Игра сердец

Глава 4

Закутанная в серый шерстяной плед, его очаровательная гостья выглядела как ангел, и при одном только взгляде на нее в груди Ангуса шевельнулось восхищение. Эта девушка навеки осталась одним из самых приятных воспоминаний его юности. Шаловливая маленькая Сьюзи — то она дразнит его, то исподтишка подглядывает за ним, то строит воздушные замки, где ему отводится роль принца из сказки. Когда ему исполнилось пятнадцать, ее детская привязанность стала приводить его в смущение, в шестнадцать — донельзя раздражать. А к тому времени как Ангусу стукнуло восемнадцать и он связал себя узами позорного брака, юная пылкая любовь девочки уже заметно начинала ему льстить. Однако куда важнее для него тогда было то, что эти отношения стали своего рода связующим звеном между ним, молодым иммигрантом, и тем обществом, в котором ему хотелось жить.

Немалое удовольствие доставило Ангусу и то, что вместо ночной сорочки Сюзанна надела одну из его простых фланелевых рубашек, расцветка которой была ей на редкость к лицу — алая, подчеркивавшая свежесть разрумянившихся щек, в темно-зеленую клетку, под цвет ее глаз. Естественно, рубашка оказалась ей чудовищно велика и спускалась до самых колен, но ему не составило труда представить под ней восхитительные формы ее тела.

Однако едва он заметил смятое дорожное платье, небрежно брошенное в изножье кровати, свисавшие из-под него чулки и тонкое, почти прозрачное белье, легкая дымка очарования и невинности тут же развеялась. Сюзанна сонно зашевелилась, и его охватило острое и мучительное желание.

Он едва не застонал — так ему хотелось сейчас же отбросить в сторону одеяло и немедленно овладеть ею. Конечно, он бы никогда этого не сделал, и все же…

— Ангус?

Виноватый взгляд скользнул к ее лицу.

— Доброе утро.

Сюзанна смущенно улыбнулась.

— А я уж почти убедила себя, что ты мне просто приснился.

— То же самое решил и Люк — что ты ему приснилась.

— Люк? — Она сдвинула брови — А где Джонни? Ты, случайно, не отругал его за то, что он явился ко мне?

— Ни в коем случае, мэм.

Столь церемонная почтительность заставила Сюзанну улыбнуться. Подвинувшись немного, она похлопала по одеялу.

— Садись и расскажи мне о Мег и Бене.

Ангус охотно повиновался.

— Рад доложить, что честь мисс Брэддок в такой же безопасности, как и твоя собственная.

— Вот и хорошо. Да, Ангус.., это так мило с твоей стороны — поехать в город в такую грозу!

— Всегда рад услужить.

Заметив, с каким интересом он разглядывает ее ночное одеяние, Сюзанна принялась виновато крутить пуговицу рубашки.

— Э-э.., я решила, что ты не станешь возражать…

— Она тебе идет, — ухмыльнулся Ангус. — Можешь ходить в ней хоть весь день, раз она тебе понравилась.

— Не глупи. — Она невольно вздохнула. — Теперь мне нужно одеться, а потом вернуться в город.

— Скажи-ка.., под рубашкой на тебе что-нибудь есть?

— А зачем? — начала она и тут же осеклась. Изумрудные глаза девушки вспыхнули возмущением, и она резким движением натянула одеяло почти до подбородка. — Ангус Йейтс!

Но он, судя по всему, нисколько не раскаивался.

— Когда девушка просыпается в его постели, мужчина имеет полное право проявить к ней некоторое внимание…

— Ах, так! Немедленно выметайся отсюда!

Запрокинув голову, Ангус захохотал так неудержимо, как не смеялся уже много лет. «Господи, как хорошо», — вдруг подумал он.

— Убирайся, я сказала!

Вскочив на ноги, он отвесил разъяренной Сюзанне шутливый поклон и направился вниз, на кухню. У себя над головой он слышал шаги Сюзанны и невольно улыбался, представляя себе, как скрупулезно она приводит себя в порядок, чтобы не дать ему ни малейшего повода к фривольным мыслям.

Когда же она спустя некоторое время присоединилась к нему на кухне, Ангус невольно закусил губу: как он и предполагал, Сюзанна застегнулась на все пуговки и крючочки, причесала и пригладила волосы, а на лице ее застыло сурово-добродетельное выражение. Однако она опоздала — теперь он без труда мог представить ее даже под платьем: упругая, молодая грудь, длинные, стройные ноги, тонкая талия, нежная, еще теплая со сна кожа. Оставалось только гадать, заметила ли девушка, какое направление вновь приняли его мысли. Учитывая ее неопытность, вряд ли.

— Отвези меня поскорее в город.

— Слушаюсь. Но сначала ты должна поесть.

— Я не голодна, но в любом случае не стала бы есть за одним столом с тобой!

— Пожалуйста, не сердись. — Ангус виновато склонил голову. — Просто я никак не могу избавиться от привычки дразнить тебя…

Поколебавшись для вида, Сюзанна тяжело вздохнула.

— Ты очень разочаровал меня, Ангус Йейтс.

— И себя тоже.

Это признание окончательно обезоружило ее. Улыбнувшись, Сюзанна ласково коснулась его руки кончиками пальцев.

— Зря ты так торопишься. Разве не понятно, что судьба подарила тебе еще один шанс?

Подумав, что ослышался, Ангус осторожно переспросил:

— Еще шанс?

— Ты же пообещал, что больше не станешь меня дразнить! — строго напомнила Сюзанна. — И к тому же тебе отлично известно, что я имею в виду. Вчера ты был слишком суров со своими сыновьями…

— А ты снова начинаешь меня пилить, — перебил Ангус. — Я-то решил, что с этим покончено.

Отвернувшись к плите, Сюзанна налила две чашки кофе.

— Я вовсе не пилю тебя, просто даю дружеский совет. — Поставив чашки на стол, она жестом пригласила Ангуса присоединиться к ней. — Прошлым вечером я долго разговаривала с Люком и, как мне кажется, кое-что поняла. — Сюзанна поднесла к губам чашку с кофе, сделала глоток и продолжала:

— Ты был резок, и теперь я догадываюсь почему: просто у тебя слишком давно не было женщины.

Ангус внезапно разразился хохотом.

— Знаешь, мне это тоже приходило в голову, — наконец проговорил он. — А уж когда я утром застал тебя в своей постели…

— Немедленно прекрати! Я серьезно!

Все еще улыбаясь, он устроился напротив нее за столом и открыл корзинку с лепешками, привезенными утром из города.

— Это тебе на завтрак — жена судьи позаботилась, чтобы ты не умерла с голоду.

Вытащив лепешку, Сюзанна принялась критически разглядывать ее.

— Черствая и соленая?

— Попробуй.

— М-м… — Сюзанна блаженно втянула в себя аромат свежего масла. — А мальчики поели?

Ангус кивнул.

— Что ж, тогда… — Сюзанна не спеша отхлебнула кофе. — Ты сам должен признать, дорогой, что с ребятами твои отношения складываются не так гладко, как хотелось бы. Но уверяю тебя, хорошая женщина может многое изменить.

Теперь, когда мне представился случай увидеть все своими глазами, я опишу ситуацию мистеру Брэддоку, а уж он постарается подыскать тебе подходящую жену и достойную мать твоим сыновьям.

— Это не так просто, Сюзанна. — Ангус задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

— Просто или нет, но ты обязан это сделать. А как только мы с Мег вернемся в Чикаго…

— Видишь ли, я не уверен, что захочу снова прибегнуть к услугам мистера Брэддока.

— Что?

Пожав плечами, он попытался объяснить:

— Бог его знает, как это вышло. Я был пьян, когда писал то письмо, а потом трясся от страха при одной только мысли о содеянном.

— Но послушай…

— Нет, это ты послушай. Я тяжело схожусь с людьми, а одна мысль о том, что здесь, в этом доме, в моей постели…

Впустить в нашу жизнь совсем незнакомую женщину… Нет, я должен еще раз хорошенько все взвесить.

— Понимаю! — Сюзанна хмыкнула. — Решил сначала поработать над собой?

— Я не собираюсь выворачивать свою душу На глазах у всех и каждого.

— Но ведь и твои сыновья — тоже часть тебя самого, — перебила Сюзанна. — Неужели у тебя нет сердца?

— Что ж, может, и так.

По омрачившемуся лицу Сюзанны Ангус видел, что она борется с собой, но ничем не мог ей помочь. Он разочаровал ее. Что ж, она это переживет, как пережила в прошлый раз, и со временем и он, и сыновья Монро станут для нее всего лишь воспоминанием. Лучше уж покончить со всем этим сейчас, не откладывая…

— Давай-ка я лучше отвезу тебя обратно в город.

— Чувствуя, что терпит сокрушительное поражение, Сюзанна молча кивнула.

— Знаю, как это важно для тебя, Сьюзи, но…

— Не волнуйся, Ангус, я больше не стану вмешиваться в твою жизнь. Могу я хотя бы ненадолго увидеть мальчиков — просто чтобы попрощаться?

— Сказать по правде, я пообещал захватить их в город — повидаться с Мегги.

— "Что ж, тогда… — Одна-единственная слеза блеснула в ее изумрудных глазах и скатилась по щеке. — В этом случае тебе не нужно ехать самому. Люк ведь знает дорогу, верно?

Ангус кивнул:

— Да, и к тому же у меня есть здесь кое-какие дела. Я приеду позже, если ты не возражаешь: хочу попрощаться с тобой и Меган.

— Она будет рада. — Отодвинув стул, Сюзанна собрала со стола чашки и, подойдя к раковине, прошептала:

— Ты разочаровал меня, Ангус, но ведь когда-то мы были друзьями, верно? И не стоит об этом забывать.

— Согласен.

— Так, значит, ты позволишь мистеру Брэддоку подыскать кого-то для тебя?

Ангус громко вздохнул, признавая свое поражение.

— Хорошо, обещаю подумать об этом. А теперь ступай скажи мальчикам, что я их жду. Тебе нужно добраться до города прежде, чем Бен Стил продерет глаза и предпримет еще одну атаку на Меган.

— Ты думаешь, он еще спит?

Ангус ухмыльнулся:

— Он не произвел на меня впечатления ранней пташки.

Тем более он чуть ли не до рассвета пытался отыграть у меня свои денежки.

— Ангус Йейтс! — На губах Сюзанны появилась робкая улыбка. — Ну где была моя голова? Послать одного мужчину стеречь другого! — Глаза ее неожиданно просияли. — Ты скоро приедешь?

— Постараюсь поскорее. И еще… Сюзанна!

— Да?

Подойдя к девушке почти вплотную, Ангус хриплым шепотом пробормотал:

— Спасибо, что приехала. Этот дом сразу как будто стал светлее, едва ты появилась в нем.

Его прощальные слова прозвучали музыкой в ушах Сюзанны. Ангус понял наконец, как сильно его дом нуждается в женской руке, а значит, можно надеяться, что он передумает, возьмет обратно свои возражения против будущей невесты и очень скоро о мальчиках будет кому позаботиться.

Она с первого взгляда увидела перемену в Люке — по сравнению с предыдущим вечером малыш заметно повеселел, а Джонни, и так всегда пребывающий в лучезарном настроении, скакал по повозке всю дорогу до города.

— Думаешь, Меган еще не забыла нас?

— Конечно, нет. Она вас очень любит.

— Тогда почему она приходила не так часто, как ты?

— Потом поймешь. Главное — она вас помнит, — заверила его Сюзанна.

— Мне нравилась ее собака.

— Вам тоже стоит завести собаку — такую же огромную и рыжую, как Коппер.

При одной мысли об этом ореховые глаза Джонни засияли.

— Ты думаешь, папа позволит?

— А почему бы нет?

— Он такой зануда — только и твердит: «Работа.., работа…»

— Поддерживать порядок на ранчо всегда трудно, — возразила Сюзанна, — а особенно здесь, в горах. Слава Богу, у него двое взрослых, сильных сыновей, и они готовы ему помогать.

— Что-то не похоже, чтобы он так уж радовался нам, — глубокомысленно заявил Джонни.

— Ладно. — Сюзанна вздохнула. — Может быть, все изменится к лучшему, когда ваш папа снова женится.

— Расскажи ему, что ты мне пообещала.

Вспомнив свое опрометчивое высказывание, Сюзанна от досады закусила губу, гадая, что же ей делать, если этот упрямец Ангус Йейтс заартачится и не даст Расселу Брэддоку устроить его судьбу.

Если Ангус не найдет подходящую женщину, бедные малыши обречены целый год мучиться с бессердечным Отцом, к тому же вечно пребывающим в дурном расположении духа. Нельзя этого допустить! Ни за что! Она сдержит слово — заберет мальчиков у Ангуса, и они все вместе вернутся в Адамсвилл. Потом она уговорит Алекса Монро продать ей трактир и станет хозяйничать в нем, как ее мать, когда осталась вдовой с ребенком на руках. А если к тому времени она найдет себе мужа — что ж, тем лучше. Алекс поможет ей растить мальчиков, а если нет, она и сама справится. В любом случае Люку и Джонни с ней будет куда лучше, чем с этим упрямым ослом, их папашей!

По словам судьи Уинстона и его супруги, мисс Брэддок и мистер Стил вскоре после завтрака отправились покататься в коляске.

— Такая очаровательная пара! — восторгалась Дороти Уинстон. — Они просто созданы друг для друга.

— Что вы, они едва знакомы, — возразила Сюзанна, проклиная про себя Ангуса — тот явно недооценил Бена. Оставалось надеяться, что прохладный утренний ветерок остудит чувства Меган и она будет более благоразумна, чем вечером; таким образом, и от Ангуса будет хоть какая-то польза.

— Хочешь, мы с Джонни разыщем их, Сюзанна? — тут же предложил Люк., Супруга судьи решительно запротестовала, но Сюзанна, расцеловав ребят в обе щеки, отправила их на поиски со строгим наказом убедить Меган вернуться в город — с Беном или без.

Чета Уинстонов, как вскоре обнаружила Сюзанна, просто обожала гостей, которых у них не бывало с тех пор, как они переехали сюда из Сан-Франциско. Проводив ее в гостиную, уставленную изящной мебелью с обивкой из голубого бархата и парчи, они радушно усадили ее за стол. Через мгновение в голубой чашке веджвудского фарфора подали чай, и супруги принялись наперебой рассказывать ей историю города, попутно объяснив, почему они решили остаться здесь навсегда.

И тут выяснилось, что оба были без ума от Ангуса. Одно только их смущало — с чего это ему взбрело в голову выписать себе невесту по почте.

— Мы сто раз предлагали познакомить его с какой-нибудь милой особой, — жаловалась Дороти Уинстон, — а ему подавай такую, которая не станет многого от него требовать.

Вы слышали что-нибудь подобное? Эта женщина могла бы получить прекрасное ранчо, двух очаровательных сыновей и самого красивого и сильного мужчину на сто миль вокруг, да вот он уперся и ни в какую. С таким же успехом можно было бы жениться по приговору суда.

— Похоже, Йейтс просто не доверяет женщинам, — покачал головой судья Уинстон. — Я и раньше встречал таких — чем красивее женщина, тем меньше он ей верит. Могу себе представить, как вы запугали, беднягу, мисс Хеннесси!

— А если нет, так запугаю потом, — нахмурившись, пообещала Сюзанна. — Терпеть не могу дурацкие капризы. А он вам что-нибудь рассказывал о своей прошлой жизни?

— Они с Томом Уэйленом частенько вспоминали всякие случаи из тех времен, когда оба служили в армии. — Судья приосанился. — А вот о прежних годах Ангус никогда не рассказывал, упомянул только, что двенадцатилетним пареньком приехал из Ирландии.

— Он несколько лет прожил в Бостоне, а потом нанялся работником на ранчо неподалеку от Адамсвилла. Там он встретил нас с Меган и свою будущую жену Кэтрин.

В глазах миссис Уинстон вспыхнуло любопытство.

— Их брак оказался несчастливым?

— Вряд ли Ангусу стоило жениться на Кэтрин, — осторожно ответила Сюзанна. — Однако дети у них просто чудесные, так что совсем неудачным их брак никак нельзя назвать.

— Мистер Стил намекнул, что у вас в свое время тоже были виды на Ангуса…

Сюзанна опустила глаза.

— Мне тогда едва исполнилось девять. Мистер Стил, очевидно, что-то перепутал.

— Кажется, я слышу топот копыт, — хихикнул судья. — У вас есть возможность, дорогая моя, выяснить это у него самого.

Девушка подскочила к окну как раз вовремя, чтобы увидеть Бена, помогавшего Меган выйти из коляски. Она уже успела забыть об обаянии, исходившем от этого человека, и сейчас первой мыслью ее было вырвать подругу из объятии соблазнителя; но в последнюю минуту что-то ее удержало…

Глаза Мег…

Ее огромные серые глаза лучились любовью и счастьем — ничего подобного Сюзанна никогда еще не видела.

Казалось, Меган впервые жила полной жизнью, упиваясь счастьем, которого не знала со времени трагической гибели ее родителей.

Неужели это чудо сотворил Бен Стил?

Но не только Меган была счастлива и похожа на ангела — Бен явно находился на верху блаженства. Обожание, преданность, восторг и еще бог знает что читались на его сияющем лице. Влюбленный, как мальчишка, он жадно пожирал Меган глазами и одновременно казался странно трогательным и беззащитным, словно не был уверен в реальности своего счастья.

Не замечая наблюдавшей за ними Сюзанны, Бен поставил Меган на ноги и прижался к ее губам поцелуем одновременно властным и нежным. Ничего подобного Сюзанне еще не доводилось видеть. Тонкие руки Меган обвили шею возлюбленного, чтобы не дать ему уйти, и тут же он так крепко прижал ее к себе, что тела их слились воедино. Вот самое прекрасное зрелище на свете, решила Сюзанна. Теперь она уже не сомневалась, что этим двоим суждено идти по жизни вместе.

Но вдруг Меган, высвободившись из объятий Бена, энергично замотала головой, будто просила Бена навсегда уйти из ее жизни. Господи, да она никак сошла с ума!

Вихрем слетев вниз, Сюзанна промчалась мимо Бена и, не обращая ни малейшего внимания на озадаченное выражение его лица, схватила Меган за руку, а затем потащила ее за собой мимо увитой виноградом беседки в небольшой садик с розами позади дома судьи. Бутоны только-только начинали распускаться, и в другое время Сюзанна ахнула бы от изумления, но сейчас ей было не до того.

— Во имя всего святого, Меган Элизабет Брэддок, что ты делаешь?

Меган уставилась на подругу так, словно та сошла с ума.

— Что я делаю?

— Ты собираешься выйти за Бена Стила или нет?

— Конечно, нет.

— Вот об этом-то я и говорю! — застонала Сюзанна. — Ты пытаешься оттолкнуть от себя человека, в которого влюблена по уши!

Лихорадочно облизнув губы, Меган одернула темно-коричневую юбку.

— Я не желаю это обсуждать, а тебя прошу только об одном — забудь об этом.

— Ну уж нет!

— Ты хочешь поговорить о мистере Стиле, а я — о сыновьях Ангуса.

— О сыновьях?

— Ну да. — Серые глаза Меган засияли мягким светом. — Я видела мальчиков. Люк вытянулся на целый фут, да и Джонни уже не такой пухлый малыш, каким был прежде. Расскажи мне об Ангусе. Прошлым вечером я совсем его не видела, но мне показалось, он все такой же — спокойный, надежный, в точности каким я его помню. Не" ужели мы в нем ошибались?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Мне кажется, он души не чает в своих ребятах. Это так трогательно, верно? Ты заметила?

— Забудь об Ангусе. Я хочу поговорить о Бене.

Меган покраснела.

— А что тут говорить? Бен — чудесный человек, и нам с тобой очень повезло; это судьба послала его нам в попутчики.

— Не спорю. — Глаза Сюзанны подозрительно сузились. — Расскажи-ка мне лучше, как вы покатались.

— Да тут нечего рассказывать. Бену удалось отыскать замечательную полянку — такую чистую, красивую, словно там и грозы-то не было. Здесь на редкость красивые места, ты согласна?

Сюзанна почувствовала, что ее терпение вот-вот лопнет.

— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что влюблена в Бена?

— Влюблена? — Меган в притворном изумлении вздернула брови. — Я едва знаю этого человека.

Столь нелепый ответ привел Сюзанну в неописуемое волнение.

— Зато, похоже, он хорошо тебя знает. И к тому же у него просто на лице написано, что он влюблен в тебя по уши.

— Ты сама говорила, что у Бена громадный опыт по части женщин, — фыркнула Меган. — Держу пари, с ним такое не в первый раз.

— Это он так говорит?

— Он вообще много чего говорит, а я пропускаю все это мимо ушей. И все-таки в умении очаровывать ему не откажешь, — безразличным тоном добавила она, — ты была абсолютно права в отношении него, Сюзанна.

— А если я скажу тебе, что ошибалась?

— То есть?

— То есть если я не правильно судила о нем… Честно говоря, Мег, не могу забыть его взгляд, которым он смотрел на тебя, когда помогал тебе выйти из коляски. Словно впервые в жизни увидел девушку! Нет, не так — он смотрел на тебя, будто ты — единственная в мире. По крайней мере для него.

Меган попыталась независимо пожать плечами, и тут ее будто прорвало. Забыв обо всем, она упала на скамейку и спрятала лицо в ладонях.

— Ты совсем заморочила мне голову, Сьюзи, и Бен тоже.

Так нельзя. Мы ведь с тобой отлично знаем, с кем имеем дело. Он обычный сердцеед, красивый, обаятельный мотылек, который весело порхает до конца своих дней от цветка к цветку.

— С чего ты это взяла?

— Так ведь Бен — профессиональный игрок!

— Конечно. Но разве не он сказал, что мечтает попробовать себя в роли хозяина гостиницы, — мягко напомнила Сюзанна. — Это достаточно респектабельное занятие, не так ли?

— Гостиница? — Меган прищурилась. — Ах, Сюзанна, он только и делает, что строит планы! Однако я не уверена, что нам с тобой они подойдут.

— Нам?

Прежде чем объяснить, Меган насухо вытерла глаза кончиком носового платка.

— Я же тебя знаю, Сюзанна. Ты будешь несчастлива в городе, даже таком красивом, как Сан-Франциско. — Она повела рукой, указывая вокруг себя. — Ты ведь очень любишь все это — землю, лес. Надеюсь, не забыла, как тосковала в Чикаго?

— А вот тебе, насколько я помню, Чикаго очень даже понравился, — перебила Сюзанна. — И особенно бесконечные поездки по магазинам вместе с Ноуэл — вы просто не вылезали из них до самого вечера!

Меган рассеянно пожала плечами:

— Да, но только все это мигом потеряло бы для меня всякую прелесть, не будь там тебя. Как я могу мечтать о том, чтобы устроиться с Беном в Сан-Франциско, зная, что ты вернешься в Чикаго, а оттуда отправишься в какой-то крошечный городишко, которого и на карте-то нет! — В ее обычно кротких серых глазах вдруг вспыхнул огонь. — Нет уж, Сюзанна Хеннесси, наши дети будут расти вместе! Мы дали друг другу слово, и я его сдержу.

Сюзанна закусила губу. Эти бесконечные обещания, учитывая и то, что она так недавно дала Люку, понемногу начинали ее раздражать.

Как раз в тот момент, когда она давала себе слово, что больше никогда никому ничего не станет обещать, из-за розового куста появился Бен Стил.

— Меган, дорогая. — Лицо его светилось надеждой. — Могу я с тобой поговорить?

— Чуть позже, ладно? Мы еще не закончили.

Тронув Сюзанну за рукав, Бен указал рукой в сторону калитки.

— Уходите, прошу вас.

Меган уже открыла было рот, чтобы ответить ему резкой отповедью, но Сюзанна опередила ее:

— Иди лучше ты, Мег, кстати, повидаешься с Люком и Джонни. А мы с мистером Стилом пока немного поговорим.

Меган с благодарной улыбкой проскользнула в дом, в то время как Сюзанна, повернувшись к Бену, обхватила его лицо ладонями и пытливо заглянула в глаза.

— Насколько сильно вы ее любите?

— Всем сердцем!

Облегченно вздохнув, Сюзанна опустила руки.

— Если вы когда-нибудь обидите ее, не знаю, что я тогда с вами сделаю!

— Вздернете, наверное, — с дружелюбной усмешкой проговорил Бен. — Забудьте об этом, Сюзанна. Я скорее умру, чем обижу Мег.

— Вы уверены?

В его глазах вспыхнул теплый свет.

— Я люблю ее улыбку, ее румянец, ее душу. Даже ее верность вам, Сюзанна.

— Продолжайте.

— Не могу. — Горло у него перехватило от волнения. — Все эти слова.., сколько раз я их уже говорил! Но сейчас, чтобы описать эту боль, это мучительное и прекрасное чувство.., сейчас мне нужны другие слова.

На ресницах Сюзанны показались слезы.

— Господи, как же я ей завидую!

Бен ласково обнял ее за плечи.

— Вы в точности такая, как описывала Меган! Сюзанна, умоляю, окажите мне доверие и в этом любовном поединке станьте моим самым надежным союзником!

Уткнувшись лицом в рубашку Бена, Сюзанна всхлипнула: горечь и отчаянная надежда, звучавшие в его словах, растрогали ее до слез.

— Вы, наверное, решили, что я сошла с ума, — извиняющимся тоном пробормотала она. — Но нам с Меган так много пришлось пережить вместе! Я была с ней, когда она потеряла родителей; а потом, когда я потеряла Ангуса, она утешала меня. Мы все делили пополам — горе, радость и привыкли думать, что будущее у нас одно на двоих. — Сюзанна смахнула слезы. — Именно поэтому она и отталкивает вас, Бен.

— Я с самого начала это понял, — признался он. — Меган просто не может позволить себе быть счастливой, пока не убедится, что и вы тоже счастливы, дорогая. — Бен вдруг улыбнулся, казалось, вся его былая самоуверенность разом вернулась к нему. — А уж тут положитесь на меня! Поедемте в Сан-Франциско вместе. Мы будем только рады, если вы останетесь с нами.

— В качестве кого, интересно знать? — ехидно осведомилась Сюзанна. — Престарелой незамужней тетушки?

— Первой городской красавицы, — совершенно серьезно поправил Бен. — Мужчины сотнями будут падать к вашим ногам. Одна ваша улыбка — и от предложений руки и сердца просто отбоя не будет.

— Да, только все ваши кандидаты — горожане, — напомнила ему Сюзанна. — Спасибо, Бен, но нет. Я люблю открытые пространства, а в городе моя душа тоскует. — Приподнявшись на цыпочки, она погладила его по щеке. — Не волнуйтесь за меня. К тому же я прекрасно знаю, чем тут можно помочь.

— И чем же? — заинтересованно спросил Бен.

— Вы же сами только что сказали: Меган не позволит себе быть счастливой, пока не убедится, что и я тоже счастлива, — усмехнулась Сюзанна. — Иначе говоря, она влюбится, только зная, что и я нашла своего избранника.

— Что-то теперь я совсем ничего не понимаю, — пожаловался Бен.

— Это бывает. Любовь — штука сложная. Выкиньте из головы все заботы и просто наслаждайтесь ею, а я пока поделюсь кое-какими секретами со своей ближайшей подругой. Не сочтите за труд, Бен, попросить ее присоединиться ко мне.

Чувствуя, что лишь еще больше запутался, Бен торопливо поклонился.

— Оставляю свое будущее в ваших надежных руках, дорогая.

— Сьюзи?

Сделав глубокий вдох, Сюзанна обернулась. На лице ее сияла улыбка. Теперь она точно знала, как ей выиграть эту партию.

— Я поговорила с мистером Стилом и попросила его оставить всякую надежду. Теперь, если нам удастся подыскать для тебя кого-то наподобие Ангуса, мы можем считать, что Бог услышал наши молитвы.

— Кого-нибудь вроде Ангуса?

Сюзанна кивнула.

— Знаешь, когда он вчера меня поцеловал, я вдруг поняла одну вещь. Я поняла…

— Ангус тебя поцеловал?

— Конечно. Разве я не была влюблена в него чуть ли не с пеленок? Ах, это поистине великолепно, Мег! Сколько лет я лишь мечтала, и вот…

— Почему же ты мне сразу не рассказала?

— Не знаю, — растерянно протянула Сюзанна. — Наверное, побоялась — ты казалась по уши влюбленной в Бена.

Ну а теперь, раз уж ты решила, что ни за что не поедешь в Сан-Франциско, а Бен отказывается остаться здесь, то все складывается просто прекрасно!

— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь, с тобой?

— Ну да, на ранчо! Люк и Джонни придут в восторг: представляешь, у них появятся разом две мачехи! А Ангус пообещал пристроить к дому еще одну комнату — для тебя — с окном, выходящим в сад…

— Сюзанна!

— Что? Что-то не так?

Меган до боли закусила губу.

— Я все ломала голову, как тебя уговорить, — безжалостно продолжала Сюзанна. — Но раз Бен все равно решил сегодня же уехать…

— Неужели сегодня?

— Боюсь, что так. Он просил остаться еще хоть на денек —'надеялся, бедняга, завоевать твое сердце, но мне удалось убедить его, что тебе гораздо лучше со мной, Ангусом и мальчиками. Это ведь так, Меган?

— Но Ангус дважды обманул твои надежды, — слабым голосом напомнила подруга. — Мне казалось, ты презираешь его.

— Да, я тоже так думала, но как только его губы слились с моими… — Краем глаза наблюдая за Мег, Сюзанна вдохновенно продолжала:

— Когда-нибудь придет и твое время: возлюбленный запечатлеет на твоих губах поцелуй, и ты поймешь, как это божественно прекрасно!

Меган опустила голову.

— По-моему, я вообще перестала что-то понимать…

— Почему? — мягко спросила Сюзанна. — Наверное, оттого, что ты влюбилась в Бена?

— Ах, Сьюзи, думаю, да.

— Так убеди его остаться здесь, и тогда мы все будем вместе, как когда-то мечтали! Пусть продаст свою дурацкую гостиницу, купит землю и устроит ранчо! Конечно, в этом своем шикарном костюме он просто неотразим, но, думаю, здесь ему потребуется что-нибудь более простое и практичное. Саржевые брюки для работы, например, а ты сошьешь ему несколько рубашек.

— Саржевые брюки?

— Помяни мое слово: проживет он несколько недель на свежем воздухе, научится доить коров и сгребать сено и сам потом удивится ничтожности городской жизни.

— Бен.., доить коров? — Меган какое-то время неуверенно смотрела на подругу, а потом залилась смехом. — Сюзанна Хеннесси, да как тебе такое в голову взбрело!

— Да уж, с маникюром ему придется распроститься, — хмыкнула Сюзанна. — Может, предложить ему носить перчатки, как ты думаешь?

Меган улыбнулась:

— Сумасшествие какое-то!

— Это урок, — нравоучительно заметила Сюзанна. — Урок нам обеим.

— И какой же вывод из всего этого следует?

— А очень простой — если уж тебе повезло найти любовь, береги ее и не дай разрушить. Я люблю Ангуса, ты — Бена, а все остальное не важно, пусть даже я останусь здесь, а ты отправишься в Сан-Франциско…

— Ты вправду любишь Ангуса? — с надеждой в голосе прошептала Меган.

До безумия, — солгала Сюзанна.

— А я.., я люблю Бена?

— Конечно же, глупая! И кстати, тебе не кажется, что пришло время сказать ему об этом?

Замерев в растерянности, Меган то краснела, то бледнела. Наконец, вскочив на ноги, она порывисто обняла подругу.

— Что бы я без тебя делала? — благодарно прошептала она.

— Мы будем писать друг другу каждый день и пять раз в год ездить в гости, — пообещала Сюзанна, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и даже слегка небрежно. — В конце концов, Сан-Франциско и Бент-Крик не так уж далеко друг от друга. Не дальше, чем Чикаго, верно? А как часто мы виделись с твоим дядей!

Меган счастливо закивала.

— Бен давно твердил, что в глубине души ты не против нашего брака, и оказался прав! И.., и спасибо тебе, Сюзанна!

Сама бы я никогда не решилась!

— Тогда иди и скажи ему об этом, не то он уедет и что мы без него, бедняжки, будем делать? — ехидно улыбнулась Сюзанна.

— О Боже! — Меган поспешно вытерла глаза, одернула юбку и растерянно оглянулась на подругу. — Должно быть, я выгляжу, как настоящее пугало!

— Да ты самая хорошенькая девушка из всех, которых когда-либо видел Ангус Йейтс! — напомнила Сюзанна.

Меган захихикала, но тут же нахмурилась.

— Это все чудесно, только ведь ты мне так и не сказала.., любит ли он тебя? Ты веришь, что Ангус не станет тебя обижать? В конце концов, бросил же он когда-то Кэтрин, да еще с двумя детьми! Наверное, на то были причины, и все же…

— Он жаждет начать новую жизнь, только на этот раз с доброй, любящей женщиной. Ангус до сих пор жалеет о том, что случилось, но он оставил мальчиков с Кэтрин лишь потому, что они были еще слишком малы, чтобы обойтись без матери. Он надеялся забрать их к себе, когда они немного подрастут.

— Это он так сказал?

Сюзанна кивнула.

— Ангус мечтает начать новую жизнь вместе со мной и мальчиками. А я.., я хочу этого больше всего на свете!

— Но…

— Он говорит, что без ума от меня, я ему верю, и тебе ни за что меня не отговорить!

— Да я и не пытаюсь. Ты и Ангус.., подумать только! Ты ведь всегда о нем мечтала, верно? А я, — смущенно добавила Меган, — о таком, как мой Бен, хотя и сама об этом не подозревала. Так что пожелай мне удачи! — Прежде чем Сюзанна успела ответить, Меган повернулась и побежала к дому судьи.

Рухнув без сил на скамейку, где только что сидела ее подруга, Сюзанна принялась убеждать себя, что ее план отлично сработал. Меган никогда бы не решилась выйти замуж за Бена, не убедись она вначале, что Сюзанна тоже нашла свое счастье, В противном случае она могла отказать любимому человеку или, чего доброго, заставить Сюзанну отправиться с ней в Сан-Франциско! А в это время Люк и маленький Джонни с надеждой ждали бы дня, когда она приедет, чтобы забрать их с собой.

Единственным выходом из создавшейся ситуации было убедить Меган выйти за Бена, а уж потом попытаться заменить осиротевшим ребятам мать. Ангусу не слишком нравилась идея заполучить в жены незнакомую женщину, а сделать свой выбор сам он явно не решался. Но не может же он не доверять ей, Сюзанне? В конце концов, они когда-то были друзьями, и почему бы с годами их дружбе не стать еще крепче?

В одном Сюзанна абсолютно не сомневалась: идея фиктивного брака вряд ли так уж сильно напугает Ангуса. Он ясно дал понять, что не ищет романтической любви — ему нужна лишь добрая мачеха для его ребятишек. Неудивительно, что одна только мысль о необходимости делить постель с выписанной по почте невестой приводила его в панический ужас!

А вот Сюзанну он знал еще ребенком и вряд ли станет смотреть на нее глазами мужчины. Пусть живет, как ему вздумается. Хотя ей было тошно даже думать о том, что Ангус начнет путаться с падшими женщинами, Сюзанна не собиралась его осуждать, во всяком случае, до тех пор, пока это не начнет угрожать их так называемому браку.

Она и сама мечтала, чтобы ее брак оказался совсем другим, мечтала иметь детей — своих детей. Смогут ли Люк и Джонни заменить их?

«Конечно, — ответила она себе. — О таких детях любая мать может только мечтать». Их не придется качать в колыбельке, но ведь остается еще Мег: когда у нее появятся малыши, она будет нянчиться с ними, и они станут обожать свою тетю Сьюзи и кузенов Люка и Джонни. Может быть, когда-нибудь даже дядя Ангус взглянет на них с благосклонной улыбкой!

Люк и Джонни, Бен и Меган — все они обязательно будут счастливы; ну а Ангус — он получит именно то, о чем когда-то написал мистеру Брэддоку, — добрую и любящую мать для своих сыновей. И тогда все устроится как нельзя лучше…

— Сюзанна?

— Бен! — Заставив себя улыбнуться, Сюзанна вскочила на ноги и бросилась к нему с распростертыми объятиями. — Разве это не чудесно? Вы и Меган…

— И вы с Ангусом, да? — Молодой человек улыбнулся, но улыбка получилась слегка натянутой. — Надо же, мне казалось, вы в нем разочаровались…

— Мое мнение изменилось.

— Когда он вас поцеловал?

— Да.

— Знаете что, я вам не верю. Он по-прежнему относится к вам как ребенку. К тому же Ангус совершенно уверен, что вы поедете в Сан-Франциско вместе со мной и Меган!

Сюзанна вспыхнула.

— Настоящий джентльмен не распространяется о своих победах! — бросила она. — И к вашему сведению, мы с ним объяснились только сегодня утром!

Бен подозрительно прищурился.

— Видит Бог, я ценю то, что вы делаете, но не позволю вам пожертвовать собой ради нашего счастья! Поверьте, я сам найду способ убедить Меган выйти за меня замуж!

— Не понимаю, чем вы недовольны? — Сюзанна пожала плечами. — Мой брак с Ангусом Йейтсом — дело решенное.

В конце концов, я мечтала о нем чуть ли не с пеленок и как раз теперь стала нужна ему. Не знаю, что он там обо мне говорил…

— Хотите сказать, что он не просто поцеловал вас на прощание?

— О Боже, конечно, нет! Только не говорите об этом Меган, а то она будет ругать меня на чем свет стоит. Видите ли, я ведь не собиралась там ночевать и поэтому не захватила ночную рубашку. К счастью, Ангуса не было дома, мальчики уже спали, и поэтому я решила, что ничего страшного не случится, если я надену на ночь одну из его старых рубашек.

— С каждой минутой становится все интереснее, — ухмыльнулся Бен.

— Я заранее знала, что вам понравится. — Сюзанна, с трудом выдавив улыбку, решила, что стоит, пожалуй, немного оживить свое повествование, добавив в него ярких красок. — Рубашка была из грубой шерсти, она все время кололась и.., и вот сама не знаю, как так получилось, но ночью я…

— Вы ее сняли? — догадался Бен.

— Видите ли, я не хотела ничего дурного. — Сюзанна потупилась. — Просто рассчитывала встать и одеться задолго до того, как Ангус вернется.

— Он уехал на рассвете. Неужели вы еще спали, когда он приехал домой?

Сюзанна кивнула.

— Можете себе представить, как я перепугалась, когда, открыв глаза, увидела Ангуса сидящим на моей постели и глазеющим на мои голые плечи и все остальное! У него был такой вид, будто он умирал от желания прикоснуться ко мне.

Бен словно зачарованный смотрел на нее во все глаза.

— Вы, наверное, рассердились?

— Понимаете, я ведь почти спала.., ну и решила, что это только сои. Он был такой ласковый.., такой нежный.., тот самый Ангус, которого я когда-то полюбила. И которого никогда не переставала любить.

Бен осторожно откашлялся.

— Э-э.., замечательно, Сюзанна, а ему просто повезло.

— Нет, это мне повезло. И Меган.

Взяв руку девушки, Бен осторожно поцеловал ее.

— После всего, что вы сделали для нас, я просто не имею права просить вас о еще одной услуге, но…

— О чем, Бен?

— Не могли бы вы рассказать то же самое Меган? Конечно, она иногда чересчур строга, когда речь идет о таких вещах, но если вы объясните ей, какое наслаждение доставила вам ваша первая ночь любви…

— Моя первая.., что? — Сюзанна вцепилась ему в воротник и яростно прошипела:

— Да вы что, спятили? Как вам пришло в голову, что я могу позволить такое?

С губ Бена сорвался нервный смешок.

— Но разве вы только что не сказали…

— Он поцеловал меня и погладил по обнаженному плечу. Ничего больше.

Бен изо всех сил кусал губы, чтобы не рассмеяться.

— Простите, Сюзанна! Вы так это расписали.

— О, ради всего святого! — поморщилась она. — Неудивительно, что Меган чересчур строго относится к некоторым вещам. Если вы считаете, что такое могло случиться…

Приподняв ей подбородок, Бен заставил Сюзанну взглянуть ему в глаза.

— Вы сказали, он был нежен?

— Да, это так.

— И вы действительно его любите?

— Больше всех на свете! — соврала Сюзанна и тут же простодушно добавила:

— Мое место здесь, Бен, с Ангусом и мальчиками. Теперь я уже не смогу без них жить.

— Ну что ж, тогда… — Он протянул к ней руки. — Тогда Ангус И впрямь счастливчик. И когда вы собираетесь обвенчаться?

— Не знаю….

— Сегодня? — с надеждой предложил Бен. — Судья готов хоть сейчас…

— Сегодня? Ну, может быть, вы с Мег и готовы к этому…

— Она вбила себе в голову, что устроит двойную свадьбу.

Что, если я поговорю с Ангусом?

— О нет! — вырвалось у нее. Спохватившись, Сюзанна попыталась улыбнуться. — Я сама с ним поговорю. Уверена, он очень обрадуется…

— Как и я! — просиял Бен. — Только представьте, бедняга трясся от страха при виде каждого дилижанса, и тут ему выпало счастье затащить в постель такую очаровательную девушку, как вы, дорогая, да еще прямо сегодня!

— Достаточно! — возмутилась Сюзанна. — Отправляйтесь-ка лучше договариваться с судьей и Меган; а я пока отыщу Ангуса и сообщу ему, что мы придумали. — Прежде чем Бен успел сказать что-то еще, она вырвалась из его рук и чуть ли не бегом направилась к дому, Ни мальчиков, ни повозки она не заметила, но городок был виден как на ладони, и Сюзанна, замедлив шаг, двинулась вниз по улице, задумчиво разглядывая дом за домом. Лавка, платная конюшня, гостиница с небольшим салуном — повозки по-прежнему нигде не было видно. Зато привязанная перед входом в лавку лошадь сильно смахивала на ту, что Бен накануне уступил Ангусу, — вероятно, не подозревающий об ожидавшей его радости жених, покончив с делами на ранчо, явился в город.

Набрав полную грудь воздуха и в который раз напомнив себе, что придуманный ею план выгоден не только ей, но и всем остальным, Сюзанна расправила плечи и толкнула дверь.