ICO: Замок в тумане

1

Веретено замолкло. Старик уже давно заметил отсутствие ритмичного клацанья, и теперь терпеливо ждал, когда оно возобновится. Он сидел за старым письменным столом, поверхность которого от многолетнего использования приобрела золотисто-янтарный оттенок, а на столе лежало несколько древних томов. Слабый ветерок, проникающий через решетчатое окно, шевелил края пожелтевшей бумаги и заставлял трепетать кончики длинных седых усов старика.

Мужчина наклонил голову, пытаясь услышать хоть какой-то звук — возможно, плач.

Ткацкую комнату они закончили несколько дней назад. Все необходимые приготовления были сделаны. Комната ждала, когда девушка будет готова приступить к работе — нет, подумал он, она должна приступить прямо сейчас. Но Онэ плакала, кричала, проклинала и не хотела подходить к ней. "Это слишком жестоко", — твердила она, цепляясь за одежду старика. "Пожалуйста, прекратите. Не просите меня об этом".

Ему ничего не оставалось, как дать ей выплакаться, пока слезы не иссякли. Тогда он заговорил с ней, объясняя терпеливо, как разговаривают с ребенком. "Ты знала, что это случится. Ты знала это в тот день, когда он родился".

Он умолял ее с заката предыдущего дня и до самой ночи. Наконец на рассвете Онэ позволила ему провести ее в ткацкую комнату. Из своего кабинета он услышал тяжелый звук челнока ткацкого станка. Это был незнакомый звук, отчего его отсутствие было еще более ощутимым.

Старик посмотрел в окно на колышущиеся в роще листья. Пели птицы. Солнце светило ярко и согревало комнату, куда падали его лучи. Однако не было слышно звуков играющих детей, а когда жители деревни выходили на работу в поле, они делали это в тишине. Вместо сильного стука мотыг по бороздам раздавались лишь унылые вздохи. Даже охотники, по мнению старика, останавливались в своей погоне по тропам, идущим через горы, и выдыхали долгие причитания, глядя на деревню вдалеке.

Это было Время Жертвоприношения.

Старик был старейшиной деревни Токса. В этом году ему исполнилось семьдесят лет, тринадцать лет спустя после того, как он унаследовал этот пост от своего отца. Он только вступил в должность, полный идей, как сделать то, что не смог сделать его отец, и то, что отец никогда не пытался сделать, когда родился мальчик. Этот несчастный ребенок, обреченный стать Жертвой.

В то время отец старейшины был тяжело болен, его тело и дух сильно ослабли. И все же в ту ночь, когда он узнал, что у Мураджа и Сузу родился ребенок — мальчик с рогами, растущими из головы, — он вскочил с больничного ложа, лицо его было залито неистовой скорбью. Он бросился к месту родов в деревне и обнял новорожденного, проводя пальцами по его мягкой головке, пока не нащупал рога.

Вернувшись домой, он позвал сына. Он закрыл двери и окна и затушил лампу, пока в комнате не стало тускло, а когда он заговорил, он зашептал, не громче ночного ветерка.

"Я не сразу передал тебе мантию старейшины, — сказал он. "Даже видя, как другие мужчины и женщины деревни относятся к тебе с гордостью и доверием, я сдерживал тебя. Уверен, порой ты задавался вопросом, почему так происходит. Ты был несчастлив, я знаю, и я не виню тебя за это".

Новый старейшина сидел, не говоря ни слова, низко опустив голову. Ему не хватало смелости встретиться с отцом взглядом. Эта ночь превратила усталого, больного старика, который был его отцом, в нечто совершенно незнакомое и пугающее.

"Но знай: я цеплялся за свою роль старейшины не из нежелания отпускать тебя. Я просто хотел избавить тебя от бремени Жертвоприношения. Я был слишком труслив и откладывал то, что, как я знал, рано или поздно должно было произойти. Каким же глупцом я был. Тот, кто правит в Замке в тумане, видит насквозь все наши жалкие затеи. Как иначе объяснить, что именно сейчас, в тот самый день, когда моя болезнь вынуждает меня передать тебе титул старейшины, в нашей деревне рождается мальчик с рогами?"

Голос отца дрожал, словно он вот-вот заплачет.

В деревне Токса каждые несколько десятилетий рождался ребенок с рогами. При рождении, рога были маленькими — мягкие, круглые бугорки, едва заметные под тонкой шерсткой младенца.

Рогатый ребенок рос сильнее и быстрее, чем обычные дети. Его конечности стали длинными, тело — крепким. Он носился по полям, как олененок, прыгал, как заяц, лазил, как белка, и плавал, как рыба.

Пока ребенок рос, его рога оставались такими же, как при рождении, и спали под шерстью. Рогатого ребенка невозможно было отличить от обычных детей с первого взгляда. Только безграничная энергия, голос, который можно было услышать за много миль в лесу, и глаза, в которых светилась мудрость, отличали его от обычных детей.

И все же рога были неоспоримым знаком того, что этот ребенок должен стать Жертвой; что однажды он должен будет выполнить задание, предписанное обычаями деревни; что он должен будет отправиться в Замок в тумане.

Рога были знаком проклятого притязания замка на него и всех, кого он знал.

Когда мальчику исполнится тринадцать лет, рога покажут свою истинную форму. За одну ночь они выросли по одному с каждой стороны его головы, как у маленького быка, разделяя волосы в тех местах, где они торчали вверх.

Наступило время жертвоприношения.

Замок в тумане звал. Время вышло. Ребенок должен быть принесен в жертву.

"Последний из Жертв родился, когда я был еще ребенком", — сказал ему отец старейшины. "В старых книгах говорится, что иногда после рождения Жертвы и отправки ее в замок может пройти целых сто лет". Он поморщился и покачал головой. "Я надеялся, что наша судьба будет более милостевой. Как я молился, чтобы ваше поколение прошло, не увидев Жертву, и чтобы он появился сейчас, так рано! Боюсь, что предыдущее Жертвоприношение было недостаточно сильным".

Именно поэтому, объяснил отец, замок в тумане так скоро снова дал о себе знать.

"Тем не менее, — продолжал он, — еще есть время, прежде чем рожденному сегодня ребенку исполнится тринадцать лет. Я могу научить тебя всему, что тебе нужно знать о жертвоприношении. Вам придется обратиться к старым книгам, которые хранятся в нашей семье. Когда мальчик достигнет совершеннолетия и наступит время Жертвоприношения, прибудет свита из столичного храма и все устроит. Вам останется только сделать все, о чем скажет священник".

И тут отец старца с удивительной силой схватил его за запястье. "Что бы ни случилось, ты не должен позволить Жертве сбежать. Ты не должен позволить ему покинуть деревню. И ты должен внушить ему всю тяжесть его судьбы, обучить его всем тонкостям, пока он не примет ее по-настоящему и никогда не выберет бегство. Ты не должен быть снисходительным или проявлять слабость. Замок выбрал его в качестве Жертвы, и в этом не может быть ошибки".

Старец вздрогнул, вспомнив о новорожденном ребенке. Каким восхитительным, каким беспомощным и особенным он казался. Даже будучи с рогами, он все равно был всего лишь невинным младенцем. Как старец мог быть суров к такому маленькому? Какими словами он мог сказать ребенку, что однажды его жизнь будет принесена в жертву Замку в тумане?

Он не мог протестовать против своего долга перед отцом. Вместо этого он слабым голосом спросил: "А что будет, если мне удастся удержать ребенка от побега, а потом он заболеет? А если он будет ранен? Что, если он не доживет до положенного возраста?"

" Жертва не может заболеть, — с мрачной уверенностью сказал его отец. "Его также нельзя легко ранить. Он будет всегда здоров. Тебе нужно только вырастить его одиноким, как ястреб, уступчивым, как голубь, и глубоко преданным своей судьбе".

"Воспитывать его?"

"Да. Как старейшина, ты должен воспитывать ребенка, родившегося этой ночью, так, как будто он твой собственный".

"А как же родители?"

"Как только его родная мать сможет ходить, родители должны быть изгнаны из деревни".

"Что? Почему?" — спросил старейшина, хотя и знал, каким будет ответ.

"Таков обычай", — ответил его отец. "Пара, родившая рогатого ребенка, должна покинуть деревню Токса".

И тут впервые жесткие черты отцовского лица смягчились, а в уголках глаз заблестели слезы.

"Я знаю, это звучит жестоко. Но на самом деле это милосердие. Представьте себе муки родителей, вынужденных растить ребенка, который, как они знают, должен покинуть их еще до того, как он повзрослеет. Если уж разлука предначертана, то лучше, чтобы она была скорой. Мураджу и Сузу будет хорошо жить в столице. Они вольны завести еще одного ребенка, или трех, или пять — сколько угодно. Как бы ни был жаден замок, он не возьмет больше одного ребенка из одной семьи".

Сталь в голосе отца на некоторое время лишила старца дара речи, пока он наконец не смог произнести имя. "Онэ…"

Его жена. Что подумает Онэ? Она знала деревенские обычаи не хуже него. Как она воспримет новость о том, что они скоро станут непосредственными участниками?

"Как я скажу Онэ?"

У него с женой уже было шестеро детей. Четверо погибли от несчастного случая или болезни, не достигнув совершеннолетия, и у них остались один сын и одна дочь. Они росли хорошо. Их сын уже взял себе жену.

"А мы с Онэ можем воспитывать ребенка в нашем возрасте?"

"Конечно. Он будет вам как внук". Отец нового старейшины улыбнулся тонкой улыбкой, показав темные щели, где выпали его зубы. "Подумай об этом так. Поскольку рогатый ребенок родился сегодня ночью, твой собственный внук, который уже не за горами, будет избавлен от его судьбы. Считай, что тебе повезло".

Старец вздрогнул. Его отец был прав. Благодаря тому, что сегодня родилась Жертва, деревня будет жить в мире долгие годы, а может, и десятилетия. Мои внуки будут спасены. И все же он не мог понять, отчего по его спине пробежал холодок — от облегчения или от ужаса, что отец сказал такую страшную вещь.

Отец снова сжал руки в кулаки, встряхивая их при каждом слове. "Знай, — сказал он. "Старейшина никогда не должен бояться. Старейшина никогда не должен сомневаться. Никто не обвинит в этом нашу деревню, как не обвинят и тебя. Мы просто следуем обычаю. Сделай все, что скажет тебе священник. Выполни свою задачу, и Замок в тумане будет удовлетворен".

Делайте то, что скажет священник. Это дело священника — никто не будет винить деревню или старейшину деревни — старейшину…

"Старейшина!"

Голос в одно мгновение вернул его на тринадцать лет назад. Вернул его к семидесятилетнему возрасту, к длинным усам, растущим от подбородка, к худым, костлявым плечам.

"Простите, старейшина, не хотел вмешиваться".

В дверях стояли плечом к плечу несколько мужчин из деревни, все еще одетые для работы в поле.

"Нет, все в порядке, я просто читал".

Мужчины обменялись взглядами, пока один из них не заговорил.

"Госпожа Онэ плачет в ткацкой".

"Она стала буйной, — сказал другой мужчина, — словно безумие овладело ею, и она попыталась сломать ткацкий станок. Мы удержали ее, старейшина, но она еще не в себе".

Это объясняло, почему ткацкий станок до сих пор молчит.

"Я пойду сам, — сказал старейшина, поднимаясь со стула и опираясь обеими руками на стол.

Онэ, милая Онэ. Слез было достаточно.

Сколько времени должно пройти, прежде чем она поймет, что никакие слезы и ярость не смогут изменить случившегося? Как бы высоко она ни поднимала кулак к небесам и как бы сильно ни била по земле в причитаниях, все было напрасно.

Их крики не долетят до древнего замка, возвышающегося на скале на краю света, далеко на западе, где солнце опускается после своего ежедневного путешествия. Единственное, что могло ослабить ярость хозяина замка и хоть ненадолго избавить его от проклятия, — это выбранная Жертва.

2

Сверху на голову мальчика падали мелкие камешки, плюхаясь на песчаный пол. Один за другим.

Мальчик сел и посмотрел на маленькое окошко, расположенное в самой высокой точке пещеры. Окно было вырублено в скале, и долгие годы ветра и дождя сгладили его края.

Появилось лицо.

"Псс! Эй!" — раздался голос внизу. "Я знаю, что ты там!"

"Тото!" — с улыбкой ответил мальчик, удивляясь, как его другу удалось так забраться на окно.

"Что? — сказал Тото, — только не говори мне, что ты еще спишь".

Мальчик лежал на боку — ему нечем было заняться.

"У тебя будут неприятности, если они тебя поймают".

Тото усмехнулся. "Я в этом деле мастер. Никто меня не видел".

"Ты уверен?"

"Эй, ты должен благодарить меня. Я принес тебе кое-что…"

Тото бросил в пещеру белый полотняный мешок. Мальчик подхватил его и заглянул внутрь. Там лежали фрукты и завернутый сверток с печеными сладостями.

"Спасибо!"

Тото усмехнулся. "Не попадись им с ними", — посоветовал он. "Тот старый чудак, что стоит у двери, заберет их".

"Он этого не сделает".

Охранники мальчика не были особенно дружелюбны, но и не были жестоки. Когда они приносили ему трехразовое питание или приходили разжечь камин в холодные ночи, они смотрели в пол или в сторону, боясь, извиняясь, и уходили, как только их дело было сделано.

"Пссс, Ико". Тото понизил голос до шепота. "Ты никогда не думал о том, чтобы убежать?"

Ико — так звали мальчика — отвернулся от окна в верхней части пещеры, позволяя своим глазам путешествовать по серым стенам. Эта пещера находилась на северной окраине деревни. Изначально она представляла собой небольшой каменистый холм, пока жители деревни не выдолбили его вручную специально для проведения Жертвоприношения. Ико оставался здесь до тех пор, пока не прибыл священник, чтобы увести его. За годы, прошедшие с момента строительства пещеры, на стенах сгладились следы, оставленные резцами и топорами каменотесов. Ико провел рукой по ним и почувствовал лишь безграничный камень.

Так давно начались обычаи и жертвоприношения.

Чтобы описать то, что он чувствовал в этот момент, потребовалось бы много слов, и все они роились в голове Ико. Но ему не хватало уверенности, чтобы выбрать нужные и выстроить их в правильном порядке. Ему было тринадцать.

"Я не могу убежать", — наконец ответил он.

Тото ухватился обеими руками за край окна и просунул голову еще дальше. "Конечно, можешь! Я помогу тебе!"

"Этого не случится".

"Кто сказал? Я могу вытащить тебя сегодня ночью, а потом быстро сбегать в лес. Я возьму ключи, и ты свободен!"

"Куда я пойду? Где мне жить? Я не могу пойти в другую деревню. Когда они увидят рога, то поймут, что я Жертва, и потащат меня обратно".

"Так не ходи в деревню. Ты можешь жить в горах, охотиться на дичь, есть орехи и ягоды, даже расчистить поле под сад. Ты никогда не болеешь, и ты силен как бык, Ико. Если кто-то может это сделать, то только ты сможешь". Тото нахмурился. "Конечно, я бы пошел с тобой. Давай сделаем это! Давай жить в дикой природе! Все лучше, чем… это".

Тото был на целый год младше Ико. Он был хорошим другом, но при этом был очень предан своей семье, особенно младшим брату и сестре. Ико не мог себе представить, чтобы он оставил их. И все же в голосе Тото звучала искренность, заставлявшая Ико думать, что он действительно имеет в виду то, что говорит. Эта искренность причиняла боль. Тото готов бросить все… из-за меня.

"Спасибо, Тото”, — сказал Ико, стараясь казаться мрачным. Его голос треснул.

"Не благодари меня. Скажи, что придешь!"

"Я не могу".

Тото покачал головой. "Ты многое умеешь, Ико, но я никогда не считал тебя трусом".

"Подумай, что будет с деревней, если я сбегу. Без Жертвы Замок в Тумане разгневается".

И не только на деревню. Столица тоже будет уничтожена, и все это за одну ночь. Нет, подумал он, скорее всего, не будет времени даже моргнуть.

"И что, если замок разгневается?" спросил Тото, сам начиная злиться. "Что такого страшного в замке? Мои родители никогда не говорят со мной об этом — мама практически закрывает уши и убегает, когда я задаю вопросы".

Родители Тото не то, чтобы не хотели говорить об этом — им было запрещено. Это было частью их обычая, потому что они знали, что Замок в тумане всегда настороже. Даже проклятие нельзя было прошептать. Замок не терпел, чтобы кто-то оспаривал его власть. Никого не щадил.

"Когда тебе исполнится пятнадцать, они проведут для тебя церемонию, — сказал ему Ико. "Тогда ты узнаешь, что это значит. Старейшина все тебе расскажет".

"Это здорово, — сказал Тото, негромко, — но я хочу знать сейчас! Они думают, что я буду просто сидеть здесь и соглашаться, пока они не решат, что я готов? Как только тебя увозят в замок, ты знаешь, что не вернешься, верно? Ну, со мной такое не пройдет. Я не собираюсь просто стоять и позволять этому случиться".

"Но, Тото, я — Жертва".

"Потому что у тебя из головы растут рога? Почему это делает тебя кем-то особенным? Кто вообще придумал всю эту чушь?"

Все так и есть, хотел сказать Ико, но сдержался.

"Ты ведь что-то знаешь, не так ли?" Голос Тото вдруг стал намного тише. "Скажи мне, Ико. Я должен знать".

Ико попятился. Разве старейшина не сказал ему тоном, не оставляющим места для толкования, — не говорить о том, что он знает, о том, что он видел?

Прошло уже несколько дней с тех пор, как за одну ночь у Ико внезапно выросли рога, и старейшина повел его за Запретные горы. Три дня они ехали на лошадях на север, ступая туда, куда не осмеливались ступать даже охотники. Они не видели никого на дороге, ни птиц, летающих над головой, ни кроликов в подлеске, ни следов лисиц в мягкой грязи, оставленной дождями накануне.

Почему горы были под запретом? Почему никто не ходил сюда? Почему не было видно ни птиц, ни зверей? Все вопросы Ико растаяли, как весенний снег, когда они достигли вершины перевала и он увидел, что лежит по другую сторону.

"Я привел тебя сюда, чтобы показать тебе ужас, который натворил Замок в тумане, глубину его ярости и истинное значение твоей жертвы", — сказал ему старейшина. "Только жертвоприношение может унять гнев замка и предотвратить повторение этой трагедии. Вглядись в нее. Запечатлей его в своем сердце. Затем выполни свой долг и не думай о бегстве".

Слова старейшины до сих пор звучали в его ушах.

Ико с детства знал, что ему предстоит стать Жертвой. Его растили именно для этой цели, и ни для какой другой.

Повседневная жизнь Ико ничем не отличалась от жизни любого другого ребенка в деревне. Когда он плохо себя вел, его ругали, а когда хорошо — хвалили. Он ухаживал за полем и животными. Он научился читать и писать, плавал в реке и лазил по деревьям. Дни проходили быстро, и по ночам он крепко спал. Пока его рога не высунулись из-под волос, Ико часто забывал, что они вообще есть.

И все же он знал, что он — Жертва, что он отличается от других детей. Старейшина говорил ему об этом часто, почти каждый день. Однако то, что он увидел за Запретными горами, подействовало на Ико сильнее любых слов. Он с болью осознал всю тяжесть своего бремени. Ико поднял руку и рассеянно провел пальцем по кончику одного из своих рогов. Вот доказательство того, что именно он был избран для предотвращения беды, для спасения своего народа.

Как я мог убежать от этого?

По дороге домой с гор решимость Ико стала твердой, как сталь. Если раньше его долг Жертвы был лишь чем-то смутным, ролью в далекой пьесе, то теперь он приобрел четкие и ясные очертания. Он не замечал слез, которые проливал старец, торопя лошадь по дороге. Когда они вернулись в деревню, Ико без вопросов перебрался в пещеру.

"Я нашел его!" крикнул Тото из окна, выведя Ико из задумчивости.

"Что? Что такое?"

"Я иду с тобой, Ико. Я иду в замок!"

Ико вскочил и встал у стены прямо под окном. "Никуда ты не пойдешь! Если священник узнает, тебя запрут в тюрьме. Возможно, и всю твою семью тоже. Ты действительно хочешь, чтобы это случилось?"

Тото вздохнул. "С чего бы им это делать? Кто сказал, что я не могу увидеть замок? Если только Жертве разрешено идти, то как же священник? Его, что, тоже бросят в тюрьму?"

"Ты говоришь какую-то чушь".

"Почему я вообще беспокоюсь?" ворчал Тото. "Ты сам не свой".

Ико покачал головой. Он посмотрел на лицо друга, красное от гнева, и вдруг почувствовал, как напряжение покидает его плечи, и громко рассмеялся.

Тото — хороший человек. Хороший друг. И я никогда больше не смогу его увидеть, когда уеду.

Эта мысль заставила его почувствовать себя более одиноким, чем любая другая.

Хороший друг… Именно поэтому я должен отправиться в замок.

"Тото, — сказал он после минутного молчания, — я знаю, что произойдет, если замок разгневается. Но я не могу тебе сказать. Я не могу пойти против обычая. Это все равно что говорить, что нельзя купаться в море во время западного ветра, или ехать в горы, не подковав копыта лошади. Таковы правила, и тебе придется дождаться своей церемонии, чтобы узнать, почему". Голос Ико был спокойным и ровным. "Правда, когда Жертва отправляется в замок, опасность исчезает. И ты знаешь, что я не умру, верно?"

"Конечно, но ты никогда не вернешься. Какая разница?"

"Для меня это большая разница!" с ухмылкой сказал Ико. "Старейшина сказал мне, что после того, как жертва попадает в Замок в тумане, то становится частью замка — живет вечно".

Ико не лгал. Старейшина действительно сказал ему это. Поначалу он удивился, когда узнал, что стать Жертвой вовсе не означает пойти на смерть.

"Значит, ты будешь жить вечно?" Тото приподнял бровь. "Ты просто будешь жить в замке? И все?"

"В общем-то, да".

Разговор быстро переходил в ту область, где Ико уже не был уверен в своей правоте. На самом деле он не знал, что будет делать, когда прибудет в замок. Он подозревал, что старейшина тоже не знает.

Как бы то ни было, с того момента, как он услышал, что не умрет, его любопытство к Замку в тумане только возросло. Что там может произойти? Что значит «стать частью замка»?

Тото не верил во все это. "Откуда старейшине знать, что с тобой случится? Он же никогда не был Жертвой".

"Ему сказали жрецы".

"Значит, жрецы знают, что с тобой случится?"

"Конечно. Они ведь большие ученые в столице", — объяснил Ико, стараясь говорить увереннее. "Но, Тото, ты должен пообещать мне, что, когда священник придет в деревню, ты не будешь задавать ему всевозможные вопросы. Я не просто хотел тебя напугать — они действительно запрут тебя. И я не хочу, чтобы это случилось из-за меня. Если ты попытаешься что-то сделать, когда они придут за мной, они могут наказать всю деревню".

"Ладно", — наконец сказал Тото, но по его выражению лица было понятно, что он не в восторге от этого соглашения.

"Хорошо", — сказал Ико. "Я рад". И он говорил серьезно. Он вздохнул с облегчением.

"Ну, я все равно не сдамся!", — воскликнул Тото. "Вот увидишь!" Он исчез в маленьком окне.

"Что ты имеешь в виду?" крикнул ему вслед Ико.

"Я должен все знать!" — отстраненно ответил его друг.

"Это не игра! Это очень серьезно! Серьезно! Ты слышишь меня, Тото?"

"Я прекрасно тебя слышу. Не волнуйся из-за этого, ладно? Увидимся".

И с этими словами Тото ушел.

Некоторое время Ико стоял и смотрел в пустоту в том месте, где было лицо его друга.

3

Онэ подумала, что из-за слез ей трудно разглядеть нить на ткацком станке, но вскоре поняла свою ошибку. Солнце садилось. В углах ткацкой комнаты сгустилась тьма, и, подняв голову, она не увидела стропила над головой.

Онэ соскользнула с ткацкой скамьи, перешла на другую сторону станка и осмотрела ткань. За полдня она успела выткать только полотно длиной в палец. Узор был настолько запутанным, что она с трудом могла его разобрать.

В ткацкой комнате не было света из-за опасности пожара, и она не смогла бы продолжить работу сегодня. Она прижала пальцы к вискам и почувствовала, что у нее болит голова. На самом деле она не чувствовала усталости. Возможно, все дело в моих слезах. Онэ вздохнула. Я не хочу заниматься этой работой. Я растила его не для этого…

Вот тут ты ошибаешься, — отругал ее муж, старейшина. Жена старейшины не может нарушать обычаи. Ты можешь жалеть Ико, но мальчик уже готов. Из-за твоей неспособности отпустить его, из-за твоих слез, он страдает.

Она поинтересовалась, как поживает Ико. Прошло уже десять дней с тех пор, как он вошел в пещеру. Всем женщинам, даже ей, было запрещено приближаться к этому месту. Она ни разу не видела его лица и не слышала его голоса. Питается ли он как следует? В пещере должно быть так темно и прохладно. Если он простудился…

Это будет первая простуда в его жизни. Онэ достаточно раз убеждалась в стойкости Ико, чтобы понять: с ним все будет в порядке. Он мог упасть с самой верхушки дерева на спину, а через мгновение подняться на ноги и показать ей птенца, которого он вырвал из гнезда. Его сила и ловкость даже приводили его к неприятностям — как в тот раз, когда сразу после церемонии его совершеннолетия, он ввязался в драку с несколькими молодыми рыбаками из-за того, что Ико обладал удивительной способностью плавать глубже и задерживать дыхание дольше, чем любой из них. В тот день он сразился с шестью другими мальчишками и вернулся домой, отделавшись лишь несколькими царапинами. Это были приятные воспоминания. Гордые воспоминания.

Остальные в деревне считали, что чувства Онэ к Ико вызваны глубокой симпатией к нему и досадой на то, что именно ей пришлось растить его, хотя он ей не родной. Так думал даже старейшина. Но они ошибались. Ико был светом ее сердца. Она любила его так, как любая мать может любить своего ребенка. Воспитывать его было сплошным удовольствием.

Дети понимали ее — они всегда были более осведомлены о таких вещах, чем взрослые. Ее собственные внуки по крови часто обижались и спрашивали, почему она предпочитает им рогатого мальчика.

"Потому что Ико знает свое место и не болтает лишнего, не требует вещей и не дразнит других детей", — хотела сказать она им, но воздержалась и сказала, что добра к нему, потому что он должен был стать Жертвой. Тогда ее внуки улыбались и подмигивали друг другу, радуясь, что родились нормальными, без рогов.

Лишь один взрослый человек разглядел в ней эту тонкую фальшь — ее брат, умерший уже пять лет назад.

"Мальчик очаровал тебя, не так ли?" — сказал он ей однажды. "Не забывай, Онэ, почему он так чист, добр и безгрешен. Он не человек. Его душа пуста, а зло не может цепляться за пустоту, как цепляется оно за наши запутанные сердца. Пустота впитывает только любовь и свет и отражает их обратно. Неудивительно, что тем, кто должен воспитывать рогатого ребенка, так легко полюбить его — они видят, как в его глазах отражается их собственная любовь".

Он напомнил Онэ, что отправиться в Замок в тумане — не трагедия для мальчика. "Душа мальчика живет в замке с того самого дня, как он родился. Он возвращается в замок, чтобы вернуть ее себе и впервые в жизни стать целым".

Онэ родилась в столичном купеческом доме. Она получила хорошее образование, и ее детство было легким. Ее брат был старше на шесть лет, учился в столичной семинарии и получил квалификацию, позволяющую ему к двадцати двум годам стать рукоположенным священником, но перед самой церемонией он отозвал свое прошение и уехал из города в деревню. Его учителя и родители были категорически против, но он их не слушал. Он снял небольшой домик в маленьком городке, где зарабатывал на жизнь, обучая местных детей грамоте, никогда не имел жены, проводил вечера, погружаясь в древние книги, и вел аскетичный образ жизни. Он ни разу не вернулся домой, даже для того, чтобы навестить своих родных. С годами мнение родителей о нем смягчилось, и несколько раз они посылали гонца, чтобы попытаться примириться, но он всегда отказывал им, вежливо, но твердо.

Через год после отъезда брата Онэ вышла замуж в деревне Токса. Ей было семнадцать лет. У нее были и другие братья и сестры, но она всегда была ближе всех к своему нежному и ученому брату. Поэтому ближе к свадьбе она тайком сбежала из дома и вместе со служанкой отправилась в деревню брата. Замужество означало, что она покинет их семью, и она хотела сказать ему об этом на прощание.

Брат был очень рад ее видеть. Дом брата показался ей удивительно бедным, но светлое лицо брата согрело ее сердце. В тот вечер он приготовил ей простую еду. Из питья была только вода, но она была вкусной и освежающей.

"В Токсу, да?" — спросил ее брат.

"Я знаю, что это далеко", — ответила она ему. "Дальше столицы я никогда не была. Но земля там плодородная, вода чистая, и она близка и к морю, и к горам, где есть пища на любой вкус. Люди в Токсе мало в чем нуждаются".

"Так я слышал", — кивнул ее брат, глядя на нее глазами, похожими на неподвижные капли воды. "Скажи мне, как возник этот брак?"

Онэ не знала подробностей. Как дочь своих родителей, она была обязана делать то, что они велели.

"Я полагаю, — сказал ее брат, — что наш отец предложил этот союз. Ты упоминала, что мужчина, который станет твоим мужем, — сын старейшины деревни?"

"Да. А это значит, что однажды я стану женой старейшины". Хотя мысль о путешествии в незнакомое место, чтобы выйти замуж за совершенно незнакомого человека, заставляла ее нервничать, она чувствовала некоторую гордость от осознания того, что в новом доме ей предстоит стать уважаемым человеком.

"Скажи, — обратился к ней брат, — слышала ли ты о роли, которую старейшина Токсы должен играть в их местном обычае — обычае, который не соблюдается нигде больше?"

Онэ покачала головой. Брат перевел взгляд с нее на грубые, оштукатуренные стены своего дома.

"Брат?" сказала Онэ, когда он замолчал на некоторое время.

Когда он снова заговорил, его голос был таким же спокойным, как и прежде, но ей показалось, что на его глаза легла тень. Его глаза всегда выдавали его эмоции. Так было с самого детства.

"Ты знаешь, что я никогда не буду возражать против твоего замужества. Токса — мирное, процветающее место, как ты говоришь. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться".

"Но…"

"Ты сильная, Онэ. Сильнее, чем думают твои родители. И у тебя есть мудрость, намного превышающая твои годы. Ты станешь хорошей женой".

Она знала, что брат говорит серьезно, но от такой неожиданной похвалы Онэ стало еще тревожнее. "Что это за обычай, о котором ты говоришь?" — спросила она.

"Я был неправ, когда говорил, — ответил брат, слабо улыбнувшись. "Я не хотел беспокоить мою милую сестру пустяками так скоро, до того, как она выйдет замуж. Нет причин для беспокойства. Во всех деревнях есть свои обычаи. Вот и все, что я хотел сказать".

Улыбка брата не исчезла, но тьма в его глазах стала еще сильнее. Онэ знала, что он хочет сказать что-то еще, но также понимала, что в такие моменты лучше не задавать лишних вопросов. Ее брат был честным человеком. Если бы она хотела что-то узнать, он бы сказал ей, когда пришло бы время.

"Токса — прекрасное, щедрое место, — медленно произнес ее брат. "Можно сказать, это твоя награда".

Онэ не понимала. Она уже собиралась спросить его, как вдруг он широко улыбнулся и повернулся к ней лицом. "Ты можешь мне писать", — сказал он.

"Мне бы этого хотелось".

"Я знаю, что ты не могла уехать из дома, когда все следят за тобой. Но в твоем новом доме никто не станет задумываться о том, что сестра переписывается со своим далеким братом".

Онэ кивнула, улыбаясь.

"А если твой муж начнет ревновать, просто скажи ему, что ты пишешь своему странному брату в столицу. Скажи ему, что я только и делаю, что читаю книги, что пыль с их страниц собирается в моих волосах, и что мне доставляет удовольствие только ходить между библиотечными полками, волоча за собой по полу длинные рукава".

Онэ рассмеялась. "Я скажу ему, что ты известный ученый. Что в семинарии тебя умоляли стать священником — нет, первосвященником".

"Ах, — воскликнул ее брат, — вот почему ты моя любимая сестра!" Он громко рассмеялся, но даже этот веселый звук не прогнал грусть из его глаз.

Вскоре началась их переписка. Писали они нечасто — все письма брата легко умещались в одной шкатулке для пергамента. В основном он писал Онэ о том, как живет, о погоде и об урожае.

Как только Онэ стала матерью, он хотел знать все о ее детях. Онэ присылала подробные отчеты, а брат в ответ рассказывал ей о детях, которых он учил в своей деревне, и об увлекательных книгах, которые он прочитал. Иногда он рассказывал о своей учебе или с юмором писал о последних столичных модах. Но ни разу они не переписывались по поводу обычаев деревни Токса, о которых он упоминал в тот вечер.

Только в тот день, тринадцать лет назад, когда родился Ико и муж Онэ рассказал ей обо всем. Переполненная эмоциями, когда она провела рукой по голове ребенка и почувствовала круглые выступы, которые однажды станут рожками, она написала брату еще одно письмо той же ночью.

«Наконец-то я поняла, о чем ты говорил в тот день, когда я навестила тебя перед свадьбой.»

Ответ брата, когда он пришел, был самым длинным из всех, которые он когда-либо писал.

«Поскольку ты моя сестра, ты хорошо знаешь, что великий Бог Солнца, Сол Равех, которому мы молимся в наших храмах, рождает все, исцеляет всех и управляет всеми силой любви.»

Ей показалось, что письмо брата звучит иначе, чем прежде. Даже буквы были написаны в тщательном, элегантном стиле.

«Однако даже Богу Света пришлось пройти путь, сопряженный с трудностями, прежде чем он принес мир на нашу землю. Он вел войны и участвовал во многих сражениях. Токса стала местом одной из них, особенно ожесточенной.»

Он рассказал ей, что Сол Равех сражался с могущественным противником неподалеку от Токсы. Враг был повержен и успешно заключен в темницу, но победа не обошлась без жертв: Особый обычай Токсы, и первый ребенок, родившийся с рогами на голове.

«Жертва рождается в плену, даже если он — воин Света и краеугольный камень в стене, заключающей врага. Хотя рогатый ребенок может выглядеть человеком, его истинная природа совсем не такова. Ребенок — лишь пешка великой силы. Те, кто должен воспитывать его, никогда не должны забывать, что ребенок несет в себе часть этой божественности.»

Онэ быстро написала ответ. Она спросила, является ли враг, которого деревня Токса боялась долгие годы, хозяином Замка в тумане. Она спросила, как получилось, что Жертвоприношение ослабило гнев хозяина. Он ответил

«В Токсе это известно только Жертве. Узнать это может только рогатый или высший из жрецов.»

В одних письмах брата был смысл, а в других — нет. И хотя каждое письмо заканчивалось так же, как и начиналось, — словами хвалы Богу, — читая ответ за ответом, Онэ начинала сомневаться, действительно ли она верит в написанное.

Однажды она прямо спросила его, есть ли связь между тем, почему ее брат отказался стать священником, и обычаем Токсы. По сути, она спросила, не сомневался ли он в своей вере в юности. Онэ знала, что, если бы она показала письмо кому-нибудь другому, у нее бы его забрали и выбросили.

«Бог Света велик. Благодаря его благосклонности на нашей земле царит мир. Усомниться в божественном — значит глубоко согрешить.»

Ответа не последовало. Вместо этого она получила известие, что ее брат скончался.

Жертва рождается в плену, даже если он воин Света.

Онэ закрыла глаза и заговорила со знакомым призраком брата, который продолжал жить в ее сознании.

«Брат, — сказала она, — для меня Ико всего лишь ребенок, дорогой ребенок». Как я могу отправить его в замок со спокойным сердцем?

"Госпожа Онэ?"

услышала она тоненький голосок из окна. Онэ подняла голову. "Это ты, Тото?" Должно быть, он стоит на цыпочках, чтобы доставать до сюда, подумала она. "Тебя прислали позвать меня?"

Солнце давно село, и в ткацкой комнате было уже совсем темно. Онэ пошарила руками, чтобы достать переписанные страницы из старой книги, которую она положила рядом со станком, и свернула их в свиток. Без света она не видела даже своих ног в промежутке между заходом солнца и его утренним восходом. Это была одна из причин, по которой ее сопровождали в ткацкую комнату и обратно.

"Нет, — быстро прошептал мальчик. "Я пришел сам. Это секрет". Он огляделся по сторонам, запоздало проверяя, не заметил ли его кто.

"Тогда почему ты здесь?"

"Я подумал, что вы уже знаете, где находится тот священник из столицы".

Столица была далеко. За десять дней до этого приехал всадник, чтобы сообщить об отъезде священника. Прошло два дня с тех пор, как они получили известие о том, что свита наконец-то прибыла в ближайшие к Токсу постоялые дворы на большой дороге, но до них было еще два горных перевала и речной брод.

"Зачем тебе это знать?"

Глаза Тото сверкнули в полумраке. "Священник из столицы очень важен, верно?" Голос мальчика был полон надежды. "Если священник скажет, что я могу что-то сделать, то даже старейшина не сможет запретить мне это делать, верно?"

Онэ осторожно улыбнулась и сделала шаг к окну. "Тото, ты собираешься сделать что-то, чего не хочет старейшина?"

"Нет, конечно, нет!" Он энергично затряс головой. "Я просто хотел узнать, как близко священник".

"Прости, я не знаю", — солгала Онэ.

"Но я просто разговаривал с Ико, а он, похоже, много знает о священнике, вот я и подумал…"

Онэ подошла к окну. "Тото! Ты разговаривал с Ико?"

"А?" Тото моргнул. "Ну, наверное, да", — заикнулся он.

"Ты ходил в пещеру? Как ты разговаривал с ним так, чтобы тебя не увидел охранник?"

"Я залез на дерево и перебирался с ветки на ветку. Потом я спрыгнул вниз, на тот маленький каменистый холм, и полз по скале, пока не добрался до окна на вершине".

Онэ покачала головой. Она уже не в первый раз слышала об акробатике Тото. О них с Ико говорили все дети в деревне за их смелые выходки.

"Он был здоров?"

"Думаю, да. Хотя ему было довольно скучно, когда он сидел там один".

Онэ кивнула, отвернувшись от окна, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы.

"Вы сердитесь, госпожа Онэ?" робко спросил Тото.

"Как я могу сердиться на лучшего друга Ико, который пришел навестить его? Уверена, ему нужна компания. Спасибо."

Улыбка вернулась на лицо Тото. "Знаете, я пытался уговорить его сбежать", — признался он. "Но Ико сказал, что он этого не сделает. Он сказал, что если он это сделает, то вся деревня будет в беде. Поэтому я иду с ним в замок".

"Что?" сказала Онэ. "Тото, ты не можешь пойти в Замок в тумане!"

"Да, так сказал Ико. Он сказал, что если священник узнает, то будут "неприятности", что бы это ни значило". Тото нахмурился. "С каких это пор Ико стал таким трусишкой, словно полевая мышь? И как я должен ждать церемонии своего совершеннолетия, чтобы узнать, что все это значит? Что за друг хранит такие секреты?"

Онэ понимала, что чувствует мальчик. Она тоже чувствовала себя брошенной, когда ее муж отправился с Ико за Запретные горы и вернулся с секретом, который был известен только им двоим. Старец никогда не был разговорчивым человеком, но сейчас он словно запечатал свои губы воском. А Ико в пещере… потерян для меня.

"Я бы рассказала тебе, — сказала она, — но, по правде говоря, я и сама мало что знаю. Старейшина говорит, что все, что нам нужно знать, — это то, что защита обычаев нашей деревни — священная и очень, очень важная задача. Мы не должны идти против слова старейшины. Это касается и тебя, Тото".

Тото фыркнул, надув щеки. "Да, но ведь священник выше старейшины, не так ли? Поэтому то, что он говорит, остается в силе. Поэтому я и подумал, что могу попросить его отвести меня в замок".

Онэ потребовалось мгновение, чтобы обрести голос. "Так вот почему ты хотел узнать, где он", — сказала она.

"Угу."

"Ико не упоминал о том, какие неприятности могут возникнуть, если священник узнает о твоих намерениях?"

Тото пожал плечами. "Ну, конечно, если я попытаюсь пробраться за ним. Но если я получу его разрешение…"

Онэ покачала головой. Как она могла ожидать, что ребенок поймет ее, когда ей самой было так трудно?

"Я действительно не думаю, что священник отпустит тебя, Тото".

"Никогда не узнаешь, пока не спросишь".

Онэ попробовала пойти другим путем. "Возможно, но не ты должен идти".

"А?"

"Я пойду с Ико в Замок в тумане. Я попрошу священника разрешить мне присоединиться к нему".

"Не стоит идти в такую даль, госпожа Онэ. Вы наверняка что-нибудь сломаете, пока доберетесь до этого старого замка".

"Даже если так, — настаивала Онэ, — это не место для ребенка. Уверена, священник согласится".

"Тогда я пойду за тобой", — сказал Тото.

"Ты не должен!" Онэ протянула руку через окно и положил ее на голову Тото. "Ты не можешь".

"Я тоже могу".

"Я скажу твоему отцу".

"Нечестно…" — начал Тото. Затем он отшатнулся. "Кто-то идет!"

Онэ высунула голову в окно и увидела в темноте приближающийся факел. Кто-то из деревни шел за ней.

"Беги, Тото. Быстрее!"

"Я сделаю кое-что по лучше!" Тото схватился за оконную раму и вскарабкался на соломенную крышу хижины. "Здесь они меня не найдут".

Слова Тото как раз оборвались, когда Онэ увидела, как факел свернул в небольшой полукруг, и голос позвал: "Госпожа Онэ, вы там?"

"Да", — ответила она, закрывая окно и поворачиваясь, чтобы открыть дверь.

"Простите, что так поздно пришел", — сказал мужчина из деревни, как только она вышла на улицу. Это был мускулистый мужчина в одежде охотника, с коротким мечом на поясе и луком и колчаном, перекинутым через широкую спину. Онэ узнала в нем главу охотников деревни. Его мастерство владения луком было таково, что с первой же стрелы он мог пронзить яблоко, висевшее на дереве на дальнем берегу реки.

Ткацкая комната была наспех построена в расчищенном лесу за пределами деревни. Когда наступит ночь, здесь могут быть животные, поэтому я пошлю охотника, — сказал ей муж. Но Онэ знала правду. Вооруженные люди были посланы, чтобы убедиться, что она не попытается сбежать.

Единственная цель ткацкой комнаты заключалась в том, чтобы она сделала Знак, который будет носить Жертва.

Знак был не более чем простой туникой, надеваемой поверх одежды Ико, но он был соткан по особому узору, подробно описанному на страницах той старой книги, которую Онэ получила от мужа. Сшить ее было несложно, если следовать инструкциям.

"Вы вернетесь сразу домой?"

"Да, сразу же". Онэ прижала рулон бумаги к груди и закрыла за собой дверь в маленькую хижину. Факел зашипел, и яркая искра пронеслась по воздуху, пересекая ее путь.

Мужчина медленно шел впереди нее. "Я задержался, потому что один из охотников был ранен сегодня в горах".

"Боже! Надеюсь, он пострадал не слишком сильно?"

"Он упал с уступа и сломал обе ноги", — ответил охотник ровным голосом. "Даже если он поправится, то больше не сможет охотиться. Нет уверенности, что он вообще сможет ходить".

Имя охотника было знакомо. Это был мальчик, прошедший церемонию совершеннолетия этой весной. Онэ покачала головой. "Такое несчастье…"

"Он был неопытен", — сказал охотник. "Когда совершаешь восхождение, никогда не смотри в сторону гор на севере — даже если оттуда открывается ясный вид. Я сам много раз говорил ему об этом, но он не слушал".

Онэ напрягся. "Запретные горы?"

"Да", — сказал охотник.

"Что можно увидеть… там?"

"Чаще всего ничего. Но каждый ребенок знает, что смотреть туда нельзя. Всегда есть шанс, что ты что-то увидишь".

"Так что же он увидел?"

Мужчина ответил, что не знает.

"Но как…"

Он пожал плечами. "Мальчик бормотал всякую ерунду. Боюсь, он тоже ударился головой".

На мгновение Онэ закрыла глаза.

"Кроме того, даже если он что-то видел и сумел сохранить рассудок, он не должен говорить о том, что видел. Меня воспитывали именно так, и именно так я бы поступил на его месте. Знаете ли вы, что мой отец в свое время был главным егерем? Он рассказал мне об одном человеке, который отправился в горы в поисках птицы, чтобы подстрелить ее на ужин. Он сказал, что слишком долго смотрел в сторону гор на севере". Мужчина сделал паузу. "Его тело дошло до места, но разум так и не вернулся".

"Пугающая история".

"Это всего лишь история, — продолжил охотник, — но говорят, что это случилось как раз во время Жертвоприношения". Охотник остановился и повернулся. Искры от его факела посыпались в ее сторону. В свете факела лицо охотника выглядело суровым и бледным. "Госпожа Онэ… — начал он. "Замок знает, когда придет время. Если Жертва не спешит с делами, замок начинает проявлять нетерпение. И это не то же самое, что нетерпение вас или меня, госпожа Онэ. Мрачные настроения замка зависят от ветра — вот что видел сегодня мальчик".

Онэ посмотрела охотнику в глаза. Он смотрел на нее, не мигая.

"Замок может находиться далеко за этими горами, но его гнев простирается до самого неба над их вершинами".

"Что ты хочешь сказать?" наконец смогла спросить Онэ.

"Я знаю, что тебе не нравится плетение, — сказал охотник железным голосом, — и знаю, что тебе трудно отпустить своего мальчика. Я тоже отец. Но Ико — не обычный ребенок. Он — Жертва. И нет ничего хорошего в том, что он останется в своем времени".

Онэ пришло в голову, что охотник, вероятно, задержался, чтобы позвать ее, потому что совещался с ее мужем, решая, что ему следует сказать.

"Я не тяну время".

"Тогда все в порядке", — отрывисто сказал охотник, повернулся и начал уходить, и его шаг стал еще быстрее, чем прежде. "Я приду за тобой завтра на рассвете. Если мы не сделаем этот знак в ближайшее время, жрец прибудет раньше, чем ты закончишь".

Онэ шла за ним, низко опустив голову.

Тото присел на крышу, навострив уши, и все слышал.

Кто-то был ранен. Такие неприятности были понятны даже Тото. Но его гораздо больше интересовало другое, что хотел сказать охотник — теперь он знал, где находится замок.

И тут его осенила идея, настолько замечательная, что ему захотелось подпрыгнуть и заплясать от радости на месте. Онэ сказала ему, что он не может просить у священника разрешения следовать за Ико, но она ничего не сказала о том, чтобы идти впереди них, еще до того, как свита покинет деревню. Он мог бы подождать их на пути к горам, а когда они проедут, проследить за ними весь остаток пути. Так он точно доберется до Замка в тумане.

Как только священник покинет их, подумал Тото, я выпрыгну и объявлю, что присоединяюсь к Ико в его приключении! Тото был уверен, что Онэ успокоится, узнав, что он будет сопровождать Ико. Вместе Ико и Тото не пропадут.

Затем Тото пришла в голову еще более удачная мысль, и на этот раз он действительно прыгнул вверх, оказавшись на крыше. Спорим, мы вдвоем сможем найти того мастера в замке и сразиться с ним! Мы даже можем победить!

"Яаааху!"

восторженный крик Тото разнесся эхом по деревьям, когда он спрыгнул с крыши и мягко приземлился на опушке леса.

4

В зависимости от того, в какую сторону дул ветер, он иногда доносил звук ткацкого станка до пещеры Ико. В те дни, что прошли с момента его появления в пещере и до отъезда в замок, никому в деревне не разрешалось пользоваться ткацким станком, и всякий раз, когда он слышал этот звук, он знал, что это его приемная мать ткет для него Знак. Трудно было судить о течении времени, сидя в одиночестве в тускло освещенной пещере. Густые лиственные ветви затеняли узкое окошко, через которое Тото разговаривал с ним в тот день, и пропускали едва ли достаточно света, чтобы определить, что светит — солнце или луна. Но Ико знал, что, когда он слышит, как начинает работать ткацкий станок, это означает начало очередного дня, а когда он заканчивается, наступает вечер. Так Ико отсчитал три дня, а на утро четвертого дня стражник, приносивший ему утреннюю еду, сказал нечто совершенно неожиданное.

"Тото пропал".

Отец Тото был охотником. В это время года он просыпался очень рано, чтобы подготовиться к охоте, но сегодня утром, когда он поднялся с постели, кровать Тото была пуста. Когда одна из сестер Тото призналась, что видела, как он тайком выходил из дома посреди ночи, это вызвало переполох в деревне.

"Тото сказал сестре, что уходит и что ей лучше держать это в секрете".

"Он не сказал, куда идет?"

"Ни слова. Его младшая сестра и не вспомнила бы. Она была слишком сонной, чтобы даже подумать о том, чтобы поднять шум".

Хуже того, ночью из конюшни увели одну из двух деревенских посыльных лошадей. Лошадей всегда держали наготове на случай, если понадобится отвезти срочное сообщение из Токсы в другой город. Они — белая лошадь по кличке Серебряная Звезда и каштановая по кличке Стрела Ветра — были ловкими и быстрыми.

"Наверное, это был Тото…"

Друг Ико был смотрителем на конюшне, и лошади хорошо его знали.

"Скорее всего, — согласился охранник, его лицо потемнело. "Он взял с собой сменную одежду и немного сухого корма. Кто знает, куда забрался этот негодник? У нас есть люди, которые его ищут, но, если он уехал на лошади посреди ночи, не зная, в какую сторону направляется, они никогда его не найдут. Если только у вас нет никаких идей?"

В памяти всплыл разговор, произошедший несколько дней назад, и Ико сглотнул. Может быть, Тото направляется к замку? Но Тото не знает, где находится замок, — об этом знали только старейшина и Ико. Он не мог пойти сам.

И все же…

Если окружающим и казалось, что Ико не может собраться с мыслями, то только потому, что его разум не переставал двигаться. Он прокрутил в голове весь разговор и вспомнил, как специально сказал Тото, что не может пойти в замок, но Тото так и не согласился. Возможно, он догадался, что замок находится в том же направлении, что и Запретные горы, и отправился вперед, чтобы подстеречь Ико и свиту из столицы.

Конечно, чтобы добраться до Замка в тумане, нужно было не просто пересечь Запретные горы. Старейшина сказал ему, что оттуда нужно идти на запад через глухой лес и скалистые возвышенности по крутой и коварной тропе, которая длится несколько дней. Дорогу знал только столичный священник. Чтобы добраться до замка самому, Тото потребовалось бы не просто чудо.

Но он сможет добраться до гор.

"Какую лошадь он взял?" спросил Ико.

"Стрелу Ветра".

Стрела Ветра была хороша на скалах и крутых тропах. Как и следовало из его имени, она, словно стрела, пролетала через самые узкие ущелья и вершины самых высоких скал, не дрогнув.

"Он отправился в Запретные горы, — прошептал Ико.

Стражник побледнел. "Откуда ты знаешь?"

"Никто из деревни не отправился на север искать его, не так ли?"

"Конечно, нет, это запрещено. Никто и близко не подойдет".

"Никто, кроме Тото. Если он ушел посреди ночи, то сейчас он уже там". А когда он увидит, что лежит на другой стороне…

"Я хочу, чтобы ты попросил старейшину кое о чем для меня", — внезапно сказал Ико. "Он должен одолжить мне Серебряную Звезду. Я поймаю Тото и приведу его обратно".

Охранник сделал шаг назад. "О чем ты говоришь? Мы не можем выпустить тебя из этой пещеры. Ты это знаешь".

"Но кроме старейшины, только я могу войти в Запретные горы, а он слишком стар, чтобы ездить на Серебряной Звезде так далеко".

Стражник сделал еще один шаг назад, пока не уперся в дверь. "То есть ты бывал в горах?"

"Да. Старейшина взял меня туда, когда наступило Время Жертвоприношения".

"Зачем он это сделал?"

Чтобы я беспрекословно исполнил свою роль, подумал Ико, но тут же сказал: "У нас нет времени на разговоры о таких вещах — я должен идти за Тото!"

Охранник повернулся и выбежал из пещеры, закрыв за собой дверь. Сердце Ико колотилось. Он ходил кругами. Сегодня он не слышал звука ткацкого станка. Должно быть, вся деревня в смятении. Он гадал, как воспримет новость его приемная мать.

Прошло всего несколько мгновений, и в дом вошел старейшина. Охранник открыл перед ним дверь и быстро скрылся, оставив Ико и старейшину одних внутри.

"Старейшина, я…"

Раскрытая ладонь старейшины с такой силой ударила Ико по щеке, что он потерял дар речи и остолбенел. "Старейшина?"

"Что за чушь ты вбил в голову этому мальчишке?"

Лицо старейшины было суровым, рот странно искривлен. Ико никогда не видел его таким, даже в тот день, когда он взял его с собой на север.

"Я ничего ему не говорил…"

"Я знаю, что Тото приходил сюда на днях. Я закрыл на это глаза, потому что знал, что он твой друг. А теперь я вижу, что совершил ужасную ошибку. На что ты его подбил? Что ты задумал?"

В голове Ико все перевернулось. Планирую? Я? Зачем мне впутывать Тото во все это? Он мой лучший друг. Почему старейшина обвиняет меня в том, чего я не делал? Потрясение Ико было настолько велико, что он даже не заметил, как побагровело его лицо.

"Признаться, я не думал, что дети способны на такие козни, — сказал старейшина, сжимая руки в кулаки по бокам, словно сдерживаясь, чтобы не ударить Ико еще раз. "Тото исчезает, и вы покидаете деревню под предлогом его поисков. Вас двоих, верхом на Серебряной Звезде и Стреле Ветра ни один охотник в деревне не сможет поймать. Скажите мне прямо: где Тото ждет встречи с тобой? Куда вы собирались отправиться, когда будете вместе? Мне не нужно повторять, что для мальчика с рогами нет безопасного убежища".

"Мы ничего не планировали! Клянусь!"

"Ты лжешь мне даже сейчас?" — сказал старейшина.

"Это не ложь! Почему ты мне не веришь?"

Ико хотел обнять старца, но тот отстранил его руки и повернулся к мальчику спиной. "Я горжусь тем днем, когда ты так легко принял свою судьбу Жертвы. Даже когда меня охватила печаль, что ты должен нести это бремя, я почувствовал огромную благодарность. А теперь ты предал всех нас".

Ико стоял и смотрел на исхудавшую спину старейшины, не в силах придумать, что сказать. Эта спина была холодной и твердой — барьер, который не могли преодолеть никакие объяснения и мольбы.

Когда Ико был моложе, он часто катался на этой спине. И еще с тех пор, когда его рога были не более чем шишками, он знал: прежде чем наступит день, когда он сможет прокатить ослабевшего старца на своей собственной спине, ему придется покинуть деревню.

"К концу дня Знак будет готов для тебя, — сказал старец, все еще стоя лицом к стене. "Как только он будет готов, сигнальный огонь в сторожевой башне сообщит свите священника в его жилищах за рекой, что время пришло. Они будут в Токсе в течение дня, и ты отправишься с ними без промедления".

"Я никуда не уеду, пока Тото не вернется в деревню", — с трудом выдавил из себя Ико.

"Я так и думал, что ты это скажешь". Старейшина хмыкнул; это был холодный, насмешливый звук. "Выигрываешь время, несомненно".

"Нет, клянусь!"

«Как бы то ни было, Серебряная Звезда уже уехала. Гонец отправился сообщить священнику о случившемся. Мы будем ждать от него вестей, прежде чем решим, что делать с мальчиком. До тех пор мы можем лишь продолжать поиски Тото, надеясь, что его охватило внезапное желание поохотиться и он вернется по собственной воле. Я никого не пошлю к горам на севере, тем более тебя. Твой план провалился".

Ико почувствовал что-то холодное на своей щеке и поднял руку, чтобы прикоснуться к ней. Впервые он осознал, что плачет.

"Я и не думал убегать от своей ответственности".

Старейшина замолчал.

"Особенно с тех пор, как мы отправились в Запретные горы, и я увидел, что лежит за их пределами. Мое сердце не дрогнуло даже на мгновение. Я не мог допустить, чтобы что-то подобное случилось с Токсой или с любым другим местом. Если я могу помочь остановить это — если такова моя судьба, — то я принимаю ее".

Старец стоял молча и неподвижно, как древнее дерево. Единственным движением в пещере были дрожащие губы Ико и капли слез, падающие из его глаз.

"Это не ложь, — сказал Ико. "Я не лгал тебе. Я никогда не смог бы отправить Тото в опасность, даже если бы хотел сбежать. Я не смог бы".

Старейшина повесил голову и заговорил низким, грубым голосом. "Старые книги говорят нам, что мы никогда не должны доверять свои сердца Жертве. Как бы я хотел понять смысл этих слов раньше".

В длинных одеждах, волочащихся за ним по грязи, старец нетвердой походкой вышел из пещеры. Ико не пытался его остановить. Он сидел в тишине и тихо всхлипывал.

Вдалеке послышался звук ткацкого станка.

Мама, я хочу ее увидеть. Она поймет, что я чувствую. Как она всегда делает. "Я знаю, Ико", — сказала бы она. "Не плачь".

А может, это тоже был всего лишь сон. Может, она больше никогда не будет такой. Может быть, принять свою роль Жертвы означало смириться с тем, что старейшина, и Онэ, и все остальные, кого он знал, изменятся навсегда.

Впервые жестокость всего этого пронзила его сердце. Ико закрыл лицо обеими руками и громко зарыдал.

Да, ты хорошая лошадка, очень хорошая.

Копыта Стрелы Ветра легко перебирали по камням, ни разу не замирая. Тело лошади было гладким и упругим под ногами Тото, шея — толстой и сильной, а глаза горели черным блеском. Стрела Ветра неслась галопом, его каштановая грива развевалась на ветру.

Тото никогда в жизни не чувствовал себя таким живым. Он всегда мечтал так скакать. Ему было так весело, что он почти забыл, куда едет и почему улизнул из деревни поздно ночью.

К тому времени, когда на небе засияла рассветная звезда, он уже достиг подножия гор на севере. Там он остановился, чтобы дать Стреле Ветра отдохнуть, полил его водой и растёр, шепча ему на ухо слова похвалы. Они проскакали через луга, отделявшие деревню от гор, без остановок. Тото съел несколько печеных крекеров, выпил воды и дождался первых лучей рассвета, прежде чем начать подъем в Запретные горы.

Он впервые пришел сюда — до этого дня он даже не слышал, чтобы кто-то совершал такое путешествие. И все же в утреннем свете горы казались почти разочаровывающе спокойными и зелеными. Тропинки к ним не было, но склон был пологим, лишь короткая, поросшая мхом трава росла под колышущимися ветвями ив. Стрела Ветра хорошо держала темп. Тото время от времени поглаживал его по шее, чтобы он не слишком торопился. В остальное время он наклонялся вперед и слушал приятный стук копыт лошади по траве.

К тому времени, когда солнце стало светить прямо на него, он был уже почти на полпути в горы. Он оглянулся на луг, через который они проехали. Оно расстилалось на равнине, насколько хватало глаз. Это было прекрасно.

Эти горы совсем не страшные, подумал он. Что же здесь такого запретного?

Грудь Тото вздымалась. Свет надежды озарил его лицо изнутри. Сердце заплясало, устремляясь вперед, к Замку в тумане. Он отправится туда вместе с Ико, победит хозяина замка и спасет деревню. В конце концов, бояться было нечего. Всех запугали слухами и историями. Если бы только они осмелились встретиться с ним лицом к лицу, то поняли бы, что они сильнее.

Шаги Стрелы Ветра отражались на сердце Тото, становясь легче с каждым шагом, пока маленький воин и его галантный конь поднимались к перевалу.

Будь Тото чуть постарше, а его глаза чуть больше похожи на глаза настороженного охотника, он бы заметил нечто очень странное. Кроме него самого и лошади под ним, на этих холмах не было никаких признаков жизни. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Лишь листья деревьев колыхались в прохладном лесном воздухе. Вот почему охотники никогда не забредали сюда, почему было запрещено появляться под этими ветвями.

Но Тото ничего не замечал. Не испугалась и Стрела Ветра. Вместе они добрались до перевала. Здесь лес и небо распахнулись вокруг них, и они могли видеть на многие мили во все стороны. Тото сошел с коня и прошел через перевал, остановившись на другой стороне.

Он увидел нечто такое, что поразило его воображение.

Город, окруженный высокими серыми стенами. Он был гигантским, огромным, самым большим городом, который он когда-либо видел. Он был в десятки раз больше Токсы, по крайней мере. Дома были монументальными каменными строениями, стоящими вплотную друг к другу.

5

Деревенские мужчины вернулись ни с чем, после дневных поисков. Они попоили лошадей и дали отдых ноющим конечностям, после чего быстро посовещались и отправились в обратный путь. Решимость в их глазах подрывалась растущей уверенностью в том, что Тото ушел на север, к горам, хотя никто не осмеливался сказать об этом.

Где-то после полудня старейшина встретился с посыльным из домика за рекой, пришедшим сообщить, что жрец из столицы устал ждать.

В ткацкой комнате Онэ без устали работала на станке. В тот день она остановилась лишь однажды, чтобы бросить взгляд на старейшину, когда тот пришел убедиться, что она не беспокоится о Тото вместо того, чтобы выполнять свою работу.

Старейшина отправил гонца с вежливой просьбой дать ему еще три дня. Гонец вернулся с посланием и величественным видом, бросив пренебрежительный взгляд на охотников, спешащих в деревню и обратно.

"Если ситуация здесь выходит за рамки ваших возможностей, — сказал гонец старейшине, — мы просто пошлем вам на помощь наших стражников". В его словах прозвучала надменность.

Старейшина глубоко поклонился. "Пожалуйста, скажите им, что ничего серьезного. Мы просто делаем все, что в наших силах, чтобы выполнить поручение в соответствии с пожеланиями священника. Мы, как всегда, остаемся полностью лояльными".

После ухода гонца старейшина стоял, сжимая кулаки. Он говорил себе, что в ярости от предательства Ико, безрассудства Тото и упрямства Онэ, но чем больше он пытался вызвать свой гнев, тем сильнее мешали ему истинные чувства. Если этот самовлюбленный, корыстный священник так сильно хочет Жертвоприношения, почему бы ему не прийти и не замарать собственные руки? Какие бы оправдания он ни придумывал, он знал, что священник не остался в Токсе, потому что не хотел слышать стенаний жителей деревни о том, что им приходится отдавать Жертву, и чувствовать на себе обвиняющие взгляды селян. Жрец мог бы запереть Ико в пещере, заставить Онэ сплести Знак и сам бы заглушил вопросы селян… если бы не был таким трусом. Старец почувствовал горький привкус во рту, осознав, что немалая часть его гнева была направлена на самого себя за то, что он ударил Ико и говорил с ним в таком тоне.

Запыхавшаяся женщина из деревни пришла, зовя его. Охотник, который упал несколько дней назад, только что скончался. Сердце старейшины опустилось еще глубже, а черты лица застыли так, что он стал похож скорее на статую, высеченную из камня, чем на человека из живой плоти. Как легко это было бы сделать, если бы его сердце тоже превратилось в камень. В камень. Все в камень…

Тото сидел верхом на Стреле Ветра и смотрел на происходящее под ним. Вот почему ничто не движется.

Даже флаг, развевающийся над залом, застыл на полпути.

Тото направил Стрелу Ветра вниз по склону горы и поскакал прямо через городские ворота. Конь шел ровно, когда Тото держал поводья, но Тото больше не скакал галантно. Он прижался к спине лошади, прижимаясь к ее живому теплу в поисках поддержки.

Мир вокруг него был окаменевшим и серым.

Люди на улицах вокруг него застыли во времени. Одни показывали на небо, другие бежали, держась за головы, третьи разевали рты в беззвучном крике. Тото задался вопросом, сколько лет они простояли вот так. Когда он нерешительно протянул руку, чтобы дотронуться до одного из них, тот рассыпался в пыль под его пальцами.

Стрела Ветра заскулила, и Тото крепче сжал поводья.

Куда бы он ни сворачивал на извилистых улицах, его ждали люди, превратившиеся в камень. Поначалу он пытался поверить, что все они были не настоящие. Возможно, кто-то важный из столицы создал здесь скульптуру целого города для какой-то непонятной Тото цели. Они сделали бесчисленное множество статуй — целые дома — и, закончив работу, обнесли мрачную картину стеной.

Но зачем им это нужно? Может, город был какой-то приманкой? Тото кивнул, довольный своей теорией. Должно быть, так. Когда враги увидели город, полный неподготовленных людей, мужчин без шлемов, с пожитками на спине, ведущих за руку детей, людей, несущих корзины и приносящих воду, у них возникло бы искушение напасть. И тогда…

Воображение Тото не смогло представить вторую фазу стратегии. Ему также показалось странным, что статуи плачут, кричат и испытывают явный страх, если они должны были представлять собой легкую мишень. И ничто не объясняло, почему многие из них были направлены вверх, к западному небу.

Тото был не самым умным мальчиком, но у него был острый глаз на детали, и все, что он видел, подрывало его попытки сохранять спокойствие. На лицах каменных людей отражался ужас. Руки подняты вверх, словно для защиты от стремительного приближения… чего-то. Застывшие гримасы отчаяния и крика, когда времени на бегство уже не оставалось.

Он дошел до входа на улицу, где стояла груда бочек, поставленных одна на другую. Тото остановился. Он протянул руку, чтобы дотронуться до одной из бочек, и ее поверхность рассыпалась, как песчаный замок. Повернув шею, он увидел за бочками фигуру — мальчик примерно такого же роста, как и он. Осколки разбитой бочки припорошили его каменные волосы.

Мальчик улыбался.

Тото сразу же все понял. Он не прятался от того, на что смотрели все остальные, — он играл в прятки. Что бы ни случилось с людьми в этом городе, все произошло так быстро, что он даже не успел понять, что скоро умрет.

С неохотой Тото признал то, что знал уже давно. Этот город не был великим произведением скульптуры. Именно по этой причине горы на севере были запретными. В этом заключалось проклятие Замка в тумане.

Хозяин замка был способен в одно мгновение погубить целый город, обнесенный стеной.

Именно это видел Ико. Вот что он подразумевал под словом "беда" и почему был так полон решимости пожертвовать собой ради деревни.

Стрела Ветра тихонько заскулила и ткнулась носом в плечо Тото. Тото стоял, потирая шею лошади, и не мог оторвать глаз от каменного мальчика. В конце улицы он увидел конюшню. Лошади все еще находились внутри, их гривы были пепельно-серыми. Тото остро ощущал тепло Стрелы Ветра под своей рукой, мягкость его гривы и затхлый запах. Он представил, как Стрела Ветра превращается в камень, в холодный серый цвет, как и остальные лошади.

Стрела Ветра заскулила громче, и его передние копыта поднялись с земли. Тото натянул поводья и посмотрел на него, когда заметил в западном небе что-то, чего не должно быть. Это был тонкий черный туман, а может быть, далекий рой насекомых. По мере приближения туман начал складываться в какую-то фигуру. Он увидел широкий лоб, прямую переносицу и струящиеся черные волосы. Наконец он разглядел пару глаз.

Это было женское лицо, закрывавшее небо над ним.

Тото услышал тихий голос.

Кто ты?

Тото вспомнил, как однажды играл с Ико в пещере неподалеку от деревни. Они забрались глубже, чем осмеливались другие дети, и обнаружили подземный бассейн. Вода в нем была прозрачной, как хрусталь, а на дне светился слабый огонек. Ико и Тото бросили в бассейн камни. Эхо от всплесков отразилось от стен пещеры, затем последовал еще один всплеск и еще одно эхо. Они продолжали бросать камни, пока эхо не наложилось друг на друга, создав странную музыку, которая звучала почти как молитва. Именно это напоминал ему этот голос — хотя лицо женщины висело в небе, ее голос, казалось, доносился из глубин земли. А может, она говорила прямо в душу Тото.

Кто ты? Почему ты здесь?

Губы женщины извивались, как вымпелы на ветру.

Незваный гость.

Стрела Ветра взревела, тряхнула гривой, и поводья выскользнули из рук Тото. Прежде чем он успел их вернуть, лошадь понеслась бешеным галопом.

"Стрела Ветра!" крикнул Тото вслед.

Лошадь пробила себе дорогу сквозь толпу с каменными лицами. В небе над головой женщина обратила свой взор вслед за ним. Губы из черного тумана поджались, и она тихонько вздохнула.

Тото почувствовал, как над его головой пронесся ледяной ветер. Дыхание пронеслось по улице, мгновенно подхватило Стрелу Ветра и окутало его красивую каштановую шерсть. Тото наблюдал, как его кустистый хвост, задние копыта, ноги и, наконец, спина и грива становятся серыми.

Крик Стрелы Ветра резко оборвался; он застыл на месте, передние ноги взметнулись вверх, копыта оказались в нескольких дюймах от другого каменного жителя города.

У Тото остановилось дыхание.

Стрела Ветра…

"Нет!"

Крик вырвался из горла Тото, и он бросился бежать. Я должен сбежать. Я должен выбраться из этого места — подальше от нее. Я должен выбраться отсюда живым и вернуться в свою деревню.

Тото бежал в оцепенении. Он не осмеливался оглянуться, но чувствовал, что это лицо парит в небе, устремляясь в погоню, так же, как и понимал, не глядя, что это лицо улыбается.

Он растолкал толпу каменных фигур на своем пути, перепрыгнул через обломки и завернул за угол. Женщина с корзиной пепельных цветов рассыпалась у его ног, когда он врезался в нее с другой стороны. Кашляя от пыли, Тото побежал еще быстрее. Только бы добраться до городской стены, до ворот, через которые он вошел. В какую сторону? Направо, налево? Где я?

Он почувствовал, как над головой пронесся холодный ветер, и в горле у него поднялся крик, когда он споткнулся и упал на землю. Впереди виднелась зияющая дверь дома, подпертая палкой. Внутри было темнее, чем на улице, но все тот же однородный серый цвет. Все внутри тоже было превращено в камень.

Над головой пронесся еще один ветерок, и Тото бросился в дом. Когда он влетел в дверь, что-то ударилось о его ногу и с громким звуком рухнуло — стул или человек, он не знал. Через окно в дом проникал дневной свет. Тото, низко пригнувшись, полз по комнатам дома. Уголком глаза он уловил темную клубящуюся массу женского лица за окном. Она искажалась по мере движения, сначала вздымаясь, а затем истончаясь в линию, которая мчалась за ним, как разъяренный рой ос.

Тото обеими руками разгреб завалы в комнате и добрался до участка стены под окном. Он упал, прижавшись спиной к стене. Он запыхался, и казалось, что сердце может выскочить из горла.

Лицо не издавало никаких звуков, когда двигалось. Это отличалось от жужжания роя насекомых, и ему было трудно встать, когда он облокотился о стену, как ему казалось, в безопасности. Что, если он рискнет выглянуть наружу и увидит это лицо в небе, эти темные глаза, смотрящие прямо на него? Ему хотелось бы хоть как-то угадать, где оно может находиться.

По его щеке скатилась слеза — видимо, он плакал от испуга, хотя до сих пор не замечал этого. Тото заставил себя выровнять дыхание и потер лицо руками.

Он оглядел комнату.

У его ног стоял стол, вырезанный из того, что когда-то было деревом. На полу лежала круглая подушка, а на спинке стоял стул. Все было цвета пепла. На стене напротив окна висел гобелен — из тех, что изготавливали ткачи Токсы. Он все еще мог разобрать рисунок: замысловатое изображение солнца, луны и звезд, кружащихся по небу. И хотя сейчас оно было совсем тусклым, Тото мог представить, как оно выглядело когда-то, сверкающее и яркое — шедевр. Ткань была мягкой и в то же время тяжелой, роскошные нити приятно прижимались к коже. Теперь же она напоминала тонкий кусок сухого хлеба, прилипший к стене.

Интересно, как давно город стал таким? Сколько времени прошло с тех пор, как город в последний раз был живым? Рядом с ним на полу лежал фрукт идеальной формы. Его кожура была безупречна. Он осторожно прикоснулся к нему пальцем, и поверхность рассыпалась, оставив круглый след в форме кончика его пальца. Он взял его в руки и сжал изо всех сил; плод распался на мелкую серую пыль, которая растеклась между пальцами. Со временем, подумал Тото, это все, что останется от этого места. Пыль.

Сделав еще один вздрагивающий вдох, Тото заметил что-то — пару глаз на полу в другом конце комнаты. Они смотрели в его сторону. Постепенно он различил стройную фигуру женщины с длинными волосами, лежащей на боку. У нее были тонкие черты лица, и она лежала, прижав правое ухо к земле. Ее плечи были сгорблены, а ноги согнуты в коленях, как будто она скорчилась в кресле. Даже в камне упругие линии ее фигуры, похожие на ветви ивы, были прекрасны.

Ее глаза были широко раскрыты в каменном оцепенении. Казалось, она почти улыбается Тото. Возможно, она была чьей-то матерью или сестрой. Ему стало интересно, какими были ее последние слова, о чем она думала, когда умирала.

"Прости меня, — прошептал Тото, закрывая лицо руками. Он начал плакать. Я не должен был приходить сюда. Я не должен был ступать в это место. Какой же я дурак.

Не в силах больше сдерживаться, он громко всхлипнул, и его плечи потяжелели. Должно быть, от этого движения стена позади него затрещала, потому что он услышал громкий звук и звук чего-то рухнувшего. Тото вскочил на ноги и увидел, что столб, удерживающий открытые снаружи оконные ставни, упал и рассыпался в пыль.

Стоя на коленях, Тото отполз от окна. Он увидел лицо, летящее по небу, привлеченное шумом. В животе у Тото все перевернулось.

Она найдет меня!

Снаружи не было выхода. Он решил перебраться в другую комнату. Он видел дверной проем, но перед ним стоял большой шкаф, и он не думал, что успеет перелезть через него. Он огляделся в поисках других выходов.

Тото заметил отверстие в другой стене. Быстро, как лесной заяц, он проскочил в отверстие и упал вниз головой. Кувыркаясь, он понял, что находится на лестнице, ведущей в подвал.

В самом низу он ударился головой о стену, отчего перед глазами замелькали звезды, а сверху раздался невероятный грохот. Мгновение спустя свет, проникающий через дверной проем на вершине лестницы, померк.

Тото сел и огляделся в скудном свете. Там, куда он скатился через подвал, лежали разбитые вещи, точно такие же, как фрукты наверху.

Я в ловушке…

Тото поднял голову и посмотрел на тонкий лучик света, пробивающийся сквозь дыру в обломках дома. Казалось, что куски дома завалили верхнюю треть лестницы. Он подумал, не удастся ли ему расчистить ее вручную.

Но если я полезу туда, меня будет ждать это чудовище.

Тото повернул назад, в темноту подвала. Прохладный воздух и пыльный запах были такими же, как и наверху. Для подземного помещения он казался большим. Возможно, это означало наличие другого выхода.

Тото начал ползать по полу в поисках. Его руки встретили под собой лишь холодный камень. Он потянулся вправо и обнаружил еще одну стену. На мгновение он впился в нее пальцами, потом остановился.

Подождите, это не стена. Это предмет мебели. Он разделен на секции, и внутри что-то есть.

В темноте лицо Тото приобрело серьезное, взрослое выражение — такого он никогда не показывал никому, даже Ико. Он стал внимательно ощупывать полость пальцами, чувствуя форму предметов, слегка постукивая по ним пальцами. Он обхватил один из них кончиками пальцев.

Он зашевелился и упал в руку Тото. Он осторожно поднял его и поднес к свету у подножия лестницы.

Это была книга. Он нашел книжную полку.

Конечно, книга была каменной. Он не смог открыть ее, и пальцы оставили на обложке небольшие углубления. В тусклом свете было трудно разобрать слова, но он смог разглядеть их достаточно, чтобы понять, что они написаны незнакомыми буквами.

Тото вспомнились книжные полки в доме старейшины. Однажды их с Ико отругали, когда они пробрались туда, чтобы посмотреть. В том доме каждая часть стены, кроме самой двери, была заставлена книгами. Каменная книга, которую он держал в руках, была очень похожа на те, что были в кабинете старейшины.

Может быть, это место тоже было кабинетом? Он подумал, не был ли хозяин этого дома таким же важным человеком, как старейшина. Ученый древней мудрости. Тото старался быть осторожным, но даже если он крепко держал книгу, она ломалась и рассыпалась. Он аккуратно положил ее на пол и продолжил поиски, прочесывая землю руками. В глубине комнаты было так темно, что он не мог разглядеть даже кончик своего носа. Тем не менее ему удалось обнаружить, что три стены здесь занимают книжные полки, заполненные до отказа.

Это как-то успокоило его. Старейшина всегда говорил, что они должны читать. Учитесь, часто говорил он им. Знания делают человека сильным. Тото никогда не слушал его. Все, что требовалось от охотника, — это зоркий глаз и твердая рука. Учебу он мог бы оставить на долю медлительных.

И все же в этом городе загадок, прячась от чего-то более страшного, чем окружающая тьма, крошечное семя уважения к знаниям, заложенное в нем, зашевелилось и прошептало ему крошечным голоском.

Это место безопасно.

Это место защищено.

Или, подумал Тото, может, я сошел с ума и мне мерещится?

Он стоял в крепости из книг — крепости, из которой не было другого выхода, кроме этой лестницы.

Ничего не оставалось делать, как найти выход и подняться наверх. Если он будет ждать слишком долго, солнце сядет, и он останется один на один с кромешной тьмой.

Подождите.

Может быть, ему лучше разобрать завалы и подняться наверх после захода солнца? Если лицо не могло его увидеть, как оно могло его найти? Как только на город опустится темнота, у Тото найдется сколько угодно мест, где он сможет спрятаться.

Я — охотник, — яростно подумал Тото, приложив кулак к груди. Он может бежать ночью. Он не потеряет дорогу. Достаточно посмотреть на звезды и определить высоту луны, и он сможет найти выход из города и вернуться домой.

Без Стрелы Ветра будет трудно.

Тото стиснул зубы и сдержал дрожь, которая росла внутри него. Было бы слишком легко утонуть в жалости к себе. Но так быть не должно, подумал он. Больше никаких слез. Я должен вернуться домой.

Хорошо! На мгновение забыв о том, где он находится, Тото встал во весь рост. При этом его левый локоть ударился обо что-то с такой силой, что он вздохнул от боли. То, что он задел, с грохотом рухнуло — возможно, небольшой предмет мебели, который он не заметил.

Тото почувствовал, как что-то движется в воздухе, и вовремя отпрыгнул назад. Что-то гораздо большее, чем то, с чем он только что столкнулся локтем, пронеслось мимо его уха и с гулким треском рухнуло на пол.

Тото пришлось прикрыть рот и нос от пыли. Он догадался, что та мелочь, которую он потревожил, стукнулась об одну из книжных полок и обрушила все вокруг.

Подождав, пока пыль осядет, он начал ощупывать все вокруг руками и быстро нашел гору разбитых книг. Среди осколков что-то мерцало.

Сначала он усомнился в своих глазах. Это не мог быть свет сверху; эта часть пола была абсолютно черной, а значит, что-то здесь излучало свой собственный свет. Это был бледный, красивый блеск, как у Охотничьей звезды, видимый даже в пасмурную ночь.

Тото обеими руками пошарил в куче и быстро достал сверкающий предмет. Это была еще одна книга, но не из камня, а из бумаги. На ощупь она была старой и обветренной, и он не мог ошибиться, когда держал ее в руках.

Тото быстро переместился на свет и стал рассматривать свою находку. Книга была тонкой, с белой обложкой. Даже если держать ее прямо на свету, падающем сверху, книга излучала свой собственный свет.

Осторожно он смахнул пыль с обложки. Свечение книги стало ярче. Пять слов были написаны на лицевой стороне шрифтом, который Тото никогда не изучал, но он узнал в нем тот же самый шрифт, который использовался в старых книгах в деревне.

Старейшина мог прочитать это.

Больше, чем его содержание, Тото интересовало, как этой книге — одной-единственной книге — удалось избежать страшного проклятия, наложенного на этот город Замком в тумане. И почему она светилась таким чистым белым светом?

Чем бы ни была эта книга, она должна была быть очень сильной, чтобы устоять перед гневом замка. Может быть, — подумал Тото, — она и меня спасет.

Тото осмотрел обломки, покрывавшие лестницу, и принялся за работу, подбирая по одному кусочку, двигаясь как можно осторожнее, чтобы не издать ни единого звука. К тому времени, когда он убрал достаточно, чтобы пройти, солнце уже село. Но Тото так и остался сидеть у подножия лестницы, терпеливо ожидая. Давай, ночь, подумал он. Луна, не показывайся, пожалуйста. Повесь темноту, как занавес, на мой путь и дай мне выбраться отсюда живым!

В ожидании он задремал, прижимая к груди обеими руками мерцающую книгу, как воин перед битвой держит лук или копье, так близко, что она почти стала частью его тела.

Когда все погрузилось во тьму ночи, Тото поднялся по ступеням. Диковинная книга в его руках светилась, придавая ему храбрости и освещая землю у его ног. Он обнаружил, что может остановить свечение, просто положив руку на обложку. Это обезопасит его от пристального взгляда небесного лика.

Тото начал бежать по спящим камням города. Он не заблудился. Как бы страшно ему ни было, инстинкты охотника не оставили его и на этот раз.

Он настиг Стрелу Ветра, и на мгновение слезы навернулись ему на глаза, и он остановился. Тото погладил одной рукой жесткую гриву коня и обнял его за спину. Прости меня. Я не должен был приводить нас сюда. А теперь я вынужден оставить тебя одного.

"Но когда-нибудь я вернусь за тобой, обещаю".

Прошептав эту клятву, Тото направился к городским воротам.

Он покинул проклятый город. Не останавливаясь, Тото добежал до подножия Запретных гор. Дыхание сбивалось, грудь болела, мышцы кричали от усталости, но он не отдыхал. Если он не побежит сейчас, то опоздает.

В руках Тото книга светилась.

Когда он начал подниматься, луна показалась на дальнем краю леса. Она как будто ждала, когда он найдет убежище среди деревьев.

Под лунным светом книга засверкала еще ярче. Тото показалось, что каким-то непостижимым образом лунный свет и свет книги улыбаются друг другу.

До перевала оставалось совсем немного. Даже лучшие охотники в деревне не смогли бы так бежать. Но Тото бежал и бежал все быстрее, словно его ноги были заколдованы.

6

Пожилой человек проснулся, чувствуя себя еще более измотанным после бессонной ночи, чем накануне вечером. Глаза его открылись при первом же крике у двери.

"Старейшина! Мы нашли его! Мы нашли Тото!"

Он сел и велел мужчине войти. В дверях показалось лицо одного из старших охотников. "Сейчас его приведут".

Вышедшая на рассвете поисковая группа обнаружила Тото лежащим в поле.

"Как он?"

"Слишком слаб, чтобы говорить. Но его глаза открыты, и он нас слышит".

Старейшина быстро оделся и вышел на улицу, чтобы посмотреть на суматоху у входа в деревню. Поисковая группа вернулась, неся Тото между собой на широкой деревянной доске. Онэ выбежала следом, но старейшина отмахнулся от нее. "В ткацкую комнату, живо".

"Но…"

"Ты не должна делать ничего, кроме как ткать Знак. Я требую".

Тонкие плечи Онэ опустились, и она удалилась.

Старейшина поспешил в дом Тото. Отец Тото был охотником и, кроме того, ремесленником, искусным в изготовлении орудий, необходимых для охоты. Он был не из тех, кого легко встревожить, но его лицо было бледным и суровым, когда он смотрел, как остальные вносят его сына в дверь. Старейшина догадался, что женщина, причитающая изнутри коттеджа, была матерью Тото.

"Вы вызвали лекаря?" — спросил он одного из стоявших там мужчин.

"Мы послали за ним человека на Серебряной Звезде, старейшина".

Внутри мужчины, несущие Тото, осторожно подняли его на кровать. Отец гладил Тото по волосам, мать обнимала его, все еще плача, а младшие брат и сестра пробивались сквозь небольшую толпу людей, плача и выкрикивая имя Тото.

Веки Тото дрогнули, и старейшина увидел, как шевельнулись его губы, но звука не последовало. Хотя он был покрыт пылью и царапинами, серьезных травм, похоже, не было. Его ноги безвольно лежали на кровати, а руки были крепко сцеплены на груди.

Старец заметил, что Тото что-то держит в руках. Он перевел дыхание и громким, четким голосом объявил: "Спасибо всем, кто благополучно вернул нам Тото. Сейчас время для всеобщего ликования. Однако я должен попросить вас оставить меня наедине с мальчиком. Мне нужно обсудить с ним кое-что очень важное".

Большинство мужчин даже не заметили, что старейшина находится среди них, пока он не заговорил. Они быстро отошли в сторону, чтобы он мог подойти к мальчику, но родители Тото не отходили от него.

"Простите, — извинился перед ними старец, — но мои обязанности требуют, чтобы я поговорил с Тото наедине". Старец посмотрел на каждого из них по очереди. "Лекарь скоро придет. Мне нужно лишь немного времени до его прихода".

От этого может зависеть судьба нашей деревни, подумал он.

Наконец они, кажется, поняли. Отец Тото осторожно коснулся плеча жены, и они встали. Мать погладила Тото по голове и щеке, после чего ушла.

Когда все ушли, старейшина собрал свои одежды и поспешил к постели Тото, где опустился на колени.

"Тото. Ты знаешь, кто я?"

Тото слегка кивнул головой.

"Ты можешь говорить?"

Сухие, потрескавшиеся губы мальчика разошлись. "Старейшина…"

Старец положил руку на лоб Тото. Он был влажным и холодным, как глина, которой никогда не касалось солнце. Он потер кожу мальчика, и его рука покрылась мелкой серой пылью. От ее ощущения между пальцами старейшину пробрала дрожь, и он вспомнил, что видел с перевала в Запретных горах.

Старец прикоснулся рукой к руке Тото, а затем к ногам. Везде, к чему он прикасался, ощущался холод, и все было покрыто одинаковой пепельной пылью. От его одежды исходил запах каменного города.

"Ты ушел за горы".

Тото моргнул и кивнул.

"Ты прошел через перевал и спустился по другой стороне. А потом вошли в город".

Тото снова кивнул.

"Ты видел людей, превращенных в камень?"

Тото беззвучно прошептал «Я видел».

"И ты видел что-то еще. Что?"

В ответ из уголка глаза Тото скатилась слеза, и все его тело задрожало.

"Ты встретил кого-то, не так ли? Кого? Что ты видел в этом городе смерти?"

Дыхание Тото участилось, словно он пытался выжать последние силы из своего крошечного тела. "Лицо".

"Лицо? Какое лицо?"

"Женское… женское лицо. Я… испугался", — пролепетал он сквозь слезы.

В сердце старейшины зародилась жалость, но его страх был сильнее. Его руки сжались в кулаки. "Она преследовала тебя?"

Тото закрыл глаза и кивнул. Кровь старейшины похолодела, а сердце начало бешено биться в груди.

"Ты попал туда, где никогда не должен был быть, и сделал то, чего никогда не должен был делать".

Мелкие зубы Тото заскрипели. "Прости меня".

Тото попытался пошевелить руками на груди, но они словно прилипли друг к другу. Тонкие мышцы Тото напряглись, и слой пепельной пыли, покрывавший его кожу, потрескался и начал отслаиваться, как ржавчина от железа.

"Я нашел… это, — сказал Тото, наконец ослабив руки настолько, что старейшина смог разглядеть, что они держат.

Это книга — древняя книга.

"Книга…"

Старец осторожно взял Тото за запястья, помогая мальчику ослабить хватку.

"Книга защитила меня", — хриплым шепотом сказал Тото, и его глаза посмотрели на старейшину. Тот пытался отдать ему книгу.

Когда старец помог Тото развести руки достаточно далеко, книга легко выскользнула. Старец быстро поймал ее в руку и поднял.

Обложка была покрыта серой пылью, но старец заметил, что тканевый переплет был более светлого цвета. В ноздри ударил запах пыли — тот самый, который доносил ветер, когда он стоял и смотрел на город.

Старец осторожно протер обложку и прочитал короткую серию букв, идущих по ней.

Книга Света.

Его глаза сузились. Как это может быть?

"Тото, — сказал он, не отрывая глаз от книги, — где ты это нашел? Неужели ты нашел ее в городе?" Он схватил мальчика за плечо и потряс его, его голос становился все громче. Но глаза Тото потеряли фокус, и его руки безвольно упали на бока — задача была выполнена.

"Отвечай, мальчик!"

Взгляд Тото медленно переместился и на мгновение остановился на лице старейшины. Его рот шевельнулся. "Свет… свет".

"Свет? Что за свет?" Старец прижал ухо ко рту Тото, напрягая слух. "Расскажи мне о свете, Тото!"

Потом старец подумал, что слышит, как мальчик шепчет "прости", но что бы он ни сказал дальше, все потерялось в собственном крике старца.

Пока он лежал на кровати, тело Тото начало твердеть, начиная с кончиков пальцев. Словно серая волна нахлынула на него, покрывая все тело, пока старейшина наблюдал за происходящим.

"Тото!" Старец протянул руку, чтобы отогнать Тото от этой волны, но там, где он коснулся плеча мальчика, оно уже было холодным и твердым. Через мгновение его подбородок, нос и щеки превратились в камень.

Глаза Тото расширились, как будто он увидел что-то, висящее над ним, но прежде, чем он успел сфокусироваться, зрачки сузились и превратились в камень. Старец быстро наклонился над мальчиком, пытаясь уловить в его глазах отражение того, на что смотрел Тото, но к тому времени даже волосы мальчика поседели и стали жесткими.

У старейшины закружилась голова, и он, пошатываясь, выронил книгу из рук и оперся на кровать мальчика, чтобы поддержать его. Книга с тихим звуком подпрыгнула на кровати, а затем приземлилась на спину у щеки мальчика.

Книга Света.

Книга опустилась на землю, коснувшись лица мальчика, словно желая нанести ему последний удар. Тото все еще плакал, когда последний участок кожи окончательно превратился в камень.

Дрожащими руками старейшина поднял книгу и сжал ее в своих руках, как это делал мальчик до мгновения назад.

Она не должна была существовать. Он считал ее давно исчезнувшей, ушедшей в далекое прошлое.

Она защищала его.

Старец поднял книгу на уровень глаз. Она светилась ровным светом. Хотя она была покрыта пылью от проклятого камня города, сам свет был чистым и непорочным. Книга дышала в руках старца, вливая в старика силу, заключенную в ее обложке.

Старец почувствовал, как дрожь в его конечностях утихла, а дыхание стало легче, поскольку свет очистил его до самой глубины души.

"Бог Света", — прошептал старец. "Древнее знание, хранитель вечной чистоты".

По его морщинистой щеке пробежала одна капля, задержалась на подбородке, а затем упала на правую щеку Тото, как первая капля весеннего дождя на распускающиеся посевы. Он посмотрел на книгу. " Ты призвал Тото, чтобы он сделал это".

Ты лежал, спрятанный глубоко, и ждал год за годом, пока не пришло время вернуться ко мне в моем смятении и страхе".

Старец опустил голову, чтобы коснуться обложки книги, и всем телом и духом помолился. Когда он наконец поднял глаза, то ласково провел рукой по голове Тото.

"Ты сделал это, храбрый Тото. Ты сделал это".

Старейшина встал.

Времени на промедление не было. Старейшина собрал всех жителей деревни и быстро отдал распоряжения.

"В течение следующих трех дней охота запрещена. Мужчины должны стоять в четырех углах деревни с зажженными кострами и посменно нести вахту. Костры должны гореть и днем, и ночью. Женщины должны очистить всю деревню водой и солью и обработать все имеющиеся у нас ткацкие станки. Дети, пока солнце еще остается на небе, вы должны петь праздничные песни. Те, кто умеет играть на инструментах, принесите их и играйте. Как только солнце сядет и ворота деревни закроются, все должны оставаться внутри, кроме тех мужчин, которые стоят на страже, и никто не должен издавать ни звука. Отдыхайте и спите, держась за руки, чтобы преградить путь кошмарам. Когда наступит рассвет, мы повторим завтра то, что сделали сегодня. Эти три дня — самые важные".

Жители деревни с недоумением смотрели на старейшину. Его распоряжение задействовать все станки прямо противоречило его предыдущему приказу о том, что во время Жертвоприношения можно использовать только станок в ткацкой комнате. Некоторые задавались вопросом, не сошел ли он с ума, но старейшина не допускал никаких дискуссий.

"Мне нужно, чтобы вы хорошо следовали этим новым приказам. Утром четвертого дня мы разожжем сигнальный костер и вызовем священника из его жилища. Он придет в тот же день и заберет Ико с собой в Замок в тумане".

"Но, старейшина, зачем зажигать сторожевые костры вокруг деревни, если мы не готовимся к войне? Что происходит? Зачем делать это без причины?"

"Причина есть, — твердо ответил старейшина. "И это война".

Когда все указания были даны, старейшина ушел в ткацкую комнату. Не говоря ни слова, он снял руку Онэ с веретена и сорвал со станка наполовину сотканный Знак, едва не напугав ее до смерти.

"Что ты делаешь, муж?" — вскричала она, ее лицо раскраснелось. "Что это значит?"

Старец положил обе руки на плечи Онэ. "Когда знание и мужество, разделенные когда-то, вновь соединятся, тогда рассеется давно проклятый туман, и свет древних возродится на земле".

"Что…"

Старец потянулся к своей мантии и достал книгу, открыл ее обложку и показал ей. "Смотри. Видишь, что здесь нарисовано? Видишь, как он похож на изображение Знака, которое я тебе дал?"

Онэ смотрела то на мужа, то на книгу. Он был прав. Сходство со Знаком было поразительным, хотя и не идеальным.

"Это Знак, который ты должна сплести для Ико. Отбрось все, что ты делала до сих пор. Ты должна сделать этот новый Знак так быстро, как только сможешь. У нас нет времени. Мы должны сплести его вместе, пока сила деревни еще не иссякла".

В глазах ее мужа блеснул свет. Именно этот свет, а не его слова, тронул ее.

"Этот новый Знак спасет Ико?" — спросила она, хватая мужа за рукав.

Старец кивнул. "Я молюсь об этом, да. И тогда Ико спасет всех нас".

7

Тонкий свет поднимался со дна бассейна, овевая Ико, как свежий прохладный ветерок.

"Думаешь, здесь глубоко?"

"Наверное".

"Мы можем попробовать проплыть вниз. Наверняка он куда-то ведет", — сказал Тото, бросая небольшой камень.

"Здесь холодно, но мне нравится".

"Да. Действительно очищает грудь".

Это воспоминания, подумал Ико. Это происходит не сейчас. Мы исследовали пещеру. Мы нашли бассейн с водой. Я чуть не уронил свой факел…

Ико резко открыл глаза.

Сквозь маленькое окошко в верхней части пещеры пробивался тонкий свет. Наверное, рассвет, подумал он. Его тело промерзло до костей, и все болело. Из-за холода он так и не смог нормально заснуть накануне. Это объясняет мой сон.

Спускаться в пещеру с Тото было нелегко. Пришлось много карабкаться вверх и вниз по отвесным скалам. Но благодаря холоду он даже не вспотел. Он помнил, как стук его зубов отражался от стен пещеры.

Тусклая фосфоресценция на дне бассейна была прекрасна, но мимолетна — словно платье, надетое на танцующего призрака. Он мог закрыть глаза и увидеть его. Рядом с ним стоял Тото, его глаза сверкали, завороженные светом воды.

Последние три дня в деревне за пределами его пещеры было оживленно. Он слышал звуки барабанов, колокольчиков и пение детей, которые начинались с первыми лучами утра и продолжались до самой ночи. Наверное, подумал он, так они приветствуют священника.

Ему стало интересно, что делает Тото. Он не мог представить его поющим вместе с другими детьми.

"Что за чушь ты вбил в голову этому мальчишке?"

После визита старейшины Ико уже сутки не мог ни есть, ни спать. Все, что ему хотелось сделать, — это разбить голову о стену пещеры. Но через день стражник сообщил ему, что Тото вернулся. Плача от облегчения, Ико умолял стражника рассказать ему, как они нашли Тото. "Он был ранен? Почему он ушел? Могу ли я увидеть его, хотя бы ненадолго?"

Охранник молчал.

"Не беспокойся о Тото", — сказал ему старейшина в один из последующих визитов. "Все, о чем тебе нужно беспокоиться, — это о выполнении своей роли Жертвы". Его голос звучал уверенно и безмятежно, но на лице проступила горечь.

"Не забудь поесть. Тебе скоро отправляться".

Когда старейшина ушел, Ико снова остался в пещере один. Единственная возможность найти собеседников была у него во снах.

Ико принялся ходить кругами по пещере, размахивая руками и разминая ноги, чтобы поддерживать тело в тонусе. Он как раз закончил круг этих упражнений, когда заметил нечто необычное. Тишина. Этим утром не было ни пения, ни музыки. Не было слышно и ткацкого станка.

Что-то изменилось.

У входа в пещеру появился силуэт. Ико протер глаза. Это был старейшина. Его длинные одежды волочились по земле, а худые плечи были откинуты назад, когда он шагнул внутрь. Онэ следовала прямо за ним.

"Мама!" крикнул Ико. Онэ улыбнулась ему, но не успела она это сделать, как из ее глаз потекли слезы.

Она хотела броситься к нему, но старейшина протянул руку, удерживая ее. Он взял прекрасную ткань, которую она держала в руках, и благоговейно перевесил ее через одну руку, кивая, когда рассматривал ее.

"Ико!" воскликнула Онэ, широко раскрыв руки. Ико взглянул на лицо старейшины, но увидел там только доброту. В следующее мгновение Ико бросился в объятия Онэ.

"Ико, мой дорогой Ико, мое милое дитя". Онэ называла его имя снова и снова, как песню, крепко обнимала его и гладила по волосам. "Как тебе было одиноко, как грустно", — повторяла она, плача. "Прости нас, пожалуйста. Мы вынудили тебя к этому. Если бы мы только были сильнее…"

"Мама…"

Обняв Онэ, Ико посмотрел на старейшину. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он ударил Ико по щеке, но казалось, что он постарел на годы. Однако мягкий, полный власти взгляд, который исчез из его глаз, когда наступило Время Жертвоприношения, вернулся. Это был тот самый старец, который вырастил Ико. Он вернулся.

"Пора, Онэ, — мягко сказал старец, а затем улыбнулся. "Мне тоже нелегко. Но мы должны проститься. Жертвоприношение не ждет никого".

Онэ кивнула, ее глаза наполнились слезами. Она в последний раз обняла голову Ико, прежде чем отпустить его и отойти, чтобы встать рядом со старейшиной.

Он произнес. "Прошлой ночью мы зажгли сигнальный огонь. Свита священника должна прибыть до полудня. Как только церемония будет завершена, вы отправитесь в Замок в тумане".

Ико сглотнул, быстро стер со щеки застывшую слезу и выпрямился. "Я понимаю".

Ему хотелось бы звучать более решительно, но голос захлебывался слезами, и он не мог сказать ничего больше. Тем не менее ему удалось прямо встретить взгляд старейшины, чтобы показать, что его решимость непоколебима. Я больше не буду плакать и кричать, что бы ни случилось. Я не буду дуться, я не буду сомневаться.

Но мгновение спустя, когда старейшина и Онэ благоговейно опустились перед ним на колени, Ико не смог удержаться от того, чтобы не разинуть рот.

"Старейшина?"

Ико уже собирался опуститься на пол вместе с ними, но старейшина остановил его решительным словом. "Встань".

Онэ улыбнулась ему и переплела пальцы перед собой, склонив голову в молитве.

Стоя на коленях, старейшина опустил глаза на плечо Ико. Глядя на него, Ико вспомнил сон, приснившийся ему перед пробуждением. В его глазах горел тот же свет, что и в бассейне.

"Ты — свет нашей надежды", — произнес старец.

Ико уже много раз слышал звучный голос старейшины в молитвах. Молитвы об урожае, молитвы об охоте — этот голос разносился эхом по всему миру, взывая к божеству, создавшему все живое в этом мире.

Теперь этот голос был обращен к Ико.

"Знания и мужество, разделенные давным-давно, вновь собрались здесь. Ты — наш меч, наш светочь".

Мягкая улыбка старейшины остановила вопрос Ико прежде, чем он успел его задать.

"Пойдем".

Ико сделал полшага вперед. Старейшина расстелил красивую ткань, перекинутую через его руку.

В самом центре ткани было отверстие, достаточно большое, чтобы Ико мог просунуть голову, как в тунике. Узор был вышит тремя цветами: белым, глубоким индиго и очень светлым малиновым. Цвета переплетались в сложный узор. Ико показалось, что он различил в узоре фигуры, больше похожие на древние письмена, чем на случайные завихрения.

"Надень ее, — сказал старец, поднимая тунику в руках. "Это твой Знак".

Ико надел Знак. Она не доходила ему до пояса, но была ровно такой же ширины, как и плечи, и красиво драпировалась на груди и спине.

Ико почувствовал, что его грудь стала теплой, как будто на нее, прямо над сердцем, надавили рукой.

Вдалеке послышался звук, похожий на игру крошечной флейты. Ико раскинул руки и посмотрел на себя снизу вверх. Каждая нить, из которой был соткан Знак, сияла светом. Казалось, что свет, как кровь, течет по венам узора. Серебристое сияние переходило из конца в конец, из витка в виток.

Затем сияние померкло вместе с теплом, но они не исчезли. Скорее, ему показалось, что свет и тепло перешли от Знака в него самого.

"Вот так, — сказал старейшина, его глаза сверкали. "Вот и все. Знак признал тебя".

Онэ снова заплакала, закрыв лицо руками.

"Старейшина, что это?" спросил Ико.

Старейшина встал и осторожно положил обе руки на плечи Ико, прежде чем ответить. "Знак носит каждая Жертва. Однако твоя отличается от других. Ни один ребенок, отправленный в Замок в тумане, не носил такого знака".

Ико провел рукой по ткани. На ощупь она была гладкой, но теперь, когда свет померк, на ощупь ничем не отличалась от только что сотканной ткани.

"В эти нити была вложена молитва, — сказал старец, указывая на узор. "В древние времена слова этой молитвы были для нас единственным источником надежды на то, что однажды мы сможем восстать и прогнать управляющую нами тьму".

Это был какой-то миф? Что он имел в виду под словом "тьма"? Хозяина замка? Но ведь все было точно так же, как и сейчас, подумал Ико. Они все еще боялись Замка в тумане. Именно поэтому им пришлось послать Жертву. Или было время, когда Замок в тумане управлял ими еще более жестоко, чем сейчас?

"Я не хотел вводить тебя в заблуждение, — сказал старейшина. "Мы мало что можем сказать о прошлом, ибо большая часть наших знаний была утеряна в древние времена. Многое не понимаю даже я. Но, Ико, есть одна вещь, которую я могу сказать с уверенностью". Старейшина легонько пожал плечами Ико. "Сегодня, отправляясь в замок, ты несешь с собой наши надежды. Мне жаль, что я не знаю, что ждет тебя там и с чем тебе придется столкнуться. Но я знаю, что ты победишь. И я знаю, что однажды ты выйдешь из Замка и вернешься домой, в нашу деревню".

Ико не мог поверить в то, что слышит. Жертва… вернется домой?

"Отправляйся в замок и посмотри своими глазами, что там лежит. Слушай своими ушами. Ты будешь победителем". Слова старейшины эхом отозвались в сердце Ико. Они опускались глубоко в бассейн внутри него, а затем снова поднимались вверх в великолепных гулких тонах.

Все еще стоя на коленях, Оне наклонилась вперед и обняла Ико. "Мы будем ждать тебя", — сказала она сквозь слезы. "Мы будем ждать, когда ты вернешься домой. Никогда не забывай об этом".

По телу Ико пробежала дрожь. Ему больше не было холодно или страшно — это было что-то другое, вибрирующее внутри него и наполняющее его мужеством.

"Именно Тото нашел молитвы, вплетенные в Знак, который ты носишь".

Глаза Ико широко раскрылись. Он схватил старейшину за длинный рукав. "С Тото все в порядке? Он ведь ушел в горы, правда?"

Улыбка старейшины померкла, и его лицо приобрело серьезное выражение. "Да. Тото ходил в те же горы, что и мы, и видел то же самое зрелище". Тот ужасный город.

"А эта молитва — она пришла из города?"

Старец кивнул.

В голове Ико снова всплыли воспоминания о каменном городе, обнесенном стеной. Он задался вопросом, куда делся Тото на этих пепельных улицах. Где он ходил и как нашел молитву?

"Прости, что усомнился в твоих намерениях, — сказал старец хриплым голосом.

Ико покачал головой. Ему уже не было до этого никакого дела. "С Тото все в порядке?"

"Он в порядке". Быстрый ответ старейшины не вызвал дальнейших вопросов.

Ико посмотрел ему в глаза. "Когда я вернусь из Замка в тумане, я ведь смогу снова увидеть его, правда?"

"Конечно".

Ико прикусил губу. Я не боюсь.

Онэ стояла, вытирая рукавом залитое слезами лицо. Увидев на лице Ико выражение решимости, она успокоилась. Она улыбнулась. "Теперь, Ико, — сказала она, — ты должен вернуть Знак".

Она произнесла его имя так же, как и тогда, когда он жил в их доме. «Ико, ты снова весь в грязи. Немедленно переоденься. Ужин скоро будет готов.»

"Я не могу его надеть?"

В глазах старейшины появился заговорщицкий взгляд, и он улыбнулся мальчику. "Вообще-то, — сказал он, — жрец обязан возложить Знак на Жертву во время церемонии твоего ухода. Мы принесли его сюда только потому, что хотели своими глазами убедиться, что Знак действительно твой, что ты избранный и что ты достоин носить его".

"Вот почему, — продолжала Онэ, — когда ты будешь говорить со священником, ты не должен упоминать о нашей утренней встрече и ни в коем случае не должен говорить ему, что твой Знак особенный, что он не такой, как все остальные".

Ико кивнул, но тут ему пришла в голову одна мысль. "Старейшина. Разве столичный священник не будет рад узнать, что мой Знак особенный, как и у вас с матерью? Почему я должен его скрывать?"

“Ты очень умен,” — ответил старец, уклоняясь от ответа. "Твоя смекалка — это знание. Тебе предстоит найти в себе мужество, которое когда-то давно было родным для этого понятия, и вновь дать нам свет".

8

Три черные лошади шли в одну линию, поглаживая копытами сухую траву.

Жрец прибыл в деревню Токса в сопровождении двух храмовых стражников. Поля сверкали под яркими лучами солнца, легкий ветерок шелестел листьями деревьев.

В деревне царила тишина. Люди тщательно оделись для церемонии и высыпали из дверей, где стояли на коленях, приветствуя свиту. Все были измотаны: дети — тем, что танцевали и пели, пока Онэ не закончила плести Знак, взрослые — тем, что стояли на страже день и ночь. Многие дети крепко спали на спинах своих матерей.

Они так долго терпели, и теперь конец был близок. Как только священник закончит здесь все приготовления, жизнь в деревне вернется в нормальное русло.

Строго запрещалось говорить вслух, а тем более обращаться к кому-либо из свиты. Не разрешалось также смотреть прямо на них или их лошадей.

После того как свита поприветствовала старейшину и его жену перед домом старейшины, они начали готовиться к церемонии отъезда. С этого момента только старейшине, его жене и трем специально отобранным охотникам разрешалось принимать участие в церемонии. Остальные жители деревни должны были оставаться дома, в тишине, с закрытыми окнами.

Священник снял свой черный дорожный плащ, обнажив под ним чистое белое одеяние. Из кожаной седельной сумки он достал длинный сюртук, испещренный замысловатым узором, и один флакон со святой водой. Произнеся молитву, священник коснулся кончиками пальцев плеч, груди и подола сюртука.

Церемония отбытия была прекрасным, почти чарующим событием, несмотря на необычный вид священника, чья голова была полностью окутана тканью, спускавшейся до плеч, без отверстий для глаз и даже носа. Ткань была сделана из неплотного материала, сквозь который священник мог видеть, но никто не мог видеть его лица.

Двое храмовых стражников шли на небольшом расстоянии позади него. На них были легкие дорожные доспехи из цепных колец и кожи, на поясе висели мечи, а на ногах — крепкие сапоги из плетеной кожи. Их лица тоже были скрыты серебряными шлемами — шлемами с рогами.

У одного рога были точно такие же, как у Ико, а у другого кончики были повернуты не кверху, а вниз, к плечам.

Это не было типичной одеждой для храмовых стражей. Даже старейшина видел такие шлемы лишь однажды, на иллюстрации в одной из своих книг. Их полагалось надевать только во время Жертвоприношения.

Медленно двигаясь, жрец снял с пояса скипетр и поднял его на уровень глаз. Круглая сфера на его кончике сверкнула в лучах солнца. Затем он прошел по кругу прямо перед воротами деревни, проводя скипетром линию в грязи. Он прошел по восточной, западной, северной и южной сторонам круга, останавливаясь на каждой остановке, чтобы попросить помощи у духов земли, охранявших главные направления, и слегка постукивая по земле кончиком скипетра. Из-за накинутой на голову ткани старец не мог разобрать слов.

Жрец опустился на колени в центре круга и начал молиться. Храмовые стражи отступили еще дальше, туда, где старец стоял на коленях рядом с Онэ, которая дрожала так сильно, что едва не упала.

Старец протянул руку и кончиком пальца слегка коснулся Знака, аккуратно сложенного на ее руке. Этот жест, казалось, несколько успокоил ее.

"Можете привести жертву, — сказал священник, повернувшись лицом к старейшине. Старейшина огляделся по сторонам и поднял руку в сторону одного из охотников, стоявших в ожидании. Охотник тут же повернулся и побежал по тропинке к пещере.

Через несколько мгновений появился Ико.

С ним шли трое охотников: один впереди и двое позади. Все они были одеты в костюмы, обычно предназначенные для праздника урожая. На спинах они несли луки, из которых еще ни разу не стреляли, и стрелы с наконечниками, которые ни разу не пробовали крови. Мечей у них не было, но каждый нес факел. Факелы шумно шипели и испускали при свете дня черную дымку.

Ико уже искупался и переоделся в простую одежду — пеньковую красную рубаху и белые штаны грубой вязки. На ногах у него были удобные кожаные сандалии, изношенные годами использования. Его губы сложились в одну прямую линию, пересекающую лицо. Ико остановился прямо перед кругом в грязи.

"Подойди сюда, — приказал священник. "Встань передо мной на колени".

Ико сделал то, что ему было велено. Позади них старейшина заметил одну-единственную слезинку на осунувшемся лице Онэ.

Жрец легонько постучал скипетром по плечам Ико, а затем слегка коснулся им макушки мальчика, нараспев читая молитвы.

"Встань".

Ико встал, и священник коснулся его талии с обеих сторон, затем левого и правого колена.

"Повернись".

Ико повернулся. Старец почувствовал на себе пристальный взгляд мальчика. Не в силах говорить, старец шептал слова ободрения в своем сердце. Рядом с ним Онэ изо всех сил старалась не смотреть вверх.

Жрец в последний раз коснулся плеч Ико, а затем приложил скипетр к его спине.

"Повернись и встань на колени".

Священник поднял флакон со святой водой и встряхнул его над рогами Ико.

На свежей одежде Ико образовались небольшие влажные пятна, куда попали брызги воды.

Священник передал пустую флягу одному из стражников, а затем взял скипетр в обе руки, вровень с землей. Он поднял его на высоту плеч и вознес над головой, нараспев читая слова новой молитвы.

Внезапно по кругу, который священник начертил в грязи, разлился яркий свет — словно из-под земли выплыло серебряное кольцо.

С шумом кольцо исчезло.

Ико стоял, широко раскрыв глаза. Жрец медленно опустил руки и, держа скипетр вертикально, поднес его к груди. Кончик скипетра сверкнул.

"Ритуал завершен. Он — истинная и законная Жертва. Кровь возвращается к крови, время идет вперед, и Бог Солнца указывает путь, по которому мы, люди, должны идти".

Жрец повернулся к старейшине лицом, выражение его лица было скрыто под тканью.

"Знак".

Старец опустился на колени, низко склонив голову, и протянул руки так далеко, как только мог, чтобы предложить священнику вышитую тунику.

Жрец принял ее и протянул между ладонями. Затем он сделал паузу.

Старец почувствовал, как кровь прилила к его голове. Сердце забилось в горле.

Что, если он заметит, что этот Знак другой? Что, если он поймет, что он был создан только для Ико?

"Шаг вперед, Жертва", — сказал священник. Он положил Знак на голову Ико.

Знак перекинулся на грудь и спину Ико, оживив его простую одежду. Старейшина должен был признать, что мальчику это очень идет. По деревне пронесся ветерок, приподняв края туники, и, когда она опустилась обратно, казалось, что она почти стала частью стройной фигуры Ико.

Черные глаза мальчика немигающе смотрели на покрытую голову священника.

"Пора в путь", — объявил священник. "Приведите лошадей".

Старец и Онэ стояли у ворот деревни, держась за руки, и смотрели, пока свита священника не скрылась из виду.

"Он ведь вернется, правда?" — прошептала Онэ мужу на ухо, ее голос был полон слез.

"Да, — просто ответил старейшина. Знак защитит его. Он должен".

Сев на коня, храмовые стражники заковали запястья Ико в кандалы. Ико поехал вместе со священником, сидящим позади него на той же лошади. "В дороге ты не должен говорить, — сказал ему священник. "Даже если ты что-то скажешь, мы не ответим. Ты должен следовать нашим приказам. Нам потребуется пять дней, чтобы добраться до Замка в тумане. Мы будем ехать с тобой всю дорогу, но знай: если мы увидим, что ты пытаешься сделать что-то необычное, мы прикончим тебя на месте. Ты предупрежден".

Ико ответил, что не намерен бежать, но священник, казалось, даже не слушал его, держа поводья.

С кандалами на запястьях и цепью, сковывающей их, Ико не мог ухватиться за шею лошади. Если бы лошадь решила пуститься в галоп, он мог бы упасть. Однако, похоже, скорость не представляла никакой опасности. Стражники держали лошадей в поводу, но медленно. Они не переговаривались между собой ни словом и, казалось, не обращались к картам.

Видимо, они знают дорогу, подумал Ико.

Они пересекли луга и направились на север по той же тропе, по которой Ико ходил со старейшиной. Воспоминания нахлынули на Ико. От одной мысли, что он снова увидит каменный город за Запретными горами, ему стало холодно.

Интересно, как там Тото? Жаль, что мне не удалось повидаться с ним перед отъездом.

К подножию гор они добрались еще до вечера, но свита свернула с узкой тропы, по которой шли Ико и старейшина. Некоторое время они шли по предгорьям на запад, останавливаясь там, где лес был густым.

"Здесь неподалеку есть родник. Дайте лошадям передохнуть", — приказал священник, сев позади него. Один из стражников подошел и снял Ико с лошади, придерживая цепь, прикрепленную к кандалам Ико, пока другой стражник отводил лошадей попить.

Священник посмотрел на лес, покрывающий склон горы, затем достал свой скипетр и начал молиться. В какой-то момент он воздел руки к небу, и кончик скипетра ярко сверкнул.

Ико ахнул. Там, где до этого был лишь густой лес, ветви деревьев расступались с сильным шелестом, открывая путь в гору.

Заклинание. Ико слышал о таких в сказках. На эту тропинку наложили чары, чтобы ее мог найти только священник.

Безжизненный лес молчал, лишь копыта лошадей цокали по белым камням тропы. Ико гадал, как далеко они зашли, когда вышли на небольшую поляну и над ними засияла первая вечерняя звезда.

В ту ночь они разбили лагерь на склоне горы, расположившись вокруг небольшого костра и приготовив ужин. Ико ел первым. Цепи с него не сняли, и ему пришлось склониться над миской, как собаке.

Онэ отругала бы меня, если бы увидела, что я так ем дома.

Когда Ико закончил, один из стражников подошел и быстро надел Ико на голову мешок. Он почувствовал, как его ноги обхватывают цепи.

"Тебе нужно отдохнуть. Мы снова отправимся в путь перед рассветом".

В темноте мешка Ико напряг слух. Он слышал только шум ветра.

Эти стражники, должно быть, сходят с ума, раз вынуждены так молчать.

Ико понял, что им, вероятно, придется снять головные уборы, чтобы поесть, поэтому они и закрыли ему глаза. Я не должен видеть их лица.

Ико уснул на траве, слушая, как изредка пофыркивают лошади.

Они пересекли Запретные горы, так и не увидев ни тропы, по которой шел Ико, ни каменного города. За горами их ждали луга и пологие холмы. На третий день они перешли вброд реку. Как только они удалились от гор, к ним вернулись звуки жизни.

Однако было заметно отсутствие людей и деревень. Во всех направлениях Ико видел лишь траву, деревья и редких птиц.

Чтобы хоть как-то утешиться во время путешествия, Ико решил подружиться с лошадьми. Когда они останавливались отдохнуть, он подходил к ним и ласково гладил по шее. Все три лошади были сильными и выносливыми и шли легко, ни разу не показав признаков усталости. Эти лошади вели себя гораздо лучше, чем те, что использовались в хозяйстве в Токсе.

Один из охранников — тот, что с вздернутыми рогами на шлеме, — разрешил Ико потрогать лошадей и поговорить с ними. Но другой, заметив это, тут же вскакивал и грубо оттаскивал Ико. Однажды он так сильно толкнул мальчика, что Ико упал на землю.

Священник, в свою очередь, едва ли признал существование Ико. Мальчику показалось, что священник даже ни разу не взглянул на него. Между накинутой на голову тканью, длинными рукавами и высокими плетеными сапогами Ико не мог разглядеть его кожу. Временами он задавался вопросом, действительно ли под этими одеждами скрывается человек.

На четвертый день Ико уловил в воздухе любопытный запах, совершенно ему незнакомый и не похожий на запахи лесов и лугов, через которые они прошли. Ико принюхался к воздуху, и стражник с вздернутыми рогами, ехавший рядом, прошептал: "Это запах моря".

Ико почувствовал, как священник напрягся, и раздался громкий треск. Охранник быстро натянул поводья и отстал от них. На несколько шагов стук копыт затих, но вскоре вновь обрел привычный ритм.

Близко к морю — значит, близко к замку.

Утром пятого дня они пробирались по пологой тропинке через лиственный лес, когда Ико заметил пролетающих над головой белых птиц. Запах моря теперь чувствовался в воздухе сильнее.

Морские птицы. Как бы я хотел, чтобы Тото был здесь и увидел их.

Вскоре Ико услышал шум ветра. По крайней мере, ему так показалось, но в лесу вокруг них не было никакого шевеления воздуха. Прислушавшись, он услышал, как ветер то набегает, то удаляется. Должно быть, это волны!

Тропинка повернула в гору, которая быстро стала очень крутой. Лошади скулили от напряжения. На вершине подъема лес обрывался с обеих сторон.

Теперь они могли видеть небо. За шумом прибоя Ико услышал, как один из стражников вздохнул.