Хрустальная медуза

ВЯЧЕСЛАВ МОРОЧКО КАМНИ И МОЛНИИ

После нас никому так и не дано было выйти из гиперпространства в том удивительном закоулке Вселенной.

Валерий — единственный мой свидетель — столь сейчас далеко, что в ближайшие два-три столетия мы не увидимся… Многие уже сомневаются, что все было действительно так, что это — не плод навязчивых мыслей, не следствие чудовищных перегрузок…

Прошло столько лет, а я, как бесценную память, храню твои звездные доспехи. О, как хотелось бы верить, что будет день, когда в развороте пространства я снова увижу тебя…

Наш грузовоз шел к Земле с трюмами, полными тираналина — ценного и очень взрывоопасного груза.

Это было в те времена, когда несущая корабли материя — концентратор пространства — у физиков с лириками вычурно прозывалась “каприз”, а на флоте у нас — романтическим древним словом “керосин”.

Так вот, когда мы пошли к Земле, “керосина” на борту корабля было ровно столько, чтобы сняться с базы, уйти в гиперпространство, одним махом проколоть расстояние в тысячи световых лёт и, выйдя около нашей системы, опуститься на Землю.

Порядок этот был отработан и считался надежным… насколько могло считаться надежным любое дело в такой сюрпризообильной стихии, как космос… Если изредка все же случалось, что корабли выходили не там, где было намечено, и оказывались вне обитаемой зоны, их уже никогда больше не видели.

Я вглядывался в искрящуюся черноту. Мне казалось — она была холоднее обычного, разряженнее и враждебнее.

Рядом, за штурманским пультом сидел Валерий. Я повернул голову и поймал его растерянный взгляд.

Совсем молод, — год как из астрошколы. Наверно думает, ошибка в расчетах. Я встал с кресла. Сказал:

— Никто тут не виноват. Споткнулись о какую-то кочку. Разве все предусмотришь? Ну-ка, дай нахождение.

— Какой теперь смысл?! — удивился Валерий.

— Еще какой! — я отвернулся к экрану. Сейчас имело смысл все, что могло занять этого мальчика. Пока жизнь не войдет в колею, у него не должно оставаться времени для раздумий.

Он серьезно принялся за расчеты. Мне показалась, даже слишком серьезно. Я подумал: уж не морочит ли он мне голову своей скрупулезностью?

— Готово! — сказал Валерий. — Мы здесь! — Он совместил указатель космопривязчика с крошечной искрой на объемном планшете. Мы находились возле одной из периферийных систем галактики. Этот район был известен только на звездном уровне.

— Доложить координаты в астроцентр? — спросил Валерий. Собственно говоря, ему полагалось это сделать, не спрашивая разрешения. Но теперь, когда мы оба точно знали, что от Земли нас отделяют тысячи световых лет, выполнение этой формальности выглядело бы неуместной шуткой.

— Не трудись, — сказал я, — давай оглядимся.

Валерий включил обзор. Торопиться было некуда. Я разглядывал небо. Вернее, делал вид, что разглядываю.

Я думал о парне. Я знал, что он во всем полагается на меня… и сейчас ждет моего решения. Я должен был ему сказать, что он никогда больше не увидит Земли и Солнца. Любое мое решение будет как приговор. Поэтому я ничего не решил. Но спросил: — Что будем делать?

Кажется, он был удивлен, что придется взять на себя часть ответственности. Но я-то знал, это — полезная тяжесть, способная приглушить самые мрачные мысли.

Лицо его вытянулось, заострилось: человек думал — пусть подумает.

Сам я поудобнее уселся в кресле и улыбнулся звездам.

Они больше не были для меня просто ориентирами.

Звезды собирались вокруг, будто устраивались на трибунах гигантской арены. В ближайшее время им предстояло стать свидетелями нашего финиша. Не часто конец бывает так отчетливо предрешен. Быть может, для звезд эти маленькие трагикомические спектакли — единственная отдушина в безмолвном мире, для которого смерть и жизнь — два состояния, отличающиеся лишь разностью температур.

Я включил свою любимую музыку. Звуки старинного инструмента наполнили рубку торжественным колокольным звоном. Я всегда чувствовал себя в них, словно в ванне с циркулирующей горячей водой. Сказать, что мне было тепло и приятно — значит, ничего не сказать.

Мне хотелось того, о чем я мечтал мальчишкой. Хотелось найти тот единственный поворот, за который еще никто не заглядывал, хотелось нежности и красоты, чтобы мир был устроен справедливо, чтобы он с моей помощью как-нибудь научился жить без утрат. Хотелось жить всегда, по крайней мере столько, сколько будет жить эта музыка… Но почти все теперь — за спиной, впереди — только самая малость.

— Капустин, — позвал Валерий, — ”керосина” хватит до ближайшей звезды. У нее — штук восемь планет.

— Планеты?! — я рассердился. — Ты же знаешь, космическая робинзонада — миф! Возможность встретить небесное тело, пригодное для таких, как мы, капризных созданий, ничтожно мала!

— Все равно, — сказал Валерий, — я хочу знать, что там.

— Ладно! Раз поступило предложение — будем выполнять. Но только никаких иллюзий! Единственное, на что можно рассчитывать — в последний раз почувствовать под ногами твердую почву.

Валерий вернулся к иллюминатору.

— Ну, что приуныл? — сказал я. — Поехали!

Итак, для оставшегося “керосина” было найдено применение. Погоня за информацией — болезнь человечества. Любознательность:- это какая-то прорва. Совсем не то, что требуется нашей внутренней машине жизнеобеспечения. Скорее, наоборот — человек сам вечно вставляет этой машине палки в колеса, путает ее карты. Он ее враг. Не по злому умыслу. Просто человек хочет жить. Но обмен веществ — только малая часть этой жизни. А ос27 тальное — мечты. Мечты о еще не виданном, невообразимом чуде…

Мы назвали звезду Солнцем не только из-за сходства ее с родным светилом — просто хотелось, чтобы последние наши дни протекали под Солнцем.

Приблизившись, мы обнаружили не восемь, а целых двенадцать планет. Теперь, чтобы быть последовательным, оставалось найти среди них свою “Землю”. Путешествие внутри планетной системы имеет свое очарование.

Если открытый космос можно сравнить с океаном, то система планет — это архипелаг, каждый из островов которого живет своей тайной. Стоит только “приблизиться к берегу”, и ты увидишь такое, что заставит бешено колотиться сердце.

В неярком сиянии планет было что-то трогательное.

Они несли чужой свет, скромно пряча свой собственный в таинственных недрах. Каждая жила своей жизнью и, как знать, возможно, лелеяла где-то вершину вершин — неведомый Ищущий Разум.

Мы предоставили выбирать нашу “Землю” биоанализатору. Несколько беспристрастных кристаллических плат быстро сделали выбор. Прибор сказал свое слово и отключился. Планета мерцала в перекрестьи визира крошечной искоркой. Но мы не знали еще, что нас ждет до встречи с нею.

Еще секунду назад на тысячи километров вокруг было пусто. И вдруг… заголосил зуммер: локатор обнаружил вблизи корабля скопление неизвестных тел. На черном холсте ночи, будто из лучей Солнца, выкристаллизовывались серебристые скалы. Мы подошли вплотную. Астероид-призрак! Только что не было — и вот он здесь, а через минуту, возможно, исчезнет.

— Валерий, схожу-ка я, погляжу. Остаешься за командира. Следи, чтобы корабль не подходил ближе пятидесяти метров.

От шлюзовой камеры до астероида было рукой подать.

Вперед ушел робот-дубль — бдительный робот. Он лучше меня разбирался в том, что мне можно, чего — нельзя.

Когда я подлетал, это вездесущее чудо уже сидело верхом на одном из камней и возвещало, что неведомые тела особой опасности для драгоценной человеческой жизни не представляют. Я поблагодарил его, зная, что иначе он не угомонится.

Сверкая на солнце, в мертвом пространстве плыл рой ощетинившихся острыми выступами камней. Глыбы медленно поворачивались, сходились, разлетались в стороны или застревали в гуще более мелких осколков. Меня тянуло к центру, где находились камни побольше. Взбираясь по глыбам, а может быть, опускаясь, прыгая с одной на другую, как с льдины на льдину, я испытывал неясное беспокойство. Камни покачивались, как затонувшие корабли. Мой робот-дубль не отставал. Его однообразные движения были мощнее и рациональнее моих.

Некоторое время я кружил возле самой большой глыбы. Она занимала центральное положение, являясь ядром, вокруг которого медленно поворачивалась вся колония странствующих скал. Глыба напоминала надкусанную грушу величиной с дом. Я медленно приближался к надкусу. А вдруг там, внутри “груши”, что-то есть?

Почему бы этим глыбам не быть обломками космического корабля, прилетевшего из какого-то Х-мира? И я обнаружу за рваными краями проход, ведущий внутрь “груши”, где меня ждет…

Наконец, я перевалил через край. Здесь в “груше” было нечто вроде неглубокой воронки с поверхностью, изъязвленной ямками и покрытой острыми буграми, похожими на ледяные сосульки. Таким образом, я никуда не проник и ничего не нашел. Был просто один большой и скучный обломок среди обломков поменьше. Сколько таких скоплений бороздит пустоту! Самых разных, куда более удивительных, чем это, причудливых, похожих на чудовищ, на сказочные замки… Космос умеет шутить. Этого у него не отнимешь. Но и мы притерпелись к его шуткам.

Эти глыбы были добродушны и живописны. Пробуя рукой выступы-сосульки, я словно здоровался за протянутую лапу с космическим мастодонтом. Бродил до тех пор, пока не решился, наконец, сказать себе, что вылазка не дала ничего интересного и пора возвращаться. Но на прощанье не выдержал, и прижался шлемом к гладкой поверхности “груши”. И услышал звуки, напоминающие удары маленьких мрлоточков. Временами “груша” вздрагивала, и тогда раздавался неясный гул. Я ползал по глыбе, обнимая ее руками, выслеживая источники звуков.

И вдруг, догадавшись, покраснел под шлемом, вспомнив, что наказал Валерию не спускать с меня глаз. О “грушу” ударялись другие глыбы и камушки, и она отвечала на удары колебаниями своей массы. Это был мой последний выход в космос, — что ему стоило под занавес преподнести мне хоть какой-нибудь пустяковый сюрприз!

Я встал у самого края и, оттолкнувшись, прыгнул на соседнюю глыбу. Мой прыжок заставил ее вращаться.

Глыба точно ожила. Крутясь и раскачиваясь из стороны в сторону, она задевала соседние обломки. Это явление известно как астероидная лавина. Скопление тел, казалось бы, стабильное, под влиянием незначительной внешней силы приходило в движение. Начиналось перемешивание, перераспределение масс. Обломки вращались, сталкивались, дробились, а некоторые даже покидали материнский рой и устремлялись в самостоятельный путь. Начавшееся коловращение глыб могло длиться от нескольких минут до нескольких часов, пока энергия не гасилась от соударений и не уравновешивалась гравитационными силами.

Меня несколько раз ударило в бок и в спину. Я завертелся на месте и долго не имел возможности двигаться поступательно. С трудом удалось отойти назад, к большой “груше”. Только у “обгрызанного” конца, где выступавшие бугры образовали подобие ниши, я почувствовал себя в сравнительной безопасности. Глыбы самых причудливых форм, переворачиваясь с боку на бок, дефилировали в непосредственной близости от моего тела, словно хищники, подстерегающие добычу возле ее убежища. Острые выступы, сверкая на солнце, то и дело сшибались друг с другом. Любая из таких пик могла проткнуть мой скафандр, как яичную скорлупу. Я прижался к бугристой поверхности разлома. Рядом с моим шлемом проскользнул блестящий клык и ушел в тень. “Груша” повернулась. Солнце осталось сзади. Я уже не видел, а скорее угадывал крутившиеся возле меня обломки.

Когда один из них приткнулся ко мне, как теленочек, я подумал, что от камней можно ждать не только ударов, но и защиты. Приплывший обломок еще сильнее вдавил меня в нишу. Уже ощущались через скафандр ее неровности. Только теперь я обратил внимание, что мой шлемофон молчит. Не было даже привычного звукового фона. Наверняка меня вызывали и робот, и Валерий. Очевидно, ранцевая аппаратура повреждена, связь прервана.

Оставалось рассчитывать на свои силы. Но я был прижат, и даже не мог освободить руку, чтобы включить фонарь.

И тут я все-таки получил свой сюрприз!

Мы наконец повернулись к солнцу. Его лучи проникли сквозь щели между глыбами. Тесная ниша заиграла бликами. Стало светло. И я увидел… То, что я принял в темноте за прильнувший ко мне обломок, оказалось зеркально гладким скафандром незнакомой конструкции.

Вокруг бледневшего за стеклом лица дрожало облако, похожее на оранжевый ореол. Большие глаза смотрели не на меня, а куда-то в себя. В них застыла безумная боль…

Упершись ногами в соседнюю глыбу, я постарался оттолкнуть ее. Неровности ниши впивались в спину.

В глазах потемнело. Я давил и сам кривился от боли.

Наконец, почувствовал облегчение. Гладкий скафандр уже не прижимался ко мне, а лежал в пустоте: глыба за ним поддалась. Теперь я увидел, какой длинный и острый выступ прижимал ко мне незнакомца… Не прикрой он меня своим телом, я был бы насажен, как бабочка на булавку.

Лучи солнца брызнули прямо в лицо. Придавившие нас обломки медленно расходились. В образовавшемся коридоре замелькали сигнальные лампочки робота-дубля. Это он раздвигал камни, пробиваясь ко мне на выручку.

Движения робота были мощны и строго рассчитаны. Он был весьма изящен, как только может быть изящна полезная машина. Оттолкнувшись от “груши”, я устремился к нему навстречу, прижимая к груди невесомое тело своего спасителя. Дубль галантно посторонился, придерживая спиной и руками напирающие глыбы.

Астероидная лавина уже затухала. Выбравшись из гущи камней, я представил себе улыбку Валерия, наблюдавшего за мной из корабля: мое порханье с глыбы на глыбу с ношей на вытянутых руках должно. было напоминать балетное па-де-де. Но и тут я ошибся: Валерий выскочил мне навстречу из-за первой скалы — встревоженный и сердитый. Губы его шевелились. У меня были заняты руки. Я не мог показать, что не слышу. Это оказалось кстати: он весь выговорился в открытом космосе. Потом, нa корабле, ему уже некогда было задавать вопросы, ответить на которые я все равно бы не смог. Эскулап, каш универсальный бкоэлектронный жизнеборец, был не просто врачом, а целой маленькой клиникой. Научный центр в миниатюре, плюс добрая нянька.

Первые образцы эскулапов предназначались исключительно для человека. Но с освоением гиперпространства и расширением обитаемой зоны, потребовался эскулап универсальный, способный выхаживать любую животную и даже растительную жизнь любого мира, как бы его условия ни отличались от земных.

В долгом бездействии наш врач заряжался жгучим нетерпением. В нем накапливался творческий заряд, служивший прекрасным стимулятором, когда приходило время действовать.

Эскулап забрал мою ношу прямо в скорлупе скафандра.

Только расставшись с ней, я почувствовал, что мне не будет покоя до тех пор, пока не узнаю о своем спасителе все, что можно узнать.

Я долго топтался у табло возле надписи “Предварительный диагноз”, пока на нем не зажглись, наконец, слова, которые едвали могли служить утешением: “Перелом позвоночника”. Корабль шел на голубую планету. Мне не сиделось в рубке. Тревога тянула меня к эскулапу.

Тревога и чувство вины. Я оставил за пульфом Валерия и вернулся к нашему “доктору”.

Внутри аппарата что-то мерно жужжало. Я устроился в кресле у невидимого колпака, под которым эскулап укладывал больных после оказания им первой помощи.

Здесь размещалось хозяйство биоэлектронной няньки и сестры милосердия. За незримой преградой работала индивидуальная система жизнеобеспечения. Силовое поле изолировало пациента от окружающей среды, не вызывая при этом ощущения одиночества, посетители могли видеть больного и разговаривать с ним, если свет и звуки не причиняли ему вреда. Но на сей раз воздушное ложе под колпаком долго пустовало. Это усиливало тревогу.

Я чувствовал себя беспомощным. Меня кидало то в дрожь, то в жар. Я подумал, уж не придется ли и самому отправляться в пасть к эскулапу. Сел поудобнее, мышцы расслабил, сделал несколько вдохов и выдохов и приказал себе успокоиться. Я должен был взять себя в руки.

Я знал, что могу это сделать. Я медленно погружался в сон.

Мы, люди планеты Мать — прекраснейшей из планет под лучами светила Отца — не научились спокойно думать о смерти. И может потому, что я женщина, мне нравится древняя сказка об океанских волнах, которые не хотят умирать… Всю жизнь они кочуют под ветром, собирая в дороге голубую морскую пыль. Они спешат к берегам, неся на гребнях свое окутанное белой пеной бессмертие. Они разбиваются о прибрежные камни и перестают жить. Но за миг до гибели успевают с размаху, как можно дальше забросить на берег хрустальные голубые слезинки. В ветреные дни пляжи устланы голубыми коврами. В этих прозрачных камушках — бессмертие разбившихся волн. В каждом из нас живет мечта обмануть смерть, перед самым концом оторвать от себя и бросить оставшимся что-то вечное, ни на что не похожее, сугубо твое, и неожиданно всем нужное. Навсегда.

Есть новая сказка о людях, которые вечны, как камни, и почти так же, как камни, они недвижимы, — сказка неожиданно ставшая явью… Их корабль появился давно.

То, что это управляемое тело, мы поняли, когда исследовали температуру различных его частей. Было замечено слабое истечение мельчайших частиц. Неизвестный предмет медленно изменял свой курс в направлении нашей планеты.

Время от времени высылались одноместные патрульные боты для наблюдения за кораблем в непосредственной близости. В институте Внешних Исследований этим занималась как раз моя группа. Хотя сами люди-камни жили пока еще только в нашей фантазии, о них уже слагались легенды. В одной из них, например, говорилось о девушке, полюбившей человека-камня. Бедняжка всю жизнь провела рядом с кумиром и только умирая догадалась, что это — всего лишь статуя. Находились и такие, которые подозревали, что мы сами подвесили в космосе “ленивую гондолу” и раздуваем вокруг нее шум. А гондола была, действительно, ленивая. Наши корабли покрывают эти расстояния в тысячи раз быстрее.

Постепенно люди привыкли к мысли о висящем в космосе корабле гипотетического человека-камня. Каждое утро они слышали о нем что-нибудь новенькое: новые сведения или новые шутки. Страсти давно улеглись, но ожидание оставалось.

Несмотря на медлительность, корабль неуклонно сближался с планетой.

Кто из нас не мечтал первым увидеть живого человека-камня?! Воображение рисовало огромную фигуру, как бы высеченную из черного монолита. Он сидит за штурвалом корабля год, другой, третий, проявляя выдержку и сатанинское терпение. Глупо было бы смеяться над этими людьми только из-за того, что у них свой ритм жизни. Да и люди ли они вообще?! Параллельно с нашей, существовала гипотеза о том, что тело, которое мы принимаем за корабль, на самом деле есть неведомое живое существо.

Гипотезу о “человеке-камне”, а точнее о “существекамне”, иллюстрировала примитивная умозрительная модель. По городу движется транспортер со скоростью один квартал в одну жизнь. Кому может быть нужен такой транспортер? Только тому, у кого тысяча тысяч жизней или одна жизнь длиною в тысячу тысяч жизней.

При наших скоростях он не увидел бы ровно ничего за окном транспортера. Этим объясняли тот факт, что корабль не реагирует на систематические облеты его патрульными ботами. Предлагали каким-нибудь образом спровоцировать выход экипажа наружу. Однако Совет решил отказаться от этого шага… и если решение всё-таки было нарушено — виноват только случай. Мой бот взорвался неподалеку от корабля пришельцев. Произошла авария в системе энергопитания. Но автоматика успела сработать, и за несколько мгновений до взрыва креслоскутер вынесло меня на безопасное расстояние… Когда я вернулась к останкам своего несчастного бота, чужой корабль уже закрывал полнеба. Я поняла вдруг, что при взрыве произошло мгновенное торможение и теперь осколки бота наверняка замечены с корабля. Скоро я увидела, как от черной громадины отделилось блестящее угловатое тело. Оно распласталось в пустоте и долго-долго плыло, не шевеля конечностями. Тело казалось мертвым, но, достигнув одного из обломков, начало поворачиваться. При жуткой медлительности движения были невероятно точными. Я уловила в них что-то холодное и враждебное. Тело степенно, рывок за рывком, с умопомрачительными интервалами устраивалось верхом на обломке. Я приблизилась. Мне хотелось увидеть его лицо.

Но лица не было. Вместо него торчали какие-то трубки, и светилось что-то похожее на гнилушку.

Я готова была к самому жуткому виду человека-камня, но только не к замене его примитивной машиной-камнем, автоматом-камнем… то есть — просто камнем. Неприятным воспоминанием о человекообразных машинах мы обязаны эпохе наивных экспериментов, когда многие не понимали, что естественное развитие отношений между людьми складывается на той же основе, что развитие отношений клеток и органов внутри совершенствуемого природой живого тела. Если позволить одному органу перестраивать всю анатомию существа по своему ограниченному идеалу, то получится робот: то есть ублюдок — воплощение злокачественной неполноценности.

И глядя теперь на робота-камня, я презирала эту блестящую коробку с рычагами-конечностями. Робот — это не просто рациональная машина. Это — эрзац-человек.

Набожные люди в древности полагали, что они сами эрзац-боги. Как бог якобы создал людей по своему образу и подобию, так и человек создал робота по тому же принципу, и в приступе безвкусия вообразил себя чуть ли не самим господом. Больше я не могла смотреть на эту пошлую куклу, отвернулась… и оторопела: прямо на меня летел самый настоящий человек. Но такой же медлительный, как его робот. Только это была уже медлительность человека. В движениях — характерная небрежность, свойственная живому существу.

Это был человек и по форме лица. Странность его, какая-то расовая неопределенность, делала лицо еще интереснее, человек улыбался. Это было понятно сразу.

Улыбка ироническая и, тем не менее, добрая, милая — редкое сочетание. Единственный недостаток этой улыбки — продолжительность: в ее сиянии можно было преспокойно выспаться.

Я уловила едва заметные движения губ и догадалась: он разговаривает с роботом или с теми, кто остался на корабле.

Пожалуй, со временем я могла бы его понять, несмотря на чудовищную растянутость речи. Нет, я уверена, что могла бы понять. Как много скрывается за этой уверенностью! Одни говорили: “Единый язык для всех народов — дискриминация остальных языков. Каждый язык — неповторимый, драгоценнейший дар всему человечеству. Переводы, — как бы они совершенны ни были, — всегда уступают оригиналу. Люди должны стать полиглотами!” “Это абсурд! — возражали другие. — Можно изучить десять, пятнадцать, двадцать языков, но знать сразу все — немыслимо! Выходит, и здесь дискриминация! Если народы стремятся к полному взаимопониманию, — без лингвистических жертв не обойтись. Единый язык — решение самое справедливое!” Вот о чем спорили наши прадеды. Теперь этот спор казался наивным. Как просто все разрешилось! Чтобы понять незнакомый язык, не требуется ни переводчика, ни словаря, — достаточно развить у себя особый поэтический дар. Язык для человеческой мысли играет такую же роль, как в музыке — манера игры. Мысль может иметь столько поэтических выражений, сколько существует языков. Теперь каждый говорит на родном языке и уверен, что его поймут все, кто слышит… и не только поймут, но и насладятся колоритом незнакомой речи.

Я не знала, о чем говорил человек-камень. Я крутилась, разглядывая его голубые глаза. А он не замечал меня.

Ритмы наших жизней несоизмеримы. Для него заметить меня — все равно что успеть поймать взглядом сразу тысячу молний. Я для него — человек-молния. В наших сказках люди-камни служили мишенью для насмешек. Их наделяли невероятно долгой жизнью и одной-единственной фразой на все случаи жизни: “Еще успеется”. Авторы как бы хотели сказать, что и в короткую жизнь тоже можно вместить очень многое.

Но с тех пор, как дети нашей планеты перешли возрастной порог, им уже не нужны утешения. Возможно, теперь даже люди-камни могут чувствовать себя рядом с ними бабочками-однодневками. Мне не было скучно наблюдать за этим симпатичным ленивцем. В лучах светила он был похож сразу на двух человек, сцепленных вместе: одного — абсолютно черного, другого — ослепительно яркого.

Человек-камень явно проявлял интерес к останкам моего бота. Должно бьггь, он терялся в догадках, пытаясь понять, каким образом в космосе из ничего мог возникнуть целый рой твердых тел. Сейчас мы оба с ним занимались исследованием. Он изучал обломки. Я изучала его самого. Но из нас двоих он имел большее число неизвестных.

Меня развеселило, когда человек-камень прижался шлемом к самому большому обломку. Это было очаровательно! Его логика меня потрясла: “Если не смог увидеть, попробую послушать”. Он долго-долго прислушивался.

И мне тоже захотелось самой прижаться шлемом к обломку. Разумеется, до меня не долетело ни звука. Да и что можно было услышать, если каждый обломок представлял собой почти однородную массу расплавленного взрывом и успевшего затвердеть материала?

Я вскочила и рассмеялась от того, что мы оба слушали камни в пустоте; такое мог придумать только человек!

Я совсем разошлась, прыгая с капли на каплю вокруг моего ленивца, и не заметила, как расшевелила обломки.

Массы пришли в движение. Для меня этот сонный камневорот не представлял опасности. Но я чуть не потеряла пришельца из вида. Издалека он выглядел так же, как все обломки. Я понимала, что с его природной медлительностью не просто увертываться от взбесившихся капель.

Острые выступы могли повредить его скафандр, наверняка более хрупкий, чем мой: мой-то рассчитан на немыслимые для человека-камня скорости и нагрузки. Когда я снова увидела пришельца, то обрадовалась и почувствовала, что успела к нему привыкнуть.

Для меня он был теперь просто человеком, находящимся в опасности. Он метался, ища выхода. Никогда не думала, что в замедленном темпе это может выглядеть так зловеще! Он пробирался к центру, где массы двигались медленнее. Но сюда постепенно стягивались все капли. Со стороны мне было виднее. Время от времени я вылетала из зоны обломков и снова возвращалась в этот круговорот. Включать двигатель скутера возле пришельца я не решалась, а помочь ему своей мускульной силой не могла. Несколько раз мне удавалось замедлить вращение угрожавших пришельцу рогатых осколков. Но это была лишь оттяжка. Я не могла сдержать всю лавину, металась, не зная, что предпринять, пока, снова не потеряла его из вида.

Теперь и мне стало трудно пролезть между рваными каплями — так плотно они скопились. Я проклинала себя за то, что вылетела на неисправном боте, за то, что вернулась к обломкам, за то, что смеялась над человеком.

Моя беспечность, мое зазнайство могли привести к убийству.

Я пробиралась к центральной капле. Теперь оплавленные куски давили сзади, проталкивая меня вперед, в гущу холодных глыб, к большому обломку. Наконец, я снова увидела человека. Он укрылся в маленькой нише. Но при его медлительности это была западня, капли теперь составляли сплошную массу, постепенно стягивающуюся к центру. Я протиснулась в щель в то мгновение, когда мы уплыли в тень. Старалась не делать резких движений, не задеть человека. Однако, он сам нащупал меня и я почувствовала на своих боках его руки. Он вертел мною, словно обломком, должно быть не зная, куда засунуть меня в такой тесноте. Не было видно ни зги.

Я поняла, что он тоже не видит. И не может зажечь фонарь.

Мне захотелось спать. С момента взрыва прошло много циклов сон-бодрствование, а я еще ни разу не отдыхала, поддерживая себя пилюлями стрессинга. Теперь я была прижата обломками к пришельцу и не могла бы двинуться, если бы и захотела. Но зато мне было спокойно: я сделала все, что могла сделать в моем положении.

Теперь ничего нельзя было изменить. Острый выступ все сильнее упирался мне в спину. Скафандр был достаточно прочен: не рвался, но прогибался, и я это чувствовала. Прогиб увеличивался постепенно. Все происходило в полной темноте и абсолютной тишине. А я молила судьбу об одном — только бы скорее потерять сознание.

Вначале меня охватил дикий страх: я всегда боялась боли, боялась даже ее приближения. Теперь она не спешила, медленно впивалась в меня, не давала к себе привыкнуть; скоро настал миг, когда я уже не представляла себе, что боль может быть сильнее. А она все росла, как-будто не было у нее предела, и жгла, и давила, и расплющивала меня. И еще много времени прошло, пока во мне что-то не хрустнуло. Но и тогда я не потеряла сознания, а боль не оставила своего наступления. Я уже ничего не понимала.

Все потеряло значение. Боль затопила вселенную. Помню только, как свет ударил в лицо. Мелькнули его глаза, застывшие в немом изумлении… и я, наконец, лишилась чувств.

Однако несколько раз еще приходила в себя. Едва прикасаясь, он нес меня на руках, не столько нес, сколько легонько подталкивал.

Мне было очень больно. Теперь боль была ровная, но такой силы, что привыкнуть к ней уже было нельзя. Я не могла шевельнуться. Мое тело казалось мне каким-то чужим, нелепо притороченным к голове вместилищем боли. Свет и тьма попеременно сменяли друг друга.

Я очнулась, когда его руки уложили меня на жесткое ложе. Рядом был еще один человек. Его я раньше не видела. Мое непослушное тело медленно уходило в зев какой-то машины. Я так устала от боли, что мне было уже все равно. Сверху упала тень. Стало темно. Скафандр лопнул, и я почувствовала легкий укол в бедро. Тень отодвинулась и вместе с ней с меня соскользнули “доспехи”. Думала, что задохнусь, но дышать стало легко и приятно. Смертельно хотелось спать… и я, наконец, уснула.

Что было со мной потом — не знаю. Я только сейчас проснулась… на этом уютном ложе. Сколько я проспала?

Должно быть, немало циклов. Боли не чувствую. Но тело по-прежнему — как не свое. Эта машина, которая мной занимается, похожа на нашего “лекаря”. Она мне нравится. Она уловила мой ритм и сумела к нему приспособиться. Мне нравится также, что этот лекарь не претендует на внешнее сходство с людьми.

Я стала говорлива. Говорю, чтобы разогнать тишину, чтобы слышать свой голос и убеждаться, что живу. А, может быть, я надеюсь, что этот Человек меня услышит и поймет. Он спит надо мною в кресле. Уже много циклов спит, не просыпаясь. Во сне он кажется большим ребенком. Беспомощным. На лице застыла тревога. Конечно, мое появление — для него загадка, да еще какая! А я говорю, говорю… Ведь так можно разбудить Человека.

Моя речь должна казаться ему тончайшим свистом. Мне в голову пришла смешная идея. Мы способны во сне за один миг прожить целую жизнь. А вдруг у Человека это так же, как и у нас, и ускоренное сном восприятие растянет, развернет мой свист… и превратит его в членораздельную речь. Это “а вдруг”, конечно, смешно: далее слыша мою речь, ее невозможно понять, не владея поэтическим даром. На родном наречии меня зовут Роза. Когда я произношу свое имя, из звуков рождается образ цветка, имеющий в каждом языке свое название.

Я не тревожусь о себе, — я уверена: все будет хорошо.

Возможно, это спокойствие мне внушает лицо спящего в кресле Человeка. Когда спит, он совсем как мы. Кажется, будто пропадает различие в ритме. Без скафандра он какой-то совсем домашний. Я уже очень к нему привязалась. Кажется, что знаю его целую вечность. Господи, вечность! Для нас самих она стала реальностью так недавно! Продолжительность жизни росла бесконечно медленно: г чем дальше — тем медленнее. Казалось, мы подходим к пределу и еще продлить жизнь невозможно.

И вдруг все изменилось. Резко. За каких-нибудь два поколения. Мы и в самом деле подступили к пределу, к тому сроку жизни, за которым практически наступает бессмертие (без учета несчастных случаев). Надо только дожить до этого срока — вот весь секрет. Качественный скачок связан с перерождением нервной ткани. Будто снимается заклятье и нервным клеткам возвращается то, что было отнято с момента рождения — способность делиться и обновляться. Дом приходит в запустенье и рушится, если у него негодный хозяин. Организм превращается в развалину и погибает, когда управляющие им центры перестают быть хозяевами положения. Но клетки большинства тканей способны обновляться. Дайте им молодого, энергичного управляющего, который приведет в порядок все хозяйство, и организм преобразится.

Постепенно человек вновь и навсегда придет к духовному и физическому расцвету.

Это было великое открытие. Только избавленный от перспективы старости человек может чувствовать себя по-настоящему человеком. Я уверена, для пришельца вечная жизнь значила бы не меньше, чем для нас. Он был бы счастлив узнать, что человек может стать бессмертным. Надо только перешагнуть порог. Так придумалдь сама природа. Это ее изобретение. Как бы я хотела раскрыть пришельцу нашу тайну! Разум, в каком бы он ритме ни жил, — должен быть счастлив и добр.

Что это? Я его разбудила! Пришелец мой открывает глаза! По чертам его я угадываю, как он Надежен, и чуток, и добр! В нем нет никакой суетливости. Я чувствую: с каждым мгновением он мне дороже.

Я проснулся. Девушка под силовым колпаком глядела на меня удивительными глазами. Иногда по лицу ее пробегала мельчайшая дрожь. Я не сразу уловил, что так она улыбается. То была даже не сама улыбка, а тончайшее вступление в улыбку, как легкое прикосновение ладони. Никто никогда еще мне так не улыбался. Она не отрывала от меня глаз. В них горели тысячи свечей. Одни гасли, зажигались новые. Это был фейерверк. Это была глубочайшая музыка.

Я и сам не сводил глаз с незнакомки. Ее беспомощное положение было ужасно, но, глядя на нее, я забывал об этом. Она со мной говорила. И я понимал. В ее глазах жила земная голубизна. С ней я чувствовал себя легче и подвижнее. Во мне просыпалась великая радость. Изменчивость ее лица вызывала ощущение бурлящей глубины.

А глаза, — это трудно передать, — когда я в них долго всматривался, они превращались в два облачка. Волосы туманились вокруг головы пеленою цвета зари или вдруг проступали — тонкие, как паутинки, темно-оранжевые и блестящие. Казалось, она полна жизни и силы, но тело ее, накрытое простынею, было недвижимо, как прежде.

И я знал, что это надолго, хотя на табло горела надпись: “Благополучный прогноз”.

Опять заголосил зуммер: Валерий вызывал меня в рубку. Мы были на подходе к планете. Надо было идти.

Она провожала меня теплой улыбкой, точно хотела ободрить. А я долго не мог отвести взгляда, как будто чувствовал, что больше ее не увижу.

Пока шел в рубку, во всех отсеках загорелся сигнал включения противоперегрузочной системы.

Началось торможение. Мы входили в атмосферу планеты. Не ожидал, что это наступит так скоро. Должно быть, потерял счет времени.

Я взял управление спуском на себя, а Валерия послал проверить готовность аварийного бота.

Садиться на неосвоенные планеты могут лишь экспедиционные корабли. Для тяжелых грузовозов существует единственный способ посадки — с помощью дистанционной системы наведения в раструб взлетно-посадочной шахты. В случае вынужденной посадки сам корабль обречен. Экипаж спасается на аварийном боте, который должен забрать весь оставшийся концентратор пространства — наш “керосин”. В этот раз необходимо было покинуть корабль раньше, чем предписывалось инструкцией: наш груз мог дать при ударе чудовищный взрыв.

Следовало подальше уйти от опасного места. Когда Валерий сообщил по селектору, что добрался до бота, я велел ему начать перегрузку оставшегося “керосина”, перевести из отделения эскулапа на аварийное судно капсулу с незнакомкой и доложить о готовности к старту.

Я направлял корабль на дневную сторону планеты, выбрав для посадки зону с умеренным климатом. Облака под нами блестели, как девственный снег. Кое-где зияли разрывы-проталины. Радужное кольцо вокруг планеты постепенно мутнело и расплывалось по мере того, как мы погружались в океан атмосферы. На пульте зажегся сигнал, что “керосин” переходит в бот. Скоро нечем будет притормозить спуск, и начнется свободное падение. Я ждал доклада Валерия, чтобы переключить все системы на автомат, перейти в аварийное судно и стартовать. По моим расчетам, Валерию пора было доложить о готовности к старту. Но селектор молчал.

От пульта не отойдешь. Я терялся в догадках, что случилось, почему Валерий молчит.

Мы снижались в дневную зону. Облака уплывали за горизонт. Через стекло иллюминатора открывалась панорама бескрайной серо-голубой равнины. Но я не мог оторвать глаз от экрана курсового телескопа, где с высоты птичьего полета был виден район предполагаемого падения корабля. У меня перехватило дыхание: там, внизу, прямо под нами… раскинулся город! Бесконечными шеренгами выстроились похожие на кукурузные початки здания. Окрашенные в яркие тона, пролегли между ними проспекты. Поднявшееся над горизонтом солнце заглядывало в огромные витражи. Под лучами его быстро таяла дымка.

Я невольно схватился за рычаг торможения… Но не решился его повернуть: оставшегося “керосина” едва хватало для равномерного спуска. Если горючее выработается без остатка, корабль перейдет в свободое падение и все равно обрушится на город…

Кто-то коснулся моего плеча. Рядом стоял Валерий.

Лицо землисто-серое.

— Капустин, — сказал он, — в отделении эскулапа никого нет. Я обыскал весь корабль…

— Смотри! — перебил я его, кивнув на экран. И подумал: “Мы уже не хозяева на корабле… Почти не хозяева.

Но все-таки корабль падает на город… На ее город…” Моя рука автоматически потянулась к переключателю подачи концентратора пространства. Но меня опередил Валерий. Он или понял мой жест, или почувствовал то же, что и я. Теперь из аварийного бота “керосин” возвращался. Но даже с учетом этой скромной добавки, самоё большее, на что мы могли рассчитывать, — это коснуться поверхности не в центре, а где-нибудь на окраине города…

Аварийный бот уже не понадобится. Час назад, когда я спал у изголовий незнакомки, она говорила сама с собой… и со мною. Теперь я смотрел на город и он казался мне нарисованным. На улицах не было видно движения, хотя по обочинам там и тут стояло много машин. Приглядевшись, я, наконец, увидел людей. Это были странные люди, хотя внешностью они мало чем отличались от нас. Они стояли на тротуарах, на галереях, окружающих здания, на плоских крышах, превращенных в сады. Они торчали, как застывшие манекены, и смотрели в какие-то трубки вверх, прямо на нас. “Город статуй”,- подумал я. Но скоро понял, что ошибаюсь. Я попробовал наблюдать за одной “статуей”, но она вдруг изчезла. Рядом возникла другая и тут же пропала. Я видел людей, пока они не начинали движение. То же самое было и с транспортерами: как только машины трогались, они исчезали из виду. Но главное — что я ничему не удивлялся. Я знал — это люди-молнии, их город, их планета — Мать, их светило — Отец. Они уже были на корабле. Им известно, что нас ожидает. И поэтому Розу они поспешили забрать. Да, да, Роза — это ее имя. В ней действительно есть сходство с чудесным цветком. Эти люди могут проникнуть в корабль, столь быстро проделав и заварив отверстия в корпусе, что приборы не успеют отметить нарушение герметичности.

Что же дальше? Что предпримут они, видя, как прямо на город падает страшный груз? И вдруг я понял: сейчас нас взорвут, пока еще мы достаточно высоко, и ударная волна от взрыва не достигнет поверхности планеты.

Это — единственный, самый надежный и решительный путь спасения миллионов людей-молний.

Я деловито взялся за рычаги управления — попытка продемонстрировать выдержку… Самому себе…

“С этими рычагами в руках и полечу в тартарары”, усмехнулся я про себя. Но что-то было не очень весело.

Наверно, я сжался в комок, спрятался, как улитка в раковину, — даже Валерий смотрел на меня удивленно.

Взгляд его был красноречивее зеркала. И тут я рассмеялся по-настоящему. Даже лучше, если последний миг наступит во время смеха. Потому что страх — это смерть заранее. А улыбка, как птица. Она не исчезнет вместе с тобой. Только вспорхнет и будет носиться над миром, пока не отыщет родственную душу. Тогда опустится и снова станет улыбкой. То говорил во мне “поэтический дар”, без которого, по мнению Розы, иноязычные люди не могут понять друг друга. Ведь я ее понял! Мы на Земле понимаем друг друга давно. Не знаю… у нас все вышло как-то само собой, постепенно. Мы над этим не очень задумывались.

Я накренил корабль, чтобы нас отнесло чуть подальше.

Но то была лишь игра: на ручном управлении нашу махину держать невозможно. Грузовоз покачнулся, готовый перевернуться. Я снова включил автоспуск и взглянул вниз, потом на экран. Чего они медлят? Еще немного и взрывать будет поздно… Да нет… Уже поздно!

Теперь я не отрывал глаз от экрана.

Под нами разворачивалась панорама центра города.

Картина непрерывно менялась. Это было знакомо. Динамическая архитектура давно известна. Мы тоже научились строить города, как меняющиеся декорации. Можно удалить здания, чтобы расширить площадь. Или на месте площади воздвигнуть гигантский амфитеатр. Теперь лицу города свойственны и неповторимые черты… и способность менять выражение.

Но у этого города смена выражений происходила так быстро, что напоминала гримасничание. Колоссы поднимались наклонно на угловатых шарнирных опорах.

Точно гигантские задумчивые кузнечики, они то складывали, то расправляли необъятные полупрозрачные крылья. Эта архитектура колченогих опор и нависающих скалообразных тел показалось мне дешевым трюкачеством. Панорама быстро приелась. И я опять сосредоточил внимание на обитателях. Они, как и раньше, появлялись, чтобы тут же исчезнуть. Некоторые стояли по двое, прижимаясь друг к другу. Иногда они пропадали не сразу, а постепенно, как плавно набирающий обороты винт допотопного вертолета. Теперь люди-молнии почти не прикладывались к своим зрительным трубкам, не задирали головы вверх — в нашу сторону. Очевидно, мы уже не представляли для них объекта внимания номер один — примелькались. Я хотел обидеться, но не смог: в беспечности людей-молний было столько нашего, человеческого! Теперь и сам город стал немного понятней.

Я принимал его, как незнакомую музыку или живопись.

Слишком новое всегда раздражает, вызывает инстинктивный протест. Но, если оно талантливо, если в нем — благородство и искренность, то постепенно оно укрощает и приучает к себе. До меня вдруг дошло, что движения крыльев исполинских кузнечиков, скорее всего, соответствуют циклам жизни обитателей города. Бодрствование — крылья сложены, и солнце на улицах. Сон — крылья распущены веером, и город в прохладной тени.

Красота постигалась через целесообразность. Колченогими кузнечиками можно было любоваться, как любуются годовыми кольцами на срезах деревьев, узорами мрамора, человеческим телом. Я уже не верил, что творцы этого умного мира легкомысленно обрекли себя на гибель. Они, наверняка, что-нибудь придумают, или уже придумали и теперь приводят свой замысел в исполнение. Но я опять не мог удержаться от соблазна подумать за них.

На оставшейся капле “керосина”, в лучшем случае, нам удастся дотянуть до окраин, но и тогда не меньше половины города будет снесено взрывом. У людей-молний совершенные летательные аппараты. Они найдут способ отбуксировать наш корабль подальше. Может быть, нас уже подцепили, да так ловко, что мы этого не замечаем.

Я взглянул на высотометр и похолодел: до поверхности оставалась тысяча метров! Под нами — городские окраины. Уже не нужен телескоп: город с высоты птичьего полета был виден на визиэкране… Никто не собирался нас буксировать. Неужели все зря?! Теперь я старался как можно тоньше манипулировать рычагами торможения: посадочный автомат пришлось выключить, он не рассчитан для работы на таких крохах несущей материи. Стрелка указателя “керосина” дрожала у нулевой риски. Вспомнив, как мгновенно исчезают из виду транспортеры людей-молний, я понял, что моя идея буксировки была нереальна. Пришвартоваться к нам и зацепить корабль они, пожалуй, смогли бы, но любая попытка начать буксирование была бы подобна удару о поверхность планеты. Теперь у людей-молний оставался один выход — эвакуировать город. С их темпами передвижения это не составляло проблемы. Скорее всего, такой вариант и был предусмотрен в самом начале.

Не уничтожив корабль на безопасной высоте, людимолнии показали, что несколько десятков минут нашей жизни для них дороже камней огромного города. Но эта мысль не принесла утешения. Грузовоз уже пролетал над самыми крышами. Они мелькали под нами, и невозможно было ничего разглядеть. Еще секунда и под нами — широкий луг, что-то вроде площадки для игр. Высота двести метров. Сейчас будет взрыв. Я взглянул на Валерия: бледные губы сжаты, и все… Так держатся перед стартом в неведомое… Хотелось смотреть и смотреть. Взгляд упал на экран телескопа. Я не мог оторваться: у дома стоял мальчонка — лет трех по земному понятию — и смотрел в нашу сторону. Пальчик, забытый в носу, выдавал мыслителя. Чуть поодаль я видел еще карапузов. Это было непостижимо! Выходило, что люди-молнии не покинули город и не думали об угрозе взрыва! Не волновала их ни наша судьба, ни своя собственная! Как было в это поверить?! Я представил себе глаза моей Розы. В ушах зазвучал ее голос: “Он был бы счастлив узнать, что человек может стать бессмертным. Надо только перешагнуть тот порог…” Что ж, и мы когда-то перешагнули его. Это было давно. Мы знаем, как прекрасна жизнь без увядания! Как вообще прекрасна жизнь! Мне казалось, что так думают и здесь… Я ошибся!

— Барахлит указатель “керосина”,- неожиданно доложил мой помощник.

— И пусть барахлит… — отозвался я. Но когда взглянул на приборную доску… точно развернулась во мне туго скрученная пружина. С остервенением бросил я на себя рычаг старта… и, оглушенный, на миг потерял сознание…

За звездолетом вырос огненный луч… На его острие уносился в зенит наш корабль.

Валерий уже набирал программу перехода к Земле. А я не мог отвести взгляда от шкалы указателя “керосина”: прибор сообщал, что на борту — полный заряд концентратора пространства.

Исследовать способ перемещения, построить зарядную станцию и в последний момент успеть передать нам заряд — что еще могли сделать для людей… люди?!

Жаль, что наша громадина не могла тут сесть.

Я долго смотрел на крохотный голубой оазис, уплывающий в звездную даль. Он провожал нас веселым светом жилья. Я думал: чего стоит моя бесконечная жизнь, если нам никогда не дано быть вместе? О, как хотелось бы верить, что будет день, когда в развороте пространства я снова увижу тебя… мой легкокрылый цветок!

ВАЛЕРИЙ ГУДКОВ СМОТРИТЕЛЬ

Исколесив вместе с ним почти весь город, мы, наконец, зашли поужинать в маленький ресторанчик. Он подсел к небольшой компании, а я занял соседний столик за разлапистым деревцем и весь превратился в слух. Но вскоре и напрягаться не пришлось. Мой подопечный подпил и говорил все громче и громче. Я включил запись. Он рассказывал: — Как вы помните, в прошлом году я оказался на мели после банкротства фирмы по производству электрооборудования. Пришлось порядочно потаскаться в поисках работы. В наше время, сами знаете, найти ее не так легко.

И тут мне на глаза попалось объявление о том, что компания по эксплуатации недр набирает людей для работ в необжитых районах. Если бы я знал, что это за необжитые районы, в жизни бы туда не сунулся. Но об этом не знал никто из тех, кто пришел наниматься.

Прилетев на место, мы мигом сообразили, что попали в ад. То была не планета, а одно сплошное болото.

И только кое-где проглядывали островки суши. Но в этом болоте находились богатейшие залежи руд, которых катастрофически не хватало в нашей системе. Поэтому-то здесь, на забытой богом планете, и наладили добычу металлов. Сами понимаете, какая может быть работа на сплошном болоте. Космодром и обогатительную фабрику, бараки для рабочих и все остальное, без чего нельзя обойтись, построили на одном из островков, километрах в пятистах от района добычи. Понадобились дороги и пульпопроводы. Но вы же знаете наших дельцов, лишний цент бояться истратить, чтобы сделать все по-человечески. Вот они и надумали. Взяли и по этому проклятому болоту протянули провода и пустили по ним ток, и по каким-то законам физики получилась дорога. Смотрителем этой дороги меня и назначили. Моей обязанностью было следить, чтобы дорога постоянно находилась под током. Если ток пропадет, то пропадет и дорога, и, соответственно, все то, что находится на ней. Конечно, все бы ничего, но дельцам показалось невыгодным привозить раз в неделю рабочих на отдых. Да, а климат там — хуже не придумаешь. Температура постоянно около шестидесяти градусов, болото парит, сплошной туман.

И еще в этом болоте водились кошмарные твари, такие и в дурном сне не приснятся. Однако мясо у них было вкусное, и поскольку кормили нас из рук вон плохо, приходилось охотиться на них. Но не только нам их мясо понравилось, но и наше — им, а потому охотники частенько сами становились добычей.

Зарабатывали мы неплохо, хотя толку мало было от этих заработков. Понастроили всяких лавочек. Бутылка виски стоила недельного заработка, вот и возвращались к нашим хозяевам все доллары до единого. Да, кстати, плесните в стаканчик, а то в горле пересохло. Эх, о чем я говорил?

Так вот, чтобы не возить рабочих, решили бараки, пивнушки и все остальное перенести поближе к разработкам. Опутали кусок болота проволокой и пустили ток; На болоте появился остров и на нем начали строить. К тому времени энергостанция была уже на пределе, и я не раз докладывал об этом начальству. Да разве кто меня слушал! Что для хозяев главное? Прибыль.

В общем, так ничего и не предприняли, все осталось по-старому. Работы у меня стало во много раз больше.

Приходилось постоянно заниматься ремонтом, каждый день что-то выходило из строя. Пока имелись резервные энергоблоки, жить еще можно было. Но потом компания развернула новые разработки и протянула еще две дороги. Кто был занят на новых разработках, мы еще тогда не знали. Новых людей компания не набирала, а тех, что были здесь, на новое место не переводили. И несмотря на это, руда с новых разработок шла в еще больших количествах, чем с первой.

А между тем каждое дежурство превращалось черт знает во что. С пуском двух дорог в резерве остался всего один энергоблок, а полагалось на каждую дорогу иметь два резервных. За двенадцать часов вымотаешься так, что за другие двенадцать едва успеваешь отоспаться. Оборудование износилось до предела. Поломки становились все чаще, и все больше времени уходило на их устранение.

И однажды случилось то, что должно было случиться.

За час до конца моей смены полетел энергоблок первой линии, я переключил ее на резервный, но не успел отыскать неисправность, как полетел и тот. Я задействовал и аварийный резерв. Приборы показывали сумасшедшую нагрузку, но аварийный пока держал. Однако полетел и третий блок, а подключать вместо него было нечего.

Созвонился с начальством и получил приказ переключить все на аварийный. Пришлось исполнить, и это было последней каплей в море. Вышла из строя вся станция, и все три дороги остались без питания.

Что там творилось, вспоминать не хочется! Плесните еще в стаканчик, а то опять в горле пересохло.

Эти твари болотные на остров и на дорогу не выходили.

Может им не нравилась суша, а может еще что, неизвестно. Но когда дорога начала расползаться, их собралось великое множество. По радио мы слышали крики о помощи, проклятия и еще много чего. Потом кто-то включил обзорную телекамеру, установленную прямо на крыше одного из бараков, и мы могли наблюдать все происходящее сами. Это был сплошной кошмар. Камерой управляла умелая рука и показывала самые жуткие моменты. Мы не могли оторваться от этого зрелища, хотя некоторых прямо выворачивало наизнанку. Там погибало несколько тысяч человек, и мы не могли им ничем помочь. Вы помните, какая черная у меня была шевелюра? Но в тот черный день она у меня стала белой.

Сразу после аварии понаехало комиссий. Прибыла комиссия и по надзору за эксплуатацией недр чужих планет, и тут выяснилось такое, что у видавших виды членов комиссии волосы встали дыбом. Оказалось, что на этой планете есть аборигены, и компания использовала их на двух новых разработках. А ведь вы знаете: по положению, принятому еще в прошлом веке, аборигенов не только нельзя использовать на разработках, но вообще нельзя вести подобные разработки на тех планетах, где имеется разумная жизнь или существует вероятность ее возникновения. Это же и младенцу понятно: настанет для туземцев пора выйти из каменного века, а ничего они сделать не смогут по той причине, что металла нет. Тот, что остался на планете, рассеян в таких мизерных количествах, что для его добычи нужна мощная техника. Но откуда у них может взяться мощная техника, если им даже ножа сделать не из чего.

В общем, разработки прикрыли, а нам выплатили коекакую компенсацию за недоработанный по контракту срок и приказали держать язык за зубами во избежание неприятностей. Только куда уж больше этих неприятностей! Деньги кончились, работы нет. Остается из всего “богатства”- держать язык за зубами. Да нет уж, больше не буду! Пойду куда следует и все рас…

Приподнявшись было, рассказчик рухнул на пол. Выстрел из бесшумного пистолета, лежавшего у меня на коленях, не был услышан никем. Расплатившись с официантом, я вышел из зала. Компания не любит тех, кто много знает и не умеет держать язык за зубами. И своевременно избавляется от них. Для этого и существуем мы, смотрители!

СЕРГЕЙ ИВАНОВ ВТОРЖЕНИЕ

Развалившись в водительском кресле, Герд с ленивой улыбкой наблюдал за проходящей мимо колонной. Батальон Имперских Вепрей, лучший в десантном корпусе, даже в этих буйных зарослях ухитрялся сохранять четкий, радующий глаз строй.

Когда последняя машина скрылась за деревьями, улыбка сошла с лица Герда. Некоторое время он смотрел, как колеблются потревоженные “единорогами” ветви, потом захлопнул колпак и включил двигатель. Шестиногий “жук” рванулся с места и резво побежал по проложенной батальоном просеке, прыгая через расправляющиеся кусты, ныряя под медленно уступающие дорогу ветви.

Следовало торопиться — лес оправлялся с поразительной быстротой.

Герд угрюмо смотрел вперед, пытаясь подавить злость и обиду. Настроение однако оставалось таким же беспросветно пасмурным, каким оно стало, когда командир преподнес ему эту великолепную, откормленную, вывалянную в навозе свинью. Приветливый наш комбат, думал Герд, отец родной, скорпион ласковый… Чем же я тебе не угодил? Послать командира ударного разведвзвода с трофеями в тыл, будто вислоносого обозника!.. Или я тоже стал слишком хорош для тебя?

Шорох в багажном отделении прервал тягостные мысли. Оглянувшись, Герд увидел копну темно-рыжих волос, под которой мерцали в сумраке багажника огромные глаза. Совсем здорово! Он и думать забыл о девчонке-дикарке, захваченной вчера вечером лагерным часовым. Палач батальона провел с ней предварительную беседу, но, хотя ее вопли разносились по всему лагерю, не добился ничего заслуживающего внимания. Все та же невразумительная лопотня о лесных духах и неминуемом возмездии.

Герд пристальнее всмотрелся в этот странный лес, в котором плотно стояли, погрузившись основанием в густую растительность нижнего яруса, исполинские деревья, а по их колоннообразным стволам и шевелящимся массивным ветвям неторопливо ползли лианы. Все в лесу двигалось, дышало, шуршало. Уже через полчаса Герд потерял след батальона и продолжал путь, положившись на свою память и чутье разведчика.

Пока вторжение развивалось безукоризненно. Первая же волна десанта смела с побережья редкую цепь деревень, предав их огню и развеяв туземцев по лесам. После создания вдоль берега системы укрепленных пунктов, батальоны Имперской армии устремились вглубь материка. Но пока, после завершения первых суток наступления, батальон Вепрей не имел ни одного прямого столкновения с противником. Следы присутствия туземцев встречались достаточно часто, дважды батальон натыкался на их поселения, но сами аборигены будто растворились в зарослях. В их крохотных, причудливо раскрашенных хижинах было обнаружено много занятных вещей, но ничего похожего на оружие. Весь день батальон беспрепятственно продвигался по намеченному маршруту, на ходу занимаясь сбором образцов пород и флоры будущей колонии. Все это вместе с утварью туземцев было сложено сейчас в багажнике вездехода Герда.

“Жук” с ходу прыгнул через ствол упавшего дерева, ловко приземлился, пружиня членистыми ногами…и не встретил опоры. Грунт под ним поднялся, и машина тяжело рухнула в темноту. Что-то с силой ударило в днище, на секунду задержав падение и бросив Герда вперед, лбом о стекло, потом вездеход снова провалился, содрогнулся и медленно опрокинулся на спину, Герд с трудом поднялся, ошалело озираясь. Ситуация была нелепой.

Подергивая лапами, “жук” лежал на дне глубокой ямы, в центре которой торчало толстое, заостренное на конце бревно.

Это я лихо угодил, подумал Герд, осторожно щупая ушибленный лоб. Аи да туземцы! Хорошо потрудились, на славу сработали ловушку.

Герд лег спиной на колпак, уперся ногами в кресло и заставил “жука” вернуться в естественное положение — лапами вниз. Выключил двигатель и сейчас же услышал тихий плач.

— Это что за скулеж? — возмутился Герд. Шагнув к багажнику, он извлек из груды сорванных с мест пластиковых ящиков невредимую, но насмерть перепуганную, зареванную девчонку. Влепив ей затрещину, чтобы заткнулась, Герд вернулся к пульту. Надо как-то выбираться, думал он. Помощи ждать неоткуда. Он обернулся. Девчонка еще всхлипывала, зажав обеими ладонями рот.

— Эй, ты! — позвал Герд раздраженно, подкрепив слова жестом, — иди сюда.

Не отрывая от него глаз, дикарка перебралась в кабину.

Сжав пальцами ее худое плечо, Герд толкнул девчонку в соседнее кресло, пристегнул ремни.

— Ну, малыш, — сказал он машине, — давай!

“Жук” задрожал, просыпаясь, приподнялся на лапах и полез на отвесную стену. Но песчаный грунт не держал вездехода. Как только задние лапы “жука” отрывались от дна, он сползал вниз, увлекая за собой лавину песка. Что ж, подумал Герд, это тоже способ. Переквалифицируемся в землекопы. Конечно, это долго — подкапываться под стену, но не зимовать же тут?

Герд покосился на дикарку. Забыв про страх, возбужденно горя глазищами, она горячо переживала за воюющего со стеной “жука”.

— Дурочка, — сказал он устало. — Тебе-то что до этого?

Девочка радостно улыбнулась, что-то певуче произнесла. Пожав плечами, Герд Положил руки на пульт.

— Эй! — позвала туземка.

Он повернул голову.

— Ну?

Девочка указала на кол и сделала рукой восходящее движение, сжимая и разжимая ладонь.

— Что? — спросил Герд. И вдруг понял.

Что ж это делается? — подумал он пораженно. — Эдак и “жук” начнет мне советы давать.

Девочка смущенно потупила глаза. Герд покачал головой и взялся за управление. “Жук” обхватил лапами столб и уверенно пополз вверх. Вскарабкавшись на острие, он несколько секунд балансировал, затем резко оттолкнулся, пролетел над ямой, упал на край. Песок под задними лапами обвалился, вездеход накренился, но передние уже вцепились в кусты и рывком вытянули машину на безопасное место. Маневр был проделан виртуозно.

— А? — не без самодовольства спросил Герд.

— Ого! — отозвалась дикарка, расстегивая страховочные ремни и втягивая в кресло ноги.

“Жук” вырвался из густого переплетения кустов и веток на относительно свободный участок, и Герд придержал машину, осматриваясь. Место было знакомым.

Батальон проходил здесь вчера, хотя ни одного следа в память об этом факте лес не сохранил.

Что-то тускло блеснуло в стороне. Бросив туда взгляд, Герд торопливо повернул вездеход. Под громадным стволом упавшего дерева распластался раздавленный “жук”.

Удар, как видно, был страшен. Колпак рассыпался по траве мелкими прозрачными осколками, платформа сплющена в блин.

Герд остановил машину, всматриваясь. Помощь оказывать было некому. Не мешало хотя бы выяснить номер части…

Девочка что-то промурлыкала.

— Что?

— Нет, — сказала она. — Нельзя.

— Не выходить? Мне вот тоже не хочется.

Прищурившись, Герд разглядывал ближние кусты. Вокруг было тихо, но что-то в этой тишине его настораживало — выработанный за годы службы инстинкт предупреждал об опасности. Не отрывая глаз от зарослей, Герд стал осторожно раздвигать колпак. Ветвь напротив шевельнулась, и Герд рывком захлопнул щель. Тут же в колпак с силой ударил тяжелый дротик.

Герд навел на заросли станковый излучатель и пустил несколько полновесных зарядов.

Ветви вспыхнули, но вяло. И быстро погасли.

Интересно, подумал Герд, за какое время лес залечит эту рану? В то, что ему удалось посчитаться с туземцами, Герд верил слабо. Эти мастера по устраиванию ловушек вряд ли были настолько наивны, чтобы ждать его молний.

Испытывая глухую, смутную тревогу, Герд повел машину вперед.

Застава была устроена на просторной поляне и выглядела внушительно — приземистый, собранный из стальных сегментов купол с единственным бронированным входом и обращенными во все стороны бойницами.

Память не подвела Герда — он вышел точно к цели.

И сразу остановил “жука”, настороженно озираясь.

С самим зданием ничего не произошло. Но вход в купол был распахнут настежь, а перед ним лежал солдат, из груди которого торчали два дротика. Непонятно было, как туземцы ухитрялись пускать дротики с такой чудовищной силой, что пробивали насквозь доспехи, испытанные в десятках войн.

Герд направил “жука” к черной дыре входа, перед трупом остановил вездеход, опустил его платформой на траву, выключил двигатель. С минуту сидел неподвижно, прислушиваясь и оглядываясь. Не исключалась возможность засады, а служить мишенью Герду не хотелось.

Однако другого способа прояснить ситуацию не было.

Раздвинув колпак, Герд пригнулся и нырнул головой вперед, прямо в здание, перекувырнулся и бесшумно прыгнул в сторону, спиной к стене, выставив перед собой излучатель. Но стрелять было не в кого.

На полу вповалку лежали солдаты. Скрюченные тела, искаженные удушьем лица — это походило на последствия газовой атаки.

Мягко ступая, Герд прошел в ангар, заглянул в кабину “единорога”. В кресле водителя обмяк, уронив голову на грудь, взводный Лэнк. Еще один солдат лежал на полу, цепляясь окоченевшими пальцами за крышку двигателя.

Взвод в полном составе. Не ушел ни один.

Да, это газы. И задерживаться здесь не стоит. Рассчитаемся позже.

Он вышел из ангара и, вздрогнув, вскинул излучатель.

На пороге купола, четко выделяясь в светлом проеме, застыла человеческая фигура. Узнав дикарку, Герд отвел оружие, шагнул вперед, и девчонка, оторвав взгляд от трупов, подняла на него блестевшие от слез глаза. Ее припухшие губы дрожали.

— Нравится? — жестко спросил Герд, — Ладно, не трясись, не трону.

Поездка затягивается, подумал он мрачно. Придется везти трофеи на пристань.

— Марш в кабину! — приказал он, — И без фокусов, не то пятки подпалю.

Боязливо оглядываясь, девочка побежала к “жуку”, проворно забралась внутрь.

— Скройся с глаз! — крикнул Герд, махнув рукой.

Подвижная мордашка дикарки исчезла в глубине кабины. Глубоко вздохнув, Герд рванулся к машине. И тут же засвистели, застучали о стены заставы дротики. Герд с силой оттолкнулся и полетел руками вперед в люк. И в этот момент мир взорвался в его глазах. Рухнувшее на пол кабины тело уже не чувствовало ни горечи, ни злости.

Первое, что он ощутил, придя в сознание, — раскалывающую голову боль. Заскрипев зубами, Герд потянулся руками к вискам и открыл глаза.

Он лежал на полу внутри неторопливо ковыляющего по лесной тропе вездехода. За пультом сидела девочка-туземка и, сосредоточенно нахмурив брови, нажимала тонкими пальцами клавиши. Несколько минут Герд хмуро смотрел на нее, потом попытался подняться и зарычал от боли.

Девочка обернулась, на лице вспыхнула радостная улыбка.

— Уже? — спросила она. — Хорошо!

Придерживаясь руками за борта, Герд двинулся к пульту. Повинуясь его жесту, туземка освободила кресло, и он сел за управление. “Жук” выровнялся, пошел увереннее.

Сверившись с компасом, Герд успокоился: вездеход направлялся куда надо — к побережью.

— Ты где обучилась вождению?

Девочка застенчиво улыбнулась.

— Ну?

— Смотрела, — ответила она. — Это просто.

Конечно, просто, подумал Герд. У нас на это уходит всего месяца четыре. Он повернул голову проверить, закрыт ли колпак, и скривился от боли. “Бедная моя голова! Что ж ей так сегодня достается?” Колпак был закрыт, но сделал это не Герд.

— Идиотка! — сказал он сквозь боль, — Ты что, не понимаешь, зачем я тебя везу?

Не ответив, девочка шагнула за спину Герда, откинула его голову себе на живот и начала осторожно массировать узкими ладонями.

Ощущение было приятным. Боль постепенно отпускала, растворяясь в волнах тепла.

Герд расслабился, скосил глаза на зеркало, вглядываясь в то место, где еще горело воспоминание об ударе, но где сейчас не было ни синяка, ни ссадины. Потом — на помятый, окровавленный шлем, лежащий на полке.

Счастье, что дротик шел по касательной, подумал он.

Дыра в голове меня бы не украсила. Но где же все-таки рана? Боль уходила, возвращалась ясность и мрачность мыслей. Положение было безвыходным. Отпустить спасшую его туземку он не мог — это было бы грубым нарушением воинской дисциплины. С другой стороны, что бесчестнее неоплаченного долга?

— Ну и что мне с тобой делать? — хмуро спросил он.

— Не знаю, — беспечно откликнулась девочка. Отпустив голову Герда, она с ногами забралась в кресло.

— В ящике сладости, — сказал он. — Распоряжайся.

Глаза девочки загорелись любопытством.

А не водит ли она меня за нос? — вдруг подумал Герд.

Такая стремительность в обучении подозрительна. Когда ее вчера захватили, она не понимала ни слова. Абсолютная память? Но почему она иногда ведет себя как круглая дура? Или ей зачем-то надо проникнуть на базу?

Смешно наморщив нос, девочка лизнула розовым язычком конфету. Замерла, вслушиваясь в себя. Лизнула еще.

— Эх, ты! — сказал Герд тихо. — Зверек пушистый, непуганный…

Как с такими воевать? — подумал он. — И как они с нами воюют? Почему, черт меня побери, до сих пор мы не видели ни одного воина? Да и как могут получиться приличные солдаты из хрупких телом и духом? Но кто тогда с нами воюет?

Герд снова посмотрел на туземку. Девочка спала, гибко свернувшись в кресле. Куда я ее везу? — подумал он. Припомню я это комбату!

Раздвинув последние ветви, “жук” оставил, наконец, за собой сумрачный, душный, загроможденный лес и застыл.

Местность полого спускалась к берегу моря, где четким геометрическим рисунком выстроились корпуса главной базы десанта.

Девочка проснулась и, оглянувшись, тихо засмеялась.

Решившись, Герд тронул клавиши.

Набирая скорость, “жук” побежал вниз, к воротам базы.

С дежурным офицером Герду не повезло. Им оказался полковник Агр — один из тех расчетливых карьеристов, чье быстрое продвижение по службе обеспечивали высокопоставленные родственники.

Агр равнодушно выслушал отчет Герда о продвижении батальона, расписался в получении трофеев и взмахом руки отпустил его.

— Один вопрос, полковник, — сказал Герд, не шелохнувшись. — Что будет с туземкой?

— Как обычно, — рассеянно отозвался Агр, делая пометки в списках трофеев. — Пропустим через анализатор.

— У меня к вам просьба.

— Что такое? — Агр поднял голову. — Говорите!

— Личная просьба, — Герд покосился на подпиравших стену постовых, но полковник не пожелал его понять.

— Говорите же! — потребовал он нетерпеливо. — У меня мало времени.

Будем проще, подумал Герд.

— Запишите девчонку как трофей…

— Что?

— …и отдайте ее мне.

— На ночь? — догадался Агр, скривив тонкие губы. — Я понимаю: вы, боевые офицеры, лишены предрассудков, но не следует забывать, взводный Герд, здесь не передовая.

— Не на ночь, — сказал Герд. — Насовсем.

— Вы в своем уме?

— Я ей обязан. К тому же она наверняка ничего не знает.

— У солдат Империи не может быть обязательств по отношению к ее врагам.

Агр упустил свой единственный шанс, но пока еще этого не понимает, подумал Герд.

Полковник смотрел на него прищуренными глазами.

— Идите, — сказал он наконец. — Считайте, что я ничего не слышал.

Не то, полковник, не то! Да и поздно.

— Что еще?

— Дело в том, — медленно сказал Герд, — Что я ее отпустил. Можете отдать меня под суд.

— Великолепно, — сказал Агр, поднимаясь. Глаза его блеснули злорадством. — Великолепно, взводный Герд!

Дурак ты, полковник, подумал Герд. Чему радуешься?

— Взять его! — резко сказал полковник, и постовые бросились к Герду. Два неповоротливых рыхляка против Имперского Вепря? Смех! Он уложил их в два удара, без ненужной жестокости и с точной дозировкой — минут на двадцать. Поднял глаза на Агра.

— Ну? Или предпочитаете, чтобы я отрезал вам уши?

— Сопляк! — прошипел полковник, вырывая меч из ножен, но где ему было устоять перед настоящей боевой машиной! Клинок Герда разорвал ему горло.

Мельком взглянув на то, что минуту назад было полковником Агром, Герд аккуратно вытер меч о портьеру, быстро и тщательно связал постовых и покинул здание.

Неторопливо вскарабкавшись в кабину “жука”, он проехал через лагерь, без осложнений миновал контрольный пункт. Через несколько минут заросли поглотили машину, и Герд позволил себе расслабиться.

Все это время туземка сидела рядом, притихшая и испуганная, будто чуя исходящий от Герда запах убийства.

— Как тебя зовут? — спросил он, не поворачивая головы.

— Уэйя.

— Ты, кажется, разочарована?

Она неопределенно повела плечом.

“Жук” выбрался на лесную тропу и ходко побежал по зеленому коридору. Самое гиблое место, подумал Герд, здесь они нас и ждут. Но сворачивать не стал.

Девочка вдруг тихо заплакала. Задрожали длинные ресницы, затряслись хрупкие плечи. Что это ее разобрало, удивился Герд, но ничего не спросил. И без того было над чем подумать.

Собственно, ничего непоправимого не произошло, решил он. Конечно, сегодняшние шалости не пройдут мне даром. Агр — человек со связями. Был. Но завтра я уже буду в батальоне. А там что мне могут сделать? Ну, вызвал на поединок старшего по званию при исполнении служебных обязанностей… Пожалуй, разжалуют в рядовые… Ну и ладно. Зато воздух в армии стал чуть чище.

А про Уэйю в этой кутерьме вообще вряд ли вспомнят.

Протяжный скрип заставил его повернуть голову. Исполинский ствол рушился на тропу. “Жук” отчаянно затормозил, взрыв лапами грунт и прыгнул назад, буквально вылетев из-под дерева.

Не дают скучать, подумал Герд, посылая машину вперед. И так близко от базы. Наглеют туземцы.

— Где тебя высадить? — спросил он Уэйю.

— Не знаю.

— Думаешь, я без тебя заскучаю?

— Не знаю, — повторила она упрямо.

Герд вдруг заметил, что в лесу стало темнее.

— Здесь заночуем? — спросил он.

— Сказал! — возмутилась Уэйя и потянулась к пульту.

Усмехнувшись, он убрал руки с клавиш. Девочка вывела вездеход на обширный каменистый пустырь и опустила его брюхом на грунт почти в центре. Герд не возражал, надеясь, что вездесущие туземцы на этот раз за ними не следят, а если и бросят в темноте любопытный взгляд на лесную плешь, примут “жука” за один из валунов, в изобилии разбросанных вокруг.

Выключив двигатель, Герд прошел вглубь кабины, сбросил с себя доспехи, втиснулся в крохотный сидячий душ и с наслаждением смыл с себя пот, пыль и грязь этого долгого дня. Потом его сменила в душе Уэйя, а он, раскатав по полу тощий матрас, лег, заложив руки за голову. Слишком возбужденный, чтобы заснуть сразу, Герд стал-развивать мелькнувшую в голове мысль об оборотнях. Что если местные жители при определенных остоятельствах способны из созданий кротких и хрупких превращаться в беспощадных, неукротимых, мощных бойцов? Бред, конечно, но разве мало удивляла его сегодня Уэйя? Увлекшись, Герд начал прикидывать, что будет делать, если сейчас из душевой вырвется хищное, стремительное существо, и с некоторым беспокойством обнаружил, что не испытывает никакой воли к борьбе.

Вообще ничего не хотелось. Кажется, машина стала давать сбои, подумал он.

Уэйя вышла из душа и смеясь встряхнула волосами, рассыпая вокруг брызги. Вдруг оборвала смех, приблизилась, опустилась коленями на матрас, наклонилась.

— Ну что? — спросил он.

На его глаза легли прохладные ладони.

— Спать! — строго сказала Уэйя. — Спи.

Все заботы, тоскливые мысли вдруг показались ему мелкими, далекими, и он заснул, крепко и без сновидений.

Ночь прошла спокойно. Герд проснулся с рассветом и, наскоро перекусив, сел за управление. Уэйя поднялась только для того, чтобы перебраться в кресло, где снова заснула, свернувшись по обыкновению в клубок. Это показалось Герду подозрительным. Кажется, малышка не всю ночь провела в вездеходе. Куда она могла ходить?

Потом ему стало не до подозрений, слишком много внимания требовала дорога. Почему-то стало труднее продираться через лес. Будто не пo этим местам он проезжал уже дважды.

Выскочив на одну из редких полян, “жук” остановился, перебирая лапами. Посреди поляны возвышался массивный валун, на котором сидел, привалившись спиной к камню и подставив лицо солнцу, человек. От виденных до сих пор Гердом туземцев его отличали мощное сложение, темная кожа и наличие какого-то минимума одежды.

“Жук” осторожно двинулся вперед и сразу, как назло, под его лапой хрустнула ветка. Туземец метнулся в заросли. Мелькнула широкая спина, вскинулись мускулистые руки, и человек изчез. Мгновением позже “жук” бросился в погоню.

Туземец стоял в конце тупика, повернувшись к вездеходу. Лицо закрыто тряпкой, в руке меч.

Герд остановил вездеход метрах в пяти, неторопливо опустил забрало, обнажил меч и спрыгнул на траву.

Дикарь шагнул вперед, взмахнул мечом. Герд уклонился, второй удар блокировал клинком. Воин-туземец мягко отскочил, но тут же снова ринулся вперед, выполнив безукоризненную по технике серию выпадов, которые Герд парировал с удивившим его самого хладнокровием, вынудив нападавшего отступить.

— Достаточно? — спросил Герд. — Или что-нибудь не ясно?

— Кончай игру, — процедил сквозь зубы туземец, бросаясь на него. В результате последовавшей короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив острие клинка в обнаженную грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.

— Остыл? — спросил Герд. — Поговорим?

Дикарь медленно сел.

— Что ж, — произнес он с трудом. — Теперь можно и поговорить. — Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.

— Тряпка не мешает? — полюбопытствовал Герд.

— Нет, — угрюмо ответил дикарь. — Я к ней привык.

Усмехнувшись, Герд вложил меч в неясны и поднял забрало.

— Что, Дан, — сказал он, — в дезертиры подался?

— Это мое дело, Герд, — срывая с лица тряпку сказал Дан, командир инженерного взвода батальона Вепрей.

— Не уверен. Но дискуссию отложим. Где ты оставил батальон?

Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.

— Где батальон? — резко спросил Герд. — Перестань ржать!

Смех оборвался.

— Хочешь сдать меня Псам? — спросил Дан, усмехаясь. — Иди, поищи их!

Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.

— Не будь скотиной, Дан, — хрипло попросил Герд. — Что с ребятами?

Инженер расслабился.

— Нет больше Вепрей, — неохотно ответил он. — Вечная нам память!

— Говори!

Дан пожал плечами;

— Это началось сразу после захода. Сначала нас разметало водяным валом — будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу. Пустяк, верно? Если бы работали двигатели.

— Что?!

— Моторы не заводились. Ни один. Потом мы почувствовали. Это была газовая атака. Видимо, нас накрыло волной углекислого газа. Поэтому отказали машины, задыхались люди.

— Что было дальше?

— Дротики. Они посыпались на нас отовсюду. Били в вездеходы, в барахтающихся в воде солдат… Тогда я понял, что надо уходить и уходить быстро. Сбросил доспехи и прыгнул в воду. Через минуту поток унес меня далеко.

— Кто-нибудь еще уцелел?

— Никого пока не встречал. Но думаю, спаслось немало. Не самый же я умный в батальоне?

— Туземцев так и не увидел?

— Каких туземцев?

— Как это — каких? Или, по-твоему, дротики летают сами по себе?

Дан покачал головой.

— Наша беда, Герд, в том, что мы привыкли мыслить исключительно военными категориями. Я бы показал, где растут эти так называемые “дротики”, но, боюсь, они повредят твои доспехи.

— Растут? — тупо повторил Герд, — Ты не болен?

Дан сочувственно усмехнулся.

— Продолжай! — потребовал Герд.

— Ты видел упавшие деревья? Они не подпилены, не подрублены — у них корни выворочены из почвы. И еще! Кто здесь, если не лес, способен осуществить такое мощное воздействие на атмосферу?

— Это невозможно! — сказал Герд, — Мы не можем воевать с лесом.

— Еще бы! Империя завязнет по уши, если решится на такое.

— А туземцы? Они же здесь живут!

— Лес воюет не с людьми, а с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу. Что от нее осталось? Этот лес умнее нашего, быстрее соображает. Приспособляемость у него удивительная, он способен на активную оборону.

— Хорошая штука — образование, — сказал Герд. Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.

— Спасибо. — Дан кивнул. — Впредь буду осмотрительнее. — После паузы он продолжал:- Откровенно говоря, я считаю, Империи будет полезно получить хороший щелчок по носу. Но участвовать в процессе набивания шишек я не хочу. Хватит с меня сегодняшней ночи.

— Ты легко отделался. Другим может повезти меньше.

— Все равно поздно что-либо менять. Военную машину не остановить.

— Ладно, что ты намерен делать дальше?

— Пока мне здесь неплохо.

— Мухи не кусают?

— Представь — нет. И крупных хищников тоже не видно — похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.

— С туземцами, — поправил Герд.

— А чем мы хуже?

— У нас зубы иначе устроены, — объяснил Герд. — Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных?

Инженер пожал плечами.

— Дело твое, — сказал он. — Но тогда советую поторопиться. Не знаю, что здесь начнется, когда лес проснется окончательно.

— Не волнуйся, тебя ведь это не касается. Ешь фрукты. Загорай. Наслаждайся жизнью.

Герд поднялся в кабину, развернул вездеход и сразу набрал скорость.

Дан прав, думал он, как мне это раньше в голову не пришло? Теперь все становится на места, все объясняется.

Что же делать? Лес пробуждается…Что будет, когда эта махина развернется во всю мощь? Пока не поздно, надо остановить армию…Но как? К вечеру я доберусь до базы, а что потом? Если меня станут слушать, если поверят, если сразу разошлют посыльных… Поздно! К тому времени некого будет отзывать. Дан опять прав.

Герд остановил машину и повернулся к Уэйе.

— Я возвращаюсь, — сказал он. — Иди…

Глаза девочки немедленно наполнились слезами. Но она не шелохнулась.

— Я сказал — уходи!

— Не уйду, — едва слышно ответила она.

— Убирайся! — рявкнул он. — Или я тебя выброшу!

— Ты дурак, Герд! — всхлипнула девочка. — Ты Пропадешь!

— Тебе-то что? Ну? Сама уйдешь?

Закусив губу, Уэйя вцепилась руками в подлокотники, напряглась. Несколько секунд Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту. В конце концов, подумал он, это не мое дело. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.

С каждой минутой “жуку” становилось все труднее продираться через лес. Деревья словно сдвигались плотнее, выстраиваясь нескончаемыми рядами. Уступавшие прежде дорогу ветви теперь тянулись к вездеходу, цепляясь за неровности на его корпусе, загораживая проход, заслоняя обзор. Но больше всего мешали лианы. До сих пор Герд не представлял, как много их в лесу, но сейчас они, казалось, спустились все разом в нижний ярус леса, образовав непроходимую, бесконечную сеть. “Жук” рвал их ударами передних лап, бросался на них с разбегу грудью, но часто переплетение лиан становилось таким густым, что Герду приходилось пускаться ход станковый излучатель. Заряды он старался экономить, зная, что путь впереди долгий, и время от времени сворачивал в сторону в поисках более легкого пути. И тогда замечал, что лианы и ветви вытянулись в одном направлении — параллельно побережью, преграждая путь надвигающейся с моря опасности.

Энергия в станковом излучателе кончилась раньше, чем Герд надеялся. Еще быстрее опустели полевой и личный.

Теперь Герду все чаще приходилось покидать вездеход и прорубать дорогу мечом. Это был трудный, медленный и опасный способ — иногда свист дротиков заставлял его падать в хищно цепляющуюся за тело траву и откатываться к “жуку”, иногда он отступал, чувствуя надвигающееся удушье.

Уэйя в это время тихо сидела в кресле водителя, неотрывно наблюдая за ним. Она ничего не говорила, ни в чем не пыталась его убедить. Иногда девочка приходила Герду на помощь, заслоняя его от дротиков корпусом “жука”, или захлопывая колпак после слишком поспешного возвращения Герда.

Скоро он уже рубил лианы почти без перерывов, час за часом. “Жук” полз за ним — подвижная крепость, в которой он укрывался от опасности. Не хватало воздуха, ныли плечи и поясница. Он уже не верил в успех — простой расчет показывал, что при таком темпе до берега и за двое суток не добраться, — но прекратить работу страшился. Когда стало темнеть, он сдался и на предельной скорости погнал “жука” параллельно берегу в беспочвенной надежде, что исполинский лес может где-нибудь кончиться.

Я обречен, думал Герд, мы все обречены. Выхода нет, я его не вижу! Куда идти, что делать? Через несколько часов непобедимая армия великой Империи перестанет существовать. Этот лес-чудовище сотрет нас в пыль, растопчет, как муравьев.

Деревья расступились, открыв огромный, заросший ярко-зеленой травой луг. “Жук” с готовностью ринулся вперед.

— Не надо! — крикнула Уэйя, рванувшись к пульту, но Герд оттолкнул ее.

Машина повернула и на предельной скорости помчалась по странно ровному, уходящему к горизонту полю.

Герд бросал по сторонам тревожные взгляды, стараясь выжать из вездехода все возможное.

Не прошло и десяти минут, как ситуация определилась.

Поверхность, по которой так легко и радостно гнал “жук”, стала стремительно размягчаться и вскоре превратилась в смрадное болото. Судорожно перебирая лапами, “жук” пытался выбраться из трясины. Кабина ходуном ходила от отчаянных толчков, но машина почти не продвигалась, все глубже погружаясь в вязкое месиво.

— Уходим, — сказала Уэйя. — Быстро!

Выругавшись, Герд распахнул колпак. Уэйя уже тянула его наружу. Выбравшись на платформу, он огляделся, сдавил жесткими пальцами тонкую талию девушки и, собрав все силы, бросил ее далеко в сторону — туда, где почва казалась еще достаточно надежной. Потом прыгнул в кабину, к управлению, на помощь. сражающемуся с болотом “жуку”. Упрямо наклонив голову, Герд дрался с болотом. Прекрасно! — думал он с мрачным удовлетворением. Все проблемы решились сами собой. Вот где нашла меня смерть…

Краем глаза Герд видел Уэйю, мечущуюся в растерянности по краю топи. Странно, но больше всего ему сейчас хотелось, чтобы она ушла, или хотя бы отвернулась. Но он Знал, что и этому, последнему его желанию не суждено сбыться. Скорее бы все кончилось!

И вдруг Уэйя сделала шаг к вездеходу. Второй, третий…

С каждым шагом она проваливалась в трясину все глубже. Оцепенев, Герд вглядывался в поднятое к нему лицо, белое и бесстрашное, не решаясь поверить, что если он сейчас же, немедленно, не оставит вездеход, Уэйя утопится в болоте.

— Я сейчас… — забормотал он, с лихорадочной торопливостью выбираясь из кабины, — Сейчас… Подожди.

Взмахнув руками, он прыгнул. Упал, распластавшись, в жидкую, вонючую грязь и пополз прочь от обреченного вездехода. Выбравшись из трясины, он опустился в траву, лицом к быстро уходящему вниз безотказному своему “жуку”.

Откуда-то издалека, с края пустыря, прилетел дротик.

В двух шагах от них он с хлюпаньем упал в жижу, затонул. Все зря, думал Герд, угрюмо наблюдая за гибнущим “жуком”. Достойнее было бы утопиться. Я, как этот дротик на излете…

Уэйя встала перед ним на колени, заглянула в лицо.

— Погоди, — сказал-он. — Сейчас.

Болото с шумом сомкнулось над вездеходом. Все. Конец. Почувствовав, что почва под ним разжижается, Герд поднялся, вопросительно посмотрел на Уэйю.

— Да, — сказала девушка.

Он разделся, аккуратно складывая доспехи на траву.

Взяв Герда за руку, Уэйя повела его через луг к зарослям. Когда он оглянулся, трясина уже поглотила доспехи.

ИВАН ТЫЩЕНКО ВСТРЕЧА

Поначалу ему показалось, что это бред. И в самом деле, откуда в такой дыре, на самом краю Вселенной взяться биоволнам?

Он перевел систему ориентации на аварийный режим, но биоиндикатор упрямо показывал наличие еле уловимых колебаний биополя. Сигналы были настолько слабыми, что выяснить что-либо конкретно не было никакой возможности, и оставалось только ждать…

Источник биоволн определенно приближался. На экране уже появилась слабая зеленая ниточка электромагнитной проекции. Он скорректировал курс и пошел прямо на источник.

Когда расстояние сократилось настолько, что на экране стала отчетливо видна бегущая кривая, его постигло разочарование: импульсоида, хотя и принадлежала мыслящему индивидууму, но была явно изображением мысли существа с иным мировосприятием.

И все же он решил покопаться в фундаментальной памяти компьютера, таящей в себе несметное множество справочного материала по характеристике различных классов мыслящих существ. Машина выдала ответ почти моментально. И он был шокирован, увидев на экране… нет, не амебообразного мыслителя, а… человека.

Однако поступающие сигналы имели несколько иную форму, нежели испускаемые мозгом подобных человеку групп. Тогда он решил взглянуть на их квадрозеркальносимметричное отражение. Волна вывернулась наизнанку во всей своей многомерности, ее плоская проекция заскользила по экрану.

И только тут он поразился, что не сумел догадаться об этом сразу. Пожалуй, с тем существом можно будет объясниться через зеркалофонограф.

Настроение сразу приподнялось, и он захотел получше изучить будущего собеседника, рассмотрев его внутренности. На экране появилось изображение тела в рентгеновском излучении. Все было на месте, только располагалось зеркально-симметрично человеческим органам. Колючий холодок пробежал у него по спине.

Как каждый здравомыслящий человек, он считал антиматерию достоянием фантастов и теоретиков, включивших ее в учебники по космологии со снисходительного согласия авторитетов. Но тут он изменил себе, поскольку другого обоснования случившемуся дать не мог. Классический пример!

Заработали двигатели корректировки маршрута, и он стал смещаться вправо. Но по прошествии некоторого времени антинавигатор тоже изменил курс и направил свой звездолет наперерез ему.

Он еще несколько раз менял направление движения на максимально возможное число градусов, и то же самое проделывал тот, из антимира. Цель подобной лавировки была очевидной.

Он сосредоточенно думал, прокручивая различные варианты имеющейся версии. Его не столько интересовал знак заряда ядер атомов в теле незнакомца, сколько его странное поведение. О том, чтобы уклониться от столкновения в последний момент, не было и речи. Сила гравитации сделает свое дело. Так что, если тот решил кого угробить, это не составит ему большого труда.

Но была еще одна деталь, на которую вначале он не обратил внимания: сколько ни медялись траектории движения кораблей, они пересекались всегда в одной определенной плоскости.

Смутное предчувствие подсказало ему необходимость определить, сколько времени требуется тому для обдумывания своих агрессивных маневров и для ориентации в пространстве-времени. После очередного зигзага компьютер, получивший все данные о расстояниях, скорости и времени, через которое последовала ответная реакция, выдал результат с отрицательным знаком. Получалось, что сигналы об ответной реакции поступали вдвое быстрее, чем могли поступать, даже если антипод принимал решения мгновенно.

Вывод напрашивался только один, но настолько невероятный и непостижимый, что он решил еще раз проверить свои догадки.

Подключившись к импрессиофону, он начал записывать импульсы работы мозга. Через точно рассчитанное время были записаны импульсы биоволн, пришедших оттуда. Они оказались зеркально-тождественны. Теперь уже сомнений не было. Навстречу ему двигалось его собственное отражение, даже не отражение, а его второе я, которое мыслило его мыслями одновременно с ним.

Приборы странно молчали, не фиксируя приближения массы: похоже, тот обладает гравитационным антиполем.

Расстояние между кораблями продолжало сокращаться.

Он как бы шел в лобовую атаку, в лобовую атаку на самого себя. Где-то впереди была невидимая зеркальная стена, на которой ему предстоит поставить последнюю точку в жизни яркой вспышкой разбитого звездолета.

Страх — порождение одиночества. Как просто умереть на глазах у многотысячной толпы, умереть гордо и невозмутимо. Его не пугало небытие. Больше всего он страшился безвестной гибели.

Он сидел перед экраном, на котором уже обозначились еще расплывчатые контуры увеличенного в миллионы раз приближающегося Его корабля. В висках болью отдавались учащенные удары сердца. В голове стояла гнетущая звень, отягчающаяся безудержным и холодным напором крови, давящим снизу на напряженный и скованный мозг. Сердце сжималось от нарастающего ужаса.

Но в таком состоянии он находился недолго. Через некоторое время, отогнав навязчивые мысли, он снова был самим собой, безэмоциональным и хладнокровным аналитиком.

Гибель не покажется менее ужасной, а жизнь не станет значительней и дольше, если трепетать перед надвигающимся концом. Каждому лишь однажды дается испытать приход смерти. Неужели упустить случай и не утолить свое любопытство и тягу к неизведанному?

Приготовившись испить последнюю каплю из чаши впечатлений, он отключил экран, и оставил лишь табло времени, неумолимо отсчитывающее минуты до столкновения.

Последние секунды он сидел, слушая удары собственного сердца.

А когда посмотрел на табло, то увидел, что время давно вышло. Никаких колебаний гравитационного поля приборы не фиксировали.

Подождав еще немного, он включил экран. На этот раз перед ним была холодная чернота.

Он уже готов был все принять за бред одинокого странника, когда видоискатель предложил ему посмотреть панораму сзади: его двойник спокойно удалялся центрально-симметричным курсом. Они прошли друг через друга, не вызвав никакой взаимореакции, поместились в одном объеме пространства, как помещаются в нем два различных по своей природе поля.

Он провел ориентацию по еще принимаемым сигналам маяков. И результат поразил его: корабль двигался обратным курсом.

Автопилот был отключен, аварийная система не работала.

Он просмотрел на экране изображение своего тела в рентгеновском излучении, и его чуть было не настигла чудовищная мысль. Он силился, но так и не смог вспомнить, с какой стороны помещалось его сердце прежде.

ВЯЧЕСЛАВ МОРОЧКО НЕПОКОРЕННАЯ

На широкой равнине, среди дымящихся хлябей, у оранжевой яркой палатки оранжевой мышью застыл гравилет.

Сложив на коленях большие руки, на ящике возле палатки сидел человек — могучий и кряжистый. Лицо его избороздили морщины.

Другой человек — небольшой и подвижный — нервно ходил по алице, ковром устилавшей почву.

— Послушайте, Громов, — кричал он дискантом, утюжа румяные грозди. — Как удалось вам попасть в экспедицию?! Кажется кто-то не может забыть ваших старых заслуг! Представьте, что будет, если сюда соберутся родные всех сгинувших в этих трясинах! Но люди привыкают к утратам, иначе ведь жить было бы невозможно!

— Вы, Косицкий, философ, — старик сморщил губы. — А я не могу философствовать, когда погибает сын. У меня никого не осталось! Вы можете это понять?

— Не понимал бы, не позволил бы вам увидеть это болото, этот адский гнойник планеты… В прошлом году, кроме вашего сына, экспедиция потеряла трех человек… И вы еще просите здесь предоставить вам отпуск! Надеетесь, вам одному откроется больше, чем группе поиска, работавшей по живым следам? Эта планета люто оберегает свои гнусные тайны. Не зря же ее назвали Непокоренной.

— Верно, — согласился старик. — Но верно и то, что это одна из немногих планет, где можно дышать без маски и одеваться, как на Земле.

— Не обольщайтесь, Громов. Я знаю эти места: на едких горячих болотах могут жить лишь глупыши. Но аллигаторы эти почти не изучены. Первых рептилий заметила только третья экспедиция… Теперь их встречают десятками, и не известно, откуда они приходят. Считают, что глупыши едят ягоды алицы… Но это еще не доказано. Были случаи, когда они зарились на продовольствие. Не позволяйте им подползать слишком близко. Не доверяйте их глупому виду. Скорее всего они коварны и злы! И не забывайте, Громов: я отвечаю за вас и, возвратившись, хотел бы застать вас в живых! — щеки Косицкого раскраснелись. Он был молод — в три раза моложе Громова.

Косицкий помолчал и вдруг засмеялся

— Черт возьми, Громов! Вы же тот самый Громов! Человек из легенды… Вы же все знаете! Все можете! Вы — настоящий бог! Посоветуйте, Громов: как человеку, вроде меня, сделаться богом?

— Все очень просто, — ответил старик, будто не слыша насмешки, — чтобы стать богом, надо, как минимум, вырастить сына. Чтобы стать богом, надо узнать счастье…

— А что же есть счастье?

— Способность быть нежным, возможность быть нежным, повод быть нежным!

— Это не мужской разговор…

— Мужской! Счастье — это когда тебе говорят, что сны передаются по наследству, и кивают в окно: “Вон, гляди, бегут твои сны!”

— Вы с ума сошли, Громов! Вы верите, что ваш сын еще жив?!

— Не верю… Почти не верю… Потому и прошу оставить меня одного… на могиле Павлика. Боже мой, ведь это же так естественно!

— Тихо! — насторожился Косицкий. — Они уже здесь. Глядите, — он показал в ту сторону, где за кустарником дымилось болото… На синей траве отчетливo выделялось нечто серое и продолговатое. — Первый раз я тут, приметил eго, как только мы разгрузились. Он наблюдал за нами. Возможно, это — разведчик. Лучше будет, если глупыш не вернется к своим… — Косицкий выхватил маленький бластер и начал прицеливаться. — Смотрите, смотрите, Громов, — шептал он, — а эта тварь и в самом деле глупа — идет на бластер, точно на угощение!

Действительно, приподняв над травою страшную морду, медленно двигая ластами и волоча толстый хвост, животное приближалось к палатке, — земной аллигатор в сравнении с ним мог бы считаться красавцем: у этого даже не было задних лап.

— Ну что ж, угощайся! — сказал Косицкий и положил палец на спусковую кнопку, но тут получил удар по руке… Бластер дернулся, выпуская заряд. Воздух вздрогнул. Над туманной равниной пробежал омерзительный шелест смерти. Было видно, как шагах в десяти от животного вздыбилась почва, а сам глупыш, подброшенный взрывом, сверкнул над кустами желтым глянцевым брюхом.

— Напрасно вы помешали, — спокойно сказал Косицкий. — Хватит могил! — во взгляде Громова появилась угроза.

— Ерунда! — усмехнулся Косицкий. — Так попросту безопаснее. Не хочу, чтобы эти твари лишили вас продовольствия.

— Вы убийца, Косицкий! — старик сжимал кулаки. — Ну-ка летите отсюда! Скорее!

— Громов, не сходите с ума из-за какой-то рептилии! Оставьте свои сантименты. На непокоренных планетах один закон: кто кого! Вы — человек и не имеете права никому уступать. Было бы глупо взять и позволить этим тварям сожрать себя.

Громов смотрел на Косицкого, но думал о своем. Еще каких-нибудь лет двадцать назад он сам мог бы сказать то же самое… Тогда он тоже поминутно хватался за бластер и находил всякий раз оправдание… Но теперь ему было от этого стыдно и гадко. Не потому ли, что старые люди смотрят на жизнь иными глазами: то — ли прощаясь с нею, то ли надеясь найти окошко в бессмертие.

— Улетайте! — повторил он. В темных его глазах под густыми седыми бровями снова была толька скорбь.

— И не подумаю с вами задерживаться! — крикнул Косицкий. — Я перестал понимать вас, Громов, — с обиженным видом он полез в гравилет, и Громову стало его жаль.

— Послушайте, Громов, — добавил Косицкий, уже закрывая люк, — дней через десять я постараюсь вернуться… и не один!

Машина как будто вздохнула, всплыла над синими мхами, над, маревом алицы, покачиваясь, скользнула над палаткой, зависла на миг над кустарником… и, подернувшись дымкой, растаяла в воздухе.

Громов остался один, но не двинулся с места, неожиданно вспомнив слова, которые слышал мальчишкой.

Незнакомая женщина кричала когда-то над маленьким гробиком: “Пустите меня в могилку! Положите меня рядом с доченькой! Я буду за ней ухаживать!” Вот какой страшной явью обернулась теперь для него эта чужая мольба!

Аллигатор лежал на спине. Его гладкое брюхо лоснилось, как у жабы. Длина животного вместе с хвостом составляла не больше трех метров. Лапы — ласты были прижаты к морде, словно глупыш прикрывался.

Старик подошел к неподвижному телу и, поборов омерзение, коснулся ладонью холодного влажного брюха… Под рукой что-то вздрогнуло; пробежала живая волна… и послышался стон. Жив, значит. Но, возможно, контужен…

Глупыш встрепенулся, заерзал, попробовал, опирась на ласты и хвост, повернуться на брюхо… но сил не хватило.

Отдохнув немного, двулапая ящерица повторила попытку. Громов схватился за ласт и помог глупышу опуститься на брюхо. Животное приподнялось на ластах, вытянув серую морду и тут же со стоном уткнулось в мох.

Так вот отчего их зовут глупышами, подумал старик, разглядывая пустые, будто прикрытые матовой пленкой глаза. Спину рептилии покрывали твердые складки, гребнем идущие от затылка к хвосту. Громов коснулся ладонью зазубрин на хребте и ощутил под рукою дрожь…

Так дрожит человек от ужаса и возбуждения.

Бедняга, подумал старик, совсем ему, видимо, плохо.

Он ведь никому не мешал! Когда же избавимся мы от детской привычки палить при первом удобном случае?

Но ведь и Павлик здесь тоже никому не мешал!..

Нина выросла на зеленой равнине, где вольно пасутся стада, а воздух — как мед с молоком… Погибла вдали от родного простора в горном ущелье при взрыве реактора.

Но от этой мимолетно сверкнувшей жизни успела зажечься еще одна жизнь — жизнь Громова-младшего, Павлика. Он многое унаследовал от матери, а среди многого и милый каприз — обожание “белого чуда равнин”.

Сжав ладонями голову, Громов тихо застонал, вдруг представив, как живого, сына своего, мальчика в веснушках и с капельками молока на губах… Очнувшись, заметил, что идет к палатке. А стон все длился… Но стонал не Громов, а тот, кто остался сзади. Вспомнив о рептилии, человек возвратился к действительности. Глупыш, поднявшись на ластах, издал приглушенный вопль и снова уткнулся в мох.

Просунув руки под гладкое брюхо, старик без т; руда поднял глупыша, Осторожно ступая, обошел с ним воронку. Кончик хвоста аллигатора, качаясь при каждом шаге, сбивал гроздья алицы.

Собрав мох и траву, Громов устроил бедняге ложе.

Осмотрев аллигатора, выяснил, что у животного отсутствует пасть. Серая треугольная морда кончалась отверстием, не более сантиметра, в сечении. Трубочка-глотка скорее напоминала ноздрю, чем приемник пищи.

Старик не решался давать глупышу земные продукты…

Животное смело брало из его рук алицу, засасывало сочные ягоды в крошечный зев.

От этой пищи не разжиреешь, решил Громов, наливая в большую миску обыкновенной воды. Глупыш сунулся мордой в воду и так жадно пил, что человек испугался, не повредит ли больному незнакомая жидкость. Рептилия вздрагивала, била хвостом, шлепала ластами, тыкалась мордой в миску, пока не перевернула посудину. Остатки воды мгновенно впитались в почву.

— Разбойник, что же ты делаешь?! — покачал-головою старик. — Ну, больше не дам, отдыхай.

По-человечески громко вздохнув, аллигатор положил морду между ластами и затих.

Рано утром Громов покинул палатку. При нем был ранец с запасами, карта, “навигатор”.

Нет, Громов летел сюда не для того, чтобы уронить слезу на печальной могиле. О чем он подумал, едва первая боль чуть-чуть поутихла? Конечно о том, что Павлика мог бы найти только он — отец. Здравый смысл подсказывал, что товарищи Павла сделали все, что сделал бы он, окажись на их месте. Но все они были молоды, у каждого — своя жизнь, в которой гибель товарища — лишь эпизод, в то время, как для отца она — катастрофа…

И Громов добился участия в очередной экспедиции: пусть он уже не молод, утратил былую подвижность, но в выносливости и физической силе, ему, как прежде, нет равных. Все это, вместе с известностью Громова в Секторе носистем, помогло ему получить назначение. Так что выпад Косицкого по поводу “старых заслуг” отчасти был справедлив… Но только отчасти: Громов летел в экспедицию со специальным заданием, прямо связанным с участившейся потерей людей. А чтобы не вызвать обиды у членов спасательных групп, задание не предавалось огласке. Знал о нем лишь глава экспедиции. Даже начальник отряда — Косицкий не поверил, узнав, что старик получил разрешение высадиться в “Долине болот”.

Еще на Земле он наметил себе “маршрут часовой пружины”- расширяющейся спирали, в центре которой была палатка. Включив “навигатор” и отметив на планшетке начало маршрута, он тронулся в путь, исследуя посохом каждую лужицу, вмятину, кочку… А равнина жила своей жизнью, не обращая внимания на странное существо, неизвестно зачем поселившееся у кипящих болот и теперь одиноко бродившее среди них.

Весь первый день Громов был возбужден: слишком много пришлось пережить, слишком много было потеряно времени, Пока этот день наступил. Иногда он складывал ладони рупором: над равниною разносилось “Павлик!”, и возвращалось, как бумеранг, поражая в самое сердце жалостным эхом.

Необъятная, покрытая зарослями кустарников и язвами бездонных болот равнина окружала его со всех сторон, дурманя приторными запахами испарений. Далеко в глубине ее что-то ворочалось, булькало и взрывалось, издавая протяжные звуки. Временами слышался всплеск взбаламученной жидкости или шорох в кустах, и тогда, приглядевшись, старик замечал глупышей. Они наблюдали за ним из кустарника, прячась за кочки, но прятались так неумело, что невозможно было их не заметить.

Он подходил к ним почти вплотную. Вначале казалось, что животные вовсе не прячутся, а спокойно за ним наблюдают… Но встречи всегда завершались паническим бегством. Это наводило на мысль, что вчерашний выстрел не был первым. Со временем Громов перестал замечать аллигаторов, но вЗдрaгивал, если глупыши где-то рядом срывались с места и шумели, удирая кустарником.

Наконец, казавшийся вечностью день подошел к концу.

Человек поставил на карте точку, обозначил ее на местности вехою, за каких-нибудь десять минут по прямой возвратился к палатке и только здесь оглянулся: эта бескрайняя, утопавшая в сумерках плоскость своими шумами, тенями и запахами внушала лишь мысль о гибели… только о гибели.

Чтобы пройти ее всю “маршрутом спирали”, пожалуй, не хватит и ста жизней, печально решил старик.

Шли дни. Громов проходил виток за витком, исследуя каждую кочку. Путь по спирали стал для него ритуалом, помогающим выжить и примириться с действительностью. Сначала в течение дня он делал не меньше пяти витков, затем — по четыре, по три, по два… по половине, по трети витка… Длина дневного маршрута не изменялась… увеличивался виток. Обратный путь занимал теперь около часа. Но удаление от палатки с каждым днем замедлялось. Поиск все больше становился похож на бессмысленное топтание. Наконец, наступило утро, когда Громов сказал себе: “Все! Это последний виток!” Так решив, он достал из контейнера банку с “белым чудом равнины”. Молоко в экспедиции — дань ритуалу… одновременно ритуалу надежды и скорби… Продолжать хранить молоко казалось теперь безумием.

Вывинтив крышку, залюбовался он безукоризненно белой поверхностью жидкости. Запах встревожил в памяти образы самых близких людей. Старик не решился попробовать… а, чуть-чуть наклонив, плеснул из сосуда под ноги, на мох, на примятые стебли и смотрел, как белые капли растаяли в “горькой могиле”.

Подняв глаза, он заметил “свою” рептилию. Раздвинув мордою полог, животное уставилось на человека пустыми глазами.

Старик уже привык к аллигатору, привык вечерами сидеть, разговаривать с ним… и слышать в ответ только стоны, вздохи, мычание.

Их отношения не были дружбою человека и больной собаки. В повадках животного обнаружилось много странного: оно было капризным, легко доходило до состояния, похожего на отчаяние. Глупыш мог часами лежать неподвижно, слушая Громова… Но иногда на него словно накатывало безумие: он стонал, метался, прятался в тамбуре или совсем убегал из палатки. Старик был уверен, что в эти минуты рептилии невыносимо присутствие рядом чудовища — человека. Вполне вероятно, что такие приступы бывали у глупыша и в отсутствие Громова. Каждый раз, возвращаясь под вечер, старик находил на теле животного свежие раны: очевидно, оно ударялось об острые углы контейнера. Хотя порезы удивительно быстро затягивались, с утра он стал выводить аллигатора в тамбур и задраивать накрепко внутренний полог палатки… Во всем остальном они ладили.

— Зачем пропадать добру? — спрoсил вслух старик, увидя рептилию, привлеченную новым запахом. Спросил… и вылил в миску оставшееся молоко. Глупыш приблизился и, немного отпив, бессмысленно посмотрел на Громова.

— Что, не нравится? — спросил человек. — Пей, дружок, набирайся сил. Это тебе не алица.

Точно вняв его речи, глупыш припал к молоку, а Громов, закончив приготовления, не оборачиваясь, покинул палатку: вид рептилии, поглощавшей лакомство Павлика, мог довести до отчаяния.

На последний виток ушло трое суток. Теперь он не возвращался в палатку, довольствуясь отдыхом в спальном мешке… Но и последний виток был пройден. Вокруг по-прежнему были зыбкие кочки, синий кустарник, столбы испарений в алых россыпях алицы… и ни следа человека.

Громов уже не глядел на планшет “навигатора”. Последний виток он прошел из упрямства, как будто себе самому хотел доказать, что сделано все, что было в человеческих силах… Но от этого легче не стало… и, убыстряя шаги, человек потерял над собою контроль.

Безотчетная ненависть накатилась волною, сжала грудь, опалила лицо.

Путаясь в тонких ремнях, дрожащей рукой он извлек из футляра бластер и застонал… Из горла вырвался крик: “Будь ты проклята, Непокоренная!” Продолжая идти, не целясь, он с облегчением палил куда-то перед собою в мягкое тело планеты… Потом, когда разряды кончились, он отбросил бесполезный уже бластер и почувствовал, как поднимается стыд: никогда еще не срывался он так отвратительно.

— Устал я, — сказал себе Громов. — Здесь нужен был кто-то другой… не с моею извечною слабостью… Как я мог?! Как я мог!

“Извечною слабостью” была неуверенность, которую чувствовал он не только в общении со старшими, но даже с собственным сыном… Приходилось себя перебарывать.

Он боялся судить других, не будучи уверен, что в их положении поступил бы иначе. Не давал житейских советов, сомневаясь, что лучше других знает, как надо жить. Никогда не срывался, никогда не кричал. И если ему везло, и если он стал знаменитым, то также благодаря неуверенности, заставлявшей рассчитывать каждое дело до деталей, готовиться до изнурения, продумывать все возможные осложнения. Было немало промахов. Он тяжело переживал их, но всегда оставался собою и боялся только одного — сорваться… То, что случилось теперь — когда-то уже приходило во сне: тяжелое чувство, словно зачеркнуто все, что удавалось до того; и все святое, прочное сломано и превращено в фарс… и перед ним — пустота… И не за что ухватиться.

Падая, балансируя, словно во сне, Громов боролся с оцепенением. Твердь под ногами заколебалась, а место, куда угодили заряды, вспучивалось горой… и неожиданно лопнуло, как набухший нарыв. Через край поднималась кипящая жидкость. Снаряды бластера взломали твердую корку… и разверзлась пучина. Пахнуло гибельным жаром болота. Живая земная ткань должна была сгинуть в этой среде за доли секунды, как в электрическом пламени.

Это конец… Так надо! — подумал Громов, теряя сознание.

Он не мог сказать, как долго находился в беспамятстве. А очнувшись, почувствовал, что задыхается, что тело, как мумия, крепко спеленуто. Глаза ничего не видели, но слышались всплески и бульканье. Что-то мягко толкало в бока и спину, Тянуло за ноги, за голову. Громов то погружался куда-то, то как будто всплывал, то кружился на месте.

Свет проник неожиданно в отверстия около глаз, будто прикрытые пленкой. Свет проник вместе с воздухом.

Громов увидел знакомую мутную жижу и клубы пара, в которых мелькали длинные тени. Что-то снова толкнуло и, поддев, потащило, дергая в разные стороны. Когда накрывала волна, пропадали и воздух и свет. Наконец, Он увидел берег и россыпи алицы. Возле глаз блеснуло жабье брюхо рептилии. Животные, словно играючи, выталкивали старика на сушу. Это было похоже на сон: вокруг человека — злейшая смесь из самых едких кислот… А он еще жив. Он дышит… И только изводит себя догадками.

Состав мирового болота, пришел к заключению старик, настолько чужд земной природе, что два вещества просто не могут войти в контакт: между ними родится мгновенно прослойка нейтральной среды.

Но усилия глупышей извлечь его из болота давали мыслям самое мрачное направление. Вспомнив о трубчатой глотке животных, он неожиданно был потрясен новой догадкой: они не могут загрызть человека, но вполне способны высосать все его соки, всю кровь… Ужас оставил мыслям свободу только в одном направлении. Громов уже проникался уверенностью, что является для глупышей нормальной добычей — чем-то вроде живых консервов в такой упаковке, которую можно вскрыть лишь на суше… Но больше чем собственная участь, его ужасало то, что такой, очевидно, была и судьба Павлика.

— Нет уж, я вам так просто не дамся!

Хотя ноги были спеленуты вместе и не гнулись в коленях, обеими сразу двигать он мог свободно. Руки были как будто бы в гипсе, не мешавшем им, однако, сгибаться. Он безотчетно давно уже ими греб, чтобы удержаться на поверхности.

Теперь я знаю, что делать. Добычей не буду! — сказал себе Громов. Он прекратил двигать руками и стал погружаться. Кончился воздух. Уже задыхаясь, Громов почувствовал снова толчки. Теряя сознание, руками, ногами и бедрами отталкивал подплывавших рептилий.

В бреду пережил новый приступ стыда от того, как панически быстро сменил свое мнение об этих странных созданиях.

Начал срываться — не остановишься! Скорей бы конец! — уходя в забытье, с отвращением подумал старик.

В сознанье он вернулся от боли, лежа вниз животом- голова ниже ног, грудь упиралась во что-то твердое и острое. Дышалось легко. Подумал: все-таки выволокли. И открыл глаза. Его голова нависала над маленькой заводью, из которой в лицо старику смотрела глупая морда рептилии. Громов лежал неподвижно, наслаждаясь возможностью снова дышать, а глупыш притаился зловещим призраком, не отводя бессмысленных глаз, Голова наливалась кровью. Громов дернулся, чтобы сменить положение, но налипшая на тело болотная грязь, очевидно, затвердела, превратившись в плотную оболочку, и была так тяжела, что пропахав ею берег, он замер, шумно дыша. Вместе с вэздухом залетели в рот знакомые ягоды алицы. Громов почувствовал сладость и вкус, похожий на вкус айвы — приятный, если бы не излишняя терпкость.

Прижатые телом руки совсем онемели. Он рывками подтягивал их к голове, пытаясь высвободить… И вдруг отпрянул, уткнувшись в ласт глупыша. Попробовал его отстранить… И ласт легко отстранился. Громов даже зажмурил глаза. Потом, опираясь на руки, поднялся и глянул в заводь. Из глубины смотрела знакомая морда.

Громов чуть-чуть повернулся. Животное сделало то же…

Руки обмякли. Старик опять ударился грудью о выступ.

Боль подтвердила, что он еще жив… к сожалению жив, потому что теперь-то он знал, что из заводи смотрит ему в глаза… его собственное отражение.

Хотелось кричать: “Я еще человек! Я думаю, помню и чувствую тело отдельно от шкуры!” Но то было просто болью фантома — памятью чувств, которую знают калеки.

Да нет! — говорил себе Громов. — Я все-таки человек — в спасительном коконе, повторяющем вид глупыша! Но страшная мумия эта стремительно затвердевает… Не жди, пока задушит совсем! Срывай ее! Стаскивай! Режь! Что угодно… Но только скорей от нее избавляйся… пока есть силы! — Еще раз он приподнялся на руках и содрогнулся, увидев свое отражение. И руки опять подломились, и стукнувшись грудью, он снова почувствовал боль… Как ветер небо, она прояснила сознание… Он теперь спрашивал и сам же себе отвечал: кто вынес меня из болота? Здесь были одни глупыши. Почему я так странно лежу — головой ниже ног? Чтобы скорее очнулся и увидел свое отражение. Этот острый выступ под грудью-не подсказка ли страшного выхода? Что если ждут они, когда сам я разорву о него оболочку., дтобы взять беззащитного? Ерунда! Для этого у них уже были возможности. Ну, л если они так добры, чего они ждут? Почему бы им мне не помочь? Куда все попрятались?

А время не терпит: проклятая “шкура” твердеет и твердеет…

Это казалось логичным, но было похоже и на цепочку успокоительных домыслов. Все же что-то следовало предпринимать, пусть даже то, что подсказано со стороны. Громов чуть-чуть отодвинулся, чтобы взлянуть на выступ — торчавший из кочки прочный рогообразный отросток, скорее всего метеоритного происхождения.

Кончик рога напоминал токарный резец… Громов примерился, опять приподнялся на руках и, точно самоубийца, бросился грудью на быступ… Удар был силен, а боль — оглушительная, и Громов с минуту лежал без сознания.

Очнувшись, почувствовал теплые струйки. Выходит, пробил!

Дыша тяжело, он стонал и ворочался, глотал и сосал залетавшие с воздухом ягоды… и неожиданно сделал открытие: хорошо утолявшая жажду алица — снимает боль.

Теперь он специально втягивал ягоды и скоро не то что боли… не чувствовал даже зуда от прилипающей массы.

Нащупав разрыв на груди, пристроился к выступу так, чтобы новый удар увеличил отверстие. Снова упав на “резец”, почувствовал лишь сотрясение, от которого ломило в затылке.

Задыхаясь, ругая Непокоренную, мировое болото и глупышей, удар за ударом он рвал оболочку… вместе с собственной кожей. Когда разрез оказался достаточно длинным он, содрогаясь, протиснул в него, как за борта рубахи тяжелые ласты и, напрягая все силы, стал раздирать на груди спасительный кокон, успевший прилипнуть и теперь отдиравшийся с кровью. Это были страшные муки. Шкура не желала сниматься. Тяжелее всего отделялись ласты от рук. Когда, наконец, избитые и кровоточащие кисти были свободны, работа пошла быстрее: он смог воспользоваться походным ножом, который висел на ремне и сохранился под коконом. С ногами пришлось повозиться: здесь был особенно толстый защитный слой, образующий хвост. Затем, осторожно разрезав маску, он выпростал голову. С едкой, отчаянной иронией он думал о самом себе, как о насекомом, которое только что с превеликими муками освободилось из кокона и теперь расправляет крылышки… чтобы вылететь в новую жизнь.

Бессознательно Громов отполз от растерзанной шкурьг, будто в ней до сих пор таилась угроза. Отдышавшись, но все еще истекая кровью, он поднялся и, сжимая в ладони нож, покинул страшное место. Долго шел, как в бреду, а, споткнувшись, уселся в траву и поглядел на себя: от одежды остались лохмотья, тело — в коросте от запекшейся крови, боли нет, но от слабости кружится голова, утеряны ранец с продуктами и “навигатор”. Он заставил себя подняться, найти куст и вырезать палку — щуп, удивляясь, как до сих пор не провалился в болото. Догадки, связанные с омерзительной шкурой, кружили голову, отнимая последние силы и, чтобы совсем не расклеиться, он гнал эти мысли прочь.

Вокруг было тихо. Рептилии не попадались, как будто бы, сговорившись, ушли все сразу в другие края. И Громовым овладело тупое спокойствие. Хотелось спать, спать, спать. Он опустился лицом в грозди алицы. В рот угодило несколько ягод, но не было сил проглотить их.

Зов он услышал во сне и узнал прилетевший издалека голос Павла: “Отец! Ты слышишь меня? Я здесь! Отзовись!”

— Сынок, я тут! Сюда! Ко мне! — хотел закричать, он в ответ, но издал лишь бессвязные звуки. Сел, пробудившись в поту, и сердце стучало, как бешеное. В ушах еще жил родной голос, и Громов готов был поклясться, что помнит, с какой стороны прилетел этот зов. Он снова попробовал крикнуть, но слов не услышал: это был вопль немого.

Язык?! — ужаснулся Громов. Разжав воспаленные губы, нащупал бесчувственную опухшую мякоть и догадался, что жгуче терпкая алица, утолявшая жажду и боль… отнимает дар речи.

Больше его не звали.

Это был только сон! Сон! Сон! — говорил себе Громов, но, тяжело опираясь на палку, двигался в том направлении, откуда послышался зов… Давно стемнело, когда силы его оставили. Он уткнулся в спящие травы и заснул мертвым сном… А когда на рассвете открыл глаза, то шагах в сорока увидел свою палатку. Она неожиданно выплыла из тумана, цеплявшегося за синий кустарник.

Как будто ничего не случилось и, как обычно, он вышел утром продолжить “спираль”.

Но были лохмотья и раны. Уже возвращалась боль.

Язык, немного опав, все еще был чужим.

При входе в палатку Громов наткнулся на миску и долго не мог взять в толк, почему она здесь. Память, как замороженная, отходила не сразу… Однако же вспомнилось, что уходя, налил глупышу молока… и почему-то подумалось: нет, молоко — не алица — и сил придает и речи не отнимает. Глупыш — не такой уж глупенький, коль не оставил ни капли.

В тамбуре Громов споткнулся и отпрянул назад… было похоже, что кто-то нарочно принес и бросил на его пути остатки вчерашнего кокона — страшные клочья с его запекшейся кровью.

Кому, зачем это понадобилось?! — подумал старик, перешагивая через шкуру и направляясь за полог, в центральный ртсек. Сквозь окна, с ватного неба сюда проникал ровный свет, играя в капельках крови, застывших на вырванных стеблях, на стенах и на потолке. Всюду были следы борьбы. Громов увидел свой нож, вернее такой же как тот, что оставил, поднятый зовом. Рубиновый дождик, пунктирной дорожкой вел за контейнер туда, где находилась его постель.

Цепенея от ужаса, оглушенный ударами крови в висках, Громов дошел до контейнера, обогнул его… и упал на колени, точно увидя себя, самого этой ночью… В постели лежал человек. Он. спал, и от его дыханья содрогалось покрытое корками запекшейся крови и жалким рубищем тело. Лицо утопало в густой растительности, и только раскрытые губы зияли, как воспаленная рана. Старик прикоснулся к седеющим прядям, скрывавшим лицо, и чуть их раздвинув, стоял на коленях, смотрел… и беззвучно рыдал. Затем он поднялся и осторожно поправил сползавшее одеяло. На ватных ногах, не Оглядываясь, двинулся к выходу. Откинув полог, сделал три шага, увидел стену тумана над вечною бездной… а на узорном ковре — глупышей… Всех, сколько было. Они его ждали…

Громов качнулся, рухнул вперед, на румяные терпкие грозди и, обнимая руками планету, шептал оживающим языком:

— Спасибо, Непокоренная! За сына… за сыновей… которых уберегла!

ВАЛЕРИЙ ГУДКОВ ДОРОГА

Краулер, буксуя и взметая грязь, медленно продвигался по болотистой почве. Буйные заросли древовидного папортника поднимались высоко над землей, и продираться сквозь них было чрезвычайно трудно. Двое в кабине постоянно чертыхались и переругивались. С первого взгляда могло показаться, что они недовольны друг другом. Но Бен и Алексей были друзьями, и притом — очень близкими. Они постоянно летали вместе, и с таким же постоянством составляли экипаж разведывательного краулера на планетах. Бен обычно занимал место водителя, а Алексей исполнял обязанности штурмана и связиста.

В общем, как и на корабле, Бен — второй пилот, Алексей — штурман.

Не поворачивая головы, Бен скосил глаза на Алексея: — Алек, как ты думаешь, какой сейчас период переживает планета?

— Если проводить аналогию с Землей, наверное, каменноугольный.

— И я так думаю. Вчера у реки крокодилы ползали.

— Тогда уж стегоцефалы.

— Один черт.

— Да нет, стегоцефалы подлиннее и потолще.

— А может, это просто гигантский крокодил обожрался?

— А гигантские пауки и метровые стрекозы? Они что, тоже обожрались?

— Ага.

— Иди ты…

— Далеко.

— Что далеко?

— Идти, куда ты посылаешь.

— Ну, тогда сиди.

— Спасибо… Алек, давай телезонд повыше поднимем.

— Давай.

Кружившийся над ними в нескольких десятках метров телезонд начал плавно набирать высоту. На обзорном экране заскользили верхушки папертников, сливаясь в один сплошной ковер. На краю экрана появилась полоса, свободная от растительности, как будто кто сделал просеку в зарослях. Ее они заметили еще с орбиты и долго не могли понять, что же это такое. Да и сейчас не знали.

Шириною метров в сто пятьдесят и длиною около десяти километров, она была совершенно прямая и по самой середине ее проходила узкая темная полоска. Вот к ней-то и проламывался через дебри краулер.

Прошло с полчаса, и они въехали на просеку. Еще несколько десятков метров — и краулер остановился на полосе, проходящей по ее середине. Ширина метров десять. На поверхности, напоминающей толстое голубое стекло, ни единой царапинки. Будто только что тщательно отполирована. Бен бросил управление и повернулся к Алексею: — Что скажешь, Алек?

— Похоже на дорогу.

— В каменноугольном периоде? При отсутствии разумной жизнедеятельности?

— А может, здесь все по-другому? Может, мы просто не заметили разумную жизнедеятельность?

— Ну, ты даешь! Дурацкую просеку заметили, а все остальное нет. Так, по-твоему? И потом, почему дорога? Дорога ведь должна куда-то вести, а эта никуда не ведет. Скорее уж взлетная полоса.

— Угу, для твоих объевшихся стрекоз.

— Я серьезно.

— Я тоже. Кому нужна взлетная полоса в каменноугольном? Только стрекозам.

— Да ладно тебе! Может они прилетели с другой планеты?

— Все планеты системы безжизненны, кроме этой.

— Они могли прилететь из другой системы.

— А полоса для чего?

— Для десантных ботов.

— Наши взлетают вертикально или с воды. А они, думаешь, дурнее нас?

— Тоже верно. Что будем делать?

— Давай выйдем.

Проверив герметизацию скафандров, они выбрались наружу. Покрытие полосы приятно спружинило под ногами. От удара двери тамбура о борт с нее слетел ком грязи и, упав на полосу, начал медленно погружаться, Прошло несколько мгновений, и он исчез. Заинтересовант но хмыкнув, Бен столкнул на дорогу еще кусок грязи.

Повторилось то же самое. Достав нож, он попытался ковырнуть то место, где только что исчезла грязь. Нож скользнул по зеркальной поверхности, не оставив ни малейшей царапинки. Бен нажал посильнее, опять никакого эффекта. Тогда он размахнулся изо всех сил, и неожиданно нож провалился в образовавшееся углубление. Бен отдернул руку. Углубление тут же выровнялось, вытолкнув нож наружу. Бен глянул на Алексея, тот хмуро улыбнулся:

— Может, тебе бластер дать?

— Черт его знает, как оно получилось! Такое мягкое на ощупь и никак. Вот я и… Оно что, живое?

— Кто его знает! Но скорей всего, как и наши дороги, псевдожизнь. Только, пожалуй, на более высоком уровне. Раны наши дороги залечивать могут, а постоять за себя — нет. Пошли в краулер.

Забравшись на свое место, Алексей включил связь и вызвал корабль.

Володька сидел в рубке и скучал. На корабле кроме него и командира оставалось всего несколько человек, остальные были в поиске. Изредка разведчики выходили на связь, и тогда он немного оживал. Обидно торчать на корабле, когда остальные рыщут по планете. Но ничего не поделаешь, кому-то нужно дежурить. Звякнул сигнал вызова. Володька взял микрофон:

— Дежурный по связи. Кто вызывает?

Выслушав, он нажал клавишу корабельной связи и волнуясь, срываясь на крик, позвал:

— Товарищ командир, Рудольф Янович, нашли! Третья группа нашла!

Через минуту в рубке появился командир.

— Чего кричишь? Что нашли?

— Третья группа нашла признаки цивилизации.

Командир склонился над пультом и позвал:

— Бен, Алексей! Что вы там нашли? Переключите зонд на меня.

Засветился обзорный экран, и на нем возник краулер, стоящий на темной полосе. Некоторое время командир сосредоточенно всматривался в экран и слушал, что ему говорили, потом перебил: — Бен…

— Слушаю.

— Наверно уже пробовал ковырнуть?

Тот буркнул в ответ: — Угу…

— Ну и что скажешь?

— Псевдо…

— А ты как думаешь, Алексей?

— Похоже на псевдо, но нужно, конечно, более основательное исследование.

— Хорошо, хорошо, этим мы займемся позднее. Что сейчас решили делать?

— Прокатимся по ней. Как вы?

— Ну что же, я, пожалуй, не против. Зонд перевожу в автоматическое сопровождение, и попрошу без экспериментов.

— Будет исполнено, командир.

Алексей бросил микрофон на место и начал устраиваться поудобнее.

— Черт, не могли кабину сделать чуть побольше, ноги деть некуда.

— Так она же рассчитана на нормальный рост, а не на твои два десять.

— Помолчи, у самого не меньше.

Бен вздохнул: — Ты прав, тоже сиденье отодвигать уже некуда.

Устроившись, Алексей еще раз просмотрел орбитальный снимок: — Трогай потихоньку, Бен.

Краулер дрогнул и покатился по дороге. Метрах в двадцати над ними парил телезонд. Иногда они останавливались и выходили из краулера. Дорога не менялась.

Все такая же голубовато-зеркальная поверхность. Телезонд поднялся выше, и на экране стал виден конец дороги. Алексей прикинул расстояние:

— Осталось километра три, давай с ветерком.

— Какой русский не любит быстрой езды?

Бен усмехнулся и увеличил обороты. Двигатель взвыл, и вдруг что-то изменилось. Бен. инстинктивно нажал на тормоза, и краулер встал. Алексей от неожиданности врезался головой в обзорный экран. Потирая ушибленный лоб, на котором вздувалась шишка, он уставился на Бена:

— Ты что, взбесился? Что случилось?

Бен ткнул рукой вперед: — Посмотри.

Вокруг, насколько было видно, простиралась песчаная равнина. Кое-где громоздились барханы и под ветром курилась над их вершинами песчаная дымка.

Командир вздрогнул и склонился к экрану:

— Что случилось, куда они пропали?

Зонд неподвижно висел на одном месте. С него отлично просматривалась дорога в обе стороны. И она была пуста.

Краулер, а вместе с ним Бен и Алексей, бесследно исчезли. Командир откинулся в кресле и устало потер виски:

— Володя, передай всем, пусть срочно возвращаются на корабль. Быть всем предельно внимательными. Я у себя в каюте. Когда соберутся — позовешь.

— Хорошо, Рудольф Янович, будет исполнено!

— Кажется, влипли. Послушай, Бен! Ты куда меня завез?

— Откуда я знаю? Только что были джунгли, и вдруг — эта равнина.

— А может, заросли кончились?

— Не смеши, карта у тебя на коленях.

— Это я так, для самоуспокоения.

Алексей повернулся к обзорному экрану:

— О черт, не работает. Неужели я его расколотил?

Бен усмехнулся: — Если ситал устоял против твоей башки, то и остальное должно было уцелеть.

Алексей начал крутить ручки, потом попробовал стукнуть по экрану кулаком. Бен хихикнул:

— А ты попробуй еще раз — головой.

— Юмор висельника.

Наконец он включил обзорную телекамеру, экран засветился, и по нему поплыл все тот же унылый пейзаж.

— Ага, телезонд потеряли. Интересно, как? Ведь он стоит в автоматическом сопровождении и должен быть над нами.

— Многое, Алек, должно быть, а вот кое-чего быть не должно, это уж точно. Смотри.

Слева от них разгоралась багровая заря, всходило солнце. А справа от них второе солнце готовилось скрыться за горизонтом.

— Но этого не может быть, в этой системе только одно солнце! в той же системе?

— А ты уверен, что мы все еще.

— Черт знает, но другая система…

— Опять самоуспокаиваешься?

— Кажется, да.

— Тогда давай помолчим, подумаем, может, что умное в голову придет.

Через час все собрались в кают-компании. Вошел командир.

— Как я понимаю, вы все в курсе происшедшего. Володя, дай запись. Свои соображения выскажете после просмотра.

Засветился экран репитера, и на нем появилось изображение краулера, стоящего на дороге.

Кадр скользил за кадром.

Вот- краулер стронулся с места и покатил по дороге.

Еще немного, и наступил решающий момент. Изображение качнулось, и краулер исчез. Только что он был — и вот его нет, как при трюковых съемках в кино. Прошло несколько томительных минут. Молчание нарушил инженер корабля:

— Можно повторить еще раз последние кадры?

Командир кивнул. Вновь ожил экран, и вновь исчез краулер.

Так повторялось несколько раз. Наконец командир не выдержал:

— Аркадий Львович, вы что-нибудь заметили?

— Пока ничего определенного сказать, не — могу, но кое-что это мне напоминает. Я пойду к себе, соберусь с мыслями.

— Хорошо, все свободны. Сбор через два часа.

Бен заерзал, открыл глаза:

— Слушай, Алек, что ты знаешь о теории гиперпространственных скачков?

— Тебе тоже эта мысль пришла в голову?

— А что еще может прийти в голову?

— Ты прав. Но об этом я знаю только из лекций.

— Я тоже из лекций, давай вспоминать. По теории, переход происходит во времени и пространстве одновременно Вернуться в ту же точку пространства-времени невозможно. Почему — не знаю, но невозможно. Вот, пожалуй, и все что я запомнил.

— Ты что, только одну лекцию и прослушал?

— Одну, я как раз познакомился с Роной, и было не до отвлечённых теорий.

— Ну, знаешь, я тогда тоже познакомился с Валентиной, но несмотря на это прослушал весь курс.

— Вот поэтому у тебя Валентину чуть не отбил парень с астрофизического.

— Пусть бы попробовал…

— Ты что, драться полез бы?

— Там было бы видно.

— Зверь! Ну, давай дальше.

— Дальше формула: время равно расстоянию, пройденному от точки или к точке отсчета, помноженному нa коэффициент. А он сам меняет значение; от, плюс единицы, до минус единицы, в зависимости от направления движения. В нашем случае он равен минус единице.

— Значит, по отношению к кораблю мы сейчас провалились в прошлое, а если попытаемся вернуться, то окажемся в будущем.

— Верно. И насколько мы уйдем в будущее, будет зависеть от того, какое расстояние мы пройдем туда и обратно.

— Да, влипли. Интересно, куда нас занесло?

— Дождемся ночи и определимся.

— Думаешь, ночь тут будет?

— Я прикинул, минут сорок темноты обеспечено.

— Тогда я пойду подремлю.

Бен перебрался в бытовой отсек и минут через пять оттуда раздался раскатистый храп. Алексей, обладавший далеко не такой стабильной нервной системой, только пожал плечами.

Командир сидел задумавшись в ходовой рубке, когда к нему заглянул Марков:

— Рудольф, я кажется вспомнил, где видел подобное.

Командир оглянулся: — Заходите, Аркадий.

Марков протиснулся в рубку и заполнил собою огромное объемистое кресло:

— Это было лет двадцать назад. В то время начались эксперименты с гиперпространственными кораблями-автоматами. В момент перехода изображение на всех контрольных экранах так же покачивалось. Это объяснялось большим напряжением гравитационного поля. Оно искажало световые лучи. Но я о другом. Эксперименты пришлось прекратить. Ни один корабль не вернулся назад. Тогда не знали, в чем дело. Только через десять лет выяснилось, почему они не вернулись. Харламов разработал подробную теорию гиперперехода, из которой, как следствие, вытекало, что переход происходит не только во времени, но и в пространстве. А первые корабли были нацелены на самое большое расстояние, которое мы могли достигнуть в то время: что-то около ста пятидесяти световых лет. Значит, вернуться они должны были только через триста лет. Тик далеко ушли они в будущее. Возможно, и эта дорога только в одну сторону, только вперед, в будущее. Обратной дороги нет.

— Да-а-а. Что будем делать, Аркадий?

— Решать вам, Рудольф. Мы ничем им не можем помочь. Если им очень повезет, то они встретятся с создателями этой системы.

— Вы имеете в виду дорогу?

— Да, то что мы называем дорогой.

В продолжение этого разговора, в рубку один за другим заходили члены экипажа, и вскоре все оказались в сборе.

Вперед протиснулся Володька: — Товарищ командир, а кто строил эту дорогу?

— Разум, Володенька, Разум.

Больше никто ничего не спросил. Все застыли в молчании. И непонятно было, то ли экипаж прощается с исчезнувшими в неведомом товарищами, то ли приветствует высокий и непостижимый пока Разум.

Негодование Алексея наконец угасло, и он тоже задремал. Но ненадолго, покоя ему не было и во сне. Он заворочался и проснулся. Посмотрел на заходящее солнце, присвистнул и полез будить Бена. Раздалось недовольное бурчание:

— Ну, что там?

— Солнце заходит.

— Будем определяться?

— Попробуем.

— А я посмотрю краулер, нужно проверить все агрегаты. Помощи-то ждать неоткуда.

— Хорошо.

Бен скрылся в реакторном отсеке.

Алексей занялся киберштурманом.

Кибер был предназначен для планетной навигации, и заставить его служить для других целей было нелегкой задачей.

Предстояло перемонтировать схему.

На это ушло немало времени.

Наконец, Алексей закрыл крышку блока и осмотрелся.

Второе солнце скатилось за горизонт и вокруг, стремительно густея, разливалась тьма.

Появился Бен и устроился на своем месте:

— Ну, что у тебя?

— Все готово.

— У меня тоже.

— Как реактор?

— В полном порядке. Без перезарядки продержит год, а там как получится.

— А остальное?

— Примерно так же.

— Значит, порядок. Если не сдохнем от голода.

— Таблеток и концентратов нам на две жизни хватит.

— Тогда начнем.

Из гнезда выплыл последний из двух телезондов и повис над краулером.

Поворачиваясь, он стал отыскивать на небосводе ориентиры и, наконец, застыл.

В киберштурман начала поступать информация.

Но вот раздался звонок, и на колени Алексею сползла лента с трехмерными координатами.

На экране высветились созвездия с отметкой местонахождения краулера.

Взглянув на ленту и на экран, Алексей присвистнул: — Ого, десять лет.

— В каком направлении?

— Увы, еще дальше от Земли. Мы продвинулись в направлении ядра галактики.

— Но для чего эта дорога, куда она может вести?

— Скорее всего, к центру галактики и, соответственно, к. центру цивилизации.

— Но ведь дороги, обычно, начинаются в центре и ведут к периферии. Цивилизация должна расширяться, осваивать новые пространства.

— А может, она и идет от центра, просто мы движемся в противоположном направлении.

— Может, может. А может, они вообще из соседней галактики? Свою освоили и движутся к центру ближайшей?

— А почему ты думаешь, что они из соседней?

— Подумай сам. Дороги идут от центра, и если они из нашей галактики, то они нас давно бы нашли. Ведь дорога проходит в каких-то пяти световых годах от Солнечной системы, и радиошум от нашей Цивилизации давно бы уже засекли.

— Пожалуй, ты прав. Ну а если нет в центре цивилизации, тогда как? Ведь, они исчезнут во времени. Обратной дороги в свое время нет.

— Обратной дороги нет и у нас.

— Мы попали случайно.

— Не скажи. Поиск есть поиск, и любая находка для нас не случайность, а закономерность.

— Даже такая?

— Даже такая! Двигаем?

— Постой! Ведь обратной дороги действительно нет. Мы уходим навсегда. И неизвестно, придем ли куда-нибудь…

— Алек, мы оба давно решили свою судьбу…

— Ты прав, Бен. Как всегда прав. Двигаем дальше, к центру цивилизации…

— К Разуму, Алек, к Разуму!

Краулер вздрогнул, покатился, набирая скорость, по дороге и беззвучно исчез в конце ее.