Идея

Глава 7

Два месяца спустя случилось непредвиденное.

Утро начиналось вполне стандартно. В шесть утра будильник протрубил «подъем». Лиза отпихнула в сторону навалившегося на неё Кучаева и решила его не будить. Заказав завтрак прямо в номер, девушка отправилась в душ, но дойти до него не смогла. Запах в стерильной ванной показался Лизе настолько отвратительным и ужасным, что она не смогла справиться со своим телом. Остатки вчерашнего ужина вырвались на белоснежный кафель, и девушка скрутилась в три погибели, не понимая, что с ней происходит. Система мгновенно отреагировала на странное поведение одной из своих подопечных — сразу у трех медиков института появилось срочное задание и спустя всего десять минут комната оказалась забита народом. А ещё через пару минут пространство огласил страшный диагноз:

— Мария, дорогуша, да вы же беременны!

В числе прочих страшных вещей, что творились людьми премьер-министра с попавшими в институт людьми, имелась полная стерилизация. Как мужчин, так и женщин. По мнению хозяина заведения, дети могут отвлечь учёных от выполнения основных функций и его прибыль упадёт. Учитывая уровень тюремной медицины, восстановить эти функции не составило бы никакого труда, поэтому всех учёных предупредили — беременность будет наказываться по всей строгости закона. Причём наказываться будет как женщина, так и мужчина. Готовясь к экзамену, Артёму пришлось изучить несколько показательных «порок», последняя из которых проводилась десять лет назад. Никто не знал, какие проблемы были у Игнатова с детьми, но все понимали — он не пожалеет никого, даже самых лучших своих «рабов».

Девушка подняла ошарашенный взгляд на не менее ошарашенного доктора. На какое-то время в помещении повисла тишина — никто, включая Систему, не понимал, как реагировать на произошедшее. Лиза вцепилась в руку Артёма, словно в последнюю надежду на спасение и в это время, наконец, местный управляющий сообрази, что нужно делать:

Кучаев Артём, не двигайтесь с места! Вами займутся.

— Артём, ты должен понять, — неожиданно произнёс один из медиков, старательно пряча глаза. — У нас задание… Ничего личного.

— Вы о чем? — не понял Кучаев. Обычно под такими фразами скрывалась какая-то неприятность. — Я никуда не двигаюсь и…

Договорить Артём не смог. Глазной протез продемонстрировал недокументированную функцию — по телу физика прошёл электрический разряд, отправляя его в мир грёз. С Лизой произошло тоже самое, однако медики успели её подхватить. Физиков уложили на каталки и окутали силовым полем.

— Доставьте их в наш блок, — с тяжёлым сердцем произнёс один из медиков, по совместительству являющийся вторым заместителем медицинского блока. Работа с этой парочкой была достаточно перспективна — энергон умудрялся лечить такие заболевания, перед которыми опускали руки даже тюремная медицина. Буквально на днях состоялось первое, пусть и безуспешное, тестирование прототипа нового поколения. Причём медик прекрасно осознавал — большую часть удачных решений создал не Артём, а девушка, что делало выполнение задания Системы ещё сложнее. Но выбора не было — приказы Хозяина не обсуждаются…

— Он меня слышит? — сквозь тьму небытия прорвался голос Игнатова. Артём попробовал встать, но сразу же вынужден был отказаться от этой затеи. Голова раскалывалась, как после славной попойки.

— Да, Хозяин, — отчитался незнакомый физику голос. — Сознание вернулось.

— Я знал, Кучаев, что рано или поздно дело этим кончится. Ты в очередной раз доказал, что людям нельзя давать второй шанс. Тараканов нужно давить сразу, пока они не расплодились, — с ходу припечатал премьер-министр. Артём понял, что бесполезно бороться с тьмой и замер, прислушиваясь к словам местного «бога». — Я даю вам многое, требуя взамен лишь соблюдение правил. Сущая мелочь. Но тебе наплевать на хорошее отношение. Наплевать на коллег, отлаженную систему, выстраиваемую не одно десятилетие. Такие вещи наказуемы. Откройте ему глаза! Я хочу, чтобы он видел!

По телу прошёл разряд, и головная боль ушла. Артём почувствовал, что его приводят в вертикальное положение, не удержался и открыл глаза — хотелось посмотреть, что же придумал Игнатов. Открыл и тут же захотел их закрыть, но не смог — в нескольких метрах от него находился экран, на котором разворачивалось чудовищное действие. Лиза лежала на металлическом столе, связанная по рукам и ногам толстой веревкой. А прямо перед ней находилось открытая дверца в «ад» — печь крематория.

— Включить звук! — потребовал Игнатов и до Артёма донёсся крик молящей о пощаде девушки. Она прекрасно понимала, что ей уготовано.

— Остановите это! — закричал и Артём. — Я сделаю, что хотите!

— Нет! — рявкнул Хозяин таким голосом, что стоящие рядом с Кучаевым медики вжали головы от страха. — Ты дважды позволил себе проявить неуважение к своему хозяину. Рабы должны понимать, что их ждёт за неповиновение! И на вашем примере я покажу всему институту, кто является хозяином положения! Давно у нас не было показательных порок, многие стали забывать, кто их кормит. Приступайте!

Металлическая плита двинулась и понесла свою жертву в печь. Артём даже дышать перестал — последний крик сгораемой заживо любимой оставил страшный шрам в душе. Хотелось умереть. Последовать за ней. Но Игнатов на этом не остановился.

— Через месяц настанет твоя очередь. И только тебе решать, в каком виде ты войдёшь в печь. Если вопрос с энергоном будет решён, я дам разрешение вколоть тебе снотворное, и ты не испытаешь боли. Если нет — отправишься в сознании, накачанный регенерирующими препаратами. Я сделаю так, чтобы ты как можно дольше оставался в сознании. Проследите, чтобы он не смог себе навредить…

Вы сняты с должности руководителя кафедры «Физика твёрдого тела».

Целую неделю Артём ходил как не свой. В первые дни физик хотел «нырнуть» в утилизатор, но бдительная охрана не позволила сотворить непоправимое. На пятый день Кучаев смирился, что ни убить себя, ни избежать смерти не удастся. Включился разум и вместе с ним пришло понимание, почему Игнатов решил показать свой норов. Новым главой кафедры стал тот самый норовистый толстяк, что попал в тюрьму по воле Артёма. Мужчина оказался довольно прытким и исполнительным специалистом. Он достаточно быстро вник в тему и с лёгкостью перехватил разработку на себя. Если в первые дни основным мозгом группы выступала Лиза, то уже сейчас погрузившиеся в работу учёные наглядно демонстрировали, почему энергон выбрал именно их.

По сути, Кучаев оказался предоставлен сам себе. Если не брать наёмников, то на него вообще никто не обращал внимания. Шляется кто-то, так и пусть шляется. Все равно через пару недель его не станет. Им же самим нужно работать усердней, чтобы не попасть на место смертника. Слухи разлетелись по институту со скоростью скоростного поезда — уже через пару часов все учёные знали о том, что Хозяин приказал заживо сжечь беременную женщину и собирается провернуть этот номер со своим любимцем. Если у кого и имелись мысли о том, что стоит выбить себе получше условия, после таких слухов они испарились.

Артём явился на рабочее место сугубо из-за нежелания находится в комнате один на один с парочкой наёмников. Они никуда не делись и здесь, в лаборатории, но так, хотя бы, их отрешённые лица смешивались среди возбуждённых коллег. Прошли очередные испытания прототипа, и они показали положительный результат. Разработанный Лизой способ поглощения и аккумулирования жизни из жертв дал первые положительные результаты. Насыщенный заёмной силой энергон старался восстановить равновесие и ради этого даже не показывал свой норов. Артефакт вёл себя, как разумное существо, которое припёрли к стенке. Он «согласен», что не будет убивать, если ему позволят очиститься. Устройство протестировали и сейчас знакомая Артёму женщина, у которой когда-то отсутствовало половина тела, отвечала на вопросы медиков. На какое-то мгновение у Артёма потеплело на душе — она выжила благодаря, в том числе, и ему. Тесты показывали, что пациентка подвержена влиянию энергона, значит, если бы он использовал на ней свой прибор, она гарантированно бы умерла.

В голове в очередной раз всплыл последний крик Лизы. Он звал Кучаева, взывал к нему, требовал действий и едва ли не впервые с момента гибели любимой у Артёма начало зарождаться желание выжить. Сделать что-то невероятное, чтобы выбраться из этой заварушки, собраться с силами и отомстить. Лиза не заслужила, чтобы её смерть оказалась безнаказанная.

Но для этого следует решить одну большую задачу под названием «глазной протез» и неожиданно Артём нашёл для себя достойный вызов. За три месяца нахождения в плену Кучаев многое узнал об импланте, однако, как оказалось, только о документированной его части. Значит, нужно найти того, кто точно знает всё.

— Совру, что рад тебя видеть в своём кабинете, но проходи, — произнёс бывший куратор Артёма, человек, названный в честь Альберта Эйнштейна. Мужчина с неприязнью посмотрел на двух наёмников, неотступной тенью двигавшихся за Кучаевым и жестом указал на диван, приглашая присесть.

— Документация на некоторые изделия пятого блока не отражает их истинной сути, — сходу произнёс Артём, решив, что в его случае ходить вокруг да около некогда. — Полагаю, в этом может быть определенная проблема рассинхронизация. Кто-то ведёт нулевую инструкцию?

Под нулевой инструкцией Артём подразумевал наиболее полную и достоверную техническую документацию, часть из которой затем вырезается в качестве общедоступных инструкций.

— Тебе-то какая разница? — фыркнул Альберт и указал на двух громил. — Хозяин чётко дал понять всему институту, что будет ждать за своеволие. Ума не приложу, как ты до сих пор держишь себя в руках. Знать, что через две недели тебя ждёт печь…

— Ты не ответил, — Артём оборвал неприятную для него тему. — Нулевая документация существует? Ты прав — у меня осталось две недели, но проводить их в кровати, жалея себя, я не хочу. Я учёный и хочу оставаться им до конца. Если есть возможность изучить влияние энергона на механизмы, нужно идти до конца.

— Протез не даст тебе совершить глупость…, - начал было Альберт, но резко умолк. В глазах немца загорелись искорки интереса. Наконец-то он понял, что нужно Кучаеву. — Даже так… Да, документация есть, но у тебя нет доступа. Постой, не вставай. Хочу с тобой обсудить одну статейку. Где же она… А, вот! Прочти, пожалуйста и выскажи своё мнение.

Артём озадаченно принял журнал и уставился на глупую теорию происхождения озёр в каком-то заповеднике. Статья оказалась достаточно объёмной, так что к тому моменту, как Кучаев добрался до конца текста, прошло более десяти минут. Физик хотел спросить местного старожила о его психическом здоровье, как неожиданно пришло сообщение:

Альберт Эйнштейн хочет передать вам архив «Подарок перед смертью».

Желаете принять подарок?

Принять! Файл появился на виртуальном рабочем столе, но открыть его не удалось — он требовал ввода пароля.

— Прочитал? Замечательно. Так вот — происхождение озера. На мой взгляд — глупая теория. Если бы мне поручили выбирать народ в наш институт, я бы никогда не выбрал этого учёного. Как его там… Напомни, как зовут автора этого бреда?

— Иосиф Бурешвили, — на автомате ответил обескураженный Кучаев. Он совсем потерял нить разговора.

— Точно! Иосиф… Какое интересное имя. Значащее. Если бы его обладатель был хоть в чем-то сравни своему известному тёзке, он бы такой бред даже выдумать не смог, не то, чтобы печатать в научном журнале. Расстреляли бы сразу!

Тёзке? Что за бред? Какой ещё известный тёзка есть у Иосифа? Бродский? Поэт, лауреат нобелевской премии? Тогда при чём тут расстрел? Альберт что, окончательно на старости лет утратил разум?

Неожиданно по спине Кучаева пробежал целый табун мурашек. Он понял, что хотел донести Альберт и кто такой «Иосиф». Учёный говорил о человеке, что лично отправил его на вечную каторгу! Речь шла о Сталине!

Артём вновь открыл полученный файл. Пароль подошёл идеально — архив раскрылся, засыпав помещение виртуальными книгами. Полными инструкциями и техническим описанием изделий богом забытого каторжного института. На первом плане сияла брошюрка, наспех набросанная от руки.

— Знаешь, а мне нет дела до твоего мнения, — Альбер резко преобразился, заставив Артёма вернуться обратно. — Проваливай с моего кабинета, мне нужно работать. Уважаемые, в следующий раз не пускайте его сюда! Ходят здесь, отвлекают, а хозяин потом своё недовольство будет срывать на мне.

Последние фразы адресовались наёмникам. Те приняли приказ как само собой разумеющееся и жестами указали Кучаеву на выход. Артём добрался до пустого рабочего места и открыл полученные записи. Брошюрка не позволяла пройти к другим книгам, так что пришлось начать с неё.

Система, что управляет жизнью института, не совершенна. Она не в состоянии анализировать и прогнозировать поступки, читать истинные мотивы людей. Она просто выполняет заложенные в неё алгоритмы. Ребята с 5-го блока хвастались, что в скором времени смогут создать настоящий искусственный интеллект, но до этого ещё очень далеко. Собственно, поэтому я и могу тебе спокойно отправлять подарки — Система не может проверить, имеется ли у тебя доступ к информации, что выдали в архиве. В тюрьме не принято делиться, так что эту ошибку до сих пор не исправили. Надеюсь, ты найдёшь, что хочешь и сможешь пережить доменную печь. Скажу сразу — сбежать из здания лаборатории не получится. Это пробовали многие, гораздо сильнее тебя. Зато никому не приходило в голову выбраться прямо из огня. Подумай об этом. И удачи, парень. Кто бы что не говорил — ты и Мария мне всегда нравились. Жаль, что так получилось.

Брошюрка испарилась, предоставив доступ к огромному пласту документации. Артём уже прекрасно здесь ориентировался, так что без труда обнаружил два тома: «Глазной протез» и «Силовой щит». Эти книги разительно отличались от общедоступных — примерно в два раза. Кучаев погрузился в чтение, порадовавшись тому, что кофе в лаборатории выдавалось в неограниченных количествах. Без него ничего бы не получилось. Целая неделя ушла у Артёма на то, чтобы разобраться со всеми хитросплетениями изобретений. Пришло понимание — протез удалить не получится, даже если удастся выбраться в большой мир. Устройство слишком тесно интегрировалось с телом. Зато можно поработать с той его частью, что отвечала за «взрыв», «блокировку» и «наблюдение». Артём прекрасно понимал — кроме постоянно меняющейся охраны, за ним наблюдают ещё и через протез. Любое подозрительное действие будет проверено и заблокировано. Значит, нужно сделать так, чтобы проверяющие хоть на какое-то время потеряли к нему интерес.

И Кучаев знал, каким образом этого добиться.

— Ты же понимаешь, что я верну тебя обратно? — На всякий случай спросил командир наёмников. Артём лишь кивнул, погруженный в собственные мысли. За последние дав месяца количество смертей в подземном мире свелось к нулю — процесс поиска энергона был полностью переработан. Отныне вниз отправлялись лишь те люди, что имели полный иммунитет к влиянию артефакта. Это были не только учёные, но и простые люди, найденные наёмниками по всему свету. Результат не заставил себя ждать — копатели смогли найти ещё несколько грамм энергона.

Наёмник что-то говорил, но Артём его уже не слушал, сосредоточившись на самом важном. То, что задумал физик, требовало полной концентрации и отрешённости. Ошибись он хоть в мелочи и всё обернётся провалом — остаток дней Кучаев проведёт в цепях.

— Здесь занято! Ищите свою жилу!

Пятеро копателей недовольно зыркнули на приближающихся людей и продолжили ковырять инертный материал. Место, где Артём с Лизой нашли энергон, стало центром паломничества — именно сюда стремились все, кто спускался под землю. Эксперты определили, что такие объёмы материала должны прятать в себе едва ли не килограмм энергона. Копатели снимали слой за слоем, углубившись уже на метр вниз, но результата так и не достигли. Радужного материала здесь не находилось.

Кучаев проигнорировал недовольных и в очередной раз сверился с картой. Сделав несколько шагов в сторону, мужчина оказался в том самом месте, где он сидел, когда Лиза прятала шкатулку с энергоном. Точных координат схрона физик не знал, только направление, но даже этого сейчас оказалось достаточно для начала поисков. Разгребая ногами камни, Артём двинул прочь от копателей. Командир не отставал, внимательно следя за действиями своего подопечного. В какой-то момент наёмник не выдержал и предупредил:

— Если ты ищешь кирку, чтобы себя прикончить, то забудь. Я этого не позволю.

— Неужели ты ещё не понял? Если бы я хотел, то давно себя прикончил. И никто из вас меня бы не остановил. — Спокойно заметил Артём. — Не забывай — я учёный. Достаточно подержаться за оголённые провода и все. Сжигать будете труп.

— Тогда я не понимаю…, - наёмник даже остановился, опешив от таких слов. Артём развернулся и пристально посмотрел на сопровождающего. План по спасению мгновенно дополнился несколькими штрихами, делающими его ещё более изящным. Ничуть не смущаясь откровенной лжи, Кучаев заявил:

— Все просто. Раз отсюда нельзя сбежать, значит нужно сделать так, чтобы моя жизнь оказалась важнее принципов премьер-министра. Хочу откупиться.

Мигнуло оповещение об очередном списании квантов. На балансе осталось всего три единицы, как раз на посещение столовой в оставшиеся дни. Кучаев дал себе зарок внимательно следить за языком. Кто знает, как местная Система реагирует на долги. Может, лишат доступа на рабочее место и тогда точно не спастись.

— И как же ты собираешься откупиться? — заинтересовался командир.

Артём раскинул ногой очередную кучку камней и сердце радостно забилось — под булыжниками мелькнула созданная Лизой шкатулка.

— Примерно так, — Кучаев подобрал обмотанный тряпками камень.

— Это то, о чём я думаю? — наёмник на удивление быстро соображал.

— Оно, — подтвердил Артём, высвободив шкатулку. — То, из-за чего нас едва не прикончили…

Крышка рухнула на камни и пространство озарилось ярким синим светом — ноа ринулся защищать или поглощать энергон. Учёные так до конца и не поняли принцип действия синего тумана. Откуда-то издали послышались голоса, рядом недовольно шипел ослеплённый наёмник и именно этот момент Артём выбрал для того, чтобы начать воплощать свой план. Отщипнув крохотный кусочек артефакта, физик как смог скатал из него тонкую проволоку и поднёс острый конец к глазному протезу. Тот на время отключился — близость к чистому энергону вгоняла устройство в некий вариант стазиса. Не спасали даже защитные энергетические поля. Артём на мгновение замешкался. Одно дело прорабатывать свои действия в виртуальности, другое — на полном серьёз вгонять себе в глаз иголку. Но выбора не было — голоса копателей приближались. Сглотнув и пожелав себе удачи, Кучаев нащупал пальцем нужную точку и объединил энергон с протезом. В голове вспыхнул мириад ярких точек и Артём рухнул на колени. Однако несмотря на состояние, физик на последних крохах сознания вернул энергон в общую массу. Если кто-то увидит проволоку, возникнут вопросы.

Артефакт вырвали из рук, Кучаева отпихнули прочь. Яркое свечение исчезло — командир наёмников захлопнул крышку шкатулки.

— Назад! — рявкнул командир мчавшимся к нему копателям. Те вначале никак не отреагировали, поэтому наёмнику пришлось пойти на крайние меры. В его руках появился длинный кинжал. Это подействовало лучше любых слов — копатели остановились. Но неподалёку — страх перед смертью оказался не таким огромным, как желание заполучить артефакт. Мало того, со всех сторон начали подтягиваться ещё люди. Всем хотелось узнать причины столь яркого свечения и, возможно, прибрать его к своим рукам.

— Кучаев, подъем! Мы уходим! — наёмник заметно нервничал. Он не сомневался в своих силах, но пленников под землёй оказалось слишком много. Они банально могли задавить массой. Часть, конечно, он убьёт, но далеко не всех. Чёртов физик умудрился подгадить. Вот, значит, какой у него был план по спасению? Затуманить разум копателям и заставить их его убить? Грамотно, ничего не скажешь.

Артём поднялся на ноги, но заметно шатался. Глазной протез вёл себя странно — он то и дело показывал какие-то маршруты, открывал файлы, загораживал обзор. Даже закрыв глаз, Кучаев не достиг облегчения — изображения транслировались напрямую в мозг. Это могло оказаться проблемой, но не сейчас. В будущем. Сейчас важно было то, что протез не взорвался от вмешательства извне, не насылал страшные кары, не блокировал тело. Это означало одно — план сработал! Та часть импланта, что хранила в себе недокументированные способности, отключилась.

Народ все прибавлялся и прибавлялся, что могло навредить планам Кучаева. Желая поскорей выбраться наружу, физик крикнул:

— Мы нашли ещё одну точку с залежами энергона. В сотне метров от леса сталактитов, вот там. Тот, кто успеет, сможет заполучить в свои руки огромный кусок артефакта. Точка никем не охраняется. Ориентир — похожие на рога шпили. Быстрее, пока кто-то другой не присвоил себе артефакт!

Поразительно, но это сработало! Конечно, к этому добавлялась угроза в виде кинжала наёмника, но это вторично. Главное было то, что копатели бросились прочь, в надежде первыми добраться до ценности. Тому, кто принесёт более пяти грамм энергона, обещали огромные блага.

— Вы не доходили до леса сталактитов, — тихо произнёс наёмник, не убирая кинжал. К сталактитам побежали не все. — Ты понятия не имеешь, есть ли там залежи, или нет.

— Но они-то об этом не знают, — пожал плечами Кучаев. — Ладно, идём. Попробуем поторговаться…

Результат, что было вполне ожидаемо, оказался отрицательным. Игнатов поблагодарил командира наёмников за удачный поиск энергона, обещал хорошенько его наградить, но даже и слушать не стал, когда речь зашла об Артёме. Он игнорировал всё, включая слова физика о том, что только он один знает принцип поиска артефакта. Премьер-министр руководствовался правилом — с тем, в чём разобрался один, запросто смогут разобраться и остальные. Кучаев не расстроился — он и не рассчитывал на снисхождение. Важно было показать стремление к жизни, чтобы не возникло лишних вопросов.

Без дополнительного зрителя работа начала двигаться семимильными шагами. Мало того, после инцидента в подземном мире наёмники словно снизили планку контроля — они уже не так активно совали нос в дела Кучаева, несколько раз и вовсе оставляли физика наедине с приборами. Имейся у Артёма желание, он с лёгкостью смог бы избежать попадания в крематорий. Вот только такого желания у физика не было. Его занимала только одна мысль — как успеть сделать всё, что он задумал.

И это получилось! День казни Кучаев встретил во всеоружии.