Игры для взрослых мальчиков

День 6. Пятница. Опять кружевной передник. Счет 9:11:10. Неповиновение

Наверно, Бориска специально, заботясь о своем старшем товарище, который должен был обязательно искать его, возвратившись утром в лагерь, заранее высунул на волю свои не очень чистые ноги. Огромная армейская палатка явно становилась мала для молодого, растущего организма.

— Ну, как?

— Чего?

Юноша протирал глаза, щурясь на блеск ранней воды.

— Кто выиграл полосу препятствий?

— Я. Ну, в смысле, мы. «Вискари» последние — у них на последнем этапе ботаник в колючей проволоке наглухо запутался. Мы все его сообща разматывали. Потом вырезали вместе с проволокой и отнесли к костру. Там Ян его плоскозубцами быстро обкусал… А ты-то как?

Капитан Глеб ровно разостлал свой спальник на песке около палатки.

— Без жертв и разрушений. Через час подъем, давай, подремлем еще немного, пригодится.

После завтрака погода начала портиться.

Команда смешно и разнообразно занималась бытовыми вопросами.

Под краном водяной цистерны Хулио ловко простирывал свои уже использованные казенные трусы, добродетельно оставаясь одетым во вторые, сменные.

Потрясающе кривые голые ноги делали оружейника неотразимым.

В походной душевой, обтянутой темно-мокрым брезентом, плескались и гоготали сразу двое. В одном из них, по голосу и высокой макушке, Глеб сразу опознал Николаса. Другой, нерассмотренный, был мелок ростом и неприлично смешлив. Глеб подобрал в песке камешек и постучал им по трубе алюминиевого каркаса.

— Тук-тук!

— Заходи, чего спрашиваешь! А, это ты Глеб! И тебе тоже потереть спинку?!

— Может, у вас здесь интим, а я тут некстати со своими вопросами?!

— В бою нет никаких тайн перед товарищами!

Колька радушно распахнул перед ним тряпичную дверь душевой, нисколько не стесняясь различных подробностей.

— Ой!

Зато в дальнем уголке кабинки профессор Бадди неловко пискнул под незначительными водными струйками, суматошно смывая с себя последние мыльные островки.

— Я и его уже помыл. Поначалу он так сильно стеснялся! А чего такого — я же ему теперь вместо папы!

Большой человек сильно захохотал, хлопая в просторные мокрые ладони.

— Давай к нам! Здесь хорошо!

— Вот этого не надо. После водных процедур подойди ко мне, поговорим по делам сегодняшнего дня.

— О'кей!

По правой стороне от палаток на песке валялся с наушниками плейера на голове, дожевывая мятый бутерброд, беззаботно неумытый с ночи швед.

По счастливым физиономиям Макгуайера и другого Крейцера было понятно, что они практически одновременно, еще вчера, приняли решение бросить бриться. И это, судя по блаженству их улыбок, мужикам очень нравилось.

Наступала эпоха всеобщего разгильдяйства.

Но слабина в их серьезных производственных отношениях была преждевременна.

— Парни, аврал! Разбираем лагерь, быстро грузим имущество в машину и выходим на воду! Сегодня нас ждут великие дела!

— А водка будет?

Хмурый немец был требователен.

— К концу дня ты, приятель, станешь слаб, как марлевые трусы, и сможешь пить только сладкую водичку. Впрочем, если потребуется и водка, то ее приготовлено для вас неприлично много. Вперед!

Крики дерзких и частично одетых мужчин заглушили правильный голос справедливого командира.

— Уключины вставить! Весла разобрать!

Держа на плече огромное шлюпочное весло, Глеб Никитин прогуливался по берегу, внимательно наблюдая за своим невеликим войском. Многие из иностранцев, скоренько пристроив на места доверенное им имущество, хватались за фотоаппараты и видеокамеры.

— Объясняю все еще раз! Маршрут короткий и знакомый — до острова и обратно. Всего восемь миль или пятнадцать километров, если не очень понятно для глубоко законспирированных среди нас сухопутных крыс. До обеда вернемся, слабых и мертвых выбрасываем за борт. Кто желает остаться на берегу?

И снова из толпы, притихшей было внимательно на шлюпках, донеслось два смешных неприличных выкрика. Что вполне допускалось в такой ответственной обстановке.

Капитан Глеб улыбнулся. Бориска, неимоверно гордясь таким замечательным командиром, втихаря показал ему поднятый большой палец.

На шлюпке «Ромео» образовалось четверо гребцов, сам Бориска сидел на руле, оставшегося без пары Тиади они, очевидно, назначили запасным. Невозмутимый О'Салливан очень серьезно и тщательно обтягивал на руках спортивные кожаные перчатки.

Шлюпка «Виски» имела преимущество — там был полный комплект, гребли все шестеро, а Яну предстояло по ходу гонки только тактически грамотно рулить и подбадривать свой коллектив.

— А нам как рассаживаться?

Даже голосом Николас немного кренил их шлюпку.

— Крейцер и Хулио — на средние весла, Мерфи и профессор — баковые. Я на руль, ты, дружок, пока запасной.

— Я в запасе?!

Голландец мощно изумился. Погрустнели и все остальные члены их скромного экипажа, которым предстояло не один час махать здоровенными гребными деревяшками. Самый сильный среди них Николас — и именно он в запасе?!

— Не печалься. Для тебя скоро будет специальное забавное предложение. Потерпи. Сейчас главное для нас, чтобы вот эти господа, — капитан Глеб показал рукой на Мерфи и Бадди. — Чтобы они, соколики, быстренько научились опускать весла в воду одновременно и очень, повторяю, очень, внимательно слушали мои команды. Ну, как, готовы, мистеры?

С кормы Николас показал профилактический кулак профессору. Тот скромно потупился.

— Эти справятся, гарантирую. А мне что, действительно отдыхать?

Богатырь никак не мог разгадать предстоящую каверзу Глеба.

— Копи силы и ненависть к врагам трудового народа.

— Чего?!

— Это я так, цитата из детских кинофильмов.

Глеб Никитин выпрямился во весь рост, громко обращаясь ко всем рулевым.

— Весла!

Почти все иностранные мужчины правильно нагнулись вперед и отвели лопасти своих весел к корме. Замерли.

— На воду!

Несмотря на то что Глеб командовал по-русски, понимали его голос все, без исключения.

«Ну, кто учил!»

Вразнобой и с сильными смешными брызгами гребцы произвели свои первые суматошные гребки. Потом бестолково шлепнули по воде еще раз, еще, закричали рассержено на подчиненных «Виски» и «Ромео» юные командиры и тяжелые шлюпки потихоньку двинулись от берега.

«Джин» опять сразу же отстала.

Профессор, Крейцер и оружейник стучали друг друга по веслам, Мерфи вообще выронил свое орудие труда, чуть не убив при этом разозленного Хулио. Крики размахивающего могучими бесполезными руками Николаса разносились минимум на три километра вокруг.

Сидя на корме, Глеб безмятежно смотрел вдаль.

Потом поправил браслет часов, чихнул.

— Стоп. Заткнитесь все.

Все действительно почему-то мгновенно заткнулись, обратив внимание на тихий голос Глеба.

— Все сначала. Работаем медленно, очень медленно, внимательно слушая мои команды… Поняли? Умницы мои — теперь вижу, что вы поняли.

— А ты, — капитан Глеб ткнул указательным пальцем в живот возвышавшегося рядом с ним Николаса, — прошу тебя — никогда не кричи в шлюпке громче меня, а то получишь веслом по башке.

Большой голландец понял не сразу, секунды через две, а потом, осознав суть просьбы командира, смутился, розовея щеками.

— Будем считать, что наша маленькая разминка не удалась. Сейчас делаем так.

Глеб решительно поднял из кронштейнов за кормой громоздкий деревянный руль и положил его на днище шлюпки.

— Мы с Николасом садимся загребными, начинаем разгоняться тихо и спокойно, потом по моей команде вы все будете увеличивать темп.

— А… а это?

Бадди интеллигентно тыкал мизинчиком в мокрый руль под ногами Глеба.

— Обойдемся без него. Ты, профессор, и ты, Мерфи, будете добавлять ход или притормаживать, если нам понадобится поворачивать. Но только по приказу! Иначе…

Испуганным жестом Колька показал всем на свою непутевую голову.

— Именно. Да не печальтесь вы так, коллеги! Сейчас мы быстренько у всех выиграем — и обедать. Вы же хотите кушать?

Хулио зарычал, требуя много вкусного мяса.

Все получилось, как изначально коварно и планировал капитан Глеб.

Мощных движений голландского загребного и его, командирского, опыта обращения с веслами оказалось достаточно, чтобы они быстро настигли ушедших вперед соперников, а потом поочередно их обошли, сначала «Ромео», а потом, за островом, и упорствующую в шесть весел «Виски».

Заметив, что Глеб мчится на обгон без руля, Бориска пробовал тоже, вместе со своим запасным Тиади, взяться за греблю, оставив вверенную шлюпку без правильного управления, но скоро в его «Ромео» случился скандал. Борискино плавсредство завиляло, закружилось почти на месте, притормозило, пропуская вперед набравшего ход Глеба с сотоварищами. Вдобавок ко всем бедам в Борискиной шлюпке упало за борт и чье-то весло…

Уже на обратном пути к берегу Николас первым услышал, как Бадди начал неловко поскуливать за его спиной, и кивнул в его сторону, привлекая внимание капитана Глеба. Коротко посмотрев на профессора через плечо, тот отреагировал мгновенно.

— Шабаш!

В этот раз его мало кто правильно понял. Наиболее сильно изумился плотненький Мерфи.

— Orgy?!

— Я тебе покажу оргию! Проиграешь гонку — будет тебе оргия, с мытьем посуды и ведром картошки! Простой перекур, релакс, чтобы было понятней. Короче, отдыхай, пока есть возможность.

Все весла слабо опустились в воду и их чудесная лодочка «Джин», обездвиженная, тихо заскользила по ровной серой воде.

Нежные руки профессора Бадди были стерты грубыми весельными рукоятками до крови. Сморщившись, бедный ученый растерянно рассматривал свои зловещие раны.

С кормы к ним приближались упорно и слаженно машущие веслами «вискари».

Капитан Глеб рывком сдернул с шеи Бадди знаменитое розовое полотенце и бросил его Николасу.

Тщательно помыслив несколько мгновений, голландец двумя движениями разорвал нежную тряпочку на три другие тряпочки, только поуже. Потом, ухватив профессора за запястья, Колька ловко, но бережно обмотал его руки обрывками уничтоженного полотенца.

— Соблюдай технику безопасности, амиго!

Еще раз оглянувшись на преследователей, Глеб опять скомандовал своим: «Весла! На воду!»

— Дураки какие-то мне попались! Ничего не понимают!

Сойдя на берег, Бориска дулся в сторонке ото всех, не подходя к костру от своей шлюпки. Он был единственным, кто воспринял поражение «Ромео» в гонке так трагически. Глеб подошел к нему в самый разгар самоедской процедуры.

— Учись проигрывать. Это, во-первых. И отвыкай безо всякой серьезной причины обзывать людей. Это, во-вторых.

— А чего они!..?

— А чего ты? Кстати, откуда здесь взялась такая красивая вещица?

Нагнувшись, капитан Глеб поднял с решетчатого днища «Ромео» маленькую книжечку аккуратно нарезанной папиросной бумаги.

Крупные буквы «Big Bambu». Щеголь-мулат роскошно улыбался всему миру с полосатой лакированной упаковки.

— Это Макгуайер курил… Еще до того, как вышли на воду. И потом еще один раз, когда мы весло потеряли…

Бориска горевал сам по себе, не особо интересуясь дальнейшей судьбой недисциплинированного курильщика Макгуайера.

— Много он выкурил?

— Да нет, маленькую такую одну сигаретку, самодельную, и все… Потом, правда, почему-то уже у самого берега еле веслом махал, путался им со всеми. А что такое?

— Ничего такого. Дисциплину на борту лучше блюсти нужно, а не страдать потом безумно от обиды. Ты согласен со мной?

Ему бы и не соглашаться с добрым командиром…

Бориска затряс буйной головой.

— Ладно, проехали.

Подобрав из-под стола позабытую поварешку, Глеб начал сильно колотить в пустой алюминиевый бидон из-под воды. Звонкий голос атамана разнесся по берегу.

— Полдень! Джентльмены пьют и закусывают!

Хорошая погода после обеда действительно закончилась.

Солнце, не особо решительное с самого рассвета, спряталось в мутную белесую мглу, приятно прохладный ветерок незаметно исчез из крон высокого черно-ольшаника. Во множестве появились вокруг гнусно жужжащие комары.

Люди потянулись к дымным кострам.

«Big Bambu».

Фирменная бумага для самокруток, патриотическая гордость карибских любителей марихуаны…

То, что лихой яхтсмен Макгуайер не рассчитал своих сил и действительно сдох, выкурив на воде несколько привычных косячков, но, ворочая при этом четыре часа подряд тяжеленным русским веслом, было предельно ясно.

«Ну, сдох и сдох, с кем не бывает… Красивые заграничные бумажки — это еще не контрабанда. Вот только откуда на нашем деревенском берегу у крутого парусного парня появилась марихуана?!

… Привезти курево с собой в самолете он бы не смог, да и зачем бы ему так глупо рисковать, общаясь при пересадках в аэропортах с многочисленными таможнями и пограничниками разных стран.

Купил уже здесь, у нас?

С кем же он смог так быстро найти общий язык по такому специфическому вопросу? В гостинице? Нет, там сильно шугают таких коробейников, да и вообще, групповых иностранцев в общественных местах обычно пасут ребята с незаметными глазами. Нет, явно не в гостинице… С кем у него мог быть здесь контакт? И когда?»

— Глеб, машины пришли! Командуй!

Топоча длинными ногами, от дороги к нему мчался восторженный Бориска.

Из-за лесного поворота первыми выскочили три коротеньких, шустрых УАЗика с обрезанными верхами, потом, натужно гудя, по песку втянулась на поляну и их «скорая техническая помощь» со всем походным скарбом.

По пути к машинам Глеб Никитин хлопнул по плечу Яна.

— Трасса подготовлена? Не сильную болотину ты в этот раз для меня подобрал?

— В прошлом году там сухо было. Не знаю как сейчас…

Лесниковы люди, выполнив задание по перегону автомобилей, с усмешками покуривали у крайнего костра. Иностранцы беспорядочно ползали по УАЗикам с восторженным детсадовским любопытством.

Поддавшись общему настроению, Глеб вытащил фотокамеру. Эти снимки тоже должны были украсить памятные альбомы его мужиков.

— Чи-из, Николас! Чи-из, мистер Макгуайер! Закройте рот, милый профессор!

Еще за обеденным столом молчаливый Ян, не очень охотно справляясь с ролью официального руководителя, познакомил мужиков с турнирным раскладом. Перед последним этапом игры все команды имели по восемь очков и поэтому предстоящие пара часов бестолковой езды по лесу на УАЗиках должны были быть весьма увлекательными — речь шла о чемпионстве.

Опережая всех, Бориска первым прыгнул в самый красивый автомобильчик, ярко и ново раскрашенный камуфляжными пятнами.

— Чур, это наш! Мы едем на нем!

Ян двинулся к технике неторопливо, с деловитой заботой завел двигатель сначала у одного, потом у другого УАЗика, поморщился, разглядев у второго разбитую фару, потом опять не спеша подошел к первому и, кивнув своему экипажу, удобно, но без улыбки сел за руль.

Команде «Джин» транспортное средство выбирать так и не пришлось, хотя некоторые горячие головы порывались намекать Глебу, чтобы он, мол, поспешил, а то лучшие машины опять достанутся не им…

Кроме разбитой фары и замотанной алюминиевой проволокой водительской дверцы, соратникам капитана Глеба пришлось довольствоваться еще и порванными в хлам пассажирскими сиденьями.

Николас презрительно присвистнул, профессор потрогал пальчиком лохмотья грязной обивки и только многоопытный, хорошо знающий цену подержанным армейским предметам оружейник Хулио испытующе глянул на своего вожака.

Не осуждая своих юных братьев-командиров за эгоистическую прыть, капитан Глеб усмехнулся, хмыкнул и с удовольствием попинал хорошие, новые, с глубоким протектором, каким-то добрым волшебником забытые на их драндулете, покрышки. Резина на автомобилях Бориски и Яна была явно лысовата для гонок по пересеченной местности.

— По коням!

Комары всем так осточертели, что, едва дождавшись команды, «Виски», «Ромео» и «Джин» в полном составе практически одновременно взлетели на свои машины.

Гонка «на джипах спецназа», как было лихо заявлено в программе тура, началась стремительно.

Старенькими залатанными машинками рулили Глеб, Тиади и Ян. Остальным членам их экипажей оставалось только вцепиться изо всех сил в ручки, ремни, в плечи друзей, орать дурными голосами, свистеть и обзываться на соперников.

Бельгиец вел машину мастерски, шикарно переключая скорости и притормаживая перед лесными канавами со скольжением и с аккуратными, правильными заносами. Ян был почему-то неосторожен, хрустел коробкой передач и никак не смотрел по сторонам, не обращая внимания на преследовавшего его поначалу вплотную Глеба.

— Ковбой!

По песку старой дороги они пронеслись одинаково ровно: Тиади, Ян и, с периодическими профессорскими взвизгами шин, Глеб.

Ближе к низине, под невидимым пока берегом залива, сухая земля внезапно исчезла, накрытая сочной болотной травой, и из-под колес джипов полетели в разные стороны черные куски мокрого дерна.

Позиция позади всех, занятая капитаном Глебом с самого старта, давала ему возможность, пока не накалилась еще гоночная ситуация, внимательно наблюдать за странным поведением Яна.

Хоть парень и проигрывал Тиади всего ничего, но нервничал он почему-то при этом значительно, не по делу. И скорости, действительно, Ян дергал с каким-то остервенением, и на каждом вираже лез опасно на обгон бельгийца, и в яму залетел как-то на просеке неловко, по-детски, не оправдывая свою репутацию опытного водителя… Потом напролом газанул через выступ густого кустарника, несколько раз опасно подрезал машину бельгийца. Мужики за спиной Яна, словно почувствовав что-то нехорошее, примолкли и не особо откликались на бандитские крики, несущиеся из соседних машин.

Еще Глеб заметил, что и Тиади несколько раз с изумлением коротко обернулся на Яна, но не кричал тому ничего, только еще крепче цеплялся за руль.

После поворота на старую лесосеку колея стала опять приятней, под колесами захрупала сосновая кора и мелкие ветки, высокие отбортовки засохшей грязи на обочинах лесной дороги не давали возможности водителям обогнать друг друга.

В изумрудном болотистом мху сбоку, буквально в нескольких метрах от колеи Глеб краем глаза заметил на ходу парочку высоких подберезовиков. Черноголовики стояли в невысокой травке прямо, стройно, вызывающе, даже как-то призывно…

Бац!

Едва не вцепившись зубами в рулевой обод, Глеб Никитин выругался.

«Растяпа, раззява!!!»

Засмотревшись на прелестные грибные экземпляры, он не заметил на дороге глубокую промоину, в которую кто-то недавно бросил кусок трухлявого бревна.

— Все живы?!

Большой голландский парень был, конечно, жив, но вытирал ладонью кровь с уха и ругался при этом громко и специально непонятно для Глеба.

— Виноват, друзья, исправлюсь! Все за борт, тащите сюда вон те два коротыша, без веток которые!

Дружная и никак особенно не пострадавшая в происшествии, кроме Николаса, команда с хохотом свалилась на землю. Крейцер демонстративно схватился при этом за свою поясницу, получил дружеский пинок от дерзкого профессора, заорал было тоже на него, но потом прытко помчался в кусты за спасительным бревном.

Через три минуты соблазнительные подберезовики остались далеко позади их стремительно дребезжащего автомобиля.

Хороший протектор давал себя знать в болотине, и очень скоро перед ними опять показалось ревущее транспортное средство «Виски».

Ян газовал вдогонку Тиади по-прежнему бессмысленно, жестко и неправильно.

Сознательно прыгнув левыми колесами на бугры корневищ высокой придорожной сосны, Ян на дикой скорости направил свой УАЗик в борт машины Тиади так, что тот еле успел притормозить и вывернуть руль вправо.

Через несколько метров Ян опять, с непонятной ненавистью надавив на газ, промчался мимо бельгийца и выскочил, исхлестав своих парней ветками бузины, вперед его машины на дорогу.

Такое внезапное ожесточение обязательно должно было иметь свои причины… Капитан Глеб с изумлением наблюдал за тем, что творил на трассе Ян, искренне не понимая его действий.

Теперь недовольно орали уже некоторые из иностранцев, раскорячившихся и в машине Тиади. Тот увертывался от резких атак Яна осторожно, почти трусливо, но с прагматичным упрямством продолжал удерживать лидерство.

До финиша оставался последний лесной километр, когда Ян получил то, чего, кажется, он и добивался с самого начала гонки.

На очередном повороте обе передние машины, скрежеща железом бортов и рассыпая в песок сверкающие осколки фар и задних фонарей, улетели, сцепившись, в близкий и густо заросший кустарником мокрый кювет. Несколько человек с воплями и проклятиями грохнулись из аварийных УАЗиков в придорожное мелкотравье.

— Ты чего, парень?! Может тебе лучше домой вернуться? Скажи, Ян, а? Ну?!

Парень бурно дышал, страшно бледнея лицом под рассыпавшимися беспорядочно черными волосами.

Глеб первым подскочил к одинаково накрененным и молчаливым машинам.

Ян, даже и не пытаясь освободиться из сильного захвата Глеба, молчал, придавленный им к капоту.

— Ты же людей мог убить, понимаешь?! Убить!

— Ну и пусть…

Ян дико взглянул на Глеба, по инерции дернулся и, внезапно обмякнув в его жестких руках, неожиданно заревел.

Лес, тихое урчание еще не остывших радиаторов, молчаливые мужики вокруг…

Парень лишь первые секунды рыдал в голос, но потом, все еще тяжело всхлипывая, стал утихать.

Было страшно, хоть все и знали об отце Яна. Остальное было непонятно…

— Ну-ну, хорош… Прекращай. Знаю, что хреново тебе сейчас, но не надо же так-то уж…

Ян отвернулся, вытирая глаза.

Капитан Глеб приложил палец к губам, останавливая этим жестом лишние вопросы и жалостливые порывы всех остальных.

Сидя в стороне от толпы Макгуайер покачивал на весу правую руку. Верх его легкой фиолетовой майки пропитался темной кровью.

— Что такое?

Живое — живым.

Капитан Глеб двинулся в сторону яхтсмена.

— Так, пустяки, царапина… Плохо только, что испачкался сильно в этом проклятом болоте.

Морщась, Макгуайер начал осторожно приподнимать грязный рукав.

— Стой, не торопись. Борисыч, где наша аптечка?

Пожимая плечами, маленький нерадивый разгильдяй стремительно старался стать еще и незаметным.

— Я… я… В нашей техничке, в машине, в той, в большой…, я все собрал и там… вот, я думал… Там все осталось.

— Ты думал не головой.

Глеб сверкнул потемневшими глазами на Бориску и опять повернулся к раненому англичанину.

— Расстегивай штаны. И держи вот, чистый платок.

— А зачем штаны? У меня же рука?..

— Не спорь! Вставай, штаны вниз, а теперь…

— Не-ет! Я при всех не буду!

— Отвернись и намочи весь платок. Держи его сам, я обещаю тоже не подсматривать. Готов?

Под хохот столпившихся вокруг него однополчан Макгуайер некоторое время пыхтел, потом блаженно завздыхал, орошая белоснежную тряпочку.

— Вот. Получилось. А это для чего, для анализов?

В ответ Глеб Никитин одарил яхтсмена неприличным английским словцом и белозубой улыбкой.

— Бери платок и аккуратно, от центра раны, протирай все это дерьмо. Главное — это убрать сейчас грязь с твоей руки, а кровь мы потом как-нибудь уж остановим. Понятно?

Макгуайер все равно недоумевал, морщась и совершая рекомендованную процедуру.

— Нет. Зачем нужно было штаны расстегивать и все прочее?..

— Профессор, быстро объясни тяжелобольному, для чего мы заставили его мочиться в присутствии всего коллектива.

Бадди важно выступил на середину круга, потирая подбородок.

— Значит, так… Ничего личного — только наука. Аммиак, обеззараживающее вещество…

Дальше капитан Глеб не слушал ни профессора, ни выкриков гогочущей толпы. Он опять повернулся к Яну.

— Доедешь?

— Да.

Ян уже вытер лицо низом рубашки и стоял, напряженно рассматривая ближайшие деревья.

— Точно?

— Не сомневайся. Ты езжай, я сам машины вытащу…

— Давай, буду ждать вас на финишной поляне, нужно предупредить лесниковых людей, что вы тут немного задержитесь.

И опять, без всякого умысла, по привычке замечать детали, капитан Глеб мгновенным взглядом окинул всех остальных бойцов, разнообразно толпившихся вокруг накрененных машин, рядом с Макгуайером и смешным профессором.

Был только один острый встречный взгляд.

Судя по нему, красивый бельгиец Тиади знал о причинах этого досадного дорожного происшествия гораздо больше, чем он, капитан Глеб Никитин.

Усманцев-младший действительно его не подвел.

Через полчаса после их дурацкого и абсолютно не азартного финиша, на поляну также лениво приползли по очереди молчаливые машины «Ромео» и «Виски».

Дальше ехали в таком же траурном безмолвии. Тучи в низком небе надулись темной влагой, опустились почти до верхушек самых высоких сосен. Воздух очень заметно и пронзительно посвежел.

На окраине поселка суровый дошкольник в длинной, не по его росту, теплой спортивной куртке отгонял гусей от дороги. Птицы не гоготали, не нервничали, а очень спокойно топали в опасной близости от колес медленно тянущихся по проселку машин.

— Стой!

Хлопнув аварийной дверцей, Глеб одним движением выпрыгнул из своей машины, движением руки показал, чтобы остановились и другие.

— Бориска, ко мне. Остальным оставаться на нагретых местах.

Бориска рысцой приблизился к командиру за порцией справедливых указаний.

— Так, амиго, садись за руль вместо меня, и двигайтесь всей колонной, потихоньку, в лагерь. Ставьте палатки — дождь надвигается.

— А я же…

— Тихо, без паники. Не шуми.

Отвернув за плечи Бориску от любопытствующих иностранных граждан, Глеб дошептал тому инструкции уже конспиративным голосом.

— Никому не говори, что ты только учишься на права сдавать. Будь уверенней, приятель. Где руль знаешь? Педаль тормоза от сцепления сумеешь отличить?

— А…

— Бэ. Через десять минут я буду на месте. Вперед, помощник!

Действительно, двигатель у краснолицего младшего командира заглох всего только раз, потом он совсем не по инструкции свирепо скрежанул передачами и машина двинулась. За ним дисциплинированно потянулись и остальные.

Тиади, обернувшись через плечо, очень пристально и внимательно рассмотрел, как капитан Глеб, оставшись на дороге позади их колонны, о чем-то расспрашивал маленького сопливого погонщика гусей.

Распластанные по горизонту молнии высоко блестели над всем пространством залива, часто, но на мгновения серебрили темную воду и потом где-то над дальним берегом узкими фотографическими вспышками вонзались в безразличную пелену леса.

Грозовой ветер стих и сумасшедше летящие поначалу к земле струи дождя превратились в просто падающие, обыденные капли. Дождь помолодел, стал называться по-детски дождиком и тревожил уже только листья, а не ветки и кроны деревьев, как это было в самом начале грозы.

Палатки начали дружно намокать с углов, что представлялось не очень серьезным, но, все равно, неприятным явлением.

«Вискари» ставили свой дом перед дождем с легкомысленными смешками, с небрежностью, не прочувствовав важность момента, и поэтому их большая палатка первой начала протекать еще и с провисшего верха.

Через некоторое время тоскливого ожидания всем стало ясно, что очередное мероприятие срывается — резвиться в развалинах старинного форта в такую погоду мог только безумец.

Конечно, приятней было бы коротать свой туристический век в чистом сосновом лесу, среди достойных великанских деревьев, но на поляне вокруг них в этот раз кривилась черными стволами только многочисленная мелкая ольха.

Скука и грусть, по большому счету даже хандра, поселились в сердцах путешественников. Странные и нервные события последнего дня заставляли длительно размышлять даже самых мужественных из них. Чавкая глиной, перебежал к землякам, из одной палатки в другую, толсто неуклюжий немец. Бородатый «вискарь» Везниц заунывно продолжал играть на губной гармошке, накрывшись в своем спальном мешке серым солдатским одеялом.

Бориска морщился, страдая от вынужденной неподвижности и от тихой недовольной ругани отдельных несознательных иностранцев.

В очередной раз покинув палатку с целью рекогносцировки местности и обсервации хмурого неба, Глеб Никитин вернулся в жилище неудовлетворенным результатами, вытащил из своего рюкзака три нераспечатанные колоды игральных карт и, по очереди обойдя стремительно намокающие армейские брезентовые вигвамы, кинул внутрь каждого из них по комплекту развлечений.

С той же укоризной посмотрев на командира, Бориска опять шумно вздохнул.

— Не порти атмосферу своим настроением. Топай сюда.

Глеб махнул ему рукой, приглашая к выходу из палатки.

Потеряв игровой тонус, юноша слабо попытался сопротивляться командирской агрессии.

— Зачем?

— Затем. Смотри. Что это за облака висят на западе, над тем лесом? Знаешь, а?

— Тучи какие-то дождливые, противные…

— И все? Мальчуган, вы крайне ленивы и в своей праздной лености нелюбопытны. А зря.

С прищуром рассматривая грустное небо, капитан Глеб продолжил, не обращая особого внимания на неприличную зевоту Бориски.

— Это у нас там расположились слоисто-кучевые облака. Стратокумулюс, если без дураков говорить, строго по-научному. Чем на ваш просвещенный взгляд, коллега, это обстоятельство может нам грозить? Ну-с, предполагайте!

— Половина иностранцев завтра в соплях будет ходить, а остальные нам все уши о заплаченных за игру деньгах прожужжат.

— Паникеров — к стенке. Продолжим про климат. Так вот, слоисто-кучевые облака — это низкие, учтите коллега, низкие облака в виде серых или белых неволокнистых слоев или гряд из круглых крупных глыб. Их вертикальная мощность, смешной мой дружище Бориска, невелика. И, по этой достаточно скучной причине, данные облака лишь редко дают продолжительные осадки, находясь в такой ветреной приморской местности, как наша. Вник?

— Не-а. Поясни.

— Не ной, что все пропало, не разлагай мне сплоченный боевой коллектив! Наука говорит, что этому дождику скоро кранты. И вообще, запомни хорошенько — все преходяще, только музыка вечна.

Улыбнувшись, Глеб по-доброму шлепнул Бориску по взъерошенному затылку.

— Скучай дальше — я пошел за грибами.

Нужно было немного поразмышлять. Его бойцы нуждались в серьезной встряске.

И Николас, и бременский Крейцер проводили Глеба из палатки угрюмым, но сочувственным молчанием.

В отдельно лежащем в кузове их машины «технической помощи» брезентовом мешке с амуницией Глеб еще в крепости заметил несколько стареньких офицерских плащей. Один из них пришелся ему как раз впору.

«Мы выходили под дождь, и пили из луж…»

С надежной накидкой и с уютным капюшоном на голове было приятно бродить даже по таким, безнадежно мокрым зарослям.

За мелким осиновым лесочком метрах в ста от палаток уходил вниз, к большому серьезному лесу, незначительный овражек.

Зигзагом поднимаясь и спускаясь по его склонам Глеб через десять минут нашел в засыпанной желтыми листьями траве семейку крепеньких подосиновиков: трех одинаковых круглоголовых подростков, одного раскрывшегося мужичка и одного с уродливой, объеденной белкой оранжевой шляпкой. Первые грибы скользко холодили руки и быстро темнели под ножом.

«С почином!»

Бабушка всегда так говорила им, своим многочисленным внучатам, когда выводила их звонкую ораву в ближний лес…

На гребне оврага, под нависшей с самого краю небольшой елкой, Глеб, скользко поднимаясь снизу, заметил коричневато-зеленый блеск шляпки белого гриба. С упругой еловой хвои на лицо сыпались мелкие холодные брызги и, чтобы сорвать богатую добычу, пришлось встать на колени, подгибая под себя полы плаща.

Шагалось хорошо, мешало только то, что не захватил с собой из лагеря никакой подходящей емкости — грибы не умещались в руках. Уже на обратном пути Глеб, опять усмехнувшись своим внезапным детским ощущениям, аккуратно срезал в мелком мху с десяток упругих лисичек, а почти у самого лагеря чуть не наступил на серого с белым крупного подберезовика.

Настроение потихоньку начинало появляться.

У них в палатке гостил О'Салливан.

Мокрые черные кудри по-леонардовски струились вдоль щек намокшего итальянца.

— Как там Макгуайер?

Не проходя дальше в палатку, капитан Глеб снял с плеч волглый плащ, отряхнул его от капель и аккуратно повесил на стойку.

— Спит. Состояние его нормальное — я дал нужных таблеток. А это что у тебя такое?

О'Салливан брезгливо дотронулся мизинцем до подосиновиков.

— Грибы! Гляди, какие красивые?! В овражке неподалеку отсюда нашел.

— А зачем они тебе?

Гость искренне недоумевал, поочередно переводя взгляд немигающих совиных глаз с Глеба на его добычу.

— Проголодаемся — есть будем.

— Фу! Гадость какая! Насобирал под ногами всяких грязных, непроверенных лишайников и хочешь их употреблять в пищу! На природе уж лучше охотиться, чем это…

И опять О'Салливан с презрением сморщился в сторону добычи Глеба.

— Ты говоришь про убийство зверей и птиц?

— Я люблю стрелять и стреляю хорошо. Дикие звери и существуют только для того, чтобы мужчины могли цивилизованно удовлетворять свой охотничий инстинкт!

— Убитые тобой зайцы явно с этим не согласились бы…

— А что тут неправильного? Я плачу за лицензию, делаю регулярные взносы в моем стрелковом клубе, делаю пожертвования в различные фонды спасения редких животных.

— А не очень редких зверюшек ты и твои заботливые друзья просто убиваете. Ради своей прихоти.

В полумраке палатки капитан Глеб и итальянец стояли друг против друга, не обращая внимания на раскрытую пачку медового печенья, которую им заботливо протягивал профессор.

— Небось, и рыбу ты также ловишь, ради тонуса? Да?

— Правильно. У моего приятеля, под Бари, есть два рыболовных озера, он часто приглашает меня туда на соревнования.

Тщательный Бориска заметил, как у Глеба начали подрагивать скулы.

— И вы с дружком, конечно, ловите в этих теплых лужах исключительно толстых карпов?!

О'Салливан не успел согласиться. От распахнутого палаточного входа Глеб Никитин пошел на него в атаку.

— Стульчики у вас еще там есть такие разноцветные, зонтики, рогатки фирменные, чтобы кашу на прикормку в реку забрасывать, правда же?! И карпов этих сонных, жирных, из которых, чуть нажмешь — и каша из пуза размазанная прет, вы каждые пять минут дисциплинированно вынимаете из воды, подводите под видеокамеру, под свои фотоаппараты, красуетесь с рыбиной и отпускаете ее опять в воду. Так, милый О'Салливан?

Все так, не смущайся, я вашего брата знаю! Не рыбалка это, О'Салливан, не рыбалка! Онанизм это, а не рыбная ловля! Не так нужно о своих первобытных навыках заботиться, не на стульчике. Ты жрать захотел — лови рыбу, убивай зверя! А больше, чем сожрать можешь, зачем ловить и губить кого-то?!

И на охоте…, — Глеб повернулся к раскрытому Борискиному рту. — И на охоте у них тоже — камуфляжные штаны из специального материала, с байковым начесом, очочки понтовые темные, карабин многозарядный с ночной оптикой, а с ножом на волчару один на один слабо выйти?! Зверя загнать на лыжах им собственное пузо мешает!

Глеб отвернулся, глядя на темные тучи.

— Так и с женщинами они… Купить тупую телку в кабаке или где-нибудь они еще могут, а очаровать, покорить случайную умницу… Слабаки. Рукоблудство, одним словом, неприличное занятие…

— Глеб, может мы с тобой в шахматы?

С материнской заботой в теплом взоре к возбужденному Глебу Никитину двинулся из угла палатки чрезвычайно стесненный помещением Николас.

— Только не на компьютере! Ни-за-что!

— Почему?

Колька искренне изумился такой категоричности.

Не обращая уже внимания на пристыженного итальянца, Глеб продолжал ораторствовать.

— Не люблю! Скучно! Компьютеры, фонограммы разные, генная инженерия… Очень скучные вещи. Я люблю настоящее.

— Как это?

— В лес и на рыбалку я не беру с собой никого, иду один, на несколько дней. Из припасов с собой только нож, хлеб и соль. Если ничего не поймал — голодный. Поймал — сожрал. Вот тогда инстинкты и просыпаются…

Одинаково задумчивые взгляды европейских людей давали понять, что так рискованно голодать они ни сейчас, ни в будущем не намерены.

Но наживку Глеба, ведущую их к очередному воинскому подвигу, они проглотили простодушно, не заметив никакого подвоха. Как тот дрессированный карп, что за порцию сладкой каши дает себя поймать раз двадцать за день…

— Не верите?! Собирайтесь! Сейчас развлечемся по-настоящему! Бориска, играй подъем для всех! Уважаемый О'Салливан, передай своим, чтобы готовились к выходу. Если Макгуайеру нездоровится, то пусть полежит. Остальным — в строй.

— А что мы будем сейчас делать?

Недавний школьник Бориска явно не хотел посещать этот факультатив.

— Пойдем грабить окрестные села.

— А…

— Ладно, сиди уж лучше здесь. Посмотри в интернете прогноз погоды на побережье, приглядывай за раненым. Держи. — Капитан Глеб кинул Бориске свой рюкзак с ноутбуком. Тот охотно завозился, раскрывая умный прибор на коленках.

— Ты знаешь, Глеб, мой папа никогда сразу не выбрасывает газеты. На следующей неделе он всегда проверяет, как сбылись напечатанные там прогнозы погоды и гороскопы. И почти всегда ругается на журналистов.

— Не критикуй родителя. Радуйся, что он сердится не на тебя. Я пошел.

Опять облачившись в спасительный, тяжелый от предыдущей воды плащ, Глеб по-сторожевому гулко начал обходить лагерь.

— Эй, слушай, поглядывай!

Неуверенно иностранцы начали высовываться наружу и поодиночке выползать на природу. Скоро на ольховой поляне их собралось достаточное для оглашения информации количество.

Жестом доброго и мудрого вождя капитан Глеб Никитин поднял вверх правую руку, высвободив ее из-под накидки.

— Друзья. Произошло трагическое событие. У нас нет еды.

Соблазн посмотреть на реакцию О'Салливана был велик, но Глеб сдержался.

— Как?! А в машине?

Прожорливый голландский человек Колька рванулся было к «скорой технической», но, не обнаружив ее на краю поляны, застыл в недоумении.

— Да, отчасти в этом виноват и я, ваш командир. Проводник неправильно понял мой приказ и уехал со всеми припасами к следующему пункту игры, где и будет ждать нас до самого вечера, даже до ночи… Связи с ним нет.

Говорить о том, что он сам, нарочно, возвращаясь в лагерь с грибами, отослал водителя «технички» и лесниковых ребят на УАЗиках в поселок, капитан Глеб не стал.

— Мы все обедали три часа назад… Теперь, даже если мы прямо сейчас поднимемся и понесем наши палатки и имущество на своих плечах в крепость, то доберемся до нее по такой погоде к полуночи. Это если изредка бежать…

Коллектив начал угрожающе роптать.

«Прав юный Борисыч…»

Глеб почувствовал себя одновременно и Спартаком, и Любовью Яровой.

— Тише! Тише вы! Есть выход!

Николас облизнулся.

— Мы сейчас добудем пищу сами, поужинаем, а потом, я уверен, связь восстановится и за нами придет транспорт. Нам не нужно будет отсюда идти в неизвестность! Только придется немного проявить свои охотничьи инстинкты.

Тут уж сдерживаться было невозможно.

Скаля в усмешке зубы, из-за спин соплеменников О'Салливан молча показывал Глебу одобрительный большой палец. Ну, конечно, пришлось улыбнуться в ответ догадливому парню…

— Господа! Прошу всех вас помнить о том, что мы не сторонники разбоя. Оказавшись в тяжелом положении, посреди леса, без воды и почти без пищи… — Глеб поискал взглядом профессора Бадди, ловко выхватил из его рук начатую пачку печенья и зашвырнул ее далеко в мокрый овраг. — Оставшись совсем без пищи, мы всего лишь вынуждены искать в здешних местах себе пропитание. Ну, разумеется, и немного приключений…

Край темно-синих туч приподнялся над заливом.

Племя, внимательно слушая своего предводителя, этого еще не заметило, но Глеб уже уверенно знал, что желтоватая и слабая полоска у горизонта скоро превратится в хорошее вечернее солнце.

Во внутреннем кармане куртки завозился телефон. Еще раз скомандовав всем голодающим общее построение, Глеб быстро нырнул в свою палатку.

— Привет, па, как там у тебя дела? Мы? Мы скучаем. И у нас дождь. Работать плохо. Сегодня хотели пробно ставить такелаж, но до ливня мало что успели. Сняли пару планов для экзотики — я мокрый, штаны мокрые, получилось классно, но больше сегодня не будем. Мы с Мишаней в морской бой на двух компьютерах играем. Я у него в тридцать второй раз выигрываю… А ты-то сам как?

Капитан Глеб зажал трубку у рта, показывая знаками Бориске, чтобы тот ни о чем его пока не спрашивал.

— Я — ничего… Сейчас поднимаю банду на криминальное действие. Похоже, им это нравится. Будем добывать себе еду в местной Гримпенской трясине. Не, ты что! Не беспокойся — все продумано! Вот что еще… — Глеб оглянулся на вход в палатку и заговорил еще тише. — Не позабудь, в субботу приезжай с утра в Город, в гостиницу. Заберешь у меня все, что я тут нафотографирую, до отъезда сделаешь мужикам альбомы… Да, формат и объем как договаривались. Все, пока, до связи, за мной шпионят голодные типы…

У крайней палатки, на траве, лежал заранее приготовленный Глебом тюк.

— Разбирайте плащи, накидки… Для выполняющих особо опасное задание потребуется и это.

Поочередно доставая из большого брезентового свертка солдатские каски, Глеб напялил их на профессора Бадди, на Николаса и на случайно попавшего под его щедрую руку маленького Стивена Дьюара.

И Николас, и профессор сразу же начали гордиться своей миссией. Ирландский же ботаник не мог даже взглянуть на остальных бойцов, потому что зеленая каска закрыла его глаза вместе с ушами и носом.

— Строиться!

Потенциальные мародеры выглядели внушительно. В маскировочных плащах, в заляпанных грязью башмаках, некоторые в касках, они очень хотели есть. Два немца с целью добычи пищи успели выломать себе неподалеку по хорошему березовому дрыну. В арсенале других из оружия присутствовала только злость.

Мерфи на всякий случай поднял из-под ног большой острый камень.

— Ян, веди отряд к деревне.

Встретив недоуменный взгляд, Глеб махнул рукой нетерпеливо и легкомысленно.

— Объясню все потом! Уводи их отсюда! Я догоню вас на повороте.

В относительном уюте их палатки Бориска уже начал забавляться игрой в компьютерные карты. Увидев неожиданно Глеба, он вскочил, краснея, и начал докладывать:

— На вечер, после 20.00, обещают прекращение осадков, слабый ветер с юго-запада, ночью туман, температура 18–20 градусов выше нуля, утром — солнце… Все!

Юноша осекся, увидев горящие глаза Глеба.

— Не тарахти! Слушай меня внимательно. Через десять минут после того, как мы отсюда уйдем, сходи, проведай Макгуайера. Если он спит — не буди. Обязательно убедись, что он не наблюдает за тобой… Понял? Это важно.

— Да, да… Это понятно.

Ничего еще не осознав, Бориска уже начал нервничать.

— Возьми из той палатки рюкзак Тиади…

— А как я узнаю?..

— Ты же сам их подписывал!

— Принеси рюкзак сюда, аккуратно перебери вещи бельгийца и подробно запомни все, что у него там есть. Все, все мелочи, до последней нитки! Понял?!

Ужас посетил лицо младшего командира.

На Бориску было больно смотреть. Глеб понимал, что мальчишка растерян и ошеломлен таким гадким приказом — рыться без спросу в чужих вещах!

— Так надо, пойми. Очень надо. Я не прошу тебя ничего у него брать. Просто посмотри и точно запомни. До мелочей… Хорошо? Лады? И не паникуй. Держи постоянно свой телефон наготове. Когда будем возвращаться — звякну.

Прекратив шептать, Глеб Никитин добавил уже нормальным голосом.

— Потом смотайся на ферму, за молоком. Деньги у меня в рюкзаке. А мы пока пойдем, поразбойничаем немного…

К деревне отряд подошел без единого выстрела.

Молчали ленивые крестьянские собаки, не пели во влажной тишине свирепые дозорные петухи.

До первых изб было еще далеко, когда Глеб таинственными жестами приказал своим людям разделиться и двигаться к западной околице с двух сторон, охватывая колхозный машинный двор в крепкие надежные клещи.

Пять красно-ржавых комбайнов, два разобранных «Кировца», тракторные прицепы без колес, косилки и худосочно-неубедительные сеялки выстроились в густой траве в два ряда, квадратно загороженные на краю леса серыми, провисшими жердями.

— Ян, веди своих с тыла, с той стороны. Не шумите там особенно.

— Тиади… Где бельгиец? Ладно, тогда ты, уважаемый О'Салливан, со своей командой заходишь во двор прямо отсюда и не спеша продвигаешься навстречу команде «Виски». Цель — не выпустить из кольца никакую живность, которая попадется вам на пути. Ясно?

Заинтригованный О'Салливан коротко кивнул, изготовив к бою симпатичный ивовый меч.

Николас был готов всем своим телом броситься на любую встречную еду.

Существа, вышедшие в этот ненастный день на машинный двор поклевать случайных зернышек, были обречены.

Тишина, ни вздоха, ни биения отчаянного пульса…

Только последние, и оттого очень крупные, капли дождя грохотали, как им всем казалось, по гнутым жестянкам сельскохозяйственных механизмов.

Первые минуты шли вслепую, не видя никаких полезных в смысле пропитания объектов.

Но Глеб свято верил в порядочность и честное слово местных аграриев.

Гуси возникли из лопухового небытия внезапно.

Профессор, заметивший их первым, опять ойкнул и, выпучив глаза, крупно замахал руками, привлекая внимание командира.

Одобряя такую бдительность, Глеб молча кивнул своему впередсмотрящему.

Две плотные колонны неисправных агрегатов не давали стае вкусных гусей ни малейших шансов удрать по сторонам: в лес или в направлении хозяйских подворий. С тыльной части на врага наступали «Ромео», с фронта птицу поджимал отряд товарища О'Салливана.

Гусь, как известно, птица важная и рассудительная.

Но, то ли в этот раз погода их подвела, то ли меланхолия ненужная посетила пернатых в данные мгновения…

Гусиный командир робко гоготнул, предчувствуя нехорошее. Семь очень правильно откормленных домашних птиц по очереди рванулись в одну, потом в другую сторону. Не фарт…

И люди, и гуси хорошо понимали, что ждет в случае удачи любую из сторон. С каждым шагом жизненное пространство и время белоснежных испуганных птиц сокращалось. Немцы скалились как в советском кино, шведы одинаково самурайски сузили глаза. Ирландец Стивен в пылу битвы звонко стукнулся своей железной головой о невысокую тракторную железяку. Это была катастрофа!

Резкий звук стал сигналом. Гуси решились на теоретически невероятный рывок вверх и дружно выполнили его, захлопав жесткими крыльями и оранжевыми лапами по плечам и ушам нападавших. Они были великолепны! Все, кроме одного. Крупный, наверно, самый откормленный в стае гусак схитрил. Воспользовавшись суматохой, он начал протискиваться меж ржавых колес какой-то веялки на сторону и это ему почти удалось…

С неожиданным и страшным свистом опустилась на длинно вытянутую вдоль травы гусиную шею гибкая ольховая ветка.

Потом еще раз раздался свистящий удар, когда гусь пытался вскочить, и еще, еще…

Несколько шагов, которые отделяли его от оглушенной жертвы, Тиади, самостоятельно прятавшийся до этого момента за комбайнами, преодолел одним широким прыжком и схватил птицу руками под самое горло.

— Есть! Я взял его!

По лицам людей было видно, что они все здесь действительно охотились, выслеживали добычу и не играли, но никто из них не представлял такого практического финала.

Все молчали.

Высоко подняв перед собой трепыхавшегося сильного гуся, Тиади, мгновенно перебрав руками по его длинной шее, сделал скрещивающее движение.

Хруста костей никто из них слышать не мог, но все его представили…

Борьба за жизнь, хлопанье крыльев, сдавленный гогот разом закончились. Как ком выжатого мокрого белья гусь повис на вытянутых руках бельгийца: голова в одну сторону, все остальное — в другую.

Стивен блевал в мокрую траву, не снимая большой зеленой каски.

Моментально побледневший Хиггинс отвернулся. И от гуся, и от ирландца.

— Ну, кто-нибудь! Сфотографируйте меня с добычей! Как я его! Вы же все видели?! Правда, здорово?

— Зачем ты его так?! Ведь мог же просто ножом?

Хулио тоже не вполне приятно хмурился, пытаясь понять непонятное.

— Брось, приятель! Нож мне ни к чему, я такими вещами не пользуюсь!

Охотник ухмыльнулся, окинув гордым взором смущенных его удачей товарищей…

До самых палаток Тиади нес гуся на плече, ухватив его за шею и удобно перекинув тушку за спину.

Ржали, обнявшись, шведы, облизывался украдкой на ходу Крейцер-обыкновенный, совсем родом не из Бремена. Топая позади молчаливого Николаса, внимательно рассматривал в грязи под ногами что-то интересное пухленький профессор.

Немедленно попробовать добытого гуся потребовало подавляющее большинство присутствующих.

Не поднимая глаз, капитан Глеб пробурчал:

— Костер — за мной. Остальное все делайте сами.

В этот момент ему было крайне необходимо отвлечься, сосредоточиться на простых, даже примитивных, привычных действиях.

Трудно разжечь хороший костер в лесу, особенно после прошедшего накануне многочасового дождя, но Глеб решил начать именно так, как всегда: с одной спички.

Самые голодные люди несли изо всех палаток к нему ненужные бумажки.

Не так громко, как раньше, в крепости, но все же опять съехидничал Бадди.

— Думаешь, и сейчас так ловко получится? Советую не рисковать.

Криво посмотрев на профессора, капитан Глеб Никитин поднялся с колен.

— Не смей без моего разрешения совать сюда бумагу. Понял?

Правильный и угрюмый приказ поняли все суетящиеся вокруг доброхоты.

До старых берез, расположение которых Глеб запомнил еще с утра, он дошагал не спеша. Также спокойно нащипал под большими сучьями сухих пленочек бересты, потом спустился в знакомый овражек к высоким елкам, собрал весь серебряный мох в нижних пазухах тяжелых шершавых веток…

Мешал ветер. И пристальные молчаливые взгляды.

Он потер в руках мелкую бересту, собрал ее в комок. Снял со спичечного коробка рубашку и затолкал в ее пустоту шуршащие березовые полоски. Закрыв на мгновение спиной ветер, чиркнул спичку и низко, но уверенно поднес робкий огонек к заготовленной конструкции. Тут же накрыл ее кусочками сухого мха и мелкими еловыми ветками, достав их из кармана.

— Тащите дрова! Ну, чего уставились?!

И опять понеслись радостные крики через всю поляну…

Шведы дружной парой бросились ломать погибшие в прошлые годы корявые ольховые сучья.

Глеба тронул за плечо чернявый итальянец.

— Ты ведь не такую охоту имел в виду когда мы с тобой сегодня спорили?

— Нет, конечно… Извини, я немного погорячился с этим мероприятием. Думал, что все будет совсем не так. Просто хотел вас отвлечь от грустных мыслей.

— Понимаю.

О'Салливан хорошо улыбнулся.

Перед маленьким пока еще костерком быстро росла куча разнообразного топлива. С гиканьем и неприличными возгласами иностранные граждане участвовали в общей работе. Погреться и обсохнуть у жаркого костра хотели все.

— Молоко в палатке.

Бориска еле разжимал губы, не глядя в глаза старшему товарищу.

Он уже наслушался восторженных рассказов очевидцев об удачной охоте, выдержал хвастливый натиск восторженного и гордого Тиади, даже зачем-то подошел ненадолго к мертвому гусю.

Жизнь продолжала в этот день жестоко разочаровывать Бориску.

— Глеб, а ведь это нехорошо — воровать.

— Ах ты, праведник ты мой! Конечно, нехорошо. В этом я с тобой весьма согласен и поэтому не спорю.

— …А если нехорошо, — продолжал гнуть свою справедливую линию Бориска, — то почему ты сознательно совершил такой поступок и показал плохой пример другим людям?

— Ты переживаешь?

Глеб Никитин с усмешкой посмотрел на своего юного друга. Честь и совесть отряда сильно и одновременно покраснели.

— Опять правильно делаешь. Не к лицу мелкоуголовные наклонности современному российскому человеку!

— Ладно. Для ясности. Для твоего душевного равновесия.

Покручивая в пальцах мелкую еловую веточку, Глеб загляделся на вырастающий костер.

— Пацана с гусями в поселке видел?

— Ну…

— Рапортуйте разборчиво, юнга! Не ковыряйте в носу и не жуйте добытые там прелести. Заметил, как я разговаривал с тем мальчишкой?

— Да-а.

Борискино презрение почему-то начало слабо таять.

— Ну, так вот, гражданин общественный прокурор, и выскочил-то я тогда из машины, чтобы с мамашей этой пастушка провести переговоры.

— А зачем тебе с ней было говорить?

— Думай, Борисыч, думай, включай свою неразработанную голову на полную мощность!

Командовать собственной одинокой головой было еще трудней, чем многочисленным отрядом «Ромео», и поэтому Бориска напряженно морщился.

— Я купил у нее одного гуся, живого, на корню, и договорился, чтобы в нужное время он и его собратья были оставлены пастись на машинном дворе.

— Ты заплатил за этого… за которого Тиади? Значит, мы не украли убитого гуся?!

— Нет. Как ты мог такое про меня подумать?!

И Бориска заимел в свою коллекцию еще один ласково-укоризненный командирский подзатыльник.

Проголодавшийся больше всех Николас вытащил в толпу молоко. В продолжение разговора с юным правдолюбцем Глеб Никитин встречно уколол его:

— Надеюсь, ты не обманным путем приобрел это прекрасное эмалированное ведро?

И получил солидный Борискин ответ.

— Прекрати, командир! Я обещал с возвратом. Доярки мне поверили!

Пока они беседовали о нравственности, остальные мужики с хохотом пили молоко. Сильный голландец держал ведро на весу, а остальные страждущие по очереди приникали к нему, как к большому доброму молоковозу.

Глеб усмехнулся, когда к источнику жадно приник О'Салливан и лишние белоснежные струйки побежали по его подбородку.

«Гигиена, брезгливость… Нормальный ведь парень, когда проголодается».

— Докладывай. Спокойно, без эмоций и подробно. Готов?

— Да, я все записал. Никто меня не заметил.

Своевременное облегчение совести сильно отразилось на взаимоотношениях отцов-командиров. Бориска опять нечеловечески уважал Глеба. И поэтому затараторил.

— Полотенце синее, маленькое, два мешочка полиэтиленовых с новыми носками, жвачка, две пачки, ментоловые, мыло в мыльнице, зубная паста, почти полная с зубной щеткой… Ой, пропустил! Еще была одна зубная паста, целая, в другом пакетике, вместе со станками бритвенными, одноразовыми. Станков — шесть, «Жиллет», с полоской. Так, дальше… Фотоаппарат еще был, ну, ты же его сам видел! Тиади же его и на катере, и в лесу вытаскивал!

Глеб невнимательно кивнул, подтверждая.

— Что еще?

— Еще книга была, небольшая такая, вроде как про путешествия, я обложку посмотрел, дальше не стал читать, трусы, двое, ну, такие обыкновенные, гражданские… Фотография женская в рамочке маленькой, пластмассовой, как зеркальце; чехол, ну, ножны такие старые, рваные, майка «Рибок» без рукавов…

— Стой!

Они оба одновременно оглянулись.

Выкрик, которым капитан Глеб остановил Бориску, сильно выделялся на фоне их тихого шепота, но коллеги были заняты дегустацией молока, и поэтому никто не обратил на это досадное недоразумение никакого внимания.

Глеб взял мальчишку за плечи.

— Еще раз, какой чехол?

— Для ножика, ну, ножны такие обыкновенные, коричневые, из кожи. С заклепочками.

— Пустые?

— Ну да… Правда, извини, я внутрь их глубоко не лазил, может быть, что-нибудь такое мелкое там и было… Но ведь ты же и не предупреждал, чтобы так подробно-то, а?!

— Без ножа? Главное — ножны были без ножа?

— Да, одни, легкие такие.

— И в рюкзаке нож не валялся?

— Нет, я все проверил! Там еще в пакетиках были…

— Все!

Решительным жестом Глеб Никитин остановил дальнейшее перечисление.

— Спасибо, малыш! Ты очень хорошо сегодня поработал!

— А?..

— Оставь меня на секунду, пожалуйста! Иди, попей молочка!

— Я уже напробовался, когда вас не было.

— Теперь сделай то же самое, но в компании. Прошу тебя…

Глеб был почему-то настойчив. Бориска прочувствовал его интонации и в глубокой задумчивости направился к остальным людям.

Знал бы он, о чем мыслил сейчас его проницательный командир!

«Так, неужели!.. Но почему?! И куда он рвался из лагеря все эти дни? К женщине? Допустим. А все эти гадости… Мстить мне за то, что я его постоянно торможу, к русской подруге не отпускаю, красотуля Тиади мог, но он же все время был рядом со мной, а казусы эти совершали люди со стороны! Нет, тут что-то не то…

Почему в аэропорту, когда мы с ним случайно встретились, бельгиец уже знал, что группу поведу я? А про смерть боцмана он не знал… Или сделал вид? Та-ак… он приехал раньше сюда всей группы. Это факт. На сколько дней раньше? Впрочем, это пока не очень важно. Стрелять в меня и в себя в лесу он не мог. И с этим не поспоришь. Кошка, тухлая рыба… Пустые ножны…»

Перед глазами Глеба почему-то мелькнула недавняя торжествующая ухмылка Тиади: «Нет, приятель, нож мне ни к чему, я такими вещами не пользуюсь!»

«Если не пользуется ножом, то где он нашел пустые ножны и зачем таскает этот странный предмет в личных вещах?..»

Яркие картинки загадочных случаев на маршруте, какие-то собственные смутные догадки и наблюдения густо смешивались в размышлениях Глеба.

«Может попозже?.. Да, конечно, через некоторое время информации обязательно станет больше… Должно быть больше! Для этого мне нужно…

Что нужно? Так! Во-первых, прекратить дуться на прелестного парня Тиади! Он же не виноват, что наша персона такая сентиментальная! К тому же командир, то есть я, собственноручно, сам организовал эту дурацкую охоту, и сам же благословил его на такое дикое гусиное убийство! Нет, Тиади славный человечище и нужно срочно ознакомить его с таким моим мнением! Пусть красавец думает, что я горжусь им! Пусть думает… Пусть подавится этим гусем».

— Эй! Кто сегодня у нас ответственный за костер?! Придется вас, милые мои, наказывать за разгильдяйство! Что же вы, судари, за огнем-то не следите?!

С роскошной улыбкой и с руками, готовыми объять все человечество, капитан Глеб широким шагом направился к коллективу.

— Так, Николас, бери вот ту жердь и отодвигай прогоревшие угли и ветки в сторону! Да, примерно на метр, ну, можно чуть больше… Так, правильно!

— Ян! Где наш Ян?! Вот ты где, прекрасно! Сбегай-ка, дружище, в ольшаник, там у дороги хмель растет… Ты хмель знаешь, с шишечками такой?..

— Знаю, не беспокойся.

Не подходя близко, Ян ответил, покусывая травинку.

— Прекрасно! Притащи десятка два листьев хмеля, желательно покрупнее и не рваных, целых! Ага?

— Теперь ты, Тиади!

Капитан Глеб лучился доброжелательностью.

— Кто у нас тут самый лучший охотник?! Кто должен ощипывать свою добычу, а? Держи мой нож и занимайся птицей, доверяю ее только тебе. Справишься? Ну, конечно же, о чем я спрашиваю! Кстати, даю тебе О'Салливана в помощь, он тоже умеет потрошить животных.

Бельгиец с улыбкой триумфатора застенчиво реагировал на похвалы и улыбки соплеменников. Снисходительно подошел ближе к Глебу.

— Мы с тобой приготовим сейчас здесь моего гуся? А как?

— Будет фешенебельно, даже не сомневайся!

— А зачем ты послал Яна туда… за листьями?

— Дружок! — Глеб был предельно искренен. — Мы же должны сделать твою добычу вкусной? Я знаю шикарный рецепт!

Видя, как внезапно оживился Глеб, повеселел и остальной бродячий народ.

Большой голландец освободил от углей и непрогоревших головешек землю под костром. Немного почадив, потревоженные дрова продолжали гореть и на расстоянии от первоначального места.

— Так. Николас, обстрогай эту палку, только не остро, а поплоше, как лопатку… Топор лежит у крайней палатки, где колышки они последние забивали. Ага, там!

Плоской копалкой Глеб Никитин сноровисто выкопал ямку на горячем месте, где только что горел костер.

— В нашем отряде есть специалисты по керамике?

Вопрос был предельно непонятен, но ясен.

Из напряженно облизывающейся толпы выступили двое: молчаливый сильный швед Густаффсон, и какой-то совершенно неприметный немец.

Швед доложил тихо:

— Я работаю в лаборатории специальных керамических пластин, их используют в бронежилетах.

— А я, — петушком перебил его резвый немчик, — я руковожу отделом римской керамики третьего — четвертого веков…

Дальше слушать знатоков было совсем неинтересно.

— Замечательно! Вы, двое, берите вот этот кусок брезента и притащите на нем из оврага, из-под откоса, килограммов десять глины. Да почище, пожирней, без песка старайтесь, впрочем, что мне вам, профессионалам, лишнее-то объяснять…

И снова голос капитана Глеба звучал над поляной жестко, командно, но, все равно, с доброй насмешкой.

Как-то знакомо тронул его за плечо. Тиади. Парень тоже был улыбчив и уверен.

— Слушай, Глеб, мы же тут совсем без транспорта остались? Правильно я тебя понял? Давай, я схожу в поселок за своей машиной, а?! Пригодится она, если за нами никто сегодня не приедет. Не идти же нам в крепость пешком! Ты же говорил, что эта история затянется… Да не беспокойся, я ненадолго, на час, пока вы тут готовите моего гуся!

Кроме всего прочего бельгиец в этот момент был и убедителен.

Пришлось ответить щедро и улыбчиво.

— Конечно, ты это отлично придумал, приятель! Оплата расходов за транспорт будет, как мы с тобой и говорили, я все помню, не сомневайся!

Тиади начал было в удивлении открывать рот, но Глеб совсем по-свойски хлопнул его по плечу.

— Только не опаздывай! Гусь один, а нас, голодных парней, здесь много! Можешь не успеть, не попробовать!

Бельгиец засуетился, кусая пухлые губы.

— Я быстро, быстро… не сомневайся, я ненадолго…

Даже не заглянув в свою палатку, Тиади быстрым шагом и низко наклоняя голову, скрылся за поворотом раскисшей от дождя лесной дороги…

Глеб Никитин достал из внутреннего кармана куртки телефон.

— Вы где? Все нормально, приезжайте. Нет, УАЗики мне уже здесь не нужны, только «техничка»… Жду. Вали все на меня, мол, неправильный приказ был… да, все, как и договаривались… Да, еще! Связи все это время не было, только сейчас восстановили, понял? К бане подъедем попозже, да, обстоятельства…

Глина действительно была хорошая. И Ян подошел с листьями вовремя.

Глеб колдовал у костра с удовольствием.

Очищенного и чисто выпотрошенного гусака он тщательно, переворачивая на брезенте, обертывал широкими листьями хмеля и тут же, не давая зелени упасть с обширных боков, залеплял шершавую зелень пластинами глины. И с другого бока так же, и со спины, потом прижал длинную гусиную шею к распоротому брюху, тоже шлепнул на нее щедро глины поверх разлапистого листа. По очереди подогнул к не совсем замурованному телу уже аппетитные окорочка и последним решительным движением превратил покойника в большой глиняный шар.

— Николас, подсоби.

В четыре руки они с голландцем опустили тяжеленное грязно-мокрое произведение в заранее приготовленную ямку с углями. Капитан Глеб сам засыпал ее и разровнял над горячей могилой землю.

— Теперь в обратном порядке — перекидывайте весь костер на это место. Следи за огнем. И за Колькой — чтобы не сожрал раньше времени вашу птицу.

Отряхнув с рук подсохшую глину, Глеб подмигнул профессору.

— Солить будем потом. Бориска знает, где соль лежит, в нашей палатке.

Глуша аппетит работой, большой голландский человек начал ожесточенно рубить топором наваленные у костра разнокалиберные коряги.

Бадди, немцы, оба шведа, даже заспанный Макгуайер, выползший на свет из палатки, дружно подбрасывали приготовленные дрова в костер.

Все было хорошо и правильно…

Тучи, как он и предполагал, плавно уходили в нужную сторону от солнечного еще горизонта, и на поляне оттого стало заметно светлее. Все шло по графику, они должны были сегодня успеть все, что было намечено. А он, Глеб Никитин, обязан был успеть то, что загадал на этот день лично для себя…

Мужской визг в два голоса — редкое явление.

Ирландский ботаник Стивен орал тонко, но от испуга, а лесоруб Колька — от боли и непонятной обиды.

В кирзовом носке правого Колькиного ботинка торчал, чуть отклонившись от вертикали и нервно подрагивая, топор. Тот самый, которым голодный богатырь так страстно приближал момент долгожданного ужина.

Стивен Дьюар заткнулся первым.

Воздуха в нем было значительно меньше.

Голландец истерически гудел еще несколько секунд, потом, плавно закатив глазки, Николас пошатнулся, повел в стороны слабыми руками, сделал «ах!» и брякнулся в глубоком обмороке навзничь на спину. Жестокий топор, естественно, при этом выпал из его организма.

Декорации были те же, но ролями актеры поменялись. Всего полчаса назад, когда весь коллектив на поляне веселился, капитан Глеб был грустен и задумчив, а вот в эти славные минуты он был единственным, кто в порыве искреннего хохота валялся по мокрой траве. Остолбенело молчали вокруг него и рядом с изувеченным Николасом остальные путешественники.

На душе было легко и прозрачно. Он ведь знал, что и как из важных дел он будет делать сегодня, а это… цирк, шапито!

Глеб Никитин отсмеялся, всхлипывая, протер глаза. Упруго вскочил на ноги.

— Без паники. У него на ремне фляжка — там должно еще остаться немного волшебного лекарства. Дай, я волью ему в глотку пару глотков этого бальзама…

Не открывая глаз, Николас поперхнулся и в кашле выдул из себя целое облако блестящих капелек, почему-то страшно воняющих коньяком. Затем все-таки посмотрел на жестокий мир и, отводя взор от своей практически отрубленной ноги, жалко попросил:

— Не ругай меня, Глеб…

— Не буду. Эй, гутен морген, Карл Иванович! Присаживайся, хватит валяться, промокнешь, соплями ведь завтра весь изойдешь.

Сноровисто Глеб подсунул под зад голландцу мятый брезент, на котором только что упаковывал в глину гуся. Поручив О'Салливану придерживать раненого за плечи, стянул с его ноги пробитый грубый башмак.

— Царапина в полдюйма.

С официальными разъяснениями выступил младший командир.

— Ботинки-то военные, не гнутся, вот и не отрубил он себе ничего до конца-то.

Бойцы одобрительно и облегченно зароптали.

Впервые за все время их общения Николас не верил Глебу. Он знал, что добрый начальник его утешает и хочет сэкономить на причитающихся в таких случаях костылях.

— Встать на одну ногу сможешь? Вставай, не притворяйся! Макгуайер, научи его, как нужно обрабатывать раны в походных условиях. Да не так, что ты!

Возмущенным жестом Глеб остановил принявшегося было расстегивать собственные штаны Макгуайера.

— Покажи ему! Просто покажи как, а дальше, я думаю, наш железный дровосек сам справится. Главный-то механизм он сам себе не рубанул… Держи его, О'Салливан, на всякий случай, я пошел, поищу подорожник.

Со стороны раненый богатырь и группа его поддержки выглядели гораздо забавней.

Глебу потребовалось всего несколько минут, чтобы на лесной тропе нарвать пригоршню молодой зелени.

Одним листом он протер кровь с крохотной голландской раны, потом приложил к ней еще несколько подорожников.

— Погоди, не трепыхайся.

Придерживая Николаса, Глеб развязал свой высокий ботинок и, стянув с собственной ноги носок, ловко натянул его на раненую лапу бледного голландца.

— Чтобы все было в комплекте… А теперь вы, добрые и уважаемые члены немецкой диаспоры, отнесите богатыря в лазарет. Да, да, все шестеро. Чтобы не надорваться. Впрочем, стой! Я должен это сфотографировать. Пригодится для самоучителя юного лесоруба.

До сих пор не расставшийся с железной зеленой каской на голове Стивен Дьюар прыснул.

— Молчи, неучтивый!

Разбить звонкую глиняную сокровищницу доверили Тиади.

Порывались, конечно, раньше времени выкопать гуся из огненного плена и другие отчаянные люди, но капитан Глеб велел всем ждать.

Бельгиец влетел на палаточную поляну стремительно, выскочил из кабины ловко, даже не хлопая в спешке дверцей своего микроавтобуса, и бросился на доклад к командиру.

— Я успел! Все вовремя, а ты так волновался!

— Ну-у! Горжусь, горжусь тобой! Действительно, как и договаривались…

«Хорошая машина у Тиади. И цвет приятный, как правильно-то его назвать — вишневый металлик? Вишневый?! Стоп! Кто и когда говорил мне про темнокрасную машинку? И по какому поводу?..»

Птица была хороша.

Тиади ритуально стукнул обушком топора по закаменевшему глиняному шару, потом еще раз, посильнее, затем, встав на колени перед разворошенным и слабым уже костром, стал снимать сколотые верхние черепки.

Густой аромат горячего влажного мяса хлынул на поляну. Ряды едоков сомкнулись еще более, кто-то услужливо подсунул под руки Тиади все тот же кусок брезента.

— На нем чисти, в траве-то запачкается…

Бельгиец поднял сияющий взгляд на Глеба.

— Черт побери, как все хорошо у нас получается!

— Погоди ты, вот, возьми еще соль у Бориски!

Обожженная до красноты и черных фрагментов угольковой пригорелости, твердая глина была осторожно скинута с вершины несуразного шара, и в результате образовалось большое, грубое керамическое блюдо с едой внутри.

— Бери ножку, тебе ножка положена! Макни в соль. Ну как?

Не в силах оторваться от горячего бельгиец замычал от удовольствия и поднял к толпе большой палец.

— Есть! Теперь все остальные. Стоп! Женщины и дети кушают в первую очередь. Начинаем с самых маленьких. Стивен, давай, отламывай самое вкусное! Ну, чего медлишь?

— Я не хочу.

Крохотный ботаник надвинул себе каску еще больше на глаза и тихо отошел в сторону.

— Ну, знаешь ли…

Капитан Глеб и сам был «знаешь ли», но сегодняшняя роль требовала от него бойкого куража и щедрости.

— Профессор, к барьеру! Вам причитается вторая ножка!

Бадди тоже как-то нехотя протянул руку за угощением.

— Я отнесу Николасу.

— О, как славно! Вот это друг! Настоящий дружище! Налетай, давай, остальные!

Минут сорок потребовалось мужчинам на то, чтобы обглодать убиенного гуся и запить его оставшимся молоком.

Постепенно вечерело.

Густым становилось совсем недавно освободившееся от пелены дождливых туч небо, в лесу с оптимизмом зачирикали какие-то смелые птицы.

Часть боевого отряда устроилась у восстановленного, жаркого костра. Кое-кто из хозяйственных мужичков сновал между огнем и палатками с мокрыми личными вещами в руках. Макгуайер задумчиво прогуливался по кромке оврага.

— Глеб, они здесь! Бандиты… Те самые, «Красная рука»!

Даже по голосу было заметно, что Тиади очень сильно встревожен.

— Что ты? О чем? Какие еще бандиты!..?

— Пойдем, сам увидишь.

Придерживая Глеба под локоть и суетливо посматривая по сторонам, Тиади двинулся к ближним кустам, на окраину лагеря, где был припаркован его микроавтобус.

— Смотри. Колеса пробиты.

Также осторожно оглянувшись на свет костра, Глеб Никитин опустился перед машиной на колено.

Действительно, вишневый «микрик» стоял в высокой траве как-то неуклюже, сильно осунувшись носом вниз. Оба передних колеса топорщились слабой, без воздуха, резиной. На правом очень заметно зиял свежий, сантиметра в два-три, разрез.

— А если не бандиты это сделали, то кто же тогда?

Растерянность Тиади была значительна, по ситуации.

— Из наших-то мужиков кому это надо? И зачем? Мяса, что ли, кому-то не хватило? Да нет, смешно…

Продолжая бережно поддерживать Глеба под локоток и рассуждая, бельгийский парнишка опять ловко и настойчиво повлек его к костру.

— Нет. Это совсем не наши, не иностранцы! Может, кто-то из русских мужчин, которые в поселке живут, сюда пробрался и отомстил мне, ну, сам понимаешь, из-за этой местной девушки?.. А, как ты думаешь? Они же здесь такие… провинциальные, как правильно еще сказать, отсталые. Они не хотят, чтобы я к ней ездил! И чтобы она со мной встречалась! А мы так любим друг друга! Вот уже два года…

Свободной рукой Тиади прикрыл свои печальные глаза.

— Или, может, колеса у машины испортил ее родственник, вроде кузен, как моя девушка его называла? Он тоже живет рядом, нервный парень такой, мне он уже два раза угрожал, даже Яна нашего ругал очень, грозился тоже убить из-за своей сестры! Эти грубые крестьяне всегда хотят ущерб обеспеченным людям сделать…

Шагов за десять до высокого кострового огня они остановились. Тиади последним окончательным жестом вытер глаза.

— Как будем теперь поступать, ведь у меня только одно запасное колесо имеется? Никуда мы сейчас и не сможем поехать. Получается, Глеб, я опять тебя подвел…

— Ничего, ничего… Не расстраивайся ты особо. Мне наконец-то удалось дозвониться — сюда уже едет наша «техничка». Так что…

Совсем не грубо капитан Глеб снял со своего плеча слабую бельгийскую ладошку.

— Ну, ладно, Тиади, не грусти. Сейчас у лесника раздобудем тебе еще одну запаску, все потихоньку устроится. Выше нос, приятель, мы справимся и с этими неприятностями!

— На свертывание лагеря у нас полчаса!

Все вещи грузим в «скорую техническую помощь», сами размещаемся в кузове! Несите Николаса в кабину, за раненым англичанином я присмотрю сам.

— А куда мы сейчас направляемся? В баню?

Тщательный Стивен Дьюар, посверкивая очочками, держал в руках смятую бумажку с перечнем мероприятий «RED-SPETZNAZ».

— У нас ведь не было сегодня тактической игры, значит по времени нам положена сейчас баня. Правильно?

— Не правильно. Вы гуся съели? Съели. Было вкусно?

— Вкусно. Но мало.

— Вот и я об этом же говорю. Одного блюда маловато будет. Не могу же я вас, таких замечательных, без десерта оставить! Поэтому сейчас мы едем пить кофе!

— Может, лучше начнем сразу с водки?

Это из-за плеча Глеба в их милую беседу встрял значительный ростом Николас.

— А вот контуженым людям — сегодня только простокваша! Йогурт, то есть, извиняюсь, сэр.

— Глеб, подожди немного! Не уезжайте никуда без меня! Я сейчас, я быстренько!

Пока большинство путешественников, соблюдая уже ставшую привычной процедуру разборки палаток, переругивались, пересмеивались и носили в машину вещи, Бориска, звеня пустой эмалированной посудой, умчался по тропинке в направлении фермы.

К костру, с другой стороны поляны, от больших деревьев подъехал скромный отечественный автомобиль с военными номерами. Водитель, молодой матрос в синей рабочей форме и в бескозырке, остался за рулем, а к Глебу, ловко выпрыгнув из кабины на траву, подошел знакомый капитан-лейтенант.

— Товарищ контр-адмирал приказал передать вам… — Офицер достал из внутреннего кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги.

Глеб протянул руку к записке.

— Приказано передать на словах.

Лицо капитан-лейтенанта и в этот вечер было доброжелательным, не более. Посмотрев по сторонам и убедившись, что рядом с ними никто не стоит, он начал негромко, но внятно читать.

— «…По запросу относительно твоего раненого иностранца, получена любопытная информация. Прошу быть срочно у меня. В субботу, как только выведешь группу из леса».

Глеб Никитин присвистнул, задумчиво провел рукой по коротким волосам.

— Что-нибудь еще?

— Никак нет. Разрешите идти?

Машина плавно покачивалась, скользя иногда по мягкой лесной грязи. С веток на них падали редкие холодные капли, остатки прошедшего дождя.

Хотелось пока молчать.

— Представляешь, они меня ведь ждали, сказали, что сразу же тогда поверили мне! Я же им обещал! Они меня еще картошкой печеной угостили… — Бориска несколько замедлил свое хвастовство. — И вина выпить предлагали, то есть водки, совсем немного… Но я отказался.

А они такие добрые! Там тетя Шура такая была, она все про меня хорошее говорила, рассказывала мне все новости. Она потом меня еще немного до леса проводила, показала, где доярку с их фермы убили, прямо так и показала пальцем на бугорок у дороги, где ее нашли…

А еще, представляешь, Глеб, на этой ферме другие женщины говорили, что у пенсионерки одной в большом поселке исчезла вдруг козочка маленькая, посреди бела дня, на чистом лугу, как вознеслась, говорят… Через день она вернулась, ну, козочка-то эта, вся такая чистая, как благодать на нее снизошла, тетя Шура говорит, что красная лента у козы была повязана на шею, и копытца стали такие чистенькие, лакированные, с золотыми блестками…

Немного качаясь в такт завываниям «технички» и подремывая на ходу, капитан Глеб невнимательно слушал болтовню своего «младшего». Улыбнулся, не открывая глаз. Представил Ализе, ласкающую беленькую козу, а где-то, очень рядом с француженкой, — ее богато укомплектованную косметичку.

— Вот так, славный мой Бориска, в свое время и возникали легенды, а также мифы Древней Греции…

Когда-нибудь какой-нибудь поэт подробно опишет поведение стаи породистых кошаков, случайно оказавшихся на берегу океана, целиком состоящего из валерьянки.

Глебу же оставалось только хохотать. Иногда громко, вслух, реже — сдерживая свои искренние порывы.

Его иностранные граждане, который день уже скучающие по привычной цивилизации и, судя по их частым, но негромким разговорам, сильно тоскующие по своим фрау и миссисам, были в полном составе доставлены в «Собаку Павлова».

Открытые рты, слабые улыбки и нехорошо блестящие глаза перемещались по ухоженным тропинкам ресторанного дворика.

Одним взглядом всего данного великолепия было не охватить.

Стивен Дьюар, ничуть не заботясь о своей дальнейшей жизни и об оставшемся здоровьице, душевно обнял за лохматую шею ту самую, только слегка постаревшую, среднеазиатскую овчарку и кормил ее из своей каски чем-то вкусным.

В углу двора, среди ромашек, профессор Бадди упруго и упрямо подпрыгивал вверх, к веткам сливового дерева, изредка, счастливо пыхтя, добывал по одной крупной, желто-зеленой ягодине и, обтерев ее о рукав, потчевал ею изувеченного голландского человека, лениво возлежащего неподалеку, в тени других, менее вкусных слив.

О'Салливан значительно, подобно античному философу, прогуливался по аккуратной цветочной аллее.

Немцы дружно тормошили то ржавые остатки какого-то пулемета, то мерились личной упитанностью на гигантских плечевых весах, тоже ржавых, скрипучих и для чего-то приспособленных на столбе около голубенького с белым сарайчика.

Рожи всех счастливых путешественников, небритых и чудовищно грязных после утреннего дождя и полдневного печеного гусика, были полны неги и релакса.

Почему-то настороженным выглядел только Тиади.

Несколько раз они пересекались взглядами и в каждый такой момент Глебу казалось, что симпатичный бельгиец ожидает от него какой-то пакости или просто элементарного подвоха.

Впрочем… необходимо было соблюсти торжественный церемониал.

Капитан Глеб Никитин начал по очереди знакомить джентльменов с хозяйкой. Первым делом он, конечно, преподнес Инге букет васильков, нарванных в поле, за последним поворотом дороги, ведущей к ресторану.

Больше всех волновалась и смущалась именно она.

— Как же я с ними объясняться-то буду? Я же ведь не знаю никакого иностранного языка!

Глеб был ласков и учтив.

— А зачем прогуливала английский в школе?

Будучи первым допущенным к ручке дамы, Стивен простодушно галантно поинтересовался у капитана Глеба.

— Это твоя женщина?

Инга, конечно, его не поняла, подарив маленькому ученому красивую и недоуменную улыбку…

Покраснев и смутившись вместо любопытного ирландца, Николас дернул его за козырек военной кепки. Головной убор снова повис на ушах нахала.

Тиади холодно поцеловал руку Инги.

— Рад познакомиться.

Мужчины, почувствовав, что солнце вот-вот окончательно высушит остатки глинистой почвы на задах их камуфляжных штанов, были раскованы и разговорчивы.

Все. Кроме одного.

Бориска торчал в дверях как столб. Милый, лохматый, розовый, но… столб.

С первых же минут церемонии взгляд его был направлен на девушку, которая стояла на крыльце рядом с Ингой и улыбалась, украдкой вытирая пальчики беленьким передником.

Он видел только ее грудь и ресницы.

Грудь… И ресницы. Фея!

— Это моя Алюня. Аллочка — городская студентка, второе лето уже приезжает ко мне сюда помогать.

Не отрываясь взглядом от гостей, Инга шептала новости Глебу и щекотала при этом его шею завитком пушистых волос.

Послы иностранных держав с глупыми улыбками толпились в прихожей.

— Проходите, уважаемые гости! Присаживайтесь!

После певучего голоса Инги только командирский рык капитана Глеба заставил чумазых дипломатов рысью пробежаться вдоль накрытых столов и быстренько занять свои места.

— Позвольте…

Махнув рукой, Глеб Никитин умоляющим взглядом остановил Ингу.

— Давай-ка лучше для начала я скажу пару слов, милая хозяйка. Согласна?

— Ой, и вправду! Тебя-то ведь они быстрее поймут!

Глеб откашлялся, поправил на шее воображаемый галстук, поднял стакан.

— Сегодня, в этот знаменательный день…

Никто и ни о чем пока не догадывался.

«Тем лучше…»

— Короче, господа! Сегодня у нашего Бориски день рождения! Девятнадцать лет парню стукнуло! По вашим западным меркам он сегодня стал почти взрослым!

Построение английских фраз было вполне качественным, слова — простыми и обыкновенными, но в первые секунды после его объявления мужики как-то странно продолжали молчать. Но как же они потом заорали!

Невзирая на страшные раны, первым до Бориски добрался Николас, схватил его на руки и принялся единолично подбрасывать в воздух. Потом разрешил точно также покувыркать именинника и всем остальным желающим.

Сентиментальный Хиггинс прослезился после общих криков, не находя в себе даже сил, чтобы выбраться из-за стола для персональных поздравлений.

Какой-то очень бравурный и громкий гимн извлек из-под своей бороды и из собственной губной гармошки немец Везниц.

После нескольких мгновений радостной и искренней суматохи капитан Глеб получил возможность закончить фразу.

— …Так что предлагаю за это дело хорошенько выпить!

Инга опять зашептала ему на ухо.

— Я ром мальчишке в подарок, как ты просил, купила, в Город за ним ездила. Посмотри, подойдет?

Глеб подкинул бутылку в руках.

— Ямайский?! Красота! Внимание, коллеги! В день рождения нашего самого главного «Ромео» хозяйка заведения дарит ему настоящий ямайский ром! Цени, Бориска! Будь таким же крепким и надежным!

Сраженный наповал двумя ошеломительными сюрпризами, юноша молча дышал, не смея поднять глаз на первую неожиданность, которая звонко и юно хохотала у входа на кухню, размахивая в его честь белым фартучком…

Выпили по первой как-то лихорадочно, словно боясь, что мираж растает.

Принялись блуждать недоверчивыми взглядами по изобильному столу, сдвигать к себе различные деликатесы и вкусности, хватать не очень чистыми лапами накрахмаленные салфетки и блестящие вилки.

Закинув себе в рот что-то незначительное, к Бориске из-за дальнего стола все-таки продвинулся взволнованный Хиггинс.

— Друзья!

Звон ножей и стук челюстей ничуть не смолк.

— Друзья! Я хочу поздравить моего нового друга, которого…

Чтобы привести в чувство невнимательных и нечутких обжор, капитан Глеб слегка приподнялся вместе со своим дубовым стулом и тут же грохнул его всеми ножками о каменный пол.

Инга испуганно вздрогнула, икнул Стивен Дьюар. Прекратили жевать остальные.

— …Я понял, что есть люди на свете, в далеких и незнакомых краях, которые не испорчены алчностью и злостью нашего мира, которые свежи и искренни…

Крупное лицо Джона Хиггинса жалко скривилось в слезах умиления. Он бурно задышал, прервавшись. Вилки и ножи продолжали быть вознесенными над едой.

— В знак нашей дружбы и твоего вступления во взрослую жизнь я дарю тебе вот это.

На глазах у всех присутствующих Джон, заграничный парикмахер, да и просто отличный мужик, стянул с собственного пальца и протянул Бориске перстень. Острый луч большого драгоценного камня разом упал на множество хрустальных фужеров в прозрачном настенном шкафчике.

Бориска зажмурился. Хиггинс продолжал:

— Он мне дорог, это приз из Милана, награда европейского конкурса стилистов, я выиграл его пять лет назад…

Юбиляр очнулся, вытаращил свои прекрасные глаза и заговорил, отрицающе размахивая руками.

— Я не могу его взять… Нет, Джон, нет! Честное слово, не могу… Это же, наверно, так дорого… И мама моя ничего об этом не знает.

— Ну, если не можешь принять мой подарок навсегда, то возьми его хотя бы на время! Носи его целый год в память обо мне, а потом я снова приеду сюда, в гости к тебе, к капитану Глебу, к милым дамам, мы опять будем бегать в лесу!.. И ты вернешь его, если захочешь! Умоляю, прими мой подарок!

Требуя срочной помощи и совета, Бориска растерянно уставился через стол на Глеба.

Пришлось подмигнуть и согласно прикрыть на секунду глаза.

— На-ливай!

Пулеметной очередью вновь застучали по обширным тарелкам ножи и вилки.

После второй начали разговаривать.

Одарить Бориску в той или иной степени желали многие.

Ботанический Стивен даже хотел вручить ему свои запасные очки, но был вовремя остановлен разумными товарищами.

— Они же у меня совсем новые и очень качественные, тебе подойдут по диоптриям! Я заказывал их в Цюрихе!

Вдоволь насмеявшись и грациозно покачиваясь на каблучках, к замершему от сладкого ужаса мальчишке приблизилась Алюня.

— Это от меня.

Чтобы правильно возложить на Борискину голову пушистый, очень белый и свежий венок из ромашек ей пришлось еще приподняться и на цыпочки.

— Это тоже тебе.

Девушка обняла и тихо поцеловала счастливца в чумазую щеку.

— За Бориса! За нашего взрослого командира! У-ра-а!

Инга, до этого внимательно и деловито сновавшая из зала в кухню, незаметно присела к Глебу, счастливо вздохнула, украдкой рассматривая шумных гостей.

— А ты почему не закусываешь? Невкусно?

— Это не мое слово. И не здесь его мне произносить. Ты готовишь божественно. А так… Ты же знаешь, что я ем все.

— Не наговаривай на себя — ты умеешь выбирать и ценить.

— Не-а. Мы, путешественники, люди грубые. Стальной желудок, железные нервы, прямой ум…

— Врешь ты все!

Глеб улыбнулся.

— Ну, допустим, насчет своего желудка я верно говорю, гарантирую.

Они сидели рядом.

Глеб приобнял Ингу за плечи, улыбался, смешно щурясь на ее прозрачные золотистые волосы. И она, наклонив к нему голову, с легкой улыбкой наблюдала за людьми, сегодня так странно посетившими ее дом.

— Этих-то своих гавриков ты всех любишь, ясно… А есть вообще в мире те, кого ты ненавидишь?

— Ненавижу? Употребление семечек прилюдно и переход улицы в неположенном месте. Я ненавижу эти действия.

— Действия? А людей, которые так поступают? Ненавидишь?

— Те, кто грызет грязные семечки и с выпученными глазами лезет под колеса машин, они… они просто примитивные. Поэтому неинтересны мне. Скучно ненавидеть их убогость.

Инга промолчала. Уютно шевельнулась в объятиях Глеба.

— А ведь этот мужчина, справа, в углу который, иностранец, и приезжал тогда ко мне со Светланкой-то… Помнишь, я тебе говорила про медсестру из нашего поселка? Что она еще замуж за немца какого-то собирается? Вот он и есть, он и привозил ее сюда на своей машине. Только какой-то он сегодня молчаливый, невежливый, даже и виду не подает, что нас с ним уже знакомили… И еще…

Она нахмурилась.

— Я в городе его недавно мельком видела. Вот с этим пареньком, с местным, сыном Усманцева, они разговаривали у кафе. Мужчина руками размахивал… Я тогда еще не знала про то, что отца-то этого парнишки убили, внимания особого на них не обратила.

— Не ошибаешься?

— Ну, что ты?! Прямо около остановки кафе, я только-только в автобус села, у окна, а они совсем рядом стояли. Сейчас увидела этого немца и сразу же вспомнила.

— А почему ты его все время немцем называешь, он же ведь бельгиец?

— Светка так мне говорит всегда, когда разговариваем про ее перспективы: «…вот немец мой приедет», «когда с немцем поженимся…». Это серьезно? Ну, что я их видела-то? Скажи?

Взглянув в напряженное лицо Инги, Глеб Никитин с прозрачной васильковой иронией ответил ей честным взглядом.

— Слова твои необычайной красоты, но я нисколько не встревожен! Что будешь пить? Твой любимый газированный напиток «Колокольчик» по-прежнему присутствует на праздничном столе?

— Опять ты все помнишь! Хороший ты мой…

И, грустно вздохнув, Инга поднялась, аккуратно оправляя передничек.

— Пора подавать мужикам горячее.

Увидев, что капитан Глеб остался один, к нему подошел Тиади.

— Послушай, этого ужина нет в нашей программе! Кто будет за него платить?! Я отказываюсь!

Глеб покосился на красавчика.

— Не беспокойся, приятель. Это всего лишь бонус от организаторов игры. За ваше примерное поведение.

Конечно, Тиади не поверил, но отчалил в сторону быстро и молча.

Не успевшей уйти на свои кухонные просторы Инге довелось услышать их нервный разговор.

— Что ты как бешеный-то? Зачем бросаешься на людей? Что ты ему так грубо сейчас ответил?!

— Вот и ты — такая же.

— Какая?!

Инга вспыхнула, подбоченилась.

Глеб захохотал.

— Не гневайся, госпожа! Это матушка предупреждала меня, неразумного, в детстве: «Намаешься в жизни со своим норовом-то, весь в батю…» А теперь и ты брови также хмуришь. Может, давай лучше я тебя, во искупление своей публичной грубости, поцелую, а?

— Да ну тебя, придумаешь тоже!..

Планируя этот партизанский налет на «Собаку Павлова», капитан Глеб специально предупредил Ингу, чтобы выпивка присутствовала на торжестве в умеренных количествах.

Свой ром Борис дважды успешно вырывал из лап мародеров, и поэтому время деликатесов наступило достаточно быстро и трезво.

Под руководством разрумянившейся хозяйки Аллочка вынесла к столам очередное вкусное блюдо.

Едоки, получив из рук изящного поваренка справедливые, хотя и не очень большие, порции, шумно завздыхали.

— Манифик! Изысканно!

Прикрыв глаза, пытался определиться в ястве знаток специй и ароматов Хулио, пристально опустил к своей тарелке близорукий взгляд Бориска.

Глеб Никитин опять поднялся над толпой.

— Кто угадает, из каких продуктов ЭТО приготовлено, тому специальный приз от повара!

Вскинул руку молчаливый обычно швед.

— Цветная капуста с мидиями, сильно прожаренная в оливковом масле?!

— Нет.

Коварно усмехаясь, Глеб отрицательно покачал головой.

— Кальмары? С соевыми тефтелями?

Глеб отверг и это вариант.

Тоном и жестами потомственного гурмана О'Салливан начал объяснять черни их кулинарное счастье.

— О, да! Этот нежный вкус! Я узнал его! Я уверен, что нам подали тушеные каплуньи гузки, в спаржевом соусе! Правда же?!

Не понимая сложных иностранных слов, Инга растерянно молчала, повернувшись лицом к Глебу.

Тот успокоил ее.

— Все в порядке. Твою еду постоянно хвалят.

Претенденты на приз и, главным образом, искушенный в изысках О'Салливан ждали от Глеба точного ответа.

— Это грибы в мясной подливке.

Под руку ему шепнула и Инга.

— Скажи им, что я немного еще сухих белых добавила. Для густоты.

С очень, очень лукавой улыбкой капитан Глеб хлопнул утонченного О'Салливана по плечу.

— Ну, вот видишь как все здорово! А ты хотел мои подосиновики в канаву выбросить!

Итальянец поперхнулся, побледнел и отшвырнул вилку далеко по столу.

— Торт! «Наполеон»!

Бурлил уже густым огнем и жаром за толстой стеклянной дверцей камин, горели при выключенном верхнем электричестве праздничные свечи.

Даже сквозь слабые слезы радости и признания Борис (теперь он имел полное право именоваться именно так!) продолжал допрашивать капитана Глеба.

— А как ты про мой день рождения-то узнал? Ведь я тебе точно про него ничего не говорил?!

Деликатно прожевав и промокнув салфеткой губы, Глеб начал не спеша.

— Знаешь ли, Борис… В тех бумагах, в Доме быта, было очень много любопытного.

— И ты смог все это за один вечер прочитать и запомнить?

— Самые важные новости обычно печатаются в газетах очень мелким шрифтом.

— Знаете, нет, вы знаете, какой он?! — Повернувшись к Инге, Борис начал доказывать ей преимущества капитана Глеба Никитина перед всеми остальными людьми. — Он замечательный! Он умный! Он сильный!

— …Не боится тараканов и не храпит.

Несколько небрежно Глеб завершил речь юбиляра и вновь поднял руку, требуя всеобщего внимания.

— Друзья! Давайте я вас всех сейчас сообща сфотографирую! Здесь, в такой торжественной обстановке! В атмосфере женской ласки и в запахах чудесных соусов!

Призыв командира услышали все подчиненные. Толпа быстро сконцентрировалась в центре зала, высокие особи при этом безропотно уступали места на переднем плане маленьким и нахальным. Взвизгнул, прикоснувшись задом к раскаленной каминной железяке Стивен, чересчур шустро претендующий на козырную фотографическую позицию.

— Инга! Инга! Сюда!

Все хотели с Ингой.

А вот Борис хотел, — степенный возраст обязывает! — просто желал быть с другой.

— Глеб, а как же ты? Мы все должны фотографироваться обязательно с тобой! Ведь мы же один отряд!

Возникла некоторая техническая заминка. Даже капитан Глеб растерянно вертел в руках общественную фотокамеру, не видя приемлемых вариантов.

— Давай я вас сниму.

Небрежно Тиади вырвал у него аппаратуру.

— Вставай к ним, командир, я сделаю все как надо. Для меня, собственно, это и не очень важно.

Свободно заняв местечко между Глебом и Бориской (она еще не была совсем уверена, что его нужно называть Борисом), официантка Аллочка с удивлением попеняла старшему из них.

— Вы ведете ужасное существование! Лес, грязь, грубая пища… В таком режиме жить нельзя! Вы же ведь на самом деле-то не такой?!

— Да, дитя мое! — вздохнул в ответ капитан Глеб. — Заметьте: никто, никто в мире не знает, что я — великий обманщик, и мне многие годы приходится хитрить, скрываться и всячески дурачить людей. А вы знаете, это нелегкое занятие — морочить головы людям. И, к несчастью, это всегда раскрывается. Вот вы разоблачили меня, и, по правде сказать, — Глеб Никитин вздохнул. — Я рад этому!

Борис сильно изумился.

— Спасибо за помощь, товарищ…

Протягивая руку за фотокамерой, Глеб совсем не ожидал, что Тиади заупрямится, даже спрячет ее за спину.

— Чего тебе с незнакомой аппаратурой возиться, давай я и дальше буду всех вас вместе с тобой снимать?

Но капитану Глебу почему-то именно сейчас захотелось быть настойчивым. Он с усилием разжал пальцы Тиади на фотокамере.

— Ничего, скоро научусь.

— Ну, ясноглазый ты мой, давай в очередной раз прощаться. Желаю, чтобы все, что задумаешь в жизни, реализовалось…

Глеб остановил Ингу поцелуем.

— Не так. Я не хочу, чтобы мои мечты «реализовывались». Пожелай лучше, чтобы они сбывались.

И еще — никогда не порти твою волшебную яичницу презренным мерзким кетчупом. Гораздо лучше с утра — холодная сметана с крупной солью.

Она молча согласилась. Посмотрела только на него жалкими мокрыми глазами, всхлипнула тихонько.

— … А какой подвиг у тебя запланирован на сегодня?

Через сорок минут после прощания с «Собакой Павлова» зануда Стивен Дьюар получил причитающиеся ему по игровому прейскуранту банные услуги.

…Рассмотреть подробно старые кирпичные стены снаружи никому из любопытных иностранцев так тогда и не удалось — темнота летнего вечера упала с деревьев вниз, на траву и кустарники, очень уж внезапно.

Дом лесника, как и было ему определено собственным жизненным жребием, спрятался от лукавых людских взглядов именно в лесу.

Огромные гранитные валуны составляли фундамент и могучий цоколь незаметной и не очень значительной, на первый взгляд, постройки. Позеленевшая за долгие годы черепичная крыша скрывала в сумраке своих неровных кромок крохотные деревянные окна. Крыльцо же дома, напротив, было массивным, составленным из серых тесаных камней.

— У тебя в бригаде кто-нибудь послабже здоровьем имеется? Давай в первую очередь их запустим, по слабому-то пару, а за ними уже и мы двинемся, отрегулируем себе баньку потом по характеру. Человек по семь как раз у меня там, на полках-то, зараз и уместится…

Лесник гудел в ухо капитану Алексу неторопливо, обстоятельно, по-доброму рассматривая разночинно галдящее под его хозяйскими ногами нашествие.

— Сейчас, отсортирую.

Открывать банную эпопею вызвалась команда отважных германских экстремалов во главе со шведским профессором. Со счастливой суетой перемещаясь среди толпы, толстенький краснощекий Бадди возбужденно сиял большой лысиной и размахивал двойником знаменитого розового полотенца.

— Какая экзотика! Какие нам сейчас предстоят впечатления!

— Ага, помоемся…

Примкнул к группе первопроходцев и честно сомневающийся в своих парно-банных способностях Стивен. С керосиновой лампой провожать их до места пошел лесник.

— Покажу иноземцам где и как… Это чтобы ненароком себе ничего там не ошпарили с непривычки-то. Тебе, командир, конечно, придется подождать, но ничего, они там недолго, шебаршиться-то несильно будут, выскочат через четверть часика.

Лесникова жена снабдила немцев дубовыми вениками прошлогоднего урожая.

Из любопытства, а также с целью контроля ситуации, с первой группой, длинно растянувшейся в своем пути меж огородных картофельных грядок, пошагал к баньке и капитан Глеб.

Он-то успел подробно обойти окрестности лесничества еще до наступления полной темноты. Тогда еще и усмехнулся — покосившаяся до совершенного неприличия банька была очень похожа на все известные книжные изображения избушек на курьих ножках. Показалось даже, что пожилое бревенчатое создание от старушечьей усталости подобрало под себя жилистые когтистые лапы и отдыхает на травянистом обрывчике, прикрыв ставнями жалкие слепые глаза.

В лучшие времена, в дни своей молодости, угадавшей прийтись на самый расцвет крепостного права, банька наверняка тоже числилась солидным и основательным строением, ровесницей, а, может быть, и погодком основного хозяйского дома. Она явно была выстрогана в минуты досуга какими-то былинными лесными добрынями из почти метровых в поперечнике сосновых бревен.

— Ладно, не потей тут зазря-то, вечера на улице сейчас холодные. Не переживай за своих клиентов, я же с ними бережно управляться буду, никого веником не перешибу…

Ростом примерно с Николаса и такой могучий же в плечах, пожилой лесник озорно подмигнул Глебу из густых, никак не разделенных с бородой, бровастых зарослей.

— Иди, иди в дом… Не беспокойся. Что я, не понимаю, что ли, важности момента? Не впервой же мне супостатов по задницам-то хлестать!

Ожидающие банной очереди посвятили себя самостоятельной экскурсии по внутренностям просторного лесного здания.

На стенах сумрачных комнат были развешаны многочисленные охотничьи трофеи, давнишние, слепые от времени фотографии, кинжалы, карабины и почетные грамоты. В другом помещении, оклеенном до потолка старинными обоями с колечками Олимпиады-80, размещалась вся рыболовная гордость лесника. Челюсти огромных щук и судаков торчали из стен, приколоченные на коричневые, накрепко отлакированные в прошлом еще веке, фанерки. Коридор-гостиная пугал прохожих лохматой кабаньей шкурой на полу и чучелом совы, угрожающе нависшим над головами гостей при входе в спальный отсек.

Шикарные оленьи рога примерили на себя, фотографируясь, все посетители. Кроме суеверного Крейцера. Очевидно, в их далеком Бремене народ сильно верил в нехорошие бытовые приметы…

Торопливо перебирая по ступенькам маленькими войлочными башмачками, мимо них не в первый уже раз прошустрила из кухни в погреб по каким-то своим продовольственным делам лесникова жена. Улыбнулась на ходу Глебу, заметив, как внимательно слушают его пояснения иностранцы. Капитан Глеб галантно отвлекся.

— Вам помочь?

— Ой, нет, что вы! Вы отдыхайте, отдыхайте, я сама тут управлюсь, мы к гостям ведь привычные…

Довольный уютным и чистым покоем Хиггинс тоже покосился на примерную домохозяйку, тихо спросив при этом Глеба:

— А как звать эту лесную леди?

— Леди звать Люся, а вот если ледин муж хоть раз увидит, что ты ей пошло улыбаешься, то съест тебя без соли.

По выражению обширного лица парикмахера было понятно, что рецепт такого кушанья ему явно не по душе.

Отирая со лба пот, в дом с улицы вошел лесник. На вопросительный взгляд Глеба ответил с улыбкой.

— Нормально, плещутся.

Немного потоптавшись в прихожей и коротко заглянув на кухню, лесник предложил разомлевшему к концу длинного трудового дня сообществу размяться.

— По рюмочке, а? Что-то вы вроде как заскучали у нас тут?

Мгновенно выпорхнула на просторы большой комнаты миниатюрная Люся, с гостеприимной привычкой держа в руках широкий расписной поднос.

— Отведайте домашнего напитка, гости дорогие! Не обессудьте, если кому что не по вкусу придется, — мы люди простые, за границами не бывали, кушаем сами и угощаем нашим всем, домашним!

— Не кудахтай ты особо-то, мать. Лучше принеси еще нам рюмок, вон, смотри, одному буржуину посудины не хватило.

Обездоленный Мерфи щедро улыбнулся, почувствовав внимание к собственной персоне, раскланялся было перед дамой, даже попробовал промычать что-то вроде «мерси».

— Самогон у нас весь свой, вот этот — березовый, из сока. Должен быть нормальный… Ты пробуй, пробуй, не стесняйся!

Глеб Никитин попробовал, пригубил.

И тут же понял, что перемрут его дегустаторы молодыми и чистыми, — самодельный природный напиток поражал воображение смертельными градусами.

— Х-хе, ха, ххе!..

Первым начал погибать Хулио, опрометчиво хлестанувший свою рюмку вслед за осторожно предусмотрительным Глебом.

— Ч-то, что эт-то такое?!

— Запей компотиком.

Лесник протянул согнутому в припадке кашля оружейнику деревянную резную баклажку.

— И не спеши особо-то — у меня этого добра много приготовлено, и на зерне есть, и на облепихе, зверобой домашний с прошлого года тоже еще остался. Не жадничай.

Через внимательного Глеба пораженный итальянец обещал леснику впредь не жадничать.

— …А там, за перегородкой, у меня вроде как контора. Делами лесничества там занимаюсь, рабочим наряды выписываю, ну, иногда с начальством, если наедет изредка кто из городских, посидим за бумагами, чайком побалуемся. Да вы закусывайте, господа хорошие, не брезгуйте, все натуральное, свое, из магазинного-то у нас только хлеб, а остальное сами готовим, хозяйка-то моя чистюля, никто еще на ее готовку не обижался!

До того, как под ногами распаренного Стивена лениво скрипнули входные домашние ступеньки, Люся успела вынести к гостям и второй подносище с рюмками, и третий.

— Я жить не могу…

Коленки маленького ирландца подогнулись, и он плавно опустился на косматую кабанью шкуру, расстеленную на полу гостевого помещения.

— Это был ад!

Но было заметно, что с изнеможением жалуясь своим товарищам, Стивен сильно лукавил. Притворно закатывая в пережитом ужасе масляные глазки, ирландец испытывал неимоверное блаженство.

— Жарко? Может, компотику?

Огромный лохматый лесник был милосерден ко всем, без исключения. Стивен сначала согласился на компот, но быстро передумал.

— А что это у вас такое в рюмках? Что вы тут без нас пьете?! Я тоже такое хочу!

Делать людям искусственное дыхание капитан Глеб умел, поэтому милостиво кивнул леснику.

— Наливай, откачаем, ежели что, неразумного…

Профессор Бадди перешагивал входной порог долго.

Фирменный дубовый веник и коварный первый пар лишили ученого привычной живости характера. Поросята и зайчики на профессорском полотенце тоже, казалось, повысовывали языки, сильно притомившись в жаркой тесноте русской бани.

— По этому-то мужичку я по первому успел пройтись, для примера им всем…

С пристальным вниманием лесник подробно осмотрел своего розового пациента.

— Компот будешь?

Его ловко опередил Стивен. Подсунувшись под медленную лесникову руку, он протянул Бадди рюмку.

— Рекомендую, коллега! Вкус имбирного пива! Только не умирай так сразу…

Было поздно. Профессор рухнул на шкуру рядом с ирландским провокатором. Он тяжко дышал, глаза его были закрыты, но дрожащая рука с пустой рюмкой требовательно продолжала тянуться вверх.

— Еще… И закусить мне дайте, чего-нибудь солененького…

Грандиозность гостевого подноса была очевидна. Хозяйка летала с ним по маршруту «кухня — гостиная» беспрерывно, свято соблюдая законы незнакомого ей слова «фуршет».

Ирландец вместе с толстым датчанином так и продолжали валяться в обнимку на кабаньей шкуре в центре комнаты, изредка попискивая тонким смехом и принимая к себе, на нижний гостевой уровень, очередные наполненные рюмки.

Влажные немцы гурьбой, с фотоаппаратами и с огурцами в руках шли по стопам предшественников, подробно рассматривая рога и рыбьи челюсти на стенах. Многочисленные белоснежные простыни на мужских фигурах напоминали об их недавней банной капитуляции.

— Ну что, ты готов, командир?

Лесник вышел из спальни обнаженный по пояс и уже в смешной банной шапке. Капитан Глеб кивнул.

— Пошли тогда, что ли. Пусть ребята немного отдохнут перед ужином-то… Кого с собой берешь?

Глеб оглядел команду.

— Хулио, ты как?

Быстроглазый оружейник, торопливо дожевав небольшой бутерброд, показал руками, что он согласен.

— И я тоже.

Сверкнув темным взглядом, со стула в углу комнаты поднялся О'Салливан.

«Ого! Человек-гигиена идет в общую баню! Прогресс, однако…»

Заодно взяли с собой и раненых. Получив персональное приглашение, Николас прекратил прихрамывать, а Макгуайер решительно сорвал со своей руки несвежую повязку.

…После жиденького электрического света темнота всерьез наступившего летнего вечера казалась густой, как дорогая сметана. Природная тишина, так внезапно сменившая гогот и резкий смех подвыпившего коллектива, тоже смазала в шорохи все громкие звуки вокруг. Слышно было только, как внизу, в темноте оврага, журчал по камушкам невеликий ручеек.

Избушка к этому времени ожила, выпукло выставив к лесу три желтых блестящих глаза.

Сразу же за подгнившим порожком тесаные половицы дружно и косо сбегали к дальнему углу. Банька действительно страдала от своего небывалого возраста, накренившись всем туловищем в сторону ручья.

— Да чего ее ремонтировать-то… Нам с матерью и такой хватит, а дети-то наши давно уже в городе живут, в ваннах дрыбаются… Редко когда приезжают сюда с семьями-то.

По скользкому темному полу от дальнего окна тянуло холодком. Поверху, от раскаленных кирпичей каменки прямо им в лица шел сухой жар.

— Чем это пахнет так интересно?

— Дак у меня там к печке второй отсек пристроен, грибы сушатся помаленьку. Как только баньку по летнему сезону собираемся топить, так перед этим за грибками обязательно сходим, зараз чтобы со всем справиться, лишек дрова зря не расходовать… А что, сильно грибами-то оттуда, что ли, несет, а то ведь я не особо чую, привычный?

— Да, славно! Как в детстве, из-за бабушкиной печки, только березовым листом еще немного отсюда перебивает.

— Ну, так баня это все-таки, чего ты хочешь! Какие веники твоим господам-то подать? Они, небось, в них ничего и не понимают? Переведи им про веники, а то ведь у меня есть еще и крапивные, и из можжухи могу с чердака достать, кто выдержит… Ладно, чего там рассуждать-то лишнего, заходите, там посмотрим. Дверь плотней прикрывай, обормот! Выстудишь ведь все запросто!

Итальянский «обормот» вежливо улыбался, посверкивая в жарком полумраке хитрыми глазенками. Видно было, что Хулио выдержит многое. Обводя пристальным взглядом черные деревянные стены парной, О'Салливан требовал от капитана Глеба подробностей.

— А какая здесь сейчас температура? А влажность?

С солидностью профессионала, пользуясь переводом Глеба, лесник толково отвечал на все тщательные вопросы О'Салливана.

Одежды в предбаннике скинули с себя быстро. Кожу на плечах и спине сразу же защипало от горячего грязного пота.

— Держи мед, мажь своих, пусть попробуют…

Лесник поднял со скамьи литровую банку с прозрачным медом и передал ее Николасу. Тот, словно мгновенно обжегшись о стекло, перебросил колдовское снадобье в руки капитану Глебу.

И нормальный, вроде, неизбалованный мужик МакГуайер тоже брезгливо поморщился, очевидно, представив себя всего таким липким, измазанным в тягучем лакомстве. Оружейник, наоборот, с любопытством исследователя подставился под сладкую руку Глеба.

— Смелей пусть растираются! И нечего тут носами-то по воздуху водить, через пяток минут запищат все от удовольствия, спасибо еще говорить тебе будут…

Никто не ушел от сладкой пытки.

Глеб шлепнул каждому на спину по пригоршне меда, а лесник жестами показал заинтригованным иностранцам, как надо правильно растирать все это богатство по себе.

«Восемь с половиной недель… О'Салливан явно вспоминает эту тему!»

Итальянцы пробовали было почирикать, посмеиваясь, немного по-своему, но Глеб нахмурил брови и сказал, что у хозяина от их непонятных слов изжога. Заговорщики понимающе закивали головами. Вдогонку еще и справедливый Николас показал Хулио свой убедительный кулак.

— Правильно, парень, нам такая разнообразная балагурил здесь ни к чему. И ты, наверняка, всех-то языков за жизнь не изучил? Непорядок это. Кто их знает, нерусских-то этих, что у них на уме… Может, они сейчас договариваются кипятком меня насмерть ошпарить, а?

Помешивая ковшиком воду в большом деревянном чане, лесник посмеивался в бороду, тонко реагируя на лингвистические изыски своих банных товарищей.

— Ну, как медок? Потек уже? Во, говорил же я, что сейчас приятно будет!

Действительно, дикая жара парной почти мгновенно растопила густой и неприятно липкий поначалу мед, и он растекся жидкой пленкой по их грязным спинам, плечам и физиономиям.

— Терпите, пропотеть нужно сейчас вам по-настоящему.

Хулио терпел, пристально глядя на каменное лицо раненого голландца, английский яхтсмен Макгуайер все еще продолжал болезненно морщиться, по выражению же лица О'Салливана было видно, что итальянец старается подробно запоминать эти экзотические ощущения.

Лесник занимался наладкой главного действия. Он то замачивал веники в бадье, то тщательно отряхивал их под потолком и подносил потом поочередно к шипящим камням, то, смахивая со лба потные капли, поднимался на верхний полок, проверяя готовность объекта.

— Теперь обмойтесь… Там, за дверями, душик у меня есть. Вода будет сначала идти теплая от печки, потом похолодней польется, но вы не ждите холодной-то, быстрей бегите сюда…

Коллектив в этот заход подобрался качественный.

Лесник со значением подмигивал Глебу, когда и Хулио, и Макгуайер, и О'Салливан упрямо, из раза в раз, заходили в парную вслед за ними. В азарте преодоления О'Салливан даже ничуть не брезговал хлестаться чужим веником.

— Крепкие парни у тебя! Как они мой пар терпят, удивляюсь… Финны, что ли?

— Южане. Но, действительно, крепкие сегодня попались!

Англичанин первым запросил какой-нибудь прохладной жидкости, и хозяин притащил из предбанника приготовленную заранее банку. Это был не противный липкий мед, и поэтому Николас буквально вырвал из рук лесника запотевшее слегка питье.

— Компотик, грушевый. Немного черноплодки еще моя для аромата в него добавила. В самый раз сейчас, после первых-то паров, компотика такого полезного употребить…

И лесник строго сказал в общее пространство, пресекая посторонние дурные мысли.

— А вот пива в бане никакого не люблю — баловство!

…Через минут пятьдесят, определив правильный момент, капитан Глеб шепнул леснику, чтобы тот не зверствовал, не доводил иностранных мужиков до конфуза. Смельчаки терпели пятый заход уже из последних сил, краснели и пыхтели, не покидая парилку только из-за личного бандитского форсу, и нужно было их обязательно поощрить, организовав совместный триумфальный выход на свободу.

В демонических бороде и бровях опять блеснули лукавые лесные глазки.

— Правильно говоришь! Этих твоих я уважаю! Скажи им еще, что я сам больше уже не могу выдерживать, ну, типа, мол, что сдаюсь. И что прошу у них согласия на выход.

Иностранцы, одинаково багровея мокрыми лицами, важными кивками выразили свое «добро».

Первым бросился к тяжелой влажной двери Хулио. Всем своим невозмутимым видом и неторопливой походкой О'Салливан показывал, что еще часик такой приятной и легкой процедуры ему бы не помешал. Но все-таки при этом покачнулся и вцепился в плечо Макгуайера. Англичанин застонал сквозь зубы, но не выругался. Не было сил. Николас шел к спасительному выходу на автопилоте, закатывая в беспамятстве крупные честные глаза. Банными прелестями он не проникся.

…Внизу, за грядками, почти рядом с ручьем, в лунном свете блестела крупная черная лужа. На порожке бани абсолютно голый лесник широко и щедро развел перед ними большими руками.

— Это мой пруд. Днем здесь красиво, рядом вот, сейчас-то вы не увидите, красные буки растут, целая роща, когда-то давно в научных целях они были посажены. Желающие могут нырнуть.

Вместе с ним в студеную чистую глубину с удовольствием плюхнулся только капитан Глеб Никитин.

— А ты чего? Собирайся.

С пренебрежением Тиади махнул рукой.

— Грязно там у него…

Направив на помывку последний отряд, состоящий из слабаков и явных трусов, лесник, растираясь полотенцем, поинтересовался у них скорее уже по инерции.

— Без меня справитесь?

И пояснил.

— Напитками нужно немного заняться, пока вы там с вениками баловаться будете.

В доме за последнее время заметно повеселело, прибыли и новые люди.

Какой-то местный мужик, черный, кудлатый, в тельняшке, схватив свое бельишко и полотенце в охапку, бросился по банной тропинке догонять ушедших.

— Это у тебя еще кто?

— Не боись, командир. Это поп наш, местный, поселковый… По пятницам всегда у меня баньку посещает. Спокойный батюшка, не буянит особо. Да и кушает напитки не очень значительно, хоть и много глупостей иногда при этом говорит. Ладно, с попом-то…

Лесник по-хозяйски задумался.

— Спать-то вы где всей шайкой будете? На чердаке у меня места много, только спускаться неловко, лесенка узкая, шеи твои фюреры себе по нетрезвости переломают. Некурящих могу пустить на сеновал.

— Отлично. Дождя сегодня не обещают, а воздух здесь чудесный. Вставать завтра рано, так что особо нежиться сегодня ночью нам и не придется.

— Палатки ставить будете?

— Зачем?! Кто где упадет — так интересней. Помниться такое будет дольше.

Маленькая Люся вовсю командовала иностранными гостями.

И немцы, сменившие простыни на легкое исподнее (хозяйка разрешила!), и Хиггинс, и О'Салливан, подчиняясь ее писклявому голосочку, расставив в гостиной длинный гостевой стол, таскали к нему из подвала деревянные скамейки и табуретки.

Лесник, весь в белом, — в старорежимной советской нательной рубахе и в солдатских кальсонах — босиком передвигался вокруг стола.

— Вот, смотри, у меня здесь лосось малосольный, сегодня только утром, до дождика, сходил сети проверил, а к вечеру он уже у меня готов! Это вот рыжики соленые, жена по осени всегда две кадушки, как минимум, в подпол прячет. А вот это… Ни за что не угадаешь! Понюхай! Нюхай давай, попробуй капельку на язык! На спор не угадаешь, что это за напиток такой!

Капитан Глеб признался, что не угадает.

— Это мой самый главный продукт — самогон, на лепестках розы настоянный! Ну, в лесу же видал, шиповник такой крупный растет, мы его тут все дикой розой называем. Жена с племянницами цветы эти обрывают, корзинами домой приносят, а я, вот, потом с ними экспериментирую! Ну, как? Вкуснятина?!

Действительно, из крупнокалиберной бутыли темного стекла вовсю несло качественным парфюмом. Пришлось поверить лесовику на слово, так как иного варианта, кроме лепестков внутри, Глеб себе даже и представлять не хотел.

За хлопотами как-то незаметно дождались из бани и своих последних. Вперемешку, розовые, распаренные, в полотенцах, простынях, и уже остывшие, степенные, граждане со смехом и гиканьем уселись за богатый стол.

Николас опять стал сильным и, совершенно случайно услышав смачный перевод Глеба, пожелал себе на вилку большой кусок копченой кабанятины.

Ирландский ботаник Дьюар кропотливо занялся составлением для себя салата из пяти сортов квашеной капусты. Моченым яблочком увенчав этот сугубо растительный натюрморт, маленький Стивен сразу же загордился и поднял в готовности свою рюмку. Немцы зверски терзали домашние свиные колбасы, запивая их сладкой брагой, а О'Салливан — о чудо! — отгоняя от своей тарелки горячий картофельный пар, потребовал лично для себя в качестве закуски симпатичных грибов-рыжиков, да побольше!

Обезвоженные в парилке организмы требовали жидкостей. Мощный аромат розового масла разносился по комнатам гостеприимного дома.

— Ты не отвлекайся на деликатесы-то особо, сейчас самая бдительность нам нужна. Помни, что мы все еще ответственны за наших пациентов. Ешь больше картошки, мажь масло…

— Зачем?

Все опасности казались смешному Бориске уже в прошедшем времени.

— Ты и сегодня мне нужен живым. Выпить немного можешь, если уж очень насядут коллеги с уважением, но только из рук Хиггинса — ему я теперь тебя доверяю.

Единогласно путешественники решили провести совместную фотосессию. Заподнимали стаканы и кружки, заобнимались, сверкая зарубежными улыбками. Капитан Глеб тоже сделал несколько кадров на свой аппарат. Выпили за хорошие ракурсы и за постоянную резкость объективов. Приятно закусили.

Энтузиазм чистых и разнежившихся в тепле мужчин сказывался на всеобщем поведении. Все прекрасно понимали, что эта волшебная ночь последняя в их настоящей походной жизни. Мелкие обиды, допущенные кем-то за эти дни, тут же, под каждый тост, прощались, исторические и национальные проблемы казались уже незначительными. Доброта укрыла изобильный лесной стол хорошим теплым покрывалом. Темными точками на белоснежности идеального блаженства выделялись только трое.

Справа от капитана Глеба, через двоих немцев, съежился на скамейке Тиади. Хмурый и бледный, бельгиец не пил вместе со всеми, только механически жевал ломоть вяленой рыбы и молчал.

Ян Усманцев не парился ни в первом заходе, ни со слабаками. Парень, хоть и сидел совсем рядом с Бадди, но на профессорские шутки и забавы реагировал вяло, уставившись тусклым взглядом в одну точку на стене. Глеб успел мельком заметить, как Ян приготовился вроде бы нервным рывком махануть стакан водки, но потом подержал его над столом, пропустил в нерешительности один тост и… поставил не выпитый стакан перед собой.

Бориска тоже расположился на широкой деревянной скамье как-то неуверенно, теребя обеими руками бахрому толстой скатерти.

— А ты чего в помывочную не ходил?

— Я потом, дома…

Тихий голосок и даже некоторый румянец свидетельствовали, что совершеннолетний парень Бориска все еще стесняется посещать общественные бани.

Общий разговорный гам стал постепенно распадаться на диалоги по интересам.

Лесник оказался азартным парнем и схватился в жестоком научном споре со Стивеном, ирландским ботаником. Их обоих, оказывается, давно уже беспокоил и, иногда, в периоды осенней бессонницы, даже мучил, вопрос значения папоротников не только для данного леса, но и для всех прочих континентов нашей планеты. Увлекшись острой дискуссией, лесник сбегал рысцой в дальнюю комнату, принес из конторы красно-синий карандаш и кипу старых ведомостей, для черновиков. Общая тема была для обоих хмельных оппонентов ясна и прозрачна, но иногда они все-таки просили Глеба уточнить некоторые формулировки.

Итальянцы дружной парой дорвались до телевизора в гостиной. Дети цивилизации неделю не видели говорящего ящика и страдали без привычных эмоций.

По «Евроспорту» в этот вечер давали футбол, и Хулио, пользуясь долгожданным случаем, жестоко тратился в процессе просмотра на эмоции и крепкие бранные слова. Судя по всему, О'Салливан предпочитал симпатизировать другой играющей команде и поэтому комментировал происходящее на экране тихо и рассудительно, постепенно доводя оружейника до белого каления. Футбол был спутниковый, телевизионный аппарат — древним, но худощавый итальянец орал на своего земляка как на самом настоящем стадионе.

Покушав по полной программе, богатырь Николас стал искать для себя более значимого занятия. Взгляд его блуждал по людям, населявшим большую комнату, недолго.

— Ничего личного — ты выиграл этот спор.

И с этими словами голландский здоровяк двумя пальцами поднял из-за стола и отнес на диван Стивена Дьюара.

Лесник было нахмурился, не понимая происходящего, но тут же расплылся в добродушной улыбке, когда Николас присел рядом и предложил ему мериться руками.

— Только будем на щелбаны тягаться!

Голландец все понял и принял эти суровые, практически убийственные для всех обыкновенных людей, условия.

К Глебу же плотно прилип кудлатый поп.

— А почему ты без креста? Где твой нательный крест, я тебя спрашиваю?! Или нехристем будешь, как и все эти твои иноверцы?

— Отстаньте, дражайший…

Спорить ни о чем и ни с кем не хотелось. Какая-то смутная тревога окутывала в эти минуты капитана Глеба, голова просила некоторого одиночества, возможности спокойно и ясно поразмышлять.

— Нет, ты мне ответь! Я требую!

Оценка лесником алкогольных способностей священнослужителя была явно занижена.

— Не хочу.

— Чего — не хочу?! Отвечать «не хочу» или крест носить «не хочу», а?!

Капитан Глеб попробовал применить старый, проверенный способ сделать нудного собеседника молчаливым.

— Предлагаю выпить! За мирное сосуществование представителей всех конфессий!

— Выпить — буду! А с тем, кто не приемлет религии, — не буду!

Раздражение Глеба, вызванное видом многочисленных пьяных рож вокруг, грозило попику неминуемой выволочкой. Но начал Глеб Никитин все-таки смиренно.

— Вера и религия — это разное… Во мне, думаю, веры больше, чем у любого персонажа с кадилом.

— Ты мне православную религию не трожь! Устои не ты придумал, не тебе их и обсуждать!

— Православие — не трогать, да?! А что можно с вашего благословения обсуждать? Если я, допустим, сейчас на полном серьезе скажу, что буддизм — неправильная религия, и что там, в Тибете, они все подряд козлы, вы, уважаемый меня похвалите?

— Демагогия! Не принимаю!

Точным профессиональным движением поп метнул в рот пригоршню сочной квашеной капусты.

— Ты мне про себя давай объясняй, а не про чукчей разных! Почему без креста?! Русский?

— Да.

— Верующий?

— Да.

— Ну, вот видишь! А креста, как положено, на тебе нет! Почему, спрашиваю?!

Терпение Глеба кончилось.

В обстановке всеобщего шума и гама ему вдруг захотелось поорать и самому. Изначально вежливое обращение на «вы» к туповатому собеседнику уже казалось ему лишним. Выпивкой бородатого нейтрализовать не удалось, поэтому оставалось отвязаться от попа при помощи его же оружия. Даже младенцы засыпают от множества непонятных, но ласковых материнских слов.

— Нет, долгогривый, все не так… Я верующий, но верю не в тебя, не в ваши блестящие побрякушки и нафталиновые завывания!

Капитан Глеб Никитин уверенно контролировал свою легкую и прозрачную ярость, вызванную накопившейся за все эти дни усталостью.

— Я понимаю, когда человек верит в тепло отношений, в солнце, в детскую нежность… Но верить в каких-то придуманных идолов?! Нет, это не для меня! На каком-то краю Земли одни умные люди исходят слюной в крике, что их истукан правильный, другие, не менее просвещенные, убеждают своих ближних, что только они знают правду о высших силах и требуют у них за это денег, одновременно грозя карами небесными тем, кто крестится в молитвах, оказывается, чуть-чуть не так! Вера — она всегда со мной, а религий мне никаких при этом и не надо…

Священник с трудом посмотрел Глебу прямо в глаза.

— Ты зачем так говоришь?

— Потому что в последнее время нет желания увлекаться фокусами, секрет которых мне известен.

— Ты, наверно, все-таки богохульник… Полная засада работать с такими, как ты! И в чудесные дела ты тоже вообще не веришь?!

— Чудеса? Почему бы и нет. Такие вещи в нашей жизни и могут быть, и бывают. Я сам люблю хорошие чудеса. Но какое отношение к ним имеете вы, сегодняшние кормильцы от слабостей людских? Вы же все обыкновенные, земные! Два уха, нос, геморрой иногда бывает у вас, и почти у всех ожирение. Среди вас, священнослужителей любых религий, ровно столько же дураков и тупцов, сколько в остальном мире, среди любого народа и нации, в точно такой же пропорции; в ваших командах есть и жулики, и прохвосты, и воры, и извращенцы встречаются, и обжоры, и казнокрады. Да и ты вот, милейший, вижу, большой любитель пошалить в свободное от основной работы время!

Глеб Никитин свободно вздохнул, просияв голубыми глазами.

— И еще, на закуску. О чудесах. Представь себе, приятель, некоторое абстрактное самовозгорание.

— Как это?

Поп уже вспотел от неожиданного натиска Глеба, но еще не протрезвел окончательно. Оставив на время в стороне свои подносы, к ним на диванчик подсела и внимательная Люся.

— Ну, не было ничего такого опасного и вдруг — огонь! Как вы назовете такое явление?

Провокация была явной и лохматый, насколько мог, насторожился.

— Огонь на Пасху, что ли ты ввиду имеешь, да? Так это чудо. Железно, чудо! Даже и не дергайся, не по твоему разуму эту благость объяснять!

— Нет, что ты! Где уж мне о таком явлении собственное мнение иметь?! Я тебе про пожар толкую, на чердаке в пятиэтажке в вашем городе недавно случился, вчера в местных газетах много чего о нем было понаписано. Не читал? Вот это тайна! Даже чудо! Ни с того ни с его полыхнуло, никаких веских причин и показаний для пожара в элитном доме и не было, а вот вдруг — бац! И возгорание! Три пожарных расчета прибыли на место происшествия в течение семи минут! Пять тонн воды вылили, чтобы чудо загасить! Ого!

Священнослужитель сильно раскрыл рот.

— А с чего ты пожар-то сюда приплел? Мы же о религии сейчас спорим?! А ты мне зачем-то про пожарников…

— Ты прав — разговор наш о чудесах. Вопросик возник небольшой. Ответишь — и я с тобой с превеликим удовольствием выпью на брудершафт. Ну, так вот — почему одно из таинственных возгораний, крайне необходимое для личной сытой жизни многочисленных людей, — я о том самом иерусалимском огне — все они называют чудом, а совсем ненужный для вас, попов, но такой же необъяснимый, самопроизвольный пожар на чердаке обычного дома — по вашему же мнению просто чей-то поджог, катастрофа?

Выдохнув, Глеб отвернулся.

— Думаю, что сегодня мы с тобой пить в частном порядке не будем.

Балагуря с нудным попом, капитан Глеб не забывал оглядывать и остальных забавных персонажей, веселившихся в просторной комнате.

После многочисленных подходов и трудного совместного пыхтенья лесник и Николас добились только почетной спортивной ничьей. Правой рукой был явно силен голландец, а левой, безо всяких шансов для Николаса, постоянно выигрывал отечественный богатырь. В эти же самые минуты футбольный мачт в телевизоре благополучно закончился и в угол к силачам направился жилистый О'Салливан. Подошел, улыбнулся, лениво зевнул и за несколько мгновений «сделал» обоих.

Бородатого лесника левой рукой, растерянного Николаса — правой.

Не обращая особого внимания на обиженных им ребятишек, скучающий О'Салливан опять сел в продавленное кресло перед музыкальным на этот раз телевизором.

— Ну, милок, чего ты свою хлеборезку-то открыл?! Притомился я за день, не в форме сегодня.

Лесник попутно рявкнул на изумленного их поражением Стивена и, тяжко вздыхая, тоже присоединился к беседе Глеба с местным священнослужителем. Лицо тяжелого человека было хмуро, бицепсы все еще играли под закатанными рукавами клетчатой рубашки.

«Хотелось бы нейтрального поведения с его стороны…»

— Ну, брат, ты загнул!

Это после пяти минут напряженных размышлений из ступора выпал поп.

— И не брат ты мне вовсе, обжора!

— Ну, не брат, ладно… Но батюшкой-то ты меня должен по-любому называть!

— И не отец! Ты ведь младше меня по паспорту, хоть и зарос, дражайший, длинным волосом с целью напускания на граждан идеологического туману. В жизни-то я видал куда больше, чем ты, поэтому и понимаю ее лучше тебя! А ты что видел и что знаешь?!

— Я по духовному закону тебе батюшка!

— Моей душе никакие придуманные родственники не нужны!

Еще один русскоговорящий человек присоединился к их развеселой компании. Бориска с гордостью принялся наблюдать за очередным логическим триумфом своего командира.

— Ну, и как же я тебя должен называть при совместном общении?! Ты ведь чадо мое, раб божий, как и вся моя паства…

— Раб божий?! Я — раб?! Ну, это ты явно погорячился!

В веселом изумлении капитан Глеб Никитин еще раз внимательно посмотрел на собеседника.

— Я — раб?

Бориска тоже подхихикнул по этому поводу, качая из стороны в сторону перед лицом попа не совсем чистым указательным пальцем.

— Из нашего капитана Глеба раба захотел сделать?! Ну, батюшка, ты даешь!

Соперник был утомлен аргументами.

— Не буду я с тобой больше спорить… Ни-когда! Ты меня не уважаешь, православных всех не уважаешь! Ты ведь, милок, совершенно не владеешь предметом… Современная вера, она основана… она ведь стоит… понимаешь, стоит на основах…

Слова трудно и длинно путались в кучерявой поповской бороде.

Понимая, что поступает невежливо, Глеб все же не стерпел таких издевательств над простым русским словом.

— Позвольте, кто на ком стоит?

Экзекуция закончилась сама по себе, без некрасивого бытового кровопролития. Когда Глеб Никитин в разговорной паузе в очередной раз отвлекся на профилактический осмотр своих гвардейцев, поп устало упал на черный тулуп, валявшийся около него на полу. Черная лохматая борода и растрепанные длинные волосы мгновенно слились с прочей нечеловеческой шерстью.

— И тут у него открылись чакры…

Занятый собственной головной болью, Глеб пробурчал это скорее с целью логического завершения неинтересной трепотни, нежели отмечая собственный демагогический триумф. Дым старой баньки, действительно, и был причиной его дурного настроения.

— Развалинами Рейхстага удовлетворен.

— Послушай, я на короток отъеду, у ветеринара сегодня лекарства нужно для коровы срочно забрать. — Лесник тронул Глеба за плечо. — Ненадолго крутнусь до поселка, справишься тут без меня-то?

Пришлось взмахом руки отпустить в путь забывчивого хозяина вместе с его выносливым велосипедом.

Вечерняя ночь продолжала по инерции быть теплой.

Палатки не ставили, потому что уже не могли.

Столы по команде хозяйки Люси вынесли из дома во двор, там же, на специально выложенной из камней широкой прямоугольной площадке, разожгли костер. Шведы с удовольствием таскали из аккуратных поленниц к огню охапки коротких березовых дров, немцы опять пели печальные песни, Стивен был задумчив, из последних нетрезвых сил рассматривая замечательное звездное небо.

Отсветы костра отражались на многочисленных потных лицах, мерцающие блики и тени придавали высокому собранию некий папуасский колорит.

— Последняя наша ночь в лесу…

С грустью опустив крохотный носик меж могучих щек, сверкнул в теплых огнях спутанной рыжей шевелюрой Мерфи.

— Так, коллеги, быстренько отгадайте, кто был четвертым чемпионом мира по шахматам? На раздумья — шесть секунд. Все, вы не отгадали! Констатирую — никто из вас в этой древней и мудрой игре не силен, поэтому переходим к водным процедурам — будем сейчас играть в шашки…

Первоначальный застольный хмель понемногу стал на свежем воздухе покидать организмы путешественников, и они как-то все сразу, оптом, загрустили.

— Это не наш метод! Бориска, тащи-ка сюда из костра угольков попрохладней!

Капитан Глеб специально тарахтел на пределе собственных ораторских возможностей, не давая никаких шансов малодушным выражать личное недоумение.

— Так, рисуй!

— Чего рисовать?! Я не умею!

— Не верю! Не-ве-рю! Все могут мои чудо-богатыри! Все! Нужно будет Чертов мост собственными кальсонами перевязать — перевяжут, преодолеют! И не чихнут при этом ни разу от мерзкого запаха!

Пользуясь небольшой ровной дощечкой как линейкой Глеб начал расчерчивать ближний, крытый фанерой, обеденный стол угольком на квадратики.

— Посвети-ка немного мне какой головешечкой!

Бориска что-то вроде начал понимать и выхватил из костра длинную сосновую ветку.

— О! Сияние!

Через пару минут стол превратился в не совсем аккуратную шахматную доску.

— Напоминаю — играем в шашки! Тащи, славный мой Бориска, все пустые рюмки с того стола сюда! Расставляй!

На жиденький радостный смех Бориски к забаве начали подтягиваться от костра иностранцы.

— Разливать буду я сам, а ты готовь претендентов на шашечную корону.

«Черными» стали рюмки, наполненные густым брусничным самогоном, а в «белых» блестело традиционно прозрачное хлебное вино.

— Кто знает правила сей игры?

К столу шагнул еще более молчаливый, чем обычно, швед.

— Извини, все время позабываю, как тебя зовут. Как?

— Густаффсон.

— Поехали.

Случилось так, что за три минуты с момента стартового свистка изумленный Густаффсон вчистую обыграл Глеба. Он съел, то есть выпил, почти все его шашки-рюмки и стоял у стола в позе триумфатора.

Глеб же сокрушался, хватаясь за голову.

— Ах, как же так! Ах, это же надо же!.. Меня, такого знатока, и вдруг…

И подмигнул заметно только для одного Бориски.

— Я опечален! Не быть мне сегодня чемпионом! Кто хочет отомстить, кто способен разбить коварного шведа?

И снова, расставив рюмки по правильным клеточкам, наполнил их разноцветными напитками до краев.

Желающие не стали драться за право, но с гоготом и бодрым смехом выстроились в очередь.

Командиры удалились от ристалища в темноту якобы в страшном огорчении.

— А когда ты придумал-то это, а?!

— Самый лучший экспромт — это заранее подготовленный экспромт. Так, тащи-ка сюда, Борисыч, следующую порцию наших мужиков.

Для тех, кто никак не рассчитывал на собственные шашечные победы, Глеб Никитин приобрел в Люсином погребе (с ее согласия, разумеется!) три большие бутыли без опознавательных знаков и несколько граненых стаканов.

— Конкурс номер два! Определение органолептических свойств лесного самогона!

— Что нужно с этим делать? Бросать их в длину?

— Фу! Отставить культ грубой физической силы! Дружище Николас, здесь нужно поработать головой, точнее собственной глоткой.

— Я готов!

Опять опередив нерасторопного голландского великана, перед капитаном Глебом вытянулся по струнке озорной оружейник Хулио.

— Давай для начала ты. Смотри, наливаю в маленькие рюмки по глотку из каждой бутылки. Самогон в них везде одинаковый, лимонный, но разных годов выдержки. Ты пробуешь все три напитка и запоминаешь их вкус. Потом отворачиваешься от стола и я опять наливаю в чистые стаканы из всех трех бутылок. Ты должен выпить и угадать, в каком из стаканов, какой самогон: прошлогодний, трехлетний или этого урожая. Понятно?

Хулио азартно облизнулся.

— Ага! Наливай!

— Тут есть еще одно маленькое правило…

Словно что-то вспомнив, капитан Глеб потер лоб и продолжил.

— Тот, кто не определит правильно все три напитка, на собственной спине тащит вокруг костра человека, занявшего за ним очередь на участие в этом конкурсе. Идет?

Оружейник опасливо покосился на громадного Николаса, которого он так опрометчиво оттеснил в сторонку всего минуту назад.

— А, ладно… Наливай!

Оставив Бориску справедливо руководить и этой забавой, Глеб сходил к их «техничке».

Принес оттуда к костру три обычные бутылки водки и одну пятилитровую, подарочного «Флагмана». Поставил все это богатство на свободный стол. В таком же темпе, чуть вразвалочку, притащил из поленниц несколько охапок звонких поленьев, по очереди подкинул все их в костры.

Огненного свету на полянке стало значительно больше. Смешных нетрезвых мужиков тоже хватало.

Швед Густаффсон так и не смог стать абсолютным чемпионом. Несколько успешно выигранных и выпитых им партий подкосили его амбиции, и молчаливый скандинавский тихоня аккуратно прилег в травку под шашечным столом.

Озаряемый всполохами новых березовых дров Хулио второй уже круг тащил на себе гикающего Николаса. Немцы толпились около них в нетерпеливой очереди, умоляя Бориску наливать экзаменационные стаканы полнее.

— Приглашаются господа с хорошим зрением и с удивительной памятью!

На зычный голос капитана Глеба приплелся, еле поднявшись с расстеленных в темноте палаточных полотнищ, самый востроглазый в мире Стивен Дьюар. Пришлось помочь парню и, лаская заботой, протереть тому запотевшие очки.

— Что ты видишь, друже?

— Большую бутылку…

— А эти сосуды, которые поменьше?

— Нет. Их не вижу…

Сразу же после этой трогательной речи упавший в ночную траву, маленький ботаник был немедленно перенесен Хиггинсом и Бориской в опочивальню, на сеновал.

Конкурсанты активно менялись конкурсами. В славные ряды любителей шашек хаотично вклинивались азартные дегустаторы самогона, и тут же все случалось наоборот.

— Кто-нибудь действительно зоркий в нашем отряде имеется?! Это — приз победителю!

Подняв над головой, совсем как хоккейный «Кубок Стенли», огромную водочную бутылку, Глеб Никитин стал в свете костра пристально пересчитывать фигуры, все еще державшиеся на ногах.

«Один, два, три…»

— Жаль. Получается, что на пьедестал-то последних героев у нас хватит, но конкуренции им уже не предвидится…

— А что ты еще придумал?

— Внеклассное чтение. Самый сложный конкурс. Подбрось-ка еще дровишек — здесь требуется хорошее освещение.

Прочитать тексты на водочных этикетках и на память записать их вызвались очень уверенный в себе О'Салливан, профессор Бадди и Крейцер из Бремена.

— Люся, прошу, просто умоляю, освежите нас немного, а то все мужчины ужасно утомились, взопрели, в игры-то такие сложные играючи…

Люся хихикнула и практически мгновенно притащила к костру очередной поднос с наполненными стаканами и миской квашеной капусты.

О'Салливан подал товарищам пример, в три глотка осушив свой стакашек. Бадди пример удержать не смог, допил его только до половины и, сквозь слезы закидывая в себя сочную капустку, бочком-бочком двинулся куда-то в сторону темных кустов.

Чрезвычайно внимательно рассмотрев информацию о градусах, о производителях и о страшном вреде винно-водочной продукции для беременных женщин бременский Крейцер очень приятно утомился. Карандаш он держать после этого не мог, только криво улыбался Алексу, гукал какие-то короткие немецкие слова и из последних сил пытался складывать два своих пальца в главную букву «V».

Кремень-парень О'Салливан исчеркал нерусским словом «vodka» целую тетрадную страницу. Ничего другого из написанных на красивых водочных этикетках слов он вспомнить даже не мог. Но единогласно был признан победителем конкурса экстремального чтения.

Как подлые и бесшумные вражеские выстрелы, на праздничной поляне иногда сверкали вспышки фотоаппаратов.

— Молодец, Глеб, что ты сегодня с ними много-то не пил!

— Ты считаешь?

Не успел Глеб обрисовать Бориске перспективы, как их внезапно разлучили.

Толпа в количестве четырех человек невежливо схватила своего главного командира и попыталась водрузить его на шашечный стол.

— Фотографироваться! Все хотят с тобой сфотографироваться!

Капитан Глеб был даже немного смущен, но все-таки покорился воле своего симпатичного народа.

— Хорошо, уговорили, противные! Где мой персональный фотограф? А подать мне сюда фотографа! Кто-нибудь видел мальчугана Тиади? Сердце мое, Борисыч, ты здесь бдительнее всех нас, не заметил, куда пропал наш бельгиец?

— Нет, я же все время с тобой рядом был. Не знаю…

— А дьявол с ним, с этим малохольным! Давай-ка, Бориска, выпускай свою птичку!

Немного покуражились, потаращили глаза в объектив по Борискиным командам.

Дружным восторженным ревом встретили возвратившегося домой лесника.

Лохматый лесной скиталец был на велосипеде не один.

На его транспортной раме мощно сидела здоровенная женщина в платочке, аккуратно повязанном назад, поверх густых русых волос.

— Это же та, с фермы, доярка! Ну, я ж тебе рассказывал, помнишь?!

Бориска с восторгом выдохнул, теребя Глеба сзади за рукав куртки.

Лесник торжественно и церемонно познакомил даму с иностранцами.

Она сразу же наотрез отказалась участвовать в их безобразных конкурсах, а уж тем более играть в незнакомые ей шашки, выпила пару стакашков брусничного алкогольного напитка, подробно осмотрела контингент, взяла решительно под ручку совсем уж застенчивого и бессловесного О'Салливана и увела его к себе на ферму. Свой поступок всем присутствующим доярка пояснила легко и свободно.

— Мне ведь еще целую ночь дежурить.

Такие дисциплинированные женщины в наше время редкость. Лесник со вздохом согласился с ней в данном вопросе.

Профессор Бадди мирно заснул на плече у парикмахера Хиггинса.

Командиры обходили поле битвы. Везде в беспорядке валялись знакомые им тела.

— Такой кабак мы с вами, уважаемый Борис, тут понаделали…

Глеб неприятно поморщился.

— Слушай, мне нужно срочно чуток подремать. Башка страшно трещит после этого атеизма.

— Может, ты немного того… а? — Бориска был робок в своих предположениях. — Самогон, может, у лесника-то сегодня был не очень качественный?

— Отстань, зануда! Еще и ты на мою несчастную голову!

Последние слова капитан Глеб жалобно заревел уже во всю глотку.

— Все! Ты — дежурный. Отвечаешь за иноземцев. Кудахтай над каждым из них, как над цыплятами, считай каждые пять минут по головам! Понял? Я вздремну, через полчасика толкнешь. И чтобы никакие попы, ксендзы и брамины ко мне не смели сейчас приближаться! Уши оторву! Тебе.

На свой спальный мешок, заблаговременно расстеленный на брезенте в самой середине старого сада, Глеб опустился с наслаждением.

Человеческих звуков с близкой поляны уже почти не было слышно. На низкой ноте разговаривал о чем-то со своей любезной Люсей хозяин, да падали иногда в ночную траву тяжелые невидимые яблоки…

Спал капитан Глеб Никитин глубоко и сильно.

Вся эта глупая суета, жалкие вынужденные ужимки и абсолютно ненужные ему обязанности остались где-то там, далеко, внизу…

А приснилась ему через некоторое время большая зубастая рыба, по всем статям вроде как ерш, но очень уж гигантская и злая! Набросилась рыба на него безо всякой причины, воняла при этом круглоглазая тварь ужасно, плевалась во все стороны черной кровью. Не успел он испугаться ни сильно, ни слабо — оказался внезапно в густом лесу, в чужой машине. Руль автомобиля крутил голый по пояс лесник, кричал что-то непонятное, а рядом — медсестра, в халатике, как ей по службе и положено, нежно трогает раны, которые ему, Глебу, злобная рыбина нанесла. Видно, что переживает по поводу повреждений медсестра сильно, заботится, чтобы он выжил. Приборы разные в машине пробует включать медицинские, плачет навзрыд. То, что его так душевно жалеют, Глебу даже понравилось, решил он еще немного за сестричкой понаблюдать, как там она себя поведет, на что еще ради него решится-то… Но скоро, судя по ее крикам, стал он совсем плох! Кричала девушка сильно, требовала от него, от командира, чтобы он очнулся, не покидал ее, такую хорошую, в незнакомом лесу… Так прямо, в голос, и кричала: «Командир, командир!»

— Глеб! Командир! Просыпайся быстрей! Быстрей!

Темное лицо над ним оставалось в ночи пока неразличимо, но голос был явно Борискин.

Глеб Никитин резко вскочил на колени, протирая глаза.

— Чего орешь?! Водка, что ли, у мужиков кончилась?

— Нет, нет…

Бориска задыхался.

— Ян, ну, Яник наш…, он в лес побежал!!!

— А чего ты меня пугаешь, может, ему чего-то в кустиках сделать захотелось? Быстренько оформит там свое черное дело и вернется.

Глеб пытался шутить, успокаивая тем самым Бориску. Тот бился в истерике.

— Захотелось, захотелось… Он же нож взял, большой, на кухне! И в лес сразу же побежал! Я видел его, с ножом-то!..

— Он пил после того, как я уснул?

— Да, в одиночку. Два раза к столу подходил со своим стаканом.

— Подержи.

Капитан Глеб вытащил в изголовье рюкзак и бросил его оторопевшему Бориске. Широко провел руками по холодной росистой траве, протер мокрыми ладонями лицо. Нагнулся, быстро, споро и крепко перешнуровал ботинки, заправил в широкие камуфляжные брюки черную майку, одним движением подтянул ремень.

— А куртку?

— Пока не надо. Так просторней. И быстрей.

О том, что Глеб еще минуту назад дремал, напоминала только уютная теплая ложбинка на его спальном мешке.

— Паси по-прежнему иностранцев. Никакой паники, никому из них ни слова. Если кто-то начнет вести себя неправильно — зови лесника, он поможет.

— Ты, Глеб, в лесу-то поосторожней. Там же опасно…

— Но я же не собираюсь умирать. Мне это неинтересно. В какую сторону Ян двинул?

Бориска все еще таращился в непроглядную мглу ночного мелколесья, а Глеб уже мчался прочь от догорающих костров по натоптанной лесной тропинке.

То, что произошло и происходило, он примерно уже понимал, но не был до конца уверен в деталях. Главным сейчас было перехватить глупого мальчишку, а там…

Ноги чуть ниже колен быстро повлажнели, но легкие горные ботинки не успели за несколько минут бега промокнуть и потяжелеть.

Луна, если и была, то где-то далеко, за спиной, за высокими соснами.

Светлый песок тропинки достаточно очерчивал траекторию движения, чтобы бежать на пределе, не опасаясь неприятных препятствий на своем пути. Хлестали, правда, иногда по телу, по его лицу слабые холодные ветки придорожных кустарников, да пару раз как-то случилось не очень сильно споткнуться о невысокие и жесткие сосновые корни.

Глеб бежал расчетливо, предполагая, что силы ему в ближайшее время могут понадобиться не только на то, чтобы резво перебирать ногами.

«Ш-ша-х!»

Не останавливаясь и не изменяя направления движения, он сознательно сильно наклонил вперед плечо, с размаха упал на песок тропинки и несколько раз по инерции перевернулся.

Впереди, в нескольких шагах от него, с невысокого черного дерева с шумом и треском жестких перьев слетела какая-то большая ночная птица.

«Филин? Нет, тот плавно в лесу перемещается… Глухарь или, может, кто из хищников».

Отряхиваться особо капитан Глеб не стал, только еще раз по привычке начисто вытер ладони о траву.

«Ч-черт! Зря не взял куртку! Ближе к поселку телефон мог бы и пригодиться!»

Тройную развилку небольших лесных дорожек он миновал без сомнения. Песка под ногами становилось все больше.

«Ближе к жилью люди здесь чаще ходят…»

Впереди кто-то слабо крикнул. Не птица. Не знакомый зверек. И не скрип сломанного дерева…

Насторожившись, Глеб перешел на шаг, но, все равно, почти бежал. Это немного помогло, когда он неожиданно споткнулся так сильно, что не удержал равновесия и упал.

У его ног на лесной тропе лицом вниз лежал человек.

Глеб тоже не стал подниматься.

Нескольких секунд ему хватило, чтобы приглушить хрип собственного дыхания и медленно оглядеться вокруг. Тихо. Тише не бывает.

Сердце все равно колотилось как бешеное. Черный человек молчал.

Избегая резких движений, Глеб плавно осмотрелся через одно плечо, через другое и привстал на колено, напряженно всматриваясь в темноту впереди себя, но уже не ожидая нападения сзади.

Наклонился.

Чужое дыхание было очень тихим и неровным. Человек не спал.

Все еще с тревогой опираясь о землю, как спринтер на старте, коленом и ладонями, Глеб попробовал посмотреть в лицо незнакомца. Не удалось. Он привстал и одной рукой повернул человека за плечо к себе. Со слабым стоном тот перевалился на спину.

Ян.

Лицо младшего Усманцева было залито густой темной кровью.

Ничем иным…

Запах свежей крови капитан Глеб знал, к сожалению, очень хорошо.

— Ян! Ян! Ты меня слышишь?! Скажи что-нибудь! Слышишь меня?..

Уже без всякой настороженности Глеб начал подробно осматривать парня.

Голова Яна была разбита. На каждое прикосновение к его лицу, к шее, к ложбинками за ушами он отвечал коротким хриплым стоном.

Капитан Глеб стянул с себя майку и, скомкав, бережно подложил ее Яну под затылок.

— Терпи, браток… Теперь тебе только терпеть и остается. Сейчас я все придумаю как надо, только ты подожди немного, лады?

Он так бы и не заметил ничего в невысокой ночной траве, но очень уж правильное светлое пятнышко рядом с тропинкой привлекло внимание Глеба.

Короткая сосновая палка.

Не случайный сухой сук, который упал из кроны придорожного дерева вниз, дождавшись своего пожилого времени или сурового порыва ветра.

Прямая, около метра в длину, толщиной, примерно, как небольшая бутылка пива. Торцы, оба, на ощупь, опилены мелкой ножовкой, но сама палка не ошкурена, в свежей, молодой коре. Каждый из сучков на боках зачищен одним уверенным ударом топора.

«Знакомая какая-то палочка…»

И опять кровь.

Привычка опытного грибника — обнаружив что-то стоящее, не бежать от добычи, не вскакивать азартно, теряя глазом случайные ориентиры, а методично, вкруговую, осмотреться по низам, проверить первым делом небольшую территорию рядом со счастливой находкой.

«И это правильно…»

Ян — дубинка — две смятые бумажные салфетки.

И они в крови. Кто-то вытер руки после того, как швырнул в сторону страшное оружие.

Опять опустившись на колено, Глеб аккуратно, каждую за уголок, поднял гигиенические бумажки и, тоже медленно, вывернув сначала наружу задний карман своих камуфляжных брюк, опустил туда неприятные салфетки и застегнул тугую пуговицу на кармане. Чего не делал никогда раньше.

Поднял за середину дубинку.

Когда Ян еще раз простонал, не пошевелившись, Глеб просто не успел внимательно наклониться к нему.

Страх и ожидание чужой смерти всегда делает человека безрассудней, чем собственные страдания.

Хруст песка под быстрыми ногами капитан Глеб Никитин услышал слишком поздно.

— Получай!

Пинок под ребра получился отменным.

Темнота не дала удару быть предельно точным, и он только отшвырнул капитана Глеба в сторону, пронзив его тело страшной болью. Оставаться рядом с Яном, таким же, как и он, бесчувственным и окровавленным, не хотелось. Голова была пока цела и соображала прилично.

Поднимаясь на ноги, Глеб вставал нарочно медленно, пряча тело, насколько это было возможным пока, за тонкой сосной.

— Это т-ты?

Голос человека, который только что со страшной силой ударил его, казался растерянным.

— Как видишь…

— Ну, и зачем ты так…

— Где бельгиец?

— Тебе сейчас нужен именно он?

Разговоры пора было прекращать.

Глеб Никитин сполна воспользовался коротким замешательством противника, несколько раз глубоко вздохнул, коротко качнулся из стороны в сторону. Все, вроде, в нем было цело.

И все же первый удар в лицо Костяну ему не удался.

Блеснуло в мокрой темноте лезвие короткого ножа.

Рыбный старшина был, очевидно, на нерве еще задолго до их встречи, поэтому одной рукой легко перехватил кулак Глеба, а ножом, зажатым в своей левой, резко ткнул его в плечо.

— Ну вот, ваше высочество, ты и допрыгался!

Опять было больно и еще, на этот раз, чрезвычайно обидно.

Рука действовала, только теплая кровь противно размазывалась по коже и хлюпала на сгибе локтя.

«Не совсем, малыш, нет, не все еще со мной кончено…»

По-бойцовски отскочив друг от друга, они стояли на тропинке по обе стороны от лежащего Яна. Дыхания каждого доносились и до Глеба, и до Костяна, но следующие движения соперника в темноте им было трудно угадать.

Одной рукой капитан Глеб незаметно расстегнул свой ремень, мелкими скользящими рывками вытащил его из тесных шлевок. Совсем как в юности, по-курсантски, коротким движением намотал грубую плетеную полосу на кулак, оставив полметра ремня с тяжелой бляхой качаться на свободе.

Рыбак шагнул навстречу первым. Движение у него было то же самое — ударить противника ногой в живот.

На этот раз Глеб Никитин был готов гораздо лучше.

Свистнула в темноте кованая пряжка его походного ремня и Костян Серяков, ойкнув и внезапно охромев, упал перед ним на колени.

— Это тебе за пустые угрозы.

Теперь уже выбирал не Глеб.

Костян тоже не хотел умирать в темном осеннем лесу. Он зарычал от боли и снова, припадая на рассеченную ногу и выставив перед собой нож, бросился вперед.

Еще раз Глеб точно и сильно взмахнул ремнем. Противник заорал, прижимая к груди повисшую, с растопыренными пальцами, руку. Его нож выпал вниз, на одежду Яна.

— За тухлую рыбу. Мне было невкусно.

Глеб прыгнул и ударил Костяна ногой в бедро.

Пытаясь удержаться, тот судорожно сделал два шага назад, ухватился за тонкие и скользкие ветки бузины, но это ему не очень помогло. Костян рухнул на землю.

Бить руками и ногами лежачего — неприлично, но наказывать урода даже в такой позе — полезно, прежде всего, для него самого.

А еще Глеб очень хотел его убить.

Удары смертельного ремня сыпались на голову, на плечи, на пальцы скулящего Костяна, который все-таки пытался защищаться.

— Это ты получаешь за глупую стрельбу в завале. Держи!

— Это — за подставу маленького Бориски с патронами!

При каждом шмякающем звуке Костик уже только повизгивал, извиваясь и безнадежно стремясь куда-нибудь спрятаться. Мокрая кожа его штанов по-змеиному неприятно поблескивала…

Понимая, что пора уже остановиться, капитан Глеб Никитин приготовил свой самый жестокий удар и размахнулся со всего плеча.

— А это тебе, сволочь, за Никифорыча!

Отняв руки от лица, Костян из последних сил заорал, кривя окровавленный рот.

— Это не я! Я его не убивал! Честно, не убивал!

— Вот теперь можно спокойно побеседовать.

Чувствуя, что и сам ослаб предостаточно, Глеб навалился на Костяна всем телом и придушил того кривой сосновой веткой.

— Говори. Что тебе сделал боцман? За что ты его? За что проломил голову Яну?

Рыбак Костик хрипел, таращил глаза и очень хотел освободиться.

Глеб слегка разжал хватку.

— Яна… же не… я. Боц… боц-мана тоже не… я.

Кашель, сопли и слезы душили кожаного парня.

— Это же ты…, сам… Яна здесь грохнул! Ты же его дубиной сам здесь добивал! Я все видел!

Глеб встал, выпрямился.

«А ведь, действительно, этот хвостатый за мной сюда прибежал, с развилки, не мог же он так быстро от Яна умчаться и снова вернуться… Я бы его точно тогда заметил… И в кустах ему незачем было прятаться посреди ночного леса — меня он тоже не мог слышать…».

— Тогда почему ты здесь?!

— Мне Тиади… он мне сказал… чтобы я, чтобы… Он же встречу назначил мне здесь! Сказал, чтобы я его обязательно здесь дождался! Он денег мне сегодня должен был дать… За все, как договаривались…

— Какие деньги?

Почувствовав, что сегодня обязательно останется в живых, Костян привстал, сел прямо на песчаную тропинку и принялся подолом рубахи вытирать лицо.

— Он еще в самом начале, на второй, кажется, день, когда вы с ним погавкались, обещал мне заплатить, если я тебя напугаю, и ты уберешься с маршрута. Мешался ты чего-то ему, не разрешал никуда ездить…

— Ты стрелял в меня в лесу?

— Да-а. Поверху…

— Капкан твой тогда был?

— Мой.

На это раз голос Костика прозвучал глуше — он пальцами доставал изо рта осколки зубов.

— А котенка-то зачем?!

— С кошкой это Тиади все придумал, сам ее и прирезал в поселке на огородах. Потом мне отдал.

Глеб Никитин тоже присел, наклонившись к самому лицу рыбного старшины.

— Колеса бельгийцу ты днем пропорол?

— Не-ет! Что ты! Я сегодня точно из дома никуда не вылезал! Честно! Говорю же — ждал звонка от него про встречу, а позвонил он мне только что, минут сорок назад! Вот я и прибежал, а тут ты…

«Вот так умненький Тиади по какой-то причине захотел подставить Костяна. Назначил ему встречу именно у того места, где планировал немного подраться с маленьким разозленным Яником. Зачем? И почему?»

— Знаешь, мне тут как-то по старой дружбе Тиади сказал, что ты при всех грозился убить Яна из-за своей сестры. Это правда?

— Вот ведь скотина немецкая! Не так же все было! Ян до него тоже со Светкой путался, ну, я, вроде как брат, и сказанул ему в баре, что прибью за сеструху, ежели обидит ее, ну, типа, как в кино это показывают… И все! Ян тогда даже и не обиделся на меня, посмеялся только. А этот, рожа буржуйская, накапал!..

— Знаешь, где он сейчас?

— Нет!

— Тогда получается, что он тебя сильно, очень сильно не любит. И не денег он тебе на этом самом месте хотел отвалить ошеломляющее количество…

— А чего?

Капитан Глеб ткнул пальцем себе за плечо, в темноту тропинки, где лежал Ян.

— Утром здесь нашли бы тело и твои следы, ведь ты в предчувствии большого гонорара волновался бы, много курил около развилки, ходить пришлось бы взад-вперед в ожидании… И совершенно необязательно, что тебе удалось заметить лежащего рядом, в темноте, Яна.

— А-а-а!!!

Все-таки он был жилист, этот рыбный старшина, и поразительно живуч.

Вскочив на ноги с удивительной ловкостью и, меряя тропинку широкими прыжками, Костян мгновенно скрылся за едва различимым лесным поворотом.

«И это правильно…»

Отряхнув свою майку, капитан Глеб туго и аккуратно обвязал ей голову Яна. Тот только постанывал, но глаза при этом не открывал и ничего разумного не говорил.

С ношей осторожный шаг был не тот, напряженных минут двадцать Глеб двигался по тропинке, размеренно и тяжело дыша. Парень был хоть и высок ростом, но худощав и поэтому не очень увесист. На пути до лесниковского порога Глеб ни разу не остановился, лишь изредка поправлял на своих плечах беспомощное тело.

— Чего там у тебя работает? Рация или телефон? Вызывай «скорую».

Лесник охнул и наклонился вниз, осторожно рассматривая залитое кровью лицо Яна.

Уже в халате и с распущенными волосами Люся заголосила, но тоже быстро стихла под серьезным мужниным взглядом.

— Тащи бинты. Я в баню, за горячей водой.

На выходе из комнаты, в коридоре, лесник придержал капитана Глеба за плечо.

— Это кто же его так? За что?!

— Не знаю, но нашего паренька вот этой штукой в лесу оприходовали…

В электрическом свете слабой лампочки над дверью ровно опиленный кусок сосновой жерди выглядел совсем безобидным, разве что немного запачканным.

— Ого!

Бородач искренне удивился.

— Так это же с моего двора! Я же таким тонкомером городил картошку нынче от коров. Вон, в том углу жерди-то пилил в прошлые выходные, не успел даже и прибраться-то, как следует… Это же значит, что… — нахмурившись, лесник не решался сказать до конца. — Значит, что это кто-то из наших, ну, то есть, из твоих бандюганов… Кто вечером был здесь, вместе со всеми.

— То-то и оно. Но кто именно? Пока по головам их всех не пересчитаем, не разберемся. Или пока Ян не заговорит.

— Не скоро ему после всего такого говорить-то придется…

— Давай-ка, мы его не на диван будем укладывать… Я сейчас.

Лесник исчез за перегородкой и вышел из своей конторы через несколько минут, с темно-зелеными брезентовыми носилками в руках.

— Эту штуку мне по правилам полагается здесь держать. Вроде как для чрезвычайных ситуаций, по технике безопасности. Давай парня на них устроим, хозяйка сейчас половичок какой помягче под него постелет. Чтоб потом зря лишний раз голову-то ему не тревожить, да и нам все удобней будет переносить носилки-то в транспорт…

Рана запеклась начерно, трогать ее близко не стали, Люся только обмыла вокруг, да протерла от крови мокрой марлечкой бледное лицо Яна. Укрыли его сверху одеялом.

— Не могу… Слушать, как он хрипит, не могу — муторно сразу становится. Пошли на воздух, покурим. Сейчас я чайку покрепче поставлю, и потом подышим немного, пока то да се…

Закричал где-то по мокрому прозрачному воздуху далекий петух.

Звезды были уже не такими пронзительными, как в первые ночные часы. Все вокруг было тихим и спокойным. Большое разгульное кострище во дворе дымилось робкими угольками. Из сада донеслось неразличимое по словам человеческое бормотанье. С почти спущенными штанами прошатался около них и забрел за угол пожилой немец…

Откуда-то со стороны банного овражка с топором в руке показался медленный сторожевик Бориска.

— Догнал Яна?

— Да.

— А где он? Чего убегал-то?

— Здесь, отдыхает.

Лесник молча покурил на крыльце, Бориска позевал, пользуясь темнотой. Все вместе пошли в дом пить чай.

Топор сам собой тюкнулся из ослабевших рук Бориски об пол, когда в середине большой комнаты, на полу, он заметил перебинтованного, с закрытыми глазами Яна.

— Это ты его, Глеб…? Он сопротивлялся? Почему?!

— Кто-то до меня успел с ним поговорить. С подробностями Яник никого из нас не знакомил.

Бориска так и не прикоснулся к тяжелой глиняной кружке.

Капитан Глеб сделал себе полстакана очень крепкого чая, лесник задумчиво прихлебывал, изредка хрупая зубами зажатый меж пальцев маленький кусок крепкого белого сахара.

Шума машины они не услышали — сначала только свет фар пробежал с улицы по цветным занавескам.

— Пойду, отодвину ворота.

Пухленькая черноволосая женщина, с квадратным пластмассовым чемоданом в руках, в синей куртке поверх халата еще только входила в дверь впереди лесника, а Глеб уже догадался, как ее зовут.

Вытирая руки о подол, к врачу бросилась растрепанная Люся.

— Беда-то какая у нас, Светочка! Парня-то как избили, изверги! До смерти прямо, голова вся у него в крови…!

— А где все остальные ваши, ну, туристы иностранные… С другими-то ничего не случилось?

Привычными движениями Светлана снимала куртку, оправляла волосы в прическе, раскрывала свой чемоданчик. И очень тревожилась.

— Раненый один? Или и вы тоже?

— Несущественно. Занимайтесь им.

А взглядом медсестра искала другого, беспокоилась не только об этом, который рядом, с головой в крови…

Расторопно измерила раненому пульс, посветила тоненьким фонариком в глаз, ловко приподняв неподвижное веко. Отчего-то нахмурилась. Еще раз задрала Яну рубашку, пощупала ребра, провела пальцами под сердцем. Вытерла свои слезы.

Неслышно ступая по половикам, к Глебу сзади подошла лесничиха.

— Видишь, как беспокоится о своем-то. Ведь у нее же парень есть здесь, ну, мужик, мужчина молодой… Иностранец, да, к Светке приезжает, подарки всегда привозит, ухаживает! В ваших этих пьяных войнушках он не первый раз уже участвует, здесь они со Светой-то и познакомились… Видно переживает, что и с ним чего-нибудь такое же приключилось.

Люся пригорюнилась, глядя уже на Яна.

— Жалко-то как, прямо сил нет! Парнишка вроде тихий такой, приветливый, интеллигентный.

Медсестра подошла к тем, кто был ближе.

— Больной все еще без сознания, нуждается в серьезном осмотре и срочной госпитализации. Везти его в город на нашей «таблетке» категорически нельзя! Я сейчас вызову врача и специальную машину. Немного придется подождать.

Светлана устало присела на деревянную крашеную табуретку. Лесник и Бориска с напряжением наблюдали за их разговором, не приближаясь.

— Милицию будем вызывать?

Посмотрев молодой женщине прямо в глаза, капитан Глеб отрицательно покачал головой.

— Зачем служивых ночью беспокоить? Раненого нашел я, место происшествия могу показать тоже только я. Завтра с утра буду в городе, обязательно заеду в отдел. Все подробно там и доложу.

— Вам виднее.

Медсестра обвела взглядом комнату.

— Людмила Михайловна, не угостите меня вашим чайком-то?

— Ой, Светочка! Конечно, конечно! Сейчас… И чайку горяченького, и вареньица! И поговорим мы с тобой сейчас обо всем, пока доктор-то ваш подъедет…

Одним коротким взглядом Люся приказала мужу убираться из комнаты. Лесник также молча пожал плечами и, пропустив вперед себя непонятливого Бориску и Глеба, захлопнул за собой входную дверь.

Курил свои вонючие сигареты только лесник.

Глеб Никитин ходил взад-вперед перед крыльцом, Бориска сидел неподвижно на перевернутом пластмассовом ведре.

— Кто же мог его так-то?

Бориска встрепенулся, рассчитывая на подробный ответ Глеба.

— Поживем — увидим…

Не сразу, не резко, но рассветало.

Большой лес с восточной стороны не показывал еще сквозь себя посветлевшее небо, но звезды у них над головой уже помельчали.

Лесник поднял голову, внимательно прислушиваясь.

— Доктор?

Действительно, со стороны поселковой дороги тихонько зажужжал автомобильный мотор. Хрустнув тяжелыми коленями, лесник поднялся по ступенькам и направился в дом.

— Помоги.

— Чего?

— Помоги ему там, а я встречу врача.

Глеб шагнул к раскрытым уже воротам. Машина, бодро влетевшая на просторный двор, была не специальная, и даже не «скорая помощь».

Хорошенький, новенький, темно-вишневый микроавтобус.

Из кабины с бодрой уверенной улыбкой выпрыгнул на траву Тиади.

— Привет, Глеб! А ты чего не спишь?! Никто же, обычно, в это время здесь на ногах уже не стоит! Замечательная эта штука — Vodka party, но выдерживают ее редкие наши гости!

«Этот персонаж в полном порядке. Жив, здоров. На какого тогда подозрительно раненного иностранца намекал в записке мой адмирал?»

— Ты где был?

Бельгиец щедро улыбнулся.

— Вы тут начали вечером сильно пить, а у меня были другие планы. Я добежал до поселка, посмотрел еще раз внимательно мою машину. Проколото было, действительно, одно колесо, второе просто спустило. Накачал я его, наверно, плохо. Не заметил. Так что я справился сам, без твоей помощи. Заодно был у моей женщины. Только что с ней расстался, сразу же приехал сюда. И вот я снова с вами!

Тиади издевательски похлопал Глеба по плечу.

— В этот раз я даже и не спрашивал у тебя разрешения, а как славно все получилось! А?!

С разворота капитан Глеб схватил красавчика за плечи. Прохрипел.

— Где ты был, сучонок?

Со злой и возбужденной ухмылкой бельгиец ловко вывернулся из крепких объятий.

— Ты опять ездил к своей женщине, и я тоже — моя подруга может это подтвердить. Говорю же тебе — я возвращаюсь сейчас от нее, никуда и ни к кому больше не заезжал! Что тебе еще от меня нужно?!

— Ее звать Светлана?

На секунду Тиади застыл, словно споткнулся.

— Да, да, Светлана! И она всегда подтвердит, что я говорю! Завтра она тебе все сама расскажет…

Дверь скрипнула.

На крыльцо, услышав знакомый голос, под свет лампочки в толстом стеклянном плафоне, наполовину заполненном водой и дохлыми комарами, вышла Светлана.

— Ой, Тимка, ты здесь! Как хорошо, а то я волнуюсь, где ты, тут такое творится!

Маленькая медсестра пыталась некоторые слова произносить по-немецки, что-то у нее слегка получалось на школьном английском, но, все-таки, больше всего она тарахтела на русском.

— Я переживаю за тебя, столько не виделись! Три дня уже, все никак у тебя чего-то не получается! Проголодался, небось? Я сейчас, сейчас, вот освобожусь с больным, передам его врачу и поедем ко мне?! Поедем?!

Сложив ладони у подбородка, Светланка вопросительно замолчала.

Бельгиец, наоборот, отошел от шока и начал раздельно чеканить простые слова, как, наверно, они и общались раньше, когда он хотел, чтобы она его понимала.

— Какой больной здесь? Ты что здесь делаешь?! Зачем ты сюда приехала? Зачем ты преследуешь меня?! Ты толстая сентиментальная дура! Глупая корова!

Последние русские слова Тиади произнес очень громко, четко и с видимым удовольствием.

— Я занимаюсь важным делом! Очень важным для меня! Ты этого не знаешь и не понимаешь! Осталось совсем немного, а ты, дура, все испортила! Все, все! Могла иметь большие деньги, виллу, богатство! И не гнить в этой вонючей деревне, вместе со своим грязным братцем! Дура!

На этот-то раз капитан Глеб Никитин не промахнулся. Светлана испуганно ойкнула, из незакрытой двери к ним одновременно одинаково бросились и лесник, и Бориска.

Не поднимаясь на ноги, Тиади продолжал орать из глинистой лужи от пустой собачьей будки, но уже не в сторону ревущей медсестры.

Внимательно слушая его слова, Глеб вытирал кулак и улыбался. Обнаженный по пояс и окровавленный, этот голубоглазый человек был в эти минуты страшен для всех.

— И сейчас, если захочу, я опять уеду! Что ты мне сделаешь?! Я всем расскажу, что ты не занимаешься твоей игрой, что к бабе своей под юбку все время залезаешь, что покупаешь у военных имущество… Я уезжаю! Сегодня днем — рейс моего парома в Германию! Я разрываю контракт! Я уезжаю! Ты не выполнил всех условий!

Слюна брызгала из пухлых красных губ.

«И вовсе он и не красавец… Как же я с самого начала этого не разглядел?!»

Даже не вытерев своих мокрых штанов, Тиади вскочил за руль.

Блестящий красно-вишневый микроавтобус взял с места резко, скользнув юзом по траве.

Не пытаясь освободиться из дружеского захвата лесника, Глеб зло посмотрел вслед бельгийцу.

«Лес, просека, автоматные очереди, толстый артист с булкой: «Темная машина такая, вишневая… Один в черных штанах…»

Взвизгивая в истерике, гулко затопала ногами по доскам крыльца Светланка.

— Остановись, не уезжай! Да остановите же его кто-нибудь…

И Бориска тут же взволновался за плечом капитана Глеба.

— Действительно, Глеб, почему ты его не задерживаешь?! Он же про тебя такого тут наговорил!

— Он сам придет к тем, кто его сейчас очень ищет…

Стараясь не задевать свежих бинтов на руке, Глеб Никитин натянул куртку.

Бориска молча наблюдал, как его командир ходил по траве, как он поправлял спальный мешок и брезент под ним, как нагнул две маленькие колючие акации в изголовье и связал их в дугу.

— Зачем это?

— Не люблю неожиданностей.

Еще раз поправив рюкзак под своей головой, Глеб, уже лежа, улыбнулся в прозрачной утренней темноте.

— Давай-ка, брат Бориска, подремлем счастливо еще некоторое время…