Игры разума

— Со мной то же самое. Я постоянно за тебя переживаю, хотя и знаю, что ты справишься со всем, что стоит на пути.

— Ты тоже. А значит, я должен терпеть и принять тот факт, что любимая женщина, женщина, на которой я собираюсь жениться, подвергает жизнь опасности. Мне это не нравится, но что есть, то есть.

Райли сжала ему ладонь.

— Что ж, я попробую экзорцизм с Саймоном, чтобы понять, что это такое.

— Что насчет Принца?

Она пожала плечами.

— Он будет впутываться в мою жизнь, не смотря ни на что. По крайней мере, я займусь любимым делом, однажды прижучу его.

— Для меня это прозвучало иначе.

— Возможно, я действую по его указке. Скоро узнаем.

Бек вернулся к еде, но она ощущала его беспокойство.

— Я буду осторожна, — пообещала она.

— Постарайся. У меня не получится благополучно заниматься работой с постоянным беспокойством о тебе.

— Понимаю. Ель украшаем сегодня или оставим на завтра?

Он призадумался.

— Сегодня. — Он вытер руки бумажным полотенцем. — Тебе известно, почему.

— Из-за того, что в ближайшее время все усугубится?

Он кивнул, поднявшись со стула.

— Иначе и не будет, с Принцем и придурками из Национальной гильдии.

Глава двадцать вторая

Когда следующим утром она позвонила Саймону, чтобы сообщить новости, то узнала, что им уже нашлась работа. Спустя час он забрал ее на родительском седане. По дороге к северу города в машине играла религиозная поп-группа Unspoken, разжигающая в сердцах огонь. Его музыкальные пристрастия не изменились.

— Настраивает на нужный лад, — объяснил он, когда она спросила название и исполнителя. Он поколебался, затем спросил: — После Ада ты не потеряла веру?

Вопрос застал ее врасплох.

— Откуда ты узнал?

— Мне сказал отец Розетти.

Ну разумеется. У Стюарта не было иного выбора, кроме как инфомировать Ватикан о каждом ее шаге, даже если речь шла об ее экскурсии в геенну огненную.

Саймону стало неловко от ее молчания.

— Прости за такой прямой вопрос.

— Так просто и не объяснишь, — Райли закусила губу. — Не знаю, потеряла ли я веру, но видение ситуации изменилось точно. Во время беседы на кладбище Люцифер был коварным льстецом. В Аду — кровожадным военачальником. Он предупредил Ори, если тот попытается свергнуть его, мы оба будем терпеть вечные муки. Судя по тому, что он сделал с Сартаэлем, тут он не солгал.

— Представить не могу, на что это похоже.

— И не надо. Я приложу все усилия, чтобы больше никогда не видеть этого места.

— Даже если придется пожертвовать чужой жизнью?

Должно быть, сегодня день глубокомысленных вопросов.

Она вздохнула.

— Хотелось бы мне думать, что я поступаю правильно, но… — Райли покачала головой. — Послушай, если у тебя есть задние мысли по поводу того, почему я с тобой сотрудничаю…

— Нет. Я бы тоже так ответил. Пока не попадешь впросак, не узнаешь, как поступить. Такая же проблема была и у меня, когда я чуть не погиб. Я был слишком уверен. Теперь я знаю, что не должен.

— Я и подумать не могла, что продам душу ради свержения Сартаэля. Однако, убил его Бек, а не Ори.

— Это правда, что Великие мастера при ранении за попытку убить Падшего, попадают в Ад?

А Саймон основательно исследовал эту тему.

— Да, больше я ничего не могу сказать.

— Так и думал.

— Ты видел Папу?

— Видел. Выучившись, мы пришли на особую мессу, где он благословил нас. Мне он понравился. Он добрый.

— Лучше так. Он ведь глава бесчисленного воинства?

Он хихикнул.

— Каково это, быть обрученной с Великим мастером?

— Необычно, — вырвалось у нее. — Круто и необычно. Бек стал сильнее. Он знает много крутых вещей, но не может рассказать мне, потому что так надо.

— Бьюсь об заклад, Принцу нравится, что мы храним секреты. Подспорье для него.

Она посмотрела на напарника.

— А ведь я тоже так думаю.

***

Несколько минут спустя они миновали знак «Продано». Дорога вывела их к большому двухэтажному дому из кирпича у обочины. Дом был усажен зеленью, рядом стоял гараж на три машины.

— Потрясно. Что за история тут приключилась? — спросила она, когда он припарковал машину.

— Здание одержимо демоном. Покупатели узнали только когда заключили договор. Они могли бы аннулировать его, но дом им очень понравился.

— И ты выкинешь демона на улицу?

— Так и есть. А вот и агент, — заметил он подъехавший автомобиль.

Агентом оказалась пожилая женщина с сединой в волосах и таким видом, будто без идеальной укладки ей жизнь не мила. Может, в мире риэлтеров так и есть.

Саймон представился, показав официальное удостоверение. Агент осмотрела его и вернула.

— Вы уверены, что достаточно опытны для этого? — спросила женщина, будто он был десяти лет от роду.

Райли едва сдержала фырканье. Обычно этот вопрос адресовали ей.

— Ватикан выдал мне сертификат на занятие деятельностью, — ровно ответил Саймон. Он махнул рукой. — Это Райли Блэкторн. Подмастерье ловца и будет оказывать помощь во время сеанса.

Агент переключила внимание на Райли.

«Не смей обращаться со мной как с ребенком».

Окинув ее взглядом, женщина кивнула, и они последовали за ней и шлейфом ее духов на крыльцо. Она отперла дверь и выключила сигнализацию.

— Не думала, что такое бывает, — произнесла женщина. — Новые собственники немного капризные. Почему демон поселился в Бакхеде? Я встречала такое в других районах Атланты, но это ведь респектабельный район.

Можно подумать, демоны целятся только в бедняков.

Саймон из вежливости ничего не ответил, спокойно дожидаясь, когда что-нибудь произойдет. Райли настроилась на атмосферу, но ничего не обнаружила, всего лишь пустой дом. Затем что-то зашевелилось: холодное, мрачное и злое.

— Он тут, — сообщила Райли. — Я чувствую.

Саймон поднял бровь, но ничего не возразил.

Дама-риэлтор бросила на нее скептический взгляд.

— Откуда мне знать, что это не постановка?

Воздух как шелк ножом резанул вопль. Сначала низкий, затем нарастающий. Захлопали окна. Наверху что-то разбилось и дождем пролилось на деревянный пол. Окно либо зеркало.

Внезапно вопль прервался и на смену ему пришел леденящий гогот, от которого волосы стали дыбом. Райли захотелось, чтобы рядом был Бек.

Лицо у агента побледнело в тон волосам, и она отошла за дверь.

— Это…?

— Да, — ответил Саймон. — Подпишем документы, и мы обо всем позаботимся.

— Что ж, чудно, делайте, что хотите, — женщина выбежала вон на своих каблучищах.

— Звучит гадко, — Райли попыталась обуздать нервы.

— Не хуже остальных, — серьезно ответил он.

Десять минут спустя агент исчезла с горизонта. Райли была готова поклясться, что она отдала бы им кредитку и сообщила пароль, лишь бы убраться отсюда как можно скорее.

— Как нам действовать?

— Начнем с омовения святой водой перед тем как зайти в дом. Обычно я произношу короткую молитву, настраиваюсь, потому что там мы в реальности демона, не нашей.

— Самые настоящие игры разума?

Он кивнул.

— Ты знаешь, как это бывает.

Что правда, то правда. Они оба были пешками Падших. Ори пытался спасти ей жизнь своими непонятными способами. Сартаэль в клочья порвал веру Саймона. К счастью, не убил. Саймон даже стал сильнее к следующему столкновению с адскими тварями.

Он вынул из багажника черный чемодан. Внутри лежал большой металлический крест, три бутылки святой воды и аспергилл для окропления.

— И это все? Никакого супер-секретного ватиканского оружия или нечто в этом духе?

— Мое оружие это вера и сила божья.

Он проверил этикетку на бутылке и передал ей.

— Вылей немного в руку.

Райли повиновалась, наблюдая, как он на латыни произнес молитву, а затем с помощью святой воды нарисовал на своем лбу крест, прикрыв глаза.

Она притихла, пока он бормотал. Закончив, он открыл глаза и улыбнулся ей.

Райли отдала ему бутылку, и он вылил немного жидкости ей на левую ладонь. Когда она коснулась метки Рая, защипало кожу. Она опустила взгляд на корону, пульсирующую белым светом.

— Прекрасно, — восхитился он.

Райли заколебалась. Католичкой она не была, но своя вера у нее имелась. Невозможно не верить, повстречав ангелов, добро и зло.

Она обмакнула палец в воду и коснулась лба. Крест? Нет, у нее есть своя метка. Вместо этого она вывела сердце в знак любви, поскольку это столь же сильно, как и оружие против демонов.

Закрыв глаза, Райли прошептала молитву на удачу и защиту.

Покалывать ладонь перестало, и, открыв глаза, она обнаружила, что Саймон пристально изучает ее.

— Отец Розетти говорил о твоем способе. Это же сердце?

— Да. Знак любви. Мне показалось, это правильно.

— То, что надо. — Он закрутил бутылку и закрыл ее в чемодан. — Ты готова?

Она кивнула. «К чему мы идем».

Саймон вынул ловецкую сумку и протянул ей. В ней она нашла сферу со святой водой и стальную трубу.

— Не могу пользоваться сферами, — напомнила она.

— Я могу, если понадобится. Или ты, мы никому не скажем.

— Это обман, — возразила она.

— Да, обман, — подмигнул он ей.

— Знаешь, мне нравишься новый ты.

— Как и мне. Старый Саймон был самодовольным придурком.

В ответ на эту откровенность она прищурилась.

— Это ты сказал, не я.

— Моя семья согласится. Я был самодовольным засранцем. — Он оглядел дом. Первое правило экзорциста: познай самого себя. Иначе демоны порвут в клочья.

Последним вынутым из багажника предметом оказался непримечательный металлический ящик размером около десяти дюймов. Крышка с выгравированными крестами и латинскими изречениями защелкивалась сбоку.

— Если отделим демона от дома, он станем материальным, и нам понадобится упрятать его в контейнер, — пояснил Саймон.

— Необычно по сравнению с ящиками, в которые мы кладем приманку для Четвертаков.

— У Ватикана бюджет больше, чем у ловцов.

— Гораздо. И почему я думаю, что это будет нелегко?

— Так всегда, — ответил он. — Будь начеку.

Райли шла за ним с колотящимся сердцем, неся ловецкую сумку и странный ящик. На ловле она знала, чего ожидать. Сейчас все было в новинку и пугало неимоверно.

— Часто экзорцизм заканчивается плохо?

— А, два-три раза из десяти, — непринужденно ответил он.

Примерно как с ловлей Тройбанов или Пятаков. Это ей по плечу.

Они зашли в дом.

— А тут очень тихо. Иногда они таятся в надежде, что я уйду. Другой раз обрушивают гром и молнии, стоит мне ступить за порог.

— Что хуже?

— Тишина. Перевес на их стороне, и они об этом знают.

— Неплохо.

Райли обдало холодом. Взгляд инстинктивно метнулся к потолку.

— Наверху.

— Знал же, что справишься. Что скажешь?

— Ори научил. — «Эйден тоже».

Он оглядел ее.

— Вот ведь ирония? Ангел Люцифера помогает ловить кого-то из своих.

«Вроде того».

Не колеблясь, Саймон двинулся по лестнице, Райли — за ним. Наверху холод сгустился в конце зала. Он не остановился, бормоча молитвы.

Задержавшись у двери, бросил короткий взгляд за нее и шагнул внутрь. С появлением Райли температура в комнате понизилась градусов на двадцать. Разум кричал бежать, первобытная реакция на хищника.

«Блэкторны не бегут». Но испугаться это не помешало.

Комната оказалась в светло-зеленых цветах, с темным полом и вереницей окон, выходящих на задний двор. Вдоль стен выстроились пустые белые полки, а также каменный камин.

«Библиотека».

— Вижу, почему новые владельцы не желают расставаться с этим местом.

Саймон кивнул.

— Это означает, что тварь обосновалась тут. Демоны испытывают ненависть к знаниям.

— Демоны ненавидят все подряд.

Ее напарник остановился, затем выбрал место и поставил чемодан на пол. Вынул оттуда две бутылки святой воды, не освященной папой, а купленной с Райли наряду с крестом и аспергиллумом. Бутылки он протянул ей.

— Сделай вокруг нас круг диаметром десять футов, но не замыкай, пусть демон подбирается к нам, пока мы готовимся.

Пока Райли занималась этой кропотливой работенкой, он разложил свои принадлежности, включая различные сферы. Завершив круг, она обошла его, проверяя, нет ли прорех, за исключением оставленной специально.

— Что дальше?

— Закроем выходы.

Следуя его указаниям, они отрезали святой водой пути отступления, включая камин и окна. Даже вентиляцию и теплопровод. Саймон не был бы собой без тщательного подхода.

Между тем, не было ни звука.

Может он сдался. А завтра его хозяин помашет белым флагом, признает неправоту и откажется от борьбы с Раем. Как бы не так.

— Так, замыкай круг, — произнес он.

Она нанесла последние штрихи святой водой и отступила назад. Саймон читал «Отче наш» на латыни, точно как в ту ночь, когда они сидели, карауля тело ее отца, за тем лишь исключением, что этот раз свечи не обозначали круг. К ее удивлению, вода светилась белым, будто подсвеченная изнутри.

Он взглянул на нее.

— Готова?

Райли кивнула в ответ, стараясь не давать коленям трястись. Она ловец. Еще одно дело. Она расправила плечи и воздала тихую молитву за то, чтобы остаться в живых и рассказать Беку, что экзорцизм ничего особенного из себя не представляет.

Напарник задержал дыхание.

— Демон! Я Саймон Михаил Давид Адлер. Я дитя Господа, искатель Света, уверовавший в Воскресшего Всевышнего.

Мощь его слов отозвалась в позвоночнике дрожью. Это все еще был Саймон, но не тот, каким она его помнила. Не совсем.

— Ты нарушаешь границы, грязное отродье. Уйди или умри!

Камин начал источать кровь.

Глава двадцать третья

Раздалось громкое жужжание, будто рой раздосадованных пчел вынули из улья. Звук шел от стен, потолка и пола. В ответ на угрозу святая вода вспыхнула ярче.

— Я знаю, кто ты, Саймон-предатель, — глубокий и масляный голос поднял мурашки на коже Райли. — Сердце твое не так чисто, как бы ты ни утверждал. — Каждое протянутое слово сочилось ехидством.

— Богомерзкий, ты изгоняешься отсюда, — объявил Саймон.

— Что тебе до этого? Дом не твой. Думаешь очистить смрадную душонку благими делами? Так ты потерпишь неудачу. Твоя душа станет нашей.

— Господь мой щит и меч. Искуситель не имеет власти надо мной и теми, кто рядом.

Вытекающая из камина кровь запеклась и пошла трещинами. В нем вспыхнуло пламя, внутри которого Райли разглядела Ад. Мерцающие души, освещающие собой стены чистилища, и крики проклятых. Зловоние демонов и серы. Она снова стоит перед Принцем, с сотней демонов за спиной, требующих ее крови.

Люцифер сидит на троне, облаченный в доспехи, с мечом на коленях. Его голос проносится через весь зал.

— Изыщи моих врагов и уничтожь. Или встань с ними и неси наказание вечно. Это последнее предупреждение. Теперь вон отсюда!

Саймон изумленно спросил:

— Это..?

— Ад? Да. Точнее, таким видела его я. Он у каждого свой.

— Он будет тебе постоянным домом, — продолжил демон. — Красивые слова меня не пугают, Саймон-предатель. Я управляю этим местом. Это мои владения.

Райли не сдержалась?

— Да ладно? Пустая библиотека? Твои владения? Хреновый ты демон, раз не можешь позволить себе лучшего.

«Ой-ёй».

Интересно, что Саймон не утихомирил ее, как она ожидала. Вместо этого он одобрительно кивнул, показывая, что ей надо бросить всё твари в лицо. С этим она легко управится.

Райли услужливо продолжила бушевать.

— Эй, демон! — она шагнула вперед, не забывая о защищающем круге святой воды. — В курсе, что Люцифер говорил мне о вас? Помнишь его? Темный принц, что держит вас на поводке? Он ненавидит всех вас, убил бы за вашу безмозглость.

Демон зашипел.

— А он ведь прав. Только взгляни на себя! Живешь в пустом доме, как бомж. Да у клептодемона мозгов и то больше.

Злобный рык заставил ее отступить.

— Дочь Блэкторна! Гадкая девчонка! Убийца высших демонов!

— Н-да, это все я. И что ты сделаешь, ути-пуси?

Вызов брошен. Демон, не выше двух футов ростом, материализовался на стене. Это был Мезмер, Четвертак, но отличался от выловленных ранее. Когти длиннее, в глазах — адское пламя, как у более крупных представителей. И он продемонстрировал мощь этих когтей, разодрав деревянные панели на толстые щепки, полетевшие в них. Райли инстинктивно уклонилась, когда они врезались в защитный круг и отскочили от него.

Саймон же не шелохнулся, голос усилился, когда он взмахнул аспергиллой, выплескивая святую воду.

— Власть господа вечна. Ты помёт Люцифера и мерзок всему. Именем Его я повелеваю!

Пламя взметнулось из очага подобно торнадо, кружа вокруг них огненными зубами и когтями. Пол под ними затрясся, будто от землетрясения, стекла в окнах разбились, расшвыряв осколки по всей комнате. Круг осветился, защищая их.

Райли держалась неподвижно: разрушить священный барьер равносильно смерти.

— Господи, очисти это место от жалкого отродья, омой это дом от демонического зловония, — проговорил Саймон. — Сломай дух искусителя и брось в нерушимую темницу свою.

Он перешел на латынь, произнося фразу за фразой, срывавшиеся с языка без колебаний, будто священное оружие. Райли понимала большую часть, но реакция демона ее заворожила.

Когда-то могущественный, демон угнетался силой древних слов. Корчась в агонии, издал последний вопль, потрясший дом до самого фундамента.

Затем исчез.

Райли подскочила от неожиданности, когда металлический ящик у ее ног загрохотал.

— Пресвятое дерьмо, — ошеломленно прошептала она. Саймону удалось заточить тварь внутри круга. Райли не имела понятия, какая сила на это нужна, но главное, что дело сделано.

— Хвала Господу, — произнес Саймон, — Вседержителю нашему на земле, на небе и в аду. In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti, — он перекрестился.

— Аминь, — добавила она.

Ящик продолжал трястись, приглушая вопли.

Саймон не ответил, он минуты две молчал, приходя в себя после битвы. Райли воспользовалась передышкой, чтобы поднять глаза и воздать сердечную благодарность. Было слишком страшно.

Наконец он повернулся к ней и улыбнулся.

— Поздравляю. Ты изгнала своего первого демона.

— Да нет, я всего лишь наблюдала. Это ты на себе всё вытянул.

— Самое сложное — заставить демона ослабить бдительность. У тебя природный дар.

— Зачморить демонов? — хохотнула она. — С этим у меня полный порядок. Срабатывает на согильдийцах, да и на всех прочих действует.

— Чтоб ты знала, ничего плохого в этом нет.

Она взглянула на зияющие отверстия на месте окон, на кучи осколков и обломков на полу. В комнату ворвался прохладный ветер, взъерошив волосы.

— Да ну?

— Ну, не совсем. Немного раздражает.

— Как скажешь. — «Надеюсь, у домовладельцев есть страховка».

Самое время. Она откопала в сумке и передала Саймону символ его мучительного прошлого. Он уставился на обугленный деревянный крест, тот самый, что был на нем в ночь нападения на Часовню. Ночь, когда он чуть не погиб.

— Ты все время его хранила, — мягко произнес он.

— Ты сам попросил меня. Если еще не готов, я придержу его у себя.

— И не оттерла его.

Она погладила обугленные края.

— Нет. Сейчас самое время, как думаешь?

Он кивнул и забрал у нее священный предмет.

— Как и моя вера. Пострадала, но не потерялась. — Он поцеловал крест и уложил в чемодан. Глаза его затуманились. — Ты благословенна, ты знала об этом?

— Как и ты, Саймон Михаил Давид Адлер.

Из ящика снова раздался удар. Она перевела взгляд на него.

— Джеку понравится.

Саймон на это не ответил, но разрушил круг, собрал символы веры и запаковал обратно. И осторожно пробрался через осколки к двери.

— Мы же отвезем его Джеку? — поинтересовалась она.

Он оглянулся через плечо.

— Нет. Ватикан не устраивают ловцы.

— Почему это?

— Скоро увидишь.

***

Монастырь находился в часе езды на юг от города, в тихой сельской местности с соснами, садами и аллеями. Райли о нем даже не подозревала. Мысленно она сделала заметку вернуться сюда весной, устроить пикник и провести время с Беком.

Саймон притормозил у главного здания и попросил ее подождать в машине, пока он не представится и не оформит нужные документы. Пока она ждала, ящик у ее ног громыхал. Голос демона закрался ей в голову, вызвав невыносимую боль. Разумеется, тот, кто вселяется в дома и людей, куда сильнее изловленных ею демонов.

Она уже отправила Беку сообщение, что все прошло хорошо. Только что пришел ответ.

РАССКАЖЕШЬ ВЕЧЕРОМ. НА УЖИН СТЕЙК.

Она усмехнулась. Ее парень натуральный хищник.

Саймон вернулся с молодым монахом, одетым в голубые джинсы и черную футболку. К удивлению Райли, он запрыгнул на заднее сиденье. Он был загорелым, словно много работал на улице.

— Привет, я брат Михаэль, — представился он.

— Привет. Я Райли. Я тут впервые. Прелестное место.

— Верно. Мы зрим божественную красоту во всем.

«И правильно делают».

Саймон скользнул на водительское место и повел машину в лес, к металлическому сараю без окон. Когда брат Михаэль вышел из машины, Райли последовала за Саймоном. Монах нажал на пару кнопок и дверь открылась.

Райли оставалось только смотреть. Каждую стену венчал большой резной крест, вписанный в латинский текст. Даже в центре потолка и пола имелось по кресту.

Зайдя вглубь помещения, она кожей почувствовала прикосновение. Кто-то назвал бы это магией, но она знала точно: такова сила веры.

В самом центре стояла мраморная кафедра, прямо над изображенном на полу крестом. На ней располагалась прочная клетка, достаточно большая, чтобы поставить пленника на колени. Сделана она была из качественного металла и наверняка стоила больших денег. Приблизившись, Райли разглядела религиозные символы, покрывавшие каждый дюйм клетки.

— Что-то вроде демонической камеры?

— Лишь ненадолго, — ответил монах.

Он распахнул дверь, забрал у Райли ящик и поместил внутрь. Дверь с щелчком закрылась.

— И как это работает?

— Здание расположено на освященной земле.

— Но демон же не касается ее.

— Сила этого места пронизывает его тюрьму и убивает.

— В самом деле?

Словно в ответ из ящика донесся крик, и он перевернулся в клетке. Райли стиснула зубы, пока крики не угасли, как и сам демон.

— Deo sit omnis gloria, — произнес монах.

— Аминь, — добавил Саймон.

Брат Михаэль вынул ящик из клетки и на улице вытряхнул прах демона на землю. Мгновение они сверкнули алым, и затем погасли в серебристый. Со следующим дождем они удобрят землю.

Рим: 1. Ад: 0.

— Всегда думала, что вы проводите молебены над тварями, а не убиваете их. То есть, за исключением ваших охотников.

— Таковы демоны, дай им волю и они вернутся на прежнее место, где их пленили, — объяснил монах. — Зачастую с трагичными последствиями.

Саймон кивнул.

— Известно, что они мстят всем, кого обнаружат там, или даже лично ловцу.

— Ох. — Это все объясняло. — Тогда уж лучше казнить.

— И мы так считаем, — согласился брат Михаэль.

***

Посетив монастырскую лавку, Райли и Саймон отправились домой. Она выждала время и задала вопрос, мучивший ее.

— Я запуталась. Прежде я думала, что торговцы продавали демонов Ватикану, монахи совершали молебен и изгоняли их. А тут выясняется, что Рим их убивает? — Саймон кивнул. — Даже мелких?

— Они тоже отродья.

Ее передернуло при мысли о том, чего избежал ее барахольщик.

— Это нечто большее, не так ли?

Ее напарнику стало не по себе.

— Если интересно, спроси Бека, — Саймон явно знал больше, чем говорил.

— Большие секреты?

— Скорее приукрашенная правда. Спроси его. Возможно, он расскажет.

— И спрошу.

«Держу пари, прямо он мне не ответит».

Глава двадцать четвертая

Бек нашел свою невесту на диване смотрящей в никуда. Она перевела взгляд на него, кивнула и снова уставилась прямо перед собой. Он прикрыл за собой дверь, закинул ловецкую сумку в шкаф и плюхнулся рядом с ней.

— Выглядишь не совсем пожеванной. Добрый знак. Однако лучше, чем после ловли.

— Да.

— На что это похоже?

Она стряхнула свой ступор.

— Страшнее некуда. Знаешь, я привыкла к демонам когтистым и рычащим, а также к их попыткам залезть в мой разум, но видеть его появление из стены это что-то новенькое.

— Пугает до чертиков.

Она удивленно вскинула глаза.

— Ты видел экзорцизм?

— Да, в Глазго. Это часть обучения Великого мастера. Святой отец выгнал Четвертака из пожилой леди. Как ты и сказала, страшнее некуда.

— Саймон надрал ему зад. Он был непоколебим. Сделал то, что должен был.

— Значит, все сложилось наилучшим образом, — подвел итог Бек.

— Я так думаю. Мы съездили в монастырь к югу от города. Они поместили демона на святую землю и убили его. — Она взглянула на него. — А я взяла у них в лавке фруктовый пирог.

— Десерт на ужин? — предположил он.

— Нет. Увезем Стюарту на рождественский обед.

— Бессердечная женщина.

Она оставила это без внимания.

— Почему ловцы торгуют демонами, а не убивают сразу, как Ватикан. Зачем такая морока?

Бек вздохнул. Он ожидал такого вопроса, но не так скоро.

— Из-за баланса Света и Тьмы. Не могу рассказать больше. Поймешь, если станешь мастером.

— Если? А как же твоё «Мы дадим бой и выиграем»?

Он мудро промолчал: она вспыхнет, что бы он ни сказал.

— И где Великие мастера находятся на шкале Света и Тьмы?

— Посередине. В идеале. Не всегда получается.

— Объяснишь яснее?

Он мотнул головой. Райли нахмурилась еще сильнее.

— Что еще тебя беспокоит? — спросил он.

— Помимо того, что ты не можешь мне рассказать?

— Помимо того.

Гнев улегся.

— Я беспокоюсь за Эйден. Меня пугает тишина с ее стороны.

— Что за женщина эта Моргейн?

— Заносчивая, прилипчивая, с раздутым самомнением.

Похоже, у него появилось дело. Вместо разъяснений, Бек сменил тему.

— Как насчет стейка и подарков?

Райли прищурилась от такой смены темы.

— Рождество еще не наступило.

— Но где-то уже.

— Ну нет, — она улыбнулась. — Ладно, разве что по маленьким подаркам. Хуже не будет?

Он ее приобнял.

— В легкую.

— Мечтать не вредно, Деревенщина.

***

Рынок Терминус был озарен рождественскими гирляндами и переполнен покупателями: все суетливо искали подарки — новую сковороду, тканевую корзину, кресло-качалку ручной работы. Несмотря на праздничную атмосферу, пока он бродил среди палаток, ему вспомнилось, как всё здесь наводнили демоны, убивая и калеча. Сейчас признаков резни уже не осталось, за исключением постоянного алтаря у рыночного входа.

Он сообщил Райли, что у него дельце, но не уточнил, какое, или что он отправляется к ведьмам. Несмотря на скепсис, допытываться она не стала, чтобы не встревать.

Палатку ведьм полночного цвета найти было нетрудно: нужно лишь ориентироваться на серебряные и золотые звезды. Там хозяйничали две ведьмы, одной из которых была Эйден. Не совпадение: Бек написал ей, чтобы узнать, пересекается ли ее график с графиком Моргейн сегодня вечером. Ответ был утвердительным.

— Бек, — ее лицо пересекла улыбка. — Богиня, взгляни на себя. — Она вышла из-за прилавка и они обнялись.

— Райли шлет привет, — пробормотал он.

Улыбка Эйден погасла.

— Скучаю по ней. — Она оглянулась на ведьму за другим концом прилавка, хмуро скрестившую на груди руки.

— Это Моргейн? — шепнул он.

— Угу, — процедила Эйден.

— Из-за нее ты не учишь больше Райли?

— Да. Другие ведьмы не приняли сторону, но эта развела скандал.

Он задумчиво почесал ухо.

— Огромное эго?

— О, Богиня, истинно так.

— Посмотрим, что я могу тут сделать.

Бек прошелся вдоль прилавка, делая вид, будто хочет что-то купить.

— Что предложите девушке, изучающей чары? — он обратился непосредственно к Моргейн.

Она кинула взгляд на Эйден, затем вернула всё свое внимание ему.

— Какого типа?

— Магию некромантов. Ее приняли в их Общество.

Моргейн фыркунула.

— Это не настоящая магия.

Бек смерил ее взглядом.

— Лучшее, чего она добилась. Ваши люди, кажется, отказались учить ее, пришлось отправиться в другое место.

Моргейн вытаращилась.

— Не понимаю. — Тут до нее дошло. — Вы о девчонке Блэкторн?

— Ну да. Заклинатели ей обрадовались. Начали даже не с светло-серой мантии.

Моргейн нахмурилась.

— А какую ей выделили?

— Синюю. Похоже, талантом она не обделена. — Он ткнул пальцем на аметист. — Это подойдет? Ей понравится?

У Моргейн отвисла челюсть.

— Синюю? Но…

— Говорила же, талант, — заметила Эйден. Она обратилась к Беку. — Райли я бы порекомендовала гелиотроп. Такой темно-зеленый камень с вкраплениями красного. Увеличивает энергию, силу, заземляет и балансирует. Ей понадобится.

— Определенно, заземление и баланс. Она смерч в юбке.

Он посмотрел на Моргейн, которая наконец успокоилась. Она в деле, или так и останется занозой?

— Согласна, — поддакнула Моргейн. — В последнюю нашу встречу она показалась мне взбудораженной.

Он взял камень и принялся его рассматривать.

— Похоже, потому что вы пригвоздили ее на кладбище. Это кого хочешь выведет из себя.

Моргейн снова нахмурилась.

— Ее надо было научить уважению.

Эйден расхохоталась.

— Тебе не понять. Она не послушник, Моргейн. Она первопроходец. Как ее жених.

Другая ведьма пристально вгляделась в него.

— Кто ты?

— Денвер Бек. Ловец демонов и Великий мастер в Международной гильдии. — Не совсем, пока не прошел церемонию. Как бы то ни было, другие мастера звали его так, поэтому он решил представиться соответственно.

Женщина побледнела.

— Я… не знала.

— Теперь знаешь. — Он протянул гелиотроп Эйден. — Заберу для Райли. Ей понравится. Она положит в мешочек, что ты ей дала.

— Хорошо. Ей понадобится всевозможная защита. — Эйден пробила покупку. — Раз она с заклинателями, проблем не будет. Мне жаль, что мы не обучили ее.

— Ей тоже.

Когда Эйден завернула камень в бумагу и пакетик, Моргейн подала голос.

— Гм, я не понимала, что она… представляет интерес.

Эйден напряглась и ему оставалось лишь надеяться, что она прикусит язык.

— Может нам стоит обдумать ситуацию, — предложила Моргейн. — Неправильно же обучить ее только одному виду магии?

— Это решение Райли, не мое, — он кивнул Эйден. — Благодарю. Благословенного Йоля.

— И тебя с Рождеством, — она в ответ подмигнула.

И Бек отправился восвояси, заронив семена.

Стюарт и Мактавиш научили его, что самое слабое место в людях — их собственная неуверенность. Если повезет, разговор принесет свои плоды. Извинением тут и не пахло, но хотя он вернул Райли подругу и возможность учиться ведьмовству. Вечер прошел не зря. Он взял подарок в придачу.

«Дело в шляпе».

Глава двадцать пятая

Первый день без магии завершился. Успех. Она застряла с мелкими тварями вроде Барахольщиков и Библио, пока трое ее учеников с мастером Харпером ловят Тройбанов.

К полудню она превратилась в разъяренную бестию, готовая взорваться. Бек, заметила она, держался на почтительном расстоянии, пока она была на ловле, но приглядывал за ней. Чем сильнее злил. Ради бога, он Великий мастер, а не чертова нянька.

Они только что продали несколько тварей торговцам. За сегодняшний день у нее на счету три первака. Жалко. Даже торговец заметил.

— Хочешь, найду тебе кого-нибудь, чтоб ты надрала ему задницу? — уловив ее настрой, предложил Бек, только они вышли из магазина.

— Да, есть пара человек на примете. Начиная с Нортрупа. Как это ничтожество узурпировало Харпера?

— Не могу с тобой обсуждать.

— Пф. Ты уверен, что Национальную гильдию устраивает то, что он делает?

Бек замер в грузовике с ключами в руках.

— Знаешь, а ведь хороший вопрос. Может, пора выяснить.

Ее прервал телефонный звонок.

— Бек. Эй, Джексон. Да, можем. Пропустим пивка? Здорово. Увидимся.

Он нажал отбой и улыбнулся ей.

— Как насчет поимки Четвертака?

— Ты ведь знаешь, я не…

— Знаю, что тебе можно, а что нельзя. Ты все еще может быть подкреплением, пока я ловлю тварь.

— Ух как меня это злит.

— Да ну? Я и не заметил, — он хихикнул. — Не. Совсем.

Она огрызнулась, а он рассмеялся.

«Так держать, чувак. Продолжай».

***

Они доедали ужин, утомившись от поимки Четвертака в конференц-центре, как зазвонил телефон Райли.

— О, Саймон. Как дела?

— Неплохо. Нужна твоя помощь. И Бека тоже, если он не занят.

Она посмотрела на парня.

— Экзорцизм?

— Да. Будет трудно. Это девочка. Ей пять и она не доживет до нового года, если мы не справимся с отродьем как можно скорее.

«Господи помилуй».

— Принято. — Райли отключилась и обрисовала положение.

— Я в деле. Скажи только когда и где, — в голосе его была сталь. Помяни ребенка в беде, и он не откажет.

Райли перезвонила.

— Мы оба готовы. Где встретимся? — Она записала адрес на клочке, найденном в кухне.

— Если у вас имеется крест или что-то еще, надевайте. Это один из омерзительнейших отродий. Обычно этим занимался отец Хикс, но он на экзорцизме в Афинах, а медлить нельзя.

Ее затрясло от напряжения в его голосе.

— Поняла. Выезжаем. — Она завершила звонок, обдумывая сказанное Саймоном.

— Все плохо? — Бек уже заполнял свою сумку.

— Да. Он напуган. По голосу поняла.

— Тем лучше, что нас трое.

Пока он собирался, Райли отыскала в спальне шкатулку с украшениями. В ней хранился крест матери. В гостиной она предложила его Беку.

— Саймону нужна полная защита. Это мамин.

— Как же ты? — он сунул его в карман.

Она подняла левую ладонь с меткой-короной.

— Я в порядке.

Бек наклонился, чтобы поцеловать ее, и шепнул:

— О да, так и есть.

***

Дом был большой, что-то среднее между особняком и замком. Может, демоны предпочитают загадочные места. Зачем пытаться красть души в развалюхе с дырявой крышей и протекающей сантехникой?

Саймон уже был на месте с оборудованием в чемодане. В отличие от последнего сеанса, его движения выдавали обеспокоенность.

— Знаешь, сколько сеансов Ватикан заставляет проводить каждого, прежде чем предоставить их самим себе? — спросила Райли у Бека, когда тот заглушил двигатель.

— Полагаю, довольно много. Гибель служителей портит репутацию, а Ватикан не любит разгромные статьи в прессе.

— Он напуган. В прошлый раз он таким не был.

— Значит, проблема крупная.

Выйдя из машины, Бек закинул рюкзак на плечо. Райли он показался тяжелее обычного. Саймон повернулся к ним, когда они встали рядом. На нем был обугленный крест, и Райли улыбнулась.

Увидев ее взгляд, Саймон благоговейно коснулся его.

— Решил, что он мне понадобится. Раз я выжил в Часовне…

Он выживет, что бы ни поджидало их в доме.

«Так, теперь и на меня страху нагнал».

Особняк казался нормальным — в окнах не вспыхивает адское пламя, стаи демонов не рыщут по крыше, никаких признаков живущего внутри зла. Как бы то ни было, даже здесь, на газоне, Райли ощущала исходящие от него волны холода. Она закрыла глаза и попыталась следовать нити. Ее пробил пот, сердце беспорядочно заколотилось.

Сосредоточенность нарушил подъехавший на дорожку БМВ.

— Родители девочки, — объяснил Саймон.

Только они выбрались из машины, сразу стало видно, что пара проходит через этот ад вместе со своей дочерью. Они были уставшими и вялыми, иссиня-черные круги под глазами свидетельствовали о бессоннице. Одежда помята, жизнь перевернулась с ног на голову, а мечта о собственном домике обернулась кошмаром.

Саймон подошел к ним.

— Я Саймон Адлер. Вы мистер и миссис Джилл?

Мужчина кивнул. Он оглядел Райли и Бека.

— Мне сказали, что будет только двое.

— Я решил, что втроем надежнее. Бек Великий мастер в Международной гильдии ловцов.

— Вы проделали такой путь из Джорджии ради нас? — у его жены расширились глаза.

— Нет, мэм, я живу в Атланте. Приехал домой на праздники.

— О, вижу.

— Райли — подмастерье. У обоих значительный опыт, — продолжал Саймон.

— Коринне всего пять. Почему это случилось с ней? — всхлипнула женщина. Мистер Джилл положил руку на талию жены.

— Так получилось, — ответил Саймон. — Вы ничем не заслужили. Ад целится в любого.

— Но как господь такое допустил? — спросила мать.

— Он милостиво направил нас помочь, — мягко проговорил Саймон.

— Не беспокойтесь, мы вытащим вашу девочку, — добавил Бек.

Он казался уверенным. Его слова дали родителям надежду, а Саймону мужества. Откровенно говоря, Райли мужество не помешало бы.

Подъехал еще один автомобиль, и из него показался дородный мужчина в колоратке.

— Я отец Вонн, духовник Джиллов, — он протянул руку.

Саймон пожал ему руку и представился.

— А вы дочь Пола Блэкторна? — спросил мужчина.

— Да, это я.

— Отец Гаррисон отзывался о нем с большим уважением. Сожалею вашей утрате.

— Спасибо.

Саймон переместил вес на ноги и жестом отозвал пару.

Он обратился к духовнику.

— Держите их здесь, чтобы ни произошло. Это слишком опасно для любого, кто войдет в дом. Вам ясно?

— Будет нелегко, но я попытаюсь. Сложно не подпускать их к дочери, но они приблизились к переломному моменту. — Вонн сделал паузу. — Мы помолимся за ваш успех.

— Спасибо, — Саймон перевел взгляд на здание. — Нам это понадобится.

Дорога к парадной двери показалась вечностью. Нарастал холод, затем сменился жаром, и снова холодом.

Просто жуть. Райли искоса глянула на Бека: он чувствовал то же самое.

Саймон поставил чемодан на кедровую скамейку на крыльце, открыл его и протянул Райли святую воду. Она вылила немного в его руку, и он помазал себя. Она нарисовала сердце на лбу, а также сбрызнула священной жидкостью левую ладонь. Когда она повернулась к Беку, ей стало интересно, что будет делать он.

— Что ты приложила ко лбу? — спросил он.

— Сердце. Ведь любовь сильнее зла.

Улыбка.

— Значит, и я так же сделаю.

Он коснулся лба. Пора внутрь.

Посчитав, что Джиллы не услышат ее, Райли уточнила:

— Прежде дом охотился?

— Родители сказали, что нет, но сущность, о которой они понятия не имели, могла быть давно. Они переехали на день Благодарения. Девочка стала вести себя странно неделю назад. Они решили, что дочь заболела, пока вещи не залетали по комнате.

— Демон мог быть тут все время, — заметил Бек.

— Возможно. Дом продавался несколько месяцев.

— Не тревожься, мы справимся, — успокоила его Райли. — Мы опаснее этой твари.

— И да дарует Господь нам победу, — ответил Саймон.

Внутри дом был также красив, как и снаружи. Кафельное фойе вывело к гостиной с вереницей высоких окон, выходящих в ухоженный двор. В дальнем углу комнаты стояла елка с бесчисленными подарками. На каминной полке висели три чулка с бирками: мама, папа и Коринна.

— Вот вам и Рождество, — подметил Бек.

— Девочка наверху в своей комнате. Изгнать демона следует, не причинив Коринне вреда. Она слишком маленькая, чтобы продать душу, поэтому демону плевать, выживет она или нет.

— И зачем тогда он вселился в нее? — задала вопрос Райли.

— Давление, — объяснил Бек. — Цель — родительские души.

— Мама и папа ведь заходят спасти своего ребенка? — сказал Саймон. — Отец Вонн удерживал их от рокового шага, но если мы проиграем, оба станут принадлежать демону. — Он перевел дыхание. — Когда Коринна повзрослеет, демон выкупит ее душу благодаря чувству вины за жертву родителей. Такое уже случалось.

Райли яростно устремилась на лестницу.

— Вышвырнем чертову тварь отсюда.

— Ее комната в конце коридора, — Саймон вырвался вперед.

Всё как в ужастиках, которые Бек смотрел в детстве. Чем ему еще было заняться, пока мать всю ночь напролет напивалась? Фильмы пугали, но телевизионные постановки менее страшны, чем реальная жизнь.

Из них он извлек кое-какие жизненные уроки: не бродить в одиночку, не поворачиваться спиной к открытой двери и ни за что на свете не забывать, что жертва — это вы.

«Не в этот раз».

— Минуточку, — произнес он. Пока другие ждали, он вынул оружие, которое надеялся не применять. Глок лежал в кобуре, которую он закрепил на поясе.

— Пули со святой водой? — спросил Саймон.

— Да, Элиас прислал мне немного после того, как я связался с Архангелом. Что-то вроде подарка на второе рождение. Еще не пришлось ими воспользоваться.

— Демон знает, что пока внутри нее, он в безопасности.

— Да, это проблема.

Вытащив стальную трубу, он передал свой рюкзак Райли. Оба знали, что там лежат сферы, которые ей использовать нельзя.

— Не спорь, — предупредил он.

— И не собираюсь, — она передернула плечом.

Коридор был усыпан мусором. Щепки от треснувшей обшивки, выключатели. вывороченные из стены. Вонючий мусор. Как в Логове демонов, но с приличным адресом.

— Адские порядки, — сказала Райли, качая головой. — Дело рук демона?

— Попытка навести ужас. Захватываешь детский разум, затем сходишь с ума. Родители не навредят дочери, вот он и беснуется, как пожелает, — объяснил Саймон.

Они перешагнули мусор.

— Слишком тихо, — заметила Райли.

— Я тоже об этом подумал, — ответил Бек.

Им оставалось десять футов до спальни девочки, как в дверях возникло свечение. Оно было ярко-алым, и Бек готов был поклясться, что увидел пламя. Дверь хлопнула и стала искажать форму. Он припомнил ужастик и инстинкт взял свое.

— Ложись! — Он схватил Райли и прижал к полу, прикрыв своим телом, когда дверь разлетелась вдребезги смертоносными щепками. Они словно копья вонзились в стены.

Метательные орудия успокоились, и он окликнул Саймона:

— Ты как?

— В порядке. Но вывозился в мусоре.

Поднявшись, Бек увидел в глазах Райли огонек.

— Не надо было прикрывать меня. Я не дурочка. Вели мне укрыться, я так и сделаю.

— Прости, выбора не было. — Он взглянул на отряхивающегося Саймона. — Мужской код.

— Подтверждаю, — согласился Саймон. — Это не значит, что ты не справишься. Это значит, ему не хочется, чтобы ты пострадала.

Райли одарила хмурым взглядом сначала своего бывшего, а за ним и Бека, но все это не имело значения.

— В следующий раз отвечу тем же.

— Ничего не имею против, — согласился Бек, скорее из дипломатичных соображений, чем искренне.

Пока Райли ворчала о тупоголовых мачо, Саймон вошел в комнату девочки. До пробуждения демона, она, возможно, и была опрятной, но не сейчас. На белых стенах следы сажи, розовые шторы в белый горошек оборваны. Остов кровати разлетелся на куски, каждый — отличное оружие. Под ногами валялись потолочные плиты, битое стекло и кто знает, что еще.

— Как после бомбежки, — отметил Бек.

— Это проблема, — сказал Саймон. — Хлам мешает применить святую воду. Вероятно, это было спланировано.

— Ребята, — указала Райли.

В углу Коринна сложила кукол в круг. Девочка была очаровательной: золотистые локоны, розовые щечки, синие глаза. На платье нарисованы пони, а на туфельках завязаны миниатюрные бантики.

Улыбка продемонстрировала то единственное, что демон не удосужился скрыть: два ряда преострых зубов.

Бека пробрало до самых костей.

Глава двадцать шестая

— Покажись, демон. Мы знаем, на что ты рассчитываешь, — провозгласил Саймон. — Ты не тот, за кого пытаешься себя выдать.

Девочка, изучающе задрав голову, поднялась из моря своих кукол.

Зрачки ее синих глаз напоминали козьи.

— Саймон-предатель! — произнесла она отнюдь не детским голосом. Звучал он скорее как ужаснейший кошмар, будто череп изнутри скребли десятки тысяч демонических когтей.

— Терпеть не могу, когда они так делают, — Саймон тряхнул головой.

— Дочь Блэкторна!

— Замечательно. Я как неприкаянная, — проворчала Райли.

— Ангельский убийца! Сокрушитель демонов! Заклятый враг ада! — тварь обрушила вопли на Бека.

— Ну так нечестно, у тебя три имени, — она ухмыльнулась.

— Заработал, — он подмигнул. — Какие указания, Саймон?

Руководящий экзорцист окинул их обеспокоенным взглядом. — Защитный круг установить не получится, поэтому обойдемся его половиной. Не лишним будет, если вы прикроете мне спину. Я же сосредоточусь на изгнании демона из ребенка. — Теперь он обратился к Райли. — Как только она освободится, выведи ее из дома.

— А вы, ребята?

— Мы справимся. На каждое действие твари у нас есть противодействие, — ободрил ее Бек.

— Так точно.

Райли заняла позицию за Саймоном слева. Бек — справа. Саймон извлек свои приспособления, поднял деревянный крест и обратился к демону.

— Услышь меня, адское отродье! Я Саймон Майкл Давид Адлер, сын божий, искатель света, верующий в воскресшего господа. Мне ведомо о твоих кознях, я заклинаю тебе именем господа!

В ответ на его вызов девочка сменила облик, волосы оказались всклоченными и засаленными, а красивое платье грязным и изодранным в клочья. Распухшее личико с ушибами скривилось в немом плаче.

На секунду Райли увидела в ее глазах ужас, отчаянную мольбу, синие глаза стали алыми — ребенком завладел демон.

У их ног пришли в движение обломки, словно населенные змеями. Только она об этом подумала, что-то с шипением заскользило.

— Это возникло из-за наших мыслей, — предупредила Райли.

Бек кивнул и принялся напевать, вне всяких сомнений, песни Кэрри Андервуд.

Райли решила восстановить в памяти домашнее задание по латыни. Настоящее время, четвертое спряжение. Отнять у инфинитива re, добавить amus к корню.

Шум прекратился, равно как и движение под ногами. Саймон не останавливался, латинская речь лилась, пока он держал крест дрожащей от напряжения рукой. Демон качнулся туда-сюда, отыскивая уязвимости. Уставился на Бека и усмехнулся.

Стену позади заменила сцена, которую она не узнала: длинный коридор с вещами, замурованными в его стены. Постепенно вырисовывалась одинокая фигура, стоящая к ним спиной.

Саймон прервался, захваченный разыгрывающейся сценой.

— Боже милостивый, — простонал Бек. — Только не это.

— Это ты в Аду после убийства Сартаэля? — спросила Райли.

Тяжело сглотнув, он кивнул. На лбу проступил пот, и он вздрогнул. Райли словно завороженная следила, как он медленно тащил свое израненное тело по коридору. Вдруг, подойдя слишком близко к стене, уставился на нее, а затем в ужасе отшатнулся.

— Там были лица на стенах. Они хотели вынудить меня освободить их. Сделай я это, то… остался бы с ними навечно.

В ее визит Ад был полон демонами. Он же находился в полном одиночестве. До появление Люцифера. Не было слышно, о чем они говорили, но ей и так было известно предложение Люцифера.

Бек помотал головой и разъяренно отмахнулся от Падшего. Принц пропал, и ее любимый продолжил путь по коридору, с каждым шагом теряя жизнь. Ей вспомнилось, как она сидела у его кровати, умоляя вернуться. И он вернулся.

Сцена застыла, будто проигрывалась с диска. Все потому, что демон не хотел дать увидеть Беку, как мать спасла его от вечных мук.

Самое время развеять иллюзию.

— Эй, Бек? Ты это пережил. Всего лишь воспоминание.

Он словно не слышал ее.

— Ден! Помнишь, что сердце в ладу с разумом? Это твоя мать напоследок сделала для тебя. Она по-своему любила тебя. Это твое лучшее оружие.

Демону такой расклад не понравился, и он зарычал.

— Любовь — ложь, — прошипел он.

— Неправда. Ты никогда ее не ощутишь. Брось. Девочка наша, без нее мы не уйдем.

Куклы у ног демона зашевелились, выстраиваясь словно войско. От маленьких до больших, в ртах прорастали зубы, а глаза загорались алым, как у самого демона.

— Бек? — окликнул Саймон. — Ты нам нужен.

Благодаря настойчивости в голосе напарника он встряхнулся, и заморгал, словно очнувшись от кошмара.

— Да, я здесь. — Он уставился на отродье. — Люцифер не получил моей души, куда уж тебе.

Саймон заново начал говорить на латыни, на этот раз с большей силой и настойчивостью.

— Брось это, демон, — предложил Бек.

Куклы живо взметнулись в воздух, зубами и когтями устремившись к Райли и другим.

Она шагнула к Саймону поближе, отбивая трубой их парящие тельца. Бек тоже пытался удержать кукол подальше от друга. Одна впилась в рукав куртки. Она сорвала ее и отшвырнула к стене.

Как им прекратить это, не навредив девочке?

Получив передышку от воздушной атаки, Райли отступила, переведя дыхание. В конечном итоге Саймон сломает волю демона, но битва еще не выиграна.

Бек бросил в ее сторону взгляд, оторвал куколку от груди и расплющил сапогом. — Есть идеи?

Она покачала головой. — Не отступать.

Краем глаза она заприметила шевеление в обломках кровати. Что бы там ни было, оно медленно поднялось над разодранным матрасом и воспарило. Сквозь него виднелись стены. Он показался бы ангелом, если бы не зазубренные когти и длинные острые клыки.

— Внимание, у нас тут вторая тварь в воздухе, — предупредила она.

На долю секунды Саймон заколебался, но продолжил свое дело, сосредоточившись исключительно на демоне перед ним. Бек мельком глянул на нее и повернулся к Саймону.

— Позаботишься о нем?

— Без вариантов, — откликнулась она.

Райли откопала сферу со святой водой. Гильдия прознает об этом, но сейчас это не имело значения. Определенно, гибель того не стоит.

Голос Саймон повысился, он по дуге взметнул аспергиллом, воздушный демон вскрикнул и угодил в нее. Отчаявшись, она тянула до последнего момента, затем бросила сферу прямиком ему в лицо. Он увернулся, но стекло разбилось о плечо. Раненый демон завертелся, сбив Райли с ног в кучу мусора.

Она откатилась от когтей, вскочила на ноги и нанесла удар стальной трубой по голове. Удар вышел что надо, и демон в агонии упал. Райли достала другую сферу из рюкзака Бека и отправила ее демону в лицо. Его глаза вспыхнули от боли и он серым илом растекся по половицам, при виде чего ее желудок поспешил опорожниться.

Грудь ходила ходуном, сердце колотилось, но Райли приготовилась к очередной атаке.

— Ты в порядке? — крикнул Бек.

— Да.

Саймон задержал дыхание.

— Нечестивый дух, противный всем ангелам на небесах, я изгоняю тебя из этого ребенка во имя отца, сына и святого духа! — возопил он. — Изыди, исчадие ада, отродье Люциферово! Заклинаю именем господа!

В воздухе что-то зашевелилось, словно нарастающее давление перед грозой. У Райли заложило уши и пошла кругом голова. Демон яростно взревел, пусть и выглядел маленькой девочкой.

— Она свободна! — крикнул Саймон. — Выводи ее отсюда!

— Куда она, черт возьми, подевалась? — оглянулся Бек.

— Коринна? Милая, где ты? — позвала ее Райли.

Из-за пледа, когда-то украшавшего кровать, а ныне сваленном в углу, донеслось слабое хныканье. Райли нырнула туда и вытащила маленькое бледное личико с бледно-голубыми глазами, обрамленное мочалкой светлых волос.

— Коринна? — уточнила она. Настоящая ли, а может, другой демон?

Девочка задрала голову, по лицу заструились слезы. — Хочу к мамочке! — зарыдала она. Ее нить была слабой, розово-серой. На иллюзию не похоже, но вдруг она ошибается?

«Доверяй своему нутру», эхом отозвался в голове отцовский голос.

— Нашла! — отозвалась она.

Комнату заполонил яростный рев, когда демон сбросил гламор, представ ростом в семь футов, с черной кожей и глазами, пылающими адским пламенем. И обнаженным, так что проигнорировать тот факт, что он мужского пола, было невозможно.

«Господибожемой». Таких демонов она еще не видела.

— Дочь Блэкторна! — прогудел он. — Отдай мне дитя!

— Усохни, демон, — Райли осторожно отступила. — Эту девочку ты не получишь.

Стены вокруг них сдвинулись. — Отдай мне дитя, подстилка Ори. Отдай мне дитя, или я сдеру плоть с твоих костей. Я проникну в тебя и…

— Готово, — прошипел Бек. Дважды прогремели выстрелы: одна пуля вошла демону в голову, другая — в грудь.

Демон изумленно содрогнулся, выпучив глаза. Когда он свалился на пол, комната пошла ходуном. С его смертью взметнулось удушающее серное облако.

Райли заслонила тельце на своих руках, чувствуя ужас ребенка. Перекрестившись, Саймон с мертвенно-бледным лицом повернулся к ним. Отойдя от шока, он отправил сообщение отцу Вонну, что ребенок в безопасности.

Бек в раздражении распахнул окно, глубоко дыша.

Свежий ветер достиг и ее.

— Как ты узнала о другом демоне? — спросил Саймон. — Из-за метки Рая?

— Нет. Я положилась на инстинкт. — «Спасибо, папа».

Когда вонь улетучилась, Райли поняла, что от ребенка на ее руках несет серой и не смотря на то, что родителей Коринны это вряд ли взволнует, решила помочь в этом деле.

— Парни? Я вам еще нужна?

Оба отрицательно качнули головами.

— Коринне нужен быстрый душ. От нее несет настолько сильно, что я не хочу показывать ее родителям.

— Спущусь вниз и сообщу им, что все в порядке. Дам тебе фору, — предложил Саймон.

— А я подожду тут, — сказал Бек.

«Защитник».

Райли вышла в коридор, издавая успокаивающие звуки. Ребенок продолжал хныкать, бросая тревожные взгляды, будто она ожидала, что демоны вернутся и заберут ее.

— Коринна? Я Райли. Ты в безопасности, милая. Оба демона ушли. Никто не причинит тебе вреда.

— Плохо…больно…жарко.

— Я знаю. Приведем тебя в порядок, хорошо? Потом увидимся с твоими мамой и папой.

Девочка казалась слишком испуганной, чтобы понять, что происходит. На поиски ванной потребовалось время, но Райли отыскала ее в хозяйской спальне. Попав туда, Коринна разволновалась.

— Сюда нельзя.

— Уверена, твои мама и папа не возражают.

В огромной ванной Райли сняла с ребенка испачканную одежду и выкинула в мусор. И выругалась сквозь зубы: ребенок был покрыт синяками словно лоскутным одеялом.

— Больно, — пожаловалась Коринна, потирая один.

— Тот большой демон нанес их?

Она кивнула. — Когда я плакала.

Чем заставил плакать сильнее — обрекая на бесконечные мучения.

Райли помогла девочке забраться под душ, и, когда по ее коже застучали струйки воды, та снова зашлась плачем. Они вымыли ей волосы, короткие и неровно обстриженные, словно кто-то прошелся по ним ножницами.

— Это демон отстриг их?

Девочка кивнула. — И навредил Гектору.

— Гектора?

— Моему котенку.

Райли заподозрила, что за «навредил» скрывалось убийство.

«Гореть тебе вечно, демон».

— Сожалею, милая. Рассказать тебе про Макса? — Закончив намыливать девочку, Райли припомнила несколько забавных историй о соседском коте, тщательно избегая упоминания всего демонического.

— Он большой и пушистый. Очень большой, — рассказывала Райли, вытирая руки. Она промокла, будто мылась сама.

Коринна смотрела на нее во все глаза.

— А у тебя нет котенка?

Райли покачала головой.

— Нет. Может, заведу потом.

— Я может тоже, — ответила она.

Похоже, сработало. Душ помогал Райли смыть адскую вонь. Родителям девочки остается помочь исцелить душевные травмы. Это займет много времени и любви.

— Так-то лучше, — она убрала мокрые волосы с ее личика. Сердце ёкнуло: так печально смотрели на нее пронзительные голубые глаза. Хлынули слезы.

Коринна протянула руки и Райли крепко обняла ее.

— С тобой все будет хорошо. Какое-то время тебе будет страшно, но ты забудешь обо всех этих ужасных демонах.

Девочка мотнула головой. — Нет. Никогда. — Она вырвалась из рук. — Зачем вы пришли ко мне?

— Ради тебя. Этим я занимаюсь. Помогаю маленьким девчушкам спастись от ужасных вещей.

— А когда я вырасту, то тоже так смогу?

Вопрос был задан со всей важностью, и Райли сочла необходимым ответить честно.

— Да, сможешь. В один прекрасный день, если захочешь, то можешь сражаться.

Девочка решительно кивнула, похоже, ответ предрешил ее будущее. Один только взгляд в настрадавшееся лицо давал понять: Люцифер нажил себе заклятого врага.

Они вышли из спальни. Коринна была облачена в родительский белый халат и брюки матери, завязанные сбоку в узел, чтобы не свалились. Лучше так, чем заходить в ее комнату.

В коридоре их встретил Бек. — Родители обеспокоены. К счастью, выстрелов они не слышали.

— Есть у громких демонов жизненная установка, — ответила Райли.

Завидев его, Коринна попятилась.

— Не бойся. Его зовут Бек. — Девочка перевела взгляд с него на нее. — Он хороший. Клянусь.

— А у тебя есть котенок? — со всей серьезностью спросила девочка.

— Нет, — ответил он. — Но у меня есть кролик.

Коринна заморгала. — Кролик?

— Да. Ее зовут Ренни, и она клевая. — Бек быстренько отыскал фотографию на телефоне. — Видишь?

Робкая улыбка тронула уголки губ Каринны. Затем она протянула руки, желая чтобы ее понесли. На мгновение Бек заколебался. Райли взглядом дала понять, что ему лучше не отступать, не с этой малышкой.

Он с улыбкой взял ее на руки. — Ты храбрейшая девочка из всех, что я видел.

Коринна подняла на него глаза. — Мне было… с-с-с-с-страшно.

— Мне тоже, но это нормально. Когда у меня появится дочка, я надеюсь, она будет такой же храброй.

С присущей только детям интересом она спросила — А что едят кролики? Морковку?

Пока Бек выкладывал всё-всё-всё о крольчихе, Райли плелась за ними, восхищаясь тем, как он успокоил ребенка. Он был естественным. Когда Коринна замолчала, придумывая вопрос, Бек кивнул на ребенка на своих руках.

— Ну когда-нибудь? — спросил он.

Она улыбнулась в ответ. — Когда-нибудь.

«Ты будешь замечательным отцом».

Мать Коринны вскрикнула, когда они вышли на улицу, и Бека осадили рыдающие родители. Девочка нырнула в материнские объятия, а отец обнял их обеих.

— Мой ребенок! Господи, мой ребенок! — причитала миссис Джилл.

Райли бочком придвинулась к воссоединившейся семье. И заметила кое-кого, стоящего рядом со священником и Саймоном. Кое-кого знакомого.

Жюстин Армандо. Ее личное возмездие.

— Ты знаешь, как она тут оказалась? — поинтересовалась Райли у подошедшего Бека.

— Не-а.

— Если она будет липнуть к тебе, клянусь богом, я порву ее на кусочки, — произнесла она сквозь зубы.

— Это вряд ли, она все-таки замужем. Но я бы посмотрел. Бой вышел бы жесткий. Бьюсь об заклад, каблуки — смертоносное оружие. — Он ухмыльнулся. — Но сделал бы ставку на тебя.

— Почему при каждом ее появлении я выгляжу дерьмово? Вселенная посылает ей какой-то сигнал?

Бек расхохотался и обвил ее талию рукой. — Я тебя обожаю, даже когда ты ревнуешь.

Жюстин с улыбкой отошла от священника и направилась в их сторону.

— Бек, Райли, рада видеть вас снова.

Ну прямо старые друзья.

Они в долгу перед Жюстин. Ее журналистская хватка не смотря ни на что спасла Бека от предъявления в двойном убийстве.

— Жюстин. Как дела? — его голос был теплее, чем она ожидала.

— Потихоньку. Пишу серию статей о растущей потребности в экзорцизме на территории страны. Переговорила с отцом Розетти и он предложил пару городов, в их числе и Атланту. Я позвонила в епархию и там мне сообщили, что на сегодня запланирован сеанс. Я и не ожидала, что в это вмешались вы.

— Как всегда, вовремя.

Жюстин смутилась. — Слышала, вы двое обручились. Поздравляю.

— Так и есть. Надеемся назначить дату, — он искоса взглянул на Райли.

«Давай, позорь меня перед своей бывшей».

— Спасибо, — ответила Райлли. — Скорее всего, на весну. Завал на работе.

Жюстин кивнула.

— От информатора я узнала, что Национальная гильдия приняла драконовские меры к местной, с мастера Харпера сняли полномочия. — Она впилась в Райли. — А правда тебе запретили пользоваться магией?

Репортер не упустит шанса.

— Да. Что ограничивает приемы по ловле демонов.

Жюстин нахмурилась. — Зачем, во имя всего святого, они это сделали?

— Без понятия.

— Ответите на пару вопросов по поводу экзорцизма?

— Официально, нас тут быть не должно, — ответил Бек. — А неофициально — оказалось, тут находились двое демонов вместо одного.

— А девочка в порядке?

Райли оглянулась на Коринну и ее родителей.

— Думаю, да. Она сильная.

— Как и ты, — кивнула Жюстин.

Бывшая соперница открылась с новой стороны.

— Мои поздравления с замужеством, кстати говоря, — сказал Бек.

— Благодарю.

На ее руке — простенькое золотое кольцо, огромного бриллианта, ожидаемого Райли, и в помине не было.

— Кто счастливчик?

— Филипп — журналист из «Рейтерс». Меня увлекла его статья, и он пригласил меня на свидание.

— Не дурак, — прокомментировал Бек. Он оглянулся на Саймона. — Надо кое-что обсудить с нашим экзорцистом. Я подойду, — он оставил их наедине.

Повисло молчание. Райли оттирала палец от сажи.

— Неловко вышло, — произнесла Жюстин.

М-да уж. Бек мог сколько угодно звать Райли своей женщиной, но рядом с ней она чувствовала себя девчонкой. Ее совершеннолетие роли не играло.

— Как тебе удается всегда выглядеть хорошо? — выпалила Райли. — Я всегда растрепана и… — Она мотнула головой. — Знаю, это неважно, но все равно неприятно.

Жюстин расхохоталась. — Думаешь, я так выгляжу в течение всего дня?

— Каждый раз при нашей встрече.

— Да нет же. Так не получится. — Жюстин пролистала несколько фотографий на телефоне. — Так я выглядела во время бунта в Карачи.

От увиденного на фотографии у Райли отвисла челюсть. Жюстин с ног до головы была в грязи, волосы растрепались, а рубашка порвалась. Улицу позади нее накрыло облако слезоточивого газа.

Журналистка показала другое фото. — А это восстание в Марокко. — И пролистала еще. — Это я в Нью-Дели после бомбардировки. Жизнь меня треплет, как и всех.

— Ты разрушила образ легкомысленной пустышки.

Великолепно выщипанная бровь Жюстин вздернулась вверх. — А ты не глупая.

Улыбнулись они синхронно.

— Ты ревнуешь ко мне Бека. Ведь мы были любовниками.

Райли кивнула.

— Отчасти из-за этого.

— Человек он хороший, но со мной он бы не был счастлив. Пусть он и симпатичен мне, но не так, как Филипп.

— Мы обе обрели любовь.

Жюстин кивнула. — Мы с тобой везучие. — Она смутилась. — Я бы не ужилась с Великим мастером. Слишком много тайн. Моему внутреннему репортеру хотелось бы их раскрыть.

Райли расхохоталась. Бек озадаченно повернулся к ним, затем вернулся к разговору с Саймоном и священником.

— Между нами говоря, что вообще творится в Национальной гильдии? — поинтересовалась Жюстин.

Райли застонала.

— Ловко с твоей стороны.

— Как бы то ни было, я переживаю. Требование к ловцу работать без магических сфер равносильно принуждению к самоубийству. Заставляет задуматься, что же там происходит на самом деле.

Райли оглянулась на Бека с Саймоном.

— Между нами?

— Даю слово.

Ценившееся на вес золота.

— Все началось, когда я находилась в Эдинбурге…

Глава двадцать седьмая

Жюстин ушла вскоре после того, как Райли окончила рассказ. Похоже, она подкинула журналистке пищу для размышлений. Отец Вонн, благословив семью, тоже уехал.

Саймон предупредил Джиллов, чтобы те не заходили в дом, пока тушу демона не увезут специальные рабочие Ватикана, а отец Вонн не благословит здание.

Когда их машина тронулась, Райли помахала Коринне. Сначала девчушка не ответила, но затем застенчиво подняла руку. По щекам у нее текли слезы.

— Попомните мои слова, парни: когда-нибудь эта девочка станет ватиканским охотником. Пока это исключительно мужской кружок, но все изменится.

Саймон странно посмотрел на нее, когда семья отъехала.

— Может, ты и права. Коринну выковало пламя. Папа говорит, что такие испытания закаляют самых преданных воителей с тьмой.

— Как ты, например, — вставил Бек.

— Как все мы.

Они погрузились в молчание.

— Так чем ты занят вечером? — спросил Бек.

Вопрос был неожиданный.

— После чистки дома — ничем. Мои люди на церковном служении, родные — кто где. А что?

— По моим наблюдениям, лучшее после таких заморочных дел — это вкусно поесть и расслабиться. Легче вернуться к реальной жизни.

— А, понятно, — что-то подсказывало Райли, что он вероятно не делал этого прежде.

— Любишь барбекю? — Саймон кивнул в знак согласия. — Как у «Мамы Зу»?

— Не знаю. Оно там вкусное?

— Ты ни разу не был у «Мамы Зу»? — воскликнул Бек. — Господи, мужик, да ты многое потерял. Их барбекю божественно, если в Раю такое в ходу.

— Оно и вправду вкусное. Он не зря воздух сотрясает, — добавила Райли.

— Как насчет забрать кое-какие вещи и перекусить у нас, — предложил Бек. — Покажем наш дом, зависнем, пообщаемся. Никакого давления.

Саймон обдумал предложение.

— Мне надо избавиться от трупа. Команда зачистки подъедет минут через тридцать.

— Отлично. Мне остаться с тобой? — он взглянул на Райли. — Можешь заехать за ужином, пока мы закончим тут с делами, а потом поедем домой?

— Конечно. — Ей нравилось посещать ресторан, похожий на гнев господень, а пахнущий и того сильнее.

— Тебя устроит? — обратился Бек к их напарнику.

— Да, звучит неплохо, — Саймон улыбнулся. — Я пойду назад и начну чистку. Увидимся, Райли.

Он отправился в дом. Райли смерила взглядом Бека.

— Я рада, что ты пригласил его. Но с чего бы?

— Его, конечно, научили сражаться с таким, но в голове у него сейчас творится черт-те что. Он нуждается в понимающих людях. Я к его услугам.

— Прежде ты его не выносил.

— Он же встречался с моей девушкой. А сейчас он просто классный чувак. — Бек погладил кончик носа Райли.

— Собака ты на сене, Денвер Бек.

Он сцапал ее, чтобы поцеловать, отчего тело запело, затем выпустил.

— Бери еды побольше. Я зверски голоден.

И, насвистывая, он направился в дом.

«Единственный в своем роде», сказал отец о несчастном парне из Южной Джорджии. Воистину.

***

Райли поспешила домой, быстренько приняла душ и отправилась к «Маме Зу». Она вернулась домой на несколько минут раньше Саймона и Бека. Парни обменивались шуточками и смеялись. Саймон, обычно серьезный, высмеивал какую-то услышанную ими песню с радио. В руках у него была сумка со сменной одеждой. Каждый ловец на своей машине.

Помывшись и переодевшись, они присоединилась к Райли, раскладывавшей на столе гарнир с барбекю из свинины, курицы и говядины. Саймон вознес благодарность и все напали на еду, будто не ели целую неделю. К тому времени, когда парни сбавили темп, Райли уже насытилась.

— Потрясающе. Я оплачу, — предложил Саймон.

— Брось, мы угощаем в знак благодарности за спасение Райли, пока Национальная не вытащила башку из задницы, — Бек вытер с губ соус.

Райли встала со стула.

— Оставьте немного места на десерт. У нас брауни и мороженое.

— Опоздала, — ответил Саймон. — Не ел так хорошо с тех пор, как живу в Риме. Ради бога, не рассказывай маме, а то она убьет меня.

Они разразились смехом.

Когда Бек покончил с едой, Райли проводила их в гостиную. Саймон устроился в кресле, а парочка растянулась на диване.

— Что тебе больше всего запомнилось в твоих разъездах? — Райли поджала ноги и прижалась к Беку. Он приобнял ее.

Саймон призадумался и произнес:

— Масада.

— Крепость?

— Да. С видом на Мертвое море. — Он помолчал. — Я повстречал студента, готовящегося стать раввином. Его имя Яир. Мы побеседовали о Боге, судьбе и что не так в этом мире.

— На горной вершине? — задал вопрос Бек.

— Сперва он пригласил посетить с ним Иерусалим. Он был моим проводником по старым районам, привел к стене плача. — Саймон ткнул в свою футболку с изображенными на ней взметнувшимися искрами. — Яир дал мне ее. Он сказал, что наша работа состоит в том, чтобы отыскать искры света, взрастить их и постепенно исцелить мир.

— Исцелить мир, — пробормотала Райли. — Красиво.

— Мне тоже нравится. Последним вечером в Израиле я ужинал с Хасимом. Он мусульманин.

— С каждым представителем мировых религий, — отметил Бек.

Саймон кивнул.

— Мы обсудили всё. Господа, наши жизни, войну, смерть и ад, — и он добавил тише: — О многом я узнал той ночью.

— Так мы искры? — спросила Райли.

— Искра ли я? Я думаю, что я парень, рассыпающий искры во тьме, благодаря чему они множатся и освещают путь.

Райли такое сравнение понравилось.

— А как ты связался с Ватиканом?

— Отец Розетти написал родителям, спросил, чем я занимаюсь. Мама передала ему, что я направился в Рим, и он пригласил меня на обед.

— Наверное, ты удивился.

Саймон улыбнулся.

— О, так и есть. Розетти расспрашивал, как мои дела, где я побывал, какие страны видел. И всё в таком духе.

— Помог разобраться в чувствах?

— Определенно. Ему было интересно узнать о моем духовном скитании, отвернулся ли я от Господа или же, как он выразился, сидел «в домике». Я рассказал, что обрел покой в странных краях.

— Например?

— Жил с непальскими монахами. Стал паломником, много думал и молился. — Он улыбнулся Райли. — Послушался твоего совета и переговорил с имамом и раввином. Целый день провел с индийским юродивым. И даже побывал в тех каменных кругах, что так нравятся Эйден.

Кивнув в ответ, Райли ощутила, как же сильно скучала по другу.

— И наконец, — продолжал Саймон, — я понял, что провалил испытание. Слишком жестко придерживался веры. Она оказалась моей смирительной рубашкой.

— Хорошее сравнение, — ее удивило, сколько Саймон пережил с прошлой весны.

— Ад тебя не сломил, — тихо проронил Бек.

— Нет, но был близок к тому. Осознав это, я справился с виной. — Саймон вновь бросил взгляд на Райли. — Твое прощение после понесенного вреда помогло. Я перед тобой в долгу.

— Ты тоже простил меня. Тебе было трудно видеть меня с Ори перед той битвой.

— Меня это испугало, ведь твоя душа принадлежала ему. Но в то же время я знал, что ты не отдала бы ее, не будь дело правым.

— Ори научил меня убивать демонов, и это спасло наши жизни. Он хотел только, чтобы я выжила. Тем самым он исполнил свое желание.

Бек кивнул.

— Как бы то ни было, ад не заполучил нас. Важно это помнить, пусть даже если это плохие воспоминания.

— Аминь, — произнес Саймон.

Ему позвонили. Выслушав говорящего, он улыбнулся.

— Хорошие новости. Спасибо, что сообщили. Это многое значит.

Завершив звонок, он адресовал улыбку ей.

— Родители Коринны показали ее доктору — она в порядке, только несколько синяков да небольшая потеря веса, но ничего серьезного.

— Хвала Господу, — пробормотала Райли.

Позже Саймон ушел от них, счастливый, как никогда прежде. Может, это и правда лучшая ночь в его жизни. Дойдя до дороги, он обернулся помахать им. Райли с Беком ответили ему тем же.

— Замечательный парень, — произнесла она. — Но одинокий. Надеюсь, он кого-нибудь встретит. Пора бы уже ему стать счастливым.

— Раньше и я был. Но встретил тебя.

Райли обернулась к нему, услышав любовь в его голосе.

— Осталось несколько пироженок. Разделим их с остатками мороженого.

Бек запер дверь и прижал ее к себе.

— У меня есть идея получше.

С поцелуем все мысли о пирожных и мороженом улетучились.

***

На следующий день рабочее место Харпера завалили тонной бумажек — его Важность мастер Нотруп не соизволил разгрести их. И без того грубый, Харпер стал еще хуже, сооружая перекрывающие друг друга трехэтажные маты.

Нортрупа здесь не было; по слухам, он встречался с местными архиепископом. Из-за этого Райли нервничала. Вдруг он клевещет на нее в церкви, в надежде разделить их с Саймоном? Что ему об этом известно?

«Сунешься туда — проблем не миновать. Эйден предупреждала».

Райли нетерпеливо взялась за новую заявку, выдергивая учеников подальше от Харпера. Поскольку поддержку она обеспечить не могла, Бек согласился сопровождать их — главным образом потому, что она написала ему, что Харпер сегодня являет собой безостановочный поток брани.

Гастродемон, на которого поступила заявка, обосновался в Вирджинии-Хайленд, модном районе у парка Пьемонт. Отследить его было легко: он опрокидывал мусорные баки, раскидывая мусор. Что-то вроде воняющей дорожной карты.

Бек вошел в режим учителя, поэтому она уступила и дала ему преподать урок Ричарду и Курту. Она вспомнила, как была ученицей. Он тогда взял ее на ловлю. Пока он разглагольствовал, как поймать прожорливого Тройбана, впавшего в экстаз при виде мусорки у лапшичной, Райли внимательно осматривалась.

Она не могла отделаться от чувства, что за ними следят. После того, как она сосредоточилась, в голове у нее медленно проявилась зеленая нить. В конце переулке что-то зашевелилось, а затем там появился Джексон.

«Что он здесь делает? У него выходной».

Бек крикнул: — Вовремя. Ричард как раз собрался поймать его.

Мужчина ничего не ответил, но подошел ближе. За ним двигалась и нить, становясь темнее.

— Бек?

— Да?

— Вряд ли это Джексон. Похоже, еще один демон.

— Настоящий или иллюзия?

Она сосредоточилась, отчего тут же заболела голова.

— Не похож на настоящего. Но вдруг это не так, а мы не примем во внимание…

— Понял. Вы с Куртом займетесь этим. Мы с Ричардом — вон с тем. Будь осторожна.

Само спокойствие. А где же «это что за хрень»?

Курт держался от нее на расстоянии восьми-девяти футов. В одной руке — вавилонская сфера, в другой — сфера со святой водой.

— Хороший ход, — похвалила она. — Мы не знаем, с чем имеем дело. Но если это Архидемон, вы с Ричардом убегаете со всех ног. Ясно?

Он хмуро уставился на нее.

— Ясно? — повторила она с нажимом.

Курт мрачно кивнул.

— Если это Четвертак, то он проникнет в разум и раскатает как пластилин.

Изображение Джексона сменилось Тройбаном.

— Так-то лучше? — спросил Курт.

— Нет, не лучше. Твари высокого уровня могут маскироваться под мелких. Это все еще может быть Четвертак.

— И что нам делать?

— Прошиби его сферой со святой водой и наблюдай.

Курт кивнул. Его челюсть напряглась, плечи опустились.

Не давая демону подобраться к остальным, Райли шагнула навстречу. Курт держался рядом.

— Люцифер! — выкрикнула она.

Демон дернул головой, но не остановился.

Либо он высокоуровневый, либо…

Его нить запульсировала в ее сознании, переливаясь всеми цветами радуги.

— Пли!

Сфера Курта ударила идеально в грудь. Будь у него настоящая грудь. Вместо этого она прошла насквозь и опустилась на тротуар.

— Не настоящий, — разозлился он. — А сфера потрачена.

— Вы как? — окликнул Бек, а вслед за этим воздух разрезал вой.

— В порядке. Вы?

— Тварь в мешке. Ричард гордится собой.

Она усмехнулась.

— Скоро вернусь.

Райли пробежалась по аллее вслед за нитью, сменившей цвет на чисто лавандовый. Она выругалась подхваченными утром у Харпера ругательствами, когда та ослабла и исчезла совсем.

На этот раз нить была достаточно крепкой, чтобы уцепиться за новое ощущение.

Ведьминская магия.

К возвращению Райли Ричард все еще улыбался своей поимке, а Курт выглядел задумчивым. Когда ученики отправились погружать демона в грузовик, она отвела Бека поговорить с глазу на глаз.

— Иллюзия? — спросил он.

— Да. Чувствую ведьмовскую магию.

Он прищурился.

— Зачем им?

— Не имею понятия. И спросить не могу, иначе распрощаюсь с лицензией.

***

Доставив ревущего демона Пожарному Джеку, Бек покинул ее. Ему необходимо было переговорить со Стюартом, о чём — он не сказал. Райли опросила своих учеников: бургеры были единодушно названы лучшим выбором для раннего ужина. Вместе с ними она заехала в любимую бургерную, чтобы предаться вакханалии с углеводами, солью и жирами.

Будучи в приподнятом настроении, Ричард много болтал; Курт притих. Всё, что он ответил на райлин вопрос, не случилось ли чего: проблемы с девчонкой.

— То есть?

— Когда я поинтересовался, не сходить ли нам куда-нибудь, она ответила, что с ловцом встречаться не будет. Это… — он подыскивал слово.

— Сложно? — подсказала Райли. Он кивнул. — Так всегда. Где она работает?

— В одном из этих нью-эйджевских магазинчиков. Она ведьма.

«А это интересно». — Ее люди не рады вашим встречам?

— Не особо. Ее семья считает, что с такими встречаться не стоит. Эйсли расстроена. А я думаю, она классная. Подобно светлому весеннему деньку. Они ей говорят, хуже может быть только свидание с некромантом.

Райли простонала.

— Прости. Это происходит чаще, чем нам хочется.

— Не сказал бы, что мы враги. Скорее, сами по себе, — заметил он.

Верно. Предрассудки глубоко и необъяснимо прочно пустили корни, с этим надо было что-то делать. Но как?

И тут, словно Вселенная, или, на худой конец, ведьмы, следили за ними, пришло сообщение. Закинув в рот остатки картошки фри, она пробежалась по нему взглядом.

МЫ ЖЕЛАЕМ ПЕРЕГОВОРИТЬ С ВАМИ О МАГИИ И ВАШЕЙ РОЛИ У ЗАКЛИНАТЕЛЕЙ. КОЛОКОЛ, КНИГА И МЕТЛА. 7 УТРА. ТАМ БУДЕТ ЭЙДЕН.

Прислала его какая-то Рада. Эйден говорила о ней; прежде она была старшей, когда дело касалось арбитража. Кем бы она ни была, Райли пойти на встречу не могла, не нарушив приказ Нортрупа.

В этот момент в голове возник непосредственный голосок Коринны, желающей получить ответы на свои вопросы. Почему это ребенок тянется к знанию, а она нет? Неужели она даст кому-то помыкать собой, диктовать свою волю?

— Вы только поглядите. Одним сообщением нарушает условия. — Она показала телефон другим.

— Ты пойдешь? — уточнил Ричард. Всем было известно, что стоит на кону.

— Пока не знаю. Сомневаюсь, что им хочется поговорить с отбросом.

— Вдруг это ловушка. От Нортрупа, — предположил Курт.

— Вероятно.

Заманчивое предложение: «Колокол, книга и метла». Отправитель знал уязвимость Райли: стремление увидеться с Эйден.

Если, в конечном счете, Райли все же получит разрешение иметь дело с колдунами, и она откажется от приглашения ведьм, это только усложнит дело. Если она согласится, и кто-нибудь узнает, ее вышвырнут из Гильдии.

Упрямство уже вскинуло голову. Понимая, что пожалеет, она приняла приглашение, а Беку написала, что вечером у нее особое поручение, и велела не ждать, с ней всё будет в порядке.

Райли распустила учеников и вышла из ресторана. В этот самый момент у нее зазвонил телефон.

— Дай угадаю, — начал Бек. — Ты занимаешься тем, что мне явно не нравится, так?

— Национальной много чего не нравится, но это не связано с демонами.

— Вот это начало. Что еще скажешь?

— Ничего. Правдоподобная отмазка.

— Скажешь мне, когда пойдешь против Национальной.

— Да.

— К тому же недавно Реммерс с твоими учениками встретил на ловле призрачного демона.

И никто из новобранцев не упомянул об этом. Видимо, привыкают.

— У других ловцов тоже возникла проблема?

— Нет.

— Меня там не было, значит, я не связана с этим.

— Не хочу тебя расстраивать, но не все связано с тобой, Принцесса, — пошутил он.

Она закатила глаза.

— Выкуси, Деревенщина.

— Сгораю от нетерпения. Увидимся, Райли.

Глава двадцать восьмая

Попасть в самое сердце Файв-Литл-Пойнт можно было несколько способами. Райли выбрала самый неочевидный. Она взобралась на низкую стену в переулке и по ней дошла до «Колокола, книги и метлы». Если люди Нортрупа устроили засаду, лучше разведать заранее.

Если бы иллюзии выходили у нее хорошо, она бы набросила одну, черт дери Гильдию. Хотя с ее удачей и отсутствием опыта в этой сфере, она скорей всего замаскировалась бы под гигантский апельсин на ножках. Тем не менее, амулет, подаренный Эйден, она носила под одеждой. Нечего искушать судьбу.

Пробираясь мимо дома Морта, она подавила желание заглянуть. Она скучала по нему и его урокам. Ему был известен ее запрет на магию, но он предупредил, что в следующем месяце она должна показать Обществу достижения, иначе те заострят внимание на этом.

Дело не только в магии. Отсутствие контактов с Мортом и Эйден только усугубило переживания в отношении этих двоих, ставших частью ее жизни. Для Нортрупа и его приспешников это было просто волшебство. Для нее речь шла о дружбе, поддержавшей в худшее время.

Так или иначе, она добьется своего в Национальной гильдии. Но сперва ведьмы.

Магазин был закрыт. Она постучала. Тут же откликнулась светловолосая девушка с косой до талии. Примерно её возраста.

— Мне назначена встреча, — объяснила Райли.

Девушка кивнула, поманила за собой и прикрыла дверь. Проходя вслед за ней по темному магазину, Райли вспомнилось, как она впервые попала сюда. Забавно, как ароматы запускают воспоминания.

Что-то затронуло ее чувства, но что именно, она понять не смогла. Слишком много волшебных товаров. Они с ведьмой вышли в сад через заднюю дверь. Лишь под фонарем Райли увидела кристалл кварца, вплетенный в косу девушки. На ней была длинная юбка и белая футболка. Никаких татуировок, по крайней мере, видимых. Выглядела она нервной, вечер, похоже, предстоит сложный.

Дворик за магазином не был похож на остальные городские насаждения — его окружала сплошная каменная стена, а в центре располагался самый что ни на есть настоящий каменный круг. Костра не было, вместо него горели свечи. Пламя и пепел в небо направляла жаровня.

С тех пор, как Райли была здесь в последний раз, фрески растянулись на половину стены. Они изображали леса и обширные долины с феями и одиноким единорогом. Было в них что-то толкиеновское и артурианское.

Несмотря на это, ее взор притягивал бесплодный участок земли за каменным кругом. Несложно представить двадцатифутового дракона, в огне и ярости вырвавшегося из-под земли в ту ночь, когда Эйден вызвала дух отца. Пол Блэктор явился на зов, но и поднявшее его существо — тоже.

Люцифер. Принц Ада и Гендиректор всего инфернального.

Райли поежилась на ночном воздухе, что не ускользнуло от молодой ведьмы.

— От круга веет огромной силой. Похоже, ты ее ощущаешь.

«Нет. Сила памяти могущественнее старой магии».

Приближаясь к ведьмам, Райли принялась искать безопасные пути отступления. Коллектив ведьм назывался шабашем, но судя по открывшемуся зрелищу, кутерьмой назвать их было бы точнее.

Их было восемь. Двоих она знала: Эйден и Моргейн. Подруга хмурилась, но вряд ли из-за Райли. Моргейн казалась поникшей, значит, идея встречи принадлежит не ей. На всех были длинные юбки и плащи. Похоже на вечеринку с дресс-кодом, а Райли, как обычно, записку не получила.

— Ловец, — бесстрастно выдала Моргейн.

— Ведьма, — таким же плоским тоном ответствовала Райли.

Эйден ухмыльнулась, в глазах вспыхнула радость.

— Зачем она здесь? — спросила женщина с огненно-рыжими волосами, явно крашенными: у матери-природы вкус лучше.

— Райли пригласили, — сказала Эйден.

— И ты осмелилась… — начала женщина.

— Не она. А я, — произнес знакомый голос.

Райли пораженно обернулась к пожилой женщине, сжимающей огромную сумку.

— Миссис Литински? — выдавила она.

— Здравствуй, дорогуша, — ответила женщина.

Ее соседка из прежнего дома — миниатюрная седовласая матрона, заботившаяся о Райли после смерти отца и когда она сама чуть не погибла от руки Тройбана — была ведьмой. Райли этого не знала.

Или знала?

Женщина угощала особыми чаями, чтобы Райли могла заснуть, и, как любящая бабушка, давала советы. В таком случае, как и объясняла Эйден, старая карга было не оскорблением.

— Так это вы Рада? — задала вопрос Райли. — Я и не подозревала. В вашей квартире ничего не говорило, что вы ведьма.

— Алтарь я держу в спальне. Члены моей семьи принадлежат русской церкви, так что я не усердствую. Чем старше становишься, тем отчетливее понимаешь, что вера — она здесь, — старушка ткнула себя в грудь, — а не в атрибутике.

— А Макс — ваш фамильяр?

Она покачала головой.

— Просто кот. И этого достаточно.

Райли рассмеялась.

— Спасибо вам. За всё.

Женщина кивнула.

— Начнем шабаш и займемся делом.

По пути к каменному кругу Райли подобралась к Эйден и спросила шепотом: — Почему ты мне не сказала?

— Она попросила. Вам суждено было поселиться рядом. Она сказала, что будет присматривать за тобой.

— Так и есть. Она была со мной в ту ночь, когда папа погиб.

Эйден тронула ее локоть.

— Рада — старейшая ведьма Атланты. У нее большая сила, если судить официальными мерками. Много магии она не творит, ей этого не надо. Работай с ней, а не против нее. Хорошо?

— Все зависит от того, что ей нужно, — ответила Райли. Доверяя старухе или нет, ей придется заключать сделку с собственной совестью.

Эйден кивнула и ускользнула к другим ведьмам.

«Знал ли папа, что она ведьма? Возможно. Много чего он не рассказал».

Молоденькая ведьма обозначила углы и вписала круг. Райли поймала себя на изучении девушки. Вот и снова возникло знакомое ощущение, приглушенное силой вокруг. Когда круг замкнулся, остальные ведьмы развернули походные стульчики и разместились полукругом. Райли пришлось стоять.

«Как назло».

— Благодарю за твое присутствие, — произнесла Рада, присаживаясь. — Я в курсе твоих проблем с начальством.

«Как она прознала про антимагический ультиматум?»

— Удивлена, как ты вообще осмелилась сюда прийти, — заявила Моргейн.

— Прежде, — Райли подчеркнула это слово, — у меня были хорошие взаимоотношения с ведьмами города. Мы сражались бок о бок. Я не видела причин отказаться.

— Даже если у тебя отберут лицензию? — уточнила Рада.

— Да. — Райли бы добавила к этому и еще, но прикусила язык. Как бы она ни была зла на Национальную гильдию, этот спор не касался женского ремесла.

Рада кивнула, словно подслушав райлины мысли.

— Я пригласила тебя, потому что нам нужна твоя помощь.

Моргейн что-то пробурчала себе под нос.

— Рада вам помочь, но вы и так знаете, что я на коротком поводке.

— Нам известно об этом поводке, но некоторые из нас считают, что ты находишься в лучшем положении, чтобы обезопасить нас.

— От чего?

— Ловцы еще не поняли, что Национальная гильдия намерена отменить магические товары для ловли.

— Что? Я думала, они затеяли эти игры со мной.

Рада покачала головой.

— Нет. Мы, ведьмы, поставляли товары ловцам по многим причинам. Во-первых, так правильно. Никому не нужно, чтобы адские отродья наводнили мир. Во-вторых, магия прекрасно взаимодействует со святой водой. Есть и третья причина.

Райли вспомнила, как впервые встретила Эйден, и что ведьма сказала, показав сферы ловцов.

— В-третьих, нельзя обвинить вас в пособничестве Аду, когда вы помогаете нам спасать людей.

Рада кивнула в знак правоты Райли.

— Если Национальная гильдия запретит использование вами магии, мы останемся без тонкой защиты от обвинений во всех грехах. Нас будут винить, когда пострадают дети, животные пропадут, а их уволят. Грань между другом и врагом тонка.

— Это же глупо! Святая вода работает отлично, но это магия заземляет пятаков, лишает четвертаков очарования и оглушает тройбанов на достаточное время, чтобы мы смогли их поймать. Она не пускает адское отродье в дома и рабочие места людей. Никакой магии? Ждите много мертвых ловцов и гражданских.

Рада кивнула.

— Что заставляет меня задуматься, почему Национальная гильдия так твердолоба. Они искренне ненавидят магию, или тут кроется что-то еще?

— Как мне заставить их передумать? — спросила Райли, — Потому что они меня сейчас не слушают.

— Ты поразительная молодая женщина. У тебя власти больше, чем ты осознаешь. Ты возможно думаешь, что никому неизвестно о тебе, твоем отце, о том, что чуть не произошло в Атланте прошлой весной. Ты неправа, — настаивала старуха. — Слухами земля полнится, и у Блэкторнов больше влияния, чем у других ловцов. Ну, за исключением, возможно, молодого человека, за которого ты выходишь замуж.

«Всё из-за его убийства архангела».

— К несчастью, — продолжала Рада, — помочь нам нечем. Мы ступаем по лезвию. Ты готова помочь нам?

— Спасти болванов от их же политики? — Рада кивнула. — Вот ведь. Попробую, но гарантировать не могу. Их представитель ненавидит меня.

— Подумай хорошенько, почему, — мягко подсказала Эйден. — Вдруг это поможет отыскать способ предотвращения.

Райли всмотрелась в подругу. На кону стоит многое.

— Так и быть, я сделаю все, что в моих силах. — На этом ее рот не остановился. — Но мне нужно кое-что взамен.

Ведьмы уставились на нее. Большинство недружелюбно, отчего она почувствовала себя малюткой-головастиком в пруду с голодной рыбиной.

— Ты смеешь нас о чем-то просить? — вспылила Моргейн. — Ты? Ловец?

— Полагаю, раз я спасу ваши задницы от прожарки. Всем нам есть что терять. Даже тебе.

— Неприемлемо. Ты не имеешь тут никакой власти.

— Соглашайся или проваливай. Последнее предложение.

По ногам змеей скользнула магия. Источником ее, конечно же, оказалась Моргейн.

— Отзови ее, ведьма. Отзови немедленно.

— Или? — съязвила женщина.

Бросив извиняющийся взгляд в сторону Эйден, Райли вынула из рюкзака трубу.

— Или прямо сейчас ты поймешь, откуда в Аду мое имя на слуху.

Глава двадцать девятая

— Моргейн, сними чары, — голос Рады не подразумевал отказа.

Заклинание мгновенно рассеялось.

— Благодарствую. — Райли убрала трубу на место, поражаясь тому, что руки не дрожат. Даже Бек дважды подумал бы, прежде чем делать.

— Чего ты требуешь от нас? — спросила бывшая соседка.

— Во-первых, раз уж я связалась с некромантами, я хочу, чтобы вы отправили представителя для переговоров, хотя бы раз в месяц. Никаких формальностей: просто сесть и переговорить. Ваши перебранки просто каменный век какой-то.

В глазах некоторых ведьм вспыхнули тревожные огоньки. Можно подумать, она предложила им сигануть в жерло вулкана.

— Нам не о чем с ними говорить, — стояла на своем Моргейн. — Они высокомерные выскочки.

«Чья бы корова мычала. Ведьма».

— В этом-то и проблема. Вы… — Она подыскивала слово, за которое не превратилась бы в нечто мелкое или пушистое с кроличьими зубками. — Вы столь увлечены своим делом, что не можете найти общий язык. Вы все владеете магией. И обе группировки проиграют, если люди поверят в то, что магия — это плохо. Если бы вы время от времени разговаривали, делились информацией — помешали бы местным точить вилы и зажигать факелы.

— Им нечего дать, — возмутилась какая-то ведьма. — И они всё равно не прислушаются к нам.

— Я знаю об их высокомерии. — «Оно не больше вашего». — Но нет никакой разницы: ловец ли ты, ведьма, или некромант — все мы сражаемся на одной стороне. Уж поверьте, Принц Преисподней обожает подобное. Чем больше мы ссоримся и пытаемся навредить друг другу, тем он сильнее.

— Это… — начала Моргейн.

— Мы со всей серьезностью рассмотрим предложение, — прервала ее Рада. — Что еще?

— Пообещайте мне, что ни одна ведьма больше не заколдует меня без дозволения, — она вперила взгляд в Моргейн. — Как тогда на кладбище или здесь.

— Ты не пострадала, — возразила женщина.

— Где-нибудь в городе ты бы наложила на меня заклятие неподвижности?

— Разумеется. С чего такой вопрос?

— Не будь я тогда на освященной земле, то легко стала по твоей милости добычей бродячего демона. Ты рискнула моей жизнью.

Моргейн была ошарашена. Такого с ней не случалось.

— Никаких чар. Вообще, — снова потребовала Райли.

— Мы согласны, — отозвалась Рада. — Что-нибудь еще?

— Я продолжу занятия с Эйден. Не хочу изучать лишь магию заклинателей.

Райли отвлеклась от последовавшей жаркой дискуссии.

Разумом она ощутила рывок, проигнорировать который было сложно. И еще, гораздо сильнее. Переводя взгляд с ведьмы на ведьму, она видела жизненную энергию каждой. Это было похоже на радугу.

А вот и лавандовая нить, с которой она столкнулась на ловле. Когда взгляд уперся в молоденькую девушку, проводившую ее в круг, Райли застыла.

— Как тебя зовут?

— Э…

— Имя, — потребовала она.

— Эсли.

С удивительной легкостью все встало на свои места. Во всяком случае, большинство. Райли чувствовала жизненную нить девушки, ту самую энергию, уловленную в парке Пьемонт, где они с Беком и учениками наткнулись на призрачных демонов.

— Это ведь ты подружка Курта?

Девушка кинула осторожный взгляд на остальных. Глаза у нее расширились.

— Была. Как ты узнала?

— Почувствовала тебя в Пьемонт-парке несколько дней назад и в Хайлэнде вчера. — Девушка не шевелилась. — Ты наложила иллюзию, чтобы демонов казалось больше, чем на самом деле.

— Э… — начала было ведьма, но закрыла рот.

— Эсли? Ты делала…что? — потребовала Рада.

Отвечая, девушка уставилась на Моргейн.

— Вы не давали мне встречаться с ним. Сказали, что Курт всего лишь ловец, и не будет достоин. Но он мне правда нравился, вот я и…

— Что за заклинание это было? — спросила Эйден.

— Мы ловили Тройбана в парке, — объяснила Райли. — Она вообразила двух демонов, но сперва мы и понятия не имели, реальны они или нет.

— Но никто же не пострадал, — запротестовала девушка.

— Но могли бы. Пока мы принимали их за настоящих, то решили, что окружены. Кого-то могли ранить. Или убить.

Девчонка была готова расплакаться.

— Я не хотела навредить.

— Верю. Иначе зачем подвергать парня опасности?

— Я хотела, чтобы он решил, что ловля — это слишком опасно, и бросил. Тогда мы смогли бы снова встречаться и никто бы не рассердился, — она снова покосилась на Моргейн. Похоже, они как-то связаны.

— А если бы Курт сказал: «А давай ты бросишь ведьмовство и мы будем встречаться», ты бы согласилась? — поинтересовалась Райли.

— Нет! Конечно, нет! — встрепенулась девчушка.

— Но ты именно этого ожидала от него, — подытожила Рада. — Вот так манипулировать людьми — неправильно.

Эсли стыдливо понурилась, глотая слезы.

— Я не хотела навредить, — промямлила она. И обеспокоенно вскинула голову. — Вы ведь не расскажете ему?

— Нет, потому что это сделаешь ты, — ответила Райли. — И если он решит, что ты того стоишь, у вас будет второй шанс. — Взглянув на Моргейн, она продолжила: — Чтобы все получилось, остальным стоит держаться от этих двоих подальше. Ясно?

— У тебя нет никакого права говорить нам, что делать, — начала ведьма.

— Я согласна с Райли, — жестко сказала Рада. — Наша замкнутость, конечно, не каменный век, а средневековье, а мы прекрасно знаем, как к нам отнеслась та эпоха.

Райли снова обратилась к девчонке.

— Неделю назад это ты наколдовала подставного некроманта, якобы призвавшего демона?

— Нет. Я не знаю, как.

— Но кто-то сделал, — проворчала она. Она внимательно изучила Моргейн, но та лишь покачала головой.

— Не вижу проблемы с возобновлением занятий с Эйден, — напомнила Рада. — Очевидный талант. Ты смогла определить источник иллюзии.

Райли кивнула, показывая, что принимает такого рода извинения.

— Вы хотели бы обсудить еще что-то?

— Нет. — Улыбка Рады словно адресовалась только что вынутому из духовки тортику с монеткой. — Можешь идти. Навещай меня. Макс по тебе скучает. И красавчика своего приводи. Я испеку любимые печенья.

— Придем. — Под кислым взглядом Моргейн Райли улыбнулась Эйден и вышла из священного круга. К ее удивления, за ней увязалась Эсли.

Подойдя к входной двери магазина, девушка взялась за ручку, но не распахнула ее. Набравшись смелости, она заговорила.

— Думаете, Курт возненавидит меня, когда я скажу ему?

— Не могу знать, но не рассчитывай на совместное будущее, если хочешь принудить его отказаться от дела всей его жизни. Это дурной поступок.

— Даже если он пострадает или погибнет?

— Даже так. Это его выбор. Думаешь, мне нравится, что мой жених ходячая мишень для каждой адской твари, мечтающей подлизаться к Люциферу? Тошнит от этого, но таково призвание Бека. Если буду настаивать прекратить ловлю, настанет конец. Наши пути разойдутся.

Девчушка одеревенело кивнула.

— Больше я так не поступлю.

— Вечер прошел не зря. — Распахнув дверь, Райли не удержалась и спросила: — Почему Моргейн ненавидит ловцов?

— Тетя была замужем за одним, пока жила в Нью-Йорке. Они развелись, и с тех пор она ненавидит всех их.

— Еще бы. Куда уж рациональнее. Спасибо.

Райли шагнула за порог, и дверь за ней захлопнулась. Она шумно выдохнула. Через нее ведьмы хотели отговорить Национальную гильдию от самоубийственной политики, но не смотря на все заверения Рады, реальной силы она не имела. Вместе с другими ловцами они облажались.

Не успела она миновать дверь Морта, как ту распахнул его племянник. Некроманту ее не удивить. Как в воду глядел.

— Привет, Алекс. Как жизнь?

Он пожал плечами.

— Идет. Дядя хочет поговорить. Сказал, что будешь проходить мимо после собрания ведьм.

— Откуда он узнал?

— Оттуда. Знает, и всё.

— Что с тобой? Обычно ты в хорошем расположении духа.

— Ничего особенного.

Она зашла в дом.

— Да ладно, мы же знаем друг друга. Можешь выговориться.

Алекс со стоном закрыл за ней дверь.

— Я же говорил, что собирался поступать на физика?

Она кивнула.

— Мне снесло крышу.

— Девчонка?

Он мотнул головой.

— Магия. Хочу учиться у дяди. А родители считают профессию сборщика трупов целесообразной.

— Хотя Морт и довольнёшенек?

Он кивнул.

— Мама немного сочувствует, Морт ведь ее брат, а отец не разговаривает со мной. Велел перестать верить в сказки.

— Полагаю, их не осчастливит тот факт, что периодически ты будешь пользоваться магией, чтобы остановить демонов.

— Определенно. Дядя Морт сказал, твой отец не хотел, чтобы ты становилась ловцом. Как тебе удалось уговорить его?

— Допекла. Я пересказывала ему всё, что мне удалось раскопать о ловле. Позаботилась о том, чтобы факты оказались неверными, а он, как прирожденный учитель, исправлял меня. Наконец он сдался и мы подали заявку на получение ученической лицензии.

— Ха, с моим такой номер не пройдет. Он нейрохирург. Хотел, чтобы и я тоже им стал, но и с физикой у него было отлично — в основном потому, что это звучало круто.

— В отличие от некроманта.

— Ну что ж, спасибо. Может, я что и придумаю. — Алекс указал на заднюю часть дома. — Дядя отдыхает.

Алекс не сообщил, что Морт был не один. Совсем не один. В кресле у камина находился Верховный лорд всея Некромантии, лорд Озимандия. Сегодня без своей черно-дырной мантии. Был он в брюках и синей водолазке, отчего странный светящийся символ в центре его лба казался причудливее.

— Райли, — Морт махнул ей. — Много времени не займет.

— Плохие новости и не думают заканчиваться. Лорд Озимандия.

Обычно она не церемонилась с этим чуваком, но теперь Райли член Общества заклинателей и однажды будет учиться у него. Не зачем его рано бесить. Вне всяких сомнений, язык до добра не доведет.

— Мисс Блэкторн. Не имел чести поздравить вас с помолвкой с тем молодым человеком, убившим моего адского мучителя. Принимайте мои поздравления. Раз справился с обезумевшим архангелом, то с вами-то и подавно.

Похоже на комплимент, но…

Она ухмыльнулась.

— Благодарю. Передам ему. Вряд ли он возразит.

— Без сомнений.

Райли выбрала перетянутое кресло и с удивлением осознала, как устала.

— Ну так что, парни?

— Я так понимаю, Рада рассказала тебе о планах Национальной гильдии? — спросил Ози.

Рада? Он на короткой ноге с ведьмой-старейшиной?

— Да. Нетрудно было сообразить, какой это тупой ход.

— В самом деле. Непонятно только, зачем.

— Некоторым ловцам не хочется иметь дел с магией.

— А некоторым хватает ума понять, что они в ней нуждаются. — Ввернул Ози. — Как ты. Как я понимаю, ваше начальство предупреждало тебя держаться подальше от нас. И ты нарушила приказ.

— Тупицам я не повинуюсь.

Ози заметно усмехнулся.

— К счастью для тебя. Дело в том, что если они намерены отказаться от магии, это лишь вступление. Дальше что? От нас последует ответная реакция? Выйдет закон, запрещающий, к примеру, магию по субботам? Будет это регулироваться местными властями, или же государством? Нам этого достаточно, когда мы призываем мертвых.

— Думаете, это крестовый поход против магии?

— Да, и это только цветочки.

— Так что вы собираетесь делать с этим? — спросила Райли.

Морт пожал плечами.

— Многое сделать не выйдет. Последствия будут неприятными, если вмешаемся в политику ловцов, какими бы несведущими были их лидеры.

— Ты абсолютно прав, — Ози оглянулся на нее. — Что означает…

— Дайте угадаю, всё на мне?

— Благородно с твоей стороны вызваться добровольцем, — ровно ответил он.

— Я не доброволец, и вам это известно. Я угодила между молотом и наковальней, стремно быть мной.

— А что-то изменилось? — в голосе Ози был несвойственный ему юмор.

Она открыла было рот, но передумала говорить. И развеселилась.

— Всё как обычно, накосячили все.

— И тем не менее, у тебя имеется рычаг для воздействия, Рада уже указала на него.

— Да есть у меня рычаг, Ози; выкладывайте, что вам известно.

Морта аж передернуло от такого сокращения имени своего начальника, но его Светлость, похоже, и не возражал. Она бы даже сказала, что тому нравилось.

— Напротив, у вас имеются мощные союзники. Ведьмы, мы, несколько ловцов, Великие мастера. Вам необходимо всего лишь научиться пользоваться ими в своих интересах.

— Да-а, выбора у меня нет. Но если я заставлю Национальную отступить, вы окажете мне услугу как глава некромантов.

— Какую?

— Один от вас и одна от ведьм будут вести переговоры. Обмениваться замечаниями, скажем так. Построите узы. Перестанете враждовать.

— То же самое ты сказала Раде?

Райли кивнула.

— Она согласилась с моим предложением.

— В таком случае я тоже.

Райли пришлось хорошенько постараться, чтобы не выдать удивление. Все прошло слишком гладко, а значит, у Ози имеется скрытый мотив для хорошей игры.

Она встала, всем сердцем желая домой к Беку и подальше от всей этой дурацкой политики.

— Удалось выяснить, кто призвал Пятака? — спросил Морт.

— Нет. Стюарт полагает, что это мог быть демон уровнем выше, что не есть хорошо. — Хорошо бы, окажись этот человек влюбленной ведьмой.

— Ты практиковала методики, которым я тебе научил?

— Ага. — В перерывах между драмами.

— Отлично. Это может быть единственным способом сохранить жизнь. Если демон подберется, ты и не поймешь этого.

Кто бы говорил.

Глава тридцатая

Только когда Райли шмыгнула в кровать и прижалась к Беку, то призналась, где она была и что делала.

Потрясённым он не выглядел.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Мне сейчас всё равно, заберут мою лицензию или нет. Как ты говорил, я больше, чем ловец демонов.

Он поцеловал ее в лоб.

— Так почему же люди так хотели поговорить с тобой?

Сперва она рассказала ему о миссис Литински, и была рада тому, что Бек тоже находился в полном неведении.

— Будь я проклят. А я-то думал, она милая старая леди.

— Да, но ведьм она держит в железном кулаке. А теперь плохие новости, — Райли вывалила новости касательно планов Нортрупа о тотальном запрете магии.

Бек резко сел в постели.

— Они там совсем охренели? — ругался он редко, но в этот раз не без причины.

— Вероятно. Не уверена. Есть идея, как с ними бороться.

— Какая же? — его взгляд был таким хмурым, что она засомневалась, будет ли он улыбаться вновь.

— Они пытаются использовать меня в назидание плохим детишкам. Поэтому-то они и настраивают меня на провал.

— И?

— Если план Нортрупа раскрыть до того, как они подготовятся, это испортит ему мину. Почуяв, что дело пахнет жареным, другие члены Национальной отступятся. Особенно если простые жители осознают, что много пользуются магией.

— Как ты это сделаешь? Будет непросто.

Райли согласилась.

— Есть у меня одно оружие, как вцепится в морду и подкупить не получится, даже если предложить ей гардероб, опустошивший бюджет маленькой страны.

Бек понял всё сразу.

— Жюстин? Сделаешь это, и путь обратно в Гильдию закроется. Они посчитают тебя предательницей.

— Лучше считаться предательницей, чем дать слабоумным убить ловцов.

— Опасный шаг.

— Знаю. Вот почему я это сделаю, а не ты или кто-то другой. Нортруп и его команда поддержки уже ненавидят меня. Я пойду до конца.

Он присвистнул.

— Нам надо посвятить мастеров.

— Предупреди их; и просто держись подальше, чтобы и тебя не окатило дерьмом.

Длинный вздох Бека подсказал: ему эта метафорическая граната не по душе. Он выскользнул из-под одеяла и вышел из спальни. Райли услышала, как он роется в чулане, где они хранили свои ловецкие запасы. Он принес в спальню короткий нож и положил на тумбочку.

Она приподнялась на локте.

— Клянусь, я больше не буду перетягивать одеяло. Честно. Брось оружие.

Его это не развеселило.

— Это тебе. Ты владеешь мечом — ангел научил. Носи его с собой. Демоны не единственные твои враги.

— Ну ла-а-адно. — С ним лучше не спорить, пока он ведет себя как наседка.

Она дождалась, когда он залезет в постель, и притянула его к себе.

— Буду осторожна.

Бек прикоснулся к ее щеке и затем поцеловал ее.

— Ты нисколечко не осторожничаешь, Райли, — шепнул он. — И я люблю тебе больше, чем могу выразить.

— Именно поэтому я не позволю придуркам одержать верх.

***

Райли встретилась с бывшим заклятым врагом на кладбище ранним утром. В этом месте соглядатаю спрятаться было негде, да и о демонах задумываться не приходилось. Учитывая собрание ведьм, последних она тоже не опасалась. Оставались лишь Национальная гильдия и некий Принц.

Жюстин выпрыгнула из арендованного спорткара, одетая в джинсы, кожаную куртку и футболку с командой «Атланта Брейвз». В любой одежде она была похожа на модель. Кость оптимальная, надо полагать.

Она спала с Беком. Судя по улыбке плохого парня, которая наползала на его лицо при каждом ее упоминании, еще до того, как он и Райли стали парой, времяпровождение с Жюстин, должно быть, было выше всяких похвал.

Райли вздохнула. Историю не перепишешь, придется иметь дело с последствиями. Теперь она поняла, что чувствовал парень при упоминании Ори.

— Доброе утро, — женщина присела к ней на ступени семейного склепа.

— Спасибо, что пришла. У меня есть кое-что интересное для тебя.

— Я могу взять интервью?

Райли качнула головой.

— Нет. Я переживаю не за себя, а за всех вовлеченных людей.

Жюстин кивнула и убрала диктофон.

— Касательно Национальной гильдии?

— Да. Слышала новость?

— До меня дошли слухи, которые я сочла нелепыми. Так что ты хотела мне сказать?

Райли рассказала всё, что услышала от ведьм, как их источник разузнал о происходящем на уровне Национальной гильдии.

Жюстин не казалась удивленной.

— Это я уже слышала. Ты уверена, что это законно?

— Да. Ведьмы, как и некроманты, напуганы.

— Почему так поздно?

— Лорд Озимандия предположил, что это только начало абсолютного запрета магии.

Жюстин постучала себя по подбородку золотой ручкой.

— Возможно. Есть новая группа «обеспокоенных граждан», желающих запретить магию, даже такую простую как ношение талисмана или розового кварца. Их мало, но они приобретают влияние.

— Готова поспорить, за ними стоит некий адский принц. В его стиле.

— Полагаюсь на твои знания. — Тщательно выщипанные бровки нахмурились. — Я сделаю пару телефонных звонков, посмотрим, что нарою. — Она колебалась. — Чем займешься, если отберут лицензию?

— Не знаю. Могу стать фрилансером, но эти парни хамоватые и куда опаснее. Могу помогать Саймону, пока Ватикан не переведет его на новое место.

— Слышала, в отдаленном будущем Ватикан собирается позволить женщинам присоединиться к охотникам на демонов. Но не так скоро, чтобы разрешить твою проблему.

Райли посмотрела на нее.

— Серьезно? — Жюстин кивнула. — Я не католичка, так что без вариантов.

— Судя по скорости Ватикана, пройдет десятилетие или даже больше, прежде чем начнутся хоть какие-то перемены. У этих людей ничего не случается быстро.

Но Коринна может успеть.

— До них наконец-то добралась «Земля демонов»? — Голливудское представление об охотниках приводило Ватикан в неистовство, впрочем, Райли тоже.

Жюстин усмехнулась.

— Отчасти. Думаю, тут что-то большее. Ты взбаламутила Рим.

— Не сказать, что хорошим способом.

— Ты удивишься. — Поскольку ее бывшим парнем был охотник на демонов, тут она не преувеличивала.

Жюстин встала и отряхнула джинсы.

— Я расскажу тебе, когда всё разузнаю. Если Национальная гильдия планирует именно это, ты выступаешь против очень влиятельных людей.

— Меня не волнует.

— А должно. Для справки: понимаю, почему Бек тебя любит.

— Для справки: знай, что я ненавидела тебя, как сумасшедшая.

— Ненавидела?

— Ты выросла в моих глазах, Жюстин, — Райли ухмыльнулась.

— Из-за кольца на пальце?

— Отчасти. В основном, после того как узнала, что ты пачкаешься точно как я.

Журналистка расхохоталась и направилась к своей машине.

— На связи. Будь осторожна.

— Ты тоже. Если они попытаются остановить меня, то же самое грозит и тебе.

— А они попытаются, — ответила женщина.

Глава тридцать первая

Когда Нортруп вторгся в кабинет Харпера, Райли заполняла бумаги, покачивая головой в такт музыке, игравшей в наушниках.

— Где Харпер?

— И вам утро доброе, — откликнулась она.

Ее босс вышел из кухни с кофе в руках.

— Я тут. Чего тебе?

— Мне сообщили, что этот ловец прошлой ночью был замечен в компании некроманта.

«Дерьмо».

— Когда? — поинтересовался Харпер.

— Неважно, это…

— Мне — важно.

Нортпур ощерился.

— Около семи.

Наглая ложь, в это время она находилась с ведьмами.