совсем они вместе с Империусом рехнулись, что ли, - подумал он, - пускать в особую тюрьму какого-то таллайца, это уже полный дурдом".
Правда, вслух Геронтий ничего такого, конечно, не высказал. Просто, согласно кивнул.
Корнилий отдыхал после дежурства в своём тесном стражническом закутке, который, фактически, даже и не представлял собой отдельной комнаты, а являлся именно что узким без дверей отсеком с тесным металлическим лежаком и металлическим же откидным столиком. Все пожитки стража были сложены в окантованный металлической лентой фанереый чемодан, который исправно запирался на ключ и умещался под кроватью. Да уж, в Эллизоре, что ни говори, условия были получше. Но вовсе не по этой причине плохо спаслось бедному стражнику. В конце концов, на комфорт ему наплевать, большая часть жизни и так уже прошла далеко не в самых комфортных условиях. Важней было понять, как и что в этой жизни делать дальше, хотя и, можно сказать, что жизнь загнала Корнилия в определённый тупик. Но и тупик, тоже, тупику рознь. В данном случае тупик был такой, из которого не то, чтобы не было выхода, но свет в конце тоннеля тоже не просматривался. Или тьма в конце тоннеля была такой густой, что любой свет хорошо скрывала.
А, собственно, что в этом удивительного? Сколько же людей, которых лично знавал Корнилий, уже покинули этот мир? Правда, раньше сам Корнилий за эту жизнь как-то цеплялся, у него для этого были причины, была мотивация, вот! Больная жена, к примеру... Служба на благо Эллизора... Ну, понятно, с последним не очень-то задалось, в конечном счёте выяснилось, что вовсе не благу Эддизора он служил, но было же время, когда он тешил себя такого рода иллюзиями. Теперь иллюзий совсем не осталось. Жить стало уже незачем. Впору было мылить верёвку - желательно покрепче! Однако что-то Корнилия от этого шага удерживало. В частности, некоторые разговоры вокруг. Вот сегодня, к примеру, два высококвалифицированных работника, которых он охранял, делились мнениями относительно прокладки металлической магистрали в строящейся башне. Не всё из их разговора Корнилий понял, но одно было очевидно: вся эта передающая магистраль - "не просто так". Ни у кого в мире больше такой штуки нет. И такой мощности, благодаря реактору.
Сперва Корнилию показалось, что два его подопечных обсуждают проблему с этой самой мощностью, как нечто трудно осуществимое, но потом понял, что рассуждают они немного о другом.
Так, один говорил:
- Мощности, скорей всего, хватит! И передатчик выдержит! Я только не пойму, как они хотят решить проблему с фокусировкой?
- А что такого? - недоумевал второй. - Сфокусируют, куда и как им надо!
- Э-э... мне кажется, у них нет такой аппаратуры, чтобы произвести нужную фокусировку. Разброс может быть в сотни километров! Что называется - клан туда, клан сюда?
- Ну, не знаю... Тогда зачем вообще затевать весь сыр-бор? Если точно попасть в противника почти невозможно?
- Вот в том-то и вопрос! Для чего же, тогда, ещё нужен импульс такой предельной мощности?
Дальнейшему разговору Корнилий уже не был свидетелем, но услышанное запало в душу. "Подумаешь с фокусировкой проблема... - думал он, - это, стало быть, с прицеливанием, что ли? Было бы оружие, прицелятся как-нибудь, найдут, если надо, специалиста, в этом ли проблема? Вон, бывают же стрелки - лупит, навскидку, не прицеливаясь, и попадает в яблочко, потому что - талант! Так и тут, пальнут на вскидку и прощай Эллизор!" С этой мысль. Корнилий окончательно распрощался со сном, поднялся и выпил из кружки теплой с металлическим привкусом воды.
Огляделся и, мягко ступая, стараясь никому не попадаться на глаза, пошёл на другой уровень - к Магирусу.
Глава СЕМНАДЦАТАЯ
РЕЦЕПТЫ ИСЦЕЛЕНИЯ ОЗЗИ
Такого душевного смятения Яков не испытывал уже давно - наверное, года три, с тех самых пор, как началась та проклятая для него история с Чужестранцем. Лучше бы ему вообще не видеть всех этих хлопот, которыми окружила Белла его худшего врага. Да и не только Белла - целая толпа эллизорцев поочерёдно заглядывала в амбулаторию справиться о состоянии здоровья Оззи, так что на входе пришлось поставить ещё одного стража, который большинство невольных посетителей отсекал. Но всё равно! Все эти охи и ахи, всё это непрестанное обсуждение, чем и как лечить, каким образом спасать! Беда, что сам Яков ещё слаб, а то бы давно сбежал из амбулатории куда подальше.
Одно утешало: то, что Оззи, по всему, плох. Вроде бы он, по временам, и приходил в себя, но сознание его быстро мутилось, даже вспомнить, что с ним произошло, он толком не мог и опять начинал бредить, а то и просто кричать от боли, чем быстро доводил Беллу до слёз. Да-да-да! Проблемы у него с ногами-ножками - то, что надо! Добегался наш герой, допрыгался козлик! На обеих ступнях - незаживающие язвы, хуже, чем от ожогов, непонятно чем причинённые! Непонятно, чем и лечить, никакие традиционные средства не помогают... Вот и славно, вот и замечательно. Не всё, как говорится, коту масленица! Хотя, что такое масленица? Впрочем, не важно! Важно то, что Оззи теперь страдает и страдает, пожалуй, не хуже, чем в своё время Яков. Жаль только, что не Яков этому виной, это, увы, серьёзное упущение, недогляд судьбы, вот что, жаль, что Оззи сам допрыгался, а не Яков-Болфус его в эту муку погрузил. Ну, да ничего: есть надежда, что-нибудь в этом плане дополнить, усугубить, довершить. Вот же он, худший враг, в одной палате, у соседней стены. Беда только в том, что ничего Яков пока не смог придумать, такого выдающегося... Ум почему-то обеднел, фантазия тормозилась, ничего изощрённого не изобреталось. Просто взять да убить Оззи, а потом - дать дёру из Эллизора? Глупо, потому что его дипломатическая миссия в Эллизоре окажется полностью провалена. И, сверх того, он, Яков, полностью лишится возможности видеть Беллу. А последнее для посла Маггрейда стало далеко немаловажным. В общем, хватит мудрить, хватит про себя нудить: нужно собираться с мыслями и силами, необходимо всё хорошо обдумать, дабы и маггрейдскую миссию не провалить и, одновременно, придумать для Оззи самую изощрённую месть. Какую только возможно... А что? Фактически для этого у Якова-Болфуса всё есть: он здесь, рядом, можно сказать, в пределах прямой видимости своего врага, одновременно с тем - инкогнито, совершенно не узнаваем и может пользоваться привилегированным положением. Что ещё надо? Только включить мозги!
С этими жизнеутверждающими мыслями Яков пришёл к выводу, что ему необходимо не хандрить, но выздоравливать, одновременно, не показывая, что он ещё не вполне в силах, дабы подольше задержаться в амбулатории, имея перед собой в прямой видимости ненавистного Оззи. Тем самым всё держать под контролем!
На обед был прекрасный густой суп-уха из местной форели, а также овечий сыр с зеленью. Яков сделал вид, что ест без особого аппетита, хотя, на самом деле, с трудом сдерживал себя, чтобы не проявить чувство голода. Аппетит, на самом деле, у него был отменный. Белла, которая всё больше занималась Оззи, заметила, что Болфус не доел суп и с неохотой ковыряется в сыре.
- Почтенный Болфус, - сказала она. - Я вижу, у вас плохой аппетит? Как вы себя чувствуете?
Яков решил разыгрывать из себя бодрячка, которому на самом деле не очень здоровится и который желал бы, пусть и неумело, но представить дело иначе.
- Ну, что вы, дорогая Белла, - улыбнулся он, - чувствую я себя превосходно! Не иначе как на днях меня можно будет выписывать!
- Нет-нет, что вы! - возразила Белла. - Вам ещё надо лечиться и лечиться, да и отсутствие аппетита - плохой признак. Так что, с выпиской пока нужно обождать, даже и не пытайтесь сбежать отсюда!
- От вас разве сбежишь? - заявил Яков. И испугался, что его слова могут быть превратно истолкованы. - У вас тут наилучшие условия во всей вселенной. По крайней мере, даже в Маггрейде я не встречал такой заботы, такого ухода! - Белла заметно смутилась от этих слов, и посол решил сменить тему: - А как дела у нашего друга? - кивнул он в сторону Оззи. - Я так понимаю: есть проблемы?
Белла тяжело вздохнула, и Яков заметил, что слёзы готовы появиться в её глазах:
- Да-а, никак не получается найти нужное лекарство. Язвы на ногах, того гляди, перейдут в общее воспаление. А тогда, тогда... - тут она, действительно, тихо заплакала, - тогда придётся ампутировать ступни, потому что другого выхода не будет!
Яков смотрел, как она плачет, и вдруг понял, что ему жалко эту девушку. Нет, ему нисколько не жаль Оззи (вариант с ампутацией, пожалуй, не так уж и плох), но вот Беллу было явно жаль, так что сердце маггрейдского посла вдруг защемило - да, вот уж странность! - так защемило, что никогда раньше с ним не было. Яков не успевал проанализировать это своё состояние, однако удивление самому себе оказалось тоже велико.
- Не стоит плакать! - с неподдельным сочувствие сказал он. - Может быть, я что-нибудь придумаю. Надо послать гонца в Маггрейд с просьбой о лекарствах. Думаю, я смогу заказать там эффективные антибиотики!
Белла перестала плакать и вытерла лицо концами своего головного платка.
- Правда? - с надеждой спросила она. - Но ведь старые лекарственный запасы никуда не годятся... Давно прошли все сроки!
- А мы не будем связываться со старьем! - убедительно сказал Яков. - В Маггрейде в последние годы налажена собственная фармацевтика. Производство ограничено и лекарств мало, но, думаю, я смогу помочь. Подумайте, кого можно послать, посоветуйтесь с главным хранителем, а письма с просьбой найти лекарства я могу написать хоть сейчас!
В глазах Беллый засветилась надежда:
- Правда? Вот хорошо бы! - воскликнула она. - Тогда надо не терять ни минуты, дорог каждый час!
Когда Белла выбежала из амбулаторий, чтобы найти Леонарда, Яков задумчиво посмотрел ей вослед. Он и сам не понял, насколько всерьёз решил помочь с лекарствами. Нет, разумеется, он напишет письмо и, скорее всего, если ещё не будет поздно, лекарства доставят, но вот зачем он, почтенный Болфус, это делает: неужто и, правда, из некого сострадания или это часть хитроумного плана страшной мести? Ну, кто бы знал, как говорится!
Яков ощутил, что устал: краткий диалог с Беллой и неожиданное для самого себя предложение помощи, почему-то утомили его. "Ладно, - подумал он, - анализом займемся чуть позже. Пока - почитаю..." И - открыл книгу на новом эпизоде жизнедеятельности черного рыцаря Гвидо де Кулак.
Соломонусу я выкроил место в отдельном подвале своего замка - с отдельным входом и даже внутренним колодцем, но старик-чародей всё равно часто бывал чем-нибудь недоволен: такой уж у него скверный характер. То пища скудна, жаловался он, то кости ноют от сырости, а то не достаёт свежего воздуха. А однажды заявил, что почти не с кем поговорить.
- Ну, знаешь! - возмутился я. - Ты, как видно, забыл, что я спас тебя о виселицы? Ты пребываешь здесь инкогнито! Если молва о тебе выйдет за пределы замка, нам может всем не поздоровиться! Скажи спасибо, что я ещё нашёл Гуно тебе в слуги! То, что он глухонемой, это подарок нам обоим! А ты: поговорить не с кем!
Соломонус, привычно восседая за дубовой столешницей, пристроенной на двух каменных глыбах, только закряхтел, подслеповато щурясь в свете факелов и свечей, воском от которых была залита почти вся поверхность его рабочего стола, где, вместе с теми чего только не было вперемешку, запустил ладони в свою нечесаную седую бороду и что-то невнятно забормотал.
Этого я не любил: мало ли что он там бормочет, этот дремучий маг, всё же, очевидно, скрывалась в нём удивительная природная сила и мощь.
- Хорош, бухтеть! - я решил вернуться к интересующей меня теме. - Ты когда ещё обещал, что будет результат? И где он? Или опять свинец не тот или сурьма старая?
- Да не прогневается, хозяин, - наконец, подал голос Соломонус, - но почему-то мне думается, что вы и сами не очень верите в успех этих затей... Конечно же, в теории это всё осуществимо, однако, чтобы вещество и впрямь смогло перемениться, быть может, нужны вовсе не года, а столетия. Вот, Всевышний, он... ну, в общем, Ему куда проще, чем нам, простым смертным... А для Него ж... известно дело, день как тысяча лет, тысяча лет - как день!
Я был вынужден усмехнуться:
- Отчего же ты, старик, не обратишься к Нему за помощью?
Соломонус перестал хитровато улыбаться себе в бороду и уже несколько сумрачно сказал:
- Видишь ли, мой господин, Всевышний больно строг к тем, кто жаждет без Его участия изменить естества чин! Поэтому ваш покорный слуга уже давно понял, что вряд ли небеса снизойдут к его талантам и стараниям. Вот потому и прозябаю здесь, в хладе и сырости, в скудости и...
- Но-но! - прервал я вновь начавшееся хныканье. - Грех тебе жаловаться, старик, на самом деле ты здесь, как у Христа за пазухой! Однако, ответь мне на следующий вопрос: на что же ты тогда смеешь надеяться, коль скоро так хорошо осознаешь всю тщету собственных трудов и опытов?
Соломонус в ответ посмотрел на меня весьма серьёзно - так, как, может быть, никогда не смотрел.
- Мессир, - твердо молвил он. - Есть такое понятие - "вдруг". Вот и я надеюсь на это магическое "вдруг". Капля камень точит! Вдруг Всевышний не досмотрит за мной и у меня что-нибудь да выйдет!
Я даже рассмеялся:
- С чего бы Ему не досмотреть, когда он всемогущ?
- Э-э... - вновь хитровато ответствовал Соломонус. - Так-то оно так, однако Он ещё почему-то дал нам волю и - свободу к ней. А раз так, то недосмотр возможен, иначе какая же эта вообще свобода?
- Что ж это тогда у тебя получается? - удивился я. - Всевышний сам себя загнал в тупик. Сперва он всемогущ, а потом, человека ради, ограничивает себя?
- Получается, что так!
- Ага, что ж, неплохая идея, - вздохнул я, - однако меня это интересует мало. Не нравится мне в роли мыши таиться между лап хищного кота, ожидая, когда он на минуту отвернется, чтобы секунду-другую порезвиться на свободе, не зная, впрочем, чем это всё кончиться, не окажешься ли в следующий миг в зубах этого самого котяры?
- Чего бы в таком случае хотел бы мессир?
- Думаю, я, скорее, согласился бы на статус самого кота, а не мыши...
Соломонус в ответ засмеялся, словно заухал филином.
- Вот только, боюсь, это невозможно! - закончил я.
- Как знать, как знать, мессир! - продолжал ухать старик. - Может и возможно!
- Каким же это таким образом? - заинтересовался я. - Ты шутишь, старый насмешник! Никто! Даже сам магистр так и не открыл мне такой возможности!
Соломонус перестал-таки смеяться и вновь посерьёзнел. Даже ещё в большей степени, чем раньше.
- Всё дело в цене, мой господин... - произнёс он таким тоном, словно речь шла о продаже его самого в бессрочное рабство.
- В какой ещё цене? - не понял я. - Что является ценой?
- Душа, мой господин, - уже более, чем мрачно заявил старый колдун. - Всего лишь на всего душа...
Глава ВОСЕМНАДЦАТАЯ
ИНСПЕКЦИЯ ОСОБОЙ ТЮРЬМЫ
Геронтий спешил на встречу с таллайским послом, но в коридоре на подходе к лифту ему попался начальник охраны Вирленда Гэлл.
- Ага! У меня к тебе вопрос! - без всяких предисловий воскликнул начальник тайной полиции и огляделся: вокруг никого не было. - Ты точно видел, что Оззи погиб в той зоне?
- Видел... - хмуро ответил Гэлл. - Как не видеть! Эта зелёная дрянь сожрала его вместо с танком, как и ещё троих моих людей!
- И ты видел всё это своими глазам?
- В общем - да! Правда, в последний момент налетел вихрь и стало плохо видно. Но деваться Оззи было просто некуда. Эта зелёная болотина пожирала всё подряд и бронированное железо тоже. Так и разлилась почти на пол зоны и ни одной железяки больше нам не оставила! Как он мог спастись? Совершенно не представляю!
- Ну, хорошо! - кивнул Геронтий. - Но ты всё изложи в письменном виде! Мне твои показания нужно подшить к делу. А то, знаешь ли, гибель или исчезновение лучшего гладиатора Маггрейда, не отслужившего свой срок, это целое ЧП! Народ ещё не знает, однако скоро игры - как будем оправдываться?
Гэлл только пожал плечами: уж это, точно, было не его дело. Геронтий, тем временем, не прощаясь, скрылся в лифте. Гэлл несколько минут тупо смотрел на закрывшиеся створки подъёмника. И всё же: почему это Геронтий вновь спросил об этом ныне покойном эллизорце? Вроде бы несколько ранее Гэлл уже докладывал о происшедшем. В чём же тогда дело? Разве что-то могло измениться? Размышляя об этом, он поднялся пешком к верхнему уровню и прошёл рабочим тоннелем к внутреннему основанию башни. Толстые кабели и более тонкие провода, ещё толком не закреплённые, змеились вдоль бетонной не оштукатуренной стены. Рабочие сновали туда-сюда, а у основного вертикального створа, где происходила прокладка металлических жил передатчика, столпилась группа учёных во главе с Николасом Северным. До Гэлла донеслись оживленные голоса. Вероятно, происходил какой-то спор.
- Да никогда и никто в таких случаях не взялся бы за оптическую фокусировку! Излишне сложная система линз и зеркал даст слишком много искажений, тем более, что всё это будет происходит в земной атмосфере! - донёсся до Гэлла один из учёных голосов.
- А что ещё можно сделать? - напряженно отвечал Николас. - Сверхвысокое частота на таком расстоянии тоже может дать помехи, потому что у нас нет аппаратуры с тонкими настройками, которая могла бы эти помехи распознать и отсечь! Да и, кстати говоря, высокочастотный передатчик-приёмник наведения тоже потребует много энергии, которой при загрузке основного передатчика, у нас просто не будет! Разве это не понятно?
- Да, верно! - раздался ещё один голос. Это был Магирус. - В той ситуации, какая есть, у нас нет другого выхода. Более или менее реально собрать только систему оптического наведения. И то это не простая задача. Ещё нужно подобрать оптику. А если что не найдём, то нужно изготовить, а это не просто. Начинать нужно уже сейчас...
Кто-то тронул Гэлла за рукав. Он обернулся и с удивлением узнал, что стоящий перед ним в сером простом плаще человек - сам верховный жрец Варлаам.
- Мне нужно поговорить с тобой, - сказал он.
- О чём? - удивился Гэлл.
- Ни о чём, а о ком... Об этом эллизорце... Оззи...
"Они что все сговорились сегодня?" - поразился Гэлл очередному совпадению.
- Только не здесь, - продолжил Варлаам. - Пойдем ко мне...
Таллайский посол выглядел бодрячком. Даже лейкопластырь отлеил со щеки - длинная царапина розовела почти как у младенца. "Быстро же на нём всё заживает, - машинально подумал Геронтий, - прямо заговорённый какой-то". Начальник полиции не знал, что вполне близок к истине в своих интуитивных прозрениях: в крови таллайца можно было обнаружить следы таких препаратов, о которых даже и шибко продвинутый Маггрейд не мог и мечтать. Впрочем, заполучить анализ биохимии крови таллайского посла у Геронтия не было никакой возможности. Но само избыточное здоровье этого господина интуитивно раздражало маггрейдского сыщика: такой, с позволения сказать, эманации здорового духа, словно у трехлетнего карапуза, он и припомнить не мог, видел ли вообще когда-либо в этой жизни.
Сверх того, посол Яр Кинг оказался весьма словоохотлив. Для посла это, как ранее подозревал Геронтий, не самое лучшее качество, ведь, находясь в стане, так сказать, чужого клана, нельзя быть излишне болтливым, дабы невольно не выдать каких-нибудь секретов. Но вот же странность: сколько не вслушивался Геронтий в цветастую речь таллайца, никакой полезной информации из неё он выудить не мог, как не фильтруй. Нет, как будто посол не нёс полной околесицы, но, вместе с тем, ничего интересного для тайной полиции маггрейда не сообщал, прыгая с предмета на предмет и, судя по всему, отличаясь легкостью мысли чрезвычайно необыкновенной. И как такого человека назначали послом, да ещё не больно где в захолустье, а в изобильном Маггрейде, считай почти, что в центре цивилизованного мира?
- Ну и, в результате, гончарное производство в той области заглохло, - продолжал "петь" господин посол Кинг, - и когда туда, наконец, проникла наша администрация, то перед нами возникла вполне естественная дилемма, а как с этим старым и сошедшим на нет производством быть? С одной стороны, попытаться восстановить его в прежнем объеме - совершенно затратная и непосильная задача, с другой - кроме этого самого ремесла, населению, которое оказывается подотчетно новой администрации, больше нечем заняться, за исключением, разве что, выращивания бананов, которые, впрочем, и являются основным продуктом питания тех аборигенов и которые невозможно подвергнуть эффективному налогообложению...
- А-а, простите, что прерываю, ваше достоинство, - несколько взбодрился Геронтий, потому что впервые за уже почти получасовое общение ему послышалось нечто достойное внимание в понятии "администрация" и "налогообложение". - Неужели ваш союз так далеко забрался на Юг?
- Далеко? - как будто удивился посол и махнул рукой. - Да что там далекого? Судоходство за последние годы у нас очень даже возрастает. Мы отказались от бесплодной попытки бесконечно подвергать ремонту старое ржавое железо, оставшееся ещё с довоенных времён, и начали строить новые деревянные парусники. И знаете, дорогой мой, это себя оправдывает! Роза ветров у наших портов более чем благоприятна, тогда как никаких расходов на топливо, машинное масло и борьбу с коррозией! А вы знаете, что это далеко не мелочь - эта самая корабельная коррозия? О-о, она нам влетала в копеечку! Один только сухогруз "Исмаил" обходился казне в такую сумму, что это вызывало проблемы с расходной частью бюджета центрального порта, что, сами понимаете, для осуществления эффективных морских перевозок никак не допустимо... А помимо всего прочего ведь квалифицированного персонала, фактически, не стало. Опять же, одно дело научить управлять с парусами, а совсем другое дело - выучить хорошего механика, знающего толк в дизелях или паровых агрегатах!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги