И нет нам покоя! И всем от нас!

- А ты до сих пор не догадалась? - эльф насмешливо выгнул бровь.

Теперь уже догадалась, только поверить в это..... надо было вчера в лежку напиться. Побыла бы в неведении еще чуток! Денька так два, до первого общения с ушастым....Тхерх! Посмеяться нервно что ли, с заламыванием рук, да закатыванием глаз? Может, напугается, да и ...А я сама этого хочу? Вопрос века, блин!

- У меня разносторонние мысли на этот счет! - уклончиво ответила я, давая Риварду возможность ответить на этот вопрос самому.

- Шери, - престолонаследник насмешливо покачал головой. - Тот ответ, от которого ты уходишь и есть самый верный.

- Да ну? - я недобро прищурилась. Сначала лапаем почем зря, а тут в недоговаривалки играть будем. - Неужели ты решил податься в Орден Селины? Мне будет тебя не хватать! - я театрально вздохнула и пояснила: - Это, как раз тот ответ, от которого я ухожу. Просто очень уж тяжело тебя в этой роли представить!

Эльф искренне расхохотался: - Что, что, а скучно мне с тобой точно не будет, Шери!

- Значит, ты уже все решил? - я прищурилась еще злее. Кого-то мне это напомнило. Дежавю, блин. Может, все же родственники в пятом калении. Очень уж поведение похоже.

- Всего лишь вопрос времени. Разве быть лэрти престолонаследника такая ужасная перспектива? - мягко ответил эльф,

- Вижу, за меня в том числе!

- Шери, ведь, все может быть совсем иначе, - Ривард улыбнулся мне соблазняющей улыбкой. Нежный, обволакивающий тон. Сердце ускорило стук! Красив зараз и мне....не безразличен, но.....захотелось оттопырить средний палец и послать его высочество по матушке, да по батюшке, да в .., под..., на ....по всем возможным маршрутам!

- Ошибаешься, твое высочество, - я горько усмехнулась. - По- другому, это когда двое людей любят друг друга, доверяют, принимаю такими, как есть, без всяких условностей и предрассудков, а самое главное - уважают. И мнение и желания тоже уважают, Ривард. Не говорят, 'Я хочу' и точка.

- Шери, ты не понимаешь, о чем просишь! Это невозможно!

- Ты не понял, я не прошу, я не уверена, что ты вообще тот, кто мог бы стать для меня таким человеком. Тхерх! Эльфом? А, неважно! Я просто говорю, что на меньшее не согласна, поэтому твое старания напрасны, извини.

- Посмотрим, - прищурился эльф.

Мне показалось или его обидело то, что не он мечта моих грез! Мужчины! Везде одинаковые!

Я печально помотала головой.

- Я не отступлю. Ты сдашься, Шери. Я могу быть очень настойчивым. Ты права, я никогда не заставлю тебя ничего делать против твоего желания! Но я сделаю все возможное, чтобы это желание появилось! Всеми доступными мне средствами! А их у меня множество! Жду тебя завтра на нашем первом уроке! Да, кстати, здесь ты больше не живешь!

Ривард подмигнул, многообещающе улыбнулся и, развернувшись, пошел прочь.

Тхерх! Вот и поговорили!

Я печально смотрела в след уходящему эльфу. Умный, гордый, талантливый маг и просто красивый мужчина. Он мог бы стать мечтой. Но когда мечта не принадлежит тебе одной. Когда ты вынужден его делить? Да и сам эльф, готов ли он положить свои чувства на весы отношений? Не свои желания и хотения, а чувства?!

Вряд ли!

Поэтому война!

По всем фронтам!

Тхерх! А это как раз чего мне для полного счастья и не хватало: ведение военных действий с престолонаследником эльфов. Ага!

И что значит, здесь не живу? А где тогда, простите?

Ладно, это как раз узнать не проблема.

- Привет! Чего грустим? - поинтересовалась я, входя в комнату Толина, где кружком сидела родня троица: Васька, Даяниль и хозяин данного помещения.

- Шери, - подхватился с места кот. - Я так переживал, я..., я,

Васька повис на мне и обхватил за шею теплыми лапами. Я растроганно обняла кота.

- Да что со мной будет?

- Вот мы и гадали, - вздохнула эльфийка.

- Наказал, заточил, а дальше наши мысли пошли ээээ совсем по другому сценарию, - поддержал Толин.

- Да ладно вам. Только Ваську мне перепугали!

Даяниль печально покачала головой, а Толин отвел глаза в сторону и произнес: - Шери, теперь мы знаем, что от тебя хочет Ривард.

- Теперь и я это знаю. Мы объяснились.

Эльфы удивленно уставились на бедную меня, словно я только что призналась в факте создания вселенной.

- И? - хором.

-Если совсем кратко: я его отшила. Он сообщил, что отступать не намерен, но силу применять не будет.

- Ага.

Эльфы кивали в такт моим словам, но было видно, что они слегка в шоке.

- Ребята вы чего?

- Так и сказал? - подозрительно уточнил Толин.

- Если уж совсем дословно, то звучало это так: Я никогда не заставлю тебя ничего делать против твоего желания! Но я сделаю все возможное, чтобы это желание появилось! Всеми доступными мне средствами!

- Уф, - выдохнула принцесса. - А то я уже переживать стала, что мне братца поменяли. Чтобы он отпустил, да почти отступил. Хотя это и так ооочень большая уступка, Шери. Совсем на Риварда не похоже.

- Ага. Ценю, аж в словах благодарности запуталась, - съязвила я, почесывая Ваську, который до сих пор висел у меня на груди.

Но ребята мой юмор не оценили, видимо, в их понимании именно это я и должна была делать, по карйней мере мысленно. Зашибись! Ладно, пора меня тему.

- Толин, мне Ривард сообщил, что я здесь больше не живу.

- Да, - кивнул мой бывший сосед. - Теперь ты живешь у него на этаже.

- Эк, - крякнула я. - Это называется: без применения силы?

- Это называется: всеми доступными ему средствами, - усмехнулась Даяниль.

- Чудесно, - прошипела я. - Вещи хоть не унесли еще?

- Сегодня вечером пришлет за ними и за тобой.

- Чудес-сссно, - кажется, меня заклинило.

Я вздохнула, опустила кота на пол и потопала в душ, где постаралась привести себя в чувство. Почти бессонная ночь, пьянка, 'радостные' новости, и на меня из зеркала уверенно смотрит потрепанная девушка с потухшими глазами. И как эльф на это купился? Извращенец, едрить! Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Я вздохнула и включила воду.

Через пятнадцать минут бодрая и свежая я вернулась в комнату к ребятам.

- Чего опять грустим? - поинтересовалась я, наблюдая практически ту же картину 'три девицы под окном в печали'.

- Нам Ривард свинью подложи! - вздохнул Толин, успевший понабраться у меня 'крылатых выражений'

- Какую? - уточнила я.

- Большую и визжащую, - поддержал эльфа кот.

- А подробнее?

- Надо убраться в комнатах воздушных гремлинов.

- Кто такие воздушные гремлины?

- Это тхердец, - печально вздохнула Даяниль..

- Чудесно, - улыбнулась я. Вот это знакомо и понятно, а то до сих пор голова кругом от Риварда и мыслишек на эту тему. Парочка удивленно уставилась на мою довольную физиономию, видимо, прикидывая, насколько сильно меня в полете ударило!

Я вопросительно выгнула брови, всем видом показывая, что жду объяснений.

- Это представители стихии. Мелкие, зубастые пакостники, которые могут перемещаться в пространстве мини телепортациями. Ума - ноль, а злобы и вредности - хоть отбавляй. Магия их почти не берет, нужен магистр Четвертой ступени, чтобы справиться с этим отродьем.

-Зачем же вы держите таких? - удивилась я.

- Они незаменимы в разных вопросах! Запусти парочку воздушных гремлинов, к примеру, к противнику, и спустя пол часа можешь брать его тепленьким.

- Полагаю, вам это 'счастье' привалило из-за меня? Не порядок! Значит, я с вами иду.

- Шери, не нужно, - нахмурилась Даяниль. Мы сильнее и выносливее, они замучают тебя тут же.

Я тепло улыбнулась принцессе. Приятно, когда о тебе думают и переживают. Потом поманила к себе Ваську, наклонилась к нему и прошептала пару фраз на ухо.

Хвостатый усмехнулся и скрылся в неизвестном направлении.

-Ребята, у меня тут есть идея! - я коварно прищурилась и улыбнулась во все зубы.

Элвин печально шел по коридору в комнату Толина. В голове до сих пор стоял голос кузена больше похожий на шипение.

- Ты что с-сссделал? - и стальные глаза смотрят на эльфа, прожигая холодом, душу по частям.

- Ривард, он пошутил!

- Толин, когда ему понадобится защитник, я дам тебе з-з-снать! Я ве-сссь во внимании.

По коже Элваин пробежал холодок. Смотреть так, как умеет Ривард больше не дано никому. Престолонаследнику расскажешь все, даже то, что родной маме постесняешься. Но, по правде говоря, заслужил. Что уж тут темнить?! Теперь вместе с братом и кузиной придется убраться у крылатых гремлинов! Тхерх! Эльф снова вздохнул и толкнул дверь в комнату к брату и замер у порога. Захотелось протереть глаза, а лучше, извиниться и закрыть дверь с другой стороны, а то, ведь, снова влетит от кузена по ...самые уши.

-3.6-

- Ну, проходи, чего встал, как не родной, - заявила я Элвину, который застрял в дверях и с ужасом взирал на дудку в моих руках.

- Откуда вы ЭТО взяли? - взвыл ушастый.

- Муээрриэль в прокат дал. Ты чего так взбледнул-то? - удивился Васька.

- В прокат? Муээрриэль?!! - поперхнулся эльф и тут же добавил: - Чтобы вы не задумали, я в э том НЕ участвую!

- Съехал? - скривилась я.

- Куда?

А глаза, как у того зайца в анекдоте, большие-большие. Ну вот, опять забыла, что он с моим лексиконом не совсем знаком.

- Испугался.

- Знаешь что, ты по ушам от кузена не получала, так что не тебе меня винить? - надулся мой собеседник.

- Знаешь, уж лучше бы я от твоего кузена по ушам получила, чем...не получила. А, ладно, пойдемте что ли уже, - кивнула я Толину с Даяниль, пока Элвин переваривал услышанное. Сообразив о чем речь, пару лаз хлопнул глазами и ехидно улыбнулся: - Вот не знаю, то ли тебя поздравить, то ли, зная твой характер, посочувствовать?

- Понимаешь, - доверительно сообщила я этому шутнику. - У твоего кузена такой тяжелый характер, такой тяжелый, мммм. В общем, придется мне стресс снимать..... на тебе. Так что даже не знаю, то ли поздравить тебя с этим, то ли посочувствовать, - вернула я эльфу его же слова.

Тот подпрыгнул на месте и заявил: - А почему я?

- Ну надо ж на ком-то стресс снимать, - философски пожала я плечами и вышла за дверь. - А то я так нервная стану. А когда я нервная.....уууу.

- Это точно. Ууууу, - кивнул кот, шагая за мной.

Небольшой огороженный куполообразной сеткой домик на внутренней территории Школы, охраняемый двумя серьезными эльфами с большими магическими шарами на поясе.

- "Оглушающий удар" магистра Четвертой ступени, - пояснил Толин. - На случай если гремлины захотят выбраться.

Мы зашли внутрь, провожаемые невозмутимым взглядом охранников. Полагаю, они были заранее предупреждены, что сегодня уборка проводится силами почти всего королевского семейства. Перед домиком мы остановились, готовясь.

- Держите, - Даяниль протягивает "беруши", которые мы с Васькой накатали из кусочков ваты. - Ты с нами? - интересуется она у Элвина. - Или на разогрев пойдешь, а мы потом уже подойдем?

Эльф, не говоря ни слова, берет вату и наравне со всеми начинает засовывать ее в уши.

Через двадцать минут.

Я наблюдаю за возмущено верещащими гремлинами. Те, полагаю, нецензурно поминая нас по батюшке и матушке, "радостно" танцуют ламбаду. Вы одноименный фильм помните про милых зверушек, которые если их покормить после двенадцати, превращаются в совсем немилых монстриков? Вот, очень похожи, на последних. Только меньше раза в два и с крылышками. Забавно подрыгивая ножками, четыре представителя воздушной стихии "ходят" паровозиком уже второй круг. До этого Васька исполнял что-то вроде "лебединого озера", но так как звуков слышно не было, я могла лишь гадать, исходя из того, что изображали наши исполнители. Было похоже на танец маленьких, пьяненьких лебедей, мутировавших после атомной катастрофы. Я киваю коту, тот снижает темп, гремлины выдыхают и уже не косятся так злобно и кровожадно, как первые несколько минут.

- Переговоры? - предлагаю я, наблюдая за танцорами.

Те дружно кивают в ответ, немного верещат.

Васька убирает трубу из пасти. Рядом с ним по бокам Элвин, Толин и Даяниль. Для охраны. Сейчас кот для нас залог успеха, поэтому с него нельзя спускать глаз.

Я вытаскиваю беруши из ушей.

- У нас с вами, уважаемые, два варианта, - начинаю я. Гремлинов сейчас, кажется, удар хватит. Их, наверное, "уважаемыми" за всю жизнь ни разу не называли. А мне-то что? Если они себя вести хорошо будут, почему бы их так не называть. Я далека от стереотипов, и презирать гремлинов только за то, что они гремлины, не собираюсь. Наверное, это было написано у меня на лице, так как мои собеседники, перестав верещать вообще, в немом изумлении взирают на меня.

- Первый: вы тут танцуете до самого вечера, мы в это время убираемся. Вариант второй: мы быстро убираемся вместе с вами, после чего играем в карты, - я вытаскиваю из кармана заранее заготовленную колоду. - В дурака умете?

Четыре маленькие мордашки отрицательно качают в унисон головой.

- Научу.

Гремлины, радостно подскакивая на месте, соглашаются на второй вариант. Вереща хором, быстро исчезают и уже через минуту откуда-то двое тащат по воздуху ведро с водой, периодически опускаясь вниз под его тяжестью, а еще двое - веник и половую тряпку.

- Кому сказать, не поверят же, - слышу я удивленный возглас Толина.

И в ответ голос Даяниль: - А про Муээрриэля поверят что ли?

- Нет, - это уже хор из мужских голосов.

- Вот, то-то и оно.

Где-то ближе к вечеру.

Мы с Толином активно резались в карты, Даяниль и Элвин уже вылетели и теперь "болели", поддерживали нас криками. На кону: штаны Элвина и Толина. Когда надоело играть просто так, решили сыграть парами на раздевание. Кот, махнув на нас лапой, пошел спать, а мы с азартом принялись за дело. Мальчишкам в этот раз не везло катастрофически, поэтому став обладательницами рубашек, носков, ботинок, маек и всякой мелочевки, мы с Даяниль теперь плотоядно облизывались на штаны. За моей спиной, зависнув в воздухе, предвкушая возможную победу, верещит, подпрыгивая "мой" гремлин. Второй такой же грустно ходит по воздуху из стороны в сторону за спиной Толина. Нервничает. Еще двое сидят на руках у выбывшей парочки. Забавные, кстати, ребятки оказались. Так весело мне уже давно не было, если конечно не считать вчерашней пьянки. Может, зря на них напраслину возводят?

- Король черви, - "ходит" на меня Толин.

- Туз черви, - я спокойно "бью" карту.

- Король пик.

- Туз пик.

- Тхерх.

- Уррр-а.

- Элвин, чур, мой, - плотоядно облизываюсь я на эльфа, пока в воздухе радостно верещат два гремлина, а еще два печально бьются головой об пол. Чувствительные ребята, очень за нас переживают.

Даяниль, радостно потирая руки, направляется в сторону Толина.

- Девочки, вы же не серьезно, - заикается Элвин.

Наивный! Я, может, все жизнь мечтала выиграть в карты мужские штаны!

- Раздевай! - мой вопль дает "нашим" с Даяниль гремлинам отмашку на старт.

- Чего грустите? - кричу я двум проигравшим представителям стихии. - Присоединяйтесь.

Пусть повеселиться малыши.

В итоге, зажав с трех сторон несчастного Элвина, мы с "малышами", которые радостно верещат и подпрыгивают в воздухе, начинаем стягивать с него штаны. Я падаю на колени, так гораздо удобнее. По радостным воплям рядом предполагаю, что Толина постигла та же участь.

- Что с-сдес-сь происходит? - услышала я до боли знакомое шипение. Выглянула из-за поясницы Элвина. Ну точно, другого момента, чтобы явить себя народу, то есть нам, его высочество, конечно же, не нашел.

Гремлинов тут же с писком снесло в дальний угол, от греха подальше, где они и затаились, наблюдая за престолонаследником. Боятся, видимо.

- Ась, - выдала я, соображая, как бы так выкрутиться из ситуации. Вон у ребят ступор, как всегда, придется брать ситуацию в свои руки.

- Я спросил, что с-с-сдесьь, происходит?

- А-ассь.

- Я с-с-с-с-спрос-с-ссил ...

- Ох, тащусь от твоего шипения, век бы слушала. Оно такое сексуальное, - пропела я. - Записать что ли?

Звук клацнувшей челюсти Риварда был мне словно бальзам на душу. А что? Знай наших! Не все же тебе милых, скромных девушек (это я о себе, если кто не понял) в смущение вводить.

- Зачем же? Раз так нравится, могу каждую ночь лично исполнять, - усмехнулся престолонаследник.

Быстро сориентировался, зараза.

- М-ммм, какое заманчивое предложение. Но извини, я предпочитаю твоего кузена, он мне вон стриптиз пообещал.

Вышеуказанный побледнел и попытался что-то возразить. Получилось: -Ик, кк, ик...

- Так что поищи другую кандидатуру, - припечатала я, обнимая за талию ( а выше-то куда я дотянусь с колен) окончательно позеленевшего Элвина.

Длинный, длинный день. Наконец-то закончился. Я с наслаждением вытянулась на кровати и обняла подушку. Я усмехнулась: да, не ожидал престолонаследник такого разворота. Правда, оперативно отыгрался. Проверил, убран ли домик, все ли в порядке с гремлинами: те заверили: все, а можно нам таких гостей почаще. Первый раз видела Риварда в шоке. Затем не очень вежливо схватил парней за шкирку и телепортировал в Школу, почти сразу же вернулся, взял под руки Даяниль, в итоге, когда появился в третий раз - оказалось, что мы остались наедине. Обняв меня за талию, телепортировал на "свой" этаж, где показал нашу с котом спальню.

- До завтра, Шери, - лукаво улыбнулся мне этот интриган.

Я кивнула, подозрительно поглядывая на эльфа, лицо которого по невинности могло сравниться с выражением годовалого ребенка, шагнула назад, пытаясь его обойти. Тот, не смотря на прощание, уходить не спешил и....запуталась в ногах. В последнюю секунду пришла гениальная мысль, что все это неспроста, но я уже приземлилась в подставленные объятия престолонаследника.

- Шери, - голос с довольными, мурлычущими нотками, расстояние от лица к лицу меньше десяти сантиметров. - Ты так нетерпелива.

Я только и успела хлопнуть глазами, как он наклонился к моему лицу и поцеловал.

Сердце ускорило стук, мысли вылетели из головы. Целоваться с престолонаследником мне явно нравилось. Я не поняла, сколько прошло времени, но в какой-то момент Ривард выпустил меня из объятий. В глазах лукавые бесенята, на лице довольная улыбка.

- Милая, предлагаю не спешить, стриптиз тебе будет в следующий раз, обещаю, - и, запечатлев на моих губах легкий поцелуй, повернулся и зашагал к себе в крыло.

Я лишь ошарашено хлопнула глазами!

Нет, ну вы на него посмотрите, это на что он вообще намекает?! Шутник, блин.

Да уж, сама напросилась, такого тхерх обыграешь! Надо держать ухо востро.

Я медленно погружалась в сон, когда меня накрыло знакомыми ощущениями.

Темная комната, в камине потрескивает огонь, за окном, как всегда, завывает ветер. Он стоит у окна, боком ко мне. Мужественный профиль, у губ залегла складка, в глазах...я не вижу их выражения, но ощущаю, что мужчина печален.

- Дерек, - тихо шепчут непослушные губы. Я понимаю, что скучала по своему темноокому незнакомцу.

Еще не успевает стихнуть последние звуки его имени, как я уже смотрю в ошеломленные глаза.

Шок, боль, тоска.

Несколько секунд и их сменяет неверие.

Еще секунда - и приходит ПОНИМАНИЕ.

Я не успеваю сказать и слова, как оказываюсь в кольце его рук.

- Жива, - тихий шепот на выдохе.

Он не пытается меня поцеловать, в его объятиях нет никакого любовного намека, он лишь молча прижимает меня к себе, крепко, сильно, словно боясь отпустить, и я слышу бешеный стук его сердца.

Кажется, проходит вечность прежде, чем он выпускает меня из объятий. В глазах до сих пор легкие отголоски неверия, на лице - улыбка, придающая чертам мягкость.

- Я думал, ты погибла.

- Знаю.

- Как?

- Я была здесь, видела свою фотографию.

Он кивает.

- Как ты смогла вернуться, почему я не чувствовал нашу связь?

- А вот этого, Дерек, я не знаю. Вернее, частично предполагаю, но ....это длинная история.

- У нас вся ночь впереди, - улыбается он.

И тут... в голове рождается светлая, но паническая мысль: А расстались-то мы весело. Мой темноокий незнакомец четко определил свои позиции, пообещав, что если я попробую улизнуть, то он расстроится. Вот сейчас придет в себя, да как начнет....того, расстраиваться активно.

'Мамма миа' - на итальянский манер воскликнул внутренний голос. 'Из огня, да в полымя. Ну, ты мое мнение знаешь, я в прошлый раз уже предлагал'.

Поперхнувшись от сего заявления, я замерла на месте. А ведь, действительно, моя внутренняя язва права, я имею ввиду его первое заявление.

- Тебе не стоит переживать, Шери, - Дерек мягко провел по моему лицу кончиками пальцев, отводя в сторону непослушный локон. В его жесте - море нежности и полное отсутствие намеков. Экстрасенс, едрить. Я и слова не сказала, а он все понял. Теряю хватку, скоро вот такие умные личности будут меня читать, как открытую книгу.

- Я очень рад тебя видеть. И буду к твоим услугам ровно столько времени, сколько ты сама пожелаешь.

Ничего себе! Я выдохнула и настороженно замерла, не зная, что делать. Тааак. Что-то не по сценарию события нынче развиваются. Я привыкла воевать. Что Ривард, что Дерек были товарищами властными и настойчивыми, а я в ответ на это жутко упрямой. А тут? И что, позвольте спросить, мне делать, когда от меня ничего не требуют и не хотят (в кой-то веки), а просто радуются моему присутствию.

- В прошлый раз у тебя было другое мнение, слегка, - осторожно начала я, делая ударение на последнее слово.

- Я был не прав, счастье мое, - голос с легкой хрипотцой и мягкая улыбка одними кончиками губ. Так может улыбаться только он. От его взгляда стало тепло и уютно, а вредность, все еще тявкающая где-то в груди, резво заткнулась и поспешила ретироваться, пока я не удостоила ее размашистым пинком под зад.

- Уверен? - выгнула бровь, стараясь придать лицу грозно-серьезное выражение. Наверное, получилось забавно. Так как ответная улыбка уже тронула мои губы.

- Более чем когда либо.

- Хорошо, - кивок в его сторону. - Я тоже рада видеть тебя, Дерек, - искренне и тепло улыбнулась мужчине, и чуть не утонула в его взгляде, нежном, заботливом, мягком. Тхерх! Мне и тогда-то было сложно устоять перед его черными очами, но поведение бодрило, а сейчас....

- Не предложишь девушке бокал вина с дороги? Надо срочно переводит тему, а то прямо тут и растаю, не отходя от кассы.

- С удовольствием. Надеюсь, девушка устала с дороги, и позволит мне поухаживать за ней? - Дерек галантно предложил мне руку, в глазах пляшут лукавые бесенята.

- Не будет ли это невежливо, сказать подобным образом? - я лукаво выгибаю бровь.

- Ни в коем случае, - легкий, словно касание бабочки, поцелуй поданного запястья.

- Прошу, - шепчет он и ведет к двум кожаным креслам, стоящим у камина.

Я, пригубив вино, с удовольствием смотрела на игру огня в камине.

- Шери, ты уверена?

- Да, - слегка киваю головой. - Это единственное, что я сделала.

- Ни одно зелье не может оборвать связь призыва. Ты могла блокировать свои перемещения, но не ее. Я бы все равно чувствовал тебя. Это что-то другое.

- Так я зря, что ли, эту дрянь лохматую пила?

- Какую? - Дерек удивленно приподнял бровь.

- Такую, - и я рассказала о моем веселеньком отваре, который гонял нас всей честной компанией по Замку Высшей Магии.

Дерек искренне и заливисто расхохотался данному рассказу.

- Погоди, Шери, а как ты смогла причинить вред защищенному Замку? - вдруг удивился он.

А я замерла. Мало того, что рассказал, где была, так еще и проболталась про то, что у меня с силой не все в порядке.

Мы сидели в креслах напротив друг друга и пытались разобраться, что с нами произошло. Время не много - одна ночь. А, вдруг, сегодня, так сказать, эксклюзивный выезд, и в ближайшее я Дерека не увижу. В свете последних событий меня это не устраивало. Хотелось, во-первых, продолжить общение, во-вторых, сделать посещения управляемыми. Полагаю, у него были те же желания. С поправкой на то, что быть рулевым хотел каждый. Несмотря на то, что мой темноокий незнакомец покаялся во всех грехах, вернее в одном, но самом важном: желании переместить меня к себе, от попытки убедить меня в этом он не отказался. О чем не стал скрывать. Только теперь выбор за мной.

- Шери, я очень хочу, чтобы ты была рядом. Но я не стану более давить на тебя, - пояснил он. - Если устроит подобное общение - пусть будет так. Но конечно же, я буду пытаться тебя убедить.

Ладно, все-таки что-то от меня хотят. Но так даже привычнее и интереснее.

- И в чем же? - лукаво посмотрела на него через бокал.

- В том, что быть со мной - это самое сильное твое желание, - бархатный голос, улыбка кончиками губ, пляшущие бесенята в глазах.

Сглотнула. А вот это уже тяжелая артиллерия.

- Я не сделаю ничего, чего бы ты не хотела сама, - и он подмигнул мне поверх своего бокала.

'Все таки, из огня, да в полымя', - прокомментировала ситуацию внутренняя язва.

- Тогда условие, - выпалила я, не обращая внимания на комментатора.

- Слушаю, счастье мое.

- Если я не прошу, ты не делаешь, а то, вдруг, тебе покажется, что мое задумчивое выражение лица намекает на поцелуй, а я в этот момент будут думать о чилийских альпинистах, покоряющих Эверест.

- Как скажешь, счастье мое, как скажешь. Исключительно по твоей просьбе. Я выдохнула. Ну, это уже гораздо лучше. Вряд ли попрошу....или зря я так уверена, мелькнула умная мысль, когда пронзительный взгляд Дерека скользнул по моему лицу.

- Договорились.

На том и порешили, вот теперь и пытаемся разобраться.

- Дерек, а ты сейчас меня чувствуешь? - чтобы направить мысли моего собеседника в другое русло, уточнила я.

- Шери, это очень провокационный вопрос, - улыбнулся мужчина, сверкая лукавыми искрами в темных глазах.

- Дерек, я серьезно.

Тхерх! Хотелось утонуть в этом взгляде. Если он будет таким милым и одновременно таким искушающим. Хм. Интересно, я долго продержусь?

'А его высочество?' - ехидно уточнил внутренний голос.

'А что его высочество? У него расписание на утро!'

'Я о том, что с ним делать будем?'

'Не знаю. И с этим-то не знаю, что делать. Мы, вообще-то, до сих пор не знаем, кто он и откуда. И наш друг пока не спешит радовать нас этой информацией. Влечение влечением, но верить ему, как маме родной, пока не стоит. Поэтому нужно следить за тем, что и как я говорю. А то что-то сильно расслабилась'.

- Конкретно в этот момент, да. Но это моя реальность. Что будет, когда ты меня покинешь - не знаю.

- Понятно, - кивнула я, пытаясь дотянуться до маленького столика, чтобы поставить туда бокал. Вставать было лень. Дотянулась, поставила на край, отпустила. Бокал качнулся и ...полетел вниз. Я взмахнула рукой в надежде поймать беглеца и поймала ... магией. Бокал замер у самого пола. Я удивленно хлопнула глазами. Раньше такого не было. Раньше я не могла пользоваться магией здесь.

- Шери, - услышала я судорожный вздох Дерека. - Ты владеешь магией Жизни и Смерти?

Я медленно подняла глаза и уставилась в изумленный взгляд мужчины. Помимо этого там бушевало столько эмоций, что разобраться было сложно. Одно поняла точно. Врать смысла нет. Он не просто подозревает, теперь он ЗНАЕТ.

3.7

- "Владею" - это сильно сказано. Скорее, огребаю по полной программе и геморроюсь, - усмехнулась я, понимая, что увиливать бесполезно. Уверенность в глазах Дерека была стопроцентной.

- Ты, как всегда очень оригинальная, счастье мое, - справившись с изумлением, хриплым голосом ответил мой собеседник. Было очевидно, что такой поворот событий поверг его в шок. Интересно почему? Возможно, он что-то знает о моих стихиях?

- Ты о чем? - невинно уточнила я, давая возможность мужчине первому начать разговор. - О силах или об ответе?

- Ответ я примерно понял, - усмехнулся Дерек, откидываясь на спинку кресла и отпивая глоток из бокала. Затем задумчиво произнес, возвращаясь взглядом ко мне: - А что касается его содержания, в этом нет ничего удивительного. Стихии Жизни и Смерти очень непредсказуемы, сильны и повсеместны. То есть они присутствуют, как ты понимаешь, везде. Соответственно, чтобы что-то получалось, нужно упорно и долго заниматься, развивать свои отношения с основами. Ты должна научиться их чувствовать, понимать, сопереживать им и иногда даже становиться ими, пропуская через себя. Иначе, ты будешь кхмм.... геморроиться с ними постоянно. Да, именно так. Ты подобрала очень хорошее слово, Шери.

- Чудесно, - хмыкнула я. - Удачная перспектива, если учесть тот факт, что нынче такому не обучают. Кстати, Дерек, - я пристально взглянула в глаза собеседнику: - Откуда ты столько знаешь об этих основах? Ты ими владеешь?

- Нет, - качнул головой мужчина. - Если бы я ими владел, то мог спокойно стать твоим Патроном.

- Кем?

- "Патрон" - это личный учитель.

- И все? Только учитель? - я скептически подняла бровь. Опыт общения с двумя хитроумными личностями заставил меня очень скрупулезно анализировать полученную информацию.

- Не совсем, - кивнул Дерек.

- Ага, - наверное, со стороны я выглядела, как Васька, нашедший вожделенную бочку сметаны.

- Шери, - ласково усмехнулся мужчина. - Патрон - это стандартная практика для тех, кого обучают твоим стихиям. Именно наличие такого учителя позволяет быстро, а самое главное, без увечий и летальных исходов пройти обучение.

- Эээ, - прохрипела я. Самодовольное выражение резво ускакало прочь.

- А ты что думала? - вскинул бровь рассказчик. - Эти стихии гораздо сильнее остальных основ. Но дело даже не в этом. Они другие. Их обучение предполагает хождение на грани жизни и смерти. Добавь первой больше, и тебя срочно нужно будет вытаскивать из-за грани. А это могут сделать только два человека.

Я вскинула глаза на собеседника.

- Твой муж, но при этом он должен быть очень сильным магом. Барачный ритуал создает между парой связь, которая позволяет в дальнейшем подобные манипуляции. Либо - патрон.

- Между патроном и учеником есть связь?

- Да, именно она позволяет учителю спасать обучающегося.

- А подробнее.

- Подробнее, - улыбнулся Дерек. - Видимо, ему нравился этот разговор и вопросы, которые я задавала. - На период обучения он является своеобразным хранителем сил подопечного. Постепенно выдавая нужное тому количество. Новый уровень - новые знания и новые силы.

- Ничего себе, - присвистнула я, нервно постукивая по креслу. - А у Патрона не может возникнуть желания ..., - я замолчала, пытаясь подобрать нужное слово.

- Желания, - протянул Дерек, смакуя это слово и недвусмысленно сверкая глазами.

- Так, тяжелую артиллерию в сторону. Мы с основным вопросом не разобрались, - нахмурилась я.

- Ты о чем, Шери? - невинный взгляд.

Знаем мы такие невинные, проходил, не далее, чем сегодня утром. Вот "мамой килянусь" у них явно есть общий предок, или к одному хитрожопому преподавателю ходили, который им свой опыт передал. С лихвой так.

- Я о желании Патрона забрать чужую силу и оставить ее себе.

- Не возможно.

- Почему?

- Потому что Патрон - лишь временный хранитель сил, именно таким образом настроен обряд, если он не отдаст их, то погибнет.

- Ясно, - кивнула я. - Тогда возникает вопрос доверия. Безграничного доверия. Ведь, по сути, ученик отдает свою силу в руки другого, того, от кого в дальнейшем будет зависеть его жизнь.

- Конечно. Ты не доверяешь мне, Шери? - вкрадчиво поинтересовался мужчина.

- А у меня есть повод? - насмешливо приподняла бровь. - Я, ведь, до сих пор не знаю, кто ты, Дерек.

- Впрочем, как я, Шери.

- Предлагаешь обменяться информацией?

- Нет. Предлагаю ...хм, договор.

- Что? - поперхнулась я.

- В любом случае, я не могу стать твоим Патроном, так как не владею нужными силами. Поэтому мы можем отложить вопрос о столь безграничном доверии на более поздний срок. Однако я могу многое рассказать тебе об этих основах, Шери, так как многое о них знаю. Возможно, мы даже начнем практиковать различные заклинания. Мы попробуем развить твои силы.

- Зачем это тебе, Дерек? - я посмотрела на своего темноокого незнакомца.

- Все по той же причине, Шери. Это возможность завоевать твою благосклонность. Ты же, в свою очередь, сможешь лучше узнать меня.

- А как на счет твоей персоны, мой учитель? - усмехнулась я.

- Хм, мне нравится, как звучит это обращение в твоих устах, Шери, - коварно улыбнулся мне Дерек. - Особенно его первая часть.

- Не уходи от ответа, - я выгнула бровь, напоминая, что подобные трюки со мной не пройдут

- Давай договоримся так. Если ты задашь прямой вопрос, содержащий предположение о моей личности, я не буду уходить от ответа.

Я задумалась. И все-таки, это опасно. Дерек не скрывает своего интереса ко мне, и в то же время не готов раскрыться. А я...я просто могу не устоять. От его искушающего взгляда, мягкого голоса, его....чувств. В том, что они есть, даже такая неверующая фома, как я, смогла наглядно убедиться. И это подкупало.

Словно понимая мои сомнения мужчина тихо произнес: - Для меня важно, чтобы ты видела именно меня, Шери. С моими недостатками и достоинствами, а не "регалии" и "звания", которыми меня "увешали" другие.

Я вздрогнула, посмотрела на сидящего напротив человека и утонула в его взгляде.

- Поверь, ты ничем не рискуешь. Я даю слово, что не буду делать ничего, чего бы ты не попросила сама. Я поделюсь всем, что знаю. В ответ лишь прошу: узнай меня, составь свое собственное мнение. Для меня это очень важно.

- Хорошо, Дерек, давай попробуем, - чуть хрипло ответила я. Голос не слушался. Его взгляд завораживал, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Я сглотнула и отвела глаза. Так есть хоть какой-то шанс, что мысли перестанут стукаться друг о друга в пьяном хороводе, и протрезвеют. - Но смогу ли я вернуться сюда вновь? Мы, ведь, не решили эту проблему.

- Сможешь, - уверенно произнес мужчина.

Я удивленно вскинула на него глаза. Еще пол часа назад мой собеседник не был столь уверен и наряду со мной задумчиво 'чесал репу'.

- Смею предположить, ты недавно прошла последнее, четвертое, Посвящение?

-Эм, да, - осторожно ответила я. - Откуда ты знаешь?

- Счастье мое, я многое знаю о твоих стихиях. Давай это возьмем за аксиому.

- Ну раз знаешь, расскажи, почему ты теперь так уверен.

- Когда мы встретились первый раз, Шери, - кивнул Дерек, начиная рассказ: - Меня втянуло к тебе в сон, как раз потому, что ты владеешь стихиями Жизни и Смерти. Я же, не ожидая такого, посчитал, что ты меня неосознанно призвала.

- Почему именно тебя втянуло ко мне в сон?

Мужчина задумался на секунду, было видно, что он пытается сформулировать ответ: - Это связано с моей личностью, - наконец, ответил он.

- Кто же ты, Дерек? - не выдержала я. - Тебя можно призвать, ты можешь создавать эту реальность, путешествовать по снам, тебя притягивают силы Жизни и Смерти.

- У тебя есть предположение, счастье мое? - лукаво вздернул бровь мой собеседник.

- Нет, - разочарованно вздохнула я.

- Тогда, продолжим, - улыбка тронула кончики его губ. - Шери, если ты будешь постоянно думать об этом, то мы потратим в пустую уйму времени. Не спеши. Отвлекись, собери информацию, проанализируй, задай правильные вопросы и все поймешь сама.

- Тяжело, - вздохнула я. - Любопытство так и бурлило в крови.

- Усложним задачу? - хитро подмигнул мне этот коварный тип.

- Как?

- Неправильное предположение относительно моей персоны и...

- И? - заворожено прошептала я, наблюдая за темными переливами в его очах.

- Ты добровольно даришь мне поцелуй.

- Км, - поперхнулась я. - А не торопишься ли ты, мой темноокий незнакомец? - я впервые назвала так Дерека вслух, чем вызвала его довольную улыбку. Видимо, слово 'мой' нравилось ему в любом контексте.

- Шери, для тебя это хороший стимул сначала проанализировать ситуацию и только потом задать вопрос. Нет ошибки, нет поцелуя. Поверь, счастье мое, это умение пригодится тебе и в других вопросах, - прошептал этот коварный искуситель.

- Но ты обещаешь говорить мне правду, даже если ответ, на твой взгляд, может мне не понравится.

- Договорились, - кивнул мужчина.

- Итак, ты думал, что был призван, - я постаралась вернуть рассказчика к тому моменту, на котором мы прервались.

- Да. Мы общались с тобой ровно до дня, когда ты выпила зелье. В тот день поток еще не полностью проснувшихся сил был обрублен. Я перестал тебя чувствовать, а так как был уверен, что призван, то посчитал, что ты погибла, ведь, связь укрыть невозможно пока призванный от нее не откажется. Я не отказывался, поэтому был уверен, что тебя нет в живых.

- То есть зелье все же сработало?

- Нет.

- Почему?

- Ты пыталась блокировать связь призыва, а ее не было. Ты сделала что-то другое, Шери. Вспомни тот день.

Я нахмурилась. В тот день я много чего делала, особенно когда убегала от своего ожившего отвара.

- Дерек, скажи, именно поэтому пострадал Замок Высшей Магии? Я неосознанно применяла свои силы?

- Да, - кивнул мужчина. - Попробуй все же вспомнить, возможно, мы найдем ответ.

Я расслабилась, закрыла глаза и стала пересказывать мужчине события того дня, стараясь кроме себя больше никого не упоминать. Все же, бережного Бог бережет, знаете ли. Буду раскрывать о себе информацию по мере того, как буду что-то узнавать о Дереке. Это справедливо.

- Перо феникса? - встрепенулся мужчина, когда я упомянула, что мне вернули презент Гюри.

- Да, - кивнула я. - Подарок.

- Хорошие у тебя подарки, Шери. Это очень сильный амулет, который 'закрывает' тебя во многих смыслах. Не снимай его больше. Он не позволит читать твои мысли, тебя невозможно будет прощупать на потенциал силы, что особенно важно в текущей ситуации. Не хочу тебя пугать, счастье мое, но чем меньше людей знают о твоих возможностях, тем спокойнее ты будешь спать, и я соответственно.

- Уже поняла, - тяжелый вздох.

- Один из самых главных пунктов в твоем обучении - это умение использовать свою силу, не давая возможности другим догадаться о том, что на самом деле ты делаешь. Теперь, когда основы проснулись, они будут перебивать все Четыре стихии. Поэтому сегодня, перед твоим уходом, я покажу тебе несколько основных моментов.

- Хорошо, - кивнула я и задумалась на несколько секунд: - А когда я прошла четвертое Посявщение амулет не смог сдержать проснувшуюся силу?

- Да, счастье мое. Именно так.

- Дерек, скажи, если у меня не будет Патрона, то я не смогу полностью развить свои основы?

- Нет, Шери, наличие учителя желательно, но не обязательно. Оно значительно ускоряет процесс обучения и делает его безопасным. Просто у тебя на определенную задачу будет уходить в несколько раз больше время, чем, если бы ты изучала их под опекой. Ну и конечно же, я не допущу никакого риска.

- Чудесно, - кривая улыбка коснулась моих губ. - И в кого я такая 'везучая'?

- Это уникальные силы, счастье мое. Тебе очень повезло. Но нужно быть очень осторожной, их уникальность, означает, что найдется много желающих получить тебя в качестве ....во многих качествах, Шери, - голос Дерка дрогнул, глаза стали практически черными провалами, руки сжались в кулаки.

- Я справлюсь, - сглотнув, прошептала я. Казалось, в это минуту мужчина был готов нарушить все данные ранее слова и любым способом сделать так, чтобы я оказалась радом, под его защитой. Значит он уверен, что сможет меня защитить?!

Но маг совладал со своими чувствами, напряженные плечи расслабились, он отвел взгляд и глухо сказал: - Я надеюсь счастье мое. Но для этого следует перейти к первому уроку. Мужчина встал, приглашая присоединиться к нему. Я послушно поднялась с кресла, мы прошли в центр комнаты.

- Попробуй взять бокал.

Я протянула руку, нужный предмет плавно переплыл мне в ладонь.

Дерек поморщился.

- Так плохо? - уточнила я.

- Слишком сильные всплески. У тебя хороший потенциал, Шери. Попробуем это спрятать.

- Как?

- Представь, что тебе нужно поставить бокал, но воздушной основой.

Я вздохнула, сосредоточилась, и выполнила задачу.

Дерек удовлетворенно улыбнулся: - Гораздо лучше.

И понеслось. Возьми бокал, сдвинь книгу, зажги светонаполнитель, потуши его, полей цветы, вырасти стебель. Он безжалостно гонял меня по всем четырем стихиям, заставляя использовать их, думать о них, не давать моим родным основам возможности доминировать. В целом я оказалась хорошей ученицей, пока ...думала. Стоило отвлечься, и я автоматически пользовалась тем, до чего мне было проще дотянуться. А это были, конечно же, основы Жизни и Смерти. Дерек морщился, и все повторялось заново. Когда я была готова свалиться с ног, мой учитель, наконец-то, заявил: - На сегодня достаточно.

- Неужели? - я, обессилив, прислонилась к спинке кресла. - Ты - злобный, зеленый пупинкет, - вспомнив, как мы с котом пытались понять, кто такой Дерек, заявила я тому. - Никаких сил после тебя не остается.

- Кто? - вкрадчивый, бархатный голос.

Стоило бы обратить на это внимание. Но я устала, поэтому чуть громче и увереннее произнесла: - Ты - злобный, зеленый пупинкет,

- Не правильно, счастье мое, - произнес мужчина, в долю секунды, оказываясь радом со мной.

- Это не было предположением, - только и успела пискнуть я, как оказалась в нежном кольце его рук.

- Мммм, а прозвучало именно так, - коварно шепнул он, захватывая в плен мой взгляд.

- Так нечестно, это провокация, - почему так неуверенно звучит мой голос?

- Шери, - голос с легкой хрипотцой. - Разве я обещал, что не буду провоцировать тебя?

Вот же ж! Но мысли уже со скоростью звукового самолета унеслись прочь. Осталась лишь бурлящая в жилах кровь, дрожащие колени и желание, чтобы его губы коснулись моих. Видимо, это было обоюдным. Его губы с каким-то голодным отчаянием прижались к моим. Мир исчез, остались только он и я.

- Тебе пора, счастье мое, - с сожалением прервав поцелуй, произнес мужчина. Было видно, что он с трудом сдерживает себя. Но...слово было дано. Один поцелуй, никакого давления, мое свободное перемещение.

- До встречи, Дерек, - задыхаясь, прошептала я.

- Я буду ждать, счастье мое.

Мужчина с грустью смотрел, как Шери, подернувшись прозрачной дымкой, исчезла из комнаты. Он выдохнул, пытаясь успокоить бушевавшее внутри пламя. Как много случилось всего за один вечер.

Она жива. И это СЧАСТЬЕ. Когда перед ним материализовалась стройная фигурка, он не поверил своим глазам. Те чувства, что волной накрыли его израненную душу, были самыми сильными за последние несколько сотен лет. Жива. Он готов был отдать, что угодно лишь бы девушка осталась рядом и больше не покидала его. Но это было невозможно. Больше всего на свете ему было нужно доверие Шери, ведь без этого говорить о каких-либо чувствах просто невозможно. Поэтому, когда нежданная, но столь желанная гостья, испуганно взглянула ему в глаза, решение было принято. Он добьется ее доверия, поможет ей узнать себя, он завоюет ее любовь. Но на пути к этой цели есть одно значительно препятствие. Она не должна знать, что он Лорд. Иначе все может пойти прахом. Слишком сильны слухи и сплетни, созданные о нем магами Мэриэллена. Поэтому пришлось лукавить. Он не врал, нет. Он действительно не владеет сейчас основами Жизни и Смерти. То, что осталось у него после заключения лишь жалкие крохи, и то в основном темной стихии Смерти.

Мужчина вздохнул, прикрыл глаза.

Она - Игрок. И это насмешка судьбы. Он так долго искал Игрока, в надежде лишить того жизни, что испытал ни с чем несравнимый шок, когда понял, кто перед ним. И испугался. Слава Упорядоченному, что девушка этого не поняла. Пока Шери рассказывала о своих силах, он незаметно для нее связался с внешним миром и передал приказ: прекратить поиск Игрока. А если, вдруг, Игрок будет найден, под страхом смерти, не подходить, не трогать, забыть. Ему, конечно, важно узнать, где находится Шери. Но после, другими средствами, сам.

Мужчина горько усмехнулся. Кости дали верное предсказание: Игрок изменит расклад сил и помешает его планам. Уже помешала. Но он только рад этому, безумно рад! И готов отдать что угодно, лишь бы с ней ничего не случилось. Поэтому чуть не сорвался, когда представил, насколько лакомым призом может она стать в игре сильных мира сего. Уж кому, как ни ему, лучше всех это известно. Но удержался. Сжал кулаки и отпустил, несмотря на то, что сердце от беспокойства унеслось в неровный галоп. Он подстрахуется, узнает, где она находится, настроит связь, постарается обезопасить, защитить и только в самом крайнем случае прибегнет к активным действиям. Ему слишком сильно нужно ее доверие, уважение, любовь, потому что он больше не смыслит без нее своей жизни.

Дерек открыл глаза, блеснув клубившейся в них тьмой: Она нужда ему вся, на меньшее он не согласен.

-3.8-

Я словно резвый мул, ограбивший библиотеку, бежала по лестнице к себе в комнату. Еще бы! Столько предметов, что боюсь в ближайшее время о сей гранит наук я попросту сточу зубы и сломаю челюсть. А если еще и моральные терзания к этому добавить. Я вздохнула и нахмурилась, вспоминая куратора.

- У нас новая адептка, - заявил ушастый, скривившись, как говаривала моя тетка, словно "куриная попа". Сразу стало понятно, что мне он не рад абсолютно, так что никаких поблажек не будет. Я, в общем-то, и не рассчитывала на хорошее отношение, но уважительное стрясу в обязательном порядке! Пока же промолчала. Не стоит выяснять отношения в первый же день, однако затягивать тоже не буду.

Я в замешательстве уставилась на закрытую дверь своей комнаты. Попыталась открыть ногой. Ага, как же, держи карман шире. Вздохнула. Прищурилась. Все-таки использовать силу не хотелось. Может, позже, после парочки тренировочных ночей с Дереком, чтобы быть точно уверенной: мои основы никто не почувствует.

Придется ставить книги на пол. Но в этот момент дверь открылась, и на пороге возник Васька.

- Наконец-то, - всплеснул лампами хвостатый. - Заходи скорее. А то так без обеда останешься!

Я, мрачно вздохнув, зашла в комнату. Задержка в библиотеке, где я получала всю эту научную макулатуру, привела к тому, что рисковала опоздать на свои факультативы. Может, послать этого белобрысого, куда подальше с его "Политоведением" и "Воинским искусством"? Я хмыкнула: такого пошлешь, как же! Вместе с ним и пойдешь по указанному маршруту, а то и вместо.

- Вась, я не успеваю, - сгружая книги на письменный стол, сообщила я.

Надо отдать Риварду должное. Комната у меня была замечательной: большой, светлой, красивой. Только насладиться этой красотой у меня в полной мере вряд ли получится.

- Успеешь, - хмыкнул кот, указывая на небольшой кофейный столик у камина. Там, на тарелке, сверкая зажаренным боком, лежал куриный окорочок. Рядом с ним: фрукты, овощи, несколько кусочков ржаной лепешки. - Остыло только, - немного расстроено добавил мой спаситель.

- Васька, ты - настоящий друг! Где раздобыл такую красоту?

Последние фразы я говорила уже с набитым ртом. Мой желудок довольно урчал, предвкушая трапезу.

- Даяниль с Толином подсобили, - улыбнулся кот, сворачиваясь клубочком на соседнем стуле. - У тебя же время толком нет. Любая задержка - и без обеда. Так что мы решили: кушать тебе сподручнее здесь будет. Не надо время лишнее терять.

Я благодарно улыбнулась. Чтобы я без них делала?! Особенно без этого, наглого, хвостатого, любимого! Кот положил голову на лапы и молча стал ждать, пока я доем. Как же не хочется уходить. Сейчас бы растянуться на кровати, обнять теплого Ваську и поспать или сбежать с ребятами в город, или.... Да что угодно. Но учиться не хотелось зверски. Тем более с ним. Это ж не учеба будет, а война по всем фронтам. Я посмотрела на магические часы. Тхерх! У меня всего пять минут осталось. Быстро допила морс, поблагодарила кота, который пообещал все убрать со стола, и припустилась в соседнее крыло.

Ривард.

- Ты опоздала, - сообщил мне престолонаследник, когда я зашла в тренировочный зал.

- Извини, - я рассержено сверкнула глазами, но промолчала. Не стоит поддаваться на первую же провокацию.

Ривард кивнул, принимая мои извинения.

- Здесь мы будем с тобой тренироваться, там, - легкий кивок в сторону открытой двери, где виднеется письменный стол и громадные стеллажи: - заниматься "Политовдением".

- Хорошо, - кивнула я. - С чего начнем?

- Сегодня ознакомительное занятие: общая информация по "Политоведению" и небольшая разминка, чтобы я смог оценить твой уровень физической подготовки.

И эльф направился в соседнюю комнату. Я последовала за ним.

- Присаживайся, - кивнул его высочество. - "Политоведение" - интересная наука, если подходить к ней ....хм...творчески.

- Да ну? - скептически хмыкнула я, с удовольствием погружая свое утомленное тельце в кожаные объятия кресла.

-Конечно, - вполне серьезно кивнул блондин. - Нужно обладать определенной информацией, и тебе придется ее выучить, Шери. Но в целом - это, прежде всего, умение находить правильное решение, видеть суть, спрятанную за лживыми масками, верно оценивать ситуацию и равновесие сил, держать себя в руках и многое другое, что можно достигнуть только имея хорошую практику.

- Прости?

- Первый год, после изучения теории, мы будем разбирать реальные ситуации, анализировать, почему было принято такое решение и могло ли что-то быть лучше. А далее - практические занятия, тренирующие выдержку, умение постоять за себя, отсеять во всей мишуре нужное и использовать его.

Пока я ошарашено взирала на своего нового учителя, он подошел к одному из стеллажей. Кажется, попала я не по-детски.

"Какая светлая, а главное, своевременная мысль" - фальшиво изумилась внутренняя язва.

"И тебе здравствуй! Есть идеи, как отмазаться от подобного обучения?"

"Нет"

"Вот и у меня нет".

- Держи, - Ривард кинул мне тяжелый том, который я подхватила у самого лица.

- Хорошая реакция, - мило сообщил он.

"Убью".

- История развития магии? Ривард, но мы проходили это.

- Неужели? - престолонаследник насмешливо выгнул бровь.

- Когда появились телепортационные сферы?

- Триста лет назад.

- Уверена? - вкрадчиво поинтересовался эльф.

- Спорим? - усмехнулась я. - Эту дату я сказала бы и ночью.

- Спорим. Если это не так - с тебя завтрак в постель!

- Хорошо. Если так, с тебя - два законных выходных.

Не нравится мне его довольная улыбка! Что-то здесь не так. Но я ТОЧНО помнила дату! Мужчина забрал у меня книгу и, пролистав, несколько страниц, нашел нужную.

Я удивленно воззрилась на цифру. Двойня история! Мама дорогая! Но это значит........ возможно, это даст ответы на мои вопросы! Почему переписаны книги, что такое война Сил и многое другое. За этими раздумьями я полностью забыла, что только что проиграла Риварду завтрак в постель!

- Разомнемся? - вывел меня из задумчивости голос его высочества.

Я кивнула.

- В следующий раз захвати свой меч, а пока...- и мне в руки приземлился удобный и легкий клинок.

Эльф приглашающее улыбнулся и встал напротив.

- Начнем?

Я снова кивнула. И началось веселье! Таааак я давно уже не бегала. Ни Орик, ни орочьи преподаватели, ни тем более людские, НИКТО не шел ни в какое сравнение с пепельноволосым эльфом. Через несколько минут я поняла, что Ривард использует лишь треть своих возможностей. Будь его желание, наш поединок занял бы несколько секунд. Но он хотел проверить мой уровень, что значительно увеличило срок нашего сражения.

- Не плохо, - спустя пол часа сообщил он, убирая клинок от моей шеи.

Я устало опустила плечи. Проигрыш! Но этого следовало ожидать. По сравнению с ним, я неумелый детеныш, которому действительно можно многому научиться.

Помимо этого, сегодня я получила еще два замечательных урока. Самоуверенность до добра не доводит! А еще нельзя недооценивать противника, тем более, такого, как Ривард. То, что он мил и обаятелен вовсе не означает, что делает он этот без определенной цели.

Эльф неслышно подошел сзади, опуская руки мне на плечи, легко массируя их, тем самым снимая напряжение. Захотелось откинуть голову назад, закрыть глаза. Тхерх! Дернулась вперед, но мужчина пресек эту попытку, и я вновь оказалась в его объятиях.

- Я надеюсь получить свой выигрыш в самое ближайшее время! - прошептал он мне на ухо.

Вот и вспомнил!

- Конечно, - согласилась я. - Получишь.

"Что делать-то?" - завопил внутренний голос.

"Пока не знаю. Но раз обещала....Тхерх! Надо срочно что-то придумать!"

- Замечательно, - в голосе престолонаследника появились нотки предвкушения.

- Ривард, - я мягко отстранилась от эльфа. - Я обещала тебе именно завтрак в постель. Не путай меня с ним, пожалуйста.

- Ну что ты, Шери, я не перепутаю тебя ни с кем и ни с чем, - коварно улыбнулся его высочество. А в глазах пляшут чертенята.

- Куда завтрак нести? - поинтересовалась я, предпочитая не замечать этот двусмысленный взгляд. Видимо, Ривард, как раз и собирается мне обещанный стриптиз устроить. А-ааа. Что же мне делать-то?

- Моя спальная - отсюда вторая дверь справа.

- Хорошо, - кивнула я.

- И когда же мне ждать свой выигрыш, Шери, - вкрадчиво поинтересовался этот интриган.

- Завтра, удобно будет?

Ни взглядом, ни голосом нельзя ему показывать свою панику.

- Вполне.

Поймав мою руку, мужчина легким поцелуем коснулся кисти: - Я буду ждать, Шери.

Мягкий, обольстительный тон.

Кто бы сомневался?!!! Только мне, что прикажете с этим делать?!!!! А-а-а-аа-аа. Или.... Есть у меня тут одна мыслишка!

Я с удовольствием растянулась на кровати. Красота! Нет, не так. К-Р-А-С-О-Т-А! Я только заикнулась ребятам о своих мыслях на счет завтрака, как эта парочка пришла в неимоверный восторг и даже попыталась добавить сюжету пару пикантных моментов. Мои робкие попытки намекнуть, что его блондинистое высочество сильно злить все же не стоит, так как мне за них больно уж переживательно, ребята пресекли на корню. Даяниль заверила, что весь реквизит будет готов к утру, в том числе и еда. Немного прорепетировав, мы разошлись по комнатам. И вот теперь я ехидно хихикала, представляя лицо эльфа. Но ...пора спать. У меня сегодня по расписанию еще одна встреча. Надеюсь, очень надеюсь....

-Дерек, - облегченно выдохнула я.

- И я рад видеть тебя, счастье мое. Как приятно знать, что ты волновалась, - улыбнулся он мне.

- Исключительно в меркантильных интересах, - подмигнула я темноокому, хотя сердце встрепенулось в груди.

- Мужчина подошел ко мне и, склонившись к лицу, прошептал: - Готова?

Я усмехнулась: - Еще как.

И снова тренировка. Я опять пытаюсь скрыть свои основы. Уже гораздо лучше. Но недостаточно. Тем не менее, Дерек прерывает занятие.

- Ты устала, счастье мое. Предлагаю перейти к теории.

Я согласно киваю.

- Позволишь?

- Да.

Мужчина берет за руку, от чего у меня в волнении замирает сердце.

Секунда и мы на улице. Холод и пронизывающий ветер, от которого не спасает и теплый плащ на меху. Я инстинктивно в поисках тепла, прижимаюсь к стоящему сзади мужчине. Он с удовольствие откликается на это предложение, сжимая меня в объятиях.

- Ветер - это стихия воздуха, - слышу я голос Дерека. - Ты знаешь ее меньше всего, поэтому и объяснить будет легче.

Я кивнула.

- Что ты чувствуешь?

- Ее и чувствую, - после секундного замешательства сообщила я.

- Прислушайся к себе, к ветру, помни, везде есть Жизнь и Смерть. Тебе нужно найти, почувствовать именно свою основу.

Постаралась сосредоточиться. Ага, держи карман шире! Вздохнула. Снова попыталась. Ничего!

- Не волнуйся, просто расслабься, она найдет тебя сама.

Я закрыла глаза, откинулась на Дерека, выровняла дыхание. И.... почувствовала. Не сразу. Уже когда почти отчаялась, замерзла и перестала верить. Легкая, нежная, но такая теплая и ...живая. Жизнь!

И тут же мы очутились в уже знакомой комнате.

- Молодец, - прошептал Дерек, пока я, клацая зубами, пыталась согреться.

Мужчина, узрев мои тщетные попытки, покачал головой.

- Почему ты не сказала, Шери? - нахмурив брови поинтересовался маг.

- Я не думала об этом, слушала, искала, - а клацанье у меня ничего выходит. Только голос дрожит.

В ту же секунду, подхватив на руки и не слушая протестов, Дерек закутал меня в плед и усадил в кресло. Легкое движение пальцами и у меня в руках горячее вино, а вокруг кожаного монстра в воздухе, помогая согреться, танцуют замысловатый узоры огненные язычки.

- В любом существе, стихии и даже предмете есть Жизнь и Смерть. Твоя задача почувствовать их, - начал мужчина, убедившись, что я согрелась. - Только так и никак иначе ты сможешь работать с магией. Влиять на ветер можно с помощью воздушной основы так же, но она не твоя, поэтому ты не справишься. Ищи свою и только через нее воздействуй на другие.

Я кивнула, начиная понимать принцип обучения. Вот почему у меня ничего не получалось. Я старалась использовать Огонь, Воду, Землю, когда ни одна из них не была моей.

Глаза закрылись, и под тихий голос Дерека я уснула...., чтобы проснуться.

Я робко стучала в дверь спальни Риварда ал'Арона. Передничек поверх штанов, на голове белый колпачок, как у официанток. Симпатяга, одним словом. В руках поднос с яичницей. А что? Хотели завтрак? Пожалуйста. Сегодня я сама себе понравилась. Все достаточно пристойно, но в то же время наталкивает на определенные мысли. А нам оно и надо. Так эффект сногсшибательнее будет. Главное нам от этого сногсшибания устоять. Ну, в общем, тьф-тьфу, пора.... заключила я, глядя на открывшуюся дверь. Меня ждут. Еще бы!

Зашла. Большая комната, легкий полумрак, так как шторы плотно задернуты, а в углу потрескивает камин. Его высочество полулежит на диване (хорошо, что не в кровати, которая, по всей видимости, в соседней комнате), торс обнажен, на идеальной фигуре только шелковые черные штаны. М-дя, до стриптиза тут .....короче, очень близко. Я даже на несколько секунд залюбовалась пепельноволосым эльфом, который в свою очередь с удовольствием рассматривал меня

- Шери, - словно ленивый кот мурлыкнул Ривард, поблескивая серебром глаз. - У тебя богатая фантазия. Я даже представить себе не мог, насколько это может быть интересно.

'Вот уж точно. Такого он не представлял', - веселясь, прокомментировал внутренний голос.

Перед Ривардом небольшой столик. Самое оно. Я мелкими шажками аккуратно приблизилась к столу, слегка нагнулась, водружая завтрак на стол.

- Яичница, сэр, свежая зелень, теплый хлеб, травяной напиток.

Но не успела я закончить фразу, как мужчина резко наклонился вперед и положил свою руку поверх моей, прижав ее к столу. Я замерла, уставившись в серебристо-серые глаза эльфа.

- Очень аппетитно, - прошептал он. - Но как же десерт?

- Десерт? - задумчиво изрекла я.

А внутри радостно заверещал внутренний голос. Сейчас и придумывать ничего не нужно будет. Сам предложил.

- Конечно, - кивнул этот обольститель, второй рукой касаясь моих волос. Незаметное движение и заколка, удерживающая мою гриву в прическе, где-то на полу, а тяжелые локоны рассыпались по плечам. - Как же без десерта? - вкрадчивый, соблазняющий шепот.

Кажется, между нашими лицами расстояние сантиметров тридцать. Сократим его! Я наклонилась сильнее и выдохнула почти в самые губы престолонаследника: - Как скажешь, твое высочество. Как скажешь.

Щелчок пальцами, и дверь с треском открывается, являя взору Даяниль, которая вкатывает в комнату торт, с меня размером. Девушка, одетая в такой же передник и колпачок, выглядит сногсшибательно.

Брови Риварда взлетают вверх, что позволяет мне, воспользовавшись ситуацией, вернуть себе конечность и отойти от мужчины на безопасное расстояние.

- Нежнейший крем, шоколадная глазурь, тертый миндаль, ванильная пудра и вымоченный в роме бисквит. Замечательный десерт даже для самых привередливых ценителей вкуса! - воскликнула эльфийка, выкатывая торт на середину комнаты.

Престолонаследник резко повернул голову в мою сторону. Правильно, быстро сообразил, откуда ноги растут! Я улыбнулась во все зубы и добавила:

- Сей шедевр кулинарного искусства может быть использован не только для еды, но так же для эстетического наслаждения или в качестве антидепрессанта. Как десерт он может быть разрезан: четыре по двадцать, пять по шестнадцать, восемь по двенадцать с половиной, что, при надлежащем хранении, позволит вам получать нежнейшее наслаждение целую неделю и больше.

- Насслаж-жадение! - прошипел Ривард, грозно сверкая глазами. Прозвучало это настолько многообещающе, что я, поперхнувшись на полуслове, тут же затараторила дальше: - Но самое главное, вы можете приятно удивить гостей, устроить сюрприз или спрятаться от поклонниц! Взмах руки! И торт, раздвигая свою верхнюю часть, открывает нам довольную физиономию Толина. Тот, словно девица из кино, разводит руки в стороны, требуя аплодисменты. Хлопаем. Да уж! Сей жест мы репетировали дольше всего. Обычно все заканчивалось на согнувшимся от ржача рыжеволосом эльфе, который просто не мог вымолвить ни слова.

- Индивидуальная, эксклюзивная и, самое главное, последняя модель, - заявляет рыжик. - Вам сказочно повезло.

Мини-телепорт и Толин стоит рядом с нами.

Ривард в шоке. Надолго ли?! Не успеваю додумать сию гениальную мысль.

И снова открывается дверь.....

Кот, пятясь спиной, натужно кряхтя, прет что-то круглое, красное, большое.

- И ч-ш-ш-што это?

- Вишенька, - заявил с придыханием Васька. - На торт.

'Вишенька', достигающая коту почти до самой макушки, в виде круглого, тряпичного шара больше напоминала свеклу-переростка

Тяжелая зараза, - остановился хвостатый, почти уткнувшись пушистым задом в торт. Поднял мордашку вверх, оценивая высоту кондитерского сооружения, подумал пару секунд и заявил пепельноволосому: - Ну, туда уже сам поставишь.

Кажется, финальная фраза ввергла престолонаследника в ступор, окончательно и бесповоротно! Он молча переводил ошалевший взгляд с одного на другого.

Пока не пришел в себя, стоит откланяться!

- Ну, приятного тебе аппетита. С десертом только не переборщи! - изобразила я легкий реверанс, взглядом показывая ребятам, что пора отчаливать: А то придет в себя его ушастость пепельноволосая, и будет нам ....завтрак по первое число.

Поэтому, адью!

Я на занятия, будем надеяться, что за пол дня эльф остынет и я останусь жива, здорова, невредима, а главное при своих ушах. Все-таки за них я особо переживаю!

-3.9-

И понеслась душа в рай.....в том смысле, что началась у меня "веселая" жизнь. Днем Ривард, ночью - Дерек, утром - учеба, и так по кругу. Информацию, которую получал мой мозг в это время, с лихвой хватило бы на небольшой отряд. Но я не жаловалась: у меня, наконец-то, стало хоть что-то получаться. Из вечной неудачницы я превратилась в ответственного адепта, который пусть медленно, но, все же, показывал положительную динамику в обучении. И это придавало сил, мобилизуя скрытые ресурсы. А что самое главное, я постепенно стала добирать частицы головоломки, которые были ранее мне недоступны.

Из книг, предложенных Ривардом, стало понятно, откуда берутся некоторые удивившие меня несостыковки. Как оказалось, ледяные единороги исчезли не во время Хаотичного периода, а гораздо позже, буквально несколько столетий назад. Именно поэтому их описания были такими яркими и детальными, ведь, еще недавно эти легендарные животные жили бок о бок с людьми, эльфами, орками и гномами. Что стало причиной их исчезновения? Это в книгах не раскрывалось. Когда я поинтересовалась у престолонаследника, тот ответил, что данная информация засекречена и будет дана позже. Примерно через два года. Почему? По прикидкам его высочества, именно тогда я буду готова ее воспринять. Ответ меня, честно говоря, расстроил, так как по всему выходило, что знания мне выделяют дозировано, давая время на их усвоение, подготавливая нужную почву. И это пугало, так как я начинала чувствовать себя пешкой в чужой игре.

Кстати, о Риварде. Милый розыгрыш с тортом практически сошел мне с рук, если не считать платой ...... поцелуй.

- Шери, - голос эльфа с мурлычащими нотками тут же вывел меня из равновесия. Хотя в тренировочный зал я прибыла собранной и спокойной: - Ты считаешь, что вернула долг?

- Именно так, Ривард, - кивнула я, настороженно наблюдая за эльфом, который сидел за столом в расслабленной позе. - Я обещала тебе завтрак в постель, ты его получил вместе с десертом, кстати. Какие ко мне претензии?

Еще не успели стихнуть последние звуки моего ответа, как мужчина оказался рядом со мной. Одной рукой обхватив талию, эльф склонился к лицу: - Умная, хитрая, девочка, - вкрадчиво прошептал он. - Думаешь, сможешь обыграть меня?

Я вздрогнула, замерев, словно кролик перед удавом. Взгляд серебристых глаз, задумчиво скользящий по моему лицу, буквально гипнотизировал, лишая желания сопротивляться. И вот уже моих губ касаются теплые губы эльфа, заставляя сердце ускорить стук. Поцелуй нежен и в то же самое время требователен. Но длиться он недолго. Через несколько секунд я свободна.

- Но, пожалуй, мне это нравится, - слышу я голос Риварда, который без перехода добавляет: - Сегодня у нас по плану изучение тройного сальто, прошу.

Вот такие у меня были дни: напряженные, но в тоже время захватывающие и информативные.

Ночи так же были не менее волнующи. Во-первых, я узнала, почему меня мутило на выявлении и посвящении. Все очень просто. Носителю Жизни и Смерти тяжело находиться рядом с Истинными Источниками. А кубки, так же как и люпины, этими источниками наполнены. С ростом возможностей мага сей негативный фактор сказывается все меньше и меньше. Но пока...... мне не желательно и даже крайне опасно находится вблизи Источников долгое время. Во-вторых, наконец-то, стало понятно про Сиквин, пятую силу, и странные карты, виденные мной у Дерека пол года назад. В ту ночь мы хорошо потренировались. Я, уставшая и довольная, сидела в любимом кресле, наблюдая за игрой огня в камине. В голове вяло копошились мысли, сортируя полученную за последнее время информацию, заполняя пробелы и выискивая непонятные вопросы.

- Дерек, твои карты, - обратилась я к мужчине, вспомнив, что беспокоило меня все это время.

- Да, - поднял брови мой собеседник, который расположился в кресле напротив.

- Они другие. Почему?

Мужчина на секунду замер. Казалось, он не ожидал услышать подобного вопроса и не был к нему готов. Он прикрыл глаза, словно собираясь с духом, откинулся на спинку кресла и начал рассказ.

- Это настоящие карты, Шери. Те, которые не удалось уничтожить. Дело в том, что несколько столетий назад в нашем мире было Пять сил.

- Сиквин, - прошептала я.

- Верно, - слегка удивленно ответил рассказчик, кинув уважительный взгляд в мою сторону. - Ты многое узнала, счастье мое.

- Нет, Дерек. Только то, что такая сила существовала, не более.

- Упорядоченный разделил магию на шесть основ, четыре из которых были выданы расам-хранительницам. Две же незримо присутствуя в каждой, не принадлежали никому.

- Да, - кивнула я.

- Это официальная версия, Шери. На самом деле, как ты уже понимаешь, силы Жизни и Смерти очень даже принадлежат.... Хранителям.

- Кому? - поперхнулась я.

- Так называли тех, кто обладал Сиквелом. Передавалась Пятая сила из поколения в поколения в династии Солэров, правящем Доме Канэллы.

- Канэлла?

- Страна, которую ты видела на моей карте и которую не найдешь нигде более.

- Почему?

- Война Сил уничтожила династию, а нынешние правители переписали историю.

- Зачем им это?

- Шери, сила Жизни и Смерти присутствует в каждой из Четырех, а это значит.... , - и Дерек посмотрел на меня, позволяя закончить мысль за него.

- Контролировать? - неуверенно произнесла я.

- Именно, - кивнул он. - Хранители были обязаны следить за равновесием Четырех сил, чтобы не было перевеса одной из основ. Если такой случалось, их задача была ослабить нарушительницу.

- Но это значит, что Хранители были вершителями судеб, сильнейшими?

- Не совеем так, - покачал головой Дерек. - Не забывай, счастье мое, что ослабление любой из стихий приводит и к ослаблению Жизни и Смерти внутри нее. Поэтому, лишая одну из основ мощи, они автоматически лишали силы и себя. Поэтому Хранители были зависимы от Четырех рас, так же как и те он них. Необходимый и важный для жизни баланс.

- Но в какой-то момент все изменилось?- уточнила я, уже начиная догадываться, что, в конце концов, произошло с Канэллой.

- Да. Если посмотреть на текущий расклад политических сил, какие выводы ты можешь сделать, Шери?

Я задумалась на несколько минут, после чего ответила: - Сейчас сложно говорить о равенстве основ. Воздушная стихия по всем параметрам обходит остальные.

- Так и есть, - кивнул рассказчик. - Именно эльфы, заручившись поддержкой других рас, начали военные действия. Потом они, правда, переиграли результаты победы в свою пользу, но....это было потом.

- А Хранители не могли лишить атакующих магии? - задала я вопрос и тут же ответила на него сама: - Но тогда они лишили бы силы и себя.

- Именно.

Я задумчиво уставилась на огонь, пляшущий в камине. Вот так расклад. В голове не укладывалось.

- Погоди. Но если только одна семья имела силы Жизни и Смерти, кого и чему обучали в Школе Шаманов, и как сюда вписывается практика Патронов, о которых ты говорил.

- Все очень просто, счастье мое. Дом Солэров обладал Сиквелом по праву крови, передавая силу своим потомкам. А все остальные, принеся клятву верности Дому, отказывались от родной основы, приобретая новую. Именно их обучением занимались в Школе Шаманов. Когда Дом был уничтожен пропала и обретенная сила. Но теперь появилась ты, Шери, - последнюю фразу мужчина произнес очень тихо.

Я посмотрела на Дерека, переваривая информацию, и замерла, уловив тяжелый взгляд его обладателя.

- Ты потенциальный основатель нового Дома, новой династии Хранителей, новой страны.

Я сглотнула. Вот это счастье, что называется, привалило, так привалило.

- Я еще раз прошу тебя, Шери, будь очень аккуратна. Ты можешь стать разменной монетой, козырной картой или просто ненужной угрозой.

- Почему ты не сказал мне сразу, Дерек? - тихо спросила я. В голове с бешенной скоростью метались мысли, не давая сосредоточиться. Единственное, что я сейчас понимала, и чему была безмерно рада: мне удалось убедиться в искренности чувств Дерека ДО того, как он узнал о моей силе. Иначе..... я просто бы не знала, что мне делать и кому верить.

- Знания, полученные раньше времени - это тяжкий груз, счастье мое. Хранить информацию в тайне нужно уметь. Ты не даешь мне возможности защитить тебя, Шери, а значит, должна будешь справляться сама. Узнав о своих силах, ты обрела часть головоломки и поняла, что можешь быть стать желанным призом для любой расы. Это заставило тебя быть осторожной, однако, мы избежали лишней паники и волнений. Я ждал, когда ты станешь опытнее и будешь готова сама нести груз второй части головоломки.

- Но я опередила тебя?

- Совсем немного, счастье мое.

Я горько усмехнулась. Нет, Дерек, ты не прав, я не готова, - хотелось крикнуть мне. Слишком рано! Я боюсь запутаться, не справиться. Страшно! Слишком....

В ту секунду, когда паника была готова накрыть меня с головой, я ощутила себя в его объятиях.

- Все хорошо, счастье мое. Ты справишься. Мы справимся. Не бойся.

Я бала зла. Нет, не так. Я была ОООЧЕНЬ ЗЛА. Эти нехорошие эльфы. Вернее один из них, главный, вредный, ууууу...... слов нет, одни эмоции, активные. Я стояла у зеркала и тихо зверела. Мое отражение метало молнии. Казалось, с чего бы?! Ведь, из зеркала на меня смотрела очаровательная девушка, облаченная в нежно-серебристое платье с неглубоким вырезом, изящным шлейфом, тончайшим, словно паутинка, кружевом и безумно-красивым принтом по подолу. Только принт этот очень уж напоминал герб престолонаследника тудыть его Арона. Вернее, это герб и был, в ЕГО цветах. У-ууу-убью! Понять бы только как?!

- Не кипи. Скоро дым из ушей повалит, - заявил кот, наблюдая, как я рассматриваю себя в зеркале.

- Не кипеть? - прошипела я. - Ты посмотри на это! Он меня заклеймил...почти!

Я сжала кулаки. Платье мне принесла светловолосая эльфийка с железной просьбой, читай, приказом Его Высочества одеть сей наряд на праздник Летящих Ветров.

- Официальные, чопорные, скучные посиделки, - объяснил мне Толин, когда я уточнила у парня, 'шо це за зверь такой и зачем туда идти'. - А вот, зачем тебя позвали, это ты у Риварда спроси.

Я и спросила.

- Первый практический урок, - улыбнулся престолонаследник. - Данное мероприятие предполагает наличие нашей знати всех мастей. Полагаю, ты понимаешь, что праздник закрытый, и гости будут не очень рады твоему появлению. Поэтому задача - научиться общаться в подобном обществе, не выказывая страха, презрения или других эмоций. Со стороны ты должна выглядеть довольной, спокойной и вежливой.

Выслушала я объяснение и поняла, что идти в этот великосветский гадюшник совсем не хочется, зато возникло у меня желание непреодолимой силы послать его высочество не то что по матушке, но и сразу по всему семейству. Но успокоившись, решила не скандалить и согласиться. Может, действительно попрактиковаться получится. Но он пошел дальше! И теперь я 'счастливая' обладательница вот этого платья. Р-р-р-рррррр.

- А что? Очень даже ничего, - подмигнул мне кот. - Ты главное на праздник с таким же выражением приди, тогда и тренировать ничего не надо будет, сразу все от одного взгляда по кустам разбегутся.

- Ну-ну, - усмехнулась я. - Там пуганых нет. Думаю, они такие тренировки каждый день проходят на отлично.

- Справишься, я в тебя верю!

- Спасибо! - улыбка благодарности озарила мое лицо, я опустилась на колени и подхватила кота на руки, целуя в мокрый нос.

- Ладно, ладно тебе, - заворчал Васька, пытаясь выбраться из моих объятий, но в голосе слышались довольные нотки. А мне не хотелось его выпускать. Эх, вот бы вместо этого праздника махнуть с хвостатым другом к Мюрри в пещеру. Отвлеклись бы, отдохнули, да и дракона давно не навещали.

Это нужно не только мне одной. Кот в последнее время тоже издергался. Во-первых, ему просто категорически не нравился мой график.

- Это что же делается! Поесть нормально нельзя, все на бегу! - возмущался мой друг. Для Васьки, который предпочитал трапезничать медленно и с чувством, такое положение дел было просто возмутительным. Во-вторых, он очень переживал из-за моих ночных приключений. Дереку кот не доверял. Еще бы! В последний раз, когда о мужчине шла речь, я в истерике валялась на полу. Да и вообще 'я его ни разу не видел, поэтому пока не посмотрю в глаза, буду переживать'! Я Ваську не разубеждала, но понимала, что с каждым разом жду наших встреч все сильнее и сильнее. Последний раз Дерек дал понять, что готов мне помочь, что бы я ни решила, и как бы ни поступила. И это дорогого стоило. Васька был единственным, с кем я поделилась всеми своими секретами. Больше о моих визитах, силе, возможностях не знал никто. Волнение Дерека оказалось заразным. Я стала очень острожной и постоянно следила за тем, что делаю и говорю.

- Ладно, пойду посоветуюсь с Даяниль, что с этим делать, - я нехотя выпустила кота из объятий и указала на свой наряд. - Может, рисунок имеет какое-то другое значение, и я зря тут с ума схожу или, наоборот, надо кому-то настучать по лицу..... нууу, или хотя бы попытаться, - тут же поправилась я, вспомнив технику и скорость престолонаследника. Кот согласно кивнул и пожелал удачи. А я быстренько выскользнула за дверь и поспешила к подруге. До начала мероприятия времени оставалось не много. Надо было спешить!

- А братец за тебя серьезно взялся! - присвистнула Даяниль.

Девушка покрутила меня из стороны в сторону, поцокала языком и выдала сию малопонятную фразу.

- Значит, все-таки заклеймил? - вопросительно прошипела я, старясь взять себя в руки.

- Еще как! - собеседница поправила, на мой взгляд, и так идеальный локон. Принцесса была полностью готова к празднику и выглядела шикарно. - Это платье лэрти!

- Что-о-о-оо? - взвизгнула я. Голос практически перешел в ультразвук и резанул по ушам. Даяниль поморщилась, но промолчала, понимая мои ощущения. - На что он рассчитывает? Он что думает, что я об этом не узнаю? Что вы мне не скажите? Какого тхерха? Я что ему игрушка? Нарядил, как ему надо, а объяснить не соизволил!!!!!

Я в бешенстве мерила комнату шагами, нервно покачиваясь на поворотах. Сдерживаться было трудно! Хотелось использовать великий и могучий, то есть матерный. Другие слова из моего лексикона внезапно исчезли.

- Зачем ему это? - я резко остановилась, от чего платье взметнулось вокруг ног, на секунду сковав их.

- Скорее всего, братец хочет открыто заявить на тебя свои права, показать всем, что ты в зоне его личных интересов.

- А меня он спросить забыл?

- Шери, думаю, он преследует вполне определенную цель: поставить общество в известность о своих намерениях. Вполне может быть, что он хочет защитить тебя и избавить от лишних перешептываний за спиной. Вы проводите вместе довольно много времени, и только мы с Толином знаем, как на самом деле обстоят дела. Для других - это подозрительно и неблагопристойно, - девушка произнесла последнее слово с таким выражением лица, будто оно вызвало у нее зубную боль. Видимо, ханжество, процветающее в обществе, претило ее натуре.

- Но это же магическая Школа, Даяниль?! Какие тут могут быть предрассудки? Я же не в деревне с поваренком щи варю. Я магии учусь, здесь нет полов, только адепты.

- Шери, все, конечно, так, но проводишь ты время не с кем иным, а с престолонаследником Лиакорда, который, к тому же, ранее в подобном замечен не был! Так что желающие посплетничать и оскорбить всегда найдутся!

- Ты что, его защищаешь? - я удивленно подняла взгляд на собеседницу.

- Нет, благие намерения Риварда не снимают ответственности за то, что он не поставил тебя в известность, - мягко улыбнулась она. - И я бы это с рук не спустила.

- И я не спущу, уж будь уверена, - улыбка вышла косая, но оооочень многообещающая.

- А для этого нужно остыть, прийти в себя и успокоиться, - подхватила Даяниль. - А лучший способ - это попытаться понять, хотя бы немного.

Я скептически выгнула бровь.

- Потерпи до личной встречи, где ты сможешь задать свои вопросы.

- Ладно, до встречи потерплю. Но, надеюсь, ты не будешь против того, что я выкину это платье, куда подальше, и одену другое.

- Конечно, улыбнулась Даяниль. - Я тебе помогу и подберу что-нибудь из своего гардероба. У меня платьев много. Найдем тебе достойное и элегантное. Ты не против?

- Хорошо.

Девушка исчезла в соседней комнате, а я, улыбаясь, потянула шнуровку и....замерла.

- Даяниль?!!!

Кажется, голос снова сорвался на визг. Да что же это такое? Чувствую, скоро встречусь с милой сердцу Истерикой. Давненько мы не виделись.

- Да, - подруга, выбежав из комнаты, взволнованно посмотрела мне в глаза.

- Помоги, - прошептала я, указывая на шнуровку.

Девушка нырнула мне за спину и стала возиться с застежками.

- Вот гад, узнаю своего братца! - воскликнула эльфийка после нескольких безрезультатных попыток.

- То есть, снять его не получится?

- Боюсь, что нет, - вздохнула девушка. - Разве только.....

Но магия не помогла. Ни морок, ни заклинание расслоения, ничего не могло перебить силу престолонаследника.

Я тихо скрипнула зубами. Появилось желание послать ушастого и отчалить к Мюрри в гости. И будь, что будет! Сам напросился! Но это идею оставим на крайний случай.

- А если что-то одеть поверх, чтобы платье не было видно? - предложила я.

- Это что-то можно очень просто снять! - пожала плечами Даяниль. - Возможно, даже одним щелчком пальцев.

- Тхерх! А если попробовать срезать бОльшую часть платья? То есть воздействовать на него не магией, а обычным предметом.

- Можно попытаться, - скептически нахмурилась принцесса, - Но, вряд ли, Ривард оставил нам такой шанс.

- Пойдем ко мне, - предложила я. - Попробуем его разрезать, сжечь, да что угодно, лишь бы только избавиться от ненавистного наряда.

А тебе, гад ушастый, я это припомню, оххх, припомню. Давно я Льолькины настойки не тестировала. А у меня там воз и маленькая тележка, до конца года хватит. Даяниль кивнула, и мы с подругой выскользнули за дверь. Погруженные в решение предстоящей задачи, мы бегом свернули в коридор и не заметили, как............

Ноги, совершив немыслимый па, заскользили по полу, то съезжаясь, то разъезжаясь в разные стороны. Не успев сманеврировать и, как мне покаялось, получив воздушный пинок по мягкому месту, мы с Даяниль грохнулись на пол и заскользили вперед. Ну точно, магия! Так как супротив физики, вместо торможения, мы стали ускоряться. Впереди замаячила прозрачная магическая сфера. Даяниль попыталась выкинуть руку вперед, но сконцентрироваться у принцессы не получилось, и заклинание замерло плещущейся слой на кончиках ее пальцев.

Черт! Надо помогать! Я сцепила руки, сконцентрировалась....но не успела. Вместе с незаконченными заклинаниями мы с эльфийкой въехали в радостно мигнувшую ловушку. Раздался хлопок. В моих руках сверкнула молния, и повалил дым. Я закашлялась. Кажется, это подарочек от моего незаконченного заклинания. Я перевела взгляд на Даяниль. У нее в руках серебрился воздушный пух, напоминающий семена от одуванчиков. Это, видимо, ее заклинание. А везет нам, однако. Могло бы быть хуже, гораздо хуже. Я перевела взгляд с рук принцессы на ее лицо, потом с интересом осмотрела всю фигуру. М-дааа. А я выгляжу так же?

Из-за угла показалась злорадная физиономия Элвина. По мере того, как эльф осознавал увиденное, выражение восторга постепенно исчезало с его лица, сменяясь священным ужасом. Ага, значит, ловушка была рассчитана только на Даяниль, - подумала я, наблюдая за перекошенным эльфом, который судорожно пытался дышать, не сводя с меня испуганного взгляда. Так-так. А кузен-то, видимо, был в курсе дел престолонаследника. Иначе, с чего мальчишке стоять бледной ветошью с 'бодрым' зеленоватым румянцем в пол лица?

- Ах ты, гаденышшшш......

Я повернулась в сторону принцессы. Сощуренные глаза девушки, взиравшие на Элвина, метали молнии, губы поджаты, упрямое и многообещающее выражение лица. Она подняла руку, намереваясь выдать родственничку по первое число, и замерла, пораженно повернувшись в мою сторону. А я искренне, весло и заливисто хохотала. Так как только что увидела свое отражение в одном из зеркал, висящих вдоль стены, и теперь точно знала, что делать!

-3.10-

Челюсть мажордома со свистом грохнулась на пол, откуда, помахав "ручкой", разношерстный зубной элемент отчалил в неизвестном направлении. Я мило улыбнулась, приобняла Элвина, подмигнула Даяниль и сообщила, что мы, вообще-то, ждем. Реакция - ноль! Эльф ушел в себя и возвращаться оттуда в ближайшее время, видимо, не собирался. Я хмыкнула! Да, мы произвели неизгладимое впечатление! Улыбнулась, поймав задорный взгляд принцессы. А в каком шоке была-то!

- Я! ТАК! НЕ ПОЙДУ! - взвизгнула подруга, внимательно рассматривая себя в широкое зеркало.

"Чудесно, у нас венценосная истерика", - задумчиво прокомментировал внутренний голос.

"Паника", - автоматически поправила я.

- Кудаа? - резко повернулась в сторону зачинщика всего этого безобразия, на время отвлекаясь от Даяниль. - Решил слинять потихой? - нахмурила брови, наблюдая, как в прыжке замирает Элвин, пытавшийся улизнуть с места боевых действий. - Даже не надейся, - пригрозила я. - Все кузену расскажу!

- Стукачка! - гордо выпрямился этот засранец.

И где только набрался?

"А какие варианты?" - ехидно поинтересовалась внутренняя язва.

- Да ну? - недобро усмехнулась, не считая нужным давать комментарии внутреннему голосу. О том, где Элвин расширил словарный запас, гадать не приходилось. Вопрос был чисто риторический. - Значит, гадость учинил, а ответ держать не собираешься? И еще мне пеняешь?

- Буду. Вот перед Ривардом и буду!

- Неужели сам расскажешь? - с интересом поинтересовалась я.

Его высочество заметно смутился. Все-таки еще не совсем испорченный парнишка. С гонором, спесью, эльфийскими замашками, легким налетом звездной болезни, но пока присутствует совесть, все очень даже операбельно.

- Говори, не говори, все равно узнает! - наконец, вздохнул мой собеседник.

- А чего тогда придираешься?! - усмехнулась я, глядя на насупленного принца младшей ветви. - Ладно, у меня к тебе деловое предложение!

Эльф удивленно подняла на меня глаза, Даяниль с интересом повернулась в нашу сторону, наконец-то, оторвавшись от своего отражения в зеркале. Эльфийка! От этого никуда не деться! Девушка к своей внешности относилась очень щепетильно. А тут?! От воздействия нескольких недоделанных заклинаний плюс ловушки, установленной кузеном, нежно-сиреневое платье приобрело черно-фиолетовый окрас, засияло проплешинами, укоротилось в нескольких местах, выставив на обозрение очаровательные изящные лодыжки, и лишилось одного рукава, полностью! Лицо девушки, руки, ноги и шею покрывали разводы серебристо-черной копоти, а ладони были просто полностью черные! Видимо, "одуванчики" были не очень-то безобидны!

Но сей живописный вид ни в коей мере не шел в сравнение с моим! Магия престолонаследника, видимо, усилила эффект, и мой наряд практически расползся по швам, кое-где обнажая кожу на несколько сантиметров. Теперь он больше всего походил на отжеванный, разодранный и побывавший в пожаре костюм девушки из кабаре, чем на платье лэрти. Спереди - свисающее лохмотьями и открывающее коленки, сзади - щиколотки, оно полностью лишилось так сильно раздражающего меня принта и приобрело "радостный" серовато-бурый оттенок. Если сдернуть рукава, то от славного наряда лэрти не останется и намека, за исключением изящной вышивки слева, в районе сердца. Но избавиться от такой мелочи - фигня вопрос! Даже пару мыслишек на эту тему имеется. Лицо и руки у меня не менее феерично-оригинальные. Разве только цвет без примеси серебра, исключительно черный, как ночь.

- Что ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовался Элвин, подозрительно косясь в мою сторону. Боишься, друг любезный?! Правильно.... Я не злобная, я справедливая. Во!

- Мы разделим с тобой ответственность за это...хм...происшествие.

- Что??? - хором слились два восклицания. Кажется, от шока эльф был готов грохнуться в обморок, а Даяниль, по всей видимости, прилечь рядом с ним. Я повернулась к последней и подмигнула. Подожди, говорил мой взгляд. Есть замечательная идея! Девушка поняла и кивнула, соглашаясь. Умница!

- Предлагаю переложить часть ответственности на нас!- словно умственноотсталому по слогам произнесла я.

- И за что такая честь? - справившись с изумлением, хрипло поинтересовался эльф.

- За участие в нашем шоу.

- Где?

- Видишь ли, мы не собираемся переодеваться. Посетим праздник в таком виде.

За спиной сглотнула принцесса, но промолчала. Видимо, Элвин услышал предательский звук.

- Не верю, - усмехнулся он. - Тебе, может, и все равно, как и во что быть одетой, а вот моя кузина такое не переживет. Она и каплю грязи с трудом выносит.

Да? Я бы не сказала! Как любая эльфийка Даяниль к своей внешности относилась трепетно, но подобной патологической боязни свойственной ее соотечественницам, я не замечала.

Элвин заметил мои сомнения и победно усмехнулся. Нет, и чему радуется, блаженный? Тому, что меня уел? Так ему же хуже. Нет шоу, нет договора о разделенной ответственности. О, сбледнул с лица немного. Видать, дошло наконец-то. Ну честное слово, как до жирафа.

Однако эта фраза, брошенная остроухим с легким, едва сквозящим, но вполне уловимым издевательством привела к очень неожиданному результату.

- Еще как пойду! - услышала я за спиной. - И ты, дорогой, пойдешь, если не хочешь за учиненный беспорядок отвечать один.

Вот это да! Я думала Даяниль придется уговаривать, а тут... Спасибо тебе, Элвин, лопух блаженный.

Вытянувшееся лицо эльфа было мне словно бальзам на душу.

- Ну? - поторопила я незадачливого террориста.

- А что от меня потребуется?

- Сущие пустяки, - улыбнулась я. - Ты будешь нашим кавалером на этом празднике.

- И выглядеть будешь, как мы, - коварно добавила принцесса.

Я удивленно обернулась назад. Мой план этого не предполагал. Так сильно издеваться над тонкой и чуткой натурой ушастого я не планировала. Но с другой стороны, почему бы нет, решила я, узрев довольное лицо подруги.

- Это все? - печально поинтересовалась наша жертва.

- Надо будет спеть там, станцевать, - стала перечислять я, но заметив стремительно бледнеющую физиономию эльфа, быстро добавила: - Но это по желанию.

- Если я соглашусь, то получу еще за помощь вам! - попытался взвесить все "за" и "против" парень.

- И так получишь, - поспешила "успокоить" его я. - Так как Ривард обязательно поинтересуется, с чего это мы такие нарядные?

- Из-за тебя! - изящный пальчик Даяниль указал в сторону кузена. - А переодеться мы не успели. Ну никак!

Нет предела женскому коварству. Поэтому Элвин подумал-подумал и.....согласился, отдавшись в наши жадные ручонки.

Ровно через пять минут эльф дополнил нашу "очаровательную" компанию не менее оригинальным нарядом: подранным, подпаленным и полинявшим. Мы с Даяниль довольно переглянулись, рассматривая результат трудов своих.

- А Ривард не сможет это вернуть в нормальный вид? - запоздало поинтересовалась я у принцессы.

- Если только его, - кивнула подруга на жертву наших фантазий. - Мы же использовали "чистую" магию, а у нас - два незаконченных заклинания и два полных: Элвина и братца. Так что, тут черт ногу сломит, - выдала эльфика полюбившуюся ей фразу. - Замучится разбираться!

- Тогда, легкий штрих и идем, - улыбнулась я, подходя девушке. - Можешь мне отпечаток на груди оставить?

Принцесса удивленно вздернула брови-ниточки, но потом, заметив нетронутую вышивку на груди, понимающе усмехнулась и смачно приложила почерневшую от смешанно магии ладонь к моей груди, закрывая последнее напоминание о платье лэрти.

- Ну и для симметрии, давай вторую, - и довольно узрела в зеркале свое отражение с двумя четкими отпечатками ладоней на груди. Оооочень пикантно. Подумала и попросила: - И еще туда, пожалуйста. И немного отклячила попу, к которой эльфйка и приложилась, со смехом. Теперь у меня было два "замечательных" украшения, вернее, даже четыре, если считать по количеству отпечатков. Я дернула вниз рукава, оторвала и откинула в сторону. Вот теперь все!

- Идем? - вопросительно посмотрела на участников незабываемого шоу.

Держись эльфийская общественность, мы идем! И ты держись, твое высочество. Будешь знать, как доверчивых девушек обманывать! Практический урок, говоришь? Так это мы запросто. Вот как раз и попрактикуюсь. Недовольных, шокированных, презрительных взглядов сегодня в мою сторону будет даже больше, чем планировалось. Так что практика вырисовывается, всем практикам практика. Но я сдам ее на пять! Обещаю!

Хлоп.

Кажется, кто-то грохнулся в обморок. Ну да, ну да. Притворяемся. Так и знала. Надо же показать свое пренебрежительное к нам отношение. Ладно тебе, подруга, не стоит быть такой ханжой. Мы кошмарны и ужасны? Нет, милочка. Мы оригинальны и неповторимы!

И вовсе мы не раздеты, уважаемый. Гипербола, конечно, допустима, но вы же просто врете наглым образом. Ничего у меня не вываливается и не светит. Так... Может, слегка виднеется и немного намекает. А ее высочество вообще практически из пансионата благородных девиц. Правда, 21 века, но вы тоже потихоньку привыкайте. Прогресс он, знаете ли, того, не стоит на месте.

Оборванцы! Ну ты вообще, парень даешь. Это кого ты так нелицеприятно величаешь? Тут через одного королевская кровь течет. О, дошло! Неужели. Ага, теперь выразительно на меня косим, с намеком так. А чего это я у тебя во множественном числе? Обздался, так и скажи, а то выкручиваться теперь изволим!

И почему это мы грязные?! У нас дизайнерский принт последних тенденций. Авангард, так сказать, в чистом виде. Чего глазами хлопаешь? Кто ругается? Я? Ну вы, девушка, даете. Направление это такое! Характеризуется новаторским подходом, выходящим за рамки классической эстетики. Тундра! Как сказал бы небезызвестный Муээрриэль. Он теперь это часто говорит.

Ох, ах, ох. Простите, вас что паралич пробил? Как это вы смеетесь? Молодей человек, вы что? А как же презрительный взгляд, вздернутый нос, поджатые губы. Вы какой-то нестандартный, простите. Я не в укор, честно. Удивлена, если не сказать большего. Вы тоже? Я вам нравлюсь?!!! Афигеть! Сатурн в шоке, Сатурну больше не наливать. Извините, это лирика. Нервное. Вы тогда того, потише, пожалуйста. Переживаю я за вас. А то вон тот, главный, который глазами косит недобро и зубами клацает так, что я аж отсюда слышу, на вас обидится еще, что вы мне симпатизируете. Вдруг гадость сделает? Он такой, он может. Вы не смотрите, что он милый и симпатичный. Это впечатление ошибочно, честно вам говорю. Ну что вы опять смеетесь? Ой, не надо, не надо руку мне целовать! Это как-то так официально что ли? Давайте я вам ее лучше пожму. Вот. Другое дело. А вы - милый. Я тоже? Боюсь, бОльшая часть гостей с вами не согласится, вместе с тем главный, который злобный. Помните? Вы все же аккуратнее, пожалуйста. Не боитесь? Дедушка?! Кто? Вы?!!!! А хорошо сохранились! Ох, простите, что я несу?! Это от шока. Ну вот, вы опять смеетесь?! Рады знакомству. Я тоже рада. Ага, спасибо, удача мне пригодится.

Почему меня постоянно дергает? Твое высочество, успокоился бы ты уже! Эливину достойный образ вернул? Вернул. Ну и молодец. Иди с Упорядоченным! Чего ко мне привязался? Не получается у тебя? Так и не получится, поверь грамотному человеку, то есть мне. Я вашими стараниями скоро вундеркиндером стану. Это очень умных людей так зовут. А ты о чем подумал? Эх, и где вас эльфов воспитывают? Мысли все в одну сторону, ту, которую честным и скромным девушкам не показывают. Да-да. Догадалась я. А чего ж не догадаться, когда у тебя взгляд от моей груди не отрывается. Я, конечно, думала, что тебе мое решение понравится, но не до такой же степени! Держите себя в руках, Ваше Высочество! А то вы меня глазами уже раздели и... дальше думать не буду, а то у самой щеки гореть начинают. Нет, ну маньяк какой-то! Честное слово! Успокойся уже, правда. Интересно, а я когда развернусь, ты со стула свалишься или все-таки усидишь на месте?! Ну, вроде всех обошли, поулыбались, покивали. Нас все рассмотрели, оценили, обсудили. Теперь можно и попрощаться. Внимание! Кульминационный момент! Разворот! Ривард, это персонально тебе, будешь знать, как без меня мою судьбу решать. Нравится? Бедром слегка влево, потом вправо. М-м-м. Вижу себя в зеркале. По-моему очень оригинально, сексуально и, вообще, сногсшибательно. В прямом смысле слова. Мамзель вон до сих пор лежит. Пол часа прошло, а она никак на ноги встать не может. Ты, вижу, тоже оценил! Только спокойнее, спокойнее. Нервный тик он того, надолго остаться может. И подлокотники убери от греха подальше. Отломил, так отложи тихонечко, чтобы никто не заметил. Скажешь, так и было. Тебе поверят! Ты же у нас очень убедительный товарищ. Не мытьем, так катаньем, да, мой принц? Только не на ту нарвался. И не надо так сверкать глазами. Нас еще с тобой впереди разговор ждет, длинный и ответственный. Об уважении, доверии, принятии чужого мнения, о том, мой принц, что ты, возможно, забыл в таком вот окружении, полном лжи, лицемерия, желчных усмешек, зависти, чинопоклонения, подобострастия и многого другого, от чего сводит скулы и скручивает желудок. Мы поговорим, обязательно поговорим, Рирвард, поверь! А пока...

У самой двери я развернулась на сто восемьдесят градусов и посмотрела в глаза эльфу, холодной статуей замершему на сломанном стуле. Криво усмехнулась и склонила голову в вежливом поклоне. До скорой встречи, мой принц, до скорой....

- Толин, ты такое пропустил! - воскликнула Даяниль, глядя на входящего в пещеру кузена.

Мы пришли к дракону сразу после праздника. Такие же чумазые, полуодетые, с дрожащими коленями и колотящимся сердцем. ТАМ на это не было времени и возможности, а здесь...отпустило, накатило, затрясло. Поэтому я входила в пещеру к Мюрри.... короче, я сюда почти вползла. Дракон, тихо балдеющий после легкой трапезы, подхватился с места, подавился дымом и ржал еще добрых пол часа, пока Даяниль рассказывала ему про нашу веселенькую заварушку. Я же тем временем избавилась от своего наряда, благо теперь его снять было проще простого, занырнула в небольшое озерцо, находящееся внутри горной гряды и переоделась в чистый комплект одежды, который заранее попросила Ваську сюда принести. Кот сегодня отпросился на прогулку, стрясся с меня обещание рассказать ему завтра все в мельчайших подробностях. Просто его сегодня 'такая кошечка ждет, закачаешься'. Учитывая, что последнее время Васька постоянно занимался моими проблемами, стараясь максимально облегчить мой быт, то я искренне порадовалась за хвостатого друга и пожелал ему удачи.

- Знаю! Как вы могли забыть обо мне? - рыжеволосы эльф горестно вздернул бровь. - Дай хоть посмотрю на тебя!

Даяниль приводить себя в порядок не стала, заявив, что займется этим в своей комнате. Ей и так хорошо! Однако подруга вошла во вкус! Как бы в ближайшее время у эльфов не случилось переворота в женской моде! Я хихикнула. Да уж, не хватало еще остаться в эльфийской истории. Вот свезло, так свезло.

- Шери, я думал мы друзья?!!! Почему не сказали? Я бы не отлынивал! Стоял бы в первых рядах!

- Извини, Толин, экспромт! - улыбнулась я.

- Эх, я бы тоже посмотреть ТАКОЕ не отказался! - потянулся дракон. - В следующий раз готовьтесь заранее, набирайте группу поддержки и только потом шокируйте общественность. А то самое интересное и без нас!

- Договорились, - синхронно кивнули мы с принцессой.

- С чего все началось-то? - присаживаясь на пуфик, поинтересовался эльф.

- С Риварда, - усмехнулась я.

- Что, кузен оказался 'сам себе злой Буратино'?

Толин просто обожал мои высказывания, коллекционировал их и с удовольствием использовал в любой удобный момент.

- Ага, - кивнула я. - Он одел меня в платье лэрти, а сообщить об этом забыл. Еще и замагичил так, что снять не возможно было.

- Это было платье лэрти? - Мюрри восхищенно выдохнул дым.

- Ага, - кивнула я. - Не узнал?

Дракон покачал головой.

- Что же вы с ним сделали?

Пока я наводила марафет, Даяниль рассказала представителю воздушной стихии лишь часть истории, ту, которая описывала непосредственно сам праздник.

- Устраивайтесь поудобнее, начинаю рассказ, - улыбнулась я, вспоминая мордашку Элвина, который, сам того не ведая, подсказал мне самое лучшее решение, которое только могло быть.

Примерно через час, когда стих заливистый хохот Толина, раскатистый ржач Мюрри и деликатный смех Даяниль, вновь с удовольствием, пережившей сегодняшний вечер вместе с моим рассказом, я повернулась к дракону: - Мюрри, можно я сегодня останусь ночевать у тебя?

- Конечно, девочка, - мудрые глаза дракона внимательно прищурились. - Я тоже думаю, что вам стоит немного отложить разговор.

- Да, - кивнула я. - И мне, и Риварду нужно немного остыть, иначе... боюсь, разговора у нас не получится.

Мюрри согласно кивнул, ребята пожелали мне спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Я потянулась, расслабилась и...практически подпрыгнула на месте.

- Шери, неужели ты думаешь, что такое сойдет тебе с рук? - тихий, звенящий от едва сдерживаемого бешенства голос.

Я повернулась к незваному гостю. Рирвад! Престолонаследник стоял у входа в пещеру, грозный, взбешенный, красивый. Дракон выступил вперед, немного загораживая меня от эльфа, намекая, что тому не стоит приближаться. Я положила руку на спину Мюрри, жестом давая понять, что все хорошо. Справлюсь! И выступила из-за спины своего защитника.

- А тебе, Ривард? - тихо спросила я, наблюдая за эльфом. Тот смотрел на меня пылающим, лихорадочным взглядом. - Ты считаешь, что это достойно тебя?

- Любые средства, Шери. Я говорил тебе об этом.

- Да, ты предупреждал. Но я в таком случае, чем ты недоволен? Тем, что я не позволила исполнится твоим планам? Разгадал их? Дала отпор? Чего ты ожидал? Склоненной головы? Согласия?

Я устало моргнула.

- Давай, поговорим об этом завтра, твое высочество. Нам не избежать этого разговора, и я не буду от него уходить. Просто... я слишком устала сегодня. А ты пока подумай, насколько хорошо меня знаешь, раз решил, что я спущу тебе подобное. И ... что бы сделал ТЫ, окажись на моем месте. И если вдруг тебе покажется, что ТЫ желаешь, чтобы с ТВОИМ мнением считались, уважали его, воспринимали тебя, как личность. Если тебе вдруг покажется, что ТЫ бы не простил того, кто покусился на твою свободу, не смирился с давлением, не пожелал быть безвольной куклой. Может быть тогда, Ривард, наш завтрашний разговор будет не таким уж тяжелым и бесполезным.

Я повернулась к эльфу спиной, давая понять, что на сегодня наш разговор окончен и уже не заметила, плещущегося в его глазах уважения, смешанного с легким ..восхищением? Нет, я бы просто не поверила в это.

-3.11-

Дерек прикрыл глаза, руки непроизвольно стиснули подлокотники кресла. Может, не следовало....? Нет, так правильно. Шери будет в относительной безопасности, сможет потренировать свои силы, не боясь быть рассекреченной. Когда шпионы сообщили точное местонахождение девушки, и упомянули о личном внимании к ней эльфийского престолонаследника, в сердце разлился холод. Для Шери находиться под боком у мага такой силы означало быть раскрытой в самое ближайшее время. Как только эльф сложит все мелочи, подметит все странности, спровоцирует девушку на ряд необдуманных поступков... Сообразительный демоненок! Да еще и личный интерес! Дерек выдохнул, старясь успокоиться. Ревность острой иглой впилась в сердце. Гаденыш! Поэтому...пришлось.

Я сидела у себя в комнате, задумчиво изучая небосвод сквозь широкие оконные створки. С момента нашего с Даяниль триумфального веселья прошло всего десять дней. Но сколько событий произошло за это время! Даже я, привыкшая к изменчивости и непостоянству моей судьбы, была слегка...в шоке. Васька же ругался матом, громко и вслух. Еще бы! Мы снова паковали вещи.

Началось все с того, что на следующий день в эльфийском обществе что-то произошло. Что? Мне не сообщили. Но пообщаться с престолонаследником не удалось, ни на следующий день, ни после. Ривард в срочном порядке отбыл на переговоры к отцу. Мы пересеклись мельком, когда я прибыла на свои ежедневные занятия, и узрела практически собранного эльфа, пришедшего попрощаться.

- Шери, я уезжаю. Возможно, на несколько недель, возможно, меньше.

Ривард, стоящий у окна, обернулся в мою сторону, а мне стало нехорошо. Как только я вошла в комнату, сразу почувствовала неладное. Легкое, до боли знакомое, головокружение. Где-то рядом Истинный Источник. Чудесно!

- Объяснять что-то не вправе, государственные дела, - вздохнул мой собеседник. - Но могу сказать, что если бы была возможность остаться.... Ривард посмотрел мне в глаза: - Я не бегу от разговора, Шери, - эльф слегка усмехнулся. Действительно, еще вчера я говорила ему практически те же слова, сегодня же мы поменялись местами. - Но не хотелось бы общаться на скорую руку, поэтому мы поговорим, когда я вернусь.

Я кивнула, соглашаясь. Комната слегка ускорила вращение. Нужно срочно выбираться отсюда, а то хлопнусь в обморок, как малохольная девица. Вот Ривард удивится. Я представила себе озадаченное лицо престолонаследника. Будем надеяться, до этого не дойдет. Мужчина тем временем продолжил: - Занятия в мое отсутствие приобретают исключительно теоретический характер. Я составил списки книг, которые тебе необходимо будет изучить.

Снова кивнула. Сейчас я готова была согласиться практически на что угодно. Где же этот тхерхов Источник и как он здесь оказался? Ривард же, словно чувствуя мое состояние, пристально посмотрел в лицо. Я слегка улыбнулась: - Хорошо, договорились. Буду читать книги. Эльф кивнул, принимая ответ и, за секунду преодолев разделяющее нас расстояние, крепко сжал в объятиях, наклонился, приникая в поцелуе. Я резко выдохнула, мир кувыркнулся, исполнив "мертвую петлю", и я, как та самая малохольная девица, осела в объятиях принца.

- Шери? - взволнованный голос эльфа. - Что с тобой?

Приоткрыла глаза, Ривард обеспокоенно всматривался в мое лицо.

"Источник на нем", - подсказал внутренний голос.

"Знаю".

- Шери? - не видя реакции с моей стороны, мужчина слегка меня встряхнул.

"Чтоб тебе, уйди, Христа ради".

Впервые за долго время я была солидарна со своей внутренней язвой.

- Воды, - не голос, хрип.

Эльф аккуратно перенес меня на одно из кресел и метнулся к столу, где стоял графин. А я, наконец-то, смогла выдохнуть полной грудью. Это же надо! Даже на выявлении меня так не трясло. Тогда я прошла все четыре комнаты, а сейчас десять секунд, и готова. Но там были кубки, а что здесь? Я лихорадочно обвела глазами фигуру принца, который наливал мне воды. Ах, вот оно что. Я даже привстала с кресла. На боку у Риварда висел Валерийский меч! Эльф тем временем оказался рядом: - Пей мелкими глотками.

Я снова опустилась на кресло, почувствовав дурноту, вцепилась в стакан, понимая, что мне ничего не поможет пока престолонаследник находится рядом. Стала пить. Полегчало, я автоматически приподнялась. Снова хуже. Прилегла. Лучше. Приподнялась. Какого техерха? Я нахмурилась, уставившись на эльфа. Тот в немом изумлении на меня. Вот гад! Видимо, пока я пила, эльф изучал мою реакцию, то приближаясь, то удаляясь от кресла. Плохо! В глазах изумление сменилось неверием. Э-эээ, чего это тебе сейчас пришло в голову, твое высочество? Резко упала на кресло, хотя Ривард не сделал ни малейшей попытки приблизиться. Помогло не сильно. Взгляд его высочества пристально, не отрываясь ни на секунду, прошелся по всему телу. Я замерла. Вот и вся конспирация к едрене фене! Но Ривард не сделал ни малейшей попытки продолжить разговор на эту тему, что, несомненно, обрадовало.

- До скорой встречи, Шери. Мы обязательно поговорим и....не только об этом.

И Рирвад ал"Арон вышел из комнаты. А я медленно приходила в себя, понимая, что оказалась в ловушке. Его высочество вернется и разберет меня по молекулам, но добьется правды. И тогда..... Я затруднялась ответить, что со мной будет, но, почему-то, казалось, что эльфы не отпустят того, кто владеет силой Жизни и Смерти.

Ночь не принесла облегчения, хотя я нашла ответ на мой самый главный вопрос: что же мне делать? Дрек встретил грустной улыбкой.

- Рад тебя видеть, счастье мое.

- Что-то случилось? - настороженно поинтересовалась я. День выдался отвратительный, видимо, ночь пойдет по тому же сценарию.

- Шери, тебе нужно уехать из Школы Воздушного Мастерства, - тихо ответил мой собеседник.

Приехали! А он откуда знает? Я не говорила, где нахожусь. Подозрительно и сердито посмотрела на мужчину.

- Не сердись, счастье мое. Я искал твое местонахождение не для того, чтобы использовать его в личных целях. Хотел подстраховать. В жизни может произойти все, что угодно.

- Почему просто не спросил? - я устало опустилась на кресло. Тхерх! Не день, а кошмар какой-то.

- Ты бы ответила? - усмехнувшись, Дерек занял второе.

- Не знаю.

Я действительно не знала. Возможно, да, возможно, нет. К чему теперь гадать.

- Вот видишь, - мужчина понимающе улыбнулся.

- Почему я должна уехать?

- Находиться рядом с престолонаследником для тебя очень опасно, Шери. Ты, действительно, считаешь, что сможешь водить за нос Риварда ал"Арона?

Я вздохнула. Скажи Дерек подобное неделю назад, я бы рассмеялась подобной глупости. Не потому что он не прав! Вовсе нет. Эльф действительно сильнейший, и от таких, как он, в моей ситуации, следует держаться подальше. Но! Это как жизнь у подножия вулкана или хождение над пропастью! Страшно, опасно, но ты постепенно привыкаешь, и уже не можешь адекватно оценить ситуацию. До того момента пока не становиться поздно, слишком поздно!

- Мне жаль, что ты не сказала мне об этом раньше, счастье мое. Твое недоверие может иметь очень пагубные последствия. Если эльф узнает о том, кто ты, поверь, у него хватит возможностей помешать тебе. Для мага ТРЕХ стихий не сложно преодолеть сопротивления юного владельца Жизни и Смерти. Войди ты в полную силу, достигни максимума своих возможностей, и даже тогда результат поединка было бы сложно предсказать. А так... Благо, что он еще не догадался или...? - Дерек пристально посмотрел мне в лицо.

- Не знаю, - тихо прошептала я, ошарашено переваривая полученную информацию. Рирвад маг ТРЕХ стихий.

- Какая отсутствует?

- Земля.

Слабейшая. Я прикрыла глаза. Да уж, мне с ним не тягаться.

- Тебе нужно уехать в Школу Шаманов. Это поможет набраться силы, научиться ее использовать вне досягаемости эльфа.

- Почему?

- Школа не пускает тех, кто не принадлежит стихи Жизни и Смерти. Это не просто строение, это живое сооружение, наполненное магией и силой. Поэтому там ты будешь в безопасности.

- Ты знаешь, где находится Школа Шаманов, Дерек?

- Да, Шери.

- Почему раньше молчал?

- Потому что нахождение в стенах Школы опасно.

- И ты говоришь об этом сейчас, потому что узнал о Риварде? - нахмурилась я.

- Да, счастье мое. Если ты уедешь в Школу Шаманов, мы не сможем с тобой встречаться, поэтому тебе придется проходить обучение в одиночестве. А это...очень опасно.

Мой собеседник вздохнул: - Именно поэтому я не спешил афишировать свои знания.

- Дерек, - я горько усмехнулась. - Ты говоришь о доверии, пеняешь меня тем, что я не сказала о своем местонахождении, но сам расстаешься с информацией только тогда, когда сам считаешь нужным.

- Я не пеняю, счастье мое. Именно потому что и сам не до конца открыт перед тобой, я не требую от тебя полной открытости. Просто, - мужчина вздохнул. - Я не ожидал, что ты находишься в самом центре событий.