Игра во все руки

ГЛАВА XV

Трансатлантический авиалайнер компании "Бритиш Эйрлайнс" устало коснулся шасси полотна взлетно-посадочной полосы, с натужным ревом турбин в реверсе сбросил скорость и вырулил к месту стоянки. Толстая труба пассажирского перехода состыковалась с носовой частью самолета, и пассажиры неспешно направились к выходу. Вряд ли кто-то из них подозревал, что летел через Атлантику вместе с сильнейшим из вампиров.

Познавший (так предпочитал называть себя сам Вампир) прошел вместе с толпой до таможенного кордона, беспрепятственно преодолел его, затем по эскалатору спустился на первый этаж здания аэропорта. На предплечье он нес свой кожаный плащ с бордовым оборотом, под черной водолазкой перекатывались натренированные мускулы, подошвы ботинок бесшумно ступали по полу.

На улице Познавший сквозь солнцезащитные очки посмотрел на небо. Все от горизонта и до горизонта было затянуто тяжелыми низко летящими тучами, в недрах которых то и дело вспыхивали грозовые разряды. Удивительно, как дождь до сих пор не начался. Познавший быстро накинул плащ и отмахнулся от навязчивого таксиста. Шевеля ноздрями, он по-собачьи принюхивался, иногда чуть морщил нос от кислых автомобильных выхлопов или особо противного парфюма. Детройт источал мириады самых разнообразных запахов, без которых не обходится жизнь ни одного мегаполиса, но к ним отчетливо примешивались совершенно иные, непривычные и настораживающие, совершенно чуждые городам и людям запахи смерти. Не разложения, крови или убийства — этого в любом городе навалом, пусть город и небольшой сам по себе. Нет, Познавший чувствовал скорее даже не запах, а призрак прилетевшего с ветром запаха демонов.

"Яугон объявляется здесь, — пронеслась мысль. — Сколько еще осталось времени, черт его знает. Надо торопиться".

Внезапно перед Познавшим возник черный фургон «Мерседес», огромный как собравший его завод. Боковая дверь фургона отъехала в сторону, и в образовавшемся проходе мужчина средних лет кивнул Познавшему. Вампир пролез в салон, где увидел еще троих плотно сложенных молодчиков, с торчащими из-под плащей рукоятками пистолетов-пулеметов.

— Рады видеть вас, Хозяин, — искренне улыбнулся тот, что открыл дверь фургона. — Я Хамед. Это Джонсон и Маккарди. За рулем Генри Мейсон.

Хамед представил по очереди парней, те в свою очередь кивнули Познавшему.

— Вы уже знаете, чем предстоит заняться? — спросил Познавший, когда устроился поудобнее на просторном сидении.

— Да, Хозяин, мы получили ваше сообщение. Сейчас за городом более ста торосов, ждут приказаний. В город мы вошли лишь ограниченным контингентом, дабы Карл нас не унюхал.

— Карл уже знает, что я в Детройте и готовлю на него покушение.

— Что ж, тогда мы можем подозвать ребят. Им не терпится наконец-то вступить в бой.

— Успеют еще. Лучше скажи мне, Хамед, сколько демонов Яугона в городе на данный момент.

— Ни одного не засекли, — пожал Хамед плечами.

— Значит, скоро объявятся.

— Полагаете, что Яугон проявится и в Детройте?

— Полагаю.

— Что ж, мы готовы отразить любой удар, — уверенно ответил Хамед.

— Ваша задача — помочь мне проникнуть в резиденцию Карла и уничтожить его. Остальное уже не в вашей компетенции, помните это все! Когда Яугон проявится, здесь начнется бойня, и я приказываю всем вампирам сразу же после проведения запланированной операции покинуть город. Мы еще успеем схватиться с демонами; первоочередной целью является Актарсис. — Подумав, Познавший добавил: — И не называйте меня Хозяином.

— Хорошо, босс, как изволите.

Аэропорт уже исчез где-то позади. Фургон летел по дороге с бешеной скоростью, над ним сгущались свинцово-пурпурные тучи, но дождь по-прежнему не начинался.

— Что с местным Орденом?

— Распался, босс. Волки устроили там настоящее рубилово.

— Очень хорошо. Так, Хамед, вооружи всех ребят получше и давай приказ двигаться к резиденции. Карл хрена с два покинет ее сейчас, потому что это его последнее убежище.

Хамед извлек откуда-то сотовый телефон и принялся звонить. Управляющий автомобилем Мейсон беспечно обернулся, отвлекшись от дороги, и задал вопрос:

— А нам-то куда? Гоним туда же?

— Нет, найди место, где можно переждать начало. Я склонен полагать, что Яугон послал в защиту Карла сильных демонов. Вот ими-то ваши ребята и займутся.

— Демонов? Босс, а вы уверены, что демоны не перебьют торосов всех до единого?

— Нет, — коротко ответил Познавший.

Больше никто не задавал ему вопросов. Фургон заехал в деловую часть Детройта, так называемый Даун-таун, водитель немного покружил по улицам, подозрительно пустынным для мегаполиса, без привычных пробок и толп пешеходов. Наконец фургон остановился в загаженном тупике, сдав задним ходом. Поднявшийся предгрозовой ветер метал газетные листы меж кирпичных стен, упирающихся прямо в тучи. Заметно похолодало и потемнело, но никто из сидевших в тонированной машине не подумал снять солнцезащитные очки.

— Народу маловато что-то, — задумчиво сказал водитель, глуша двигатель. — И пробок совсем нет. Черт, как перед Апокалипсисом, скажу я вам.

— Скоро здесь начнется самый настоящий Апокалипсис, — заверил Познавший. От его слов хмурые лица вампиров сделались еще темнее.

— Босс, как вы думаете, сколько народу погибнет в городе? — Это был Джонсон, чернокожий боевик среднего роста, но чрезвычайно плотно сложенный, будто когда-то занимался сумо или чем-то подобным. Под пристальным взглядом Вампира он смутился. — Понимаете, у меня много друзей среди смертных… среди людей. И девушка моя не знает, что я вампир.

Познавший понимал озабоченность вампиров. Конечно, даже превращаясь в вурдалака, сложно полностью порвать с прежней жизнью, с привычками и обычаями людей, перестать общаться с друзьями, родными и близкими. Жизнь не кончается после мутации, она лишь становится иной. Но все же не кончается.

— Я думаю, погибнут все. Но ты еще можешь позвонить ей, предупредить.

В глазах Джонсона проблеснуло озарение вкупе с благодарностью. Он поспешно выхватил телефон из внутреннего кармана плаща и набрал номер.

— Честно говоря, мне страшновато, — признался Мейсон. — Тут ведь сущий ад скоро начнется, и мы в самом пекле окажемся! Босс, может быть, вы скажете, где будет граница этой территории Яугона после проявления? Я имею в виду, куда нам проще валить, в какую сторону?

— Я не знаю, — честно признался Познавший. — Предполагаю, что Детройт окажется в центре территории Яугона радиусом минимум миль сто — сто пятьдесят.

Мейсон присвистнул.

— Ого! Хрен мы выберемся тогда!

— Надежда — полезная штука, — подсказал Познавший. — Мой вам совет: не вступайте в схватку с демонами, когда начнется заваруха. Лучше уж бегите не останавливаясь. На границе с Яугоном вас наверняка подберет армейский патруль или что-то в этом роде.

Думал Познавший иначе. Конечно, вампиры бегут от демонов при первой возможности, и удерживать их нет смысла — все равно погибнут. Вот именно: погибнут, не достигнув границ Яугона. Возможно даже, эти семеро не доживут и до проявления…

— Сэр, парни двинулись в город. Принимая во внимание отсутствие пробок на дорогах, они будут у резиденции Карла через пятнадцать минут. Черт, в самом деле, куда люди-то подевались?

— Чувствуют наступающее зло, — со знанием дела заверил Маккарди, латиноамериканец с абсолютно лысой, бритой головой, блестящей как стекло. — Знаете, люди, как и многие животные, способны чувствовать приближение катаклизмов.

Хамед откинул коврик перед своим сиденьем и достал из потайного контейнера оружие. На свет легли два "скорпиона, четыре «узи», "глоки" и гранаты. Кто-то из боевиков также вытащил две винтовки "штейр".

— Мне показалось, что вам, босс, будет достаточно этого оружия. Если нет, мы можем сию минуту найти любое другое.

— Нет, мне вполне подойдет и это, — махнул рукой Познавший.

Вместе с оружием боевики достали и перевязь, которую Вампир незамедлительно нацепил, предварительно скинув с плеч черный плащ. В кобуры перевязи легли два «глока», рядом — запасные обоймы. В клеммы за спиной опустились «узи», еще два пистолет-пулемета Познавший повесил через плечи на легко отстегивающихся ремнях. «Скорпионы» он решил не брать как не очень подходящее предстоящей операции оружие. На пояс Познавший поместил запасные обоймы для пистолетов-пулеметов и две гранаты.

Хамед наблюдал за молчаливым приготовлением босса, и когда тот поверх амуниции накинул плащ, спросил:

— Говорят, вы и без оружия опасный тип…

— С оружием вдвойне опасней, — попытался пошутить Вампир, весело подмигнув Хамеду. — Кстати, вы забыли об одной вещи.

— Нет, сэр, она здесь, — улыбнулся Хамед. На вытянутых руках он протянул Познавшему длинный тонкий меч в черных ножнах.

— Лучшего дайто[7] не найти во всей Северной Америке, босс. Возьмите.

Познавший принял меч, минуту рассматривал совершенно гладкие, идеально отполированные ножны, таинственно отражающие сумрачный свет внутри фургона. Когда вампир взялся за ручку, то почувствовал легкое покалывание в ладони и кисти.

— Вижу, меч не простой, — поднял он одну бровь, привыкая к покалыванию.

— Так точно, сэр. Этот меч когда-то принадлежал одному из демонов Яугона. Так сказать, трофей нашего клана, притом лучший трофей! Триста лет назад нас чуть не истребили эти сволочи…

— Вы бились с демонами?

— Да, приходилось. Большинство торосов тогда перешли на сторону Света и подались осваивать новые материки, неся добро и справедливость. Оказалось, что по американской земле демоны разгуливали как по чертовому Яугону: так же свободно и бесшабашно. Ну и пришлось, знаете ли, повоевать.

— Говорят, его обронил кто-то из Владык, но мне недосуг в это верить.

В разговор встрял Мейсон, скучно куривший на своем месте:

— Да нет же, Хамед, верно говорят! Кто-то из Владык, сменив личину человека на личину зверя, обронил меч, а торосы затем нашли его.

Познавший медлил оголять клинок. Покалывание в ладони почти не замечалось — привык.

— Если его обронил Владыка, то этот меч ни что иное как лиандр. Темный лиандр.

— Именно, босс, — кивнул Хамед. — Поэтому я и не верю в эти байки. Владыка полмира перекопал бы, чтоб отыскать свой лиандр.

— Согласен, — хмыкнул Познавший. — Может быть, это и не лиандр вовсе.

— Да говорю вам, это лиандр, чтоб его! — не унимался Мейсон. — Знаете, босс, мне приходилось держать его рукоять, так там такая боль!

— Боль? — не понял Вампир.

Ему ответил Хамед:

— Да, когда кто-то из нас прикасается к рукояти, то ощущает в руке сильную жгучую боль. Вроде как за ядовитое растение схватился. Или за кислоту какую. Один из наших продержал меч вот так вот, как вы сейчас держите, в течение двадцати минут, а потом помер да развеялся на ветру.

— Сильное заклинание? — попытался объяснить Познавший. — Меч дается в руки лишь хозяину, а остальных убивает.

— Но ведь вас он не убивает! — воскликнул Мейсон. — Скажите, босс, вы чувствуете боль в руке?

— Нет, если честно. Но что-то определенно чувствую…

— Что я вам говорю! Лиандры могут держать в руках только высшие демоны, к каковым, без сомнения, вы принадлежите, сэр.

На самом деле лиандры могли держать в руках либо их хозяева, либо те, кому сами лиандры позволят держать себя в руках. Но Познавший не стал говорить это, тайна меча отвлекла его, да и всех остальных тоже, от предстоящей битвы, и он очень заинтересовался, воспылал желанием узнать, действительно ли торосы долгое время владели настоящим лиандром. Если так, Познавший сможет вступить в схватку с архангелами любого энергетического уровня. И с Владыками…

Лиандры. Когда-то их ковали в кузницах Актарсиса специально для боевых архангелов. Лишь эти мечи, каждый из которых уникален, могли разить демонов Яугона, и лишь астеры могли их держать. Много демонов развеяли могучие мечи, много свершили они во имя, как хотелось верить, Добра. Но однажды лиандры обнажили против архангелов, тех архангелов, что хранят Ключ, известный так же как Небесный Трон. Эта история известна достаточно широко, даже имя зачинщика знают все — Люцифер. Генерал гарнизона Икстриллиума был впоследствии низвергнут, прогнан из Царствия навсегда, объявлен порождением Зла и преступником против Бога. Он и еще несколько архангелов его свиты бежали в Яугон, где со временем превратились в могущественных демонов, а их оружие, некогда разившее Зло, ныне обращено во имя Зла против Добра. Вот вам парадокс: как может абсолютное Добро становиться абсолютным Злом? Разве ж это возможно? Даже изгнанный в Преисподнюю астер, будь он истинным воплощением Света, не может расстаться со своими убеждениями, принципами, не может просто так отречься от Господа… Либо умри, либо неси свой крест! Но они, падшие ангелы, обернулись демонами, каких Яугон не видал, а их оружие, заправленное светом, ныне заправлено кровью и мраком.

Познавший потянул за удобную рукоять одной рукой, а другой стал тянуть ножны. С небольшим усилием держащий меч замок отпустил оружие, и Вампир увидел клинок. Черная как ночь вороненая сталь блеснула перед лицом Вампира; золотые нити витиеватых узоров сверкали загадочностью; в острие меча не приходилось сомневаться. Познавшему показалось даже, что клинок слегка светится, едва заметно испускает красноватое свечение…

"Черт, это и вправду может быть темный лиандр! Но как же он оказался в руках вампиров? Неужели кто-то из Владык на самом деле потерял свой меч? Но почему он до сих пор не нашел его, ведь таких лиандров, судя по всему, не больше девяти!"

— Сэр, бойцы на исходной позиции. Приказывать начинать штурм?

Познавший прогнал наваждение, закрыл меч. Затем, сконцентрировавшись, он сумел почувствовать вампиров клана Торос, бесстрашных боевиков Северной Америки. Они рассредоточились вокруг высотного корпоративного здания, готовые в любую секунду броситься вперед. Познавший мог смотреть глазами торосов, он видел высотку из стали и стекла, видел вооруженные группы облаченных в форму полицейского спецназа вампиров, видел напряжение на их лицах даже сквозь темные забрала шлемов.

"Спецназ. Отлично. У случайных свидетелей не будет лишних вопросов. Подумают, что проходит полицейская операция. Впрочем, что теперь случайные свидетели, когда вот-вот город рухнет под напором сил Тьмы…"

"Кошмар! Какой же все таки катаклизм вскоре потрясет бедную планету!.."

— Начинайте!

Познавший отдал приказ бойцам, но вместе с тем дождь будто ждал приказания и хлынул с неба толстыми струями воды. Асфальт мгновенно намок, на нем стали образовываться лужи, мутными потоками они устремились в канализационные стоки и водоотводы. Многочисленные бумажки кружились в бешеном хороводе, как попавшие в шторм шлюпки. Подобно воде в небоскреб ринулись бойцы клана Торос, спрятавшие бледные лица за шлемами, в униформе полицейского спецназа, с автоматами М16 и французскими «фамасами». Холл здания был открыт, по двое бойцы вбегали внутрь, послышались первые выстрелы. Ошалевшие от внезапного штурма охранники здания, находящиеся в холле, попадали на пол с руками, скрещенными на затылках. Охранники решили, что происходит именно полицейский штурм. Никто ничего им не стал объяснять: торосы пристрелили всех секьюрити в головы.

"Поменьше бы крови среди невинных, — запоздало подумал Познавший. — Как-никак, а вскорости вампирам придется встать бок о бок с людьми, и незачем лишний раз дискредитировать себя и свое братство в глазах человечества".

— Гражданских не трогать! — крикнул в рацию Хамед, очевидно, прочитавший мысль патрона. Неудивительно, ведь Познавший послал ее в мозг вампира.

Спустя пару минут в здании было уже не меньше сотни боевиков-торосов. Должно быть, использовали автобусы или же большие грузовые машины… Впрочем, важнее сейчас продвижение в глубине небоскреба. Там, по узким коридорам бойцы достигли и заняли позиции у всех лестниц, публичных и служебных. Познавший чувствовал также засады в окнах и на крышах близстоящих зданий: снайперы готовы уничтожить любое существо или сущность на двух внешних, аварийных лестницах и лифте мойщиков окон.

"Все чисто".

"Идем дальше".

"Путь свободен".

"Никого".

"Понял".

Бойцы переговаривались и двигались не как банда налетчиков, а как профессионалы, обученные лучшими специалистами для боев на улицах и в зданиях. Торосы — тоже боевой клан, что говорить, возможно даже, они более профессиональны в вопросах войны, чем оуросы, но последние обычно побеждают благодаря нахрапистости и наглости.

Прошло три минуты с начала штурма. «Спецназ» спустился на подземные уровни здания, где располагались служебные помещения и агрегаты инфраструктуры небоскреба. По возможности бесшумно бойцы двигались сразу по всем доступным коридорам и переходам, старались не пропустить ни одной щели, ни одного угла или каморки, где мог бы спрятаться демон или человек. Стройными группами, гуськом двигались они в направлении заброшенной ветки метрополитена, не имеющей, судя по данным многолетней разведки, иного входа-выхода, как через небоскреб. Ветка метро в свою очередь должна вести в старые угольные шахты, оставшиеся еще со времен первых переселенцев. И вот там, в шахтах и укрылся последний Старейшина вампиров Карл, глава клана Дарос. И его непременно охраняют демоны. Непременно.

Мейсон втопил педаль газа и пулей выскочил на проезжую часть. Редкие такси в ужасе прыснули по сторонам, нервно запели их сигналы. Очень быстро фургон достиг небоскреба, замер у парадных дверей.

Четыре минуты с начала штурма. Познавший открыл дверь фургона.

— Теперь наша очередь.

Спутники без колебаний выскочили за генералом из машины. Быстрым шагом они прошли в холл, перешагнули тела убитых охранников и кратчайшим путем направились по пятам группы захвата. Познавший чувствовал эмоции торосов рядом с собой: они боялись. И даже не смерти — вампиры за долгие годы кровавой жизни отвыкают бояться пресловутой старухи с косой. Торосы боялись встретить противника, который окажется им не по зубам. Демона, возможно Владыку. "Черт, если Карла и в самом деле опекает кто-то из Владык, придется серьезно попотеть за его задницу".

Дверь, коридор, снова дверь, лестница вниз, четыре пролета, дверь, коридор, опять дверь, коридор, дверь, служебное помещение, дверь… Гейзер не считал, сколько дверей открыл, пока достиг ветки метро. Под сводами туннеля царил полный мрак, даже вампиры время от времени натыкались друг на друга и на коммуникации. Повинуясь посланному генералом импульсу, они включили фонари на оружии; у некоторых яркие лампы горели на плечах или шлемах.

— Засветимся, — скаламбурил Мейсон.

— Лучше засветиться, чем пропустить противника, — решил Познавший.

Две длинных цепочки бойцов опасливо бежали по обе стороны железнодорожного полотна. Причудливые тени их пригнувшихся тел плясали на необработанных сводах туннеля, лучи фонарей отражались в частых лужах, в ржавых кирках и бесформенных железяках, в бусинках крысиных глаз. Крысы в панике разбегались по норам, противно пищали и постоянно путались под ногами, но то всего лишь крысы, их бояться не стоит. Стоит бояться тех, кто окажется в конце пути.

Бегущие впереди боевики оказались на пустующей, закрытой навсегда, законсервированной по какой-то причине станции. На бетонном полу лежал толстый слой пыли, местами прореженной лужами. Где-то капала вода, по проложенным в стенах трубам шумели потоки сточных вод с поверхности, по-прежнему верещали крысы.

Познавший подал знак Хамеду. Тот отчетливо проговорил в рацию:

— Осторожно всем! На станции возможна засада!

И без того осторожное продвижение бойцов замедлилось; почти вприсядку они перебегали от одних колонн платформы к другим. Отчего-то проектировщики решили, что на этой станции колонн должно быть ненормально много, так много, что в их каменном лесу можно заблудиться.

Или устроить засаду.

— Там кто-то есть, — прошипел Вампир. Он еще не достиг станции, но обостренные чувства торосов подсказали о засаде. — Притом очень много.

— Внимание!.. — рявкнул Хамед.

И тут же, в эту же самую секунду по туннелю донеслись звуки яростной пальбы. Стреляли сразу из многих стволов, по характерному звуку которых Познавший определил штурмовые винтовки и ручные пулеметы. Ручных пулеметов «спецназовцы» не брали…

Из-за леса колонн, а так же из боковых проходов станции по головной группе торосов ударил шквальный огонь. С десяток вампиров скосило мгновенно, вдвое больше успели получить ранения, но остались живы и укрылись за колоннами. Остальные дали ответный огонь. Теперь станция освещалась не только хаотично мелькающими лучами фонарей, но и вспышками выстрелов. Ближе к железнодорожному полотну рванули гранаты; спертый воздух уплотнился, взрывная волна ухнула по туннелю. Крики раненых стали громче и многоголосней.

Мясорубка. Враги использовали гасители пламени, так что торосы не сразу определили, откуда по ним ведется огонь. Но не прошло и минуты с начала боя, как торосы попытались взять инициативу на себя. Теперь, после первого неудачного столкновения боевики действовали более аккуратно, использовали для укрытия все возможные варианты, в том числе и тела убитых товарищей. Торосы упорно шли вперед, подгоняемые навязанным Познавшим желанием победить во что бы то ни стало. Вот уже они отбили половину каменного леса и теперь сражались почти в коридорах станции.

Глазами одного из бойцов Познавший видел брызги крови от попадающих в тела врагов пуль. Даросы, последние вампиры, неподконтрольные Вампиру, яростно, но тщетно пытались остановить боевиков Тороса.

— Десять бойцов на станцию, остальные дальше, — скомандовал Познавший одновременно и на словах, и мысленно.

На станции еще шел бой, когда Познавший прошел мимо вослед спешащим далее боевикам. Первую засаду преодолели относительно легко: шестнадцать убито, семеро небоеспособны, остальные готовы продолжать операцию. Противник понес потери приблизительно в тридцать душ.

— Вы используете разрывные пули, — утвердительно сказал Познавший, перед взором которого встал образ одного из растерзанных даросов, добиваемого торосом.

— Так знали, на что идем, — веско ответил Хамед. — Серебряные, да разрывные, чтоб уж наверняка. Хотели взять еще и со смещенным центром массы, но не смогли достать необходимое количество.

— Вы бы еще танки сюда загнали.

— Была б такая возможность — загнали бы непременно. Если не танки, то на крайний случай бронетранспортеры.

Группа продвигалась дальше вглубь мрачного туннеля. Это уже и не туннель был вовсе, а именно шахта, ничего общего с метрополитеном не имеющая. И с каждым шагом она становилась все мрачнее и подозрительнее.

"Помните, что отныне все демоны смертны. Даже самые могущественные". Эту мысль Познавший привил боевикам Тороса еще до штурма, так что теперь они пусть и не были до конца уверены в своих силах, но бросать винтовки и спасаться бегством не помышляли.

Крысы, звук капающей воды, пыль, грязь и лужи. Мелькающие впереди лучи света от фонарей. Топот ног. Грязи стало больше, луж тоже; вскоре почти вся земля под ногами стала одним сплошным болотом, мерзко воняющим и хлюпающим при каждом шаге. В нос ударила стойкая смесь сырости и разложения; этот запах присущ любой резиденции Старейшин, он же способен вызвать неподдельный и обволакивающий мышцы свинцовым одеялом страх. Запах сырости, гнили и разложения способен отпугнуть не только человеческое существо, но даже высших животных вроде собак или кошек. Лишь крысам такой аромат был люб.

И тут начался новый бой. Бежавшие впереди всей группы бойцы вдруг сложились пополам и отлетели на влажные стены шахты, роняя оружие. С громкими шлепками они впечатались в каменную породу, медленно скатились вниз и навсегда замерли. Бежавшие следом открыли пальбу наугад, так как не смогли заметить ничего подозрительного. И тоже последовали вослед товарищам, еще до столкновения со стенами испуская дух. Группа будто натолкнулась на невидимую стену, касание которой провоцирует бросок невероятной силы. Один за одним «спецназовцы», крутясь в воздухе и крича, разлетались в стороны, как кегли от шара.

Первым сообразил, в чем дело, Познавший.

— Огонь! Взорвите гранаты!

Он крикнул и звуком, и мыслью. Тут же в шахту полетели гранаты, раздались оглушительные взрывы, ударом сжатого воздуха некоторых опрокинуло в хлюпающую жижу. А таинственная стена оказалась вовсе не стеной, а четырьмя уродливыми демонами-невидимками, с длинными жилистыми руками-лапами и мордами, украшенными мощными жвалами. Отчего-то Вампир подумал, что невидимки напоминают гибрид антропоморфного[8] существа и стрекозы…

Огонь взрывов проявил демонов. Их кошмарные морды скорчились от боли, жвала судорожно сокращались. Несколько секунд хватило бойцам, чтобы увидеть цель и растерзать ее очередями. Однако на смену поверженным демонам тут же явились другие, тоже «стрекозы» и тоже невидимые глазу. Швыряя гранаты перед собой, бойцы рисковали навсегда остаться погребенными под тоннами земли — старая шахта запросто может обвалиться. Но иного способа одолеть врага никто не видел, ведь веерные очереди, пущенные наугад, казалось, никогда не достигали цели.

Демоны верещали словно крысы, но гораздо громче и так жутко, как может верещать лишь сущность Яугона. «Стрекозы» проворно прыгали в свете огня, разили бойцов не только мощными ударами лап, но и жвалами: одного укуса хватало, чтобы голова вампира лопалась как спелый арбуз или отлетала в сторону, лишенная связи с туловищем.

И опять мясорубка. Познавший шел в конце группы, за ним двигались лишь те бойцы, что прикрывали тыл с заброшенной станции. Уши заложило от частых разрывов гранат, местный запах гнили смешался с едким пороховым дымом и запахом обгоревшего мяса. Вампиры, существа чрезвычайно сильные, ловкие и выносливые, вооруженные штурмовым оружием, с трудом справлялись со «стрекозами». Хрустели кости, фонтанами кровь брызгала из разорванных сосудов, конвульсивно дергались отдельные части тел вампиров и поверженных демонов. Но бой все шел, с каждой секундой ряды штурмующей бригады редели, таяли. В конце концов, кончились гранаты.

— А-а-а-а-а, твари, получайте! — вопил кто-то из боевиков, выпуская наугад полные магазины сразу двух "фамасов".

Влажные хлопки, рев демона, неясный шум, всплеск кроваво-черной грязи.

И тишина. Вспотевшие от напряжения вампиры судорожно водили фонарями по неровным сводам шахты; лучи четко вырисовывались в облаках порохового тумана и испарений.

— Кажется, мы их сделали, — выдохнул Мейсон.

— Они отступили. На время, — поправил его Вампир.

— Подсчитайте потери! — рявкнул Хамед, отодвигая свой автомат на ремне за спину.

Через две минуты стало ясно: «стрекозы» умудрились перебить почти две трети всей группы. Продолжать продвижение вперед могут теперь лишь двадцать три вампира плюс группа Познавшего.

"А ведь я не смог бы пройти здесь один, — подумалось вдруг Вампиру. — Я ныне не бессмертен, уязвим, ослаблен. Меня можно убить…" Отчего-то эта последняя мысль до глубины души тронула его. Наверное, с самого начала своих таинственных приключений, с того времени, когда он понял, что стал вампиром… с того времени он никогда всерьез не полагал, что может умереть. Вначале осознание своей силы и темной породы заставило думать так. Потом Орден активно внушал важность его миссии по борьбе с упырями, и под влиянием Ордена Познавший как-то не думал о вероятности погибнуть при выполнении задания. Ну а потом стала приходить сила. Сила оуросов, сила негельносов, сила Познавшего Кровь. Древний, первородный вампир дал не только огромную физическую силу и магический потенциал, но и камень преткновения философов всех времен и народов — бессмертие. Не то бессмертие, каким обладают рядовые вампиры, ибо на деле все вампиры смертны и со временем гибнут как любая биологическая тварь. Познавший Кровь дал истинное бессмертие, неуязвимость тела, нетленность духа, возможность дожить хоть до конца существования вселенной. Бессмертие. И естественной реакцией на это явилось неверие и неприятие смерти. Вампир в одиночку расправился со всеми Старейшинами, как бы хорошо те ни охранялись. Но вот последний поход, нынешний — совсем не то. Теперь он смертен, может погибнуть от простой пули или удачного удара демона. Смертен.

А ведь где смерть — там свобода…

Можно покончить со всем раз и навсегда. Поставить точку. Кто теперь помешает или запретит? Кто осудит? Познавший бессознательно погладил рукоять меча, теплую, кажущуюся надежной и почти родной. Можно выхватить меч и сделать себе харакири; если меч является лиандром — смерть придет мгновенно. Если нет — всегда остается серебро в автомате. Ведь на самом деле жить и знать, что ты бессмертен — это страшно. Страшнее демонов Преисподней, страшнее любого кошмара. Бессмертие не должно существовать в мире, никак не должно, и Слияние доказывает это.

И сначала надо сделать то, что кажется правильным: подчинить себе всех вампиров и напасть на Актарсис. А затем расправиться с Сатаной.

Ладонь отпустила рукоять дайто-катаны. Познавший понятия не имел, каким образом одолеет Актарсис, как справится с сильнейшими архангелами, как затем двинется в Яугон и победит Дьявола. Но чувствовал: сделать сие необходимо; по крайней мере, попытаться сделать. Как не должно существовать в мире бессмертие, так не должен существовать в мире колоссальный обман, подмена понятий, паразитизм и лицемерие.

Группа продвигалась дальше. Шахта спускалась под небольшим углом, ботинки бойцов хлюпали по грязи, фонари с трудом пробивали почти осязаемую завесу мрака. Познавший, привыкший уже быть вампиром, не испытывал никакого страха, хотя чувствовал его в душах других вампиров. Если бы раньше, до той роковой ночи в ночном клубе «Носферату», после чего он стал вампиром, его попросили бы спуститься в заброшенную шахту, он ни за что не согласился. С детства ведь детям прививают страх перед темнотой, перед пещерами и подземельями, любой ребенок знает, что там, в вечной тьме подземной ночи живут чудища. И это хорошо: чудища должны жить здесь, люди — на поверхности, астеры — на небе. Всем свое место, все довольны. Вот только люди никогда не входили ни в Яугон, ни в Актарсис и не использовали тамошних обитателей в своих целях.

Ноздри Познавшего вздулись. Он шумно вдохнул холодный воздух и остановился.

— Стоп!

Группа вышла в подземный грот, настолько огромный, что лучи фонарей не доставали до противоположной его стены. В центре грота мерзко смердело грязевое болото, опасное даже на расстоянии. По поверхности болота ходили подозрительные волны, будто что-то огромное обитало в его недрах.

— Что будем делать, босс? — вопросительно посмотрел на Познавшего Мейсон. — Клянусь всеми здешними чертями, я ни за что не полезу в эту клоаку!

Вступать в грязь болота действительно казалось поступком опрометчивым. Даже если там ничто и не обитает, бойцы запросто могут увязнуть, пойти ко дну.

— Осмотрите все хорошенько. Должен же быть какой-то путь на ту сторону.

Боевики принялись осматривать каждый сантиметр доступной, более или менее сухой и надежной почвы. Вскоре осмотр показал полное отсутствие какого бы то ни было обходного пути. Болото одновременно и путь дальше, и преграда на этом пути. Можно, конечно, вернуться назад, но разве это выход? Это отступление, после которого осталось только харакири. Отступив перед болотом, невозможно выиграть дальнейшую войну.

— Может, мы пропустили какое-то ответвление? — в надежде предположил Мейсон. — Черт, в болото я не полезу, босс, как хотите!

Познавший закрыл глаза. Отчего-то усталость от жизни нахлынула вдруг, накрыла сверху волной тяжелой и холодной, непрозрачной воды. Взвешенные волнением песчинки посекли лицо, забились за шиворот и в штаны, сперло дыхание от внезапного погружения в тоскливо шумящее море.

Он потянулся мыслью к Порталу. Наверное, Портал еще существует, раз мысль так настойчиво стремится туда.

…Вокруг уже не бушевала гроза. Странно. Сколько раз он приходил сюда, сколько раз стоял он средь выжженной, одновременно горящей и тонущей в потоках дождя равнины, здесь всегда грохотала гроза. Самая сильная гроза из всех, которые когда-либо доводилось видеть.

Но теперь пространство Портала молчало. Не было низко летящих лиловых туч, непрерывно атакующих молниями; не было проливного дождя, холодного и тяжелого, больно бьющего огромными каплями по голове; не было урагана, секущего лицо песком и мелкими камнями; не было вздымающихся до туч огненных протуберанцев и факелов. Вообще ничего не было кроме тишины, темноты и бесконечного количества звезд над головой.

Портал скоро исчезнет вовсе…

Познавший Кровь. "Ведь меня зовут совсем не так! Пусть я встал на место Познавшего Кровь, пусть обратился в вампира, но я, прежде всего, человек с человеческим именем.

Я человек. Как много в слове этом…

Он хмыкнул и задрал голову вверх. Усыпанное миллиардами ярких звезд небесное полотно накрыло Портал от горизонта до горизонта. Ничего кроме этого неба не существовало здесь отныне. Говорят, Портал отражает суть происходящих в мире событий, но что он отражает теперь? Какую суть? Бушевавшая здесь почти вечность гроза вдруг сменилась звездной ночью, спокойной, умиротворенной, почти такой же, какой представляется свобода. Не означает ли это, что Коллапс все же настанет? Впрочем, бред. Коллапса быть не должно, ведь на его место пришло Слияние, это объединение земель трех измерений. И гадать, что же должно означать сие небо, бессмысленно. Ибо никогда и никому не дано познать Бога, познать Мироздание, понять суть вещей и событий. Все мы мелкие сошки в реке времени, и пока река эта не пересохнет, мы будем оставаться все теми же мелкими, беспомощными, никчемными сошками. А когда река все ж пересохнет, когда иссякнут питающие ее ручьи, тогда и мы исчезнем.

Он смотрел и смотрел на небо, звезды манили, затягивали в пучину своего бездонного, бескрайнего океана. Они завладели всем сознанием, оборвали поток мыслей и перекрыли чувства. Они растворяли в себе существо и душу. Они предлагали свободу.

Но они не смогли скрыть от глаз Вампира своей сути. Звезды были мертвы.

Без удивления он обнаружил, что все звезды на небе мертвы, безжизненны, холодны и угнетающе равнодушны ко всему. Это вовсе не те звезды, что можно видеть ночью в Срединном мире. Те звезды пляшут в потоках воздуха, задорно перемигиваются друг с другом и иногда яркими метеорами падают вниз, побуждая душу раскрываться прекрасным цветком с ароматом самых светлых чувств и мыслей. А здешние звезды — мертвы. Даже не мертвы — поддельны. Они не настоящие, они не мигают в воздушных потоках и не падают вниз, не заставляют душу цвести и радоваться.

"Черт, как я сразу не заметил!" Он встряхнул головой, прогоняя наваждение стремительного падения в небо. Звезды, как прикрепленные к небесной сфере прожекторы, пялились на него одноглазыми циклопами, до отвращения они напоминали собой потусторонний мир лицемеров.

Однако не все звезды горели мертвенно и постоянно. Совершенно случайно Вампир заметил другую звезду. Живую. Она, как и положено звезде, подмигивала и плясала в воздухе, будто готовая вот-вот сорваться и упасть за горизонт. Она была единственной живой звездой на небосводе, и отчего-то она пылала будто на отшибе: вокруг зияла черная пустота космоса. Другие звезды не подступались к ней близко, будто боялись ее или испытывали отвращение.

Как часто случалось последнее время, Вампир вдруг захлебнулся в воспоминаниях о прошлой жизни. Обухом они огрели по голове, перед глазами вновь промелькнул эпизод расстрела. Послышался звук рвущейся струны, тонкий и мелодичный, почти не слышимый вовсе — это порвалась вера в существование разницы между добром и злом.

Стал ли он злом? Стал ли? Наверное, нет, ведь нет же зла как такового, правда? Он убивал, убивал много: людей, вампиров, волков, даже демонов и астеров. Но разве ж это зло? Это необходимость, жажда жизни и потребность удовлетворять естественные позывы души и тела. Это не зло. Это жизнь. У кого-то жизнь одна, у иного она другая. Кто-то рожден быть охотником и убивать, а кто-то — жертва. Кто-то питается растениями, а кто-то не может и дня прожить без мяса. Жизнь, река времени, предназначение… Вампиры, оборотни… Да, они несут в себе магическую силу, но по большому счету они лишь иные биологические формы, отличные от людей. Они ведут свой образ жизни, в чем нет ничего странного или страшного. Они есть, были и должны остаться вместе с людьми навсегда. Ведь можно же сосуществовать без конфликтов, придумать способ восполнения энергии нечисти без убийства — наука движется вперед семимильными шагами, разве так сложно придумать альтернативу убийству?

Да, людей убивали. Но еще больше смертей люди принесли сами себе. Корень добра и зла сидит не где-то, а там, в глубине души каждого человека. Каждый имеет право сам решить, что для него означают эти понятия. Каждый имеет право сам разделить все в мире по двум категориям. Каждый. Ведь вселенная не создана для чего-то или кого-то конкретного, в ней не заложены первоначально ни свет, ни тьма, ни сумрак, ни что-то там еще. Она одна на всех и для всех. Когда-то появились Актарсис и Яугон — хрен с ними. Но когда их обитатели выползли к людям со своими уставами, правилами и распорядками — вот тогда они и совершили ошибку, нарушив чуть ли не единственное бесспорное право души — право на свободу. Нельзя ограничивать душу ничем, никакими рамками, никакими уставами, ибо она чахнет и в конце концов гибнет, превратившись в ничто. Лишь полностью свободная душа может, вероятно, развиться до самого Создателя, стать равной богам и творцам миров. Только свободная душа может видеть свет во тьме, и к тому свету она должна стремиться постоянно и беспрепятственно. Препятствия сбивают ее с пути, закрывают верное направление на свет, и движение становится неверным, а значит — к тьме. В никуда. Даже не в тупик, ибо из тупика можно вернуться.

В никуда.

Лишь законы природы имеют право существовать, ведь законы и есть сама природа. Сама вселенная, Мироздание, взорвавшееся светом в безмолвном хаосе. Иных законов быть не должно. Кому-то может показаться, что отсутствие законов бросит мир обратно в хаос, но это не так. Мир будет двигаться в своем естественном развитии, в единственно правильном направлении.

Астеры навязали миру религии. Демоны навязали миру страх. Астеры заведомо ложно обещают праведникам вечную жизнь в Царствии, демоны тащат к себе души грешников. Астеры и демоны, существа, по сути, ничем не лучшие, чем люди, отчего-то разделили мир на две половины, в одной из которых лежит добро, а в другой, соответственно, зло. И если спросить их, что ж все-таки есть эти ваши добро и зло, то начинают они взахлеб рассуждать, разглагольствовать и пустословить, трепать языками и важно округлять глаза, в конце концов, не объяснив ровным счетом ничего. Ведь не примет душа чужих истин, потому что заполнена своими собственными. Подмена своих истин на чужие убивает душу.

Слияние даст людям шанс отомстить шарлатанам.

Познавший вдруг понял, что стоит не один. Рядом кто-то так же смотрел на единственную живую звезду небосвода и о чем-то думал. Его тихое дыхание доносилось до ушей Вампира отчетливо. Обычно инстинкты зверя при обнаружении рядом кого-то незнакомого заставляли настораживаться и применять меры безопасности. Но сейчас Вампир не чувствовал страха или необходимости выяснять, кто же стоит рядом. Он не хотел отрывать глаз от звезды, ведь мог запросто потерять ее среди множества других.

Но вдруг звезда погасла. Исчезла, растворилась во тьме космоса. Притом не упала, а пропала.

Рядом послышался грустный вздох. А затем тихий голос произнес:

— Нам предстоит неблизкая дорога, приятель.

Вампир все продолжал смотреть на пятно мрака, оставшееся после звезды. Отчего-то и ему стало чрезвычайно грустно, даже немного обидно, что звезда исчезла, покинула их обоих.

— Согласен, — сказал Вампир после длительной паузы.

Почему-то захотелось, чтобы в Портале вновь бушевала гроза. Самая сильная из всех…

— Я долго шел к своей цели. Очень долго. Я много раз бывал здесь, но никогда не видел этой звезды.

Незнакомец сказал не «звезд», а «звезды». Будто иных звезд попросту не замечал. Будто вечные для Портала лиловые тучи расступились совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы пропустить лучик единственной звездочки.

— Она погасла, — печально констатировал Вампир. — Она отчего-то погасла.

Где-то слева, там, где стоял незнакомец, послышался легкий шорох. Наверное, он присел на какой-нибудь валун, ведь тут их должно быть много. После минутного молчания тихий голос ответил:

— Нет, она не погасла. Эта звезда никогда не погаснет.

— Тогда куда она делась?

— Она никуда не делась. Она все там же, Познавший. Все там же.

— Но я не вижу!..

Незнакомец опять замолчал. Вампир опустил взгляд с неба и попытался рассмотреть обладателя грустного голоса, однако мрак не позволил этого сделать.

— И я не видел ее. Никогда не видел, но сейчас — увидел. И вижу до сих пор. Но не там, не на небе. Я вижу ее внутри себя, понимаешь? Она горит где-то во мне, не греет и не обжигает холодом, не заставляет и не убеждает. И не светит вовсе. Просто горит.

— Какой же смысл в ней?

— А ты пойми сам. Ведь она и в тебе горит также. Она, по сути, и есть ты.

Вампир не понимал слов незнакомца. Внутри он не ощущал ничего кроме пустоты и тоски. Кроме тоски и пустоты.

Вновь пришли воспоминания прожитых дней. Страшных дней, когда он расстался со спокойной жизнью обычного человека, когда вступил в войну, когда потерял всех друзей. Когда потерял самого себя. И его любовь, единственная в жизни любовь, настоящая и вечная, погибала вместе с остальным миром.

— Я сделал что-то не так…

— Ты сделал все правильно, — возразил незнакомец. — По крайней мере, ты сделал то, что считал верным.

— Я убил ее.

Любовь не может быть веселой. Она всегда грустна. Она нежна, заботлива, умилительна. И грустна. Если в любви нет грусти — это вовсе не любовь.

— Ты возродил ее, Познавший. — Незнакомец, казалось, способен был читать мысли Вампира. Он знал, что Вампир говорит о девушке, которую когда-то полюбил, но обратил в вампира. — А вместе с ней ты возродил и себя. Свою душу.

— Как же это?

Обладатель печального голоса проигнорировал вопрос.

— Я ведь мог сделать все иначе, — вздохнул он. — Я мог разрушить мир еще давным-давно. Коллапс — это не миф, а суровая реальность. Таково устройство вселенной, тут уж никуда не деться. Но я не стал разрушать. Не потому, что мне кто-то дорог, не потому, что я кого-то люблю. Просто не стал. Хотя, Познавший, я так утомился идти по своей дороге. Иногда казалось даже, что Коллапс — это единственное решение своей проблемы. Раз, и нет ничего, развеялось навсегда. Но ведь это не так, ты согласен? Коллапс вовсе не решение, а проигрыш. Ведь мы все играем в игру, затеянную Создателем, кто бы он ни был. Выиграем мы или нет — неважно. Важно попытаться выиграть.

Вампир окончательно потерял ход рассуждений незнакомца. Что-то смутное, похожее на пузырь воздуха, поднимающийся с глубин океана, зашевелилось в душе Вампира, но пока он не мог сказать, что же это.

— Я знаю твои мысли, Познавший. Знаю твои желания. В тебе сидит тот самый Познавший Кровь, великий демон и убийца, но вовсе не творение Сатаны. Знаешь ли, падших ангелов было больше, чем принято считать.

— Познавший Кровь тоже когда-то был ангелом?

— Да. Могучим и отважным солдатом Света. И вместе с Люцифером его прогнали из Актарсиса.

— Тогда получается… — Вампир осторожно погладил рукоять меча.

— Лиандр всегда находит своего хозяина. Это твой меч, вампир. Когда-то он наполнился кровью, ибо ты воспылал обидой и жаждой мести Свету за свое изгнание из Актарсиса. Когда-то этот меч скрещивался даже с моим мечом… Смешно, конечно, но если кто-то узнает, что Сатана не замешан в появлении вампиров, этот кто-то ни за что не поверит.

Теперь поднимавшийся из пучин пузырь воздуха достиг поверхности и лопнул озарением. Когда-то Вампир, еще не будучи Вампиром, разговаривал здесь, в Портале, с Познавшим Кровь, и могущество демона заставляло отождествлять его с самим Сатаной. Теперь же Вампир сам был Познавшим Кровь.

И беседовал с Люцифером.