Игра втемную

Глава 1

…Медленно приходя в сознание, Сергей чувствовал, что в окружающем его мире, что-то изменилось, что-то стало не так. Он приоткрыл глаза, попытался осмотреться, понять, что происходит. Прямой угрозы нет, но, почему-то, его не покидало ощущение смутной тревоги, опасности. Привыкший доверять своей интуиции он решил не шевелиться, выждать. Прошло десять томительных минут. Сергей приподнялся на локте. Голова гудела, как церковный колокол. Нестерпимо ныла правая нога. Он осторожно ощупал ее. Так и есть. Из бедра торчал длинный, острый шип. Липкая, теплая влага пропитала штанину. Видимо, падая, он напоролся на обломок оконной рамы. «Главное, кость цела, а мясо нарастет, — вспомнил Сергей слова своего первого боевого наставника, — но, что-то надо делать». Он снял с себя брючный ремень, плотно сжал его зубами и одним рывком сдернул ногу со штыря. Резкая, жгучая боль пронзила все тело. Собрав все силы, крепко затянул брезентовый жгут повыше раны. Хотел подняться, опершись на автомат, но в висках вновь застучало, перед глазами поплыли радужные круги, и он опять провалился в небытие. Сколько это длилось — Сергей не знал. Может час, может два. Он потерял ощущение времени. По крайней мере, последнее, что он запомнил перед отключкой: солнце клонилось к закату, а сейчас, на него сверху, немигающим взглядом, смотрели холодные звезды. Нога онемела, стал пробирать озноб. «Надо ослабить ремень и обработать рану, а то не ровен час, гангрена прицепится. А мне, это сомнительное удовольствие совсем ни к чему». Во фляжке еще оставалось немного спирта. «Комбат всегда говорил, что нет лучшего средства для дезинфекции, как для внутреннего, так и наружного применения», — усмехнулся Сергей. Сделал порядочный глоток, обильно полил горячительным все еще кровоточащую рану. Тысячи раскаленных иголочек воткнулись в мозг. Сквозь зубы втянул в себя большую порцию воздуха: «Черт, в таких случаях, впору пожалеть, что не мазохист». Плотно перебинтовал ногу. Достал из «разгрузки» плитку шоколада и стал медленно ее пережевывать, одновременно пытаясь восстановить в памяти события последних дней…

…— В общем, так, майор, скажу тебе сразу, задание не из легких, — полковник Зимин пригладил короткий ежик седых волос, — Да что я тебе рассказываю. Для простых операций у меня другие люди есть. Однако, этот вояж, боюсь, им не по плечу.

— Николай Иванович, ближе к телу, как любил поговаривать Мопассан. В чем суть операции?

— Значит, слушай внимательно и запоминай. Мне тут нашептали из Центра, а наша местная агентура подтвердила информацию о неких странных вещах, которую тебе необходимо перепроверить…

Офицеры склонились над картой испещренной красными и синими линиями, стрелочками, условными знаками на фоне сплошной зелени обозначающей, практически, непроходимую сельву. Комбат показывал точки высадки и приема десанта, основной и запасной маршруты движения, возможные места расположения баз противника…

— После твоего отбытия, на случай преждевременной отмены приказа, я доложу об операции «наверх». Где тебя потом найдешь, даже, если последует команда «отбой», как это у нас часто бывает. А проверка этих сведений достойна внимания. На месте — действуй по обстановке. Ты все понял, майор? Конечная задача ясна?

— Прибыть в точку…

— Нет, Сережа. Твоя конечная задача вернуться живым. Понял?!

— Так точно. Вернуться живым.

— Бери свою группу. Всех шестерых. Ты седьмой. Я хоть и не суеверный, но говорят — счастливое число. В возможностях не ограничиваю. Экипируйся, как считаешь нужным. На подготовку — сутки. На «прогулку» — трое. Вылетаете послезавтра на рассвете. Связь через каждые три часа. По истечении контрольного срока, ждем еще сутки. Ну, с Богом. Не люблю долгих проводов……«Вертушка» плыла над «зеленым океаном». Потоки воздуха от винтокрылой птицы раскачивали буйную тропическую растительность, вызывая волнообразные перекаты, что создавало полную иллюзию морского путешествия. Восходящее солнце, ярко-оранжевого цвета, пробивало своими лучами затемненные стекла иллюминаторов, предвещая жаркий день.

Сергей по очереди осмотрел своих бойцов. На лицах полное спокойствие. Анекдоты травят. Смеются. «Все правильно. Пусть лучше будет пока так. Если объяснить им все до конца, то кто-то может сорваться раньше времени. Из-за этой чертовой необъявленной войны нервы у всех на пределе. Хотя, ребята проверенные. Ладно, упадем в лес, а там разберемся».

Из-за переборки показалась голова штурмана Кравца:

— Ну, шо, хлопцы, подходим. Через две минуты сброс. Добрались по графику.

Его широкое, покрытое застарелыми оспинами лицо выражало полное благодушие. Правда, в глазах… Сергей, наверное, единственный заметил этот взгляд, потому что готов был его увидеть. Штурман смотрел на них, словно прощался. Может, он что-то знал или догадывался. «Да, нет. Вряд ли ему известны подробности. Полностью в курсе операции только я и комбат. Остальные отвечают только за промежуточные этапы». Штурман отпустил какую-то сальную шуточку. Рев двигателей потонул в оглушающем взрыве хохота. Через несколько секунд, машина зависла над точкой десантирования.

— Попарно пошел!

Защелкнулись карабины на металлических тросах. Фигуры людей заскользили в неизвестность. Достигнув верхушек деревьев, растворились в листве, образовав единое целое с этим внешне безобидным, но на самом деле — потенциально враждебным миром. Командир спустился последним. Вертолет сделал полукруг и взял направление на базу. «Встретимся через три дня… Если повезет», — Сергей автоматически махнул ему вслед рукой.

Глава 2

В полнейшей тишине отряд продвигался строго по намеченному азимуту. Ошибиться нельзя даже на градус. В противном случае существует риск выйти за десятки километров от намеченной цели. Это равносильно провалу миссии.

Они шли уже третий час после высадки. Скоро сеанс связи. Вот первая контрольная точка.

— Десять минут на перекур, — Андреев присел на поваленное дерево, — Саид, вызывай полковника.

— База, База, я Турист. Вышли в пункт «В». Пока все спокойно, идем по графику. Продолжаем движение.

— Турист, усилить внимание. Отбой.

Окружающее спокойствие было слишком подозрительным. Сергей осмотрелся.

— Всем тихо. Слушаем лес…

Лес молчал. Даже птицы не щебетали. Значит, кто-то их спугнул. Вопрос: кто?

— Лысый — налево, Слон — направо, Мельник — 100 метров вперед. Внимательно осмотреться.

Минут через пять щелкнула рация.

— Командир, похоже, все чисто. Можно идти дальше… Черт! Кто это… Ах ты…

В наушнике послышались звуки борьбы, сменившиеся шипением. Связь прервалась.

— Слон, Слоняра, мать твою… Ответь… Слон…

— Лысый, что там у тебя?…

Ответа не последовало.

— Мельник! Назад!

— Я уже здесь, — Мельник выкатился из кустов, — Их там человек шесть-семь.

«А нас, похоже, уже пятеро, — подумал Сергей, — плохое начало».

— Работаем на живца, ребята, — бойцы рассредоточились по периметру. Каждый занял свою позицию и знал, что делать, — Ждите. Я скоро.

Зеленые заросли лишь слегка колыхнулись за спиной майора Андреева. Лес опять погрузился в зловещую тишину.

Сергей не сразу заметил крадущихся боевиков. Они передвигались по сельве достаточно умело. «Ага, попались. Сколько вас? Семь, восемь? Нет, вон девятый за деревом. Хлопотно придется. Ну да ладно, посмотрим еще у кого холка крепче».

Мягко переступая по прелой листве, змеей уворачиваясь от нависающих веток, Сергей подкрался к ближайшему кандидату в трупы. Им оказался рослый детина, вооруженный «калашом» и увешанный гирляндой гранат. «Что ж, старик, считай, что повезло тебе. Будешь первым и сдохнешь быстро… Впрочем, зачем откладывать на завтра того, кого можно убить сегодня. Захвачу-ка еще одного. Вон того, с усиками. Красиво стоит и в очень удобной позиции. Тесачок плотненько пришпилит его к стволу. Итак, господа, на арене — смертельный номер. Исполняется в первый и последний раз». Молниеносный взмах руки и, с легким свистом разрезая воздух, мачете устремилось к намеченной усатой цели. Пока летел клинок, Сергей перехватил здоровяка за подбородок и резко дернул его голову в сторону. Детина обмяк и завалился на бок. Но, не успело еще тучное тело расположиться в неудобной позе на земле, как две гранаты разорвали тишину сельвы. Майор не стал любоваться на произведенный им фурор. Эффект наверняка должен быть ошеломляющим в прямом и переносном смысле. Искупаться в лучах славы можно и в другое время. «Сейчас, главное — больше шума, четкий след и „делать“ ноги, ноги и ноги. Ребятки уж поди заждались…».

Как ни странно, особой паники во вражеском стане не проявилось. Методично и осторожно преследователи продвигались по следам Андреева.

«Если не все, то половина из них, точно — профи. Но, еще не вечер. Все равно, даже вам, подготовленным, осталось жить метров пятьдесят». Все. На месте. Кувырок. Упал. Застыл. Осмотрелся. Все здесь, и свои, и, пытающиеся оставаться незамеченными те, чужие. «Крадутся. Что ж, добро пожаловать на вечеринку, хоть я вас и не звал. Сами пришли». Лис показал два пальца и направление. «С левым флангом ясно. Что справа? Мельник делает одного. Толстяк и Саид тоже своих присмотрели. Где же еще парочка? Может осколками посекло? Ладно, через минуту разберемся». Сергей поднял сжатую в кулак ладонь. Внимание! «Эх, пингвины бестолковые, заслужили вы смерть лютую своим неразумным поступком, убив моих людей. Вините в этом только себя. Правда, боюсь, покаяться вы не успеете. Мертвые, ведь, даже не потеют. Что ж, приступим, помолясь». Рука майора резко опустилась. Приглушенные выстрелы, практически, не нарушили природную идиллию. Со стороны могло бы показаться, что небольшой порыв ветра тронул заросли кустарников…

…— Так, бойцы, с одной проблемой мы справились. Следующая задача: похоронить Слона и Лысого. Полчаса на все, и двигаемся дальше.

— Командир, есть вопрос, — снайпер, прищурив глаза, внимательно смотрел в зеленую чащу.

— Да, Толстяк.

— Я не уверен, но мне показалось, что…

Внезапно он схватился за шею и повалился в заросли.

— Черт! — Андреев подскочил к упавшему снайперу. Под его левой скулой торчала короткая отравленная стрела от духового ружья, излюбленного оружия местных аборигенов, — Рассыпались и застыли… Сука, откуда ты взялся? Где же ты, гад?… Лис, ты что-нибудь видишь?

— Нет, командир.

— Мельник?… Тихо…Кажется что-то есть… Мельник, сделай рывок вправо. Готово!!! Попался. Мельник, он идет за тобой, а я — за ним. Уводи его. Пусть раскроется. Только очень тебя прошу — не вляпайся в неприятности. Дождись меня. Будем живы — не помрем. А мы обязательно будем живы… Всем на дежурный прием.

В эфире наступило затишье. Но только не в душе Андреева. Она клокотала, как Везувий перед гибелью Помпеи. Сергей всматривался в заросли. Мельника практически не было видно. Зато, проявился «охотник» за ним. Видимо, в азарте погони, он потерял осторожность. По движению веток, его можно было легко вычислить.

…Древний папоротник еле держался на своих корнях. Достаточно было легкого толчка, чтобы он рухнул… И он рухнул. Сергей рассчитал точно. Ствол прошел по касательной к «охотнику», и на время его оглушил. Майор подскочил и ногой отбросил выпавший из рук противника «Узи». Осталось сделать только один выстрел… Но Андреев не спешил, растягивая удовольствие заслуженной мести.

— Вставай, сволочь… Мельник, не дергайся. Я сам. Он мне должен… Буэнос диас, амиго. Как дела? Или ты другими языками владеешь? По виду — европеец. Кто ты? Немец? Француз? Англичанин?…

— Хватит парить мозги. У нас с тобой, майор, одна родина, только цели в жизни разные. У тебя — идея, ха! Вера в светлое будущее человечества. А у меня… Я даже не знаю уже, к чему стремиться. Денег — на две жизни хватит, дом в Европе, вилла в Майами, автомобили, яхта… Впрочем — знаю. Для полной остроты ощущений, мне нужен хороший бой с достойным противником. Но, одно условие. Победитель уйдет живым…

— Не в твоем положении ставить условия. Но я согласен. Как тебя зовут — не спрашиваю. Все равно, надгробный памятник ставить не будем. Есть вопрос: откуда ты знаешь, что я майор и вообще, кто навел на нас? Это ведь не случайная встреча?

— Ты прав. Возможно, Господь отсчитывает последние минуты наших жизней. Если твоей — то эти знания тебе не пригодятся… Если моей — тем более, переживать нечего. Поэтому отвечу на твой вопрос, майор Андреев Сергей Сергеевич. «Крыса» у вас штабная завелась. Точнее, «крот». Кто — не знаю… В общем — хватит сопли на кулак наматывать. Сыграем по-взрослому, в ножички, без пукалок?

— Легко. Тем более, что это последняя просьба осужденного на смерть.

Глава 3

…Легкий шорох заставил его встрепенуться: «Кто? Да, собственно неважно. Здесь, куда ни кинь гранату — везде враги. Так что, еще повоюем. Хоть сейчас воевать мне не с руки, точнее не с ноги. Бедро, по-прежнему, чертовски болит», — Сергей перевернулся на живот и прислушался. Тихо, как в могиле, но ощущение присутствия тех, кто может ампутировать тебе уши, вместе с головой, оставалось. Боковым зрением, он заметил справа какое-то движение. «Не шустри, Андреев. Спокойно. Прикинь, сколько их и где. А то, не ровен час, попадешь под перекрестный огонь. Расстреляют в упор со всех сторон, и поминай, как звали. Вякнуть не успеешь». Снова, смутные, призрачные тени скользнули за соседние развалины. «Черт, ничего не разберешь. Темнота — друг нападающих. Придется действовать на авось. Впрочем, как и в большинстве случаев». Сергей поднял обломок кирпича и бросил его в сторону. Реакция крадущихся фантомов оказалась, очень, даже, неплохой. Застрекотали автоматы. Свинец защелкал по камням именно в том месте, куда упал кирпич. «Неплохо, — констатировал Сергей, — но спецы так не работают. Им, по крайней мере, не надо объяснять неписаные правила войны: от одной спички могут прикурить только двое. Третий — легкая мишень для снайпера. Не кучковаться всем в одном месте. В отдельную цель сложнее попасть, чем в толпу. А уж тем более, смертельно опасно стрелять с одного места». Трех-четырех секунд хватило майору, чтобы сорвать с гранаты чеку и забросить ее туда, откуда раздались выстрелы. Следом полетела вторая. Оглушительные взрывы и последовавшие за ними крики и стоны разорвали ночную тишину. Когда шум камнепада и визг осколков затих, Сергей услышал слабые звуки, напоминающие горловое клокотание, вперемежку с хрипами. «Значит, кто-то еще жив. Пойду брать интервью. Если, конечно, успею. А успеть желательно. Даже очень». Андреев пополз в направлении неприятельских позиций. По мере приближения, он все явственнее понимал, что впереди его ждет только разочарование.

Четыре развороченных взрывом тела были разбросаны в радиусе десяти метров. Пятый член команды, прислонившись к полуразрушенной стене, судорожно дышал, булькая кровью. Одной рукой придерживал вываливающиеся из вспоротого живота внутренности, другой — пытался нащупать автомат. Его глаза, не мигая, смотрели на Сергея. В них не было ничего, кроме животного страха и боли.

— Да, не повезло тебе. Лучше уж сразу, как они… Ты кто, боец? Откуда?… — спросил майор по-испански.

Взгляд боевика затуманился. Он пустил еще одну порцию кровавых пузырей, дернулся и затих.

«Что такое не везет и, как с ним бороться… Впрочем, раздумывать сейчас некогда. Наверняка, взрывы слышны были далеко. Скоро сюда прибудет „кавалерия“. Надо „лечь на дно“, хотя бы до утра. Здесь не будут долго искать. Скорее всего, бросятся за мной в погоню». Андреев осмотрелся. Недалеко у стены, в полу зияла черным провалом узкая щель. Сергей подполз к ней, посветил фонариком. «Похоже на какой то подвал. Что ж, на дно, так на дно». Он протиснулся внутрь. От стен веяло сыростью. Сильно воняло плесенью и еще очень знакомым, неприятным сладковато-приторным запахом разлагающегося мяса. «Наверное, крыса сдохла…». Майор отсел подальше от лаза и вернулся к своим мыслям…

Глава 4

Сверкнули ножи, и начался молчаливый хоровод двух псов войны. Никто из бойцов не решался сделать первый выпад. Малейшая ошибка грозила молниеносной контратакой, неминуемый результат которой — смерть. Пошла игра на нервах. Оба знали, что настоящая, боевая схватка отличается от киношно-показушной своей скоротечностью. Два-три удара и все — «сливай воду». Или пан, или пропал. Эффектов, с «открытием второго дыхания», после получасового избиения, не предусмотрено.

— Что ж ты, Сергей Сергеич? Прямо, как молодая жена перед брачным ложем. Чего стесняешься? Вот он я, бери. Весь перед тобой.

— Не переживай. Скоро будешь подо мной.

— Батюшки святы, какие мы грозные. Давно ли ты ножичек научился в руках держать? А то ведь могу преподать пару уроков. Практически бесплатно. Всего лишь за твою жизнь.

— Нет. Жизнь мне дорога, как сбывшаяся мечта. А мечту нельзя убить. Поэтому, результат нашей «дружеской» встречи уже определен свыше. Неожиданно, Сергей наступил на что-то скользкое. Не удержав равновесия, он упал на спину.

В ту же секунду, враг одним прыжком набросился на майора. Андреев успел перекатиться в сторону. Нож врага вошел в мягкую почву по самую рукоять. Нога Сергея, обутая в тяжелый армейский ботинок, глухо и мощно врезалась под ребра наемника. У того перехватило дыхание. Не медля, майор перескочил на спину поверженному. Широкой ладонью схватил его за лицо и поднес нож к горлу.

— Ну, вот и все, друг. Game over. Я же сказал, что скоро ты будешь подо мной. И это получилось даже быстрее, чем я думал. Если тебя ждут праотцы — отправляйся к ним. Счастливого пути, извини, не желаю.

Лезвие, отточенного, как бритва, ножа рассекло противнику шею от уха до уха. Он не успел издать ни звука.

— Мельник! Ты где? Уходим, — Сергей вытер окровавленные руки о траву, — Возвращаемся к ребятам. Через полтора часа связь с «базой». А нам еще надо выйти в контрольную точку.

Сергей не испытывал ни малейшего угрызения совести: «На войне, как на войне. Здесь либо — ты, либо — тебя. Да и за ребят поквитался».

Перепрыгивая через поваленные деревья, тесаками проделывая путь в зеленых зарослях, через десять минут, они с Мельником прибыли на место.

— Ну, как вы тут, «субчики-голубчики»? Не соскучились?

— Командир, ну нельзя же так. Бросил нас, можно сказать на произвол судьбы. Оставил одних в лесу. Мы плакали, плакали. Аукали, аукали. Никто не отзывается. Никто не хочет прийти на помощь бедным, заблудившимся сироткам… Как прошло, майор?

— У нас — все в ажуре. Даже лучше. «Мне отмщение аз воздам!» А что у вас?

— Ровным счетом — ни-че-го.

— Тогда не будем терять времени. Сверяемся с картой… Все, вперед.

Снова кросс по пересеченной местности, только с полной выкладкой и в реальных боевых условиях. «Пейзаж за окном» не меняется. Все те же непролазные кустарники, Вековые деревья, закрывающие своими кронами небо. Всевозможная живность — летающая прыгающая ползающая… Создавалась иллюзия нахождения в съемочном павильоне киностудии. Разница лишь в том, что там постреливают «холостыми», а здесь, очень даже боевыми патронами. Да еще надо смотреть под ноги на предмет «растяжек». Под преющей листвой, что-то шевелится. Мартышки с громким визгом носятся по лианам. «Ну, прямо, „Книга джунглей“. Проклятые бандерлоги… Только лишнее внимание привлекаете… Кажется подходим. Да, вот контрольная точка».

— Стоп, привал. Саид, давай связь…

— База, База, я — Турист. Вышли в пункт «С». У нас «минус три». Ждали в гости. «Флагман» дал течь.

— Турист. Я — База. Продолжайте поход. Течь попытаемся обнаружить. Отбой.

Разговор прервался.

— Ну, что. К следующей точке дойдем часа за три. Есть время на отдых. Можно поспать минут пятьдесят. Я подежурю. Все, теперь всем на боковую. Колыбельную петь не буду.

Да она и не требовалась. Бойцы, привыкшие использовать для сна каждую минуту, почти сразу отключились. И то верно. Когда еще придется всласть подремать. Сергей занял удобную позицию. Обвел взглядом спящую группу: «Стоит ли им говорить об истинной цели нашего рейда? Стоит. Обязательно стоит. Ведь неизвестно, сколько нас вернется обратно. Да и вернется ли кто-нибудь? Они — мои боевые друзья и здесь мы все равны. Я не имею права посылать их на возможную смерть, если они не будут знать правды, за которую погибли Слон, Лысый, Толстяк…».

Глава 5

— Бойцы, прежде чем отправимся дальше, я хочу, чтобы вы знали, зачем мы здесь.

— Так знаем же, командир. Уничтожить базу повстанцев со всеми и всем содержимым. Все, как обычно. Ничего нового.

— Не перебивайте меня… Та задача, которую вам поставили, всего лишь прикрытие для заброски сюда. Главная цель состоит в следующем: нам нужен генерал Гонсалес предводитель повстанческой армии. И это еще не все…

Андреев коротко изложил суть дела, особо не вдаваясь подробности. «Меньше знаешь, крепче спишь». Но основное, судя по выражению лиц, ребята, поняли. Хотя, по всей видимости, до конца не осознали, в какие «мельничные жернова» они попали.

— Что ж, майор, воевать, так воевать. Надо будет, и дьяволу дадим пинок под зад.

— И то хорошо. Поднялись, встряхнулись и вперед. Через семь километров населенный пункт. Там наш связной. Скорректирует дальнейшие действия.

Оставшийся путь, группа, с удвоенной осторожностью пробиралась по сельве. Близость к неизвестному поселению означает все, что угодно: засады, мины… Впрочем, это может быть и обычная мирная деревня. Но, как говорит комбат: «Лучше перебдеть, чем недобдеть».

— Командир, что-то паленым потянуло. И, кажется, не от костра.

— Разошлись. Из поля зрения не выходить.

В просвете между деревьями показались еще дымящиеся остатки ветхих хижин. Саид поднял руку — внимание! Осмотрелись. Никакого движения. Майор показал в сторону пепелища. Вперед. Медленно подошли к границе леса. Да, зрелище не для слабонервных. На большой поляне, в хаотичном порядке, разбросаны трупы мужчин, женщин, детей, стариков, изрешеченные пулями. Разорванные осколками гранат, их обожженные тела представляли собой жуткую, фантасмагорическую картину художника-садиста, которую можно было бы назвать «Апокалипсис в отдельно взятой деревне». Но, дым, кое-где еще пробивающийся огонь, запах паленого мяса — все это возвращало в реальность. Реальность того, что здесь произошла настоящая бойня, о причинах которой можно лишь только догадываться. «Если нас „пасли“ изначально, то, возможно, знали о связнике. И, скорее всего, этот халахост — неспроста. Поэтому, нашего информатора мы вряд ли, когда-нибудь увидим».

— Давайте-ка ребятки неспешным аллюром — по деревне. Может, кто-то еще жив, ранен. Попробуем узнать, что за кровавый смерч тут прошел, а заодно и свои перспективы на будущее: «Надеюсь, оно у нас есть».

Аккуратно перешагивая через трупы, опасаясь мин-ловушек, Саид, Мельник и Лис пошли осматривать местность. Андреев немного приотстал, для подстраховки.

Почти на самой окраине, когда возможность найти какого-нибудь свидетеля этой «мясорубки» сводилась уже к нулю, в небольшом отдалении слева послышался стон.

— Обходим.

Приблизившись к источнику этих болезненных звуков, команда замерла. На дне неглубокой ямы лежала молодая девушка. На первый взгляд, ей не было и двадцати лет. Вся в крови и почти без одежды, она тщетно пыталась приподняться и выбраться наверх.

— Лис, Мельник, помогите ей.

Когда ее вытащили, стало понятно, что она в глубоком шоке, и поговорить, сейчас, не удастся.

Девушку уложили на подстеленные Саидом пальмовые листья. Она по-прежнему издавала тихие стоны. Кое-как, использовав остатки ее одежды, прикрыли израненное тело. Мельник вколол ей дозу обезболивающего. Через несколько секунд, ее дыхание выровнялось, стоны прекратились.

— Все, привал. Ждем-с, до первой звезды. Ситуация — форс-мажор.

Прошло около пятидесяти минут…

Сухие, потрескавшиеся губы «найденыша» дрогнули. Она хотела что-то сказать. Однако, все усилия ни к чему не приводили.

— Кажется, она хочет пить.

Сергей приложил фляжку к ее рту. Вода тонкими струйками потекла по щекам. Сделав первый судорожный глоток, девушка уже не могла остановиться, жадно поглощая живительную влагу. Наконец, она открыла глаза, черные, бездонные глаза, в которых в иной ситуации можно было бы запросто «утонуть». Но сейчас они с ужасом смотрели на Андреева. Рывок в сторону, стон и обессиленная аборигенка вновь упала на землю. Да, она действительно была мила, несмотря на гримасу ужаса застывшую на ее лице. Даже грязь и запекшаяся кровь, не могли скрыть ее природной красоты. Волнистые, цвета воронова крыла, волосы, небрежными прядями спадали на смуглое, с правильными, нехарактерными для местных жителей, лицо. Опахала ресниц казались неестественно большими. Тонкий, с легкой горбинкой нос. Чувственные, слегка приоткрытые, манящие губы. Маленький, с небольшой ямочкой, подбородок. Бисеринки пота на лбу, придавали ей особое очарование. Фигурка юной «принцессы джунглей», как будто бы была выточена искусным мастером-резчиком. «Осиная» талия. Стройные, длинные ноги Лоскутки ткани на груди не столько скрывали, сколько подчеркивали ее прелесть. Майор заворожено смотрел на эту, невесть откуда взявшуюся лесную нимфу.

— Командир, она приходит в себя, — вывел его из ступора голос Саида.

Веки незнакомки вздрогнули. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. В них вновь промелькнула искорка страха. Тело напряглось. Пальцы сжались в кулачки. Андреев прижал палец к губам.

— Т-с-с, девочка. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы не бандиты.

Спокойный взгляд Сергея, его тихий, внушающий доверие голос, могли усмирить кого угодно.

— Как тебя зовут?

— Селесте.

— Се-ле-сте… — протянул Андреев, — Лазурная. Какое красивое имя… Еще хочешь пить?

Девушка отрицательно качнула головой.

— Хорошо, подожди минутку. Саид вызывай Базу.

— Есть связь, командир.

— База, База, я — Турист. Вышли к «пасеке». «Ульи» пусты.

— Турист, меняй маршрут. Вариант — «дельта». Связь только в экстренном случае. Отбой.

Разговор прервался. Вариант «дельта» означал «автономное плавание», но цели экспедиции не менял. Сергей посмотрел на ребят. «Что-то неладно в Датском Королевстве. Не иначе, как мы „под колпаком“ у Мюллера. Хорошо бы знать, кто этот Мюллер…».

— Все, привал. Кстати, Мельник, ты какую марку вина предпочитаешь в это время суток?

— Не понял, начальник, но думаю — «Шато ля Монжи».

— Тогда придумай к нему закуску и организуй нам поесть. Лис, Саид на вас возлагается самая благородная миссия — оберегать покой подразделения и приданного гражданского лица. Заодно, изучите местные достопримечательности…

Глава 6

Импровизированный обед проходил в полном молчании. Ели быстро, не ощущая вкуса, с одной лишь целью — пополнить запас сил и энергии. То и другое может понадобиться всем в полном объеме и в ближайшее время, судя по тому, что рассказала Селесте…

…Часа за три до появления группы Андреева, в деревню, с разных сторон вошли вооруженные люди. Похоже, это были бойцы «освободительной армии Гонсалеса». По крайней мере, одеты в их униформу.

Они громко кричали, стреляли в воздух, собирая жителей в центр поселка. Тех, кто пытался сопротивляться, избивали прикладами автоматов. Гнали, как скот на убой. Жених Селесте, сбив одного из боевиков с ног, бросился бежать, но пуля, выпущенная из пистолета главаря, пробила ему голову. Голосящая толпа на миг стихла, онемела от ужаса. Такая смерть была для них редкостью. Умирали от укуса змеи, от клыков и когтей ягуара… В конце концов — от старости. Но, вот, чтобы так… Произошедшее повергло всех в шок. До этого момента, война всегда обходила поселение стороной. Оно никогда не представляло собой стратегический объект, захват которого мог явиться переломным моментом на пути к победе той или иной стороны. Кроме того, здесь любой, всегда мог найти себе пищу и жилье…

Оглядев застывших в страхе аборигенов, командир отряда приказал старейшине подойти к нему. Приставил ствол пистолета к его виску и сказал:

— Старик, не хотелось бы лишать тебя твоей никчемной и никому не нужной жизни, но, видит Бог — придется, если ты мне не скажешь, кто из них, — он показал на сбившихся в кучу, как стадо овец, людей, — Гомес, по прозвищу «Почтальон»?

— Я не знаю такого. В нашей деревне нет ни одного Гомеса.

— А все ли на месте? Может, мы кого-то упустили или кто-то еще не вернулся с охоты?

Чуть помедлив, старейшина утвердительно кивнул:

— Да, все на месте. По одному мы на охоту не ходим.

Благородный старец не раскрыл бандиту всей правды. Действительно, все жители деревни были здесь, за исключением одного, появившегося неделю назад незнакомца. Он пришел с севера и принес «слово» от младшего брата главы рода. Сказал, что ждет друзей. Попросил приюта и добавил, что не доставит никому хлопот. Только о нем должны знать, как об обычном путнике, остановившемся на отдых. Но, уже два дня, как он исчез, и никто не знает куда.

— Дед, я так понимаю, что, дожив до седин, ты не достиг порога благоразумия. Ты не оставляешь мне выбора. Я мог бы пристрелить тебя прямо сейчас, но, это не даст должного эффекта. Все мужчины, так или иначе, всегда готовы к внезапной смерти, если, конечно, они настоящие. А тебе, тем более, терять нечего. Не сегодня-завтра, сам «отдашь концы». Так что, часом раньше, часом позже, от пули или от дряхлости — не имеет значения. Совсем другое дело — дети, которые могли бы стать воинами. Опять же, женщины. Когда, у всех на глазах, перед тем, как убить, мои бойцы с ними позабавятся, надеюсь, ты поймешь, что не всегда ложь во благо.

Он махнул рукой, и озверевшие головорезы бросились в толпу. Это напоминало массовое помешательство. Крики, визг, стоны от боли… Между извивающимися телами, в клубах пыли полз, кем-то брошенный маленький ребенок. Он неистово орал. Но, в суматохе, на него никто не обратил внимания. Один из мужчин заметил малыша и бросился к нему, но удар широкого ножа в грудь, остановил его навсегда. Толстое, лысое животное, в человеческом обличье, вытерло лезвие о штанину и, злобно взглянув на обезумевших от всего увиденного и испытанного людей, криво ухмыльнулось, подняло ногу, и тяжелый, кованый ботинок едва не опустился на спину ребенка. Раздался выстрел, и толстяк, не опуская ногу, завалился на спину. Окровавленная женщина стояла на коленях и держала в дрожащих руках, кем-то оброненный револьвер. Главарь банды успел подскочить до второго выстрела и мачете разрубил несчастной голову. Жестокий Молох принял очередную невинную жертву.

Из глаз сгорбленного годами и горем старика, брызнули слезы. Но, он этого не замечал. Они стекали по его морщинистому лицу, и, казалось, соленые струйки, как кислота, прожигают кожу до костей. Он молчал, ибо честь для него была превыше всего. Он дал слово и обязан его сдержать. Возможно, от этого зависела судьба многих сотен людей, живущих в этой проклятой стране.

— Стойте! Остановитесь! — раздался истошный женский крик, — я знаю, где тот, кого вы ищете.

Вожак дикой своры, услышав это, несколько раз выстрелил в воздух. Его подручные, с недовольным бормотанием оторвались от своего пиршества плоти.

— Всем заткнуть свои пасти! Говори, женщина.

— Был у нас чужак. Недолго. Два дня назад ушел в сторону реки. Больше мы его не видели.

— Он что-нибудь говорил?

— Да, он как-то сказал…

— Замолчи, Канчитта! — крикнул старец, — или я прокляну тебя и изгоню отсюда…

— Дед, ты, видимо, не понял. Навсегда отсюда уйдете вы все, в долину вечной охоты, если я не узнаю то, что мне нужно. Говори, Кончитта.

— Он сказал, что хочет увидеть древний храм, который в нескольких милях отсюда…

— Спасибо, женщина. Ну, вот и все. Вы нам больше не нужны. Сравнять это место с землей!..

Последние слова Селесте проговорила заикаясь и сглатывая слезы. Ей повезло дважды. В какой-то момент она потеряла сознание — сочли мертвой, и избежала выстрела в затылок — накрыло чье-то тело. Очнувшись, нашла в себе силы отползти в сторону от горы трупов. Скатилась на дно ямы, где ее и нашли…

— Все. Хватит набивать бурдюки. Замести следы. Меняем маршрут. Идем к реке. Может там появится какая-нибудь определенность. Селесте, пойдешь с нами. Тебе нельзя здесь оставаться. Да и помощь твоя не помешает. Джунгли ты знаешь лучше любого из нас.

Девушка и сама хотела уйти, как можно дальше от этого жуткого места. Другая мысль, которая настойчиво лезла в голову и, которую она, столь же настойчиво, пыталась отогнать, состояла в том, что ей хотелось быть среди этих спокойных, сильных мужчин. С ними Селесте чувствовала себя в полной безопасности. Но и это была не полная откровенность перед собой. Она не знала, как определить свой душевный порыв, но, если бы тот, их старший, с завораживающим взглядом, приказал ей разворошить гнездо с дикими пчелами, девушка, не задумываясь, сделала бы это.

— Кстати, Селесте, как ты считаешь, мы успеем попасть в храм раньше банды?

— Думаю, да. Ночью им туда не пройти. Вокруг — болота. А завтра, пока они будут их обходить, я проведу вас напрямик. Знаю тропинки.

— Отлично! Все готовы? Тогда марш-марш. Головой вертеть, как филины. Чувствую, скоро нам скучать не придется. Саид и Селесте — вперед. За вами — Лис и Мельник. Я — замыкающий. Дистанция — три метра. Пошли.

Глава 7

До реки, группа добралась без приключений, то и дело, встречая по пути следы пробежавшей стаи двуногих шакалов: сломанные ветки, окурки, обертки от жевательной резинки. «Глупые обезьяны. Может и неправ был старик Дарвин, утверждая, что можно примата сделать человеком, зато в обратном процессе, я убедился на практике. Вы — зверьки, к тому же зараженные бешенством. В этом случае, ветеринарная медицина настоятельно рекомендует усыплять таких животных, что мы не преминем сделать при возможной скорой встрече. Очаг инфекции должен быть уничтожен любыми способами, — Андреев шел и думал об этих ублюдках, как о тараканах — неизбежном атрибуте грязной квартиры, — Если хозяева не в силах сладить с этой напастью, то на помощь приходит санэпидстанция. В данном случае — специалисты в нашем лице».

Мутная вода широкого, грязного потока напоминала жидкий кисель. Неторопливое течение несло в океан коряги, мусор, тину из заводей. Иногда, большую площадь поверхности покрывала радужная пленка отходов химического комбината расположенного в тридцати километрах выше. То тут, то там, над водной гладью выпрыгивали мощные рыбины и, с громким всплеском возвращались в родную стихию. Им явно не хватало кислорода…

Саид подал знак «остановиться».

— Они ушли минут тридцать назад. Трава еще не распрямилась. Да вот и свежие следы от двух моторок.

Тонко пискнула рация. Это было неожиданностью. Неужели, тот самый, экстренный случай?…

— Турист на связи.

— Говорит База. Что у вас?

Сергей коротко обрисовал обстановку.

— Ясно. Видимо Почтальон почувствовал опасность и ушел. Вероятное место вашей следующей встречи — развалины древнего монастыря, в двенадцати километрах на юго-восток.

— База, что происходит? Почему мы в центре событий?

— Могу, пока, только догадываться. Но, судя по моей информации, каша заваривается такая, что ложку не провернешь. Поэтому и вызвал тебя — убедиться, что все в относительном порядке.

— Что по поводу «крота»?

— Не сейчас. Но дело гораздо серьезнее, чем можно себе представить. Все, конец связи. Без особой необходимости, в эфир не выходить.

Долгий жаркий день подходил к концу. Сумерки неожиданно быстро накрыли сельву прозрачным серым покрывалом, постепенно сменившим тон на матово-черный. Только яркие звезды призрачно мерцали в бездонной небесной вышине.

— Заночуем здесь. Лис, прояви смекалку. Обеспечь безопасность по периметру. Арсенал не жалей. Не тот случай. Саид тебе поможет. Мельник, — займись костром, а Селесте приготовит что-нибудь из местных разносолов.

Отдав распоряжения, Сергей, подсвечивая себе фонариком, склонился над картой. До намеченной цели не так уж и далеко. Правда, не исключены столкновения с бандитами. Но не это сейчас беспокоило Андреева. Его терзали совершенно другие мысли: «Черт, в самом начале операции потерять сразу трех человек. Такого со мной еще не было. Конечно, можно сказать: обстоятельства. Но это оправдания для бездушного рапорта начальству. А я… Как я перед собой буду оправдываться? Перед Катериной, невестой Слона, перед матерями Толстяка и Лысого?… Да. Они отомщены. Но кому от этого легче?… — Сергеем неожиданно овладел приступ злости. Короткий взмах… И нож из плечевого чехла, блеснув в отсвете полной луны, разрезая воздух, с легким дребезжанием вошел в ствол старого дерева. Мельник с Саидом, молча переглянулись, — Спокойствие. Только спокойствие. Что-то нервишки расшалились. Если так пойдет и дальше, то впору примерять смирительную рубашку».

— Ну, что там с ужином? — улыбнулся Сергей, пытаясь сгладить напускной веселостью свой взрыв эмоций, — а то, голод не тетка. Я бы даже сказал: уже — мама дорогая.

— Все готово, — сказала Селесте, разложив на банановых листьях что-то похожее на овощное рагу. Запах был настолько аппетитным, что впору захлебнуться слюной. Не вдаваясь в подробности об ингредиентах и способе приготовления этого блюда, мужчины заработали челюстями с частотой отбойного молотка. Запив съеденное свежесвареным ароматным кофе, Андреев распределил порядок дежурства.

— Выходим, перед рассветом. Завтра очень тяжелый для всех нас день. Поэтому — спать и набираться сил. Желаю приятных сновидений.

Глава 8

Среди неискушенных бытует мнение, что после заката солнца, лес затихает, будто засыпая. Однако, это совсем не так. С наступлением темноты, происходит слуховая метаморфоза. Звуки, усиленные ночной акустикой, становятся качественно другими. Легкое дневное посвистывание ветра в ветвях деревьев превращается в тревожный шелест. Беззаботный щебет пичуг умолкает, и ему на смену приходят странные шорохи в траве, подозрительные скрипы, злорадное завывание пернатых разбойников. Жизнь в сельве продолжается, но совсем по другим законам. Загадочным, малоизвестным и, скорее всего, более жестоким, чем днем.

Сергей давно уже привык к этим контрастам. Более того, будь он какой-нибудь спальне, с уютным камином и удобной постелью, вряд ли смог уснуть так быстро, как сейчас. Лишь только его голова опустилась на камень, поросший мхом, весь организм впал в анабиоз. Он погрузился в глубокий сон. Это видение, Морфей показывал ему не раз, в память о событиях, относительно недалекого, прошлого…

…— Ребята, пить. Дайте воды.

— Потерпи, пацан. Много пить вредно. Чем больше пьешь, тем больше хочется.

— Я не могу больше терпеть! Сдохну!

— Заткнись! Андреев, закрой ему рот. Караван на подходе…

Афганистан. Провинция Кунар. Пригород Асадабада. Шел 1986 год…

— Первое отделение — перекрыть проход! Третье — блокировать тыл! Второе — вниз, по склону! По каравану — огонь! Мочи их ребятки!..

Еще там, на пустынных и раскаленных склонах Лахансара, где все просматривается, как на ладони и негде укрыться от вездесущих «духов», Сергей понял: тактика и стратегия ведения боев проста на бумаге, карте. Там не особенно учитываются потери. Холеным штабистам, с лощеными мордами и отвисшими животами, важен результат. В погоне за очередной звездочкой на погоны или медалькой на грудь, некогда думать о тех, кто ради выполнения поставленной задачи, может, в лучшем случае, попасть в госпиталь. В худшем — «Черный тюльпан» переправит тело или то, что от него осталось, на родину. Пусть даже, как героя…

— О, черт! Санитар, я, кажется, ранен!

— Санитар убит, — над Сергеем склонилось загорелое, обветренное лицо взводного. Для старлея Карпухина это был последний караван. Через неделю, он возвращается в Союз. За неполных два года совместной службы сержанта Андреева с этим офицером происходило множество событий, и всегда Карпухин был «на высоте». Разным премудростям, как военным, так и житейским, он научил Сергея на своем примере. А главное — что значит быть командиром и человеком. Многие мечтали попасть под его начало, потому что старший лейтенант Карпухин был офицером от Бога. Офицером с большой буквы…

— Не суетись. Сейчас помогу. Все нормально. У тебя касательное, в руку. Кость цела, а мясо нарастет. Потерпи, перевяжу… А ты счастливчик, сержант. Наверное, потому, что молодой. Рука — не голова. Ей думать не надо. Вот «серое вещество», надо беречь. Оно в нашем деле — «агхиважный» фактор, — пародируя вождя всемирной революции, констатировал Карпухин.

— Как ребята, товарищ старший лейтенант?

— Все в порядке. Караван взяли. Куча оружия и наркоты. Теперь дело за спецами. Пусть разбираются, что откуда и почем…

В наступившей после боя тишине, звук выстрела показался залпом стомиллиметрового орудия. Старлей схватился рукой за грудь и прохрипел:

— Ничего себе, неделька началась… — завалился на бок и затих.

До сих пор Сергей отчетливо помнил покрытое оранжевой пылью и пороховой гарью лицо своего командира. Его открытые, серые глаза, устремленный куда-то в необозримую даль тускнеющий взгляд, заостренный нос и тонкую алую струйку крови, стекающую из уголка рта…

— Командир, — Мельник тронул его за плечо, — пора выдвигаться. Труба зовет. Посмотри, как жизнь прекрасна и удивительна. А нас ждут великие дела.

Сергей смахнул с лица остатки сна.

— На западном фронте без перемен?

— Только до тех пор, пока мы не вышли на тропу войны.

— Хорошо. Приберитесь за собой. Направление юго-восток, порядка двенадцати километров. Цель — разрушенный монастырь. Ищем связника. Аллюр — «три креста». Порядок движения — прежний…

Когда за Андреевым сомкнулись ветки кустов, ничто больше не напоминало о пребывании людей на месте ночного бивуака.

Глава 9

Гомес, действительно, обладал сверхчеловеческим чутьем. В который раз оно спасало ему жизнь. Проснувшись среди ночи, в деревне охотников, он понял, что ему нельзя здесь больше оставаться. Найти объяснения этому чувству он не мог. Просто, он почти всегда знал, о приближении опасности. Он был метис, полукровка, наполовину индеец, потомок древних инков, наполовину — наследник конкистадоров. Его детство и юность прошли на узких улочках затерянного высоко в горах поселка, среди такой же, как и он сам босоногой ребятни. Гомес не выделялся ни ростом, ни силой. Зато обладал исключительной памятью и, как вскоре выяснилось, тем самым «шестым чувством», которое называется интуиция…

…— Гомес, бежим с нами на Чертов зуб, поиграем в следопытов.

Это была его любимая игра, в которой ему не было равных. Любой голопузый мальчуган хотел быть с ним в одной команде. Но, в этот раз, кто-то невидимый, настойчиво твердил: «Не ходи! Не ходи!..», и он, впервые отказался, сославшись на «неотложные» дела. А вечером, в поселок, пришло страшное известие: в горах произошел обвал, и шестеро детей, погребенные под грудой камней, погибли. Узнав об этом, Гомес затрясся. Покрылся холодным потом и закричал. Его глаза были безумны и полны ужаса. Неделю, после этого события, он не поднимался с постели, метался в горячечном бреду. Его бледное, осунувшееся лицо, с заострившимися чертами лица, напоминало посмертную маску. Местный знахарь колдовал вокруг мальчика, окуривал его травами, поил настоями. На восьмой день жар начал спадать. Гомес возвращался к жизни. Но в его взгляде уже не было мальчишеского задора. Он смотрел на мир глазами взрослого, умудренного жизнью человека…

Гомес пробирался сквозь лесную чащу к резервной точке встречи с группой Андреева. Он не знал, что должно было произойти в деревне, но чувствовал: останься он там — его ждала бы неминуемая гибель. Поэтому, какая-то мощная, неведомая сила гнала и гнала его вперед. Он шел налегке, имея при себе лишь нож, с которым не расставался никогда, баклагу с водой и пару маисовых лепешек за пазухой. К вечеру Почтальон был на месте. Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, он тщательно обследовал монастырские руины. Кажется, все спокойно. Сюрпризов не ожидается. Выбрав укромное местечко и поудобнее устроившись, он приступил к своей скромной трапезе. В то же время, он настороженно прислушивался к себе и окружающим звукам. Тишина. Относительная тишина. По крайней мере, никаких неестественно посторонних звуков. Гомес успокоился. Нестерпимо захотелось спать. Усталость накопившаяся за последние дни давала о себе знать. Веки, будто налились свинцом. Сознание отключилось, и Почтальон заснул, не меняя позы.

Он проснулся внезапно, глубокой ночью. Совсем рядом, его чуткий слух уловил чье-то дыхание, сопровождавшееся тихим рыком. Гомес резко откатился в сторону и вскочил на ноги, обнажив нож. В то же мгновение, огромная пятнистая кошка бросилась на него и повалила на землю. Острые когти глубоко впились в человеческую плоть. Почтальон взвыл от боли. Ягуар вырвал кусок мяса из груди своей добычи и занес окровавленную лапу для последнего рокового удара…

Сквозь пелену уходящего сознания, Гомес увидел прищуренные желтые глаза зверя, хищный оскал острых зубов и почувствовал зловонное дыхание из его пасти. Никогда он еще не был так близок от смерти. Врожденный инстинкт самосохранения и выживания проснулся в нем неожиданно. То, что случилось дальше, Гомес не смог бы себе представить, даже в кошмарном сне. Все произошло на уровне подсознания, рефлекторно. Откуда только силы взялись? Упредив на мгновение движение животного, обломком камня, попавшим под руку, он нанес сокрушительный удар по черепу дикой кошки. Это на время ее оглушило. Не ожидая такой агрессивной контратаки, ягуар отскочил. Нож, еще в начале схватки отлетел далеко к стене и лежал там, в полной недосягаемости. Все, что осталось на вооружении Гомеса — его руки, клокочущая в груди ярость и первобытная жажда убивать. Бросившись на еще не пришедшего в себя зверя, он схватил его за шею и зажал в крепкий «замок». Пятнистый людоед захрипел, начал извиваться, бить лапами, пытаясь вырваться из цепкого захвата. Клубок борющихся катался по земле, поднимая тучи пыли и оглашая лес громким хрипением и криками. Клочки шерсти, лоскуты одежды разлетались в разные стороны. Гомес чувствовал, что от большой потери крови, начинает слабеть. Продолжая удерживать животное, он перекинул правую ногу через его спину и с силой сжал коленями ребра. Ягуар издал оглушительный утробный рык. В этот момент, Почтальон перехватил его за челюсти и дернул, разрывая пасть. Острые зубы впились в ладони, но человек этого не замечал. В его голове, как набат звенела единственная мысль: «Убить! Убить! Убить!..». Затрещала разрываемая кожа, хрустнули суставы. Гомес напрягся и сделал резкий рывок. Лесной убийца еще раз дернулся и затих. В полном изнеможении, Почтальон рухнул на тушу поверженного противника. Кровь сочилась из его многочисленных ран, окрапляя животное, как жертву на алтаре богини возмездия.

Через некоторое время, отдышавшись, связник осмотрел себя, насколько это было возможно. Его лицо, руки и грудь представляли собой одну огромную рваную рану. Гомес понял, что без профессиональной помощи ему не обойтись. Но, где ее взять, эту помощь, человеку, затерянному посреди огромной сельвы. Остается лишь надежда на провидение. И она уйдет лишь с последним вздохом. Ему обязательно надо выжить и передать необходимые сведения людям с Запада. С этими мыслями, Гомес забылся тревожным сном.

Глава 10

Джунгли расступились, открыв изумленным взглядам усталых путников развалины, некогда величественного, монументального сооружения. Каменные изваяния древних богов взирали на них с пятиметровой высоты. Их суровые, высеченные древними мастерами лица, как бы удивленно и в то же время, грозно вопрошали: «Кто вы, чужеземцы? Что вам здесь нужно? Зачем побеспокоили нас? Почему нарушили наше уединение в этой святой обители?». Но, долго восхищаться творениями давно забытых зодчих не было возможности и необходимости. Сергей приказал осмотреть все вокруг и поискать следы возможного пребывания связника. Бойцы бесшумно рассыпались в разные стороны. Селесте осталась с майором.

— Серж, а куда мы идем? Что ищем?

Это были ее первые вопросы, касающиеся их похода. Они были скорее риторическими. Да и заданы они были не из любопытства. Селесте, по прежнему, не могла себе в этом признаться, но ей вновь и вновь хотелось слушать его тихий мягкий голос, смотреть в чистые, карие, немного печальные глаза и видеть смущенную улыбку, такую, какая появлялась у него на губах, когда он пытался оказать ей какой-нибудь знак внимания или просто заговорить.

— Командир, — крикнул Лис, — сюда!

В одном из многочисленных помещений храма, видимо раньше служившем кельей, затравленно озираясь на невесть откуда взявшихся вооруженных людей, сидел израненный, весь в запекшейся крови, человек с изуродованным лицом. В нервно подрагивающей руке, он держал перед собой нож. Было видно, что незнакомец полон решимости до конца бороться за свою жизнь. «Если уж мне выпал билет в один конец, то отправлюсь в компании с кем-нибудь из этих чужаков», — думал Гомес.

— Тебе привет от Энрике Картахены. — Андреев назвал пароль.

Человек напрягся и ответил:

— Спасибо. Как здоровье его племянника?

— Прекрасно. Твое лекарство помогло.

Услышав последнюю фразу, Почтальон опустил нож и с шумом выдохнул.

— Серж?

— Да. А ты — Гомес?

Связник утвердительно кивнул.

— Что же ты местную фауну так безжалостно уничтожаешь. Не жалко было? — капитан указал на мертвого, облепленного жирными зелеными мухами, ягуара.

— Да, как-то случайно вышло, — смущенно проговорил Гомес.

— Понятно. Мельник, осмотри раненого.

Почтальон попытался встать, но не смог. Застонав от бессилия и боли, вновь оперся спиной о стену. Мельник, в миру — старший лейтенант Игорь Валентинович Мельников, здоровенный рязанский парень, что называется, «кровь с молоком», легко, как пушинку поднял Гомеса, отнес на ровное место и уложил. Смачивая водой, аккуратно отодрал присохшие к телу лоскутки ткани, некогда бывшие одеждой. Даже видавший виды и побывавший в различных переделках воин присвистнул от удивления, глядя на кошачьи «царапины». Глубокие раны кровоточили. Их рваные края были ярко-красными, воспаленными. «Видимо инфекция уже взялась за свое грязное дело», — подумал Мельник. Смочив ватный тампон спиртом, он протер пораженные участки. Гомес, закусив губу, мычал. Вколов ему по дозе антибиотика и обезболивающего, Игорь вернулся к майору.

— Командир, я не знаю, что его еще держит на этом свете, но картинка, доложу я вам… Маркиз де Сад — отдыхает. Мы не сможем помочь. У него начинается заражение. Нужна новая кровь и хорошая штопка. В противном случае, до утра он не дотянет.

— Где-то здесь, недалеко, живет колдун, — подала голос Селесте, — наших больных всегда к нему водили. Может он что-нибудь сделает. Меня, саму, в детстве, знахарь от лихорадки вылечил.

— Ты знаешь, как его найти?

— Точного пути я не помню, но, попытаюсь найти.

— Игорь, как считаешь, с мозгом у Гомеса все в порядке? Бред не начался?

— Пока нет.

— Тогда так. Сейчас, я с ним пообщаюсь. Потом, ты и Саид, берете Почтальона, и вместе с Селесте — к колдуну. Оставите там больного и девушку, а сами — обратно. Мы с Лисом ждем вас здесь.

— А можно мне тоже вернуться? — робко спросила Селесте.

— Нет, — отрезал Сергей и решительно зашагал к связнику.

Почтальон, по-прежнему лежал на спине, без движения, но уже не стонал. Лекарство возымело свое действие. Прикрыв глаза, он находился в полудреме. Услышав приближающиеся шаги, дернулся и потянулся к своему ножу.

— Успокойся Гомес. Это я, — сказал майор, — поговорить надо. Расскажи, что ты должен нам передать. Постарайся не упускать подробности. Любая деталь, каждая мелочь, в определенный момент может стать спасительной соломинкой.

Связник понимающе моргнул.

— Я расскажу все с самого начала. Иначе будет трудно понять, с чем вам придется иметь дело. Эта история уходит своими корнями в далекое прошлое. В те давние, смутные времена, на нашей земле царили хаос, войны, нищета и разруха. Многочисленные разрозненные племена, под предводительством жадных, злобных вождей, в погоне за властью, уничтожали друг друга, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Реки густели от крови. Койоты разжирели, питаясь человеческим мясом. Неизлечимые болезни добивали оставшихся в живых. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но, явно, не долго: умирать уже почти было некому, если бы не произошло чудо. Только оно могло спасти мой народ от полного уничтожения. Как-то, в одну из ночей, во время недолгого перемирия, случилось это.

На склонах Святой горы жило небольшое племя. Наверное, оно было единственным, кто не принимал участия в резне. Мужчины охотились, возделывали небольшие участки каменистой земли, женщины занимались домашним хозяйством. В общем — полная идиллия, рай на фоне всеобщего сумасшествия. Правил ими мудрый и справедливый Гордый Тур. Никто из удельных князьков и в мыслях не отваживался напасть на них. Поговаривали, будто вождь обладает способностью поражать людей огненными стрелами, не давая злому человеку даже приблизиться к подножию горы. Если же и находились смельчаки, решившие нарушить табу, то о результатах их походов никто, ничего не знает. Их просто больше никогда не видели.

Так вот, в ту ночь была сильная гроза. Дул ураганный ветер. Ливень потоками захлестывал землю. Вспышки молний, сопровождаемые оглушительным грохотом грома, озаряли все вокруг, на много километров. Вдруг, небеса над святой горой разверзлись, и широкий луч света выхватил из темноты ее скалистые склоны. Он был настолько мощным и ярким, что можно было различить даже муравья среди камней. Потом, что-то несоизмеримо большое, черное бесшумно опустилось на вершину. Казалось, что гигантская туча зацепилась за ее пик. Все, кто мог это видеть, не обращая внимания на бушующую непогоду, выскочили из своих хижин и, глядя на фантастическое зрелище, застыли в изумлении и суеверном страхе. Через некоторое время, «туча», так же бесшумно поднялась и исчезла в вышине. На следующее утро, вожди, не сговариваясь, собрали своих соплеменников и объявили о прекращении войны. С тех пор, у нас наступили мир и благополучие. Кланы объединились, страна начала развиваться, а во главе всего народа, по единодушному решению стал Гордый Тур.

Что произошло в ту ночь на Святой горе — тайна, покрытая мраком. Говорят лишь, что Боги, спустившись на землю, оставили вождю символ власти, который с тех пор передавался по наследству из поколения в поколение. Потомки Гордого Тура берегли его, как величайшую святыню, талисман человеческого счастья. Но, пару лет назад, по стране поползли слухи, что он исчез. Вновь начались распри, переросшие в то, что происходит сейчас.

Это, конечно, всего лишь легенда, миф. Но ты же знаешь, Серж, дыма без огня не бывает. Зерно истины в этой сказке есть, пусть и обросшее красивыми домыслами. Обычная, малая песчинка, попав в раковину моллюска, со временем становится прекрасной жемчужиной. Все видят только ее и не думают о том, как она появилась…

Гомес замолчал и тяжело вздохнул. Андреев, за время рассказа не проронил ни слова и сейчас переваривал услышанное.

— А что из себя представляет этот символ власти и где он может быть?

— Я его не видел, но, по имеющейся информации, это некий прозрачный кристалл, размером с лесной орех. По форме — напоминает пирамиду. Скорее всего, он похищен людьми Гонсалеса и сейчас он у него. Об этом говорят многие факты: данные нашей разведки, практически безошибочная тактика и стратегия боевых действий генерала и, в конце концов, резкая перемена нашей внутренней политики. Демократия уступает место диктатуре. Дело в том, говорят, что кристалл обладает свойством многократно усиливать все человеческие качества и задатки его владельца, тем самым, обладатель камня может с легкостью влиять на климат взаимоотношений, думаю, не только в отдельно взятой стране, но и в мире в целом. Иными словами, кристалл — очень мощное оружие, равно, как созидания, так и разрушения. Поэтому, очень важно, в чьих руках он находится. А значит, он должен либо вернуться к потомкам Гордого Тура, либо исчезнуть совсем. В противном случае, мы все обречены. Ведь никто доподлинно не знает, какая на самом деле мощь заключена в этом камне.

— Да, — задумчиво произнес Сергей, — прямо, как в дешевом американском блокбастере. Герой-одиночка сражается с плохими парнями и спасает мир. Дурдом.

— Не смейся, Серж. Все достаточно серьезно.

— Может быть. А где, хотя бы примерно, может находиться этот камушек?

— Дай-ка карту… Вот, в этом районе, нами замечены крупные группы боевиков Гонсалеса. Где-то здесь, в скалистой гряде, вход в его подземный бункер. Ранее, это были обычные штольни каменоломни. По всей видимости, кристалл там, под надежной охраной. И еще кое-что. Кто-то из ваших хочет завладеть камнем. Кто именно, мы не успели выяснить. Сеть наших агентов была уничтожена. Но, что такой человек есть и он далеко не последний в иерархии — точно. Известна его кличка — «хромой». Прими это к сведению и будь осторожен.

«Предчувствия его не обманули, — подумал Сергей, — но ничего: будет день — будет пицца».

— Все ясно, Гомес. Спасибо за информацию. Теперь, что касается тебя. Сейчас мои бойцы отнесут тебя к местному знахарю. Будешь лечиться. На данном этапе, твоя миссия выполнена. Удачи и не хворай. Саид, Мельник — пора. Только очень прошу — не хулиганьте. Ведите себя прилично.

— Кто бы говорил.

Глава 11

Оставшись одни, Сергей и Лис, он же Алексей Тихонович Патрикеев, капитан, сухопарый, ладно скроенный парень, обошли свои временные владения. Выбрали подходящее место для ожидания и наблюдения. До наступления темноты оставалось еще около двух часов. Разговаривать не хотелось. Вынужденное безделье, скука смертная. Тоска. Хуже не бывает, чем ждать и догонять. Хотя, в данном случае, предпочтительно второе. Какое-никакое — действие. А так… Усевшись спинами друг к другу, молчали каждый о своем. Алексей — о том, что давно не сообщал о себе матери и сестренке. Да и от них известий не было. «Как-то они там? Маринке уж замуж скоро. Парень у нее неплохой. Не из этих чокнутых нигилистов-пацифистов, постоянно требующих свободы непонятно для кого и от чего. А главное — для чего. Тинейджеры переростки. Бездельники, с жира бесящиеся. Вот уж действительно: когда собаке делать нечего, она и… лижет, что попало. Любители красивой жизни за родительский счет. Правильно говорит майор: моральные дефлораторы, разрушители не ими созданного. Была б моя воля — согнал бы всех в резервацию, без папочек и мамочек, и — на казарменное положение, когда команда „Отбой“ самое желанное и нежное слово… Там бы за неделю врубились, что „секс, наркотики, рок-н-рол“ — не жизненное кредо, а глупая шутка неудачников, ничего не сумевших добиться в своей бездарной жизни, которую такие же неудачники с воздушными шарами вместо голов, приняли за истину в последней инстанции…» Лис настолько увлекся своими мыслями, что даже плюнул в сердцах.

— Ты чего? — удивился Андреев.

— Да так. О своем, о девичьем.

— Ну-ну…

Сергей поднял голову и посмотрел в безоблачную, ярко-голубую высь, просвечивающуюся между листвы. Точно так же, несколько лет тому назад, смотрел в чистое, но от этого не становившееся родней, афганское небо, молодой, необстрелянный сержант Андреев. Его подразделение шло в боевом охранении колонны с техникой, продовольствием, оружием, боеприпасами, ГСМ, для одной из частей вблизи пакистанской границы. Механическая «гусеница» растянулась на два с лишним километра. Это был его первый боевой поход, но он уже знал, что далеко не все, не всё и не всегда доходят по назначению.

— Всем внимание! — раздался голос командира в наушниках шлемофона, — проходим простреливаемый участок. Усилить наблюдение за склонами…

Внезапный грохот выстрела из гранатомета потряс молчавшие до поры горы. Почти одновременно, с секундной задержкой — вторая вспышка. Ведущая и замыкающая БМПшки окутались черным, смрадным дымом.

— Лево, тридцать! «Духи»! К бою!

— Всем за броню! У них НРСы!

В знойном, раскаленном воздухе засвистели неуправляемые реактивные снаряды, несущие неуправляемую смерть. Невозможно предугадать, куда эта разъяренная «дура» шарахнет в очередной раз. Все вокруг заволокло густым облаком пыли и гари. Стало трудно дышать.

— Товарищ майор! Взорваны две цистерны с горючим!

— К дьяволу! Сталкивай их в обрыв! Радист, вызывай «вертушки»! Самим не управиться! Игнатьев, организуй расчистку пути!.. Игнатьев, бляха муха… Заснул, что ли?…

— Контузило командира…

— Черт, сволочи! Огонь! Огонь, еп-пона мать!.. Да что у них там, артсклад?… Прикройте меня! Второй взвод — в голову колонны! Расчистить путь!.. Андреев, что глаза вылупил? Быстро включай «соображалку»! Командуй, едрена вошь!..

Послышался стрекот вертолетов. Залп! Еще залп! Есть! Горы как будто зашевелились. Осколки ракет разносили моджахедов в клочья. Уцелевшие, скрываясь за валунами, уходили вверх по склонам. Все. Бой закончен. Дорога свободна. Можно продолжать движение… Колонна дошла до конечного пункта, не досчитавшись почти половины личного состава и грузов…

Тяжелый рейд длиною в триста километров. Было ли страшно Сергею? Конечно. Только дураки ничего не боятся. Тогда в Афгане, он усвоил, как прописную истину: человеческая жизнь бесценна. Она может ничего не стоить или платить за нее надо другими жизнями…

Сухой треск сломавшейся под чьей-то ногой ветки прервал воспоминания Андреева. Лис, весь обратился в слух и, как бы подтверждая свое прозвище, «навострил уши». Ни шороха. Но там, точно, кто-то есть. В унисон щелкнули предохранители их автоматов. «Интригующая увертюра. Каков же будет финал этого военно-музыкального опуса? Впрочем, неважно. Лишь бы не Шопен с его веселенькой темой: там, там, та-там…», — пронеслось в голове майора. Заняв позицию, он пристально вглядывался в густые заросли, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Ладонь, поглаживающая цевье «калаша», как обычно, в предчувствие боя, слегка вспотела. Необычная тишина звенела так громко, что закладывало уши… Вдруг, стая перепуганных птиц, хаотично хлопая крыльями и, своими криками напоминающая одесский «Привоз», взметнулась вверх, выполнив роль сигнальной ракеты. В то же мгновение, как по команде, из нескольких точек сразу, полился огненный дождь. Над головой Андреева, с противным жужжанием пролетел рой свинцовых «насекомых». Несколько из них, с визгом впились в каменную кладку стены, выбив из нее мелкие осколки. Майор, в ответ, выпустил длинную очередь. Реакция атакующих была незамедлительной. Шквал огня вновь обрушился на ни в чем неповинную монастырскую ограду. Сергей успел заметить около восьми ярких вспышек. «Соотношение явно не в нашу пользу. Плохо еще, что они нас видят, а мы-то их — нет. Что там у Лиса? Тоже, трескотня не утихает. Если не подоспеют Мельник и Саид — нам хана. А они не подоспеют, однозначно. Надо что-то делать».

Идиотская, но, возможно, именно поэтому имеющая единственный шанс на успех, идея, возникла внезапно. Андреев заменил магазин и закрепил автомат в расщелине стены. Прицепил тонкий, но очень прочный тросик к спусковому крючку. Затем, разматывая моток и пригибаясь под градом пуль, подбежал к Лису.

— Леха, ни о чем не спрашивай. Просто делай, что скажу, — майор внатяжку привязал второй конец троса к ноге Патрикеева. — Порядок. Теперь Лешик, периодически, конвульсивно подергивай ногой, но не сильно. Как услышишь стук, да гром — не пугайся. Это буду я. Воюй, бродяга.

Лис только пожал плечами, даже не удивившись очередной странности командира: привычка, выработанная годами.

Нападавшие не торопились выходить из-за своих укрытий. Только меняли свои огневые точки. Стрельба, как шквалистый ветер, то затихала, то, с нарастающей силой возобновлялась. «Измором хотят взять, суки. Живьем. Дудки. Русские не сдаются. Теперь, самое главное, раньше времени не получить лишнюю дырку в организме», — Сергей укрываясь за строениями, короткими перебежками, сделав небольшой крюк, выдвинулся к правому флангу осаждавших. Благополучно незамеченным, майор пробрался в чащу. Все это время, его автомат исправно постреливал, благодаря Лису. «Вот они, бойцы невидимого в кустах фронта. Во всей своей красе. Раз, два, три… восемь. Расчет окончен. Все, как в аптеке». Три гранаты, брошенные с коротким интервалом, разорвались под ногами боевиков, еще пытавшихся поразить «стреляющий автомат» Андреева. Эффект внезапности, взрывная волна, осколки — сделали свое дело. «Раз, два. Раз, два. Руки, ноги, голова… Надеюсь, ребята, вы из той бригады „Ух“, что напакостила в деревне охотников. Очистим же землю от скверны». Сергей снял «стечкина» с предохранителя и, соблюдая осторожность, подкрался к корчащимся телам. Кто стонал, держась руками за взлохмаченные кусками металла участки тела, кто уже смотрел остекленевшими глазами в пустоту, кто выставил на показ содержимое своего желудка и судорожно дергался… Андреев, без особого сожаления, но, с долей врожденного чувства милосердия, контрольными выстрелами добил безнадежных, тем самым, облегчив их страдания. Это была только половина дела. Вторая, со стороны Лиса, с прежним упорством, испытывала на прочность монастырь и нервы Патрикеева. То и другое оставались непоколебимы. В ответ на длинные огненные тирады противника, Алексей огрызался короткими аргументами. Видимо, приняв взрывы Андреевских гранат за сигнал к началу активных действий, противоборствующие стороны задействовали свою «тяжелую артиллерию». Несколько раз, джунгли огласились грохотом и озарились пламенными вспышками. Сергей решил не изобретать велосипед, а использовать проверенный маневр.

Во второй группе, нападавших изначально было семеро. Двое уже посмертно расположились на прелой листве. Один, держась за шею, катался по земле и хрипел. Майор бросил гранату. Взрыв. Еще двое отошли в мир иной. Смена позиции. Сергей два раза прицельно выстрелил. Оставшиеся в живых, быстро сообразили, что их судьба в их ногах и ретировались, взяв с места в карьер. Такому барьерному бегу позавидовал бы любой спринтер. Андреев прицелился им вслед, но стрелять передумал. Патроны еще пригодятся. «Как там Лис? Что-то его не слышно и не видно. Как бы не было беды…»

— Леха, ты в порядке?

— Не уверен.

— Сомнение — есть признак живого, пытливого ума, а значит, ты не забыл, как дышать. Только бодрости в голосе не слышно, солдат! — крикнул Сергей, поднимаясь на второй ярус строения.

Лис лежал среди кучи стреляных, еще дымящихся гильз. Его левое предплечье было перетянуто камуфляжной банданой. Покрытое пылью лицо избороздили ручейки пота, вперемешку с кровью. Ладонью он пытался прикрыть расплывающееся на боку, с правой стороны, темно-красное пятно. Патрикеев тяжело дышал.

— Вот и все, Серега. Отбегался Лис. Отстрелялся. Одно радует — попаду в Валхалу, как воин, с оружием в руках. Хвала тебе, Один! — Патрикеев попытался улыбнуться.

— Дурак ты, боцман. И шутки у тебя дурацкие.

— С дыркой в печени не шутят. Разве что — по-черному.

Андреев и сам это понимал, как понимал то, что все они внезапно смертны. Кто раньше, кто позже, но итог, практически, всегда один. Работа такая.

— Дай-ка посмотрю, — Сергей приподнял раненому майку.

— О-о-й-ёп-перный театр!.. Больно!

— Терпи, боец, — черная густая кровь, пульсируя, вытекала из раны. Остановить ее было невозможно. Андреев разорвал индивидуальный пакет. Приложил марлевый тампон к отверстию. Тот быстро пропитался насквозь. Второй тампон. Третий… Лис корчился от боли.

— Придерживай бинты, — майор вколол Патрикееву морфин. Не помогло. Еще доза. Никакого эффекта. Больше — опасно. «Да что там, в конце концов. По крайней мере, единственное, что сейчас в моей власти — облегчить последние Лешкины минуты», — подумал Сергей и впрыснул третью ампулу. Лис затих и блаженно прикрыл глаза.

— Спасибо, майор, — прошептал он, — а мы неплохо повоевали. Жаль, что больше ничем не смогу тебе помочь. Не поминай лихом, — прощальная, предсмертная улыбка застыла на его лице. Капитан Патрикеев умер.

«Нас мало и нас все меньше. Но самое страшное, что мы врозь…», — Сергей поднял тело погибшего друга на руки, спустился вниз, аккуратно опустил его на траву и широким ножом принялся рыть последний окоп для боевого товарища. Соленые слезы предательски щипали глаза. Андреев, с еще большим остервенением вгрызался в грунт и пытался ни о чем не думать.

Завершив ритуал погребения, майор притоптал землю и накрыл ее дерном. «Покойся с миром, друг. Никто и никогда не узнает, где могилка твоя. Не принесет цветы и не помянет стаканом водки. Но мы, пока живы, всегда будем помнить о тебе». Сергей плеснул из фляги немного спирта на последнее пристанище Лиса. Сам сделал большой глоток. Занюхал рукавом. Потом, разрядил автомат и произвел три глухих щелчка, салютуя в честь Лехи. Капитана Алексея Патрикеева…

Андреев обошел место боя. Собрал гранаты, патроны. Все, что могло бы пригодиться в случае чего. А случаи бывают разные, и надо быть готовым к любому повороту судьбы. Мертвым — вечный покой, а живым он, пока, только снится. И, как будто бы в подтверждение этих слов, майор вдруг услышал до боли знакомый, противный нарастающий свист, который может издавать только летящая болванка набитая взрывчаткой и выпущенная из армейского пехотного миномета. Соло одинокой мины переросло в адскую какофонию, созданную ей подобными изделиями ВПК. Со всех сторон, под громкий аккомпанемент взрывов, взлетали в воздух комья земли, обломки камней, сыпались ветки деревьев. Опасность состояла в том, что при обстреле из миномета нельзя оставаться на месте, упасть и вжаться в траву. Осколки разорвавшегося снаряда, в отличие от пушечного, стелятся низко над поверхностью, и «костлявая», своей косой рубит все подряд, под корень. «Дьявол. Они, наверное, думают, что здесь, по меньшей мере — рота. Видимо беглецы навеяли ужас не только на себя, — над головой засвистело, закудахтало, — Бежать! Бежать! Срочно в укрытие. Иначе, нам удачи не видать». Сергей рванулся в сторону развалин. В несколько гигантских прыжков, он добрался до дверного проема. Сзади ухнуло. Майора, как мыльный пузырь подхватила взрывная волна и всей своей мощью швырнула на противоположную стену. Все вокруг погрузилось в абсолютный мрак. Свет в конце туннеля погас…

Глава 12

«Итак, подведем итоги. Я здесь, в развалинах древнего храма, затерянного в джунглях. Сижу в гордом одиночестве, в вонючем подвале. Ранен. Никого, пока, не трогаю. Все, почему-то, норовят меня задеть. Саида с Мельником нет уже около шести часов. Радиостанция разбита. Вот-вот должна подойти вражеская „кавалерия“. Вопрос: что делать дальше?… Прежде всего, надо дождаться рассвета. Говорят, утро вечера мудренее. Вот и проверим истинность этой поговорки».

Долго ждать Сергею не пришлось. Решение всех проблем появилось само собой, в кованых ботинках, камуфляже и при солидном вооружении. Около двух десятков человек сновали по монастырю. В подвале гулко отдавалась дробь их шагов. Слышались распоряжения командира. Беготня продолжалась уже минут пятнадцать. «Кажется, эта свора не собирается уходить», — констатировал Андреев, и это ему не понравилось.

— Начальник, среди убитых только наши.

— Искать! Если нет их трупов, значит они где-то здесь. Потерять столько крови и далеко уйти — невозможно. Проверить каждую щель, куст, дупло в радиусе ста метров. Найти их. Иначе, все пойдете на кормежку койотам.

Топот ног усилился. Кто-то приближался к убежищу Сергея. Майор подобрался. Обнажил клинок. Луч фонарика врезался во тьму укрытия. Не спеша, пошарил по стенам. Андреев приготовился к прыжку. Вот, в проеме показалась чья-то заросшая, косматая, давно не мытая голова. Свет выхватил из мрака бурые пятна на полу и двинулся по ним в направлении Сергея. «Следопыт», сразу, даже не понял, что предмет его поисков обнаружен. Он медленно, оторопело осветил фигуру майора с ног до головы. Когда их взгляды встретились, «исследователь подземелий» открыл рот и хотел что-то крикнуть. Но вместо этого, из горла раздался глухой невнятный звук. Андреев, быстро, насколько позволяла раненая нога, бросился к противнику и с проворотом воткнул ему в кадык нож, по самую рукоять. Но мгновением раньше, вояка пришел в себя и его крик о помощи слился с предсмертным хрипением.

— А-а-а-хр-р…

Со всех сторон, к подвалу побежали бряцая снаряжением боевики.

— Эй, Рэмбо, выходи. Не испытывай нервы, которые и так натянуты до предела, — раздался, судя по властным ноткам, голос командира, — вариантов у тебя нет. Нас больше и ты в ловушке. Либо сдохнешь, как собака, сейчас, и крысы, с удовольствием переварят твои останки, либо — есть шанс увидеть еще пару восходов солнца. Генерал Гонсалес желает тебя видеть. Хотя, будь моя воля…

— Заткнись, гамадрил. Оставь свое мнение при себе. Пугай этих вислоухих недоумков и свое отражение в зеркале. Что от меня надо Гонсалесу?

— Скоро узнаешь. А может и нет, если твой поганый язык не угомонится. Скажу генералу, что ты оказал сопротивление. Заплатят меньше, зато потешусь вволю. Выбирай. Считаю до трех.

— Почему только до трех? Любишь кино про ковбоев или в школе не учился?… Ладно. Ладно. Выхожу.

— Оружие оставь внизу и руки подними.

«Чем черт не шутит, — подумал Сергей, — может это и есть реальный шанс увидеться с Гонсалесом. А там, как карта ляжет».

Сбросив с себя амуницию, капитан выставил руки вперед и направился к выходу. Тот час, его подхватили два здоровяка. Вытащили из провала и бросили на землю. Тщательно обыскали.

— Чисто, начальник.

— Свяжите ему руки, — бородатый, кривоногий увалень, с поломанным носом, пнул Андреева в бок.

— Вставай. Разлегся, как на пляже. Пора в последний путь.

— А-а, так вот ты какой, северный олень. Оказывается, в своих фантазиях я тебя даже приукрасил. Гамадрил, в сравнение с тобой — «мистер Вселенная» с греческим профилем Аполлона и задатками эстета… — грубый и сильный удар прикладом в спину заставил Сергея замолчать.

— Пошел, сын собаки.

Все это время, две пары внимательных глаз внимательно смотрели из-за кустов папоротника на происходящее…

Глава 13

— Селесте, далеко еще? — Мельник тяжело дышал, — а то мне уже кажется, что несем не щуплого индейца, а медвежью тушу. Может, перекурим?

— Да, конечно. Давайте отдохнем. Я, как раз, осмотрюсь. Кажется, мы уже недалеко.

Опустив импровизированные носилки с Гомесом, мужчины плюхнулись на траву. Селесте, с ловкостью обезьяны, вскарабкалась на высокий платан.

— Я отойду, — сказал Саид.

— Давай-давай, — Мельник сладко, с хрустом потянулся и откинулся на ствол дерева, — как ты, Гомес?

— Бывало и получше, — проскрипел Почтальон.

— Не унывай. Скоро будем на месте. Шаман тебя выправит. Потерпи.

Из-за кустов показался Саид, капитан Улугбеков, невысокий, юркий азиат, сын степей и потомственный охотник. Взглянул на Мельника, и лицо его мгновенно преобразилось. Глаза, и без того узкие, превратились в маленькие щелочки. Рука медленно потянулась к мачете. Мельник недоуменно смотрел на друга, не в силах произнести ни слова. Таким Саид был всегда перед решительным, смертельным броском на врага.

— Са-Саид, ты чего?! — наконец, заикаясь выдавил из себя здоровяк. Он не мог пошевелиться, а уж, тем более, что-то предпринять против сверкающего лезвия. Их разделяло метров десять. Этого было достаточно, зная реакцию Саида.

Азиат угрюмо молчал. Полуприсев на пружинистых ногах, он стал похож на пантеру, наметившую свою жертву. Все последующее произошло мгновенно, так, что Мельник, даже не успел ничего понять. Заметил лишь, как блеснул клинок и тут же задребезжал над головой вонзенный в дерево. Игорь сидел белый, как мел. На лбу выступили капельки холодного пота. Он ошалело посмотрел на Саида, потом, как в прострации, поднял голову вверх. Несколько капелек крови из приколотой к дереву змеи, упали ему за воротник.

— Ты сдурел, псих ненормальный, — выдохнул Мельник, — я же чуть штаны не загадил.

— Видел бы ты свою рожу, — Саид весело хохотал. Даже Гомес улыбнулся, — жаль, что я не всегда с собой беру видеокамеру. Первый приз за видеоролик был бы мне обеспечен.

— В Кащенко тебе надо, к психотерапевтам, а не на конкурс. Врачи, наверное, с ног сбились, в поисках такого уникального шизика, как ты, — не зло буркнул Мельник, выдергивая мачете из ствола. Привстал и с разворота метнул оружие в сторону Саида. Острое лезвие срезало большую ветку над его головой, и она с шумом накрыла шутника. Тот, от неожиданности рухнул на землю и через секунду, снова расхохотался.

— Вы что, наркотиками балуетесь? — Селесте уже спустилась с дерева и непонимающе, вопросительно оглядела хохочущих мужчин.

— Нет, просто Саид демонстрировал новый способ охоты на ядовитых змей с помощью «живца». Нам он показался несколько экстравагантным. А что у тебя?

— Все в порядке. Идем правильно. Недалеко отсюда, я заметила дымок. Скорее всего, там и есть хижина.

— Тогда пошли. А то, нам еще обратно топать. Хотелось бы успеть до темноты.

Взвалив носилки на плечи, бойцы двинулись за девушкой…

…Посреди небольшой поляны, полностью очищенной от растительности стоял приземистый домик. Не хижина, не хибара, а самый настоящий, крепкий домишко, напоминающий русский деревенский сруб. Стены сложены из пальмовых стволов. Оконные проемы оказались застекленными. Крыша собрана из плотно подогнанного бамбука и накрыта широкими листьями. Напротив входа красовался высокий тотемный столб. Под ним — жертвенный очаг, который еще дымился. Столб окружали острые колья, увенчанные черепами животных. За домом, в ветхом сарайчике блеяла коза, и кудахтали куры. Все это природно-первобытное естество, никак не сочеталось с устройством, напоминающим солнечный генератор и установленном на прочном фундаменте гранитной глыбы. Провода от агрегата тянулись внутрь строения. Над крышей торчали длинные стебли антенн.

— Вот тебе и шаман!.. — обалдело произнес Мельник, у него, наверное, вместо бубна электрогитара.

Тяжелая ткань полога, украшенного символическими рисунками и знаками, откинулась, и на пороге появился высокий, атлетически сложенный, смуглый человек неопределенного возраста. Прямые, совершенно седые, длинные волосы зачесаны назад, обнажая высокий лоб, и перевязаны кожаным ремешком. Блестящая кожа на лице обтягивала широкие скулы и выдающийся волевой подбородок. Клювообразный, но не уродливый, хищный нос, придавали ему сходство с кондором. Губ, как таковых, практически, не было. Создавалось впечатление, что вместо рта у колдуна узкая длинная прорезь. На вид ему можно было дать от пятидесяти до шестидесяти лет. Только глаза, их молодой живой блеск и внимательный, цепкий взгляд, разрушали эту иллюзию. Селесте говорила, что все считают его посланцем Богов. Бессмертным.

Шаман молча подошел к носилкам, отбросил накидку укрывавшую Гомеса. Осмотрел его. Кивнул, как бы отвечая каким-то своим мыслям. Так же, без звука, развернулся и направился к дому. Возле входа остановился, сделал приглашающий жест и вошел внутрь. Подхватив носилки, Мельник с Саидом поспешили за колдуном. Селесте, с некоторой опаской семенила следом.

Внутреннее убранство помещения поразило бы любое, даже самое богатое воображение. Скорее, это было не помещение, а оснащенная по последнему слову науки и техники, лаборатория. Операционный стол, наборы медицинских инструментов, колбы, реторты, пробирки, спиртовки… Все расставлено и разложено в должном порядке. Вдоль стен, на полочках — банки с внутренними органами каких-то животных, залитые специальным раствором, всевозможные лекарственные препараты. В углу, за перегородкой, шипела радиостанция. Сквозь треск, из нее иногда доносились какие-то неразборчивые слова. Как все это попало сюда, в самую гущу непроходимых джунглей? Да и кто он вообще, этот шаман, колдун, знахарь или, как там его еще?…

Вошедшие застыли на месте. Селесте робко выглядывала из-за плеча Саида.

— Кладите его на кушетку и можете отправляться по своим делам. Он встанет на ноги не раньше, чем через неделю, — произнес этот недоступный для обычного понимания человек.

— Извините, — спросил Мельник с почтением, которое совсем не являлось отличительной чертой его характера, — можно девушка останется здесь. Будет вам помогать. Дело в том, что ей некуда идти, а с собой ее брать, нам никак нельзя.

— Да, я все знаю и про нее, и про вас. Поэтому помогаю. Она остается. Уходите и разыщите меня, когда все закончится.

— А что закончится?

Шаман не ответил.

Мужчины направились к выходу.

— Последний совет, — бойцы обернулись, — не торопите события. Иногда, оказанная не вовремя услуга, может оказаться медвежьей.

Саид кивнул, но не понял. Переспрашивать не стал.

Глава 14

Солнце уже высоко поднялось над верхушками деревьев. Влажная духота затрудняла дыхание. Сергей тяжело передвигался. Рана на ноге по-прежнему саднила. Каждый шаг давался ему с трудом. Нестерпимо хотелось пить, а два автоматных ствола, больно врезались под ребра и толкали вперед.

— Эй, Гамадрил! Я устал, — крикнул Андреев, — и хочу пить. Мы уже почти два часа шагаем. Надо бы отдохнуть.

— Закройся, инвалид. Как скажу — так и будет.

— Так скажи. Сам, вон идешь, легкими отплевываешься. Здоровье беречь надо. А то, не ровен час, сдохнешь, кто же твоей ордой управлять будет. Мне это даром не надо. Сами же они друг другу глотки перегрызут, чтоб занять твое место. Оставшихся, я добью. Вот и останетесь здесь, в глуши, в неизвестности, бесславно почившие командир-гамадрил и его стая придурковатых бабуинов.

— Я сказал — заткнись! — бородач зло сверкнул глазами, — не заводи меня…

Подумав немного, нехотя процедил:

— Ладно, привал. Падай, где стоишь.

Андреев с наслаждением растянулся на земле. Его руки, по-прежнему были связаны. Веревки больно натерли запястья. Но освобождать его, по всей видимости, никто не собирался. Конвоиры уселись рядом. Один из них открыл фляжку с водой и стал жадно пить. Живительная влага стекала по усам и капала на засаленную куртку.

— Але, гараж. Дай хлебнуть, — попросил Сергей.

Тот, в ответ, удивленно взглянул на пленника. Потом оглушительно расхохотался, обнажив желтые, кривые зубы, которые, видимо никогда не были знакомы с гигиеническими средствами для полости рта. Все еще «гыкая» над удачной, как ему показалось, шуткой майора, отхлебнул еще и брызнул Андрееву в лицо, чем привел в неистовый восторг себя и окружавшую его публику.

«Тоже мне, цирк шапито. Весь вечер на арене. Таракан вонючий», — Андреев утерся рукавом.

Усатый снова поднес флягу к губам, насмешливо кося взгляд на Сергея.

— У-у, сука! — майор, коротко, без размаха, резко, здоровой левой ногой, по футбольному, задвинул по дну сосуда, буквально, впечатав его в глотку хохмача. Раздался противный скрежет, треск сломанных зубов и звериный рев боевика, приглушенный металлическим «кляпом» и смешанный с бульканьем воды и крови в горле. Он повалился на спину, тряс головой, катался по траве. Руками пытался вытащить «затычку». Наполовину разорванная щека усиливала зрелищный эффект. Вокруг поднялся жуткий гвалт. Защелкали затворы автоматов. В грудь Андрееву уперлись несколько стволов. Подскочил Гамадрил, что-то проорал, но его никто не услышал. Пришлось пальнуть пару раз в воздух. Негодующая толпа постепенно затихла. Лишь усатый, еще катался по земле и негромко поскуливал.

— Что происходит? — дико вытаращив глаза, заревел бородач, брызгая слюной.

Ему молча показали все еще вертящегося, как угорь на сковороде «пострадавшего на производстве». Наконец, тому удалось освободиться от фляги. Он, качаясь, встал на колени, подвывая и обеими руками держась за окровавленную физиономию. Увидев майора, дернулся, было, в его сторону, но не удержал равновесия и снова упал. В бессильной злости ударил кулаками о землю, кряхтя приподнялся, зыркнул ненавидящим взглядом на обидчика и прошамкал:

— Тебе не жить, ублюдок. На куски порву…

— Лучше, умойся. Ты неважно выглядишь, — Андреев взирал на происходящее с философским спокойствием и, даже, некоторым интересом. Он окончательно понял, что убивать его, по крайней мере до встречи с Гонсалесом, не будут, — А за зубы, лучше бы сказал спасибо. По меньшей мере, я избавил тебя от вредной и некрасивой привычки ковыряться в них. По большому же счету: нет зубов — нет проблем с их лечением и неприятного запаха изо рта, которым ты выдаешь свое присутствие за сотню метров.

— Убью, падаль…

— Фи, какой моветон. Гамадрил, где его воспитывали? Никаких манер и уважения к собеседнику. Сплошное свинство.

— Все, хватит. Оба — молчать! Хосе — умойся. А ты, — бородач повернулся к Сергею, задыхаясь от гнева, — если хоть еще раз… Задушу собственными руками… Что расселись? Поднимайте свои толстые задницы, и вперед.

Бормоча проклятия, головорезы встали, ощутимыми ударами ног подняли майора. Процессия возобновила движение. Замыкал шествие харкающий розовой пеной и осколками зубов, Хосе.

Сергей шел, и все больше утверждался в мысли, что поступил правильно. Его нынешний статус пленника — реальный шанс, без проволочек и инцидентов, попасть в логово Гонсалеса и попытаться завершить операцию. Завершить, прежде всего, для собственного успокоения и за упокой душ уже четверых погибших друзей. Нельзя допустить, чтобы все усилия и жертвы оказались пустыми, ненужными. «Поседлаем лошадок. Перескочим ограду и галопом по пристани. Чтобы не было грустно, порубаем в капусту всех врагов… — майор невольно улыбнулся собственным мыслям, — хорошо бы еще узнать, кто этот Хромой, про которого говорил Гомес».

Две неприметные фигуры, по-прежнему незримо сопровождали колонну и не спешили вмешиваться в происходящее, но, взаимными, одобрительными кивками оценили антре пленника.

Глава 15

Лес постепенно редел. Наконец, джунгли уступили место широкой каменистой долине, ограниченной на юго-западе длинной скалистой грядой. Дневное светило уже зацепилось за ее верхушки. «Ну вот, я у заветной цели, — подумал Сергей, окидывая взглядом широкую панораму в желто-оранжевых тонах, — неплохая дислокация. На такой плоскости не затеряешься. Все просматривается, как на ладони. Прямо скажем, Гонсалес по-взрослому подошел к теме. Внуша-а-ить!».

— Идем в лагере Хуана, заночуем, а завтра утром — к генералу, — прервал его размышления вожак.

«К Хуану — значит, к Хуану. Мы люди, пока, подневольные. Тем более, необходимо время, чтобы в ситуации разобраться. Пусть не во всей. Надо, хотя бы, просчитать первые шаги. Главный вопрос на этом этапе: зачем я понадобился Гонсалесу, да еще и живым? Ведь он, как это ни печально, но очевидно, знает о нашей группе и ее задаче, практически все…».

— Почему завтра, а не сегодня, — спросил Андреев.

— Торопишься сдохнуть? — бородач оскалился, — Сказано, завтра. Значит — завтра. Топай вперед и помалкивай.

В размышлениях, Сергей не заметил, как они подошли к лагерю. На некоторое время, он полностью отключился от окружающего. «Дикари дикарями, а служба организована четко. Расположение палаток, часовые на постах, боевое охранение, пароли, отзывы. Все, как по уставу», — обратил внимание майор. Его подвели к глубокой яме.

— Прыгай Рэмбо, — приказал Гамадрил, это твой «люкс» на сегодня, со всеми неудобствами.

Андреев попытался аккуратно спуститься на дно, но край ямы обвалился и он упал, ударившись затылком. Рана в ноге отреагировала острой резью. Сергей застонал, стиснув зубы. Когда боль отступила, он поднял голову и посмотрел в безоблачное небо: «Говорят, из колодца, даже днем, можно увидеть звезды». Звезд Андреев не нашел, зато обнаружил, что отверстие закрыли решеткой. Гамадрил приставил охранника. «А, ведь боятся, поганцы. И это правильно. Боятся — значит уважают. Это в любой ситуации приятно».

— Эй, ты! Ужин в номера.

К ногам майора упали баклага с водой и кусок черствой лепешки. «Ладно. На безрыбье и хлеб — черная икра, — Сергей поднял с пола „дары небес“, — и, все-таки, чего хочет Гонсалес? Откуда такое настырное внимание ко мне? Вариант первый: опробовать новые методы дознания с пристрастием на предмет раскрытия еще не познанных тайн. Он же — плата за нанесенный повстанческой армии моральный и материальный ущерб. Нет. Слишком просто и мелко для такого размаха охоты и уровня заинтересованности клиента. Ему нужно нечто большее. Вариант второй: перекупить, переманить на свою сторону, как специалиста-профессионала, знающего нашу структуру. Маловероятно. Наверняка, он знает мое досье наизусть. А оно исключает всякую надежду на этот счет. Но попытка может иметь место. Наконец, вариант третий, плавно вытекающий из второго: на моем примере, примере, как ему кажется, человека с безупречной репутацией благородного и честного, даже отдаленно не склонного к предательству, с помощью этого чертового кристалла, он хочет убедить себя и других в собственной силе и возможностях. Хочет сломать меня, подчинить своей воле. Создать живую, карательную, беспрекословно подчиняющуюся только ему, боевую машину. Потом, по образу и подобию, клонировать этакую гвардию янычар.

Если это так, то, вероятнее всего, генерал не подозревает об истинной мощи этой пирамидки, если она на самом деле существует. Если и подозревает, то боится ее и Хромого, с которым он, наверняка, в сговоре. А уж этот Хромой, точно все знает и готов к крупномасштабному использованию возможностей кристалла. Гонсалес должен отдать ему камень. Остается еще предположить, что ценой этой штуковине станет целая страна, которая переходит в единоличное владение Гонсалеса. Теперь становятся понятны внезапные отмены приказов и отсрочки операций по уничтожению бандформирований, неуловимость главарей, их удачные диверсии, подрыв доверия к законной власти и многое другое. Хромой выдал генералу карт-бланш. Как только мятежник окончательно и официально утвердится на троне, камешек перейдет в руки Хромого. Не отдать его Гонсалес не сможет. Испугается. Он ведь, наверняка, понимает: что дозволено Юпитеру — не положено быку. Поэтому, оберегая свою синицу в руке, он свернет свои амбиции в трубочку и засунет себе… в ухо. Пока все так. Но это только предположения, подтвержденные лишь косвенно… А вообще, хватит думать. Еще будет время. Что-то я устал сегодня», — Сергей прикрыл глаза и мгновенно уснул…

…— Ленка! Ленка, бисова дивка! Дэ ж ты е, горе луковое? От же ш, послал Господь внучку. А ну выходь!

— Да здесь я, бабуля. Что шумишь? Я к экзаменам готовлюсь.

— Яки таки кзамэны… Швыдче прычепурюйся, та й геть на вулыцю. Сережка з армии прыйшов.

Первым порывом Ленки было зашвырнуть в угол все учебники и подпрыгнуть до потолка, но ее быстро остудил ушат ледяной воды воспоминаний о событиях последнего года, промелькнувших перед ней в один миг.

С Сергеем Андреевым они дружили со школы. Всегда и везде их можно было увидеть вместе. Они разве что за одной партой не сидели — Сережка был на два года старше. Постепенно, детская дружба переросла в более глубокую привязанность. Сергею не раз доставалось от местных босяков, когда он защищал Ленку от их назойливых приставаний. Однажды, возвращаясь с танцев в сельском клубе, по дороге домой, произошла очередная стычка Андреева с вожаком местной шпаны, Кирюхой. После короткой потасовки, размазывая по щекам льющуюся из носа кровь, Кирюха, без злобы, сказал Сергею:

— Серый, что ты с девкой носишься, как дурень, с писаной торбой? Тебя же скоро в сапоги обуют. Думаешь — ждать будет? Нужен ты ей был, деревенщина. Махнет в город, как все остальные и поминай, как звали. Выйдет замуж за дядю с тугим «лопатником» и обеспечит себе счастливое будущее. А ты, в армейке, застрелишься с горя. Вот и весь жизненный расклад. Жаль мне тебя. Ты же, в принципе, нормальный пацан, а повелся на фуфло…

Ленка тогда ничего не сказала, только испуганно жалась к забору и в душе гордилась своим защитником.

Вскоре, отгуляв проводы, Сергей оказался в «учебке», перед отправкой «за речку». Потом — Афган. С Ленкой они регулярно обменивались письмами, делились новостями. Постепенно, долгожданные конверты стали приходить все реже, а вскоре и вовсе их не стало. Его родители отвечали на вопросы сдержанно, что все, мол, хорошо. Ленка учится, собирается поступать в институт. «Значит, нагрузка большая. Писать некогда, — думал Сергей, — ничего. Скоро дембель».

И вот, он вернулся… Ленка привела себя в порядок. Знала, что Сережка сам скоро придет. Он не заставил себя ждать. Парадная форма, голубой берет, аксельбанты, грудь в медалях. Все это гармонично дополняло ставшее не по-юношески суровое, загоревшее, обветренное лицо. Ленка бросилась ему на шею, поцеловала. В глаза старалась не смотреть.

— Пойдем, погуляем, — предложила она. Сергей согласился.

Они бродили по окрестностям до самых сумерек. Ленка болтала без умолку, обо всем и ни о чем, старательно избегая темы, которая рано или поздно должна была возникнуть. Уже подходя к ее дому, Сергей заметил три фигуры, отделившиеся от стены.

— Здорово, солдатик. Не спится? — в свете луны сверкнул нож.

— Кирюша, не надо! — завопила Ленка.

— Не лезь, дура, когда мужики разговаривают, — Кирюха поигрывал ножичком и медленно приближался. Два его подельника обступили Сергея с боков.

— Киря, ты еще не остепенился? — с сочувствующим вздохом произнес он, — Или надоело в деревне-то? Решил вкусить тюремной романтики на лесозаготовках за пайку баланды?

Кирюха сделал резкий выпад вперед. Сергей блокировал удар и взял запястье на излом. Босяк, со стоном опустился на колено. Вынув нож из ослабевшей руки, Андреев перехватил Кирюху за шею и легонько, но чувствительно проткнул ему кожу клинком, чуть выше левой ключицы. Тот громко ойкнул.

— Не шевелись. Нажму чуть сильнее, и лезвие проткнет твое злобное сердечко. А вы, шавки, бегом по домам, штаны менять, — крикнул Сергей. Шалопаям не надо было повторять два раза, и они мгновенно растворились в ночи.

— Отпусти, дурак, больно, — прохрипел Кирюха.

— Киря, ну почему ты не хочешь оставить нас в покое. Не мальчик ведь уже.

— Это ты оставь нас в покое. Вали к своим душманам. Ленка давно уже моя и ребенок скоро будет…

Сергею почудилось, что земля уходит из-под ног.

— Лена, это… Это правда?

Ленка, с заплаканным лицом, молча кивнула.

Отпустив Кирюху, Сергей, как оглушенный побрел домой. Это была его последняя встреча с детством, надолго запечатленная во снах…

Глава 16

— Много спишь, Рэмбо, — услышал Андреев сквозь сон хриплый голос Гамадрила, — поднимайся, генерал ждет.

Охранники убрали решетку и спустили в яму, грубо сколоченную лестницу. Майор с трудом поднялся по скрипучей конструкции. Выпрямился, потянулся и сощурился от яркого солнца. «Вот и наступил четвертый день моего веселенького похода. Контрольный срок возвращения на базу истекает через сутки. Хотя, пора об этом забыть. Сейчас карты сдает Гонсалес. Это его игра. Мне же остается тактика выжидания, которая рано или поздно должна принести плоды».

— Веди, толстяк. Пойдем навстречу твоей славе.

— Не пойдем, а поедем, — Гамадрил ухмыльнулся, — доставим тебя с комфортом. Хуан! Давай лошадей.

— Жаль, нет подарочной упаковки и праздничного фейерверка. Генерал бы радовался, как ребенок.

— Хватит болтать. По коням, — кавалькада, поднимая облака пыли, понеслась к скалистым горам.

Скачка во весь опор не мешала майору отмечать по пути и фиксировать в памяти охранные зоны. В непосредственной близости от подножия выстроены два ряда «колючки». Вполне разумным было бы считать, что между проволочными заграждениями располагается минное поле. Проход через него обозначен временным шлагбаумом, под охраной трех автоматчиков. Пост усиленный пулеметными гнездами, встретил группу всадников перед входом в узкую расщелину между скал. Гамадрил спешился и подошел к командиру охранения. Что-то сказал ему, показывая рукой в сторону Андреева. Офицер невозмутимо слушал, потом кивнул. Подозвал бойца с радиостанцией и сделал запрос. Переговорив, он еще раз кивнул толстяку.

Запыхавшийся Гамадрил вернулся к отряду. Он был весь в поту, то ли от жары, то ли от волнения. Нетерпеливо подтолкнул Сергея:

— Давай Рэмбо, шевелись. Иди вперед. Остальные ждут меня здесь.

В сопровождении одного из охранников, они проследовали по длинному каменному проходу, упиравшемуся в большую стальную дверь. Молчаливый проводник подал знак остановиться. За все время, Сергея не покидало ощущение, что каждое его движение фиксируется. Теперь же, он чувствовал себя, как под микроскопом. Попытки определить источник дискомфорта, ни к чему не привели. «Неплохо. Очень даже неплохо для троглодитов. Оказывается, удивительное рядом. Кто бы мог подумать? Какие еще сюрпризы меня ожидают, господа нехорошие?».

Охранник подошел к двери, наклонился к переговорному устройству, вмонтированному в стену, и сказал несколько слов. За бронированным листом, что-то щелкнуло, и он, с легким шипением откатился в сторону. Из открывшегося проема выступили два хорошо вооруженных бойца. Окинув прибывших взглядом с головы до ног, один из них отступил в сторону, давая возможность пройти. Второй выдвинулся вперед и махнул рукой.

— За мной, — сказал суровый страж тоном, не терпящим возражений, и шагнул в глубину пещеры.

Дверь, с тихим щелчком, закрылась. Извилистый коридор, явно, когда-то прорубленный для горных разработок, освещенный тусклыми зарешеченными фонарями, привел в небольшое помещение, где «гостям» приказали полностью раздеться и облачиться в серые холщевые штаны и такие же широкие рубахи. В качестве обуви были предложены тапки, сплетенные из древесной коры. Переодевшись, с тем же сопровождением, Андреев и Гамадрил прошли еще несколько десятков метров. Эта штольня отличалась от предыдущей наличием большого количества ходов-аппендиксов по обе стороны.

Наконец, путешествие по подземным галереям подошло к концу. Сергея и толстяка ввели в относительно большой зал, с высокими гулкими сводами. Охрана осталась у входа. Майор почувствовал себя неуютно, стоя в центре этой каменной арены. Гамадрил затравлено и испугано озирался, постоянно вздрагивал. Неожиданно, тусклое, но ровное освещение погасло и, через секунду, тьму разрезал луч мощного прожектора, больно ударившего по глазам. Андреев и толстяк непроизвольно зажмурились.

— Здравствуйте, господа, — голос был ровным и спокойным. Почему-то сразу стало понятно, что его обладатель привык отдавать распоряжения и не привык выслушивать возражения, — Рад видеть вас у себя в гостях.

— В гости ходят по собственной воле, а не по принуждению, — парировал Сергей.

— Извините, издержки военного времени.

— А нельзя ли убрать, хоть одну издержку: этот прожектор.

— О, да. Конечно.

Мощный луч погас. Его сменило обычное освещение. Когда глаза привыкли к нему, в десяти метрах перед собой, Андреев увидел маленького пухлого человечка. По всем описаниям, это был именно генерал Гонсалес.

Выглядел он «скромно, без затей». Фасад его строгого, серого френча, практически, по всей площади, был увешан многочисленными побрякушками в виде орденов, медалей, звезд и крестов. Золотые эполеты, с длинной шелковой бахромой, пышные аксельбанты с бриллиантовыми наконечниками довершали образ «грозного командира», преодолевшего все тяготы и лишения воинской службы. Пухлые, как сардельки, пальцы, окованы перстнями и кольцами всевозможных форм и размеров. Его голова была совершенно лысой, почти идеально круглой и блестящей, как бильярдный шар. На лицо надета маска чванливой надменности. В уголке толстогубого рта торчала длинная дымящаяся сигара. Весь внешний вид Гонсалеса говорил, даже пытался кричать, о его, если не родстве с небожителями, то, по крайней мере, о положении их наместника на Земле. Гамадрил поверил в это сразу, как только ряженный балаганный шут предстал пред его очумевшим взором во всей своей красе. Рухнул на колени и не смел поднять голову.

«О, Гонсалес! Великий и Ужасный! Сколько же героических подвигов тебе приходилось ежеминутно свершать, чтобы собрать такой „иконостас“? Иному храбрецу, пожалуй, на это жизни не хватит. А какой потрясающий эффект произвело твое феерическое появление на моего „милейшего друга“… Боюсь, он не скоро соберет в кучу детали своего рассыпавшегося мозга. Правда, если в это шоу еще добавить дымов и стробирования, да все под соответствующую музыку… Тогда трепещите народы. Чингис-хан, Наполеон и Александр Македонский в одном флаконе пришли к вам, дабы провозгласить себя верховным божеством. Сомневающихся, сразу коснется дыхание смерти…», — Сергей посмотрел на все еще недвижимого толстяка, потом на генерала и хмыкнул. Гонсалес, до этого, с многозначительным взглядом взиравший поверх их голов и наслаждавшийся собственной значимостью, вздрогнул и перевел недоуменный взгляд на Андреева.

— Зря смеешься, майор. Впрочем — как хочешь. Ведь обреченному на смерть полагаются определенные льготы. Ты, можно сказать — наполовину труп. Если не договоримся. Да, забыл представиться. Меня зовут генерал Гонсалес.

— Господин генерал, думаю, мне представляться не надо, и прежде, чем о чем-то договариваться, давайте, как цивилизованные и интеллигентные люди, договоримся о взаимной вежливости и начнем с элементарного — обращения друг к другу на «вы».

— Хорошо, господин Андреев. Считайте, что первый пункт нашего будущего соглашения принят без поправок. Что еще?

— Об этом, я хотел бы спросить у Вас. В каком качестве я здесь и для чего?

— Ответить на эти вопросы можно в двух словах. Но, боюсь, неуместная, в данном случае, краткость, не принесет должного результата и не убедит Вас в серьезности моих намерений, как и в принятии Вами единственно правильного решения. Поэтому, начну без объяснений, с практических примеров. После чего, надеюсь, с Вашего согласия, мы перейдем, непосредственно к сути нашего будущего договора.

«Красиво излагает, собака. Может, я к нему предвзято отношусь и он не такой уж напыщенный болван, как кажется? Внешность обманчива. Нельзя недооценивать противника».

Пока Гонсалес говорил, из глубины зала появилась большеглазая обладательница пышных форм, в обтягивающем комбинезоне. Она толкала перед собой тележку, на которой был установлен какой-то прибор, состоящий из проводов, линз, зеркал, преломляющих призм. Оставив аппарат перед генералом, женщина незаметно и тихо удалилась.

— Мне доложили, господин майор, что Вы ранены.

— Увы, это так.

— Позвольте взглянуть, — попросил генерал.

— Ну, если Вам это доставит удовольствие…

— Отнюдь. Исключительно для чистоты эксперимента.

Сергей приспустил штаны и снял с раны грязные бинты.

— Да, впечатляет. По-моему, у Вас воспаление.

Гамадрил уже оправился от первого шока, поднял голову и с любопытством смотрел на происходящее.

— Теперь, я Вам кое-что продемонстрирую. Вы видите прибор и этот маленький кристаллик, — Гонсалес показал майору перстень, инкрустированный прозрачным камнем, похожим на пирамидку. Щелкнула скрытая пружина, и кристалл отделился от основания. Генерал установил его в специальное гнездо аппарата. — Механизм работает автономно, от внутренней энергии этого невзрачного камешка.

Он нажал несколько кнопок, по индикаторам установил настройку и театральным жестом опустил руку на пусковую клавишу. Прибор тихо зажужжал. С полминуты ничего не происходило. Потом Сергей ощутил легкий зуд в ноге и почувствовал, что ноющая боль отступает. Он взглянул на свою пострадавшую конечность и, потрясенный увиденным, не смог произнести ни слова. У Гамадрила отвисла челюсть. Воспаленная и гноящаяся рана, на глазах стала затягиваться. Краснота спала. Через пять минут, на месте начинающей отмирать человеческой плоти, остался едва заметный шрам. Гонсалес отключил аппарат. Андреев пошевелил ногой, подпрыгнул и, не скрывая удивления, произнес:

— Не слабо… Публика в восторге… Явление мессии народу. Можете удивить, генерал, когда хотите.

— Это еще не все, — Гонсалес вновь поколдовал над рычагами и клавишами и обратился к остолбеневшему Гамадрилу, — Насколько я понимаю, твой отряд пленил этого человека, и ты пришел за обещанной наградой?

— Да, мой господин.

— Правильно. Любая заслуга должна вознаграждаться. А уж такая — многократно. Встань, — толстяк поднялся на ноги, — сегодня, счастливый день для всех нас. Поэтому, кроме денег, ты получишь звание полковника и назначение начальником моей личной охраны. А чтобы никто не сомневался в твоей компетентности на этом важном посту, я хочу сделать тебя самым сильным бойцом моей грозной армии.

Будущий «великий воин» вытянулся в струнку, боясь дышать. Он не мог поверить своей удаче.

Генерал взглянул на толстяка, незаметно усмехнулся и запустил установку. Снова раздалось тихое жужжание. Гамадрила передернуло. Напряженное лицо исказила гримаса боли. Он покраснел, как вареный рак. Дерганье переросло в лихорадочную тряску. Его волосы стали расти с неимоверной скоростью. В конце концов, они выпали, как будто закончилась катушка ниток. Новоиспеченный полковник истошно заорал и рухнул на пол. Его кожа потемнела, постепенно приобретая серый оттенок. На ней образовывались струпья и тут же, опадая, превращались в пыль. Нет, это была не пыль. Это был его собственный прах. Гамадрил уже не орал. Тело тлело, разрушалось. Глазные яблоки высохли и, сморщившись, вместе с носом провалились внутрь оголенного черепа. Он был мертв и продолжал быстро разлагаться. То, на что уходят долгие годы, произошло за несколько минут. В конце концов, от перспективного начальника охраны генерала осталась лишь горстка пепельной субстанции.

— Как Вам такой эффект, господин Андреев? — Гонсалес широко улыбнулся.

Сергей пребывал в прострации. Голос генерала вернул его к действительности. Первая мысль, которая посетила майора — в два прыжка достать этого злобного карлика, свернуть его толстую шею и завладеть прибором. Но он быстро подавил в себе этот порыв, прекрасно понимая, что за ним наблюдают десятки глаз и при малейшей попытке нарушить протокол встречи, он будет, если не убит, то, по крайней мере, нейтрализован.

— Как это понимать, генерал? Вы окончили цирковое училище или заключили сделку с дьяволом?

— Ни то, ни другое, господин майор. Никакой мистики или трюков. Только наука. Исключительным образом, наука. В этом кристаллике, — Гонсалес вставил камень в перстень, — как я уже говорил, заключен мощнейший преобразователь энергии. При умелом использовании, эта сила может быть созидательной или разрушительной. Иметь психологическое или физическое воздействие. Носить направленный индивидуальный или массовый характер. Причем, предела возможностей не существует… Нет, я неправильно выразился. Предел, конечно есть. Но не в нашем, так сказать, земном понимании.

— Иными словами, господин генерал, Вы хотите сказать, что, обладая этим кристаллом, можно диктовать свою волю всему миру? Казнить и миловать?

— Безусловно. Ибо, то, что Вы сейчас видели — всего лишь детская забава. Мизерная часть того, на что способна эта штуковина.

— В таком случае, возникает естественный вопрос. Почему Вы до сих пор здесь, а не на Олимпе?

— Не все так просто, Сергей Сергеевич. Дело в том, что, действительно, для самого камня, в пределах нашей планеты, нет ограничений, но есть два обстоятельства, которые, пока, не позволяют использовать его потенциальную энергию в полной мере. Первое: как говорят, существует вторая часть этого артефакта, так называемое ожерелье, в котором центральное место должен занять этот кристалл. При их воссоединении, сей маленький генератор будет, так сказать, в полном сборе. Следов местонахождения ожерелья мы, к сожалению, еще не обнаружили. Но это вопрос времени. Второе, я считаю, наиболее важное, человеческий фактор, который и является сдерживающим или отпускающим эту огромную мощь.

— То есть, Ваши нравственные принципы не позволяют…

— Нет, господин Андреев. Мои нравственные принципы, точнее, их отсутствие, могли бы позволить установить на планете собственную власть. Называйте ее, как хотите. Но, одно маленькое «но» перечеркивает все мои грандиозные планы. Из школьного курса физики, Вы наверняка знаете, что энергия не появляется ниоткуда и не исчезает в никуда. Она лишь переходит из одного состояния в другое. Так вот, этот маленький камешек тоже подпитывается биоэнергетикой владельца. После чего генерирует и направляет ее в нужное русло. Чем мощнее человеческое биополе, те шире будут его возможности. К сожалению, природа не в полной мере наделила меня этим качеством. Поэтому, приходится довольствоваться тем, что есть. Всяк сверчок — знай свой шесток. Так, кажется, у вас говорят?

Безусловно, есть вариант собрать яйцеголовых ученых, которые придумают некий усилитель импульсов, наподобие этого опытного образца, но возникает риск обратной реакции. Кристалл, если можно так выразиться, может распознать механическое вмешательство и тогда наступит катастрофа, о масштабах которой, даже не хочется думать. По крайней мере, так утверждают мои мыслители. Погибнет все и вся. В том числе, так любимый народом этой страны, генерал Гонсалес. А этого я допустить не могу. Хочется, знаете ли, еще пожить всласть.

— Печальная история, — с сарказмом произнес Андреев.

— А Вы не иронизируйте, майор. Возможно, именно Вам предстоит стать одной из главных фигур в небольшой, задуманной мной игре. Ведь Вы здесь, живы и уже здоровы, только благодаря моей доброй воле и… вопреки приказу о Вашем уничтожении.

— О, как! Даже Вы, генерал, получаете приказы? И от кого, если не секрет?

— Все мы в той или иной степени зависимы от кого-то или от чего-то, — уклончиво заметил Гонсалес.

— Чем же я для Вас так интересен и необходим, что Вы ослушались указаний с вашего «верха»? Это же смертельный риск.

— Надеюсь, он будет оправдан. Но поговорим об этом завтра. Пока отдыхайте и обдумывайте все увиденное и услышанное. Мои люди проводят Вас.

Генерал хлопнул в ладоши. Тот час, за спиной Сергея появились два громилы.

— Покажите нашему гостю его апартаменты и предоставьте все, что попросит. В пределах разумного, конечно.

Глава 17

Сергея провели по запутанному лабиринту подземных галерей. В пустых коридорах не было слышно никаких посторонних звуков, не промелькнуло ни одной чужой тени. Не было никого, но, в то же время, этот гигантский муравейник жил полнокровной жизнью. Это чувствовалось даже через толщу каменных стен.

Остановившись у стальной двери с электронным замком, в конце одной из многочисленных штолен, охранник открыл ее и пропустил Андреева вперед.

— Если что-нибудь понадобится, сообщите по селекторной связи.

Проход закрылся.

Сергей осмотрелся. По-спартански обставленная комната: стол, два табурета, кровать, застеленная чистым белоснежным бельем. Вся мебель привинчена к полу. Небольшая ниша, выполняющая роль книжного шкафа, частично заполнена всевозможной литературой. Огороженная пластиком душевая, совмещена с туалетом. Андреев проверил краны: вода была, но только холодная. Кроме узкого отверстия воздуховода, забранного решеткой, в помещении не было ни единой щели.

«Без окон, без дверей… Прямо-таки, образцово-показательная тюремная камера или палата психушки, что, в принципе, одно и то же», — майор подошел к книжным полкам. Разнообразие и, даже, какая-то своя изысканность в подборе этой маленькой библиотеки, его приятно удивили. Здесь были издания на любой вкус, от непритязательной беллетристики, до научных трудов по философии и психологии. Правда, по всей видимости, интересовались ими крайне редко. Жесткие обложки источников знаний не были избалованы прикосновениями человеческих рук. Андреев еще раз окинул взглядом свою «одиночку». Прошелся по ней и, не заметив больше ничего достойного внимания, присел на мягкую постель. «Неплохо было бы перекусить. Война — войной, а обед — по распорядку. А то, кишки уже в морские узлы вяжутся, и желудок к позвоночнику прилипает». Он нажал на кнопку селектора. Загорелась красная лампочка.

— Эй, на камбузе! Как насчет ужина? Меню — на ваше усмотрение.

Не прошло и пяти минут, как открылась дверь и, не лишенная привлекательности молодая девушка, вкатила в комнату небольшой столик, уставленный всевозможными яствами. Андреев обратил внимание, что все обеденные приборы были из пластмассы. «Перестраховываются. А ведь, при желании, можно убить и зубочисткой».

— Сервис — что надо, — сказал он вслух, — а ты, наверное, десерт? — Красавица кокетливо улыбнулась и опустила длинные ресницы. Сергей рассмеялся, — Pas cett nuit, Josefine[1].

Девушка непонимающе взглянула на Андреева.

— Ничего-ничего. Все в порядке. Иди с Богом, добрая женщина. Оставь меня одного отмечать праздник живота.

Отключив свой мозг от мучительного процесса мышления о сущности бытия и вездесущности небытия, которое преследовало его в последние дни, Сергей всецело и самозабвенно предался алчному чревоугодничеству. Он с жадностью проглатывал искусно приготовленные блюда и испытывал непередаваемое наслаждение, запивая их белым ароматным вином. Тарелки быстро опустели. Майор налил себе еще бокал янтарного напитка и с сожалением посмотрел на место обеденного побоища. Он не оставил снеди ни единого шанса. «Жаль, что в этом сражении, пленных не берут. А то, как верблюд, набил бы себе горбы провиантом на пару недель… Впрочем, — смакуя виноградный „букет“, подумал Сергей, — жизнь и без того налаживается и, кажется, пока, продолжается». Андреев откинулся на мягкие подушки и задумчиво уставился в потолок. «Давай, майор, проанализируем ситуацию. Итак, мистерия, устроенная Гонсалесом, разумеется, не более, чем фарс, но, следует отдать должное, достаточно эффектный и впечатляющий. Мало, кто не поведется на эту бодягу. По сути же, это два ярких, показательных примера воздействия излучения кристалла на человеческий организм. В частности на тканевые клетки. В моем случае — ускоренная регенерация, а Гамадрил попал под „раздачу слонов“. Ему довелось достичь старости в самом расцвете лет. Тот же процесс, только в другом направлении. Достоверно ясно одно: кристалл есть и он работает. Далее: как генерал мог бы его использовать, дабы стать воеводой всея Земли? Не вопрос. Проще банановой кожуры. Элементарное зомбирование. Это мы уже проходили в памятные времена построения коммунизма. Пороются психи, с профессорскими степенями, в мозгах, застолбят там „золотоносные участки“ и заблокируют их волшебными словами на все случаи жизни: „Сезам откройся“, „Сезам отдайся“, „Умри Сезам“ и тому подобное. Все. Биоробот Пупкин готов к выполнению поставленной задачи. Гонсалесу же эти ученые мужи — без надобности. Да и на все население воздействовать нет необходимости. Достаточно „верхушки“, руководящего аппарата. Закодировать их и держать в напряжении, под контролем. А дальше дело техники. Они поведут за собой туда, куда прикажет партия. А партия — это я. В смысле Гонсалес. Вот и весь расклад. Только, к счастью, природа-матушка на нем отдохнула, и теперь он подыскивает личность с соответствующими параметрами, способную выполнить функции его личного управленца. Проблема „слепого подчинения“, решается тем же кодированием. На одного такого человека сил у него, возможно, хватит. Эту роль, судя по всему, он уготовил мне. Но почему? Откуда ему могут быть известны результаты моей биометрии? Насколько я помню, подобных тестов не проходил. А может, не помню?…».

Глава 18

— Сержант! Что, в конце концов, со связью?

— Не могу знать товарищ полковник. Наша радиостанция в порядке. Я несколько раз проверял. Может поломка у Туриста?

— Может, может… — комбат нервничал. «Чистильщики», приехавшие из Центра, все туже затягивали петлю вокруг его шеи, а соответственно и тех, кто был с ним связан. Вслух и напрямую об этом не говорилось, но не понять направленности их действий было невозможно. Хотя, по-прежнему, не ясна основная цель этой суматохи. Они появились, как снег на голову. Без предупреждения, но с особыми полномочиями. Рылись в бумагах, прослушивали эфир. Расспрашивали всех и каждого ни о чем конкретно, но с явным намерением найти прецедент, изъян в его работе — почву для соответствующих оргвыводов. Но это то, что лежит на поверхности. На самом деле, задача у них совершенно иная и, наверняка, связана с последним заданием Андреева. В который раз полковник Зимин анализировал происходящее. Все сводилось к тому, что операция должна кануть в Лету, как и все ее участники. Возможно, включая и его самого. Вопрос: почему? Приказ о ее выполнении, хоть и устный (секретность, мать ее…), но подтвержденный соответствующим кодом, был получен с самого «верха». Теперь все происходит с точностью до наоборот: ему показывают на это допуски со знакомым росчерком пера: «Предъявитель сего, действует по моему приказу и во благо страны и т. д. и т. п.». Только действуют они как-то неадекватно и на первый взгляд — нелогично. Успешное выполнение задачи группой Андреева, может поставить жирную точку на всей этой безумной драчке. С другой стороны, получается, что кому-то такое решение проблемы не очень выгодно. И этот «кто-то» обладает большой, реальной властью…

— Товарищ полковник, — под навес, крытый маскировочной сетью, вбежал ординарец, лейтенант Сухов. Жорик Сухов. Открытая душа. Сама преданность и справедливость, — Вас вызывает этот… По-паркету-каблуками-щелк. В смысле, майор Корзун.

— Дожились! Куда катится мир? Куда катится армия, если меня, боевого офицера, полковника!.. вызывает эта штабная крыса, в звании майора… Жорик, очень тебя прошу, передай этому Корзуну, только обязательно дословно, от меня лично, чтобы он шел в задницу и никуда не сворачивал. Понял?

— Так точно!

— Если что, я — на КП. У меня, в отличие от него, очень серьезные и важные дела… — полковник пригладил ежик коротко стриженных волос, — Сержант, хватит тумблерами клацать. Иди, поешь и мне, чего-нибудь принеси пожевать. «Вот геморрой, — полковник прилег на покрытые соломенным тюфяком ящики из-под автоматов, — да не отдам я им Андреева. Неужели непонятно. Пусть хоть золотые горы сулят или под расстрельную статью подводят. Жрали бы друг друга в своем серпентарии: самим сытно и нам в удовольствие посмотреть. Так нет, свежего филейчика им подавай, отборного мясца. Гурманы, мать вашу…».

Бешено вращая глазами, казалось, они вот-вот вылезут из орбит, решительным шагом вошел долговязый майор Корзун.

— Товарищ полковник, что вы себе позволяете? — брызгая слюной и срывающимся голосом, заверещал он.

— Что-то не так, майор?

— Я попросил Вас прийти, а Вы…, — задыхаясь от возмущения, произнес он.

— Что-то я не пойму, Корзун. Тебя прислали мной командовать или ковыряться в бумажках? Правильно, разгребать макулатуру. Вот иди и выполняй возложенные на тебя обязанности. Родина ждет твоих подвигов.

— Как Вы со мной разговариваете? И почему на «ты»?

— Понимаешь, майор, на «ты» обращаются при доверительных отношениях. Поэтому, я говорю тебе доверительно, от всего сердца и, надеюсь на твою сообразительность: есть такое слово «мир», но в нем допущено три ошибки. Если исправишь их, то узнаешь конечный пункт назначенного мною тебе маршрута. Понял! А теперь пшел вон… Мне работать надо, — Зимин встал и демонстративно отвернулся к карте, приколотой к брезентовой перегородке.

— Это я запишу в рапорт…

— Контора пишет.

— !!!.. Товарищ полковник, я вынужден Вас арестовать, как лицо, саботирующее мою инспекционную проверку.

— Что?!.

За спиной майора выросли два бойца с тусклыми взглядами, без знаков различия, из тех, что он привез с собой.

— Сдайте оружие и следуйте за ними.

— На тебя, что, майор, архивная пыль действует как кокаин? — удивленно подняв брови, спросил комбат.

— Я имею особые полномочия на случай неповиновения приказам, — щелчки затворов и направленные на Зимина стволы автоматов являлись вполне убедительным аргументом. Полковник вынул свой пистолет из кобуры и передал его Корзуну, — Вы арестованы до моего личного распоряжения, — и, обернувшись к конвоирам, добавил:

— Никаких контактов и разговоров. Находиться при полковнике неотлучно. При любом нарушении предписания открывать огонь на поражение и без предупреждения.

— Что, снова 37-й год? Десять лет без права переписки. Шаг вправо, шаг влево — считается побег. Прыжок на месте — провокация, — попытался сыронизировать Зимин.

— Молчать! — грубо оборвал его один из охранников, — Руки за спину. Пошел прямо.

— Ну — дела!.. — толчок прикладом в спину не дал полковнику закончить фразу.

Глава 19

«Который час?… Хотя, какая разница. Утро — вечер, день — ночь. Я, пока, вне времени и пространства, в прямом смысле. Замуровали, демоны, — Андреев открыл глаза. Обстановка в комнате не изменилась. Вокруг все та же, не прибавляющая оптимизма, тоскливая панорама голых стен, — Хватит хандрить, майор. Подъем. На зарядку становись!». Сергей легко соскочил с кровати, размялся. Про, еще недавно, ноющую рану, даже не вспомнил. Его движения были легки и свободны. Протянул руку к кнопке селектора. В это время, дверь откатилась в сторону. Вместо вчерашней фемины, в комнату, тяжелым шагом, вошел здоровенный охранник с каменным лицом и пустыми холодными глазами потенциального убийцы.

— Завтрак, сеньор, — он поставил принесенный с собой поднос на стол, — через двадцать минут Вас ждет генерал Гонсалес.

Андреев, с аппетитом съел свежие горячие рогалики с клубничным джемом, запивая их ароматным кофе. Цербер стоял у входа и, не мигая, пялился в одну точку.

— Эй, друг, а ты, вообще-то, когда-нибудь расслабляешься? — спросил Сергей, без особой надежды услышать ответ.

— Аудиенция через четыре минуты. Поторопитесь, — ровным, глухим голосом отчеканил страж.

— О, как! Здесь потрясающая школа дворецких. Если тебе понадобится рекомендация — обращайся. Всегда буду рад помочь. Да, интересно, сколько лет ты учил слово «а-у-ди-ен-ци-я»? Ладно, уж, не обижайся. Веди меня в чертоги злодея, верный паж.

Снова пустые коридоры. Гулкое эхо шагов. Но, в этот раз, Андреева привели не в «тронный» зал. Он оказался в небольшом помещении, напоминающем, то ли лабораторию, то ли камеру пыток. Одну стену закрывало огромное зеркало. В углу стоял стол с выдвижными ящиками. Посреди комнаты — массивное, похожее на зубоврачебное, кресло. Рядом, каталка, накрытая простыней. Под ней, явно, просматривались очертания щипцов, молоточков, пилочек, скальпелей и прочего инвентаря из джентльменского набора практикующего садиста.

— Присаживайтесь. Положите руки на подлокотники, — все так же монотонно проговорил гигант.

Андреев сел. Тот час, на его запястьях защелкнулись наручники, вмонтированные в кресло. Он удивленно пошевелил кистями.

— И что сие означает? Будете иголки под ногти загонять?

— Не беспокойтесь, майор, — в сопровождении какого-то щуплого, маленького человечка в круглых очках с толстыми линзами, вошел Гонсалес. Оба были в белых халатах, — всего лишь мера предосторожности и гарантия нашего с Вами спокойствия. Надеюсь, обойдемся без истерик и эпатажа. Вы обдумали ситуацию и серьезность моих намерений?

— Ситуацию — да. А вот, насчет намерений… Я не совсем понял, чем же, все-таки, могу быть для Вас полезен, и как это может быть связано с Вашей голубой мечтой?

Генерал пропустил колкость мимо ушей.

— Сергей Сергеевич, как я уже говорил, мне предстоит крупная игра. Ставки чрезвычайно высоки. Скажу больше: на кону — моя жизнь. Либо, как Вы справедливо заметили — вершина Олимпа, либо — бездна Татртара. Третьего не дано. Это не пафос, а суровая реалия. В этой игре, Вы станете моим козырным тузом. Ваше согласие уже не имеет значения. Разница лишь в том, что добровольное сотрудничество пройдет для Вас менее болезненно. Этой ночью я принял окончательное решение. Вы станете, образно говоря, моим биополем. Моим источником энергии. Иными словами, будете моим вторым исполнительным «я».

— А почему вы решили, что я — именно тот, кто Вам нужен?

— Не забивайте себе голову пустяками. Эти детали Вас не должны интересовать, равно, как и меня. Важен результат. А он таков, что Ваши показатели в десятки раз превосходят возможности всех ранее обследованных кандидатов. Поверьте, я был несказанно рад, когда именно Вас отправили на эту операцию. По крайней мере, это избавило меня от лишних хлопот по насильственной доставке майора Андреева в мою резиденцию. Ваше командование облегчило мне задачу. Но, как говорится: доверяй, но проверяй. Уверен, Вы не будете против небольшого опыта. Пойдемте, профессор.

Гонсалес направился к выходу. За ним засеменило существо, названное «профессором» и удивительно напоминающее крысу. На выходе оно обернулось, ехидно хихикнуло и потерло руки, видимо, в предвкушении занимательного зрелища. В комнате остались только Сергей и молчаливый колосс, занявший место между креслом и столом.

Дверь закрылась. Генерал с профессором вошли в соседнее помещение, где уже был установлен прибор. Сквозь зеркальную стену, лаборатория просматривалась отлично.

— Приступайте. Вы знаете, что делать, — Гонсалес передал ученому кристалл.

«Крыса» близоруко поднесла камень к глазам, повертела его и установила в гнездо аппарата. Защелкали тумблеры.

— Готово, мой господин. Объект в вашем распоряжении.

Генерал подошел к устройству и взялся за его поручни. Профессор почтительно отодвинулся назад.

Секунду помедлив, Гонсалес нажал на кнопку пуска. Схема заработала. Раздалось мерное жужжание. За стеклом было видно, как у Андреева затряслась голова. Взгляд потерял осмысленность. В уголках рта запузырилась пена. Тело майора выгнулось дугой и лихорадочно дрожало, как, если бы через него пропустили разряд электричества.

— Мы его не убьем? — тревожно спросил Гонсалес.

— Что Вы, сеньор. Научный расчет, подтвержденный многомесячной практикой, это исключает. Еще минута и он в Вашей власти… Готово! — торжествующе взвизгнул профессор.

Генерал с шумом выдохнул и отключил прибор. Сергей полулежал в кресле, безвольно склонив голову набок и не подавая признаков жизни.

— Он точно жив? — еще раз с опаской повторил главнокомандующий. — Иначе, ты закончишь так же, как Коперник. Только он пострадал за идею, а ты — за собственную глупость!

— Нет, сеньор. Все в порядке, с дрожью в голосе пролепетал «франкенштейн», — Убедитесь сами.

Генерал взял в руки микрофон. Немного поколебавшись, произнес:

— Серж, ты слышишь меня? Я генерал Гонсалес. Твой новый командир. Я решаю, что тебе делать, сколько жить и когда умереть. Ты подчиняешься только моим приказам… Понятно?

— Да, мой генерал, — Андреев с трудом открыл глаза. Все вокруг плыло. Зыбкие очертания предметов напоминали мираж. Голова раскалывалась. Внутренний жар вызвал обильную испарину. Подтянувшись, он уселся ровнее, — слушаю Вас.

— Ты должен разработать операцию по захвату небольшого городка Ла-Пальмас. Надо взять его под свой контроль. Это твое первое задание. Все необходимое — в столе. Вопросы есть?

— Нет генерал.

— Начинай.

Сергей окончательно пришел в себя. Наручники автоматически разомкнулись. Он в задумчивости потер запястья. С ним что-то произошло, но он не мог понять, что именно, и почему разум велит ему беспрекословно выполнять приказы этого генерала? Однако, все обрывочные мысли были вытеснены одной, мощно пульсирующей и конкретной: «Мне надо выполнить приказ!».

Андреев поднялся с кресла и успел сделать только один шаг, когда огромные лапищи охранника сжали его шею железной хваткой. Сергей захрипел, попытался вырваться, но силы были явно не равны.

— Господин генерал, он же убьет его! — профессор, наблюдавший за схваткой, был взволнован и удивлен, — Почему?

— Все в порядке. У обоих есть свой приказ. Каждый обязан его выполнить. Посмотрим, кто из них лучше справится. Если Андреев погибнет, то это будет означать, что мы опять ошиблись. А если нет — мы победили!

Лицо Сергея уже приобрело синеватый оттенок. Безжалостный убийца не знал пощады.

Краем глаза, майор заметил каталку с хирургическими инструментами. Попытался дотянуться до нее рукой, и это ему, в конце концов, удалось. Схватив первое, что попалось под руку, а попался, к счастью, тонкий, но острый ланцет, Андреев, с размаху всадил его в ногу своего противника. Тот заревел, его хватка ослабла, и Сергею удалось освободиться от захвата. Не раздумывая, по широкой дуге, с разворота, майор очертил ножом зону поражения. Охранник оказался в пределах этой зоны. Тонкое лезвие, почти без сопротивления прошло через его кадык. Могучий страж схватился за рану. Кровь вытекала из-под его пальцев. Помутневшими глазами, он взглянул на Андреева, упал на колени и завалился на бок, уже не подавая признаков жизни.

«Он мешал мне выполнить приказ, — пронеслось в голове Сергея, — он должен быть уничтожен».

Гонсалес, наблюдавший за поединком, шумно выдохнул и вытер платком вспотевшую голову.

Андреев перешагнул через труп. Огляделся. Посмотрел в зеркало и озорно подмигнул.

Не спеша, подошел к столу. В ящиках лежали листы бумаги, свернутые в рулоны. На одном из них была крупномасштабная карта местности с обозначениями каждой мелочи, будь то тропинка в джунглях или небольшой ручеек. В ее центре располагался кружок с подписью «Ла-Пальмас». Другой лист изображал подробный план города со всеми переулками и тупиками. Третий содержал информацию о населенном пункте: численность горожан: общая и разбитая на возрастные и половые категории, сферы их занятости, производственные объекты, состав полицейского участка, его вооружение и многое другое. Сергей, около сорока минут, внимательно изучал документы, что-то вырисовывал на них, производил замеры и вычисления. Потом, задумчиво взъерошил волосы, пересек комнату из угла в угол, вновь вернулся к столу, внес какие-то поправки и дополнения. Еще раз взглянул на бумаги и удовлетворенно хмыкнул. Повернулся к зеркалу и отрапортовал:

— Задание выполнено, господин генерал.

Открылась дверь. Вошел Гонсалес, в сопровождении профессора.

— Нет. Еще не выполнено, Серж. Теперь надо этот план воплотить. Но, сначала, покажи, что ты там придумал.

— Прошу к столу.

Андреев, в подробностях изложил новому командиру свою идею. Генерал одобрительно кивал.

— Да, план неплох. Прост, как и все гениальное. Пожалуй, он, определенно, имеет большие шансы на успех. Когда ты сможешь приступить?

— Я думаю, не стоит торопиться. Как у нас говорят: гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Считаю, что необходимо провести рекогносцировку. Мне, с парой бойцов, надо самому пойти в разведку, чтобы не было неприятных сюрпризов. Лучший экспромт тот, который хорошо подготовлен.

— Что ж, резонно. Не возражаю, — кивнул головой генерал.

— Дайте мне людей. Думаю, часа через два мы будем готовы.

— Договорились… Эй, охрана! — в дверях показались два хмурых здоровяка, — этого, — он показал на труп, — убрать. Сеньору предоставить все, что потребует. Это ваш новый начальник. Моя «правая рука».

Отдав распоряжения, генерал вышел из кабинета.

— Ты абсолютно уверен в том, что машинка сработала? — Гонсалес быстро шел по коридору и, не оборачиваясь, разговаривал с еле поспевающим за ним профессором, — Он наш или разыгрывает спектакль? Честно говоря, особого почтения к себе, я не заметил.

— Абсолютно нельзя быть уверенным даже в себе, мой генерал. Его характер, который сродни натуре, рефлексам, мы не можем изменить. То же касается и его способности мыслить. Но вот направлением движения этих мыслей, руководите теперь Вы. Насколько качественно подействовал прибор, мы скоро узнаем. Никогда не поздно исправить ошибку.

— Бывают такие ошибки, которые могут стоить головы. Твоей — в частности. Потом их, просто, некому будет исправлять. Хорошо. Решай эти вопросы. Обо всем аномальном — докладывать немедленно. Даже в минуты моей интимной жизни. Понял? А я еще переговорю с Сантаной. Пусть отправит за ними «хвост» для подстраховки.

— Да, мой генерал.

Глава 20

Подавляя зевоту, Мельник вглядывался через окуляры бинокля на происходящее в долине. Шли вторые сутки их с Саидом пассивного участия в развитии событий. Правда, каких именно — до сих пор не было ясно. На всей огромной территории оранжевой каменистой пустыни обстановка не менялась. Безо всякого ажиотажа перемещались подразделения, сменялись караулы, подвозились продукты, отряды уходили и возвращались со своих заданий. Все шло в обычном ритме.

— Саид, — шепотом позвал Мельник, — Саид… Спишь, что ли, чурка нерусская? Вот, чертов азиат, — беззлобно пробурчал Игорь, не отрываясь от наблюдения, — тут, хоть с тоски вешайся, а ему — хоть бы хны. Спокоен, как статуя Будды. Впал в нирвану, и все мирское — по боку. Э-эх, подкинул Господь напарничка…

Неожиданно, тонкий шнурок удавки захлестнул его шею, и чье-то колено больно уперлось в позвоночник.

— Ты кого чуркой назвал, бугай рязанский? — прошелестел Саид, — иль ты забыл, как твои предки, веками Золотой Орде кланялись, дань подносили? Ты думаешь, что вместе с Чингисханом, Мамаем и Батыем все ушло?… Ошибаешься. Наше иго, по-прежнему, давлеет над вами. Только оно переродилось и теперь называется экономической экспансией. Ты какой электроникой пользуешься? Малазийской. Во что одета почти вся страна? В азиатский ширпотреб. То-то. Да и вообще, ты видимо, давно не был на столичных рынках. Загляни. Там наши передовые отряды. Имя им — легион! А за дерзость, по отношению к потомку великих монголов, я сейчас перекрою доступ крови в твой мозг и он отомрет… Хотя нет, — Саид отвалился в сторону, сунул в зубы травинку и посмотрел вверх, — ничего не получится. Нельзя отмереть тому, чего нет. Поэтому, радуйся, Игорек, ты будешь жить вечно!

Мельник почесал кадык и проворчал:

— Ты бы лучше чего-нибудь пожрать сообразил, босс триады. Хоть, какой-никакой, от тебя был бы толк. А то маешься дурью… Оп-паньки… Не верю своим глазам… Командир, собственной персоной. Вон он, на джипе, с какими-то головорезами. Как-то они выглядят прикольно. В грязном рванье, чумазые, с какими-то торбами. Что за маскарад?

— Show must go on[2], Игорек, — Саид сосредоточенно смотрел на приближающуюся к лагерю Хуана машину.

Сообщение о новом назначении Андреева уже было получено всеми подразделениями генерала. Поэтому, как только они подъехали к штабной палатке отряда, из нее выскочили командир с приближенными и бодро отдали честь, прижав ладони к козырькам пятнистых кепи.

— Прошу, сеньор, — Хуан указал рукой на вход, — прикажете подать обед?

— Нет времени. Нам нужны три мула не первой свежести, какой-нибудь крестьянский товар для продажи и что-нибудь поесть в дорогу. Мы уйдем, машина останется здесь.

— Все будет исполнено. Присядьте под навес.

Хуан отдал приказания. Через полчаса, навьюченные животные стояли у палатки.

— Все, пора, — Сергей скептически осмотрел своих попутчиков, — да, ремесленники из вас — еще те. Но, что выросло — то выросло… Почему я постоянно слышу какой-то лязг? Ну-ка, подпрыгнули… Поднять рубахи… Вы что, идиоты? На войну собрались? Ты бы, придурок, с собой еще базуку прихватил. Оставить все оружие, кроме ножей… Не армейских, кретины. Обычных, с деревянными ручками… Кажется, с вами будет хлопот больше, чем с самим заданием. От меня ни на шаг. Ни сейчас, ни потом. Никаких действий без команды. А главное — держите язык за зубами или его у вас вообще не будет. Лично вырву. Вперед.

«Крестьяне» медленно направились в сторону леса.

— Саид, что будем делать? Нельзя же вот так все время наблюдать.

— Пойдем за ними. С командиром все в порядке. Это уже хорошо. Подвернется случай — пообщаемся. Нет — будем ждать. Нахрапом лезть нельзя. Можем сорвать его планы. Тогда, сломанные носы — меньшее, на что мы можем рассчитывать.

Тем временем, «торговый караван» углубился в джунгли. Путь до Ла-Пальмаса лежал неблизкий. Сергей рассчитывал попасть в город только к вечеру. Там — ночевка. День — на разведку, потом — обратно.

Шли молча. Разговаривать было не о чем, да и, собственно, не с кем. Напарники, согласно приказа, казалось, даже не дышали. Мулы покорно плелись, иногда пофыркивая и отгоняя гривами назойливую мошкару. Андреев внимательно поглядывал по сторонам. Прислушивался. Пока, спокойствие сельвы ничто не нарушало.

В таком неспешном темпе прошло около двух часов. Внезапно, Сергей что-то почувствовал. Нет, он ничего не видел и не слышал. Именно почувствовал. Остановился и поднял руку. Бойцы застыли, медленно озираясь. Мельник и Саид, двигавшиеся на почтительном расстоянии, тут же «превратились» в заросли папоротника. Андреев потянул носом воздух. Никаких посторонних запахов. Постояв с минуту, застыв, как изваяние, он тряхнул головой и двинулся дальше. Но тревога его уже не покидала. Смутное предчувствие опасности, находившейся где-то рядом, жгло затылок. Левая ладонь слегка вспотела. Еще, через час, майор объявил привал.

— Привяжите мулов и займитесь обедом. Я пойду, прогуляюсь. И будьте внимательны. Что-то здесь не так.

Сергей скрылся в лесу. Он отошел от стоянки метров на сто вперед, присел на корточки, как будто бы что-то искал на земле. Потом резко распластался, слился с кустами и отполз в сторону. Приподнялся. Крадучись сделал большой крюк и стал подбираться к своему лагерю с тыла. «О, как, — свежепримятая трава и пара четких следов от военной обуви подтвердили его предчувствия, — у нас гости. Кто такие? Почему не знаю?». Тут он услышал тихий свист и вслед за ним — шепот:

— Командир, это я, Мельник.

«Кто это? Здесь никого не должно быть. Тем более того, кто меня знает. Но почему он не напал, а наоборот — засветил себя? Проверим».

— Командир, я здесь.

Из-за дерева показалась широкая, улыбающаяся физиономия крепко сложенного мужчины в камуфляже, при полном вооружении. В голове Андреева «щелкнуло реле» и электрический разряд, как молния проскочил ото лба к затылку, активируя «серые клетки». Мозжечок тупо заныл. Где он видел этого незнакомца?

— Серега, мы тебя вторые сутки ищем, высматриваем.

— Зачем?

Мельник опешил. Он ожидал совсем другого разговора.

— Командир, тебя что, сильно по голове били? Это же я, Мельник. Ты не узнаешь меня? Мы же на задании. Помнишь Толстяка, Лысого, Слона, Саида?…

— Допустим, — майор блефовал. Он ничего не помнил, — Ну и что? Я спрашиваю: почему ты здесь? Какое задание?

Игорь совсем растерялся.

— Серега, у тебя контузия? — и протянул руку, чтобы хлопнуть майора по плечу. Андреев перехватил его кисть и взял на излом. Мельник ойкнул, свалился на колени и ткнулся лицом в землю:

— Больно, черт. Отпусти.

— Еще раз спрашиваю: как ты здесь оказался? Кто приказал следить за нами? Отвечай или откроешь сезон на ношение модных «колумбийских галстуков». Знаешь, что это такое? Разрезаешь кадык, язык вытягиваешь через эту неестественную щель, и он болтается на уровне груди. Элегантное украшение для обряда погребения.

Мельник скрежетал зубами. Наконец, превознемогая боль, с силой, двинул пяткой в голень Андреева. Тот, от неожиданности, отпустил руку и отпрыгнул в сторону. Игорь вскочил на ноги. Его глаза сверкали бешенством. Сверкнул нож. Майор криво ухмыльнулся и принял боевую стойку. Неожиданная развязка наступила через мгновение. Над головами противников зашелестела листва, и на Сергея спикировал Саид, повалив его на траву. Мельник подскочил и нанес «чокнутому», как он потом говорил, командиру сокрушительный удар в челюсть. Андреев отключился.

— Рвем когти, Саид. Здесь ловить больше нечего. По-моему, у него в башке полная Хиросима.

— Давай, беги к шаману. Мужик он умный. Может, что дельное посоветует. Серега очнется, я за ним послежу. Мало ли чего… Проверим связь… Порядок. Лети, голубь.

Мельник растворился в зеленой массе леса.

Глава 21

— Гомес, я приготовила тебе бульон, — прощебетала Селесте, — надо поесть.

— Я уже смотреть на него не могу, не то, что есть. Мне бы мясца поджаристого с дымком от костра. Приправок острых, что б нутро горело. Да все это разбавить стаканчиком-другим текилы. Это — еда. Это я понимаю. А ты — бульон…

— Шаман сказал, тебе пока нельзя тяжелую пищу, а тем более алкоголь. Раны еще не затянулись. Вот вернется — сам все расскажет.

— А куда он пошел?

— В лес, какие-то травы собирать.

— Ладно, — Почтальон кряхтя поднялся с лежанки, — давай свое варево. Подожди… Кажется к нам кто-то идет…

Встревоженный Гомес, с трудом встал, опираясь на костыль. Вооружившись ножом, доковылял до двери и прислонился к косяку.

— Селесте, на случай чего, запомни: ты — моя племянница. Мы из поселения охотников. Меня порвал ягуар. Ты привела лечиться к шаману. Больше ни слова. Ясно.

— Да. Только я ничего не слышу.

— Он пришел и наблюдает за нами. Надо облегчить друг другу задачу, — Гомес, приволакивая ногу, вышел из тени, — Эй, кто здесь? Что вам надо от бедного калеки?

В воздухе зависла гнетущая пауза.

— А что, старик, чужие в деревне есть? — раздался знакомый, низкий, с хрипотцой, голос.

— Мельник, разрази меня гром. Ты, что ли?

— Знамо дело, я.

Из густой зелени вынырнула широкоплечая фигура. Лицо Игоря озаряла белозубая улыбка, а глаза цепко оглядывали окружающую территорию.

— Здорово, болезный! Как вы тут живете-можете? Не соскучились?

— Здравствуй. Очень рад тебя видеть. Мы — в порядке. Видишь — уже сам передвигаюсь. Шаман свое дело знает. А Селесте надо мной, как наседка над цыпленком. Шагу лишнего не дает ступить. Разве что не ест за меня.

Запыхавшись, к ним подбежала девушка.

— Добрый день. А Вы, что… Один? — Она скользнула взглядом за спину Мельника.

— Один, но меня много. А ты не рада?

— Нет, что Вы… Хорошо, что нашли время навестить нас, — Селесте хотела спросить еще о чем-то, но, смутившись, промолчала. Неловкую тишину прервал Игорь.

— Так, еще один полицейский родился.

— ???

— Да это у нас поговорка такая. Покормите, что ли. Есть хочу, как медведь бороться. Потом поговорим.

— Да, да, конечно. Прошу Вас, проходите. Я сейчас накрою на стол, — протараторила красавица и побежала в дом.

После плотного ужина, состоящего из фаршированной рисом курицы, овощного салата, сыра и козьего молока, мужчины вышли во двор. Присели на лавку у входа. Гомес закурил трубку. Он ни о чем не спрашивал, справедливо полагая, что всему свое время. Если Мельник посчитает нужным чем-то поделиться, то сам об этом скажет.

— Что-то колдуна долго нет, — нарушил затянувшееся молчание Игорь, — как он, вообще? Можно ему доверять?

— Не знаю, — выпустив клуб дыма, ответил Почтальон, — из него лишнего слова не вытянешь. Если и говорит при нас, то только о лечении. По поведению, тоже сложно что-либо определить. Шаман, он и есть шаман. Разве что — прогрессивный. Во всяком случае, я не заметил в нем ничего подозрительного. А я фальшь или опасность за километр чувствую. Правда, он с кем-то связывался по радиостанции после вашего ухода, но я ни слова не разобрал… А, кхе-кхе, вот и он.

Шаман появился настолько внезапно, что Гомес, даже поперхнулся от неожиданности. На фоне темнеющего неба, высокий силуэт колдуна выглядел зловеще.

— Добрый вечер. Я ждал Вас. Думаю, нам есть, о чем поговорить, — он передал Селесте мешочек с травами и рассказал, как приготовить настой для больного и жестом позвал Мельника и Почтальона к жертвенному очагу. Подбросил хвороста, разжег костер. Что-то прошептал и бросил в пламя щепотку какого-то порошка. Огонь ярко вспыхнул, и густой синеватый дым окутал тотемный столб. В воздухе запахло эфирными маслами.

— Присаживайтесь, — он указал рукой на валуны расположенные вокруг костра.

Мужчины опустились на камни.

— В общих чертах, мне известны события последних дней. Я даже в курсе того, что ваш командир отправился в Ла-Пальмас с двумя попутчиками. Но с какой целью?

— Да я и сам толком не понимаю, — смущенно ответил Мельник, — Вообще-то он выглядел и вел себя довольно странно, если не сказать больше. Но почему я должен Вам это рассказывать? Мы же Вас совершенно не знаем, — Игорь с вызовом посмотрел на шамана, правда, это ему стоило немалых усилий.

— Я тебя ни к чему не принуждаю. Если не хочешь, можешь не говорить. Убеждать в том, что я на вашей стороне — не вижу смысла, поскольку в настоящее время все мои слова бездоказательны и будут пустым сотрясанием воздуха. Обратившись к фактам, могу сказать лишь то, что твое присутствие здесь, одного, означает: вы попали в затруднительную ситуацию, из которой самостоятельно не можете найти выход. Помощи ждать неоткуда. Посовещавшись, вы решили, что единственный потенциальный союзник, способный оказать хоть какую-то помощь — я. Пришлось идти ва-банк. Первый шаг ты уже сделал, но имеешь полное право повернуть назад. Держать не стану. Решай сам, — Шаман умолк.

Мельник теребил в руках прутик. Шаман задумчиво смотрел на огонь и изредка подбрасывал в него ветки. Гомес неспешно попыхивал своей трубкой. Наконец, понимая, что колдун прав, Игорь, в подробностях, сообщил обо всем, что видел и слышал. «В конце концов, я ничего особо секретного в этом не вижу. А если бы этот шаман хотел нас сдать, то наши уши давно бы украшали ожерелье какого-нибудь аборигена».

— В общем, произошло то, чего и следовало ожидать, — заговорил колдун, — У вашего командира, основательно покопались в голове. Теперь он не совсем тот, кем был раньше. Сейчас, скорее всего, Серж выполняет задание Гонсалеса. В чем оно состоит — я догадываюсь, но не суть важно. Наверняка, это проверка качества воздействия излучений кристалла на вашего командира. После окончания его миссии, генерал уже твердо будет знать, насколько Андреев в его власти. С другой стороны, повяжет его кровью жителей Ла-Пальмаса. Почему? Все просто. Это один из немногих городков, который не находится под влиянием мятежника. Собственно, как таковой, город не особо и важен. Просто точка на карте, которую можно не заметить. Она не играет никакой роли. Но в нашем случае — идеальный вариант для эксперимента, и майор пошел туда не на прогулку. Сорвется Серж с крючка — что ж, не судьба. Будут искать способ его устранить. А если нет… Благородный офицер, никогда не поступавший, даже по приказу, вопреки понятиям чести, вдруг переходит на сторону своего идеологического, принципиального противника и устраивает резню мирных жителей… Это уже что-то значит, и прежде всего то, что он в полном подчинении у своего нового хозяина и способен на гораздо большее. Вот, после этого и может наступить необратимая реакция, которую мы обязаны предотвратить.

— Что за кристалл? — спросил Мельник. Этот вопрос вертелся на его языке с самого начала.

— Как-нибудь, Гомес тебе расскажет. А может быть, и сам вскоре узнаешь. Сейчас, главное, заполучить Сержа до его возвращения к Гонсалесу. Конечно, возможностей у меня не много, но я постараюсь вернуть майора в прежнее состояние, хотя бы на время. Так что, вам необходимо вспомнить все, чему учили и, любым способом доставить Андреева ко мне. Остальное — моя забота. Свяжись с Саидом, договорись о месте встречи, и действуйте. Вот тебе сонная травка для командира. Она его успокоит на время. Да помогут вам Боги. А сейчас — всем отдыхать. День предстоит трудный.

Шаман поднялся и пошел в дом.

Связавшись по рации с Саидом и договорившись о встрече, Мельник направился к гамаку, висевшему на террасе. Несколько часов спокойного сна не помешают. Только он улегся, как услышал шорох. Игорь открыл глаза. Это была Селесте. Она молча стояла и смотрела на него.

— Тебе чего, девочка?

— Я хотела узнать… Спросить… Вы не знаете, что с Сержем? Вы видели его? Он не ранен?

Мельник усмехнулся.

— С ним все в порядке. Контузило немного. Но это пройдет. Там сейчас Саид. Утром и я буду рядом. Так что, не беспокойся, милая. Все будет хорошо. Скоро вы увидитесь. Может ему что передать?

— Нет, нет… Впрочем, скажите Сержу, чтобы быстрее выздоравливал и… мне очень жаль, что я ничем не могу ему помочь.

— Обязательно передам. А теперь иди спать.

Селесте ушла. Мельник посмотрел ей вслед и улыбнулся…

Глава 22

Остаток пути до Ла-Пальмаса прошел без происшествий, если не считать, нескольких маневров, которые Сергею пришлось применить, чтобы сбросить, как ему показалось, откуда-то взявшийся «хвост». Андреев взвесил все «за» и «против». Скорее всего, это были люди Гонсалеса. «Не доверяет. Ну и черт с ним. Пусть теперь его „ищейки“ по джунглям рыскают».

Перед рассветом группа вошла в Ла-Пальмас. Сориентировавшись по разноголосому гомону торговцев, они добрались до рыночной площади. Несмотря на ранний час, работа на базаре уже кипела вовсю. Подъезжали оптовики с возами, гружеными различными товарами, сдавали их мелким лавочникам. Те, в свою очередь, сделав наценку, выставляли все на свои прилавки. Крестьяне из окрестных деревень располагались прямо на земле и выкладывали свою продукцию на циновки. Андреев приказал своим людям устроиться поближе к выходу с площади.

С первыми лучами солнца, к торговым рядам потянулись покупатели. Правда, большую часть из них составляли, так называемые, завсегдатаи, те, кто приходил на рынок ежедневно, чтобы поболтать, узнать последние сплетни, рассказать свои. На них то, майор, и сосредоточил внимание одного из своих «коллег».

— Смешайся с толпой, ходи по базару. Сам рот не открывай. Только внимательно слушай и запоминай все, о чем будут говорить. Потом доложишь. Ты, — обратился он ко второму, — продавай то, что у нас есть. Торгуйся до хрипоты. Вступай в беседы. Лови каждое слово. В общем, делай все так, как обычный ремесленник, которому этот товар достался кровью и потом, а на вырученные с него деньги, ты должен кормить свою семью. Может случиться, даже желательно, что меня заберут в полицейский участок. Ничего не предпринимать. Если к вечеру не объявлюсь — выходите из города и ждите меня там, где мы ночевали. Вопросы есть? — «крестьяне» угрюмо покачали головами, — и веселей. Вы не на похороны собрались. Все. По местам, — Сергей затерялся в бурлящем потоке людей.

Рынок. Неиссякаемый источник сенсаций для «желтой прессы». Здесь можно узнать все и обо всех, вплоть до мельчайших, интимных подробностей. Слухи муссируются, обрастают новыми, «достоверными» фактами и деталями. Передаются «по секрету», из уст в уста, но в конечном итоге становятся достоянием всеобщей гласности. Посредством подобных метаморфоз, невинный агнец Божий предстает кровожадным монстром или наоборот. И что самое интересное, обязательно найдутся десятки очевидцев этого события, способных под присягой подтвердить истинность подобных заявлений. Причем, никто не будет испытывать в этом и доли сомнения: «- Кто свидетель? — Я свидетель, а что случилось?». Безусловно, некая доля истины, в каждом утверждении есть. Иначе, не возникало бы тем для разговоров. Но, чтобы докопаться до нее, надо отделить массу шелухи. Правда, не факт, что полученное зерно окажется удобоваримым и полезным.

Другая, неотъемлемая составляющая любого места массового, хаотичного скопления людей — щипачи-карманники, мелкие воришки. Рынок для них — золотая жила, Клондайк, Эльдорадо. Все потайные места, где могут находиться деньги или драгоценности, они чувствуют, как бабочки друг друга за сотни километров. А взять желаемое, так же просто, как отобрать конфету у ребенка. Пока идет жаркое обсуждение животрепещущей темы: с кем же, все-таки, из семерых спит Вероника, карманы «посвященных в глубокие тайны» оттопыриваются и, буквально, кричат: «…Ну загляните кто-нибудь ко мне! Здесь столько всего…».

Андреев заметил, что от желающих погостить в чужих закромах, отбоя нет, и решил это использовать. Дождавшись очередной, тихой экспроприации сбережений у незадачливого трепача и отпустив на достаточное расстояние борца за равенство в денежных вопросах, он истошно заорал:

— Украли! Помогите, честных людей грабят!

— Где? Кто? Что случилось? Кого убили? — раздалось со всех сторон.

— У этого человека кошелек вытащили! Держи вора! Вон он, побежал за соседний ряд, — кричал Андреев, подогревая криками толпу и показывая пальцем в сторону мясных лавок, — Сеньор, с вами все в порядке? Я все видел. Он с самого начала мне показался подозрительным.

В отдалении послышались свистки полицейских и ругань. Толпа расступилась, пропуская капрала с револьвером в руке. Сомкнулась, образовав плотный живой круг, в центре которого остались Андреев и растерянно шарящий по карманам мужчина.

— Молчать всем! — рявкнул капрал, — Что за шум? В чем дело?

— Господин полковник…

— Я, пока, капрал, — проворчал, явно польщенный, служитель закона.

— Да, простите, господин капрал, — начал Сергей, — Я все видел. Могу описать вора. Он…

— Стоп! Что у тебя украли? — обратился капрал к понурому «лоху».

— Бумажник, — чуть не плача ответил тот.

— Много денег было?

— Много. Я коня хотел купить. Теперь, даже на веревку нет, чтобы удавиться.

— А ты, говоришь, видел вора?

— Да, да. Я видел вора, как Вас сейчас. Он такой…

— Хорошо. Пройдем в участок. Там во всем разберемся. А ну, разойдись, бездельники! Займитесь чем-нибудь!

Толпа медленно разбрелась, но осталась довольна. Появилась еще одна тема для пересудов. Будет удивительно, если к вечеру, здесь не заговорят об исполосованной ножами, расстрелянной из автоматов и затоптанной на глазах у всех, беременной женщине.

В сопровождении капрала и двух солдат, Андреев и пострадавший прибыли в местную жандармерию. Это было небольшое, одноэтажное здание из неаккуратно возведенных глиняных стен и покрытое черепицей. Окна были закрыты ставнями. Внутри царил относительный порядок. Три стола, заваленных бумагами располагались по периметру за невысокой деревянной ширмой. Часть помещения, отгораживала металлическая решетка от пола до потолка. За ней, на лавке расположился какой-то оборванец, от которого исходила жуткая вонь. С противоположной стороны находилась дверь с небольшим оконцем. Она была заперта на засов, закрепленный большим амбарным замком.

В старом, затертом кресле, у центрального стола, развалившись, сидел длинный и тощий, как жердь, капитан полиции. Его синюшно-серое лицо с красными прожилками и большими отеками под глазами говорили о его пагубном пристрастии к табаку и алкоголю. Да и стойкий запах переработанного спирта, смешанного с сигарным дымом, создававшие дыхательную атмосферу помещения, подтверждали эту догадку.

Не меняя позы, лишь, с трудом подняв веки, он посмотрел затуманенным взглядом на вошедших.

— Что еще, Карлос? Кто эти люди? Если ты опять привел каких-то бродяг, я посажу тебя в клетку вместе с ними. Будешь там проводить дознание и, пока не докажешь, что они виновны в убийстве Кеннеди, не выпущу. Понял?

— Да, господин капитан, — пролепетал капрал, — Но, это честные торговцы. Одного из них обокрали, а второй видел преступника и может его описать.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся капитан, — заполняй бумаги. Будем искать.

Карлос грузно уселся на колченогий стул и тот жалобно скрипнул.

— Поосторожней с мебелью, — зыркнул на него начальник, — Сломаешь — вычту стоимость из твоего жалования.

Стараясь не ерзать, капрал смел со стола бумажный хлам, порылся в столе. Нашел чистый бланк протокола. Разгладил его рукой. Достал из ящика ручку и, высунув кончик языка, стал старательно выводить буквы и цифры, означающие, видимо порядковый номер и причину заполнения документа. Покончив с этим нелегким делом, вытер покрывшееся от усердия, потом лицо. Со всей вселенской грустью в глазах посмотрел на потерпевшего.

— Кто такой? Откуда? Чем занимаешься? Причина обращения в полицию?

Процедура оформления происшествия, которая длилась не менее часа, для капрала была так же мучительна, как для Андреева ожидание своей очереди допроса, под тоскливый аккомпанимент слезных подвываний рыночного ротозея. По сути, все, что ему надо было, он уже увидел. Для полноты информации не хватало лишь количества единиц оружия хранящегося, скорее всего, в запертой комнате. Можно было бы сейчас и уйти, но это вызовет подозрения, что в данной ситуации, совершенно лишнее. Наконец капрал обратился к нему с теми же, стандартными вопросами.

— Меня зовут Алехандро Лопес. Я из небольшой деревеньки под Эль-Паго. Гончар. У нас все в семье гончары: отец, дед, прадед. Отец прадеда тоже был гончар. Вот, привез свой товар на продажу. Вдруг вижу…

— Подожди, подожди, — подал голос капитан. Сергей внутренне подобрался, — уж не сын ли ты Виктора Лопеса?

— Да, мой капитан, — быстро сориентировался Андреев, — Истинно так. А вы его знаете? — не поворачивая головы, спросил Андреев.

— Еще бы. Я сам из тех краев. Мы с ним друзья с детства. До сих пор изредка видимся. Только вот, сын-то его, единственный, умер от заражения крови еще лет десять назад, — за спиной Сергея щелкнул взведенный курок. Капрал испуганно таращился, переводя взгляд с Андреева на капитана, — Ну-ка медленно повернись, гончар. Покажи свои трудовые мозоли.

— Господин капитан, да что Вы, в самом деле. Я и есть тот самый Алехандро. Живой. Да, болел сильно, но выздоровел, — проговорил майор, разворачиваясь и пытаясь занять удобную позицию. Ствол револьвера смотрел ему прямо в лицо.

— Может и так. Только хоронили-то его мы вместе с Виктором. Карлос, надень-ка на него «браслеты» и обыщи. А ты не вздумай шевельнуться. С такого расстояния я не промахнусь. А руки у тебя не крестьянские. Непривычные к ремеслу. Такими, разве что, автомат держать.

Капрал, с опаской, боком, подобрался к Сергею и хотел было защелкнуть на запястьях наручники, да на беду, перекрыл своим тучным телом линию огня, чем майор не преминул воспользоваться. Крутанув Карлоса, перехватил его за шею. От неожиданности, капитан дернулся и выстрелил. Пуля угодила капралу в грудь. Он захрипел и обмяк. Андреев отпустил его безжизненное и, уже, бесполезное тело. Тут, в затылок ему уперся ствол винтовки одного из солдат.

— Стой, где стоишь! — истерически, срывающимся голосом выкрикнул капитан, — или разнесу твой черепок вместе с мозгами по стенам. Родригес! Открывай клетку. Гони этого бродягу к чертовой матери! А ты, — вновь обратился он к Сергею, — не спеша, без резких движений, заходи…

Когда за Андреевым защелкнулся замок, капитан облегченно вздохнул.

— Скоро узнаем, что ты за гончар… Сейчас… Вот только дозвонюсь… Дьявол. Опять телефон не работает. Ну, ничего. Ради такого случая, я и сам съезжу к начальству. Вы, оба! Сидеть здесь неотлучно. Глаз с него не спускать. Отвечаете головой за этого «крестьянина»!

Капитан вышел. Через минуту, за стеной раздалось урчание армейского джипа. Взвизгнула резина, звук мотора постепенно стих и наступила тишина. Солдаты, сжав винтовки так, что побелели костяшки пальцев, неотрывно смотрели на задержанного. Сергей уселся в дальний угол камеры, прямо на земляной пол и начал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. «Положеньице — хуже губернаторского. Времени, как я понимаю — в обрез. Правда, бывало покруче, но сейчас и эти неприятности ни к чему».

— Дайте попить, — майор попытался войти в контакт с охранниками. Никакой реакции. Те стояли, как замороженные, — Что, вам жалко, что ли? — Сергей встал и сделал шаг вперед. Солдаты попятились, опрокинув стулья, но продолжали, не мигая, на него смотреть. Андреев сплюнул и вернулся на место. Нашел на полу небольшую щепку и, задумчиво стал ковырять ею стену.

— Эй, ты что там делаешь? — подал голос один из сторожей.

— Дырку, через которую собираюсь сбежать, — огрызнулся майор.

— Ты, это… Прекрати… Не положено. Стрелять буду.

— Ну, так стреляй. Капитан с тебя живого шкуру сдерет.

— Прекрати, сказал, — для солдата, такое поведение арестованного было нештатным, выходило за рамки полученных инструкций. Он не знал, что делать. Топтался на месте. Подходил к решетке. Тут же отступал. Второй, тоже явно нервничал. Теребил затвор винтовки.

— Хорошо, — сказал Сергей, — вижу, ребята вы простые, не злые, только, при исполнении. Понимаю. Служба такая. Давайте договоримся: вы мне — стакан воды, а я веду себя, как паинька до приезда начальства и не доставляю вам хлопот. О, кей?

Бойцы зашептались.

— Ладно. Только не подходи близко.

Тот, которого звали Родригес, налил из графина воду и осторожно стал подбираться со стаканом к клетке. Второй, взял оружие на изготовку, готовый выстрелить в любой момент.

— Бери.

Андреев, не спеша, встал, вразвалочку сделал два шага. От охранника его отделяло каких-нибудь полметра. Протянул правую руку… Внезапно, схватил Родригеса за запястье и дернул на себя. Тот потерял равновесие и ткнулся лицом в решетку. Левой рукой, майор выхватил у него стакан, резким движением отбил края о железные прутья и тут же вонзил «розочку» в горло солдата. Кровь, из распоротой глотки, хлынула фонтаном. Второй охранник застыл, как парализованный, забыв, что у него в руках оружие. Сергей ногой подтянул упавшую винтовку Родригеса, поднял ее и навел на солдата:

— Опусти, — тихо скомандовал он, — опусти и открой дверь.

Боец начал приходить в себя. Глаза его хаотично забегали. Он попытался судорожно передернуть затвор, но никак не мог с ним справиться.

— Дурак, — тихо сказал Андреев и спустил курок. Солдат охнул и осел на пол. Вторым выстрелом майор выбил замок и вышел из клетки. «Раз пошла такая пьянка, надо бы в их арсенал заглянуть и быстренько уносить ноги. Кто-нибудь мог слышать пальбу».

Покончив с делами, Сергей решил на базар не возвращаться. Да и куда в таком виде?! Поплутав по задворкам, испугав до полусмерти нескольких благочестивых домохозяек, он, наконец, выбрался из города и вернулся к месту вчерашнего ночлега. Кое-как оттерся от пятен крови. Выбрал место поукромней. Прилег на землю и стал терпеливо ждать своих подручных. На данном этапе, его задача была выполнена. До заката оставалось около трех часов.

Глава 23

Мельник шел на встречу с Саидом. Перед ними стояла сложная задача: взять живым, без вариантов, своего командира и добраться с ним до колдуна. Игорь прекрасно понимал, что без определенной доли везения, им с этим заданием не справиться. Майор, даже в тренировочном бою, играючи, без злобы и жестокости, мог, как котят разбросать с полдесятка вполне подготовленных ребят. Но и после таких спаррингов, многим из них приходилось обращаться к врачу. Стрелял из любого оружия и положения, на звук, на вспышку. Без промаха метал ножи, топоры, вилки, гвозди, крышки от консервных банок… А сейчас, услышав рассказанное шаманом и испытав на себе «командирское благодушие», Мельник не представлял, чем может закончиться их «дружеская встреча».

Его размышления прервала разбуженная, многоголосая стая обезьян, с дикими воплями сорвавшаяся с места и пронесшаяся по деревьям над его головой. Сразу вслед за этим, метрах в двадцати от Игоря, раздался раздраженный голос Андреева:

— Идиот, под ноги смотри. Ходишь, как слон.

Потом, последовала сочная фраза, состоящая преимущественно из отборной русской ненормативной лексики, глухой удар и звук упавшего тела. Мельник затаился.

«Черт. Это, кажется командир. Почему Саид не предупредил? И вообще, где он? Может, его уже вычислили? В таком случае, шансов у меня нет, — с грустью констатировал Игорь, — но попытаться я обязан».

На тропе показалась группа из трех человек, ведущих на поводу лошадей. Первым шел Андреев. Времени на обдумывание дальнейших действий у Мельника не оставалось. Пришлось импровизировать. Впрочем, как и обычно. Должен сработать фактор внезапности. Игорь пропустил двоих. Они прошли в метре от него, не заметив. Третий немного замешкался. Что-то прилипло к башмаку. Это ускорило его печальную участь. Подобравшись сзади, Мельник, широкой ладонью зажал ему рот и одновременно вонзил нож в область печени. Все произошло быстро и тихо, но старый мул, при появлении нового человека, громко и испуганно фыркнул. Отступать было поздно и некуда. На Игоря смотрели две пары сверкающих злобой глаз. Майор прищурился.

— А, это опять ты. Где же твой дружок? — проговорил он, медленно двигаясь вперед, — Помнится, вы не совсем благородно поступили в прошлый раз. Двое на одного. Нехорошо. Но сейчас, мы возьмем реванш. Ситуация аналогичная, с точностью до наоборот.

«Саида не взяли. Значит, он жив. Это уже радует, — думал Мельник, перебрасывая нож из руки в руку, — Но где этот чертов сын степей, потомок Батыя?».

До пистолета уже не дотянуться. Не успеть. Андреев был совсем рядом.

— Стой на месте, — обратился он к напарнику, — если что — подстрахуешь. Монотонное движение способствует скуке, Мельник. Кажется, так тебя зовут? Вот и появилась возможность ее разогнать, — майор пристально посмотрел в глаза противнику, — Даю фору. Буду убивать голыми руками. Я безоружен.

Какое-то движение в листве дерева над головой оставшегося на страже «янычара» привлекло внимание Игоря. Он рефлекторно перевел туда взгляд. Сергей заметил это и усмехнулся:

— Не думаешь ли ты, что я куплюсь на эти детскую уловку, дурачок?

В это время, Саид, как заправский акробат, зацепившись согнутыми ногами за сук, завис над боевиком, набросил ему на шею автоматный ремень, провернул его, сделав петлю, и дернул на себя. Выпученные глаза гвардейца, вывалившийся язык и короткий хрип, дали понять, что Андреев вновь остался один.

Сергей отскочил в сторону. Развернулся в прыжке. Теперь, в поле его зрения были оба противника.

— О, как! Но это, даже, интересней. Ну что, приступим к нашим экзерсисам?

— Подожди, командир, — подал голос Саид, спрыгнув на землю, — мы не хотим с тобой драться. А уж, тем более, убивать. Ты болен. Мы пришли, чтобы помочь. Пойдем с нами к шаману. Он вылечит тебя.

— Командир, там — Селесте, — добавил Мельник, — ждет и переживает. По-моему, она тебя очень любит…

— Селесте? — в голове майора происходила отчаянная борьба. Какие-то обрывки неясных видений, эпизоды, чьи-то голоса. Но все было, как в тумане. Четкая картинка никак не хотела складываться из мозаичных осколков. Сергей сжал кулаками виски. Череп раскалывался на части. Он скрежетал зубами. Боль не утихала. Андреев упал на колени и громко застонал.

Мельник и Саид подошли к нему вплотную.

— Надо бы руки связать. Не ровен час, еще какая блажь ему в башку стукнет, — пробормотал Игорь. Азиат согласно кивнул и вытащил свой брючный ремень. Но, стоило ему коснуться командира, тот вскочил, как пружина и, мощный апперкот свалил Саида навзничь. Выбирать не приходилось. Не раздумывая, Мельник приложил командира своим пудовым кулаком по затылку. Андреев потерял сознание.

— Прости, Господи, мою душу грешную. Уже второй раз за сутки покушаюсь на святое.

— Надеюсь, ты его не убил, — проскрипел Саид, потирая опухшую, ноющую челюсть.

Игорь озабоченно приложил пальцы к сонной артерии на шее майора и расплылся в широкой улыбке:

— Жив. Пульс есть.

— Давай, грузи его на мула и пошли.

Через некоторое время, майор, лежавший поперек седла, начал приходить в себя. Что-то промычал. Мельник насыпал в ладонь сонного порошка и дал его понюхать Сергею. Наркотик подействовал. Его тело вновь безвольно повисло на животном. Вскоре они подошли к жилищу колдуна. Шаман их уже ждал. Бойцы перенесли командира в дом и уложили на топчан. Он спал. Его дыхание было ровным и глубоким. Гомес стоял в дверях, молча попыхивал трубкой. Селесте, как заведенная, кружилась вокруг мужчин. Те досадливо от нее отмахивались. Колдун подошел к Сергею, наклонился над ним. Поднял веки. Послушал биение сердца. Потом велел всем выйти.

Больше двух часов он не показывался. Что происходило внутри, так и осталось тайной для всех. Наконец, полог откинулся и на пороге, опираясь о дверной косяк, появился сгорбленный старик. Точнее, в эту минуту, шаман показался стариком. Настолько он выглядел измученным и подавленным. Четыре человека вопросительно смотрели на него.

— Ну, как он? — спросил Саид.

Колдун не ответил. Медленно, шаркающей походкой, направился к кострищу. Сел на камень и закрыл руками лицо. В предчувствии худшего, ожидающие его слова люди, приблизились к нему и стали полукругом.

— Не знаю, что и сказать, — после долгой паузы произнес шаман, — по крайней мере, я сделал все, что было в моих силах. Но, боюсь, этого не достаточно. Слишком велика сила кристалла. Возможно… Повторяю: возможно, на короткое время, он станет прежним. А вот, сколько это продлится — сложно предугадать. Остается надеяться, что мои кустарные методы и воля Богов вернут его нам. Поверим в чудо.

Сергея перенесли на террасу, на свежий воздух. Он по-прежнему оставался без сознания. Как и следовало ожидать, быть бессменной сиделкой при нем вызвалась Селесте. Никто не спорил. Колдун с Гомесом отправились в лес за медом диких пчел. Шаман сказал, что нашел великолепное дупло. Мед поможет Сержу восстановить силы. Мельник с Саидом занялись заготовкой дров.

Селесте принесла чашку с теплой водой, уселась у изголовья Андреева и стала аккуратно вытирать его лицо мягкой тряпицей. При этом, что-то тихо приговаривала, будто молилась. Ее прикосновения были нежными и ласковыми. Она припала головой к его груди и слушала ровное биение его сердца: «Мой любимый, мой единственный и так много значащий для меня человек. Как я рада, что вновь увидела тебя. Как я ждала этой минуты. И вот ты здесь, со мной. Но ты молчишь и не слышишь меня. Ты болен. Очень сильно болен. Я отдала бы свою жизнь, ради твоего выздоровления. Мне она не нужна без тебя. Я умру, а ты будешь жить. Пусть, даже, ты не вспомнишь обо мне, но я, счастливая, буду смотреть на тебя с небес и радоваться от того, что смогла тебе помочь. Я стану твоей тенью, твоим ангелом хранителем. Буду оберегать тебя от опасностей. Веселиться и грустить вместе с тобой. Я не буду тебе надоедать. Ты даже не узнаешь о моем присутствии, но я буду с тобой всегда и везде, до самого твоего последнего часа, наступление которого, насколько смогу, постараюсь оттянуть. Очнись же, милый мой. Посмотри на меня. Это я, твоя Селесте, маленькая глупая девчонка. Подскажи, что я должна сделать, чтобы тебе стало хорошо?…». Будто услышав эти слова, майор глубоко вздохнул и еле слышно, не открывая глаз, прошептал ее имя. Потом, что-то еще, но трудно было разобрать. Сергей заворочался, дернул головой и снова затих. Селесте, успокаивающе погладила его по волосам и легонько поцеловала в губы. «Прости, мой хороший. Я не буду тебя беспокоить. Отдыхай. Но я здесь. Я — рядом. Только позови…».

Глава 24

— Что слышно от нашей разведки? — Гонсалес нервно расхаживал по кабинету, позвякивая медалями, — Пора бы им вернуться. Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Тебе не кажется, что, где-то у вас не срослось? А?…

— Нет, мой генерал, — сдавленным голосом произнес полковник Сантана, начальник штаба повстанческой армии. При этом, нижняя губа у него непроизвольно затряслась, — Время еще есть. Они должны вернуться в срок. С ним отправились наши лучшие люди. Они не допустят…

— Ваши лучшие люди уже допустили! — заорал Гонсалес, потрясая кулаками, — Где твои хваленые следопыты? Как они могли потерять их. Ты же не чистоплюев за Андреевым отправил, которые джунгли только по телевизору видели, а про слежку — в бульварных детективах читали. Это твои «асы», the best of the best[3]. Твои слова, что они даже черную кошку найдут в темной комнате?… Отвечай! — его голос сорвался на фальцет.

— Да, сеньор, — громоздкая, кубическая фигура начальника штаба сжалась в бесформенный комок. Он стал похож на нашкодившего школяра. За глаза его называли Крысоловом, но сейчас, ему больше подходила роль загнанной крысы. Он готов был забиться в любую щель, раствориться, исчезнуть, лишь бы не слышать истошных криков разозленного командующего. Генерал в гневе был непредсказуем. Полковник осознавал, что он может уже не выйти самостоятельно из этого уютной, отделанной самшитом комнаты. Вариантов — два. Либо — под конвоем, либо — вперед ногами. Первое всегда предпочтительнее, но и это, только короткое продление земного бытия. В подземных казематах Гонсалеса или на рудниках долго не живут. Крысолов знал это не понаслышке, как знал шефа секьюрити Шульца и его методы работы с неугодными генералу.

— Любое оправдание бессмысленно. Мои люди допустили серьезную ошибку. Они будут сурово наказаны. Я, также, готов понести наказание, но, все-таки, прошу Вас меня выслушать. Андреев хитер. У него звериный нюх на малейшую опасность. Я уверен, он не видел слежку. Он ее почувствовал. Легкость, с какой он сбросил «хвост», больше говорит не о бездарности наблюдателей, а, скорее, о высокой квалификации русского. Это значит, что Вы не ошиблись в нем. Только Ваша заслуга в том, что сейчас он работает на нас, — Сантана просчитал, что немного лести командующему сейчас не повредит. Он не ошибся. Гонсалес сменил гнев на милость.

— Ну, работает он на нас или нет, это еще предстоит выяснить, — уже умиротворенно-довольным тоном пробурчал генерал, — а в остальном, ты прав. Я еще не встречал подобного спеца.

Теперь полковник мог вытащить свою «козырную карту»:

— Осмелюсь доложить, генерал, мои агенты в Ла-Пальмасе только что сообщили, что в городском полицейском участке произошло убийство двух солдат и капрала. Везде развешено описание предполагаемого убийцы. Судя по всему — это наш герой.

Если его еще не нашли, а это, наверняка так, иначе все газеты трубили бы о проницательности и расторопности служителей закона, то он уже на обратном пути. Остается только ждать. Возможно, в пути возникли непредвиденные обстоятельства. Их тоже нельзя сбрасывать со счета. А то, что на нем есть кровь — явно говорит, что он наш.

— Хорошо. Идите, полковник. Как только появится Андреев — немедленно с докладом ко мне. Оба!.. Да… Передайте, чтобы ужин мне подали в спальную. Пусть его принесет Лючия… Через полчаса.

— Слушаюсь, мой генерал.

После ухода полковника, Гонсалес долго и задумчиво смотрел на карту мира, висящую за огромным, массивным столом из мореного дуба. В его сознании мелькали образы Гитлера, Муссолини, Франко, Сталина, Чаушеску, Пиночета. Парады, стройные ряды вооруженных гвардейцев со штандартами. Завороженные, неисчислимые толпы людей, жадно ловящие каждое слово, доносящееся с высоких трибун о славе и величии их вождя, о его вселенском предназначении вершить человеческие судьбы, и о счастье, выпавшем на долю каждого, жить в одну эпоху с ним. Цветные картинки сменялись черно-белыми. Те же гвардейцы, в полевой форме, измазанные грязью и кровью корчились в предсмертных судорогах на поле боя, с последним вздохом произносили имя величайшего из великих. Стервятники, парящие над неподвижными телами высматривали себе добычу повкуснее, благо было из чего выбирать. А сквозь пелену смрадного дыма от горящих танков и бронемашин проступали все новые и новые полчища неистребимой армады. Мерно чавкая сапогами по зловонной «каше», состоящей из дождевой воды, глины и обильно сдобренной гниющими останками человеческих тел, они шли, втаптывая в землю отработанный материал — своих врагов и собратьев по оружию. На их лицах не проступает никаких эмоций. Ни тени сомнения в правильности своих действий. Цель поставлена и будет достигнута. Чего бы это ни стоило. За их спинами разрушенные и разграбленные города, порабощенные страны и континенты… Генерал представил себя, на белом коне, проезжающим через Триумфальную арку, под восторженные крики смеющегося от радости народа, которому он даровал свободу от рабства всяческих безумных идей: демократии, либерализма, несущих хаос и смятение в души. Над площадью кружатся лепестки роз. Гонсалес ловит летящие букеты цветов. К нему тянутся руки верноподданных, желающих прикоснуться к святому. Тянутся… Внезапно, эти руки хватают его, грубо стаскивают на землю. Перед глазами теперь ноги. Они его бьют. Очень больно бьют. Опять руки. Его волочат по мостовой. Привязывают и головой вниз вешают на балконе собственного дворца. В него плюют, бросают камни. Воронье пытается выклевать ему глаза. Кто-то режет веревку. Он падает. Его снова куда-то тащат. Ставят к стене. Отделение солдат, его бывших гвардейцев, передергивает затворы и, по команде: «Пли!», выпускает в него шквал огня. Какая нестерпимая боль… Но это еще не конец мучениям. Его бросают в яму, обливают бензином и поджигают. Он еще жив. Он чувствует, как пламя охватывает его, как пузырится и лопается кожа. Нестерпимо воняет горелым мясом. Сердце заполняет всю грудную клетку, не выдерживает и разрывается. Кровь, его кровь, хлынувшая бурным потоком, заливает все. Больше ничего не видно. Только алые, густые потеки на карте мира, висящей за огромным массивным столом из мореного дуба…

Генерал тряхнул головой, отгоняя жуткое видение. Вытащил платок и вытер с лица и затылка холодный пот. Судорожно передернулся и оглянулся вокруг. Страх еще не покинул его. «Почудится же такое. И, как явно. Бр-р. Нет, определенно, мне надо хорошо отдохнуть и расслабиться. Что-то нервы совсем расшатались». Он подошел к селектору и нажал кнопку.

— Что с моим ужином?

— Ужин готов, сеньор… Только, прошу прощения, Лючия не сможет Вам его, как следует подать. Придет Фелисия.

— Что еще? — повысил голос генерал.

— Понимаете, женская физиология… Она…

— Физиология?! Да они что там, сговорились что ли? — взревел Гонсалес, — Всех сгною в рудниках, шкуры на ремни пущу. У меня тоже физиология!!! — он схватил со стола тяжелую хрустальную пепельницу и с силой запустил ее в стальную дверь. Осколки, мелким бисером рассыпались по каменному полу…

Глава 25

Ночная прохлада, мягким, влажным покрывалом накрыла безбрежный лесной океан. Смешение красок черного неба и изумрудно-малахитовых джунглей, разбавленных мерцанием звезд, создали, поистине, фантастическую декорацию предстоящего феерического зрелища. Его основные роли давно распределены великим режиссером — природой. Периодически меняются лишь актеры, в силу различных причин. Зрителей на этом спектакле не бывает. Любой, попавший в яркий свет лунного софита, вольно или невольно, становится участником представления… Т-с-с… Невидимый оркестр цикад отыграл прелюдию и в сопровождении легкого ветерка дующего в органные регистры листвы, уже начал свою основную партию. На подмостки выходят первые действующие лица. Они ухают, издают приглушенный рык, шуршат в траве, хлопают крыльями. Они ищут своих партнеров по сцене. Кем те окажутся, Пьеро или Арлекино, жертвой или палачом — определит его величество, случай. Без этого нельзя. Невозможно. Исчезнет вся драматургия сюжета, интрига. Ведь, именно поэтому, места отыгравших себя, не вносящих в действо ничего нового, лицедеев, занимают молодые, талантливые герои. Их игра несет с собой какую-то непредсказуемость, новый поворот, какое-то неистовое стремление к совершенствованию. Ему же предела нет. Именно поэтому, на протяжении многих тысячелетий, изо дня в день, точнее, из ночи в ночь, пьеса производит ошеломляющий фурор. Так было, есть и будет. Изменить закон жанра — значит, нарушить природный баланс, пропорцию. Это катастрофа. Пусть не сиюминутная, но катастрофа… Занавес опустится с первыми лучами восходящего солнца. Спектакль прервется, но ненадолго. Лишь на время дневного антракта. А пока…

В доме шамана все спали. Колдун, Гомес и Мельник — внутри, Сергей, укрытый плотным покрывалом — на террасе. Рядом с ним, сидя на табурете и склонив голову на колени, мирно посапывала Селесте. Где-то в округе, невидимой тенью бродил Саид. Поделив ночь пополам с Игорем, они охраняли подступы к жилищу. После исчезновения группы Андреева, Гонсалес мог организовать ее поиск, обнаружить трупы своих бойцов и устроить массовую облаву, что было бы весьма некстати. Нужны, хотя бы, еще сутки, чтобы майор пришел в норму, если конечно, прогнозы колдуна верны…

Сергей что-то пробормотал. Селесте, мгновенно встрепенулась и с тревогой посмотрела на него.

— Что?… Что тебя беспокоит? Только скажи. Я все сделаю… — она промокнула его губы влажным марлевым тампоном.

— Се-лес-те… — с трудом, по слогам произнес Андреев. Веки дернулись один, другой раз и с третьей попытки ему удалось открыть глаза. Девушка закусила зубами свой маленький кулачок, чтобы не закричать от радости. «Хвала Богам! Он вернулся».

Майор обвел взглядом вокруг себя. Приподнялся на локтях. Посмотрел на Селесте.

— Где я? Почему мне знакомо твое лицо? Кто ты?

— Серж, мой милый Серж! Это же я Селесте, — затараторила она, — Неужели ты не помнишь меня? Я та девочка, из деревни охотников, которую сожгли бандиты Гонсалеса. Мы сейчас у шамана. Ты был болен. Он тебя лечил. Помнишь Гомеса, Мельника, Саида? Они все здесь и будут очень рады, узнав, что ты очнулся.

В этот момент, лицо Сергея отражало отчаянную борьбу мыслей. Оно, то прояснялось, то вновь становилось задумчивым, то перекашивалось, словно от неимоверной боли. Он сел на кушетку. Сжал кулаками виски и крепко зажмурил глаза. Память отчаянно сопротивлялась и не хотела возвращаться, но какая-то неведомая сила, медленно, но с упорством бульдозера расчищала путь в лабиринте мозговых извилин и тащила ее за собой. Прошло несколько минут, прежде, чем он произнес:

— Мельник… Саид… Гомес… Лешка погиб… Гонсалес… Он что-то сделал со мной… Белые халаты… Больно. Очень было больно… — он поднял голову и посмотрел на девушку, — Селесте… Как я рад тебя снова видеть. Кажется, целая вечность прошла с нашей последней встречи, — Сергей смущенно улыбнулся.

Их взгляды встретились. Это снова был он, ее Серж, с немного грустными, не без лукавинки, глазами и незатейливой улыбкой подростка. На мгновение они замолчали и замерли, глядя друг на друга. Селесте невольно потянулись к заросшему щетиной лицу Андреева, и ее пальцы принялись нежно гладить его по щекам. Он легонько сжал эти маленькие ладошки и нежно прикоснулся к ним губами. Повинуясь внезапному, неосознанному порыву, она обхватила его за шею и, буквально, вжалась в Сергея, как будто хотела слиться с ним в единое целое. Их рты сомкнулись в безумном, страстном поцелуе. Истома и трепет, юркими ручейками пробежали по их разгоряченным телам, пробуждая от долгой спячки и возбуждая неистовое желание познания близости с любимым человеком. Селесте… Но нет, это была уже не она, а жрица любви, безумная в своем религиозном фанатизме. Не переставая осыпать жгучими поцелуями Сергея, она порывистым движением сбросила с себя одежду и одним рывком освободила его от одежных пут. Пуговицы разорванной рубахи разлетелись в разные стороны. Андреев встал, и легко, как пушинку уложил девушку на кушетку. Снял с себя остатки ненужной сейчас материи и склонился над охваченной страстью «тигрицей». Кончик его языка ласкал ее лицо, шею, мочки ушей. Он провел губами по набухшим и затвердевшим соскам упругой груди и мягко стал их покусывать. Селесте лихорадочно затрясло. Ее глаза томно прикрылись. Она глубоко вздохнула от изнеможения. Руки Сергея блуждали по ее телу, изучая его в мельчайших подробностях. Жрица любви была готова к его вторжению. Ее чувствительное лоно, в обрамлении черного треугольника упругих волос, было влажным, горячим и призывно зовущим. Он тоже уже не мог оттягивать эту сладостную минуту. Его плоть была напряжена до предела. Он вошел в нее. Стон, протяжный стон неземного удовольствия разнесся, казалось, по всему лесу. Она крепко стиснула бедра и тут же расслабилась. Так продолжалось до тех пор, пока у него не начал мутиться разум от возбуждения. Каждое ее движение вызывало в нем все новые и новые ощущения. Она дарила ему такие щедрые подарки, о которых он и не мечтал, все ближе подводя его к пику наслаждения. Когда этот момент был уже близок, она вдруг выскользнула из под него. Повинуясь ее движениям, он перевернулся на спину. Селесте уселась на Сергея, как заправская воительница-амазонка. Сжав его бока коленями, она закусила губу и закрыла глаза. Запустив пальцы себе в волосы, она начала ритмично двигаться, порывисто дыша. Грациозная и изящная всадница…

Они угомонились лишь под утро. Изможденные, но удовлетворенные и счастливые. Она сжалась в маленький теплый комочек, приникла к нему и тихо заснула на его плече. Он обнял ее и прижал к себе. Их уже нельзя было разделить. Это были две половинки одного целого, которые, наконец-то, нашли друг друга. Так бывает нечасто, но если уж случилось, то не найдется той силы, которая способна разорвать связующие их невидимые нити…

Глава 26

— Ночь прошла — и, слава Богу! Все живы и здоровы, — проревел Мельник, — Рота — подъем! Хватит подушки мять. Надо мир спасать! — расхохотался он. Игорь вообще не имел дурной привычки долго пребывать в унынии и озабоченности.

Селесте уже хлопотала по хозяйству. Казалось, что, практически, бессонная ночь никак не отразилась на ее жизненном тонусе. Наоборот. Она порхала, как бабочка. Выбравшись из объятий Андреева за полчаса до появления Мельника, она успела привести себя в порядок, растопить очаг, натаскать воды из ручья для умывания и начала готовить завтрак.

В дверях появился заспанный, с растрепанными волосами Саид:

— Ну что ты орешь, как горилла в брачный период, — зашипел он, — не видишь — командир еще отдыхает. Уважай, хотя бы больного, раз уж нас ни в грош не ставишь, дубина стоеросовая.

— От него дождешься! — подал голос Сергей, сбросил с себя покрывало и пружинисто вскочил на ноги, — Здорово черти!

— Командир!!! — Мельник подскочил к майору и заграбастал его своими лапищами. Саид запрыгнул сверху. Они повалились на пол и дружно расхохотались.

На шум приковылял Гомес:

— Серж! Наконец-то ты снова с нами, — его изуродованное лицо расплылось в улыбке.

— Ребята! Давайте завтракать. Еда на столе, — крикнула Селесте.

— А где шаман? — вдруг задал вопрос Саид.

— Он, под утро в город ушел, — ответил Мельник, — сказал, что надо срочно повидать старого друга. Обещал к обеду вернуться. А еще сказал, — Мельник хитро прищурился, переводя взгляд с Андреева на девушку, — если кто и вылечит командира, то только Селесте. Все в ее руках. Интересно, что он имел в виду…

Красотка зарделась и загремела посудой.

— Не обращай внимания, Игорек, — Саид заметил смущение девушки, — шаманы, они такие. Всегда говорят загадками. Их понять невозможно. Давайте лучше поедим.

— И то верно. На голодный желудок, не то, что воевать — на комара рука не поднимается. Сил нет.

— Что за человек. Ты даже на смертном одре, наверное, будешь думать не об искуплении грехов, которых у тебя не мерено, а о молочном поросенке с яблоком во рту.

Короткий, скромный завтрак прошел в разговорах и весело. Было чему радоваться. Правда, Андреев, порой, задумывался, уходил в себя. За чашкой кофе, Гомес раскурил свою трубку и, выпуская клубы дыма, причмокивал от удовольствия.

— Какие планы на сегодня, командир? — спросил Мельник, — Пойдем на пляж или будем плескаться в бассейне, пить шампанское?

— Что-то не нравится мне внезапное желание колдуна повидать друга, — пробормотал майор.

— Серега, — беззаботно пробасил Игорь, — ты становишься через чур подозрительным. Если бы он хотел нас сдать — давно мотали бы мы остаток своего жизненного срока в подвалах гонсалесского гестапо. Да и тебя с Почтальоном, кто вылечил?

— Это, все так. Но очень уж не по себе мне как-то.

— Просто, ты еще не оклемался… Слушай, — вдруг вкрадчиво проговорил Мельник, — а ты, правда, ничего не помнишь?

— Не помню. А что?

— Да нет. Ничего, — почесывая затылок и выразительно поглядывая на Саида, ответил здоровяк, — Я к тому, что все надо начинать сначала.

— Отчего же. Продолжим. Кристалл у Гонсалеса. Я видел его собственными глазами, в работе. Серьезная штуковина, доложу я вам. И я знаю, где он хранится. Поэтому, перед нами стоит первостепенная задача, изъять оный предмет с минимальными потерями и, как можно быстрее. Теперь вы рассказывайте, что тут произошло, чтобы составить план наших совместных действий.

Офицеры рассказали Андрееву все что знали и про его замутненный разум, и про вылазку майора в город, и про возвращение к шаману, опустив, разумеется, подробности их встреч.

— Вот, пожалуй, и все. Может, мы что упустили или не знаем, так колдун вернется, дополнит.

— Да и этого немало, — сказал майор, переваривая информацию, — Хорошо, не будем, пока, гнать волну. Из любой ситуации всегда есть выход. Пошли, что ли разомнемся.

— Командир, пожалей нас, сирых и убогих. Только поели. Дай жирку завязаться, да на солнышке погреться. Когда еще придется расслабиться вволю.

— Ладно, ладно, бездельники. Расслабляйтесь. Только по очереди. Один постоянно на периметре. Фиксировать все что шевелится, ловить каждый звук. Не на базе отдыха находимся.

— Вперед, ленивый азиат, — сладко потянувшись, пробасил Мельник, — Я пост сдал. Мне надо принять ванну, выпить чашечку кофе. Кстати, Селесте, плесни мне еще бодрящего напитка.

Сергей проделал несколько силовых упражнений, подрался с «тенью» и удовлетворенный своей физической формой вошел в дом. Оглядел обстановку. Его взгляд зацепился за радиостанцию: «Это, весьма кстати. Надо узнать новости с „большой земли“». Настроился на частоту комбата.

— База, База. Я — Турист.

Ответа не последовало. «Странно. На связи постоянно должен кто-то быть. Или что-то случилось, или одно из двух». Андреев повторил вызов еще несколько раз и уже хотел было отключиться, когда сквозь треск и шипение из динамиков послышался далекий незнакомый голос:

— Турист, Я — База. Где ты находишься? Координаты? Почему не было связи?

«Хорошенькое дело. Как этот, кто бы он ни был, представляет себе, выдать в эфир мое местоположение? Главное — зачем?».

— Я на маршруте. Непредвиденная ситуация. Продолжаю движение.

— Отставить, Турист. Маршрут свернуть. Немедленно возвращайтесь.

«Черт знает, что. Не нравится мне все это».

— Плохо слышу. Повторите. Очень плохо слышу.

— Турист, немедленно вернуться на Базу!

— Забивают помехи. Что с Флагманом? Течь обнаружили?

— Какая течь? Какой флагман? Турист, с тобой все в порядке?…

«Со мной-то — полный ажур. А вот, что там у вас творится — неясно. Где же комбат?»

— Турист, Турист, отвечай…

Сергей отключил связь. «Кажется, влипли Вы, Сергей Сергеевич, вместе с комбатом, по самый „не балуйся“. Наверняка, он либо арестован, либо — убит. Ничем другим, его отсутствие нельзя объяснить. Миссия еще не закончена, и он постоянно должен быть на связи. В крайнем случае, на короткое время, оставить за себя компетентного человека, владеющего ситуацией, но не полномочного отдавать приказы. Кроме того, это может означать, что нас ждут, отнюдь, не с оркестром, и барышни не будут от восторга вверх чепчики бросать. Возникает опасность цейтнота, майор. Надо форсировать события. Хочется верить, что еще не поздно».

Андреев вышел во двор. По его озабоченному виду, Мельник понял, что произошло нечто непредвиденное.

— Что случилось, командир?

— Ничего особенного, если не считать того, что, кажется, нас списали на берег.

— Так, с этого места поподробнее.

Сергей рассказал Мельнику о своих подозрениях.

— Ну ни фига себе! Что же будем делать?

— Заканчивать операцию, — шаман появился, как всегда, внезапно. Даже Саид его не засек. Иначе бы предупредил. — Я только что из города. Плохие новости. Серж, ты в розыске за убийство полицейских. Тайная стража словно взбесилась. Хватают всех подряд мало-мальски похожих на тебя. Гонсалес, наверняка, тоже обеспокоен твоим отсутствием. И зря ты засветился в эфире. Скоро генерал будет об этом знать и поймет, что твоя вербовка сорвалась. Следовательно — тебя уберут. На все, про все, у тебя, максимум сутки. За это время, надо вернуться к Гонсалесу, подтвердить свою лояльность, похитить кристалл и вернуться. Сейчас мы разработаем твою легенду и наметим план действий. Разумеется, никакого захвата города не будет. Все, что нужно было генералу, ты сделал. Проявил себя, как верный делу боец. Повязан кровью. Поэтому, твое возвращение даст хороший шанс утвердить его в мысли раскрыться перед тобой полностью. Если, конечно, к тому времени он еще не будет знать о твоих контактах со штабом, что весьма вероятно.

Теперь — легенда. На обратном пути, на вас напали твои бывшие собратья по оружию, убили гвардейцев, но тебе удалось с ними справиться и вот, ты снова в строю. Надеюсь, тебе не повредит легкий «макияж» из порезов, синяков и ссадин, для достоверности.

Мельник ощерился:

— Не боись, Козлодоев, буду бить аккуратно, но сильно. Алиби тебе обеспечено. Ха!

— План, безусловно, примитивен, но для более тщательной подготовки — нет времени. Надеюсь, что это позволит продержаться хотя бы какое-то время. На всякий случай, Мельник и Саид пусть всегда будут поблизости. Кроме того, они смогут прикрыть твой отход. У меня для такого случая, кое-что имеется. Опасайся шефа секьюрити, Шульца. Ты с ним еще не сталкивался? — Андреев отрицательно качнул головой, — Значит, обязательно встретишься. Он чрезвычайно умен, хитер и коварен…

Пожалуй — все. Помни главное: ты должен вернуться с камнем. Это и в твоих личных интересах. Твой мозг разблокирован очень ненадежно. Надо довести дело до конца. Иначе… Сам понимаешь.

Андреев поймал себя на мысли, что колдун, как-то незаметно, ненавязчиво и вполне успешно вошел в роль руководителя миссии. «Определенный интерес в положительном исходе дела он, явно, имеет. Впрочем, пока наши позиции совпадают. Поэтому, будем решать проблемы по мере их поступления».

Глава 27

— Господин генерал! — раздался по селектору взволнованный голос начальника штаба, — простите за беспокойство, но, только что поступило сообщение: объявился Андреев. Он только что был в лагере Хуана. Один, ранен. Сел в джип и, сейчас, направляется сюда.

— Отлично! — воскликнул Гонсалес. Как только появится — немедленно оба ко мне. Разыщите Шульца. Он тоже может понадобиться.

Генерал налил себе полстакана виски и залпом выпил. «Получилось или нет? Что там произошло? Почему он один?». Мысли наползали одна на другую, и все сводились к вопросам, на которые, пока, не было ответов, что ужасно раздражало. Ведь от этого зависело многое, точнее — все. Он знал, стоит Хромому шевельнуть хоть пальцем, если узнает о его делах, то — конец. Генерал Гонсалес будет вычеркнут из списка живых. Причем, какая смерть его ожидает — неизвестно. Но то, что она будет мучительной и долгой — гарантированно. В назидание другим. Главнокомандующий плеснул еще полстакана напитка и опрокинул его содержимое в себя. Кровь быстрее побежала по жилам, напряжение спало. «В конце концов, Андреев здесь. Никуда уже не денется. Если что, Шульц, со своими головорезами, о нем позаботится». К генералу вернулось благодушное настроение. Он, даже, стал насвистывать какую-то незатейливую мелодию.

В дверь постучали.

— Что еще? — буркнул Гонсалес.

Появился адъютант:

— Герр Шульц, мой генерал.

— Пусть войдет.

В кабинет, проскользнул неприметный с виду, сутулый человек, в сером, в полоску, мятом костюмчике, застегнутом на все пуговицы. Ворот, белой рубашки не первой свежести, стягивал черный галстук-бабочка. Редкие, обильно смазанные гелем волосы, тщательно зачесаны на бок, в попытке скрыть плешь. Губы на скуластом лице, украшенном сливовидным, мясистым носом, растянуты в некое подобие подобострастной улыбки. Своей внешностью, в иных обстоятельствах, Шульц мог вызвать только снисходительную усмешку, если бы не колючий, леденящий и цепкий взгляд маленьких, бледно-синих, будто выцветших глаз, из-за поблескивающих стекол пенсне.

— Добрый день, господин Гонсалес. Я так понимаю, что Вам понадобилась моя помощь?

— Да, герр Шульц. Мне надо определить уровень лояльности ко мне одного человека. Искренность его мыслей и поступков.

— Вы имеете в виду майора Андреева?

— Да, но почему вы сразу решили, что я имею в виду именно его?…

Мартин Шульц удержался от язвительного комментария, типа: «Вы дебил, генерал. Это же так элементарно». Нордический характер подавил эмоцию.

— Это моя работа, сеньор: знать все и обо всех, угадывать мысли, которые, даже, еще не пришли никому в голову. За это я и получаю свое скромное жалование.

— Не такое уж оно и скромное, Мартин. Каждый месяц, когда я Вам плачу, мне кажется, что снаряжаю кругосветную экспедицию.

— «Да воздастся по делам твоим!». Или Вы считаете, что я стою меньшего? — голова монотонно говорившего Шульца резко повернулась к генералу. Зловеще сверкнули стекла очков.

— Нет-нет, Мартин, что Вы, — Гонсалес, как-то сразу стушевался и отвел взгляд. Он никогда не мог преодолеть свой подсознательный страх перед этим злобным монстром. Иногда ему нестерпимо хотелось избавиться от Шульца. Растворить его в соляной кислоте, замуровать в бочке с бетоном и бросить в реку, закрыть в клетке с голодным ягуаром, но он боялся. Боялся, что эта хитрая, коварная гиена сможет каким-то невероятным образом выжить и отомстить. А о том, как Шульц это умеет, ходили легенды. Гонсалеса передернуло, — Что-то знобит. Желаете выпить? Сигару?

— Выпью с удовольствием. А вот табак мне противопоказан. Здоровье, знаете ли, не позволяет. Итак, Вас интересует, подействовал ли кристалл на сознание Андреева и можно ли ему доверять? — то ли спросил, то ли утвердительно сказал Шульц.

— Да. Именно так. Это главный вопрос на сегодняшний день.

— Хорошо. Я смогу на него ответить лишь после личной беседы с Сергеем Сергеевичем. Пока же, могу констатировать только факты. Это достоверные сведения. Он действительно был в Ла-Пальмасе. Организовал свой привод, как свидетеля заурядного происшествия, в полицейский участок. Случайно был задержан по подозрению в причастности к Вашим подразделениям. Убил трех полицейских. Бежал. Последний раз, его и двух попутчиков, мои люди видели позавчера, уходящими в лес. Пока все. Поскольку конкретной команды не поступало, я не ставил своим агентам задачу продолжать наблюдение. Они нужны мне в городе. Это была, так сказать, сверхурочная работа. На всякий случай. Теперь, я, конечно, займусь этим вопросом вплотную. Лично.

— Прекрасно, герр Шульц. Андреев скоро будет здесь. Вас он не знает. Поэтому Вы обстоятельно сможете за ним понаблюдать, при необходимости задать вопросы и сделать выводы. Это у Вас здорово получается. Всегда в «яблочко», — польстил Гонсалес.

— Не преувеличивайте мои способности, господин генерал. Хотя, кое-что мне иногда удается. Может, пока, блиц криг?… Простите, блиц-партию в шахматы?

— Нет уж, увольте. И Вы не оговорились. Скоротечные войны и победы в них — Ваш конек. К этому относятся и шахматы. Поэтому, предлагаю партию на бильярде. Тут мы, пожалуй, на равных.

— С превеликим удовольствием.

Глава 28

Крысолов неотрывно смотрел на экран монитора наружного наблюдения, нервно курил и пил обжигающий кофе. Он сидел в помещении дежурного по КПП, на входе в бункер. За ним, вытянувшись в струнку, стояли два бойца. Полковник хотел первым встретить Андреева и, по пути к Гонсалесу, поговорить с ним. Сантане, по-прежнему не давала покоя мысль о том, как Серж, по большому счету, новичок в джунглях, легко обставил его опытных следопытов. Можно было договориться о каких-нибудь смягчающих обстоятельствах для оправдания перед генералом, да и на будущее — опыт будет полезен. Крысолов умел признавать собственные ошибки и учиться на них.

Небольшое, быстро приближающееся облако пыли появилось в правом верхнем углу экрана. Вскоре, армейский джип резко притормозил у шлагбаума. Андреев выскочил из машины. Сержант взял под козырек. Что-то крикнув ему, Сергей чуть ли не бегом направился по расщелине к стальной двери. Навстречу ему вышел полковник Сантана.

— Здравствуйте, Серж. Как добрались? Вы неважно выглядите.

— К черту мой вид, полковник. Лучше скажите, за что такая честь? Меня встречает сам Крысолов! — Сантана скрипнул зубами, — Есть важные новости? Гонсалес подавился рыбной косточкой и пал смертью храбрых?

— Ваш язык, майор — самый главный Ваш враг. Нет. Ничего особенного не случилось. Просто генерал требует немедленного доклада, и я решил…

— Вы решили лизнуть ему задницу, встретив меня первым и сопроводив к нему. А заодно, попытаться смягчить отношение шефа к Вам за прокол с неудачной слежкой.

— Ну зачем Вы так. Я и не думал…

— Престаньте, полковник. Вы же солдат. Не должны думать, но называть вещи своими именами обязаны. Не по зубам я вашим воякам. Ничего не поделаешь. Впрочем, не в службу, а в дружбу, могу оказать определенное содействие при беседе с генералом.

— О, майор! Вы, действительно умный и деловой человек… Все, что от меня потребуется…

— Бросьте, полковник. Перестаньте шаркать ножкой. Как-нибудь сочтемся. А сейчас летим к Гонсалесу. Необходимо донести до него кое-что, разумное, почти доброе, но не вечное, поэтому, следует поторопиться.

Преодолев лабиринты длинного коридора, Андреев и Сантана вошли в приемную генерала. Увидев их, адъютант спешно доложил Гонсалесу по внутренней связи и угодливо открыл дверь в кабинет. За столом сидел главнокомандующий. В углу, съежившись и занимая треть кресла, отчего оно казалось невероятно громоздким, приютился Шульц и внимательно, не мигая, смотрел на Сергея.

— Буэнос диас, амиго! — воскликнул генерал, — Рад Вас видеть в добром здравии!

— Не такое уж оно и доброе. Но это мелочи, по сравнению с мировой революцией.

— Какой революцией? — не понял Гонсалес и насторожился.

— Да это — так, народный фольклор. Не обращайте внимания.

— Хорошо, Серж. Докладывай. Как прошла операция? Где твои люди? И почему вы не вернулись в назначенный срок?

— Вообще-то, у нас принято сначала накормить, напоить человека, в баньке искупать, а потом уж спрашивать. Но, как я понимаю, мы воспитаны в разных традициях. Поэтому не буду настаивать, угощусь сам.

Андреев подошел к сервировочному столику, выбрал «Камю», налил в бокал, понюхал, немного глотнул. Прикрыл глаза, от удовольствия щелкнул языком. Постоял, прислушиваясь к внутренним ощущениям, допил до дна и плеснул еще порцию. Все это время, Гонсалес смотрел на него с едва сдерживаемой яростью.

— У Вас неплохой вкус, генерал, — заметил Сергей, удобно расположившись в кресле напротив, — настоящий французский коньяк, сейчас, такая редкость. Да… Так на чем мы остановились?

— Ближе к делу, майор, — раздраженно выдавил Гонсалес, — Что с вами произошло?

— Рассказывать особенно нечего. Поставленная, первоочередная задача выполнена. Можно переходить к следующей фазе.

— Подробнее.

Сергей обстоятельно, живописуя детали расправы над напавшими на них на обратном пути двумя «неизвестными», изложил события прошедших дней. Не забыл и про обещание, данное Сантане, представив дело так, что его группе «невероятно» повезло, что они обнаружили слежку. Точнее, даже не они, а мулы, почувствовавшие чужих.

— Это была чистая случайность.

— Да, но все-таки, вам удалось оторваться.

— Вопрос риторический.

— Что ж, рассказ вполне достоверный. Сейчас, майор, можете заняться своими делами и отдохнуть. А нам еще следует кое-что обсудить, — Гонсалес выразительно посмотрел на Шульца. Тот едва заметно кивнул, но это не ускользнуло от внимания Андреева.

— Мой генерал, отдыхать некогда. Поэтому я так спешил. В городе переполох, того и гляди, правительство стянет национальную гвардию, и все наши усилия будут напрасны. Надо ускорить процесс.

— Не беспокойся, Серж. Ты свою задачу выполнил отлично. Только я посчитал не рациональным сейчас бросать свои войска на Ла-Пальмас. Необходимо сберечь силы для решающего удара. Поговорим об этом позже. Покажись медикам. Пусть приведут тебя в порядок. Ты мне скоро понадобишься.

— Слушаю и повинуюсь, командор.

Когда за Андреевым закрылась тяжелая дверь, Гонсалес тяжело исподлобья посмотрел на Крысолова.

— Полковник, Вы меня сильно огорчили. Складывается впечатление, что дюжина таких русских способна превратить все ваши элитарные подразделения в стадо глупых баранов. Попробуйте доказать обратное. Через сутки представьте мне стратегический план дестабилизации обстановки на востоке страны.

— Да, мой генерал, — поклонившись, ответил Сантана.

— Поторопитесь. Кстати… На досуге почитайте «Науку побеждать» генералиссимуса Суворова. Он тоже русский и предпочитал воевать не числом, а умением. Можете идти.

Оставшись вдвоем с генералом, Шульц долго молчал. Наконец, Гонсалес не выдержал:

— Что скажете, Мартин? Как Вам наш герой?

— Сложно сказать, — немец поежился в кресле, — Умен, нагл и напорист. По всей видимости, большой профессионал. Что же касается его рассказа — слишком гладко у него все выходит. А так не бывает. Возможно, подозрительность — издержки моей работы, но, почему-то, я ему не очень верю. Все у него сходится, стыкуется. Но ведь, троих оставшихся из его группы соплеменников так и не нашли. Ни живыми, ни мертвыми. Вот именно это меня и беспокоит. Могло же все рассказанное им случиться с точностью до наоборот? Могло. В таком случае, Андреев еще и прекрасный актер…

— Он сказал, что нападавших было двое.

— Да-да, — задумчиво проговорил Шульц, — Здесь ему врать не имеет смысла. Значит третий, все-таки, погиб… Есть у меня одна мысль и надо ее проверить, — шеф секьюрити встал, — Мой генерал, не берите в голову эту проблему. Я ее решу. Главное — не выпускайте, по мере возможности, майора из вида. Думаю, через двенадцать часов, с ним все будет ясно.

Шульц щелкнул каблуками, и вышел из кабинета. «О чем думает эта жирная свинья?! — злился он, возвращаясь к себе в подвалы, — Дестабилизация обстановки на востоке страны… Идиот! Этот русский может дестабилизировать обстановку у тебя под носом. За ним, сейчас, глаз да глаз нужен. Отдал бы его мне на отработку по всем версиям. Через пару часов мы знали бы все и даже больше… Но ничего, дорогой мой диктатор. Рано или поздно, я, все равно решу эту задачку. Тогда посмотрим, кто в доме хозяин. Я тебя подведу к практическому пониманию классической формулы: „Кто владеет информацией — тот владеет миром“»…

Глава 29

Сергей рассеянно и бесцельно бродил по своей комнате. Надо было срочно что-то предпринимать, а в голову, как назло, не лезла ни одна здравая мысль. Он подошел к книжному стеллажу и наугад взял одно из изданий. Это оказался сборник романов Чейза. Андреев плюхнулся на кровать и полистал хрустящие страницы. «Да, мистер Гирланд, — мысленно обратился Сергей к одному из героев, — мне бы твои заботы. Живешь в Париже, неплохо подрабатываешь на ЦРУ, получая к деньгам бонус в виде порядочной дозы адреналина и миленьких красоток. А мелкобуржуазное воспитание позволяет думать, в первую очередь, о себе, пренебрегая интересами государства. Впрочем, возможно ты и прав. Зачем рисковать собственной шкурой, ради того, чтобы какая-то другая „шкура“ отбивала чечетку на твоей могиле в день собственной инаугурации? В борьбе за и против мирового господства — сумасшедшие по обе стороны баррикады. Одни психи — откровенно мнят себя центром вселенной. Огнем и мечом расчищают путь, шагая по трупам. Явная патология, мания величия. Другие, сражаясь против них, в большинстве своем, сами стремятся достичь тех же целей. Только их метода — лицемерие, что гораздо хуже и опаснее. Внешне оставаясь ревностными защитниками свободы, они поднимаются на трон на плечах слепо верящего их сладким речам народа. В результате — те же трупы, но с пояснением: „Погибли за дело демократии! Вечная память героям!“. Вот и все дивиденды. Итог, не раз исторически подтвержден: хотим, как лучше, а получаем, как всегда — по шапке. „Белые“ пришли — грабют. „Красные“ пришли — тоже, понимаешь, грабить начинают. Куды крестьянину податься?»…

Мысли Сергея прервал голос, раздавшийся из селектора:

— Господин Андреев, Вас ждет генерал Гонсалес.

«Барин хочут меня видеть. Хорошо. Что он еще придумал? И кто этот неприятный типчик, гражданской наружности, который зыркал на меня все время, сквозь свои стекляшки? Неужели, тот самый, пресловутый Шульц, гроза диверсантов, король шпионов и гений разведки, „рыцарь плаща и кинжала“? Хорошо замаскировался под смертельно больного туберкулезом старичка. Но генерал не будет возле себя держать дармоедов. Кроме того, кажется, он его боится. Значит, есть причина. Мне тоже стоит поостеречься. А по большому счету, пора заканчивать весь этот балаган и возвращаться в родные пенаты. Загостился я что-то. Прощальная гастроль неизбежно подходит к своему логическому завершению. Осталось получить „Оскара“ во всех номинациях и… Всем спасибо за внимание. Целую ручки. Хотя, неплохо бы Гонсалесу и этому Шульцу головы поотрывать, а под занавес, разнести эту халабуду вдребезги пополам. Дабы другим неповадно было. Посмотрим. Надо решать проблемы по мере их поступления».

Размышляя таким образом, Сергей подошел к кабинету Гонсалеса. Адьютанта, как ни странно, на месте не оказалось. Андреев толкнул тяжелую дверь и заглянул в помещение. Внутри тоже никого не было. «Вот-те, на. Заходи, кто хочет. Бери, что хочешь. Только сдается мне, что это слабая пародия на Индиану Джонса с его потерянным Ковчегом. Если, к примеру, взять со стола бумажку, копье из стены, конечно, не вылетит и пол не провалится, но басурманов набежит великое множество. Свяжут по рукам и ногам да поволокут к заплечных дел мастерам, душу вынимать. Ну, как дети малые, честное слово».

— Господин генера-а-л! Майор Андреев для дальнейшего прохождения службы прибыл… — Сергей расположился в кожаном кресле. За деревянной перегородкой, позади стола раздался шорох и недовольное сопение. Неприметная дверца открылась, и появился Гонсалес.

— Простите, майор, что заставил Вас ждать.

— Что Вы, что Вы, командор. Это, я рано пришел. Впрочем, уже не важно. Мы встретились и это главное. Какие будут указания?

— Как Вы себя чувствуете?

— Будете смеяться, но — прекрасно! Как заново на свет родился и готов к новым свершениям.

— Очень хорошо. Я вызвал Вас, чтобы Вы помогли мне решить судьбу одного человека.

— Кого именно Вы имеете в виду?

— Вашего недавнего знакомого, полковника Сантану. Мне кажется, он изжил себя, как воин, как стратег. По сути, он мне больше не нужен. Его место, с большим успехом, могли бы занять Вы.

— Ого, моя популярность растет. Такого резкого подъема своих акций я не ожидал.

— По заслугам и награда.

— Звучит неплохо. Только с большой высоты больнее падать. Икар тоже к солнцу стремился. Что в итоге? Бренные останки человеческой плоти разбросанные по каменистым склонам глубокого ущелья… Знаете главную заповедь солдата: «Подальше от начальства — ближе к кухне». Так что, давайте оставим все, как есть.

— И все-таки, Сергей Сергеевич, подумайте над моим предложением.

— Я подумаю, но вернемся к Сантане. Почему я? Неужели Вам, всесильному командору, не под силу решить вопрос с каким-то полковником?

— Это дело несколько деликатное, — вкрадчиво произнес генерал, — Я бы, даже, сказал этического характера.

«Что-то новенькое. До сих пор считалось, что этика с моралью — понятия неприемлемые для этого сатрапа. А из-за нелепости звучания данных слов из генеральских уст, они вообще должны быть удалены из его лексикона. Ну-ну… Продолжайте, сеньор Благородство».

— Да. Так вот. Суть в том, что мы с Сантаной, почти, как сводные братья. Росли вместе. Делили радости и горести…

— Хлеба горбушку — и ту, пополам…

— Что?…

— Нет, нет. Ничего. Мысли в слух. Но я, по-прежнему, Вас внимательно слушаю.

— Священную борьбу против продажного правительства тоже вместе начинали и, как Вы понимаете, я не могу поднять руку на моего друга, брата и соратника. Но и держать балласт — слишком накладно.

— Так отправьте его на пенсию, и дело с концом.

— Это тоже не выход. Полковник слишком много знает и не исключено, что он может попасть в лапы вражеской контрразведки. Я, конечно не сомневаюсь в его стойкости и верности революции, но об их методах вытягивать любые сведения, даже из глухонемых, известно всем… Одним словом, я прошу Вас решить эту сложную задачу за меня. Не хочу, чтобы меня беспокоили по ночам кошмарные видения.

«Ах, чистоплюй. Да ты уже по макушку в крови и лишние четыре-пять литров для тебя ничего не значат, так же, как давняя дружба и привязанность. Опять готовишь какую-то пакость», — подумал Сергей, а в слух сказал:

— Понятно. В таких случаях, у нас любят говорить: «Нет человека — нет проблемы».

— Абсолютно точное выражение, — расплылся в улыбке Гонсалес.

— И как Вы предлагаете с ним разобраться?

— Образцово-показательный способ, я думаю, здесь неприемлем. Надо выполнить работу очень деликатно, тихо и незаметно. А для всех, полковник отправится с инспекцией по дальним гарнизонам. Мы же с вами, немного поэкспериментируем с одним приборчиком. Проверим его в действии.

«Вот оно! Ай да Гонсалес! Ай да сукин сын! Низкий тебе, земной поклон. Ты ж за меня все вопросы решил. Разрубил-таки Гордиев узел. Век не забуду!», — подумал Андреев, а вслух спросил:

— Какой такой приборчик?

— Об этом чуть позже. Вас оповестят. Пока можете быть свободны.

Глава 30

— …Спасибо, друг мой. Передай его пекарю. Пусть он ждет моих людей сегодня к вечеру. До связи, — колдун выключил передатчик, немного постоял в раздумье, — Другого выхода я не вижу, — пробормотал он вслух, повернулся и решительно вышел из бунгало.

Гомес сидел на террасе со своей неизменной трубкой. Селесте наводила порядок во дворе.

— Какое прелестное создание, — выпустив дым, произнес Почтальон, глядя на маленькую стройную фигурку девушки, — Родиться бы ей не здесь и не сейчас. Война и лесная сырость — не для нее.

— Да, — механически согласился колдун, думая совсем о другом, — Гомес, ты уже немного окреп и я думаю, пешая прогулка тебе не повредит. Хочу попросить тебя об одолжении. Сходи в город. У нас мука заканчивается. Надо пополнить запасы. Заодно табака себе прикупишь. Пусть Селесте пойдет с тобой. Веселее будет, и хоть какое-то развлечение для нее.

— О чем разговор. Конечно, сходим. Когда надо выдвигаться?

— Прямо сейчас, чтобы успеть к вечеру. В городе не задерживайтесь. Сразу обратно. Знаю — опасно. Но вы не первый раз в джунглях. Уверен, не попадете в беду. Там найдете лавку старого Санчеса, пекаря. Он даст вам все, что надо. Передашь ему от меня этот амулет, — колдун протянул Почтальону искусно вырезанное из дерева изображение ягуара на длинном кожаном шнурке.

— Это символично, — Гомес коснулся рукой шрама на лице.

— Селесте! Собирайся. Пойдешь с Гомесом в город.

— Отлично. Я — мигом.

Через пару минут, умывшись и собрав свои роскошные волосы в пучок, она объявила:

— Я готова. Можем идти.

— Тогда вперед. Да хранят вас боги…

…Они вошли в Ла-Пальмас за пару часов до заката. Выпили крепкого кофе в небольшом ресторанчике. Вдоволь насмеялись над проделками маленькой обезьянки, которую принес на центральную площадь бродячий клоун. Одинокий шарманщик с попугаем на плече призывал людей узнать свою судьбу. За один песо, горбоклювое пернатое вытаскивало из деревянного стаканчика записки с предсказаниями. Селесте решила испытать удачу. Громко крикнув хриплым голосом: «Фор-р-ртуна», какаду склонил голову набок, посмотрел на девушку и два раза мигнул, но к бумажкам, даже, не потянулся.

— Вы ему понравились, — сказал шарманщик, — Вы — красивая… А ну, работай, мечта чучельника, — он дернул птицу за крыло. Та встрепенулась, осуждающе посмотрела на хозяина, прохрипела: «Тир-р-ан» и зацепила клювом «пророчество».

— Ну-ка, птичка, что ты мне нагадала? — Селесте взяла грязную бумажку, развернула. — Гомес, прочти, пожалуйста. Я почерк не могу разобрать.

Она совсем не знала грамоты. Почтальон это понял, но ничего не сказал.

— Здесь написано… Здесь написано…, — Гомес на секунду умолк. Прокашлялся.

— Говори же, — нетерпеливо потеребила его за рукав Селесте.

— …В общем, ерунда всякая. Ты будешь счастлива, богата и у тебя будет семеро детей.

— Семеро?… Это хорошо. А не написано, когда и с кем я буду счастлива?

— Нет. Это было бы слишком, даже для такой умной птички, — Гомес смял бумажку, выбросил и погладил попугая по хохолку: «Бр-р-раво, старик», — отреагировал попугай.

— Но-но! Нашел старика.

— Извините ее. Глупая птица, — начал оправдываться шарманщик.

— Да, ничего. Все в порядке. Пойдем Селесте. Надо еще старого Санчеса найти.

— Зачем его искать? — услышав слова Гомеса, вмешался в разговор, проходивший мимо торговец сладостями, — Вон его лавка, рядом с мясником.

— Спасибо, добрый человек, — поблагодарила Селесте, — Пошли.

Санчес оказался степенным плотным, невысокого роста бородачом, средних лет. Старым он казался из-за полностью выбеленных сединой волос. Его глаза, окруженные сетью лукавых морщин, смотрели на гостей внимательно и настороженно.

— Здравствуйте, — сказал Гомес, — Нас прислал шаман, за мукой. Он просил вам передать это.

Гомес протянул пекарю амулет. Санчес, не отрывая взгляда от визитеров, взял талисман и спросил:

— Как он там? Еще не покрылся мхом?

— Нет, с ним все в порядке. Вот он и Гомеса вылечил, — протараторила Селесте, — Он сам не смог прийти.

— Хорошо. Подождите меня. Может быть, пока, чашечку кофе?

— Спасибо. Но мы торопимся. Нам сегодня же надо вернуться.

— Что ж, хорошо. Не заставлю вас ждать, — пекарь скрылся в дальней комнате, видимо, служившей ему амбаром.

Тусклый свет керосиновой лампы не позволил Гомесу и Селесте хорошо осмотреться. Лавка, как лавка. Ничего необычного. Прилавок, лепешки, пол, покрытый мучной пылью. В углу — мешки с зерном. Почему же колдун направил их именно сюда? Ведь в городе достаточно и других пекарей. Может они просто друзья? Или их связывает нечто большее?

— Вот и ваша мука, — Санчес передал Гомесу небольшой, килограммов на пять, мешок, — Передайте шаману мою благодарность за амулет. Пусть приходит в гости. Я всегда его жду. Счастливого пути и будьте осторожны. Банды Гонсалеса совсем озверели последнее время.

…Уже совсем стемнело, когда Селесте с Гомесом вошли в джунгли. Девушке было жутко, но она старалась ничем это не выдать. Подавляя страх, она болтала без умолку, пока Почтальон не попросил ее помолчать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Тропа им была хорошо знакома, поэтому, несмотря на темноту, они шли достаточно уверенно. Правда, Гомесу приходилось тяжеловато. Он опирался на палку. Раны еще болели, мешок с мукой оттягивал плечо. Так, с короткими передышками, было пройдено чуть более половины пути. Гомес стал заметно нервничать. Что-то его беспокоило. Внезапно, он остановился, поднял руку и прислушался. Недалеко, в стороне от тропы раздавались приглушенные голоса. Легкий ветерок донес запах табачного дыма. Почтальон приложил палец к губам:

— Не шевелись.

Вокруг костра сидели несколько человек и неторопливо беседовали. О чем они говорили, невозможно было разобрать. Гомес пристально вглядывался в просветы между деревьями, пытаясь определить по силуэтам, кто эти люди. Один из них встал и поднял с земли предмет со знакомыми очертаниями. Язычок огня отразился на вороненой затворной коробке автомата.

— Кажется, это бандиты, — шепотом сказал Почтальон, — Солдатам нечего делать в такое время в лесу. Даже, если бы их подняли по тревоге на прочесывание территории, мы узнали бы об этом в городе.

— Что будем делать? — так же тихо и взволнованно спросила Селесте.

— Попытаемся незаметно их обойти. Смотри внимательно под ноги.

Только Гомес хотел повернуться, как ему на плечо легла чья-то тяжелая рука и крепко сжала ключицу.

— Какая приятная встреча! — пробасил неизвестный, грузный здоровяк — Неожиданный гость — радость в доме. Что же ты, старик, мимо нашего очага проходишь? Не заглядываешь на огонек? Не познакомишь со своей миленькой спутницей? Пойдем, пойдем со мной. Я представлю вас своим друзьям. Они будут в восторге, — одной рукой он схватил Селесте за запястье, второй — зажал шею Почтальона и поволок их к костру. Девушка делала слабые попытки отбиться, на что верзила лишь усмехался. Гомес, уронив свою палку и мешок, вцепился в рукав куртки верзилы и хрипло кряхтел.

— Ну, вот и я, — гаркнул детина, — с гостями. Смотрите, какую цыпочку привел.

Небритые рожи растянулись в плотоядной ухмылке. Двое сидящих встали и подошли к Селесте.

— Хороша, — дыша перегаром и взявшись грязными пальцами за ее лицо, сказал один, похожий на удава. Он повернул голову девушки вправо, влево, чтобы в свете костра получше рассмотреть. Селесте ударила его по руке.

— Какая дикая кошечка. С ней интересно будет покувыркаться.

— Не трогайте ее! — выкрикнул Гомес, — Что вам от нас нужно?

— Заткнись, старик! — гаркнул «удав» и с силой врезал кулаком Почтальону по левой скуле. Гомес потерял сознание и мешком повалился на землю.

Селесте сжалась в комок, дрожала и испуганно озиралась. Здоровяк, который притащил ее сюда, сделал шаг вперед и встал перед «удавом».

— Право «первой ночи» — за мной, Костлявый. Это моя добыча.

— О чем разговор, Луи! Мы чтим наш кодекс. Да и ночь впереди длинная. Торопиться некуда.

«Костлявый» еще раз взглянул через плечо Луи на девушку и подмигнул ей:

— Расслабься и получи удовольствие, красавица. Я уверен, тебе это понравится. Скоро увидимся.

Луи закурил сигарету и развернулся к пленнице, прищурив глаз, оглядел ее с головы до ног. Затянулся и выпустил клуб дыма в лицо. Селесте закашлялась. Верзила оскалил рот, хмыкнул, схватил ее за отворот платья и одним рывком разорвал его, обнажив маленькие заостренные груди. Толпа головорезов одобрительно загудела. Селесте инстинктивно закрылась руками. Луи схватил ее за талию, перебросил через плечо и, не обращая внимания на истошные крики и брыканье, понес в заросли. Треск веток, вопли жертвы и утробное, довольное рычание насильника, вскоре сменились тихим всхлипыванием Селесте.

— «Костлявый»! — минут через пять, здоровяк вышел из-за кустов, застегивая брюки, — иди, твоя очередь.

Резво подскочив, «удав» поспешил выполнить свою неблагородную миссию.

Оргия продолжалась около трех часов. Бандиты, сменяя друг друга, по нескольку раз проходили через растерзанное, в буквальном смысле, тело Селесте. Она уже не кричала, не билась в истерике. Лежала беззвучно и недвижимо. Лишь пустой, немигающий взгляд ее красивых черных глаз, устремленный в холодное звездное небо, говорил о том, что она еще жива…

Под утро, перед самым рассветом, стадо человекообразных снялось со стоянки и направилось вглубь сельвы, оставив после себя дымящееся кострище, приходящего в сознание Гомеса и медленно умирающую Селесте.

Почтальон с трудом поднялся на ноги. Голова гудела и кружилась. Тошнота подступала к горлу. Пошатываясь, он осмотрелся.

— Селесте! Где ты, девочка? Отзовись!

Еле слышный, слабый стон указал ему направление. Опираясь на деревья, он добрался до места ночной вакханалии. Увидев девушку, Гомес упал на колени, склонился над ней и взвыл в голос, подобно волку.

— Скоты, навозные черви, зверье! Как вас земля носит, подонки… — он ткнулся головой в землю и тихо заплакал.

— Гомес, миленький, не плачь, — чуть слышно проговорила запекшимися губами Селесте, — Мужчина не должен плакать. Лучше скажи, что взаправду было в той записке, в городе?

Гомес рукавом размазал слезы по лицу, прокашлялся.

— Там было написано, что, познав лучший мир, ты не сможешь жить в худшем.

— Все правильно. Лучшее у меня уже было. А теперь, я ненавижу этот мир. Передай, пожалуйста, Сержу, что я его очень люблю и умираю, чтобы навечно стать его ангелом-хранителем. Я ни о чем не жалею, кроме того, что не успела родить ему сына. Такого же смелого и красивого, как он. И еще скажи…, — Селесте глубоко вздохнула, и голова ее откинулась в сторону.

Закусив губу и еле сдерживая слезы, Гомес закрыл ей глаза…

Колдун был не на шутку встревожен. Прошли все сроки возвращения Гомеса и Селесте. Скоро начнет светать. Мельник с Саидом, в ожидании Андреева, готовят отвлекающий фейерверк. Вот-вот начнется завершающая стадия операции и ему необходимо то, что нес с собой Почтальон, сам того не подозревая. В противном случае, все старания — зря. Придется начинать все с начала, и неизвестно, как скоро он добьется положительного результата. А каждый потерянный день, час, минута, могут обернуться непоправимым бедствием. «Ждать больше — не имеет смысла. Наверняка с ними что-то случилось, — колдун решительно поднялся и пошел навстречу Гомесу, — Только бы успеть».

Глава 31

«Ну что, господин Андреев, пришел твой звездный час, — Сергей шел по длинному коридору, — начинается игра ва-банк. Утром ты либо проснешься знаменитым, либо найдешь свою голову, отделенную от тела, в гробнице собственного фамильного склепа… Нет. Этого не может быть, ибо, не может быть в принципе. Хотя бы потому, что у тебя никогда не было и не будет склепа, а уж тем более — фамильного. Значит, голову ты можешь вообще не найти. Но, не будем о грустном. Лучше подумай, как забрать камушек и выбраться с ним, живым, из этой клоаки… Пожалуй, пришла пора попросить полковника Сантану, оказать мне небольшую услугу. Тем более, что мне есть чем его заинтересовать», — майор свернул в боковой проход и направился к уже почти бывшему начальнику штаба повстанческой армии…

— Ба, полковник! Вот уж не думал застать Вас целым и невредимым.

Крысолов сидел в кабинете один, склонившись над столом с картами. От неожиданности, он испуганно подскочил на стуле и уставился на Андреева. От него разило перегаром так, что можно было закусывать не выпивая. Его красные, в прожилках глаза тупо таращились и пытались сфокусировать расплывающееся изображение. Наконец он узнал вошедшего, шумно вздохнул и плюхнулся обратно на стул.

— Слава Богу, это Вы.

— А Вы ждали святую инквизицию или Деву Марию?

— Сейчас я жду кого угодно и только с дурными вестями. Гонсалес не прощает ошибок и не дает шанса на их исправление. Надеюсь, Вы пришли не для того, чтобы сообщить о моей внезапной и трагической кончине?

— Вот именно, дорогой Вы мой! Об этом я и хотел бы с Вами поговорить. Скажите честно: хотите жить?

— Ваш черный юмор не уместен.

— Отнюдь. Сейчас я не расположен шутить. Все достаточно серьезно. Особенно для Вас, полковник. Несмотря на все мои уверения, генерал считает Вас загнанной лошадью, которую, как правило, пристреливают.

Сантана вскинул голову и с тревогой посмотрел на Андреева.

— Что Вы хотите этим сказать?

— Ничего, кроме того, что приговор вынесен окончательный и обжалованию не подлежит. Завтра утром, всем объявят, что Вы отправились с инспекцией куда-нибудь в Забвению, а на самом деле, Ваш, уже хладный труп, пропустят через камнедробилку, и спустя сотни лет, археологи будут биться над загадкой смерти одного из представителей варварской эпохи, собирая по частям остатки Вашего скелета.

— Не смешно.

— Согласен. Более того. Я бы сказал, печально, до слез. Правда, если у Вас есть желание превратить эту трагедию в фарс и еще немного покоптить небо, могу в этом помочь. Кстати, все время себя спрашиваю: почему я Вам помогаю? Вы ведь мне должны уже, как человек природе. На откуп и двух жизней мало будет.

— Действительно — почему?

— Просто, Вы мне чрезвычайно симпатичны, и в большей мере, нежели остальной местный сброд, наделены качествами homo sapiens[4]. Но, учтите, я так поступаю вовсе не из гуманных побуждений, а с корыстными целями. Надеюсь, Вы оцените мою откровенность. Дело в том, что мне хочется добыть небольшой трофей. Не важно, где и как. Это… так, безделушка. Но она мне очень дорога. Я хочу вывезти ее отсюда и спрятать в надежном месте, до лучших времен. Война ведь не вечна. Надеюсь, вы меня понимаете. Так вот, Вы организуете мне «зеленый коридор» через все посты, пока никто не знает о Вашем опальном положении, а я, поскольку Гонсалес назначил меня вашим палачом…

— ?!.

— Да не волнуйтесь Вы так. Да, назначил вашим палачом. Ну и что? Это намного облегчает задачу… Не отвлекайтесь на пустяки. Итак, я организовываю Ваш побег, точнее, красивый уход, по-английски, не прощаясь, и мы с вами степенно покидаем эту засиженную мухами кучу дерьма. Сказал грубо, но точно. Вы согласны? Или предпочитаете лично проверить искренность моих слов? Выбор за Вами. Только не забывайте, что обратного пути в любом из вариантов развития событий нет.

Сантана, дрожащей рукой, не спеша, налил себе полстакана виски. Выпил залпом, несколько секунд обдумывал услышанное и, наконец, решительно сказал:

— Я согласен. Излагайте свой план.

Глава 32

Гомес разрыхлял землю острым суком и выгребал мягкий, влажный и теплый грунт, освобождая место для уже почти остывшего тела Селесте. Он рыл, бормоча проклятья зверям в человеческом обличье, убившим невинное существо, растоптавшим прекрасный нежный бутон, который только-только начинал распускаться. Гомес взывал к небесам, требуя возмездия, лютой кары для них. Время от времени, пот и слезы застилали глаза, и он вытирал их грязным рукавом своей грубой рубахи. Два чувства ненависти и скорби настолько охватили его, что Почтальон не сразу понял, что где-то рядом, кто-то зовет его и Селесте по именам. Гомес прислушался. Еще один протяжный зов. Он узнал голос. Это был шаман.

— Эй! Я здесь! Эге-гей! — заорал Гомес.

Эхо разнесло звуки по лесу. Потом наступила тишина, и через некоторое время, хруст сухих веток оповестил о приближении человека.

— Я здесь, — еще раз крикнул Почтальон и обессиленный, как будто сбросивший непомерный груз, привалился к дереву.

Заросли кустов раздвинулись, и из них вышел колдун.

— Они… Ее… Она…

Не обращая внимания на бессвязную речь Гомеса, шаман подбежал к трупу девушки и склонился над ним. Что-то тихо пробормотал, повернулся к Почтальону и спросил:

— Как это случилось? Впрочем, уже не важно. Ты сам в порядке?

Гомес неопределенно пожал плечами.

— Где, то, что вы несли из города?

Почтальон тупо уставился на колдуна и не сразу понял, о чем он говорит.

— Я спрашиваю, где, то, что вам передал старый Санчес? — повторил шаман.

— Я не… Что?…

— Гомес, сейчас не время и не место для лирики. Поверь, мне очень жаль, что Селесте погибла, но ее уже не вернешь. Надо жить дальше, и постараться сделать так, чтобы подобного никогда и ни с кем не повторилось. Поэтому, я очень тебя прошу, напрягись, вспомни, где этот мешок с мукой?

— Как ты можешь сейчас говорить о какой-то муке…

— Приди в себя! — колдун неожиданно резко подскочил к Гомесу и схватил его за отвороты рубахи, — в этом мире достаточно истеричных женщин. Не хватало еще, чтобы мужчины им уподоблялись. Вспоминай, где?! — глядя в глаза Почтальону, прошипел колдун.

— Та… Там, — Гомес неопределенно махнул рукой в сторону. Он оторопело смотрел на шамана.

— Вставай. Пошли искать. Потом вернемся и похороним девушку.

Гомес покорно поднялся и побрел к тому месту, где, вчера, произошла незапланированная и трагическая встреча с Луи и его шайкой.

Через некоторое время, они нашли, что искали. Колдун, первым делом схватил мешок и ощупал его. Видимо, то ради чего и был затеян этот спектакль с покупками, было на месте. Шаман удовлетворенно выдохнул и повернулся к Гомесу:

— Прости. Я не хотел обидеть твои чувства. Дело, которому я служу — выше любых человеческих эмоций и потерь. Возможно, когда-нибудь ты об этом узнаешь и поймешь меня. А сейчас — просто, прости. Пойдем к Селесте…

В это время, Мельник с Саидом, в ожидании появления Андреева у лагеря Хуана, использовали «кое-что» из арсенала, предложенного колдуном. Этим, «кое-чем», оказался пластид, дистанционные противопехотные мины, фугасы, бессчетное количество «лепестков» и «лягушек». Расположив и замаскировав все в должном порядке, они заняли позицию для наблюдения и затихли…

— …Ничего себе, старичок-«божий одуванчик», — присвистнул Мельник, когда колдун показывал им содержимое подвала расположенного под его домом, — Так мы сидели, что называется, на пороховой бочке?!

— Времена смутные, — уклончиво сказал шаман, — вот и приходится держать это, на всякий случай.

— А «всякий случай», в твоем понимании, случайно, не третья мировая война?

— Кто знает… А так — пригодилось, вот…

Время тянулось томительно долго. В долине не происходило никакого движения, за исключением повседневной бытовой суеты. Со стороны, этот пейзаж напоминал лагерь бойскаутов, вышедших на пленер.

— Прямо пасторальная картинка, какая-то, — озвучил мысли обоих Мельник, — Так и хочется разворошить это осиное гнездо, чтобы побегали, посуетились.

— Погоди. Всему свое время. Чует мое сердце — ненадолго у них спокойная жизнь, — Саид хрустнул пальцами и зевнул, — Думаю, к утру, здесь будет жарко, как в аду.

Глава 33

Сергей меланхолично листал томик «Прикладной психологии», когда дверь в его келью откатилась в сторону, и вошли два вооруженных охранника.

— Вас ждет генерал Гонсалес, — сообщил один из них.

— Да-да, — задумчиво проговорил майор. Встал с кровати и пошатнулся от резкой вспышки боли в голове. Приступ был уже не первым за последние часы, и его это беспокоило. Андреев, снова, присел на ложе и помассировал виски, — Сейчас. Сейчас идем, — неприятные ощущения отступили также внезапно, как и появились. Сергей снова поднялся и попытался улыбнуться, — Ну-с, господа, я готов.

В гулких коридорах подземелья, по-прежнему, не было видно ни души. «Что ж, пожалуй, это и к лучшему. Случайных жертв будет меньше. Впрочем, насчет случайности, еще можно поспорить. Каждый, кто работает на Гонсалеса, так или иначе, причастен к его преступлениям. Возможно, степень вины разная, но она есть».

Вскоре, Андреева привели к знакомой лаборатории, где он принял свое «боевое крещение». Только теперь, перед ним была открыта соседняя комната. Его тщательно обыскали и пропустили внутрь в сопровождении одного охранника. Дверь, с шипением задвинулась. Второй — остался снаружи. В центре помещения стоял Гонсалес. За его спиной маячила крысиная мордочка профессора.

— Ба! Знакомые все лица. Доктор Лектор, собственной персоной! Как ваши «ягнята»? По-прежнему — молчат?

Профессор, блеснув стеклами очков, спрятался за генерала.

— Между прочим, меня зовут Франческо Маркони. Я доктор психологии. Мои научные труды…, — начал было, с вызовом, ученый.

— Это никого, сейчас, не интересует, доктор, — оборвал его Гонсалес, — займитесь, лучше, делом… Итак, Серж, Вы готовы к своей ответственной миссии?

— Я — солдат, мой генерал. Выполнять приказы — моя профессия. А быть верным присяге — мой долг: «…Я Вам служу. Чего же боле…». Поэтому, ни к чему лишние подтверждения моей постоянной боевой готовности.

— Что ж, отрадно слышать. Доктор Маркони введет вас в курс дела, — Гонсалес уселся в стоящее у стены кресло. Другой мебели в комнате не было, и оно диссонировало с голыми стенами, одна из которых была задернута плотной портьерой. Рядом стоял столик с приборами. Маркони подошел к аппарату, пощелкал тумблерами и взмахом руки пригласил Андреева подойти ближе.

— Возьмитесь за эти рукоятки и по моей команде начинайте думать только о приказе генерала Гонсалеса. Остальные мысли должны отойти на задний план. Вам понятно?

— Это, даже, проще, чем свернуть вам шею, мой дорогой естествоиспытатель, — доктор испуганно отшатнулся, — Не бойтесь. Неудачная шутка черного юмора. Вам и шею не надо сворачивать. Вы умрете от одной мысли об этом процессе.

— Прекратите, господин Андреев, — подал голос генерал, — Вы же видите, Франческо нервничает. Может что-нибудь напутать. А ему нельзя ошибиться.

— Я только хотел уточнить, неужели для выполнения вашего приказа, мне достаточно только думать о нем?

— Представьте себе — да. Вы же слышали, что мысль, в конечном счете, материальна. Это приспособление, лишь, ускоряет действие, в чем можно будет убедиться в ближайшие минуты.

Доктор раздвинул шторы. За ними оказалось большое, практически, во всю стену, окно. В смежной комнате, в «стоматологическом» кресле, прикованный наручниками, сидел полковник Сантана.

— Знакомый интерьерчик, — отметил Сергей, — А что это с полковником? Он, как будто, попал под железнодорожный состав.

Лицо Сантаны, напоминало говяжью отбивную. Кровь сочилась из свежих, рваных ран и стекала по шее на судорожно вздымавшуюся волосатую грудь.

— Перебрал лишнего. На ногах не стоял. Все время падал и, преимущественно, лицом вниз, — прокомментировал Гонсалес, — Первый раз вижу его в таком состоянии… И, надеюсь, в последний… Но хватит разговоров. Приступайте, доктор, — генерал отделил кристалл от перстня и протянул его Маркони. «Франкенштейн» аккуратно вставил его в гнездо и нажал кнопку пуска.

— Начинайте, — прошептал он.

«Наступил момент истины, господин Андреев. Думай быстрее. Принимай решение. И, по возможности, единственно правильное. Любая ошибка — и ты никогда не будешь подполковником». Сергей взялся за рычаги и оглянулся. Гонсалес развалился в кресле с кривой ухмылкой. Чуть поодаль, потирая руки, стоял Маркони. У дверей, с автоматом на изготовке стоял охранник. На данный момент, из трех противников, он был наиболее опасен. Их разделяло чуть более двух метров. Ствол оружия был направлен на Сергея. Даже, при случайном нажатии на спусковой крючок, он не мог промахнуться.

Андреев еще раз посмотрел через стекло на полковника и закрыл глаза. Раздалось тихое, мерное жужжание прибора. Сантана легко дернулся, и на его лице появилось какое-то подобие улыбки, если можно назвать таковым оскал разбитого рта. Кровотечение прекратилось. Раны стали затягиваться.

— Профессор, мне кажется, я что-то не так делаю. Не могли бы Вы посмотреть, — Сергей повернулся к Маркони.

Тот испуганно встрепенулся и бросился к пульту. Генерал впился руками в подлокотники кресла. Охранник напрягся. Его взгляд метался от Гонсалеса к Андрееву. Доктор посмотрел на Сантану, потом на прибор. Он недоуменно пожимал плечами и несвязно бормотал:

— Не может быть… Я все правильно рассчитал… Ошибка невозможна…

Вдруг он застыл и медленно поднял голову. Его лицо озарила догадка.

— Это Вы… Ты не… Знал. Ты все знал, — шипящим голосом произнес Маркони, — Мой генерал…, — вскрикнул он, но не успел договорить.

Сергей сгреб его в охапку и бросил на охранника. Тот успел нажать на спусковой крючок, и профессор получил свинцовый заряд в живот, замедливший его полет, но инерция броска оказалась сильнее. Он продолжил свою траекторию полета и налетел на бойца, едва не сбив его с ног. Андреев, воспользовавшись замешательством, бросился следом и, всей своей массой придавил стража к полу. Автомат был бесполезен. Его, как в слоеном пироге, прижало тело Маркони. Сергей, левой рукой уперся в лоб охраннику, а пальцами правой впился в его кадык и рванул на себя. Кровавый гейзер, горячей волной ударил Андрееву в лицо. Дверь зашипела. Стоящий снаружи гренадер, услышав шум, поторопился на помощь. Он ворвался в комнату, и сразу напоролся на Андреева. Сергей успел вытащить у поверженного врага нож из чехла, и, не поднимаясь с пола, встретил солдата ударом в низ живота и распорол его до ребер. Боец застонал, схватился руками за рану и сполз по стене. Майор заволок его в комнату, закрыл дверь и медленно повернулся к Гонсалесу. Все это время, тот сидел, как парализованный и безучастно, но с огромным ужасом взирал на происходящее.

Андреев вытер лицо и руки белым халатом доктора, подошел к прибору и вынул кристалл из гнезда. Он на мгновение засветился изнутри. Подбросив Талисман в руке, Сергей хмыкнул и положил его в нагрудный карман.

— Наконец-то, мой генерал, мы сможем поговорить на паритетной основе. Впрочем, на долгий разговор не рассчитывайте. Мне, лишь, нужны ответы на несколько вопросов, а потом…

— А потом, Вы сделаете со мной то же, что и с остальными? — не пытаясь скрыть испуг, пролепетал Гонсалес.

— Зачем же так мрачно. Впрочем, все будет зависеть только от Вас. Я ведь и этих, — Сергей кивнул на трупы, — не хотел убивать. Просто у меня не было выхода: или — я, или — меня. Может показаться странным, но себя я люблю больше. Однако, ближе к делу, генерал. Кто такой Хромой? Где он находится? Как вы выходите с ним на контакт?

— Я… Я не знаю никакого Хромого, — пробормотал Гонсалес.

— Неубедительно. Даю вторую и последнюю попытку, — Сергей сделал угрожающее движение в сторону генерала, — любой ответ означает Ваш приговор. Он может быть либо оправдательным, либо обвинительным. Во втором случае, по законам военного времени… Ну, Вы дальше знаете. Итак, кто такой Хромой? — с ударением на каждом слове повторил Андреев.

— Н-н-не знаю, — заикаясь выдавил Гонсалес, — Я его никогда не видел и, даже, не слышал. На мою электронную почту, приходят сообщения и приказы за подписью — Хромой. Я их выполняю и докладываю о выполнении тем же путем. Подозреваю, что он русский и не простой. Обладает большим объемом информации, о которой в газетах не прочитаешь. Больше я ничего не знаю, — взвизгнул генерал.

— Ну-ну. Не надо так нервничать. Как и когда он на Вас вышел?

— Это было давно. Я учился в университете, увлекся революционными идеями, за что был отчислен. Потом, сколотил небольшой отряд, который постоянно разрастался за счет принципиальных противников существующего строя. Мы пытались бороться за справедливость…

— То есть грабили награбленное.

— Называйте, как хотите. На меня вышел человек, рекомендованный моим старым другом. Он и предложил мне сотрудничество. Мне ставят определенные задачи, я их решаю и получаю за это деньги. Это был человек Хромого.

— Что насчет камня?

— Я о нем слышал, но не верил. А однажды, получил сообщение с подробным планом операции по его изъятию и инструкции по использованию. Условие было таково, что, когда я стану президентом страны, то передам кристалл Хромому. Это все, — Гонсалес выдохнул.

— Что ж, это похоже на правду. А теперь, господин генерал, давайте заберем Вашего бывшего друга и соратника и тихо покинем это злосчастное местечко. Только, сначала, назовите адрес Вашей электронной почты и пароль входа в нее. Потом, мы пройдем к компьютеру, и я проверю вашу искренность. Только предупреждаю: не совершайте неблагоразумных поступков. Любая Ваша инициатива будет жестока наказана. Примеры приводить не буду.

Глава 34

Гонсалес, на «ватных» ногах шел по гулкому коридору. В двух шагах за ним, готовый к любой неожиданности, мягко передвигался Андреев. Под руку, он поддерживал, еще не пришедшего в себя, Сантану. После незаконченного сеанса релаксации, его изувеченные тело и лицо стали более-менее походить на тело и лицо, но общая физическая слабость все еще осталась. Полковник никак не мог поверить, что он жив и постоянно ощупывал и осматривал себя.

В приемной своего кабинета, генерал устало махнул рукой подскочившему адьютанту, и троица вошла в помещение. Сергей сел за компьютер и набрал пароль. На мониторе высветилось только одно сообщение: «Ваш климат полезен моему племяннику. Он скоро приедет. Возможно, он захочет увидеться с Вами. Обязательно познакомьте его с Вашим новым приятелем. Уверен, они найдут общий язык. Подробности сообщу позже. Хромой».

— Что это значит?

— Какой-то доверенный Хромого собирается сюда. Видимо с особой миссией и для встречи с Вами. Раньше прямых контактов не было, за исключением первого знакомства.

— Понятно. Что ж, дела здесь можно считать законченными. Погостили, пора и честь знать. Прошу, генерал, сообщите, кому следует, чтобы подали машину к подъезду. Мы собираемся в небольшую поездку. Разумеется, без охраны. Скажите, что Вы мне всецело доверяете, и я стою больше, чем вся Ваша охрана, вместе взятая. Справедливости ради, стоит заметить, без бахвальства, что это действительно так. Будь моя воля, я бы вашим архаровцам, не то, что свое тело…, — Сергей не успел договорить. Входная дверь с треском распахнулась, и на пороге, в сопровождении четырех вооруженных солдат, появился Шульц.

Сейчас, он сам на себя не был похож. Сбитый на бок «локон страсти», обнажил потную плешь. «Бабочка» съехала в сторону. Упавшее с носа пенсне болталось на уровне часто и конвульсивно вздрагивающей грудной клетки. Шульц задыхался, но тем не менее, крепко сжимал в руке пистолет. Он была направлен на Андреева.

— В чем дело, Мартин? — генерал с удивлением и некоторой надеждой посмотрел на начальника охраны.

Не обращая внимания на вопрос Гонсалеса, шеф секьюрити водрузил очки на положенное им место, и, не сводя оружия с Сергея, подошел к креслу и уселся в него. Четыре вороненых ствола автоматов, готовых изрыгнуть смертельную дозу свинца, создавали идеальную картинку полной безысходности и зависимости от «очковой кобры» по имени Мартин.

Шульц вперил свой пронизывающе неприятный взгляд в Андреева. Это длилось почти минуту. Майор не отвел глаза.

— Кто же ты такой, майор Андреев? — наконец произнес Шульц, растягивая слова, — Неужели, ты стоишь того, чтобы наш главнокомандующий поставил на тебя все, в том числе и собственную жизнь? По всей видимости — да. Что-то твоей судьбой всерьез обеспокоено не только прямое руководство, но и хозяева вашей жизни, те, с недосягаемых для простых смертных высот. Нам удалось перехватить и расшифровать несколько сообщений, касаемых твоей персоны. Вывод из них можно сделать один: ты не должен попасть в плен или без вести затеряться в джунглях. Твои боссы, очень не хотят, чтобы ты послужил верой, правдой и чем-то еще, кому-то другому. Чем именно я, пока, не знаю, но это, наверняка, самое важное. Они предпочитают держать тебя либо на коротком поводке, либо в гробу. Твои поиски ведутся очень активно. Задействованы немалые силы, тайные и явные. Не исключено, что есть приказ о ликвидации майора Андреева.

— Для чего Вы мне все это рассказываете, Шульц? — боковым зрением, Сергей заметил, что дверь в потайную комнату, где не так давно от него прятался Гонсалес, приоткрыта.

— А для того, господин майор, что обратного пути, отсюда, у Вас нет. Вся полиция страны сбилась с ног в поисках убийцы своих сотрудников. В случае поимки — приговор без вариантов: смертная казнь. Вас ищут свои, и, вовсе, не для вручения награды. Поверьте, мне это знакомо. Вы исчезнете, как субъект, которого никогда не было. Ни в одних архивах не останется и следа Вашего пребывания на этой грешной земле. Так что, о бюсте героя на своей родине, даже, не мечтайте… Майор, а ведь все потому, что Вы что-то знаете. Вот это «что-то», хотел бы знать и я. Потом, мы могли бы вместе подумать, какую выгоду можно из этого извлечь.

— Что за вздор Вы несете, Шульц? И вообще, почему Вы сидите в моем присутствии? — голос Гонсалеса дрожал от негодования и боязни от непонимания обстановки. Ему, вдруг, вспомнилось видение о триумфе и крахе. Он нервно передернул головой, отгоняя наваждение.

— Заткнитесь, генерал, — устало проговорил Шульц, — я всегда знал, что Вы трусливый, напыщенный болван. Но, до поры, до времени, Вы мне были нужны. Всему же приходит конец. Похоже, этот час настал. В моей пьесе, для Вас, нет роли. Кстати, господин Андреев, доказательством моего к вам расположения может послужить то, что я не доложил нашему генералу о том, что Вы, будучи на его задании, выходили на связь со своим командованием, что господин Гонсалес напрасно Вам доверился и, что Вы совсем не тот, за кого он Вас принимал.

— Очень благородно. Вы хотите, чтобы за это я поцеловал Вас в задницу?

— О, нет. Это лишнее. Достаточно того, мы станем друзьями, и не будем скрывать секреты друг от друга. Вас устраивает такое соглашение? Если нет, то вы мне не оставляете выбора, — Шульц небрежно прицелился в голову Сергея. — Я максималист. Предпочитаю брать все и сразу. При этом, не отдаю никому ничего.

— Шульц, — заорал Гонсалес, — Вы в своем уме? Вы перешли все границы…

— Как же ты мне надоел, — выстрел раздался настолько неожиданно, что Сантана, вздрогнув, едва удержался на ногах.

На каменном полу, в луже крови и аккуратной дырочкой во лбу, лежал незадачливый и неудавшийся вождь всех времен и народов, генерал Гонсалес.

Вбежавший адъютант был остановлен одним из бойцов, ударом приклада в челюсть. Воспользовавшись секундной паузой, Андреев втолкнул оторопевшего полковника в потайную комнату, и, кубарем, влетел в нее сам. Дверь оказалась достаточно прочной, с внутренними запорами. Закрыв ее, Сергей осмотрелся.

Помещение оказалось небольшим и хорошо оборудованным для отдыха: мягкий диван, два кресла, барная стойка с богатым выбором напитков, холодильник и прочая бытовая мелочь. В углу, на постаменте в форме античной колонны, красовался бюст Гонсалеса с лавровым венком на лысом черепе.

— Здесь должен быть потайной ход, — воспроизвел свои мысли Сергей, — Генерал должен был просчитать вариант бегства.

Полковник все еще плохо соображал и недоуменно вертел головой. Снаружи раздавались сухие щелчки автоматных очередей.

— Давай, Крысолов. Не стой, как столб. Ищи выход. Времени в обрез. Сейчас взорвут пару гранат и все. Думать будет не о чем, а главное — нечем.

Сергей простукивал стены, переставлял бутылки, двигал кресла, ощупывал стыки панелей… Ничего.

— Должен быть выход. Должен, — твердил Андреев, пытаясь столкнуть с места диван.

Сантана смотрел на происходящее безучастно, с обреченностью барана приведенного на бойню. Вяло переставляя ноги, он подошел к мраморной голове Гонсалеса и оперся о нее. Неожиданно, последняя память о великом диктаторе легко провернулась вокруг своей оси, и, вслед за этим, холодильник отъехал в сторону, открыв ярко освещенное отверстие в полу, со ступенями ведущими вниз. Из глубины прохода повеяло прохладой.

— Конгениально, полковник! Считайте, что часть своего долга Вы мне вернули. Вперед же, фельдмаршал. Прочь сомнения и — в путь! На свободу с чистой совестью.

Легко подталкивая Сантану в спину, Сергей спустился за ним.

Винтовая лестница, вырубленная в скале, привела беглецов в небольшой естественный ангар. Как и следовало ожидать, пещера была полностью оборудована и оснащена на случай чрезвычайной ситуации: джип, покрытый небольшим слоем пыли, с запасными канистрами, большой набор герметично упакованных консервированных продуктов, бутылки с водой. Вдоль стен высились пирамиды с различным оружием. Все, практически, в идеальном состоянии. Гонсалес трепетно относился к безопасности своей неординарной личности, но, увы, не смог воспользоваться плодами этой заботы.

Сергей бросил в машину две автоматические винтовки, ручной пулемет и ящик с гранатами. Одну из них, отогнув усики чеки, аккуратно уложил между стеллажами с боеприпасами и протянул от нее растяжку из найденного куска проволоки над предпоследней ступенькой лестницы.

Сверху раздался мощный взрыв, многократно усиленный акустикой.

— Пора, полковник, — Андреев нажал на кнопку механизма открывающего выход, — прыгайте в машину.

Яркий свет, хлынувший из проема автоматических ворот, на мгновение ослепил. Топот ног по ступеням и отборная ругань гулко отдавались в сводах пещеры. Взревел двигатель, завизжали колеса, и джип выскочил из ангара, оставив за собой стойкий запах паленой резины и выхлопного газа. Когда джип отъехал на некоторое расстояние, мощный грохот обвала завалившего пещеру, возвестил, что «растяжка» обнаружена…

Глава 35

— Кажется, веселье начинается… Слышь, Игорек, взгляни-ка, — Саид протянул Мельнику бинокль.

От горного отрога, по направлению к базе Хуана, на большой скорости мчался джип. Он беспрепятственно миновал кордоны. Все знали машину Гонсалеса. Кроме того, присутствие в ней начальника штаба, не давало повода для каких-либо сомнений.

— Командир за рулем, — прокомментировал Мельник, — рядом какой-то потрепанный офицер. Видимо, из конкурирующей организации… Ну, конечно… Классика жанра. Какой же экшн обходится без погони… Полюбуйся. Вон там, левее большого камня, три пыльных облачка. Мчат, как на пожар.

— Вижу, — вглядываясь в долину, произнес Саид, — готовность номер раз. Работаем по команде. На счет «три».

Безмятежная обстановка в лагере, внезапно, сменилась суетливой беготней. Только что было получено предупреждение Шульца о побеге. Боевики рассредоточились за укрытиями и начали беспорядочную стрельбу по машине Андреева. Джип свернул вправо, пытаясь объехать их позиции.

— «Три», — сам себе сказал Саид и нажал кнопку радиодетонатора.

Оглушительные взрывы, сопровождаемые яркими вспышками пламени, потрясли долину. Ящики с боеприпасами, сложенные под тентом из маскировочной сетки, разлетелись на мелкие щепки. Раскаленные осколки визжали от восторга в своем смертоносном танце.

— Тогда и я — «три», — согласился Мельник, и, последовательно заложенные по периметру лагеря заряды, подняли в воздух тучи песка и камней, заставив сбиться в кучу бойцов Хуана.

Благополучно миновав взрывоопасный участок, Андреев подъехал к лесу и заглушил джип. К нему навстречу спешил Мельник.

— Полковник, станция конечная, — крикнул Сергей, — автобус дальше не идет. Выходим.

Сантана не реагировал. Майор дернул его за плечо. Голова Крысолова безвольно мотнулась в сторону. Чуть ниже его правого уха зияло маленькое отверстие, с запекшейся кровью по краям.

— Да, полковник, — с огорчением произнес Андреев, — с твоим везением сапером не быть. Одна дурная пуля — и наповал. Вот непруха-то.

К лагерю подъехали машины преследователей. Из первой выскочил Шульц. Он быстро разобрался в ситуации и привел людей в чувство. Их действия приобрели осмысленность. Прицельно застрочили два пулемета с караульных вышек. Под их прикрытием, разбитые на мелкие группы солдаты, короткими перебежками, рассыпались веером, стараясь перекрыть возможные пути отхода беглецов.

Андреев установил пулемет у заднего колеса джипа и выпустил пару длинных очередей.

— Привет, командир! — рядом плюхнулся запыхавшийся Мельник, — Какие новости с фронта?

— В ходе упорных и изнурительных боев, — не отрываясь от прицела, отрапортовал Сергей, — нашими войсками уничтожена правящая верхушка вражеской коалиции и захвачен важнейший трофей — цель нашей миссии, — майор вытащил из кармана кристалл и показал его Мельнику.

— Ё-ма-ё! Вот из-за этой хрени такая буза?!

— Эта, как ты несправедливо выразился, хрень, дороже всех богатств мира. Где Саид?

— Взял с собой три «Мухи» и сказал, что мы о нем еще услышим.

В это время, с левого фланга, по атакующим, с коротким интервалом вылетели два гранатометных выстрела. Первый, снес караульную вышку. Другой, осколочный, посеял скороспелые зерна паники в рядах противника.

— Вон он, хитрый азиат. Уже маякует с опушки, — Мельник кивком указал направление, — Все, командир, беги к Саиду. За меня не беспокойся. Я фартовый. Чуток повоюю и догоню вас. А тебе надо башку быстрей в порядок привести. Встретимся у шамана.

— Ну, ни пуха, Игорек!

— К черту, Серега!.. Эх, мама, роди меня обратно, — Мельник бросил две гранаты и перекатился за большой валун…

Андреев бежал. Его обгоняли пули. Они противно свистели и впивались в землю, поднимая фонтанчики пыли. Одна из них щелкнула о камень, рядом с его головой. Осколок базальта резанул по щеке.

— Быстрее, командир! — проорал Саид, — Беги. Прикрою!

Громыхнула еще одна «Муха». Застрекотал автомат. Майору хватило минуты, чтобы зигзагами, припадая к земле, совершая акробатические кульбиты, добраться до безопасной зоны. Тяжело дыша, он повалился на спину и стер сочащуюся из раны кровь.

— Здорово ночевал, брат казак.

Саид усмехнулся.

— И тебе, валейкум ас солом. Вот, постреливаем поманеньку. Но пора бы и ретироваться, командир.

— Твоя правда. Пошли. Мельник догонит.

— Сергеич, если ты не против, я задержусь. А то, на этого нерасторопного бугая надежды мало. Пропадет он без меня.

— Ладно, браты-акробаты, — хмыкнул Сергей, — Только не долго. Сильно не шалите и берегите природу — мать вашу.

— Ага, — кивнул расплывшийся в улыбке Саид, — будь сполнено, Ваш Благородь…

…Примерно, через два часа, Андреев был у колдуна. Тот внимательно рассматривал принесенный кристалл.

— Да, похоже, это именно он, Талисман. Но, если сомневаешься — проверь.

Колдун разговаривал, как бы сам с собой. Потом оторвал взгляд от камня и сказал Сергею:

— Пошли в дом. Завершим начатое.

На террасе маялся Гомес. Он не мог рассказать Андрееву о случившемся с Селесте. Колдун строго-настрого запретил ему это: «Если он спросит, я сам все объясню, когда сочту нужным. Не лезь. Его мозг слишком слаб, чтобы адекватно воспринять недобрую весть».

— Привет, Гомес, — майор взмахнул рукой, — ты, я вижу, уже почти здоров. Только, почему-то лица на тебе нет. В том смысле, каким должно быть. Вроде бы, раньше оно было целее?

— Так, я, это… Я… В общем, упал я, неудачно, — Почтальон переступил с ноги на ногу.

— Надо быть аккуратнее, — засмеялся Сергей, — под ноги смотреть. А где Селесте? Что-то не видно этой шустрой девочки?

— Заходи, — колдун подтолкнул Андреева, — Она недалеко.

Внутри все было по-прежнему, без каких-либо явных изменений. Шаман подошел к столу и налил из баклаги в кружку темную, тягучую жидкость.

— На, выпей и ложись на кушетку.

Сергей поднес напиток к лицу. Его запах напоминал мятный настой. Майор попробовал напиток на вкус: терпкость в сочетании с легкой горечью.

— Не бойся, пей.

Андреев в три глотка осушил кружку. Лег на топчан и почувствовал неожиданную тяжесть во всем теле, будто, в каждую его кожную пору накачали свинец. Через мгновение он забылся. Колдун подошел к недвижимому телу и приподнял веко. Удовлетворенно кивнул головой. Достал кристалл и еще раз взглянул на него.

— Да хранят тебя боги, — тихо сказал он Сергею.

Шаман положил кристалл на свою раскрытую ладонь, вытянул руку и закрыл глаза. Медленно нарастающий свет внутри камня, постепенно набирал силу, и, через несколько секунд, вырвался наружу. В доме стало светло, как от десятка стоваттных лампочек. Вскоре, сияние стало угасать, пока не исчезло совсем. Колдун сжал кристалл в кулаке.

— Ну, вот и все, — прошептал старик, — Я сделал все, что мог. Прости за Селесте. Не уберег. И еще за один обман, прости. Но я знаю, ты поймешь меня. Это — во имя спасения.

Шаман подошел к мучному ларю. Порылся в мешке, который принес Почтальон и что-то достал оттуда.

Все это время, Гомес нервно ходил по террасе и курил свою трубку. Наконец, вышел колдун.

— Как он?

— С ним все будет в порядке. А тебе лучше возвращаться домой. Затаиться на время. Когда понадобишься — тебя оповестят. Все, иди.

— А как же Серж?

— Я же сказал: все будет хорошо.

Поняв, что ничего больше от колдуна не добьется, Гомес проверил свой нож, взял котомку с едой и попрощался.

— Спасибо тебе, колдун, за все. Может, когда и увидимся. Мир тесен.

— Может быть, может быть…

— Как хоть тебя зовут?…

Колдун не ответил и вернулся в хижину. Сел за стол и надолго задумался. Затем медленно встал и внимательно осмотрел все вокруг. Подошел к радиостанции, покрутил ручки и настроился на нужную частоту. Сказав в микрофон несколько непонятных фраз, отключил связь. Вышел на террасу, взял свой посох и углубился в джунгли…