Игра начинается

Глава 7 Пожар в Пидэйджене

Хелебары остолбенели, не в силах вымолвить ни слова. Ночную тишину нарушали лишь стрекотание сверчков, потрескивание костра и шелест ветра.

– Вы что, оглохли? – У Тэйрона Будущего Вождя слова застряли в горле, он не ожидал такой заторможенности от своих соплеменников. – Лидэйджен ГОРИТ!

Файолин наконец пришел в себя и, указав на четырех хелебаров, проговорил:

– Йодэйм-Следопыт, возьми еще троих и разузнай, насколько велик пожар. Быстро! Мы должны знать, с какой скоростью распространяется огонь.

Йодэйм тоскливо взглянул на Вейлрета и скрылся в темноте. Четыре хелебара превратились в пятнышки, темнеющие на фоне золотистого сияния.

Файолин Вождь продолжал отдавать распоряжения:

– Ты, Араток Покровитель Деревьев, и ты, Стинод Чистильщица Деревьев, – разыщите всех отсутствующих обитателей Лидэйджена. Скажите им, пусть поторопятся сюда. Всех нужно оповестить!

Стинод пришлось потрясти своего товарища, чтобы вывести его из оцепенения. Наконец Араток стал что-то соображать, и эти двое хелебаров скрылись в лесной чаще.

Брил наклонился к Вейлрету. Его окруженные морщинками глаза блестели.

– Интересно, насколько это все серьезно. Вейлрет, не отрываясь, смотрел на костер.

– Хорошего мало. – Он остановил на Недоволшебнике тяжелый взгляд и принялся размышлять вслух:

– Смотри, Циклоп чуть не прикончил Делраэля. А теперь загорелся лес. – Вейлрет сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться от гнетущего чувства опасности. – Создав Реку-Барьер, мы перед ТЕМИ положили свои карты картинками вверх. Теперь они в курсе, что мы затеваем, и, не сомневайся, попытаются застопорить нас.

* * *

Делраэль ходил по кругу, с трудом заставляя сгибаться свою ногу из КЕННОКА.

– Она меня слушается.

Тилэйн-Целительница сейчас не обращала на него никакого внимания. Встревоженная, она прохаживалась взад и вперед по поляне. Она уже давно не произносила ни слова, а лишь внюхивалась в ароматы, разносимые воздухом. Делраэль машинально оглядывал ее спину: выступающие лопатки, мускулы, кожа, переходящая в шкуру пантеры.

Прихрамывая, он сделал еще один круг по поляне и остановился отдохнуть у большого камня. Камень был прохладный и Делраэль уселся на него. В деревянной ноге чувствовалась усталость. Темноту глубокой ночи нарушал лишь лунный свет.

– В Лидэйджене что-то случилось. – Тилэйн дотронулась до ствола дерева, закрыла глаза и покачала головой, будто бы удивляясь, что разговаривает сама с собой. Делраэль еще не успел ничего услышать, а Тилэйн уже вглядывалась в чащу леса. Кто-то очень шумно, совсем не так, как обычно двигаются хелебары, пробирался по лесу. Но как ни странно, на поляне появилась Стинод Чистильщица Деревьев. Глаза ее были широко раскрыты, темные косы расплелись. По лицу и груди струился пот.

Тилэйн молчала, ожидая, пока та отдышится.

– Лидэйджен горит!

Целительница едва сдержала крик. Даже Делраэль ощутил, что в нее будто бы всадили кинжал. Но тут он вспомнил, как помогал тушить огонь на полях к югу от Цитадели.

– Далеко ли распространился пожар? Как вы боретесь с огнем? – поинтересовался он.

Чистильщица Деревьев как будто не услышала его вопросы и лишь ткнула куда-то рукой.

– Поспешите на поляну Совета. Там вам ответят. А у меня нет времени. – Она снова скрылась в лесу. Напоследок донеслось ее причитание:

– Как же мне рассказать об этом остальным?

* * *

На поляне собирались все новые хелебары. На всех лицах был написан ужас. Вейлрет поразился, какими беспомощными выглядели сейчас такие проворные и быстрые люди-пантеры. За костром никто не следил, и он еле теплился. Впрочем, луна поднималась все выше.

– Делраэль! – Брил вскочил, увидев, как Тилэйн-Целительница выводит на поляну человека. Вейлрет расплылся в улыбке.

Делраэль остановился у края поляны. С него ручьями струился пот, дыхание было тяжелым. Положив руку на темную спину Тилэйн, он отдыхал. Целительница не возражала.

Вейлрет и Брил бросились к нему навстречу, невзирая на то что хелебары весьма мрачно смотрели на такой выплеск радости. Делраэль выжал из себя улыбку и сделал еще один неверный шаг по направлению к друзьям. Целительница по-прежнему поддерживала его.

Вейлрет осторожно обнял Делраэля. Брил стоял рядом и скромно улыбался.

– Ты в порядке?

Делраэль отпустил Тилэйн и постарался удержать равновесие.

– Ну не совсем в порядке, теперь я.., немножко изменился. Надеюсь, что в лучшую сторону.

Тилэйн оглядела по очереди всех троих путешественников.

– Благодарите ДЭЙД, убедивший меня вылечить его. Дерево КЕННОК очень редкое и ценное, но вы трое слишком важны для ДЭЙДА. Может быть, вы спасете нас от пожара? – Она фыркнула и присоединилась к остальным хелебарам. Окруженный соплеменниками. Тэйрон Будущий Вождь красочно описывал увиденное, пока все ждали возвращения разведчиков.

– Смотрите. – Делраэль приподнял заштопанную штанину и показал деревянную ногу. – Я даже могу управлять ею. – Он сморщил лоб, сосредотачиваясь, и немного согнул ногу в щиколотке.

– О таком волшебстве я еще никогда не слышал, – сказал Недоволшебник.

Вейлрет охотно с ним согласился, хотя знал, что Брил много о чем не слышал.

– Помогите-ка мне сесть, – попросил Делраэль. Вейлрет и Брил усадили его поближе к костру, но подальше от хелебаров.

Теперь, когда брат был снова с ним, у Вейлрета отлегло от сердца. Сейчас ему даже не хотелось брать в голову лесной пожар. Глядя на Делраэля, он улыбнулся своим воспоминаниям:

– А помнишь, когда мы были еще клопами, Дел, ты любил издевнуться надо мной, потому что был старше и сильнее?

– Да, но ты тоже не оставался в долгу. Например, обмазывал мой стул черной патокой и делал лужу в моих ботинках.

– А еще в торте на твои именины частенько попадались камушки размером с булыжник… Кстати, наши папаши устраивали друг другу такие же шутки… Зато когда какие-то гастролеры хотели надавать мне тумаков, ты ринулся мне на помощь.

Делраэль махнул рукой, дескать, пустяки, и добавил:

– Я просто не хотел, чтобы тебя мучил кто-нибудь кроме меня.

– Тогда мне было только десять. Тебе же четырнадцать, мужик почти. А теперь мы одна команда.

Опершись на локти, Делраэль протянул ноги к угасающему костру.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке, Дел?

– Мне просто нужно время, что оклематься… Мы еще не завершили наш поход.

Делраэль, бодрясь, пошлепал свою деревянную ногу.

Брил откашлялся. Он махнул в сторону собравшихся хелебаров:

– Вот им, действительно, сейчас несладко. Вейлрет вновь взглянул на потемневшее лицо Вождя. Похоже, Файолин предпочел бы сам оказаться на месте горящих деревьев.

– Надо как-нибудь попробовать им помочь, – проговорил Делраэль, собираясь встать. Вейлрет помог ему подняться. Вместе они подошли к Файолину. Его зеленые глаза были подернуты пеленой слез, щелевидные зрачки расфокусированы.

– Вскоре Лидэйджен сгорит дотла. Этот огонь остановить нельзя, – обреченным голосом сказал Файолин.

Вождь измученно прикрыл веки, но Вейлрет тронул его за плечо. Глаза Файолина раскрылись, уставя на Вейлрета растерянный взор.

– Мы собирались предложить вам свою помощь, – сказал Вейлрет. – Брил может вызвать дождь с помощью Камня Воды. Мы с Делраэлем уже и раньше тушили пожары. Каждое лето на полях южных и западных деревень вспыхивают пожары, и жители Цитадели неплохо умеют их тушить.

Делраэль подтвердил:

– В прошлом году чуть не сгорела деревня Сидони. Но мы спасли ее.

Казалось, Файолин Вождь потерял уже всякую надежду и ни во что не верил.

– Какую силу вы применяете, чтобы остановить разбушевавшийся огонь, эту злобную стихию?

– Мы применяем силу ума, здравый смысл, – пояснил Вейлрет. – Да, огонь несет смерть, но его не стоит обзывать злобной стихией. Это всего лишь огонь.

В костре затрещало полено, и Файолин вздрогнул. Некоторые хелебары даже отошли от костра, как будто увидев в нем врага.

Вейлрет присел на корточки и поманил Вождя:

– Нарисуй мне карту твоего леса, Файолин… Делраэль, мы должны выработать какой-нибудь план.

Файолин замялся в нерешительности. Вейлрет почти крикнул:

– Ну же, живее! Каждую минуту мы теряем по дереву.

Увидев, что соплеменники собрались вокруг поглазеть. Вождь овладел собой. Он велел молодому хелебару принести пепел и прутик. Юнец высыпал перед ними две пригоршни белого пепла от костра и разгладил это, чтобы получилось что-то вроде листа бумаги. Файолин взял тонкий прутик и набросал точную карту гексагона, в котором располагался Лидэйджен, а также прилегающие гексагоны. Он дал характеристику каждому из них.

– ..А вот это – наш лес.

Вождь передал прутик Вейлрету.

Тот нахмурился, машинально поднеся палец к губам. Почувствовав вкус пепла, он вытер руку о штаны.

– Так, есть у вас какие-нибудь реки, овраги? Может быть, другие естественные заграждения, которые могли бы приостановить огонь?

Файолин покачал головой:

– Хотя Лидэйджен и считается холмистой территорией, это большей частью равнина. ДЭЙД пользуется водой из подземных источников, пробивающихся наружу лишь в немногих местах, а рек у нас нет в помине.

Брил тоже решил поучаствовать в совещании. И для этого придал себе чопорный вид.

– Послушайте, вождь, ДЭЙД всегда приходил вам на выручку. Почему же сегодня он не может остановить огонь и спасти лес?

Файолин вымученно изобразил улыбку:

– Все не так просто. ДЭЙД предлагает свою помощь и дает нам надежду, но многое зависит от самих хелебаров.

Брил хмыкнул:

– Что же это за ДЭЙД в таком случае? Вейлрета удивило поведение Недоволшебника. Но потом он вспомнил родителей Брила, Куоннара и Тристану, и то, как они уничтожили себя в ослепительном волшебном огне частичного Превращения. Прямо на глазах своего маленького сына.., а все потому, что не все учли и не все обдумали.

Один из хелебаров начал всхлипывать, как будто лесной пожар охватил его самого.

– Умолкни! – цыкнула Тилэйн-Целительница. – Нужно уважать лес, особенно в такую минуту.

Файолин тревожно принюхался, и плечи его сразу обвисли.

– Я чувствую дым. Огонь уже близко. Делраэль повернул голову. Послюнявив палец, он поднял его в воздух.

– Ветер дует в нашу сторону. Не очень сильно, но достаточно, чтобы направлять огонь. – Он посмотрел на Вейлрета. – Может быть, с помощью хелебаров удастся что-то сделать. Для начала срубить кое-какие деревья и вырыть траншеи. Затем выжечь заградительную полосу.

Файолин сразу схватил Делраэля за руку, ошеломленный и разгневанный. Черты лица его стали резче.

– Даже не думай об этом, чужеземец! Так я тебе и позволил рубить деревья и рыть траншеи в благословенной земле Лидэйджена, а тем более разжигать новое пламя! Разве мало того, что уже случилось? Неужели ты думаешь, что хелебары могут осмелиться на такое?

Делраэль никак не отозвался, только откинул руку Вождя. Вейлрет же разочарованно глянул на Файолина:

– Мы-то думаем, а как насчет вас? Это, конечно, хорошо, хелебары, что вы так преданы своему лесу, но иногда все же надо решать что-то самим. Если примете наш совет, то, может, еще спасете большую часть Лидэйджена.

Вейлрет отвернулся. Там, где холмистая территория нависала над обрывом, отделявшим ее от гористой местности, собиралась легкая дымка.

Четыре хелебара, посланные на разведку под предводительством Йодэйма-Следопыта, стремглав выбежали на поляну. Их лица были залиты слезами и потом. Остальные хелебары в нетерпении поднялись.

В три огромных прыжка Йодэйм оказался рядом с Вождем. Его мягкие лапы коснулись земли, а хвост просвистел в воздухе, дрожа от напряжения и страха.

– Огонь неистовствует! – Он вдохнул сухой воздух, провел глазами по Вейлрету, словно не узнав его, и продолжал:

– Ничто не сможет остановить его.

– Деревья падают, вздымая в воздух тучи искр! – Один из хелебаров-разведчиков поднес руку к горлу, словно пытаясь протолкнуть воздух. – Пожар распространяется все дальше и дальше как бешеный зверь!

Кто-то застонал, остальные подхватили, и вскоре вся поляна было наполнена воем и стенаниями. Вейлрета даже передернуло от этих звуков.

– Заткнитесь! – крикнул Файолин Вождь, сам удивившись своей горячности. – Мы так просто не сдадимся. Потерять надежду – значит отказаться от ДЭЙДА. – Он стиснул зубы и глубоко вдохнул. Вейлрету показалось, что Файолин боится сказать еще что-нибудь, но тот сглотнул и продолжил:

– Путешественники уверяют, что они могут помочь нам. Их помощь будет болезненной и для нас, и для Лидэйджена, но еще хуже просто смотреть, как погибает лес. – Он удрученно опустил голову. – Быть может, это испытание. Быть может, пришло время показать ТЕМ, чего мы стоим.

Файолин снова встряхнулся и передал прутик Йодэйму, указывая на очертания гексагонов, прочерченные на пепле.

– На, Следопыт. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь окрестности. Покажи нам, куда дошел огонь?

Йодэйм глянул на Вейлрета и Брила, словно ища поддержки. Потом взял прутик и посмотрел на карту.

– Размеры Лидэйджена невелики, а пламя распространяется быстро. – Он провел линию из одной вершины гексагона в другую, отделив примерно четверть всей территории. – К настоящему времени огнем охвачена вот эта часть Лидэйджена. К утру, – следопыт прочертил вторую линию, отрезав около трети шестигранника, – огонь дойдет сюда.

Остальные разведчики кивнули в знак согласия.

Делраэль выругался. Он конвульсивно схватился за меч, который взял у Сардуна, потом рука его дернулась к луку, висевшему на серебряном поясе, но тут же воин сообразил, что такое оружие сейчас ни к чему.

Вейлрет помассировал свои виски.

– Сухие листья, устилающие землю, – прекрасная пища для огня. Они только облегчают ему задачу.

Брил явно пришел в замешательство.

– Мы, похоже” сидим на пороховой бочке. Файолин не мог поверить своим ушам.

– Вы пугаете меня. Сам ДЭЙД приказал нам не убирать листья, и ОН никогда бы не попросил сделать что-то во вред деревьям.

– Ну конечно, откуда ЕМУ, несмотря на его всеведение, было знать, что может произойти с лесом, – “утешил” Вейлрет.

– Мы скорее умрем, чем нарушим наш уговор с ДЭЙДОМ, – сказал Тэйрон Будущий Вождь, глядя на хелебаров в поисках поддержки.

– Очень похоже, что именно так вам и придется поступить.

Воцарилось напряженное молчание, и тут Брил достал сапфировый Камень Воды. Пламя костра заиграло на всех шести его гранях, но сапфир сам по себе испускал какое-то голубое сияние.

– Я попробую вам помочь. Я могу вызвать дождь или изменить направление ветра. Не знаю, какое из заклинаний окажется удачным, но я использую весь свой арсенал.

Делраэль ободряюще похлопал Брила по спине. Недоволшебник был смущен таким дружеским отношением.

– Йодэйм, не отнесешь ли ты меня на спине к месту пожара? Так будет быстрее. Нам надо попасть туда до полуночи, чтобы я мог использовать положенные мне на сегодня четыре заклинания. А после полуночи у меня появится право еще на четыре.

Йодэйм-Следопыт не испытывал большого желания возвращаться на место пожара, но тем не менее он расправил плечи и произнес:

– Надеюсь, что в твоем арсенале имеется что-нибудь существенное.

Брил быстро вскарабкался на кошачью спину Йодэйма и, обхватив руками его грудь, закрыл глаза, как будто собирался мгновенно перенестись на место действия.

– Хочешь, я отправлюсь с тобой, дружище Брил? – спросил Вейлрет.

Недоволшебник мотнул головой:

– Тебе лучше остаться с Делраэлем. И постарайся убедить этих почитателей леса, что нужно бороться.

– Брил-Путешественник, ты – наша надежда, – крикнул Файолин вдогонку удаляющемуся Йодэйму и его ноше.

Крик подхватило несколько хелебаров, в которых уже затеплилась надежда.

* * *

Деревья походили на проносящиеся мимо тени. Йодэйм-Следопыт мчался сквозь ночь, вовремя замечая препятствия своими зелеными хелебарскими глазами.

Брил сжимал в руке Камень Воды, предвкушая возможность использовать его, ощутить его силу и могущество. Большим пальцем он аккуратно поглаживал грани. Вот и пожар на что-то сгодился, благодаря ему станет ясно, на что способен этот камушек.

Думая о ТЕХ, Недоволшебник не мог взять в толк, как же им наскучила такая Игра.

Задолго до того, как Брил увидел золотистые языки пламени, слизывающие кору с деревьев, он почувствовал запах дыма. Недоволшебник даже вытянул голову. И тут ему пришлось прильнуть к спине Йодэйма, чтобы его не срезали низкие ветви. Следопыт с новой силой ринулся вперед, выкрикивая бранные слова в адрес лесного пожара. Брил уже слышал, как потрескивают горящие кусты. Дым начинал разъедать глаза.

Они подобрались к самой границе пожара.

– Огонь наступает и наступает. О, ДЭЙД, помоги нам!

Брил смотрел, как падают одно за другим деревья Лидэйджена, подкошенные пламенем. Он подумал, что так будет выглядеть конец света, когда ТЕ окончательно устанут от Игры и начнут сжигать свои карты.

Недоволшебник еще крепче сжал в ладони Камень Воды. Он будет сражаться, с помощью могущества старых Волшебников и мертвых Стражей. Он не поддастся несчастью, как сделали его родители.

– Брил-Путешественник, ну сделай же что-нибудь! – По щекам Йодэйма текли слезы, вызванные страданием, а не едким дымом.

Жар, исходящий от огня, наконец заставил Брила собраться с мыслями. Не сводя глаз с колыхающихся языков пламени, он слез со спины хелебара. Сжимая в руке Камень Воды, Недоволшебник сделал шаг к огню. Он попытался войти мыслями в сапфир, направить их сквозь блестящие грани, чтобы разбудить спящую в нем силу.

– Пусть будет дождь! – Недоволшебник представил себе ливень, о котором просил, и цифру, которую ему нужно было для этого выкинуть. Чем больше цифра, тем сильнее окажется дождь. Если выпадет “I”, то заклинание будет безрезультатным.

Встав на колени, Брил бросил Камень Воды, и тот покатился по листве, еще не тронутой огнем. Когда он замер, то высветилась цифра “4”.

И вскоре был дождь. Взлетавший повсюду черный дым стал сгущаться, образуя грозовые тучи. На фоне огня и ночи они казались бурыми. На горящий лес обрушился ливень, но капли превращались в пар, не успев коснуться земли.

С полузакрытыми глазами Недоволшебник снова потянулся за Камнем. Наполнив легкие дымным воздухом, он почувствовал себя величественнее и сильнее.

– А теперь пусть ветер задует в другую сторону.

Брил взял Камень, повертел его в руке и, снова закрыв глаза, бросил на землю. На лбу у Недоволшебника выступили капельки пота. “2”. Чуть.., но чуть не считается.

Ветер мгновенно прекратился. Дождь все еще шел. Но действие Камня Воды распространялось только на небольшую часть леса. Брилу не хватало могущества и опыта, которыми обладал Сардун. Он не был чистокровным Волшебником и к тому же не очень правильно обращался с Камнем. В остальной части Лидэйджена пожар продолжал бушевать.

Ливень затушил трепетавшие поблизости языки пламени, оставив сырые обуглившиеся деревья и выжженную землю, залитую лунным светом. На мгновение Брил ощутил радость, видя, что у него что-то получилось.

Дождь затихал-затихал и вскоре совсем перестал: закончилось действие первого заклинания. И почти сразу подул легкий ветерок, навевая жар от полыхающего зарева. Порывы ветра направлялись как раз на попавшую под дождь часть леса. Вскоре ее окружит огненное кольцо.

Но в глазах Йодэйма-Следопыта уже горело предвкушение победы. Он будет сражаться за Лидэйджен! То же самое ожидалось и от Брила. Недоволшебник знал, что если он уступит смятению, потеряет надежду, то обозленные хелебары просто швырнут его в пропасть.

– Пойдем., Надо испробовать твою магию на другой части леса. – Йодэйм протянул руку и помог Недоволшебнику взобраться на свою спину. И снова они помчались вдоль границы бушующего пламени.

Брил уже истратил одно заклинание на Циклопа, и, таким образом, до наступления полуночи у него оставалась последняя попытка. Сидя на спине у Йодэйма, несущегося по дымящейся земле, Брил не отрываясь смотрел на языки пламени, словно плети хлещущие по деревьям. Быть может, ТЕ наслали этот лесной пожар, чтобы сорвать поход, а быть может, это прелюдия уничтожения Игроземья. Но Брил твердо решил показать ТЕМ, на что он способен. Он не собирается подчиняться ИМ и играть по ИХ Правилам.

Прежде чем в последний раз за сегодняшний день бросить Камень, Брил взглянул на луну и звезды, светившие сквозь сплетенные ветви. Пока ни одно заклинание не пропало даром, и полночь была уже близко.

Следующее заклинание тоже оказалось удачным и снова вызвало ливень. Огонь уступил дождю на большей части леса, чем в первый раз. Йодэйм зааплодировал, и это подбодрило Недоволшебника. Впрочем, приходилось все время маневрировать, чтобы не угодить в огненное окружение.

После полуночи Брил почувствовал новый прилив сил: ведь у него опять было четыре неиспользованных заклинания. Он представил, как вызовет сильный-пресильный шторм баллов так на шесть с помощью, шестигранного Камня. Однако ему не повезло. Выпала “единичка”, и это значило, что одно заклинание пропало даром.

– Неужели ваш хваленый ДЭЙД не может помочь мне хотя бы в этом! – крикнул возмущенный Брил.

– Но ты ведь не просил о помощи, – парировал Йодэйм. – ДЭЙД довольно часто уклоняется от Правил и обходит их. Быть может, сегодня как раз тот случай.

– Ну тогда посоветуй ему хоть уклониться в мою сторону. – Брил представил себя огромным, размером с небо, и мокрым как губка. Затем попытался отжать воду. – ДЭЙД, слышишь меня, пусть выпадет “шестерка”!

Брошенный Камень Воды замер было на “2”, потом покачнулся и вновь покатился, очень медленно, пока не остановился на “б”.

С неба обрушилась стена дождя. Свежий ветер отталкивал огонь, направляя его в обратную сторону. Ливень боролся с пожаром.

С помощью ДЭЙДА Брил полностью отдался власти Камня. Последние два заклинания тоже были удачны, каждый раз выпадала “шестерка”. Многогранник имел свое время, и сознание Брила провело внутри сапфира не то часы, не то дни. Недоволшебнику впервые удалось по-настоящему использовать силу Камня. Брилу понравилась борьба: он больше не чувствовал себя слабым. С помощью Камня он мог теперь творить чудеса, хотя никто никогда его этому не учил.

Брил видел, как пламя отступает под натиском дождя. Он погасил тлеющие угольки, смыл золу. Часть Лидэйджена, освобожденная от власти огня, зализывала раны, нанесенные пожаром. Она возвращалась к жизни.

Когда прекратилось действие последнего заклинания, Брил выпрямился, часто моргая и тяжело дыша. Сквозь мрак пробивался рассвет. С востока тянулись оранжевые полосы. Клубы дыма поднимались над Лидэйдженом, затмевая небо. Недоволшебник глубоко вздохнул. Силы его были на исходе, тело обвисало.

Рядом с ним уже стоял Вейлрет. Глаза его покраснели, он тоже выглядел усталым.

– Ты молодец, Брил. Ты очень помог. Недоволшебник заморгал еще чаще и с трудом заставил себя говорить:

– Помог? И только? Вейлрет развел руками:

– Ты загасил открытое пламя, но пожар продолжается в слое древесного угля.

Йодэйм-Следопыт посмотрел вдаль и сжал кулаки. Действие заклинания прошло, снова поднялся ветерок. Он, усиливаясь, раздувал пламя.

Брил перешел на шепот, потому что в горле словно застрял ком. В руке Недоволшебник все еще держал Камень Воды, но теперь он казался лишь блестящей безделушкой.

– Большего я сделать не могу. До завтрашнего дня я совершенно беспомощен.

– Теперь наша очередь. – Вейлрет кивнул в сторону хелебара, которого привел с собой. – Наиболее разумные среди них наконец поняли, чего мы от них хотим.

Брил увидел, что хелебар несет в охапке какие-то чудаковатые приспособления, похоже, лопаты, сделанные из опавших ветвей.

– Хорошо, этими штуками можно сбивать пламя и рыть траншеи.

Йодэйм подошел, чтобы взять один из деревянных инструментов.

– Их сделал Нолдир-Резчик?

Вейлрет стащил с себя тунику, оголившись по пояс. По его телосложению при всем желании нельзя было сказать, что он способен противостоять огню. Вейлрет потряс головой, и с волос брызгами полетел пот.

– Надо было видеть, как этот парень голыми руками лепил из древесины все, что нужно, словно она из воска.

Брил с трудом поднялся на ноги. Его старые кости были от усталости. Йодэйм-Следопыт взглянул сначала на него, потом на остальных и, наконец, на лопату, которую держал в руке.

– Пойду поищу Делраэля, – сказал Брил. – Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.

– Если сам, то пожалуйста, – откликнулся Вейлрет. – Только Тилэйн никуда Делраэля не пустит.

Хелебары панически боялись огня, но их страх за деревья пересиливал все остальное. Они сбивали пламя с ветвей, закидывали раскаленные угли землей и копали рвы.

Вейлрет остановил Брила, уже собиравшегося скрыться в лесной чаще. Молодой человек понизил голос и положил руку на плечо Недоволшебника. Кивком головы он указал на приближающееся пламя.

– Ты ведь знаешь, что все бесполезно, правда? Брил вздрогнул. Он надеялся, что ошибся, но с помощью Камня Воды ясно видел, что огонь держит лес мертвой хваткой. Если уж с помощью заклинаний не удалось потушить пожар, то деревянные лопаты тут вряд ли помогут.

– Я знаю. Вскоре этот гексагон превратится в кусок почерневшей земли.

Тем не менее Вейлрет взял лопату и направился к границе пожара, стараясь выглядеть не очень мрачным.

* * *

Они трудились все утро, пока силы не покинули их. Адреналин был на исходе. Огонь, набирая мощь, постепенно заставлял их отступать.

Вейлрет уже с трудом поднимал лопату, чтобы прибивать тлеющие листья и рыть траншеи, через которые огонь все равно перепрыгивал. Потное лицо его было в грязи и саже. Спину покрывали ожоги от множества летающих угольков. Влажные светлые волосы, посеребренные пеплом, свисали сосульками.

В полдень отчаяние достигло предела. Горак Собиратель Пищи, худощавый хелебар со впалыми глазами, работавший рядом с Вейлретом, прервался и уставился на пламя. Вдруг он заорал и закинул подальше почерневшую лопату. Закрыв уши ладонями, обезумевший хелебар с диким воплем ринулся в горящую чащобу. На него обрушился поток раскаленных угольков. Словно демон, он голыми руками выкорчевывал деревья, другие валил с разбега. Шкура его загорелась, но он не обращал внимания, избавляя древесных братьев от долгих мучений. Остальные хелебары лишь пялились на него, даже не пытаясь остановить.

– Все мы слышим предсмертные крики деревьев, – пробормотал Йодэйм-Следопыт. – Это чувство заложено в нас ДЭЙДОМ.

Горак Собиратель Пищи уже был охвачен пламенем, но успел свалить еще два обреченных дерева. Одно из них обрушилось прямо на него, устроив погребальный костер.

Среди хелебаров на мгновение воцарилось мрачное молчание, но вскоре они снова окунулись в работу. Вейлрет отвел глаза от горящего трупа, сердце его бешено колотилось.

Йодэйм повернулся к нему. Вейлрета поразило равнодушие хелебара.

– Что нам еще остается, чужеземец?

* * *

Файолин Вождь провел на своей карте еще одну линию через гексагон, меньше четверти Лидэйджена оставалось не тронуто пожаром. Огонь пробирался вдоль границ, отрезая хелебарам путь к отступлению: впереди было бушующее пламя, позади – пропасть.

Вейлрет вернулся на поляну Совета и, совершенно обессиленный, плюхнулся на землю рядом с Делраэлем. Затем взглянул на Файолина:

– Можно было загодя вывести всех отсюда, ведь ты знал, что мы в огненном кольце. Похоже, чтобы разжалобить этот ваш ДЭЙД, нам придется выступить в роли мучеников.

Вождь ничего не ответил.

Чувствуя свое бессилие, возмущенный Вейлрет вдохнул душный воздух. Он закашлялся, внутри все горело.

Хелебары слышали стоны и крики горящих деревьев. Ужас и сознание беспомощности наполняли людей-пантер, но выхода их чувствам не было. Многие собрались под раскидистыми ветвями Тессара, древнего Отца Сосен, и умоляли ДЭЙД о помощи. Вейлрету эта сценка не доставила ничего, кроме нового огорчения.

Брил непрерывно щелкал суставами, разминая руки после того, как он несколько часов подряд сжимал Камень Воды. Делраэль сидел, нахохлившись и чувствуя себя совершенно бесполезным. Он не знал, что делать.

Черные косички Йодэйма давно расплелись. Где-то в огне потерялся его амулет из сосновых шишек. Многие хелебары собрались на поляне, вялые и безвольные. Сажа вместе с потом впиталась в их кожу, в изумрудных глазах читалось ожидание смерти.

– Ты больше не сможешь применить Камень Воды, так ведь? – спросил Вейлрет Брила, не отрывая взгляда от наступающего огненного вала. Историк щурился, пытаясь получше все рассмотреть.

Недоволшебник уставился на свои ладони.

– Я уже использовал положенные мне на сегодня заклинания. Но потушить пожар так и не смог. Если я попытаюсь предпринять что-либо до полуночи, это будет против Правил. Когда Сардун нарушил Правила, он практически парализовал себя, а ведь он НАМНОГО могущественнее меня. –. – Брил посмотрел на небо, потом снова на свои ладони. – Я к тому же неудачник. Схожие чувства, должно быть, испытывали мои родители, когда твой прапрадедушка Джэриель умер от опухоли.

Он покачал головой. Вейлрет был весь внимание.

– На протяжении года они пытались спасти его, но Джэриель умер. Я был тогда маленький, но помню, как они старались, как обсуждали каждый новый шаг. Им не удалось спасти его, а когда жена Джэриеля, Галлери, вышла замуж за Брюдейна (да, это был настоящий мужчина), пошли слухи, будто МОИ РОДИТЕЛИ отравили Джэриеля. Когда слухи дошли до них, им стало ужасно стыдно за свою неудачу, и тогда они пошли на частичное Превращение, растворившись в огне, что был намного ярче этого… – Он махнул в сторону леса. – Это происходило прямо на моих глазах. Они не извинились и даже не попрощались со мной. Мне тогда было лет десять. Неужели они не понимали, что своим поступком лишь усиливают подозрения? МНЕ пришлось нести за них груз вины. Люди, среди которых я рос, даже не знали, чему меня учить и что делать с данной мне свыше силой…

Брил остановился, покачал головой.

– Нет смысла возвращаться к прошлому. Многие годы Дроданис именно этим и занимался, пока не отправился на поиски Ведущей Мелани. – Недоволшебник отряхнул колени. Голубая мантия была вся в саже.

Порыв ветра пронесся над лесом. На поляну потянулся дым. У Вейлрета защипало глаза, но слез почему-то не было. Волоча ногу КЕННОК за собой, Делраэль неуклюже подошел к обрыву и заглянул в пропасть. Вейлрет присоединился к нему, глядя на простирающийся перед ним гористый гексагон. Он напрасно щурился, все вокруг было еще туманнее, чем обычно, дым ел глаза. Не проглядывались ни уступы, ни узенькая тропинка, по которой можно было скрыться.

Дыхание огня становилось все раскаленнее, он приближался к собравшимся на поляне, словно прожорливое чудовище, готовящееся схватить добычу. Вскоре жар стал невыносимым.

Огонь несся по ковру сухих листьев. Хелебары сгрудились в угрюмую толпу и шепотом обращались к ДЭЙДУ за помощью. Но ДЭЙД оставался глух даже к их мольбам.

– Это очень рискованно. – Брил дрожал, взвешивая в руке Камень Воды. Недоволшебник встал, стараясь сохранять спокойствие. – Но раз уж нам все равно придется отдать концы… Как говорил мой дедушка, попытка – это еще не пытка…

– Удачи тебе, – сказал Вейлрет со всей искренностью, на какую был способен.

– Удачи, – присоединился Делраэль. – Только не сваляй дурака.

Недоволшебник закрыл глаза и бросил сапфир. Камень остановился на “единичке” и замер. ДЭЙД и не собирался приходить на помощь.

– Елки зеленые, – только и смог выдавить Делраэль.

И тут Брил вскрикнул, будто от сокрушительного удара кулаком. С закрытыми глазами он повалился на истоптанную землю и больше не двигался. Пальцы его судорожно сжимали Камень Воды. Брил еще дышал, но Вейлрет решил, что лучше не трогать его.

Хелебары молча следили за языками пламени, уже охватившими главное дерево – Тессара, Отца Сосен. Оранжевая пелена окутала его хвою и высохшую кору, истекающую смолой. Воздух наполнился запахом тлеющих игл. Тессар издал что-то похожее на вздох, когда сок его стал шипеть и пузыриться от нарастающего жара.

Отец Сосен воспламенился в одно мгновение, превратившись в огромный столб из взлетающих искр. Некоторые хелебары в этот момент пронзительно завизжали, но у большинства не было сил даже на это.

Тессар застонал, уступая огню, наседавшему на ветви. Древняя сосна с ужасным грохотом повалилась на землю. С ее ветвей огонь перекинулся на траву, он неотступно надвигался на хелебаров, словно голодный демон.

Вейлрет с трудом глотнул воздух, его била дрожь. Он сделал шаг к Делраалю. Брат стоял с побелевшими губами, стиснув кулаки.

Все внутри у Вейлрета сжалось, словно в него всадили острый нож. Легкое чувство тошноты сменилось всепоглощающим отчаянием и полной пустотой. Голова его кружилась, и он не мог ничего понять, пока не услышал крики хелебаров:

– ДЭЙД покинул Лидэйджен! Он оставил нас! Некоторые заголосили. Тяжелым взглядом Вейлрет наблюдал, как пятеро хелебаров подбежали к краю гексагона и бросились с обрыва.

Молодой Тэйрон Будущий Вождь покраснел от стыда и горя. Он крикнул остальным хелебарам, которые тоже направились к пропасти:

– Вы что, стыдитесь умереть на земле Лидэйджена? Я останусь здесь и встречу огонь с той же стойкостью, что и деревья!

Делраэль схватил одну из почерневших лопат.

– Пошли, Вейлрет! – Он бросился к огню. Ему хотелось действовать. – Давайте же, все вместе. Мы можем сбивать приближающийся огонь с травы!

Вейлрет присоединился к брату и стал сбивать надвигающееся пламя, хотя ему приходилось заниматься этим голыми руками.

– Какой смысл в этих потугах? – повернулся к нему Файолин. – Лидэйджен мертв. ДЭЙД покинул нас.

– К черту ваш Лидэйджен! – крикнул в ответ Делраэль. – Речь идет о нас!

Но хелебары не двигались. Лишь Йодэйм-Следопыт неохотно взялся за лопату.

– А что с Брилом? – спросил Вейлрет, поворачиваясь в сторону лежащего Недоволшебника. Слова замерли у него на устах.

* * *

Брил с трудом поднялся на колени, глаза его выглядели остекленевшими. Недоволшебник не мог остановить взгляд ни на одном предмете, но казалось, что он смотрит на все сразу.

Могущество Лидэйджена передалось Камню Воды, а оттуда перешло в разум Брила. Его сознание вырвалось наружу и в один миг охватило всю карту Игроземья.

Охваченный неведомой ему силой, он чувствовал себя гигантом, возвышающимся над лесом. Его крошечное тельце светилось от переполнявшей энергии, а мельтешащие в панике хелебары казались пятнистыми букашками в траве. Увидев Лидэйджен, бьющийся в предсмертных судорогах, Недоволшебник почувствовал, как в нем закипает гнев.

Где-то в подсознании Брил ощутил величие силы, сосредоточенной в Камне, – точно так же, как и Сардун при создании Реки-Барьера. Недоволшебнику стало страшно.

Трава воспламенялась очень быстро, а уже сгоревшие деревья падали в пепел, где их охватывала новая волна жара. Брил видел, как Делраэль и Вейлрет пялятся на него с явным изумлением, но не обращал на это внимания. Словно в тумане он различал хелебара, указывающего на него и что-то кричащего. Но голоса отдавались всего лишь писком в его ушах. Брил был поглощен ревом пожара и мелодией неведомой силы.

Его охватило пьянящее чувство.

– ДЭЙД! ДЭЙД перешел к Брилу-Путешественнику!

Брил лишь на минуту поддался искушению и вслушался в взволнованные голоса сотен Стражей, духов ДЭЙДА. Они были насыщены горем и отчаянием из-за отказа от настоящего Превращения, отказа, вызванного Чисткой и эпохой войн. Брил ощущал тоску, в конце концов заставившую их пойти на частичное Превращение, освободившее души от тел.

Огонь надвигался на хелебаров, готовый в любую минуту уничтожить их так же, как и лес. Брил наслаждался пульсацией неведомой силы, она стучала у него в висках, проникала в кровь. Недоволшебник понял: ДЭЙД не допустит, чтобы хелебары погибли, даже если для их спасения ему придется нарушить Правила. ДЭЙД сейчас готов на все.

Сжимая в руке Камень Воды, Брил заговорил несвойственным ему громовым голосом.

«Интересно, – подумал он при этом, – выдержит ли сапфир мощь моего гнева?»

– Вся вода, что выше земли и ниже земли, я взываю к тебе! – Энергия ДЭЙДА уже заполнила сознание Недоволшебника, мысли мощным потоком устремились в Камень Воды. – Спаси хелебаров! Вся вода, приди на спасение Лидэйджена. Приди!

Камень Воды содрогался и пульсировал, выполняя повеление. Земля под ногами Брила стала набухать от влаги, поступающей из подземных источников, которые он привел в действие своей магией. Черные грозовые тучи закрыли небо, проливаясь вниз бурными потоками.

Вода просачивалась сквозь грунт. Сверкающие ледяные фонтаны, пенясь, взвивались в воздух.

Брилу стало весело. Поток энергии, испускаемый Камнем Воды, не иссякал.

Вода выбрасывалась все выше и выше, кружилась и бурлила, пока не превратилась в настоящий водяной смерч. Он обрушился на все еще горящий лес, обдавая мощными струями пылающие деревья. Огонь вскоре стал исчезать повсеместно.

Струи холодной воды вырывались из-под обожженных камней с такой силой, что раскалывали их. Небольшие гейзеры, выплевывая пену, превращались в вихри и кружили над остатками Лидэйджена до тех пор, пока огонь не был побежден. Пожар сдавался, словно огромное чудовище, бьющееся в предсмертных конвульсиях.

То и дело в воздухе слышалось шипение пара. Мерцающий Камень Воды выпал из рук Брила, безжизненно опустившегося на вымокшую траву. Недоволшебник еще пытался удержать силу, но духи ДЭЙДА ускользали от него, неуловимые, словно дым Лидэйджена.

ДЭЙД покинул Брила и умер.