Игрушка для драконов

Глава 8

Я ждала и страстно желала вызова в Министерство Безопасности. Но получив его, опешила. Страх сдавил горло, руки, державшие письмо, затряслись.

Горничная рядом запричитала:

– Что с вами, госпожа? Присядьте вот тут, на подушку. – И громко завопила: – Трения, быстро воды!

Через пару минут они обе суетились около меня, безразличной, словно кукла. Ужас сменился отуплением, в голове не было ни одной мысли, я просто сидела на диване, обложенная подушками, и ни о чём не думала.

Только пара глотков холодной воды отрезвили меня. Казалось, я нахожусь на грани нервного обморока. В душу вдруг закрались подозрения: почему так скоро? И на ночь глядя? Я едва успела доехать от родителей до особняка Рикарда, не могла же мама обладать таким влиянием в Оке, что её просьбу исполнили мгновенно?!

А если меня вызывали не по её ходатайству? Я закашлялась и отложила стакан.

– Что с вами, госпожа? – заладила горничная. Мне надоело кудахтанье обеих, и я молча показала им бумагу с вензелем. Дракон с мечом в пасти умел производить неизгладимое впечатление. Обе замолчали, словно по приказу или благодаря наложенному заклятию.

Сбежавшиеся на шум остальные слуги жались у входа в гостиную. Я кожей чувствовала их жалостливые взгляды, слышала слезливые вдохи.

– Я только переоденусь…

Все испуганно отшатнулись от меня, будто от заразной.

– Вам помочь, госпожа? – Голосок Трении еле слышно дрожал, но я была благодарна ей за предложение. Неприятно ощущать себя похороненной заживо и обречённой. За собственную жизнь стоило побороться!

«В конце концов, – утешалась я, – как и планировала, покину навсегда этот дом. И никто не сможет заставить снова сюда вернуться!»

Переодеваясь в тёмно-синее платье, которое по моему приказанию, Трения выудила из недр шкафа, лихорадочно старалась привести мысли в порядок. Что мне говорить, я знала, осталось только не испортить первое впечатление, начав лепетать малопонятные фразы первому встречному служащему Министерства.

– Ну, как я выгляжу? – спросила я Трению, окинув себя в зеркале придирчивым взглядом. Мой внешний вид должен говорить, что я скромная и серьёзная особа. Иначе, как заставить безопасников поверить в то, что Эдриксы не пали жертвами моего коварства и безудержной похоти. Словно отвечая на мысленно заданный вопрос, служанка с сомнением произнесла:

– Как статс-дама. Или почтенная вдова…

Я вздрогнула, и это не осталось незамеченным.

– Простите, госпожа, – залилась слезами Трения, упав на колени. – Я сболтнула ужасную глупость. Хотела сказать, что наряд такой строгий и закрытый, будто вы не привлекательная молодая женщина, которая замужем за молодым и воспитанным господином, а ни на что не надеющаяся старая дева. Простите ещё раз. Я говорю глупости от нервов.

Стало быть, не прогадала. Именно такое впечатление я и желала произвести на сотрудников Ока. Жертвы, а не соблазнительницы.

Впрочем, Трения преувеличила. Платье и вправду делало меня старше. Но тёмно-синий, почти чёрный, цвет, выгодно оттенял белизну кожи и подчёркивал пепельный оттенок забранных в пучок волос. Словом, выглядела я в меру несчастной и хрупкой. То, что и было нужно.

Я легко и быстро спустилась по лестнице, сжав в руке маленькую сумочку, в которую положила подарок-сюрприз из родительского дома и три сахарные карамельки, захваченные по рассеянности из вазочки в спальне наверху. Страх покинул сердце, чувство близкой свободы пьянило и окрыляло.

Не глядя на так и застывших в прихожей слуг, я молча взяла поданную горничной тёмную шляпку с вуалью и, не оглядываясь, вышла в ночь.

Сидя в экипаже, который вёз навстречу судьбе и испытаниям, я нанесла на запястья и шею капельки духов из стеклянного флакона цвета аметиста. И всю оставшуюся дорогу бездумно смотрела в окно, не заметив, как съела леденцы. Словом, я делала всё, кроме того что было действительно необходимо: отрепетировать речь, позу, жесты. Только теперь, когда я достигла желаемого и получила шанс вырваться из-под власти Драконов, мне стало по-настоящему жутко. Страшно до кончиков ногтей и волос.

Что, если после моих откровений в Министерстве всё станет ещё хуже?

«Хотя, куда уж хуже?», – с горечью подумала я, поднимаясь на освещённое крыльцо тёмного дома номер тридцать три по улице Грехов. Жуткий переулок, куда не заглядывали даже те, кто, не задумываясь, отнимал чужие жизни за блеск золотых монет.

Внутри дома, само существование которого обросло нелепыми слухами, было светло, опрятно и просторно. Широкие светлые коридоры с пустыми стенами напоминали о том, что я нахожусь в казённом заведении, блестящие паркетные полы могли бы стать украшением любой бальной залы. Кожаные пузатые диваны прилепились к стене, словно большие неуклюжие животные.

– Вам сюда! – коротко сказал провожатый, одетый в темно-зелёный костюм, и открыл одну из многочисленных дверей одинакового белого цвета, без вывесок и табличек.

Оказавшись одна в чьём-то рабочем кабинете, я осмотрелась по сторонам, прижимая к груди сумочку. Тишина и спокойствие окружающей обстановки действовали на нервы. Что делать? Стоять и ждать, пока кто-нибудь соизволит прийти? Или набраться наглости и сесть в кресло для посетителей, словно нарочно развёрнутое ко мне?

Я решилась на второе.

– Подкашиваются ноги? – тут же спросил сзади насмешливый мужской голос. Я удержала себя от порыва вскочить, будто гимназистка, застуканная учителем за шалостью. Вместо этого лишь оглянулась.

В другую дверь, замаскированную под книжный стеллаж, вошёл молодой мужчина. Его чёрные волосы были заплетены в аккуратную тонкую косичку, а сам он выглядел как клерк, добившийся успеха благодаря собственному упорству и трудолюбию. Таким здесь самое место: способным, умным, вежливым и безжалостным.

– Госпожа Эмили Эдрикс? – спросил Маг, присаживаясь за дубовый стол. И не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы понимаете, почему вас вызвали?

– Мой муж был здесь сегодня утром, – растерянно начала я, заворожено следя за чернильной ручкой, которой допрашивающий старательно писал что-то на верхнем листке бумаги.

– Он назвал вам причину вызова? – Маг был, видимо, из визуалов, способных передавать собеседнику мысленные образы. Он отложил ручку и уставился на меня.

– Я не видела его с самого утра. Навещала родителей.

– Вы давно в браке? – вопросы сыпались на меня, как летний град. Я не смотрела в глаза сидящему напротив, боясь поддаться его влиянию, ожидая, что дознаватель запутает меня в образах, отняв способность отличать реальность от насланных на меня видений.

– Почти месяц.

И тут по коже пробежал холодок. Мужчина скрипел ручкой, то и дело обмакивая наконечник в чернильницу, и совсем не смотрел на меня, будто перед ним сидела не живая девушка, а статуя. Вопросы становились всё щекотливее, дознаватель интересовался обстоятельствами помолвки, расспрашивал о подготовке к свадьбе. Особенно его волновало, сколько времени мы были знакомы с Рикардом до того, как он сделал мне предложение руки и сердца, которое стало для всех неожиданностью.

– И вас это совсем не удивило? – Маг посмотрел на меня, отложив ручку и скрестив руки на груди.

Я почувствовала, что краснею. Одновременно в душе родилась злость:

– Нет. Я всегда знала, что мои добродетели не останутся незамеченными. Так и вышло.

– Я верю вам. Вы слишком молоды, чтобы уметь отличать поклонников красоты от адептов «запретных утех». Ваш муж предлагал ли вам что-либо незаконное?

Взгляд Мага пронзил меня насквозь. Холодный, любопытный, безжалостный. Как у натуралиста, тонкой иглой прикалывающего бабочек к доске:

– Вас не насторожило, что Дракон из обеспеченной семьи, который мог бы сделать блестящую партию, выбрал жену ниже себя по общественному положению? Мать которой приходится роднёй чёрным Магам с севера?

Я держалась как могла, чтобы не расплакаться. Мой план ожидаемо летел в пропасть. Но набравшись смелости и взяв себя в руки, я расправила плечи и, глядя в глаза холёному чиновнику, выпалила на едином дыхании:

– Я буду разговаривать только с главным.

– С кем конкретно? – Маг откинулся на спинку кресла и разве что не расхохотался мне в лицо. Он пристально посмотрел на меня, и от его липкого взгляда стало не по себе. Будто голой стоишь посреди разгорячённых мужчин, которые только ждут сигнала, чтобы наброситься на тебя. Я ощущала себя продажной девицей из портового борделя.

Словно в подтверждение мыслей перед моим взором предстала картинка: девушка, как две капли воды похожая на меня, обнажённой лежала на кровати и позволяла Магу-дознавателю целовать в ложбинку между её грудями. Дева стонала и шире раздвигала ноги, а мужчина спускался всё ниже, пока не оказался между ними. Его партнёрша вскрикнула и изогнулась дугой, шепча имя, разобрать которое я была не в силах.

Картинка манила и заставляла сердце биться сильнее. Одно то, что в сцене отсутствовали братья Эдриксы, делало её привлекательной для меня. Между ног сделалось влажно от нарастающего удовольствия моего двойника, кусавшего губы. Её руки комкали простыню, девушка стонала всё громче, а потом вскрикнула и затихла.

Я закрыла глаза, чтобы избавиться от навязанной магической иллюзии, попыталась сосредоточиться и успокоиться. "То, что я больше не вижу, уже не существует", – первое правило начальной школы Магов. И одно из самых сложных для практикующих. Отрешиться от эмоций, вздохнуть и спокойно отпустить желание, как птицу в небо.

Маг пытался вывести меня из равновесия, запутать и заодно проверить, взволнует ли меня тема соития с посторонним мужчиной. Надо было действовать быстрее, от сидящего напротив я ничего не добьюсь.

– С господином Шилдсом, – пролепетала я и помимо воли опустила глаза. Захотелось превратиться в мошку и вылететь через зарешеченное окно прочь отсюда, подальше от них всех.

Воздух вокруг меня стал зыбким и плотным. Мне на плечо легла тяжёлая ладонь Дракона. Присутствие Огнедышащего было невозможно не заметить. Всё равно что пропустить пожар или грозу.

В ушах зазвенело, я резко вскочила и обернулась, отчего комната поплыла перед глазами. Но лишиться чувств сейчас было бы некстати, я хотела показать себя сильной девушкой, интересами которой не так просто пренебречь.

Когда туман перед глазами рассеялся, а дыхание выровнялось, то есть через пару секунд, я увидела того, перед именем которого трепетала половина столицы.

Он был среднего роста, в тёмных волосах мелькала проседь, но больше всего завораживал даже не шрам, багряной лентой идущий через правую щёку, переносицу и лоб, а глаза. Серые, стальные, они меняли свой цвет, и приобретали то насыщенно тёмный оттенок, то становились почти бесцветными, как прозрачная вода в роднике.

В горле пересохло, я так и осталась стоять, не зная, что делать. Заранее заготовленная речь вмиг вылетела из головы.

– Так что вы там хотели мне сказать? – без всяких приветствий и вежливых условностей, спросил Дракон. Он повернулся ко мне спиной и направился к небольшому дивану в углу. Только когда мужчина устроился на новом месте, даже не предложив мне присесть, и включил бра над головой, я вышла из оцепенения.

– Ну так что, госпожа Эдрикс? – нахмурился он, глядя на часы, висевшие на дверце книжного шкафа, как раз напротив дивана. Голос Дракона не был грозным, скорее вкрадчивым и обманчиво мягким, обволакивающим, словно мёд больное горло.

– Я хочу предложить вам сделку, – ответила я, стараясь говорить как можно увереннее. Маг, сидящий за столом, куда-то исчез, и я даже не могла сказать, когда он успел выйти.

– Мне? – тёмные брови Дракона насмешливо приподнялись. Он по-прежнему не смотрел на меня, словно полка с толстыми книгами, была намного интереснее, чем молодая женщина, стоящая перед ним и комкающая в руках мягкую сумочку. – Я не заключаю сделок с подозреваемыми в серьёзных преступлениях. Тем более, такого пикантного свойства.

Наконец, я ощутила его взгляд. Полный презрения, в нём сквозила некая брезгливость, словно то, на что Дракон был вынужден смотреть, вызывало лишь омерзение.

Я была внутренне готова к такому повороту и поспешила выложить на стол свою самую сильную карту:

– Я дам показания в суде.

– Им никто не поверит, – быстро парировал мужчина. Интерес, вспыхнувший было в его глазах, погас. Он заговорил бесцветным голосом, будто повторял урок нерадивому ученику: – В итоге на эшафоте окажетесь вы, а главные виновники выставят себя невинными жертвами женского коварства.

– Я сделаю магический отпечаток! – выпалила и тут же поняла, что краснею.

Мужчина вмиг оживился, лениво-вальяжная томность позы исчезла. Дракон встал и в два шага подошёл ко мне. Он стоял так близко, что, несмотря на внешнюю холодность взгляда, пронзающего меня, стало жарко, будто в душно натопленной комнате.

– А вы умеете? Такое под силам единицам. И Эдриксы уже знали бы об этом.

Я какое-то время молчала. Что ответить: сомневаюсь, что умею, но мне так нужна ваша помощь?

Мужчина разочарованно хмыкнул, отвернулся от меня и неторопливым шагом направился к двери. Внутри меня всё оборвалось:

– Я быстро освою. Во мне же течёт кровь чёрных магов!

– Этого мало, – не оглядываясь, произнёс на ходу Дракон.

– В детстве у меня уже получилось!

Мужчина, уже взявшийся за ручку двери, замер и спустя несколько мгновений в задумчивости обошёл вокруг меня, всё так же застывшую на одном месте. Я чувствовала исходившую от Дракона неприязнь, но сейчас у меня не было выбора. Магический отпечаток, который мне удалось создать будучи двенадцати лет отроду, больше напоминал размытую череду картинок. Три кадра были похожи на смазанный дагерротип, но в них уже удавалось узнать место действия и участников тех событий.

– Покажите. Сколько листков вам надо?

Я ждала подобного приказа, поэтому подошла к столу:

– Три.

– Негусто, – отрезал мужчина, но тем не менее достал из нижнего ящика три плотных рулона серой бумаги. На них отпечатки получались наиболее яркими и долговечными.

Дальнейшее требовало холодного и спокойного разума. Беда в том, что присутствие злого Дракона с холодными глазами и насмешливой линией тонких губ нервировало и сбивало меня. Одновременно от его решения зависела моя судьба, а быть может, и жизнь.

Я вздохнула и попыталась вернуться в детство. В заброшенный деревянный дом с покосившимися дверьми, где лазила в одиночку, втайне от матери, когда мы летом навещали дальних родственников отца, живших почти у границы с Южным Каритом – государством воинствующих лесных эльфов.

Обследовать пустой дом казалось мне таинственным и нужным делом, достойным героя. Я хотела, чтобы отец гордился мной, хоть и не родилась мальчиком. Именно тогда я и наткнулась на старый сундук, полный посудного хлама и полуистлевших тряпок, бывших когда-то роскошными платьями. Это свидетельство другой жизни настолько ярко запало мне в душу, что я, переступив порог дома, принялась взахлёб рассказывать маме о своей находке. Она и попросила меня сосредоточиться, вспомнить всё до мелочей и провести руками над рулонной бумагой, использовавшейся для хозяйственных нужд.

Я с удивлением посмотрела на неё, но, видя, что она серьёзна, подчинилась. Всё остальное я помню смутно. Очнувшись, как от полуденной дрёмы, я открыла глаза и увидела на бумаге чёрно-белые рисунки. Смазанные, нечёткие, зыбкие, но они были настоящими! Будто сделанными нетвёрдой рукой начинающего художника.

Мама посмотрела на них, я поймала её полный тревоги взгляд.

– Никогда больше так не делай, кто бы ни просил! Магические отпечатки могут лишить тебя будущего и женского счастья. Забудь и всё.

– Но почему? – не унималась я, пока не получила резкий ответ:

– Попадёшь в Министерство Безопасности. Используют тебя, пока не истощишь магический дар. А без него – ранняя старость и мучительная смерть.

И вот теперь этот Дар всё-таки привёл меня в Око. Видимо, от судьбы не сбежать!

И снова передо мной были те самые три смазанных отпечатка. Я чувствовала себя уставшей, даже страх перед Серебряным отступил.

– Я подумаю. Возвращайтесь к себе и ждите решения, – бросив на меня полный сомнения взгляд, Дракон вышел прочь.

Домой я вернулась уже ближе к полуночи. И снова меня уже ждали.

Экономка посмотрела на меня, как на восставшую из могил, но смолчала. Кошмары подстерегали в собственной спальне. Я уже потеряла способность удивляться.

Стоило переступить порог комнаты, как я поняла, что выспаться так и не удастся.