Игры в замужество

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Мне это определенно нравится. — Нил Фортсон стоял под раскидистым дубом, украшавшим передний двор. Он сделал несколько глубоких вздохов, наполняя легкие свежим чистым воздухом.

В армии он только и делал, что мотался от одного военного городка к другому, все это время страстно желая найти место, чтобы пустить там корни и обзавестись семьей. Место, похожее на небольшой городок, где жили его дедушка с бабушкой и где он проводил каждое лето, гоняясь в сумерках за светлячками и ловя рыбу в глубоких заводях грязной Кохуты.

Городок Колзерсвилл, штат Джорджия, — вот где ему хотелось жить!

Джиджи, померанцевый чихуахуа, и Мемфис, растолстевший до безобразия палевый бульмастиф, с трудом выкарабкались из автофургона.

Кисеи Симпсон, местный риелтор, радостно улыбаясь и жестикулируя, направлялась к скромным сборным домикам на тенистой улице, при этом заботливо поглядывая на Джиджи и Мемфиса.

— Это более старый район, но тихий, и здесь большие и симпатичные задние дворики. — Она профессионально улыбнулась и направила его вверх по дорожке. — Как раз то, что вы заказывали, и по доступной цене. — Нил пошел вслед за Кисеи к широким ступеням крыльца.

Джиджи и Мемфис уже носились по двору, сцепившись со сворой местных собак.

— Собакам здесь нравится.

— Я вижу. — Она скупо улыбнулась, глядя на собак. Определенно там замешан кот. — Теперь посмотрим… передние ступени перенесены. Весь дом заново выкрашен…

Нил с любопытством рассматривал дом, пока риелтор перечисляла изменения, сделанные его хозяином. Довольно хаотично построенный дом с большими окнами даже близко не напоминал тот облицованный кирпичом особняк, в котором они жили с Мией. Этот ему определенно нравился.

И все бы было хорошо, если бы Миа так мягко нет, пожалуй, резко — не отшила его. Восемь лет совместной жизни пошли коту под хвост. Нет, она не была против переезда сюда, в Колзерсвилл. В их планы входила покупка дома в небольшом городке, и они собирались пожениться. И когда пришло время, Миа изъявила желание переехать, но не захотела выходить за Нила замуж. А для него это было очень важно.

Она заявила, что они переедут на ее условиях, а если нет, то он может переезжать один.

Он оставил все — дом, мебель, Мию. Он забрал лишь своих животных, книги и журналы по ветеринарии да всякую всячину, сохранившуюся еще со школьных дней, которую Миа отправила в подвал, и уехал. Воспоминания об этом еще терзали его душу.

— Итак, вы готовы осмотреть дом внутри? Кисеи в ожидании ответа уставилась на Нила.

Он очнулся от воспоминаний о прошлом.

— Вначале выпущу котов.

Кисеи ждала у крыльца, пока он доставал с переднего сиденья фургона кошачьи домики. Нил поднялся по ступеням вместе с Текс и Лолитой.

— Это новое жилье, ребята. — Коты жмурились, все еще опьяненные транквилизаторами.

Кисеи распахнула входную дверь и жестом пригласила его войти.

— Добро пожаловать, доктор Фортсон.

Нил вошел и поставил кошачьи домики возле стены. Деревянный пол, протертый от времени, сохранял запах воска. Солнечный свет проникал сквозь окно, не закрытое занавесками, в две комнаты, отбрасывая яркие отсветы на пол. Даже без занавесок и мебели дом казался уютным и приветливым.

— Спальни наверху. — Кисеи жестом указала на стилизованную лестницу слева в углу.

Нил предупредил ее об обязательном наличии трех условий — большой двор, обнесенный оградой, посудомоечная машина и умеренная цена.

Оплата обучения на ветеринара у доктора Шилла значительно истощила его кошелек.

Цена за этот дом была умеренной. Кисеи заверила его, что в доме есть посудомоечная машина.

Он свистнул собак.

— Мне бы хотелось осмотреть задний двор.

Кисеи отскочила от пробежавших мимо собак Когти Джиджи отбивали ритм на деревянном полу, а Мемфис топал, как небольшое стадо слонов.

— Он прямо, выход через кухню. Теперь насчет кухни, она очень… — Кисеи колебалась, подбирая точное слово.

Нил пошел вслед за ней в комнату, остановился на полпути.

— Бирюзовая? — опешил он.

— Ретро, — подхватила Кисеи. Эта кухня — явно не самый выигрышный объект в экскурсе по дому.

Теперь он знал, почему. — Я не знала, что они сделали это бирюзовым…

Яркие желто-лимонные стены — отличный фон для бытовой техники бирюзового цвета. Они с Мией не пожалели пару тысяч долларов на холодильник по спецзаказу и мойку, соответствующую отделке их кухни.

— Это… гм…

— Бодрит, — подсказала Кисеи, широко улыбнувшись. — Ненавижу бегать, но придется — у меня встреча в два часа. — Девушка схватила его руку и сжала ее. Подумать только, у этой женщины рукопожатие, как у борца сумо! — Добро пожаловать в Колзерсвилл, и наслаждайтесь своим новым домом. — Она направилась к холлу. — Не провожайте меня. Дайте мне знать, если понадобится моя помощь в чем-нибудь еще, — бросила она через плечо.

Передняя дверь за ней захлопнулась, и Нил прошел на «бодрящую» кухню. Он открыл заднюю дверь, собаки бросились в нее на задний дворик, буквально скатившись с деревянного крыльца. Нил тоже вышел на крыльцо.

Он был доволен. То, что он увидел, более чем компенсировало недостатки кухни. Земля площадью в пол-акра за домом, обнесенная деревянным забором. Джиджи и Мемфис, эта странная парочка, носились по заросшему сорняками газону. Легкий ветерок колыхал голые ветви дуба. Угол дворика заполняли увядающие полевые цветы. Какая-то ностальгическая нотка витала в окружающей атмосфере, как будто время остановилось. Бирюзовая кухня явно застряла в семидесятых. Осознав это, Нил усмехнулся.

Собакам здесь уже нравилось. Нетронутая трава, хотя и переросшая, казалась такой замечательной. Он купался в ощущении, что наконец-то получил то, чего ему не хватало в жизни.

Нил осмотрел свою собственность справа. Ото!

За забором он увидел пару чьих-то симпатичных ног. Игривый интерес овладел им. Кусты скрывали остальную часть женщины — эти лодыжки и пятки могли быть только женскими! Очевидно, он слишком много времени провел за рулем автофургона, если пара женских ног вызвала у него такой большой интерес — если точнее, то одна пятая этих ног.

— Эй, — окликнул он довольно громко, чтобы его услышали на таком расстоянии. Ноги даже не шевельнулись. — Эй вы, там! — Он попытался еще раз, погромче. Снова никакого ответа. Может быть, она спит? Или плохо слышит? Ноги были красивы, но — черт! — их обладательница могла оказаться старше его матери.

Если он пройдет к забору и посмотрит чуть-чуть вниз, возможно, он увидит, что там, за кустом. Нил тут же отклонил эту идею и специально повернул назад. Этого только не хватало! Не успел он приехать в город, как может получить репутацию подсматривающего похотливца, и все это за один день! По маленькому городку новости распространяются мгновенно. «Вы слыхали? Новый ветеринар…» От этой мысли он рассмеялся вслух.

Но его смех мгновенно оборвался, как только Джиджи протиснулась под оградой — она нашла дыру — и исчезла на противоположной стороне. Та сторона принадлежит какой-то престарелой загоральщице. Черт побери! Джиджи любила грызть кончики пальцев на ногах — это самая покоряющая в ней черта.

— Джиджи, ко мне! Ко мне, Джиджи, — скомандовал он.

Джиджи повела себя, как обычно. Не обращая внимания на хозяина, она пронеслась по соседскому двору. Нил вприпрыжку погнался за ней, подбежал к ограде. Джиджи была там. Он — здесь. Как предотвратить нанесение ущерба?

Как только он достиг забора, Джиджи атаковала босые ноги, свешивавшиеся с топчана. Женщина с визгом вскочила.

Нил ошарашенно уставился на нее. Соседка вовсе не была престарелой. Молодая и, более того, сногсшибательно, головокружительно хороша! И совершенно обнажена. Не считая кольца на пупке, наушников и солнечных очков — но это нельзя было принимать в расчет.

Нил изо всех сил пытался сосредоточиться на лице женщины. Это было чертовски трудно. Она сняла наушники.

— Насколько я понимаю, вы мой новый сосед, и это принадлежит вам — Она кивнула в сторону Джиджи, которая старалась залезть на топчан. В явно южном протяжном говоре незнакомки слышалось нечто большее, чем удивление.

Она не спеша вытащила полотенце из-под собаки, уже топтавшейся на топчане, и завернулась в него, как в сари, завязав узел в ложбинке на груди.

А затем, сдвинув очки на кончик носа, стала рассматривать его. Она, казалось, была больше удивлена, чем смущена. Несмотря на то, что минуту назад эта женщина стояла перед ним совершенно нагая, она была абсолютно спокойна, сдержанна и собранна. Нил же, полностью одетый, казалось, не мог выдавить ни слова. Наконец взгляд ее искрящихся голубых глаз вдохновил его на разговор.

— Ах, да. Извините. Мы ваши новые соседи.

Познакомьтесь — это Джиджи. Она очень активная, а умом не блещет. Извините, что… побеспокоили вас.

— Ничего — я не собиралась загорать дольше. Чего было больше в ее улыбке — дружелюбия или насмешки, он так и не смог определить.

— Да. Плохо было бы получить ожог. — Лучше бы он промолчал! Лезет со своими нотациями, когда не просят!

Женщина улыбнулась и кивнула.

— Подождите минутку, я сейчас встречу вас у калитки, чтобы вы смогли забрать Джиджи. — Она направилась к дому, представив его взору такой же впечатляющий, покрытый полотенцем зад. Некоторые мужчины любят тощих, как трость, женщин. Он к таким не относился. И его соседка была явно не похожа на тростинку.

Женщина оглянулась через плечо.

— Она кусается?

— Что?

— Собака. Она кусается? — В ее южном акценте послышалась насмешка.

— Кусает только ничего не подозревающие кончики пальцев ног, — сострил он.

Еще раз улыбнувшись, она повернулась и исчезла в доме. Нил был уверен, что, когда она появится у калитки, на ней уже будет надето хоть что-нибудь, кроме полотенца и кольца на пупке.

Он только не знал, испытает ли при этом облегчение или разочарование.

Но зато он уже точно знал, что ему нравится не только дом, но и соседка.

Не знакомство, а какая-то чертовщина — она была абсолютно голой! Возможно, существуют способы знакомства и похуже, чем увидеть человека в «костюме», который он носит от рождения, но пока что ни один из них не приходил Тамми на ум.

По реакции этого мужчины было ясно, что она произвела впечатление. Но впервые за последнее время нагая Тамми почувствовала себя неловко.

Очевидно, он был мужчиной особого рода. Все, кого она знала, относились к глазеющим. Именно то, что он смотрел ей в глаза, а не бесстыдно рассматривал тело, побудило ее прикрыться. Вся эта ситуация была чересчур возбуждающей, а отсюда следовало, что в ней остались кое-какие склонности «нехорошей девчонки».

Он был полностью одет, ну, по крайней мере, насколько Тамми могла судить, — над изгородью торчали только его плечи и голова — однако она почувствовала непреодолимое влечение к нему.

Как она уже сказала Оливии, Тамми шла по не правильному пути. Щадя чувствительность своего соседа и учитывая, что не исключено еще наличие жены и двух детей, Тамми натянула джинсы и рубашку, которые она небрежно повесила на кухонный стул. Но ткань только подчеркнула достоинства некоторых частей ее тела, все еще находившихся в возбужденном состоянии.

Она была не из тех женщин, кому льстило чужое мнение, но с тех пор, как ей самой пришлось заниматься бизнесом, стала более осмотрительной.

Она посмотрела на вырез рубашки и обтянутые джинсами бедра и рассмеялась. Не сказала бы, что так она выглядит более консервативно, чем обернутая в одно полотенце.

Тамми прошла по двору. Джиджи демонстративно нахально развалилась на топчане. Девушку рассмешила смелость этого маленького потешного песика.

— Ну, иди же. Твоя семья ждет, когда ты вернешься. — Она прошла мимо собаки и пощелкала пальцами.

Внезапно Джиджи вскочила и одним прыжком оказалась рядом с ней.

Пышная трава ласкала ее босые ноги, пока она шла через двор к поджидавшему ее соседу. Темно-русые волосы мужчины, вот уже несколько недель явно нуждавшиеся в хорошей стрижке, блестели на солнце. Красиво очерченные скулы, орлиный нос, по всем стандартам явно великоватый, но очень мужественный. Почему-то именно теперь, когда она была одета, Тамми покраснела от смущения, приближаясь к нему.

— Маленький песик возвращается к вам. — Она открыла калитку, и «маленький песик» гордо прошел через нее.

Поношенная футболка болталась на мужчине, обнажая красивые мускулистые руки. Несмотря на то, что он был сложен, как бывший боксер, которому удалось не слишком растолстеть, в нем не было той агрессивной надменности, свойственной крупным мужчинам. Где-то в низу живота Тамми почувствовала сладкую истому.

— На крыльцо, Джиджи! — приказал он нежно и в то же время твердо, потом повернулся к Тамми.

У нее перехватило дыхание. Надо же! Оказывается, у него необычные, выразительные карие глаза — таинственные, манящие озера цвета шоколада с карамелью, обрамленные темными ресницами.

Являясь чувственным контрастом очертаниям его мужественного лица и большого носа, глаза придавали особую притягательность их обладателю.

Всем телом, до самых кончиков пальцев на ногах, Тамми ощутила их воздействие, и это совершенно сбило ее с толку.

— Еще раз извините за недостойное поведение Джиджи, — вежливо сказал он и представился:

— Я Нил Фортсон. — И он протянул ей крупную ладонь.

Тамми где-то слышала, что размер руки мужчины — или речь шла о размере ног? Она инстинктивно посмотрела вниз — говорил о размере… Она тут же отвела взгляд и постаралась выбросить из головы столь щекотливую тему. Не следует ей больше думать об этом.

— Я — Тамми Бре… нет, Купер, — на фамилии она споткнулась, но потом как ни в чем не бывало назвала свою девичью фамилию. — Джиджи не принесла мне никакого вреда. — Она пожала ему руку. Ладонь была теплой и сухой, пожатие уверенным и основательным, а его прикосновение откликнулось в ней тысячами искр. Ей необходима была хорошая доза контроля над собой. Одно прикосновение — и она уже готова ему отдаться. Тамми ощущала покалывание в руке даже после рукопожатия. Если честно, то от его прикосновения покалывала не только рука.

Она проверила, есть ли у него обручальное кольцо на пальце. Нет. Конечно, отсутствие обручального кольца ни о чем не говорило. В любую минуту из-за угла могла появиться веселая блондинка, ведущая за собой пару румяных, как пирожки, ребятишек. И потом… Джиджи. Понятно, что эта собака могла принадлежать только женщине.

Тамми украдкой искоса поглядывала на крыльцо соседского дома.

— Вы что-то ищете? л Он оглянулся через плечо.

Конец тайне.

— Просто подумала, что увижу остальное семейство.

Нил свистнул. На крыльцо вышел массивный пес.

— Тамми, познакомьтесь с Мемфисом. Мемфис, это Тамми Купер. — Мемфис поднял лапу, прежде чем подойти и обнюхать ее ноги в знак приветствия — воистину собака, принадлежащая мужчине.

— Ну привет, — откликнулась она. Господи! В огромную пасть пса могла поместиться вся ее рука!

— Он безобиден, — заверил девушку Нил, заметив легкую тень опасения, мелькнувшую на ее лице.

— Ловлю на слове. — С этим животным Тамми не чувствовала себя так спокойно, как с кусателем пальцев на ногах.

Он рассмеялся приятным раскатистым смехом, который подействовал на нее так же, как теплое одеяло в холодную ночь.

— Итак, вы познакомились с Мемфисом и Джиджи. Коты все еще в своих домиках. Они плохо переносят путешествия, поэтому я дал им снотворного перед нашим отъездом. — Он скорчил гримасу.

У него еще и коты? Ладно. А сообщение о жене и детях последует позже? Или не последует?

Может, она встретила любезного женатого мужчину, который мило промолчит о своей семье. Надо попытаться выудить из соседа всю информацию, а если он не поймается на удочку, напрямик спросить, есть ли у него жена.

— Под «нашим отъездом» вы имеете в виду свою семью?

По его ухмылке стало ясно: Нил давно догадался, что она пытается выяснить, женат ли он.

— Под «нашим отъездом» я подразумеваю себя и своих животных. Никаких детей. А моя бывшая сожительница — или вторая половина — можете называть ее как угодно, осталась в городе Оклахома в нашем бывшем доме.

Так, значит все-таки есть или была жена.

— Джиджи принадлежала вашей бывшей? Тамми готова была поставить на кон крупную сумму.

На его лице промелькнуло удивление.

— Откуда вы знаете?

Ага. Интуиция не подвела ее.

— Счастливое попадание. Как она оказалась с вами? Я имею в виду собаку, а не вашу бывшую. Пусть ее убьют за любопытство, но пытливый ум хотел получить ответ.

— Миа хотела оставить Джиджи, а потом решила, что ее слишком дорого содержать.

Миа. Звучало, как имя комичного персонажа из бродвейской постановки. У Тамми почему-то возникло ощущение, что содержать эту женщину было в тысячу раз дороже, чем собаку.

Теперь пришла его очередь заглянуть ей через плечо — он явно хотел передразнить ее.

— А как насчет вашей семьи?

Его жест рассмешил Тамми.

— Моя семья — всего лишь я сама. — Как здорово это звучит — нет, пожалуй, просто великолепно! Все мои бывшие мужья — все трое — остались с домами. — Стоящий перед ней человек тоже мог пройти через многочисленные разводы.

— Может быть, это хорошо. Если бы все трое болтались где-то поблизости, вам бы было тесно. Улыбка, родившаяся в глубине глаз Нила, перешла на все лицо и изогнула его рот в кривой усмешке.

Небольшой шрам над верхней губой добавлял изюминку к его и без того явной сексуальности.

Сердце Тамми учащенно забилось, ее словно окатило горячей волной. У этого мужчины было главное: чувство юмора и обезоруживающая улыбка. А как насчет ваших питомцев?

— Нет. Никаких домашних животных.

— И теперь вы живете рядом с царством природы. — Еще одной улыбки хватило, чтобы ее сердце бешено заколотилось. — Я постараюсь держать Джиджи на своей территории.

— Ваши животные великолепны. Я не имею ничего против них — мне просто не хочется нести ответственность.

Только так можно избежать еще одной душевной раны, связанной с потерей любимого существа. Животные и дети хороши, когда они принадлежат кому-нибудь другому.

Слава богу, что она все эти годы принимала таблетки и не стала матерью ни в одно из замужеств. Ей уже пришлось побывать в роли матери, когда Марта Рей, как Тамми называла сейчас свою мать, бросила семью и детей. Тяжелой работы по воспитанию Оливии и их брата Марти, легшей на ее плечи, Тамми хватило на всю оставшуюся жизнь.

— Согласитесь, домашние любимцы требуют определенных обязательств. — Ей показалось или он действительно не решился улыбнуться? Было ясно, что он действительно любит животных. Что привело вас в Колзерсвилл? — спросила Тамми, заполняя возникшую неловкую паузу. Да, ей действительно хотелось узнать об этом.

— Я — ветеринар. Буду работать у доктора Шилла.

— Поздравляю. Доктор Шилл — отличный ветеринар, несмотря на то, что он — старый козел.

Нил удивленно вскинул брови.

— Спасибо за информацию.

Ей следовало быть посдержаннее. Но она явно ненавидела этого человека. Она могла бы назвать его даже распутником. Да, это определение больше подходило ему.

— Извините, я привыкла называть вещи своими именами. Дело в том, что я была замужем за сыном доктора Шилла.

Нил явно вздрогнул.

— Все так плохо закончилось?

С Алленом и начало было потрясающим, и конец хорошим. Ледяная стена в их отношениях появилась где-то в середине. С самого первого дня их свадьбы доктор Шилл вел себя так, словно Тамми не подходила его сыну. Но как-то в День благодарения Шилл-старший зажал ее в углу на кухне.

Колено Тамми мгновенно отреагировало и оказалось в нужном месте. Это спасло ситуацию. Потом, когда она рассказала об этом Аллену, он стал защищать отца, уверяя, что Тамми не правильно поняла его. По ее же понятиям, трудно было не правильно понять старого козла, сжавшего ее грудь потными руками. С этого момента их брак сошел на нет.

Она пожала плечами.

— Это было давно. Аллен был моим вторым мужем. Он еще раз женился, у них с Дженой двое детей и все хорошо.

По ее голой ноге прополз муравей. Она встала на одну ногу, а пальцем другой попыталась смахнуть его, но при этом покачнулась. Нил подался вперед и удержал ее за предплечье.

— Спокойно.

— Спасибо. — От его прикосновения ее бросило в дрожь. Он отпустил руку, и через минуту Тамми уже твердо стояла на земле обеими ногами, но теплая волна, возникшая от его прикосновения, продолжала разливаться по телу.

— Можно говорить, что вы — девушка, живущая по соседству?

От одной мысли, что ее будут так называть, она громко рассмеялась. Как во всяком маленьком американском городке, в Колзерсвилле не обходились без сплетен, и Тамми за последние годы дала богатую почву для пересудов. Достаточно пары секунд — и любой в этом городе тут же причислит нового соседа к числу ее ухажеров.

— Слишком скудный набор слов. Я не думаю, что кто-то знающий меня купится на название «девушка, живущая по соседству». У меня здесь репутация плохой девчонки.

А он мог оказаться мистером Подходящим.