Хрустальный остров

Глава девять Разрушенный замок

Поначалу Эльг намеревался отвезти Маиру на свой Хрустальный остров. Но вдруг поднялся ветер с востока, да такой сильный, что крылатому человеку было очень трудно выдерживать свой прежний маршрут. Обессилев, он вместе с девушкой опустился на спину Заку. Дельфин попытался было плыть к Хрустальному острову, но ему вдруг стало мешать сильное встречное течение.

– Все это неспроста! – догадался Эльг. – Наверное, это Кит приглашает нас к себе в гости. Что ж, я буду рад навестить дядюшку Кита!

Маира испуганно посмотрела на него.

– Но ведь Кит очень большой и свирепый! – возразила она. – Все наши рыбаки очень боятся Кита. Когда они видят на горизонте фонтан воды, испускаемый Китом, они быстро вытягивают сети из воды и торопятся вернуться на остров.

Эльг возмутился.

– Вас кто-то просто обманул! Кит на самом деле очень добрый и справедливый. Он однажды спас меня, когда я был еще совсем маленьким. Кит противостоит Пакиру и его темным силам, и защищает от них всю южную часть моря! Неужели, вы не слышали об этом?

Маира упрямо встряхнула пышными волосами.

– Не может быть! – резко возразила она. – Даже маленькие дети знают, что здесь, в Подземной стране, нет добрых существ.

Я сама в детстве часто слышала от матери страшные сказки о чудовищном Ките, который ночью подплывает к острову Смерти и терзает своими чудовищными зубами всех тех несчастных, которых Пакир отправляет за разные провинности на этот остров!

– Но это же неправда! – с отчаянием воскликнул Эльг.

– Нет, это правда, – упрямо возразил Маира. – А еще Кит иногда во время шторма нападает на рыбацкие лодки и топит их. Так погибла и моя мама, когда однажды отправилась в море вместе с рыбаками. Проклятый Кит убил ее!

Эльг не знал, что и сказать. Отвернувшись от Маиры, он сложил руки на груди и стал смотреть вдаль.

Я очень хорошо понимаю, ребята, как был растерян Эльг. Не только в сказках, но и в обычной жизни многие люди зачастую судят о разных важных вещах понаслышке. Люди вообще очень доверчивы! Если им день и ночь будут твердить, что Кит очень плохой, что он якобы виноват во всех бедах, то очень многие, увы, этому рано или поздно поверят. А потом таким доверчивым людям уже нетрудно будет внушить, что, скажем, колдун Пакир на самом деле очень добрый и веселый волшебник. И если люди в его стране живут не очень хорошо, то виноват в этом, конечно же, страшный и злобный Кит – тот самый, чей фонтан иногда показывается где-то далеко на морском горизонте.

Мой вам совет, ребята: не очень-то доверяйте историям про злобных Китов и про добрых Пакиров! И если вам однажды покажут фонтан где-то далеко-далеко на краю моря, и начнут рассказывать разные страшные истории про злодея Кита, то вы обязательно спросите: а нельзя ли подплыть к этому Киту поближе? И можно ли с ним познакомиться и поговорить по душам?

И тогда вы с удивлением поймете, что у якобы страшного Кита даже зубов-то нет, и питается он вовсе не людьми, а всего лишь крошечным морским планктоном, которого и глазами-то трудно разглядеть.

Эльг давно разгадал самый главный секрет на свете: каждому человеку надо уметь думать своей головой и доверять своему сердцу. Но Маира этого секрета еще не знала, и потому взяла да заплакала навзрыд. Она уже начала жалеть, что не осталась на острове Рыбаков. Уж лучше стать женою маршала Хорала, чем погибнуть в огромной пасти Кита!

Плавание длилось несколько дней. За это время Эльг и Маира не сказали друг другу ни единого слова. Крылатый человек часто взмывал в небо и летел под самыми облаками, выделывая самые невероятные кульбиты. Он надеялся хоть немного развеселить Маиру, но девушка оставалась хмурой и часто принималась плакать. Вот что с нею сделали лживые сказки про Кита!

Но прошло время, и вокруг начало понемногу светлеть. Лиловые облака стали чуть реже, и лучи их стали теплее и ласковее.

Грусть Маиры сразу же поутихла. Девушка с удивлением глядела по сторонам, не веря своим глазам. С каждым часом она приближалась к царству «ужасного» Кита, а вокруг почему-то становилось все красивее и красивее.

Наконец, облака стали совсем другого, жемчужного цвета. Волны утихли, и вокруг во все стороны простерлась зеркальная гладь. Над нею плыли легкие, полупрозрачные облачка розового тумана. Путешественникам стали встречаться небольшие скалистые острова. Они были покрыты пышной растительностью желтого, красного и пурпурного цветов. Увидев всю эту красоту, Маира не сдержала взволнованного восклицания. Прижав руки к груди, она с восхищением смотрела по сторонам.

Заметив, что настроение его подруги резко изменилось, Эльг плавно опустился на спину дельфина. Удивляясь своей смелости, он обнял девушку за плечи. Они молча любовались чудесной панорамой.

Наконец, в розовом тумане стали вырисовываться очертания большого холмистого острова. Вскоре дельфин вплыл в уютный залив, берега которого украшали причудливые скалы, похожие на фигуры фантастических зверей и людей.

– Смотри! – вдруг воскликнула Маира и подняв руку, указала на вершину самого большого из холмов.

Эльг посмотрел в эту сторону, и даже вздрогнул от неожиданности. На вершине холма стояли черные, обугленные деревья, похожие на скелеты.

– Здесь был бой, – тихо сказал Эльг. – Я не раз видел с вершины хрустальной скалы, что в этой части моря сверкают фиолетовые зарницы. Наверное, воины Пакира пытались захватить этот остров. Но где же Кит? Неужели, он погиб?

И тот зеркальная гладь залива всколыхнулась, и из жемчужных вод медленно всплыла гигантская туша Кита. Его спина была иссечена глубокими шрамами.

– Здравствуй, малыш! – послышался громоподобный голос. – Рад, что ты наконец-то навестил меня. А кто эта юная красавица?

– Меня зовут Маира, – дрожа от страха, прошептала девушка. – Я дочь рыбака Волгара. Маршал Хорал хотел взять меня в жены, но Эльг спас меня от этой страшной участи. И я решила бежать…

Кит вдруг так ударил своим огромным хвостом по воде, что в воздух взметнулся огромный фонтан брызг.

– Проклятый Хорал! Он и мне долго не давал покоя. Несколько лет его подводные твари осаждали мой остров. А крылатые твари изрыгали факелы пламени и пытались сжечь мои леса. Но я показал этим слизнякам, кто хозяин в этих водах!

Маира испуганно зажмурилась, но Кит быстро успокоился.

– Ничего не бойся, девушка, – уже более мягким голосом промолвил он. – Здесь тебе ничего не угрожает. Высаживайтесь на берег, и прогуляйтесь по моему острову. Не сомневаюсь, что он вам очень понравится. А мы с Заком сплаваем к острову Миражей – кажется, морские птицы видели там какого-то крылатого чужака. Может быть, это шпион Пакира?

Эльг осторожно обнял Маиру и взлетев в воздух, опустился на берегу. А Зак весело помахал им плавником и, сделав в воздухе кульбит, поплыл вслед за гигантским Китом в открытое море.

Маира проводила их озадаченным взглядом.

– Ты был прав, Эльг. Кит и на самом деле добрый! Значит, кто-то из слуг Пакира нарочно придумывает про него всякие жуткие истории… Когда-нибудь я обязательно вернусь на свой родной остров, и расскажу моему отцу и всем другим рыбакам правду!

Эльг снисходительно улыбнулся.

– Да, когда-нибудь мы вместе вернемся на остров Рыбаков, – поправил он свою юную подругу.

Несколько дней они провели на острове Кита. Здесь росли удивительные деревья. Маира и Эльг не скрывали своего восхищения – ведь из растений они прежде видели только морские водоросли. Но больше всего девушку поразили красные и розовые цветы, которые густо покрывали все поляны. И когда Эльг, повинуясь какому-то непонятному для него самого движению души, собрал небольшой букет цветов и вручил его Маире, девушка вдруг покраснела, а потом поцеловала крылатого человека в щеку и убежала.

Эльг стоял, словно громом пораженный. Маира только что поцеловала его! Значит, не такой уж он и урод, и его можно полюбить, словно человека!

А потом Кит вернулся в залив. Он сказал, что Зак остался возле острова Миражей, чтобы наблюдать – не появится ли снова крылатый шпион Пакира.

– Хотите увидеть гавань Надежды и Хрустальные горы? – предложил Кит своим юным друзьям. – Тогда садитесь мне на спину.

– Я могу и сам долететь до берега, – Эльг горделиво взмахнул крыльями.

– Ну что ж, попробуй, – усмехнулся Кит. – Только смотри, не заблудись!

Эльг перенес Маиру на спину Кита, а сам взлетел в воздух. Ему хотелось достичь до самых жемчужных облаков.

Но как он ни поднимался ввысь, облака почему-то оставались так же высоко над ним, как и прежде.

– Наверное, здесь есть какое-то волшебство, – прошептал удивленный Эльг. – Ладно, хватит зря тратить силы. Надо лететь к берегу, отсюда до него совсем недалеко! Я легко опережу Кита, ха-ха-ха!

Но возле берега висела густая полоса розового тумана. Нырнув в нее, Эльг сразу же потерял представление о том, куда лететь дальше.

Прошел час, другой, третий… Как ни старался Эльг, он не мог ни приблизиться к берегу, ни вынырнуть из облака розового тумана.

Наконец, он совсем выбился из сил.

– Похоже, я заблудился, – пробормотал он. – Наверное, хитрый Кит хочет, чтобы я испугался и стал звать на помощь. Не дождется! Уж лучше я опущусь на поверхность моря. Уж как-нибудь я доплыву до берега!

И Эльг стал спускаться. Но вновь случилось чудо: море словно бы куда-то исчезло! Внизу был все тот же полупрозрачный розовый туман.

Эльг встревожился. «Э-э, с волшебством шутить нельзя! – подумал он. – Как же мне выбраться из этой колдовской ловушки?»

И вдруг он едва не столкнулся с каким-то другим существом. Оно напоминало огромную летающую мышь. Оскалив острые зубы и растопырив серповидные когти, существо с воплем бросилось на крылатого человека.

Завязалась нешуточная схватка. Эльг был сильнее своего соперника, но летучая мышь умело пользовалась своими когтями и зубами. Вскоре на теле крылатого человека появились кровавые раны.

Напрягая последние силы, Эльг обхватил летучую мышь, и они вдвоем камнем стали падать вниз. Шпион Пакира (а без сомнения, это его заметили морские птицы возле острова Миражей) безжалостно терзал грудь Эльга зубами, но тот сжимал врага все крепче и крепче.

Наконец, внизу появилась гладь моря. Оба противника с шумом врезались в воду, и ушли в глубину. К счастью, Эльг умел неплохо нырять. Когда он выплыл на поверхность, шпиона Пакира рядом не было.

С большим трудом Эльг доплыл до берега и выбрался на песчаный пляж. И сразу же увидел сквозь туман большое каменное здание, стоящее неподалеку от берега на вершине холма. Могучие башни стояли без крыш, в мощных стенах зияли дыры.

Без всякого сомнения, это был Разрушенный замок – тот самый, о котором ему однажды рассказывал Кит.

Ощущая непривычную робость, Эльг поднялся по склону холма и вошел в проем больших арочных ворот. И тотчас розовый свет стал меркнуть, и вокруг воцарилась прохладная мгла.

Мгла? Эльг вздрогнул от неожиданной догадки. А если в этом древнем замке когда-то жил король Мглы?

Внезапно каменные стены вздрогнули. Их расколола длинная горизонтальная щель. Она вдруг раздвинулась, и Эльг услышал голос, похожий на вечный шелест волн, набегающих на песчаный берег:

– Да, ты прав, крылатый человек – я когда-то жил в этой стране… Мое сердце тоже бурно билось, также как сейчас бьется твое, и кровь тоже струилась по моим жилам… Но это было так давно, что я уже и сам не помню, как выглядело мое лицо… Проходят столетья за столетьями, и я все больше растворяюсь в океане, имя которому – Вечность…

Эльг судорожно сглотнул.

– Выходит, это ваш меч с черной рукоятью и мерцающим клинком я нашел на далеком острове? – спросил он дрожащим от волнения голосом.

– Да, это когда-то был мой меч… – после долгой паузы вновь послышался странный голос. – Я передал его по наследству сыну, а он – внуку… И мой внук король Тарган проиграл битву колдуну Пакиру и был изгнан из этой страны!

В голосе древнего короля послышалась ярость. Эльг вздрогнул. Ему хотелось бежать, но он собрал все свое мужество и спросил:

– Великий господин, так уж случилось, что ваш меч попал мне в руки. Если хотите, я принесу его в ваш замок и оставлю возле этих стен. Я всего лишь маленький урод, и сородичи-ящеры не зря прозвали за это меня Эльгом. Разве я достоин того, чтобы владеть мечом древних королей? Я ведь даже не человек…

Каменные губы скривились в усмешке.

– Запомни, что даже самые маленькие разумные существа могут стать куда более великими, чем огромные великаны. Не в росте здесь дело, а в широте и доброте души, и умении противостоять Злу.

– А я… смогу противостоять Злу? – с надеждой спросил Эльг.

Древний король ответил не сразу.

– Твой путь будет трудным, Эльг. В твоих жилах будут вечно бороться две крови: кровь ящера и кровь человека. Поэтому простых и прямых путей к Свету у тебя не будет. Да и у кого они есть, эти прямые пути? Я слышал только про одного человека, в сердце которого нет ни капли зла. Это волшебница Стелла! Если ты однажды увидишь эту удивительную чародейку, то навсегда перестанешь быть ящером.

– Значит, тогда у меня исчезнет чешуя, а на пальцах пропадут когти? – радостно воскликнул Эльг.

– Нет, глупыш, – мягко промолвили каменные губы. – Запомни еще одну истину: ящер – это не тот, кто покрыт чешуей, а тот, кто безропотно смиряется с несправедливостью и жестокостью. Все разумные существа рождаются ящерами, но жить и умереть должны как люди! И неважно, кожа у тебя или чешуя, имеешь ты крылья или нет. Важно, чтобы ты не пресмыкался перед более сильными, и не грыз более слабых!

Эльг приложил руку к сердцу и опустился на одно колено.

– Я запомню ваши слова, великий король.

– Тогда прощай, Эльг. Очень хорошо, что ты не стал клясться передо мною и ничего мне не пообещал. Теперь я вижу, что меч Мглы попал в хорошие руки! Но Пакир не оставит тебя в покое. Сейчас ты находишься под защитой Кита, но не вечно же тебе прятаться за его широкой спиной! Впереди тебя ждут очень серьезные испытания. Но если бы ты знал, как я завидую тебе!

– Почему? – искренне удивился Эльг.

– Потому что ты – живой!

Каменные губы исчезли. Поняв, что разговор закончен, Эльг повернулся и побрел к берегу. Он мысленно вновь и вновь повторял последние слова древнего короля.

Он – живой! Почему-то эта простая мысль до сих пор не приходила Эльгу в голову. Сколько раз он жаловался на свою судьбу, проклинал свою уродливую внешность, жалел свое сиротское детство… Не раз он даже хотел нырнуть в морские глубины, чтобы никогда оттуда не выплыть. Такая одинокая, тяжелая жизнь еще хуже смерти, думал он.

Но он на самом деле был живым! И даже сам король поэтому завидовал ему. Прошлое короля Мглы наверняка было великим и славным, но это было прошлое… А перед ним, Эльгом, открывалось безбрежное море будущего!

Сильный всплеск отвлек его от размышлений. Оказалось, что возле берега несколько крупных рыб гоняли взад-вперед стайку мальков. За считанные минуты рыбы проглотили всех крошечных рыбок. Лишь одна из них, в отчаянии выпрыгнув из воды, вылетела на сушу и забилась среди камней.

Крупные рыбы покрутились еще немного возле берега, а затем исчезли в темной воде.

Эльг наклонился, осторожно взял малька в руку и с улыбкой посмотрел на его крошечное серебристое тельце.

– Что, непросто жить, малыш? – промолвил он.

Опустившись на колено, он осторожно выпустил малька в воду. Тот взмахнул крошечным хвостом, словно благодарил свого спасителя, и исчез среди прибрежных водорослей.

Вдали послышался приглушенный шум. Вскоре из облака розового тумана появилась огромный силуэт Кита. На его спине виднелась знакомая стройная фигурка. Маира стояла, прижав руки к груди, и тревожно всматривалась в берег.

Эльг радостно помахал ей рукой. А затем оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на Разрушенный замок, но над вершиной холма не осталось ничего, кроме большого мглистого облачка.