Иллюзии

Я скользил в полуметре от поверхности и изредка выпрыгивал, чтобы глотнуть оче-редную порцию воздуха. Третий Волок Пути оказался даже приятным, если не брать в расчет того, что вечно находиться в этом Перевоплощении я не мог. Так или иначе Путь которым я шел был скорее воспоминаниями Перевоплощений, а не ими самими. Вернуться в прошлое, в то самое фактическое прошлое которое имело место когда то быть было не-возможно даже здесь в этом полном самых невероятных чудес Мире Сети. Я должен был отыскать Двеллера, хранителя этого Волока и двигаться дальше. Дальше по Пути Перево-площений. Может быть к своей гибели. Может быть к свободе.

Мне вдруг стало тоскливо. - Ну почему я не могу остаться здесь навсегда? Почему? - И сам себе ответил. - Насколько бы ни казалась достоверной реальность Мира созданного Админами Сети она не вечна. И не может вечно утолять жажду чудес и наслаждений. Этот Мир, третье мое Перевоплощение уже давно перестал существовать и Осьминожка и Дэлф сейчас носят другие Личины и также идут по Пути Перевоплощений. Как бы мне ни хоте-лось. Какими возможностями я не обладал, мне не вернуть того Мира в котором я жил тогда и носил личину афалины.

Наверное Путь начинается не с того момента в который ты принимаешь решение вернуться, освободиться от столь сильного влияния Сети, побороть наконец нестерпимое желание раз за разом проникать в этот Мир и принимая Личину наслаждаться псевдоре-альностью. А с первого шага. С того момента, когда Оборотень, даже если он еще не знает, что подвержен воздействию Зеркал, заполучив Ключ впервые открывает Врата.

Но почему Двеллеры появляются только после того, как я принял решение найти наконец Безымянное Зеркало было все еще непонятным. Многое было непонятным. Стран-ным, удивительным. Я даже не бы уверен в том что уже знал. Здесь ни в чем нельзя было быть уверенным. Мне казалось, что я стал понимать эти Миры, но без каких то малых, но бесконечно важных деталей не было общей, глобальной картины. Не было целостного восприятия конструктивного устройства и связей Миров, Перевоплощений, Двеллеров, Зеркал. Они казались кусочками древней китайской головоломки из которых я складываю, складываю, бесконечно долго складываю свою беспокойную жизнь и до сих пор еще не было такого, чтобы все кусочки встали на свои места. Всегда что то оставалось лишним. Чего то не хватало.

Я задумался над смыслом своей жизни столь глубоко что не заметил как врезался в косяк селедок усердно уничтожавших зоо-планктон. В общем это было даже к стати. Мож-но было пообедать.

Я выбрал рыбину побольше и долбанул ее сигналом не менее сорока децибел. По-хоже перестарался - на секунду оглох сам. Селедка вместо того, чтобы перевернуться пузом вверх и начать всплывать завалилась на бок и пуская пузыри опускалась ниже и ниже. Наверное сигнал был чрезмерно сильным и плавательный пузырь порвался, иначе откуда изо рта селедки могли появится пузыри воздуха.

– Еще не хватало нырять на сорокаметровую глубину за каждой порцией - Я ударил хвостом и молнией ринулся к тонувшей селедке. Ухватил ее в частокол ровных острых как иглы зубов и проглотил.

– Йиииии-еееее-ху-у-у-у!!!!…. - Это мой мысленный вопль, отвергавший отчаяние и боль. Если у меня не получается быть счастливым всю жизнь, то пусть я буду счастлив хотя бы эти минуты. Сейчас я охотился и не хотел думать ни о чем другом кроме как до умопо-мрачения вкусных селедок. Хотя если бы мне здесь предложили меню из всех пород рыбы которые когда либо посещали здешние места, я все таки выбрал бы осетровых.

Селедки, казалось сошли с ума. Я трещал и пел своим генератором ультразвуков на разные лады. Хватал их за хвосты и отпускал снова. Съев восемь весьма упитанных рыбин, я насытился и теперь просто баловался. Шалил. И не особенно торопился встретиться с Двеллером. Хранителем этого Волока, поскольку знал, что куда бы я ни плыл, что бы я ни делал, он возникнет на моем пути в строго отведенный для этого час. Я гонял этот малень-кий косячок по кругу заставляя его каждый раз сворачивать в сторону.

Странными свойствами обладали косяки рыб. При возникающей опасности они од-номоментно меняли направление своего движения. Все разом. Каким образом им удавалось оценивать направление и принимать решение в какую сторону плыть, а главное принять это решение одновременно всем косяком, было совершенно непонятным. Это забавляло меня и я вертел этот батальон великолепно вышколенных рыб каруселью до тех пор пока не устал сам.

Я выпрыгнул из воды, глотнул свежего воздуха и опустился к самому дну. Какое то странное ощущение не покидало меня. Мощные низкие сигналы почти в инфра диапазоне пронизывали толщу воды вокруг. Так прощупывают океан косатки. Я узнал их голос. Кто то пристально наблюдает за мной. Но кто? Откуда? Зачем?

Папа. Ну, папа! Па-а-а-ап.

Я сплю.

Ну папа же! - Русалка тянула родителя за бороду, пытаясь обратить на себя внима-ние. Седобродый великан, улегшийся в раковину огромного моллюска словно в постель, стрательно не замечал дочери, хитро щурился через приоткрытый глаз.

Ах так? - Русалка, возмущенная до глубины души каверзами отца, решила во что бы то ни стало побудить его к действиям более активным чем возлежание в раковине. Она хитро улыбнулась и медленно поплыла по кругу.

Несколько озабоченный молчанием дочери Тритон, неуютно заерзал в постели.

Русалка… Русалочка. - Нежно проговорил он впол голоса.

Да, папуля. - Кротко ответила дочь.

Ты где?

Я здесь.

Где здесь?

Совсем ря-а-адом… - Ру доплыла до постамента на котором был установлен золотой трезубец и демонстративно уперев руки в бедра, положила не него плавник.

Символ власти над морем он же источник могущества нельзя было выпускать из рук, но Тритон уставал и лишь изредка, когда ему непреодолимо хотелось отдохнуть, он пору-чал охрану артефакта своеобразной, но весьма надежной сигнализации.

Электрический скат был великолепным емкостным датчиком - аналогом любого дат-чика охраны обычной сигналиации. Улавливая движение рядом тот посылал мощнейший электрический импульс от которого взрывался воплями морской черт - один из самых голосистых морских созданий. Его голос был настолько громок и противен, что о том, что кто то приблизился к сокровищу становилось известно всем морским обитателям в радиусе пятидесяти миль. Только один недостаток был у такой сигнализации - она была не очень дисциплинированной. Если ее перекормить - могла уснуть. Если недокормить - легко бро-сала свой пост и расползалась в поисках пищи. Тем не менее, расчет Русалки был верным. Утробный рев морского черта поднял Тритона из постели с эффективностью объявления по радио третьей мировой войны. Он завис над дочерью, хмуря брови, страшный, лохматый, одну руку положив на трезубец, другой рукой проворно выискивал в нише постамента голосистую рыбину, для того, чтобы наконец заткнуть ей рот.

Как тебе не стыдно, дочка? - Проговорил он строго. - Я только прилег на минуту, устав от государственных дел, а ты лишила меня последней отрады в жизни - вздремнуть перед ужином.

Как тебе не стыдно, папочка? - Не растерялсясь Ру. - Ты не можешь выкроить для своей дочери и минутки в день, чтобы пообщаться с нею, и только она пожелает твоего внимания, как ты сразу валишься в постель и засыпаешь, словно тебя опоили зельем. - Брови Тритона шевельнулись. Одна поднялась вверх. Другая осталась нахмуренной. Он внимательно разглядывал свою дочь и старался понять откуда в ней такая изощренная способность хамить, не выходя за рамки светской беседы.

Выросла. - Вздохнув, проговорил он. - Совсем выросла.

Что?! - Крикнула не расслышав Ру как раз в тот момент когда Тритону, наконец удалось зажать пасть ревуну. Ее голос прозвучал чрезмерно громко и она понизив тон и едва не склонившись в реверансе спросила снова.

Вы что то сказали, Ваше Величество?

Гхм, - Опешил Тритон. Ру продолжила. - Не будет ли Вам угодно повторить свой во-прос, а то ваши подданые не уважают вас и голосят, что есть мочи в самый неподходящий момент.

Не, хами. - Отрезал король.

А ты сам начал. - Вскинулась Ру.

О… - Вытянул губы Тритон. - Так ты что то хотела, милая. Я тебя слушаю. - Русалка приблизилась к отцу и прижалась к его широкой груди, положила ему на плечо красивую головку, щекотнула нос пышными волосами, прошептала на ухо нежно.

Ты лучше всех, папочка. Я тебя очень люблю. - Кто же выдержит столь могучую артподготовку к исполнению любого желания? Улыбка самопроизвольно вползла на фи-зиономию короля и растянула его губы от уха до уха.

Я тоже очень тебя люблю, дочка. - Он осторожно прижал ее хрупкое дело огромной ладонью к бороде. Вкусно чмокнул в щеку.

Русалка задумчиво уцепила локон длинных седых волос короля и стала накручивать их на палец. Тритон зажмурился от удовольствия. Ему нравилось общаться с дочерьми, но времени действительно на все на хватало.

Ты знаешь, папочка, я сегодня, наверное не смогу ужинать со всеми. - Она пожала точеными плечиками. - Ты извинишься за меня перед мамой?

Тритон отодвинул от себя дочь и пристально посмотрел ей в глаза. Русалочка рас-пахнулы их во всю ширь и невинно хлопнула рестницами несколько раз.

Дочка! - Рявкнул Тритон.

Да, папочка… - Голосом посулшнейшей из дочерей ответствовала Ру.

Колись… - Тритон снова надвинул брови на глаза.

Фу… - Сморщилась Русалка. - Что за тон, папа! Это недостойно короля.

Я знаю, что достойно, а что нет. - Отрезал родитель. - Выкладывай, что у тебя за дела. Да еще настолько важные, что не дают поспеть к ужину?

Ну-у-у. Я не знаю. - Потянула Ру, отводя глаза в сторону. - Может быть Его Величе-ству и не интересны золото и драгоценные камни для пополнения казны? Она же и без того богата… - Ру осторожно подняла взгляд на отца. Лицо Тритона выражало интерес более чем живой. Округлившийся рот, вытаращенные глаза в которых легко можно было рассмотреть цифры, которые крутились в его многстрадальном государственном мозгу.

Сколько? - Наконец выдавил он из себя. Ру, притворно вздохнула, кротко опустила глаза, взялась за собственный локон и стала накручивать его на палец также как делала это минуту назад отцу. Воплощение скромности и смирения.

Так сколько? - Нетерпеливо заерзал на месте король.

Ну-у-у. Я не могу знать будет ли достаточно крупной добычей галеон водоизмеще-нием около пятисот тонн груженый доверху золотыми дублонами.

О… - Округлились снова губы Тритона. - Будет-будет… - Проговорил король через паузу и опять нежно прижал дочь к груди. - Ах ты проказница. Ах ты умница. Ах ты… - Тискал он ее. Русалка притворно хмурилась и делала вид, что вырывается из нежных от-ческих объятий.

Папа… Ну, папа. Ну, папа же… Перестань, пожалуйста. Ну, перестань. - Тритон на-конец отпустил дочь и смотрел на нее с умилением, едва не пуская скупую мужскую слезу.

Мне отрадно, дочка, что тебя тоже заботят дела королевства. - Он вдруг погрустнел, подпер ладонью подбородок. - Когда нибудь, Ру, Тритон будет настолько дряхл, что коро-на станет ему слишком тяжела. Теперь я знаю, что у меня есть на кого положиться в будущем.

Хорошо-хорошо, папочка. - Нетерпеливо проговорила Ру. - Так я могу сплавать и посмотреть так ли это на самом деле?

Она еще спрашивает? - Возмущенно ответствовал Тритон. - Да я сейчас тебе такой эскорт обеспечу… - Он поднял ладони, чтобы хлопком призвать к себе секретаря, но Руса-лочка устремилась к отцу и ухатила его за запястья. Произнесла укоризненно, словно маленькому ребенку.

Папочка… Ну, а вдруг, я ошибаюсь и в этом судне не будет ничего кроме битых горшков. Не нужно, чтобы над королем смеялись…

Ты права. - Кивнул Тритон. - Тебе дать кого нибудь в помошники? - Ру, орицатель-но покачала головой.

То что знают двое - знают все. Давай, я все таки, проверю сама.

Мудра. Ох, мудра. - Снова заулыбался король. - Хорошо, дочка. Буду ждать тебя пока не наступит тьма.

Если не вернешься, то подниму со дна всех светящихся тварей и оправлю их на по-иски. Уж не обессудь. - Он развел в стороны могучие руки. По лицу юной Ру, вдруг, пробежала тень озабоченности и глубокой затаенной грусти. Она покачала головой и про-изнесла в пол голоса. - Трудно искать Русалку в океа не, особенно, если ее там нет.

Что? - Не расслышал король. - Скажи громче, дочка!

Я поплыла, папуля. - Заторопилась Ру. Чмокнула на прощание родителя в щеку и стремительно ввинтилась в воду, выпархивая из дворца в одно из многочисленных прохо-дов в кровле.

Галеон был действительно не далеко, всего в полутора часах неспешного помахива-ния плавником. Но, не смотря на строгие наставления начальника охраны, считавшего такой способ передвижения чрезмерно опасным, Русалка решила плыть на маленькой глубине, изредка выпригивая из воды, как это делают дельфины. Так получалось плыть значительно быстрее. Воздух имеет меньшее сопротивление и прыжок отнимает значи-тельно меньше сил, чем движение через толщу воды. ???

Русалка очень боялась не поспеть к назначенному часу. В тех водах у нее было на-значена встреча, которую она не могла пропустить ни при каких обстоятельствах.

Удар пришелся на левое плечо маленькой хрупкой Ру. Русалочки. Хранителя Третье-го Волока Пути Двеллера Зеркала Миралис. Если бы косатка страшный кит - убийца сместился в своей траектории движения всего на пол-метра, то сломал бы Ру пополам. Сильный турбулентный поток подхватил ее и отбросил в сторону.

Косатки не охотятся в одиночку и не нападают на столь слабую по их мнению добы-чу. В океане ни одно живое существо не могло ничего противопоставить этим великолепно оснащенным природой животным. Даже кашалоты, огромные хищные киты, легко справ-ляющиеся с глубинными кальмарами, которые порою превосходят их по размерам боялись косаток и старались избегать с ними встреч.

Этот кит был каким то странным. Мало того, что он был один. Он выбрал слишком малозначительную добычу.

– Может быть он болен и не в состоянии охотиться как все его родичи? - Русалка сумела справится с потоком воды и теперь неслась к остову галеона, затонувшего в этих водах более трехсот лет назад. Его оснастка еще сохранилась и киту будет непросто пой-мать ее среди путаницы обросших ракушками снастей и торчащих в разные стороны рей уцелевших мачт. Она нырнула в пролом корпуса и попетляв затаилась в трюме поглядывая наружу через открытый настежь иллюминатор.

Косатка пронеслась рядом на огромной скорости. Развернулась и ударила носом в корпус корабля в десяти метрах от того места где притаилась маленькая Ру. От столь мощ-ного удара доски трюма легко сломались и кит почти наполовину своего тела вонзился в галеон. Он ударил по воде хвостом, крутанулся, расширяя пролом. Выбрался из дыры и поплыл по кругу изготавливаясь для повторной атаки.

Русалочка присмотрелась к нему. Ничего того, что говорило бы о том, что этот кит болен она не заметила. Красавец - самец, с белоснежным брюхом и черной спиной. Спин-ной плавник почти в ее рост говорил о том, что он достиг расцвета физических сил. До больших размеров косатки просто не вырастают. Длинный шрам начинавшийся у основа-ния хвоста и заканчивающийся у дыхала служил доказательством того, что этот экземпляр побывал в серьезных переделках и все таки сумел выбраться из них живым.

Косатка развернулась брюхом вверх и сделала круг вокруг галеона, проплыв совсем рядом с иллюминатором за которым притаилась Ру. Русалочка успела подробно рассмот-реть ее. Странно. Холодное, ледяное, жестокое было что то во взгляде. Страшное. Одинокое.

Она вдруг решилась и выплыла сквозь круглое оконце наружу. Кит заметил ее и пе-ревернувшись спиной вверх ринулся в атаку. Десятитонная громадина неслась со скоростью гарпуна, готовая в один миг растерзать в клочья нежное порождение сказки, возможное только в этих Мирах, но вдруг, как будто натолкнувшись на что то, свернула в сторону и пронеслась мимо. Стремительный поток воды подхватил Русалку, закружил и ударил об обшивку затонувшего корабля. Через секунду, оправившись она снова бес-страшно встала на пути кита-убийцы. Вытянула руку с растопыренными пальчиками по направлению к косатке и произнесла что-то ласково, певуче. Кит остановился. Казалось он был в недоумении. Он поплыл навстречу Руалочке, едва пошевеливая хвостом. Приблизил-ся к ней совсем близко и замер. Русалочка коснулась ладошкой его щеки. Под гладкой кожей косатки прокатилась волной судорога сокращений могучих мышц. Кита как будто ударило током. Он выгнулся страшась повторного прикосновения, но остался на месте. Ру посмотрела ему в глаза долгим-долгим взглядом. Казалось, что она говорит с ним. С ним идеальным воплощением оружия. Смертоносного, беспощадного, бесконечно умного. Ему стоило шевельнуть плавником, чтобы от Русалочки не осталось и следа, но кит заворожено слушал ее. Так продолжалось довольно долго. Наконец Ру, что то произнесла и махнула рукой вдоль палубы галеона. Кит заволновался. От осторожно отплыл в сторону. Взглянул на Русалку еще раз и затем стремительно развернулся и понесся вперед с огромной скоро-стью.

Много лет назад страшная буря сломала грот-мачту и огромное торговое судно по-теряв ход не смогло бороться с волнами. Одна из волн, ударила его в борт перевернула сместив балласт, и галеон раздавленный тяжестью воды затонул.

Кит похоже не заметил острого обломка мачты бивнем торчавшего из палубы. Он двигался слишком быстро. Масса его тела была слишком велика. Обломок мачты распорол ему брюхо от левого грудного плавника наискось до самого хвоста. Косатка словно не заметив страшной раны неслась все дальше и дальше и вслед за ней тянулся клубами бурый шлейф крови.

Ощущение, что за мной кто то наблюдает прошло. Я больше не слышал голосов ки-тов-убийц и мог спокойно плыть куда хотел. Я боялся этих по своему великолепных животных. И боялся правильно. Они не прочь иногда закусить дельфином, а быть съеден-ным даже столь красивым творением природы мне все таки не хотелось. Я устал гоняться за селедками и всплыл, выставив дыхало над поверхностью. Очень забавно смотреть на поверхность воды снизу. Особенно под малыми углами отражений. Мои глаза были погру-жены в воду и мир казался поделенным надвое. Тот который над водой призрачно колебался, исчезал, таял, появлялся вновь. Пальмы на берегу. Черномазые мальчишки, ловко лазая по ним частенько лакомились огромными кокосовыми орехами. Несколько хижин под соломенными крышами, промазанными глиной для того, чтобы быть более водо-стойкими. На побережье было легко жить. Холодов здесь не бывает. Пища косяками гуляет в самой близи от берега, висит на деревьях. Потребности в обустроенных и защищенных жилищах не было. И поэтому хатки были настолько малы, что попасть в них можно было только на четвереньках. Они вмещали всего три-пять человек и были по сути спальными местами. Имущество было общим и воровать не имело смысла.

– Действительно Рай. Ни забот ни печалей. И время течет медленно и незаметно. - Я наверное пожалел о том, что принял личину афалины. Совсем не плохо было бы принять имя какого ни будь Мганги и лежать на золотом пляже пузом вверх и любить прекрасных аборигенок и забыть о своем прошлом. Но я был афалиной и носил другое имя. Так пред-начертано и ничего уже нельзя было изменить.

Подводный мир казался более реальным. Он не колебался, не исчезал, он просто был. Небольшие коралловые рифы которым наверное не больше четырехсот лет. Красивые просто до безобразия. С алыми пучками актиний. Россыпью морских звезд. Букетиками блестящих игл морских ежей. Дальше… А дальше шло песчаное дно. Небольшая коса чуть глубже чем прибрежная отмель и тенью на ней лежал остов судна похожего на старый парусный испанский галеон. До него было довольно далеко и глазами я не мог его разгля-деть достаточно подробно. Я ощупал его локатором. Насколько все таки классная вещь этот локатор! Судно затянуло водорослями. Ракушки облепили корпус и он казался пуши-стым, обросшим длинной - длинной шерстью.

– Наверное его трюмы полны золота. - подумалось мне - По другому же просто быть не может. Зачем Админам прятать в трюмы зерно или кислое виноградное вино? Куда ин-тересней набить его до верху золотыми дублонами, церковной утварью и статуэтками инков, которые поклонялись солнцу и поэтому называли золото солнечным камнем.

Мне жутко захотелось посмотреть на несметные сокровища. Странно, что я не заме-тил галеона, когда был в этом Перевоплощении раньше. Не откладывая в долгий ящик, я замолотил хвостом и понесся как торпеда к галеону.

Я подплыл к нему совсем близко. До рассыпанных по песку остатков глиняных горшков, которые вытянулись шлейфом по пути следования галеона в том давнем про-шлом, оставалось метров пятьдесят. Я стал различать глазами дыры иллюминаторов, в два ряда. Один ряд пушечных люков. Судно было торговым и большого вооружения на себе не несло. Вставший торчком огромный якорь. Деревянная балка расположенная поперек направления лап якоря и стянутая стальными обручами делала его похожим на мальтий-ский крест. Сломанная, торчащая острым обломком грот-мачта. Кое где оставшиеся снасти, опутанные мелкой темно зеленой подводной травкой. Даже штурвал, был различим на мостике. Когда то за ним стоял бравый здоровенный рулевой и посматривая на компас вел судно по этому пути наверное не в первый раз и не знавший, что в последний.

– Может быть ему далось спастись? До берега же совсем недалеко. - Я сбавил ско-рость и медленно подплывал к этому огромному по старинным меркам судну.

– Здравствуй, Флип. Я заждалась тебя. - Мелодичный голос заставил меня содрог-нутся.

– Боже, только не это! - Я боялся пошевелиться. Боялся повернуться в сторону го-лоса. Там была Ру. Я узнал ее. Когда то давным давно мы встретились с нею в этом мире. И была любовь. Настолько глубокая, насколько вообще можно любить. Но, дельфин и русал-ка действительно не пара. Нам пришлось расстаться. Я прятал эту боль и похоже победил ее. Но вот она Ру. Милая Ру. Живая, настоящая Русалочка всего в нескольких метрах от меня. Она зовет меня, а я боюсь пошевелиться.

– Ну что же ты? - Она хохотнула звонким как колокольчик смешком. Я повернулся.

– Ты - Двеллер?

– Да… - Она наклонила голову на бок и улыбаясь смотрела на меня. -Я скучала.

– Я не знал, что встречу тебя здесь.

– Тем не менее, я рядом. Можешь меня потрогать.

– Нет не буду.

– Какой же ты все таки. - Она подплыла сама и обняла меня. - Черт побери! Как же это было все таки приятно. Наверное именно этого прикосновения я ждал все свои Перево-площения и наконец это случилось. Я почувствовал как ее длинные волосы щекочут мне спину. Она прильнула ко мне щекой.

– Да не дрожи ты так!

– Я не знал, что встречу тебя. Я не знал, что ты Хранитель этого Волока.

– Ну и что? Теперь ты это знаешь и у нас есть несколько минут.

– Минут? Всего несколько минут? - Ру, вдруг погрустнела - Да. Минут. Но ты пом-нишь. Когда то давным давно я обещала тебе.

– Да помню. Ты обещала мне поцелуй. Всего один.

– Наконец я смогу выполнить свое обещание. - Она при жалась губам к тому месту где начиналась моя зубастая пасть. К самому углу рта. У меня не было губ и я не мог отве-тить на поцелуй. В глазах поплыли красные круги. Если бы я не провентилировал перед нырком легкие я бы наверное просто утонул.

– Ру, милая. - Мне захотелось обнять ее. Обнять сильно. Нежно прижать к себе и никогда не отпускать больше. Но у меня были только плавники и объятий не получилось. Русалочка вдруг посуровела. Отстранилась. Отплыла на полтора метра и показала рукой куда то в даль.

– Посмотри туда. Ты видишь дальше меня и почувствуешь. - Я сузил пучок ультра-звука увеличил его мощность до максимума и послав серию коротких импульсов стал прислушиваться к отраженным сигналам. Моя черепная коробка была самым удивительным изобретением природы. Тыльная ее часть представляла собой просто идеальной формы параболическую антенну в фокусе которой находились принимающие центры. Я почувст-вовал далекие скалы. Толпу своих родственников почти в километре от меня. Десяток обожравшихся просто до нельзя тунцов, степенно дефилировавших на глубине в 20-25 метров. И что то странное, непонятно, жуткое. Просто дыра. На сплошном фоне отражен-ных звуков в четко определенной зоне провал. Ни шороха. Я попытался определить ее форму. Она менялась. Вытягивались какие то отростки. И она двигалась. Расширялась, захватывая все больший угловой размер.

– Что это?

– Тьма… - Русалка опустила руку и негромко добавила. - У нас совсем мало време-ни. - Она устала. Я почувствовал насколько устала моя милая Ру. Как ей тяжело. Она опустила голову и замолчала. Я решился потревожить ее.

– Она движется.

– Да. Скоро она будет здесь. - Я оценил расстояние. Далекие скалы, которые я еще видел локатором уже исчезли.

– Приблизительно десять минут. - Эхом отозвался я.

– Наверное даже меньше. Она движется все быстрее.

– Это только Тьма, Ру?

– Нет, не только. Это - Врата.

– И я должен плыть туда?

– Да.

– А ты?

– Я останусь.

– Но… - Ру вдруг встрепенулась. Обхватила меня руками, прижала к себе сильно как только могла и прошептала едва слышно.

– Я любила тебя Флип.

– Любила?

– Больше ни слова. Плыви. - Она повелительным жестом указывала мне в сторону надвигающегося ужаса.

– Плыви! - Я не сдвинулся с места.

– Плыви же!!!

– Мы увидимся с тобой еще?

– Да. Ты увидишь меня. Я показала тебе Путь в Третьем кольце Перевоплощений.

– Показала? Почему показала? Покажешь!!! Какое третье кольцо?

– Больше ни слова, Флип. Ты должен идти. Иди. - Я оторопело смотрел на Русалочку и все никак не решался бросить ее. - Она наконец справилась с собою и улыбнувшись произнесла - Плыви, милый. Плыви, хороший мой.

Я медленно повернулся в сторону Тьмы и все еще ждал.

– Плыви - выдохнула Ру. - Я вначале медленно, затем все быстрее и быстрее по-плыл вперед. Навстречу непонятному, жуткому, непостижимому.

Русалочка вдруг рванулась в противоположную сторону. Закричала и погасила соб-ственный крик зажав рот ладошкой.

Темнота обволокла мягко, липко, пакостно, словно торфяная болотная жижа, дви-гаться сквозь которую невозможно. Спеленала туго. Сдавила так, что поплыли под черепом алые круги. Начала сгибать подвижное упругое тело. Хвост успел коснуться головы прежде чем хрустнул позвоночник и боль полостнула феерверком по глазам.

Хотелось кричать, выть, биться в истерике от нестерпимо тяжелого ощущения холо-да, боли, утраты. От пронзительного ужаса, который похож на тот, когда вдруг осознаешь, что под одеждой мерзкое, крупное, мохнатое, ядовитое насекомое, которое пробирается выше и выше, вгрызается в кожу и лезет сквозь ребра для того, чтобы полакомиться тре-пещущим умоляющим о пощаде сердцем.

Я вывалился в пустоту в центр зеленой с пегими пятнами сферы и завис едва осоз-навая, что все еще могу соображать.

Она двигалась неторопливо, похожая на выворотку физического глобуса с морями и океанами, с горами и пустынями. С зеленью тропиков и фиолетовыми росчерками глубо-чайших океанских впадин.

Х-х-х-х-ха… - Вздрагивая, втянул через зубы воздух. Странно, что я ощущаю себя здесь в «никто» Миралиса человеком. Я слышу, вижу, дышу.

У нас с ним всегда были странные, почти теплые отношения. В Миралисе я отдыхал. Наверное отдыхал. В других Зеркалах была кровь, была война, была боль. Миралис не богат, но всегда гостеприимен. Он словно покосившийся, но упорно не желающий падать домик на деревенской окраине. И хозяйка - добрая аккуратная женщина с уставшим от забот лицом и натруженными руками вначале нацедит полную кружку парного молока, отрежет ломоть от каравая, прижимая его по старинке к животу и только потом уже спро-сит - Кто ты, сынок? - И передернет от этого вопроса, потому, что не знаешь что сказать в ответ. - Кто ты? - Действительно. Кто я? - Мне тоже очень хотелось бы это знать.

Привычно тону в упругом золоте Зеркала, и оно тянет меня в нить, сплетает узлами, петлями, изломами. Скадывает в узор, рядом с другими такими же, и ползет под череп неумолкаемый шум, чловно горная речка прыгает с камня на камень.

Хайя. Как вы тут?

Усе как в сказке. У тебя как?

Никак…

«Никак» - тоже хорошо.

Дождь?

Нет ветер.

Это из анекдота.

Да кто же его не знает?

Оппа, новенький. - Это ко мне.

Я старенький. - Отвечаю машинально.

Насколько старенький? - Смеется кто то. Не могу разглядеть кто.

Я стар. - Отвечаю привычно. - Я суперстар.

Вау! - Вопят те кто меня узнал. - Одной крови!!! Старик!!!

Одной… - Отвечаю радостно.

Бамм!!! - Поет Миралис. Кружится его сфера. Сплющивается, вытягивается, налива-ется белесой синевой сверху и золотом ковылей внизу. Роняет меня из зенита вниз. К земле. Я падаю кувыркаясь, с трудом расправляю занемевшее крыло. Воздух подхватил меня, понес, кинул ввысь снова. Я рванулся, набрал скорость, теперь осознанно расправил крылья, легко, привычно вздохнул полной грудью, издал победный крик. Огляделся по сторонам.

Мой мир! Этот мир мой…

Я парил на страшной высоте и нисколько не боялся ее. Высотный ветер легко нес мое ладное тело и я почти не прикладывал усилий для того, чтобы держаться в воздухе. Легкого движения широким хвостом было достаточно для того, чтобы корректировать по-лет. Я поднимался все выше и выше до тех пор пока восходящие потоки воздуха еще были способны удерживать меня. Мне хотелось проверить способности своего нового-старого тела. Я вспоминал искусство полета, которым владел в свое время в совершенстве.

– Пожалуй выше мне уже не подняться. - Молотить воздух крыльями, растрачивая силы, как обычная утка мне, идеально приспособленному к парящему полету, не пристало. Вершиной мастерства было умение чувствовать небеса. Ощущать их не как воздух которым дышишь а как мир в котором живешь, как стихию для которой рожден.

– Вот над теми камнями, прогретыми полуденным солнцем должен быть восходящий поток. - Я уменьшил площадь крыльев и понесся стрелой к каменной россыпи с торчавши-ми кое где невысокими скалами. Они были черного цвета, похожие на вулканический туф, слежавшийся за тысячи лет пепел, выброшенный когда то по всей вероятности случайно выбредшим на поверхность небольшим вулканчиком. Туф превосходно поглощает солнеч-ные лучи и над ним восходящий поток воздуха по всей вероятности должен быть особенно силен. Я не ошибся. Едва я пересек границу ковыля и камней как почувствовал, что снизу ударила струя вертикального ветра. Я расправил крылья во всю ширь, растопырив для увеличения их площади даже маховые перья и взмыл ввысь гораздо выше той которую заметил мысленно отмечая личный рекорд.

– Не плохо. - с удовлетворением подумал я. Но поднимающийся вверх воздух вскоре остыл и на высоте образования облаков рассеялся совсем. Я перешел на планирующий полет. Широкими кругами с минимальным снижением. Всего три-пять метров на круг я заскользил в вышине оглядываясь и любуясь этим миром.

Степь. Желтое огромное море. Небольшие острова скал. Кое где группки деревьев с искореженными ветрами кронами. Ветер несет от горизонта к неведомым берегам широкие волны. Это ковыль. Его метелки гнутся под ветром и с высоты кажется, что по желтому морю бегут настоящие волны. Особая красота у степи. Бескрайни ее просторы. Легко ды-шится здесь, вольно.

Я сложил левое крыло и перевернувшись через него как пикирующий бомбарди-ровщик понесся к земле.

Три, два, один, ноль, пора… - едва коснувшись солнечных волн ковыля я снова рас-правил крылья и взмыл в небеса.

Здорово!!! - Я поднялся повыше и повторил пике. Затем попробовал штопор - полу-чилось. Потом падая по крутой нисходящей траектории вниз набрал скорость и лихо крутанул петлю Нестерова. Если бы за мной наблюдали мои реальные сородичи они бы наверное решили, что я сошел с ума. Такого изощренного пилотирования жизнь от них не требовала, а мне нравилось летать. Наверное даже больше чем плавать. Хотя сравнивать столь разные вещи довольно трудно. Океан превосходен. Он позволяет забыть о печалях и бедах. В нем отдыхает сердце, успокаивается душа, светлеют мысли. Но небо. Небо - это мечта. Я вспомнил свой первый прыжок с парашютом. Как зашлось дыхание от того, что под ногами разверзлась бездна. Как непроизвольно вцепились в поручни пальцы. И как пожилой инструктор благословил меня традиционным пинком, который вышиб меня из “кукурузника” на добрых пять метров. Автомат сработал как ему и положено на высоте в пол километра и я чуть не потерял сапоги. Развернувшись, купол слишком резко тормозит падение. Встряхивает так, что обувь, если она не закреплена срывается и летит вниз. Но когда купол расправит все свои морщинки, наполнится небесами ты повисаешь в небе и кажется, что земля замерла где то далеко-далеко внизу и ты никогда не опустишься на нее. Так и будешь вечно парить в благостном безмолвии не касаясь ее грешной.

Какой же лютой завистью наполнялось мое сердце когда я видел в небесах птиц. Как же мне хотелось однажды просто взмахнуть крыльями и подняться к облакам. Сбылась мечта идиота. Я усмехнулся - Опасайтесь мечтать. Мечты иногда сбываются, причем в таком контексте, который вам доставит массу хлопот. - Мне нравилось быть соколом и я не отрицал этого. Но в том далеком Перевоплощении, когда я отразился в Зеркале Миралис и принял личину хищной птицы я просил только крылья и ничего больше. Двеллеры решили, что к крыльям следует добавить острые когти, загнутый к низу крепкий клюв, превосход-ное зрение и скверный характер. Хотя, некоторым благородством я в этом Перевоплощении все таки обладал и даже кичился им.

Благородный сокол Чили. Готовый в любую секунду прийти на помощь всякому, терпящему бедствие. Устремления в большинстве случаев действительно искренние, но кому они нужны? Да и зачем? Что может значить помощь в этих мирах, которые зыбки и изменчивы, непостоянны и все таки непреодолимо притягательны? Здесь общаются не реальные тела, а всего лишь личины, образы или скорее преставление об этом образе личине твое собственное и Двеллеров, которые закрепляют его в твоей памяти, заставляют перевоплощаться, менять себя. Смесь, жуткий коктейль из твоего личного мнения о пред-полагаемой личине и мнения Двеллеров Зеркал. Хотя, если разобраться, то Перевоплощения меняют не только твое тело, но и образ мыслей, устремления, надежды, цели, меняют тебя самого.

Все таки, как же все непросто. Чем дольше живешь на свете, тем отчетливее пред-ставляешь себе, что невозможно раскрасить Вселенную, используя всего две краски. Истина - это полутона, и ни Бог ни дьявол не возьмется отделить добро от зла. Самый светлый ум осознает свое полное бессилие перед простейшими на первый взгляд вопроса-ми.

Я делал круг за кругом опускаясь все ниже и ниже к ковылям. Затем, приметив не-высокий тополек, шумно опустился на одну из верхних его ветвей. Взъерошил перья, нахохлился, затянул желтоватой пленкой - третьим веком янтарного цвета глаза и замер.

Наваливалась меланхолия. Жуткая потребность в неподвижности, бездеятельности. Может быть я просто устал. Устал от бесконечной череды Перевоплощений, потерь, пора-жений, которые преследовали меня просто с феноменальным упорством.

– Нужно попробовать вздремнуть - Я плотно сомкнул глаза, втянул шею в плечи, уцепился покрепче в тонкую вершинную веточку низкого степного дерева и начал считать слонов. Это здорово успокаивало нервы и усыпляло буквально в несколько минут.

– Один слон да один слон будет два слона. Два слона да один слон - три слона. Три слона да один - четыре. Шесть слонов... Восемь. - На двадцатом я уже крепко спал, не думая ни о пройденном ни о том, что еще пройти предстоит.

Пустельга сидела на вершине колючего кустарника и ожесточенно рвала тушкана на куски. Накалывала истекающие кровю лохмотья на огромной длины иглы. Про запас. Не съесть ей сейчас всю добычу целиком. Да и когда еще удастся выследить и поймать зазе-вавшегося грызуна? Голодно стало в степях. Разлетелись, разползлись, разбежались зверье и птица из этих мест. Странно это. Очень странно. Клонятся к земле переполненные зерном коробочки злаков. Травы иссыхают на поймах нетронутыми. Рай для грызунов. Рай для копытных. Но уходит отсюда жизнь. Истекает по капле.

Вначале ушли зебры. Быстрые, непокорные, чуткие. За ними ушли львы. Всеми прайдами сразу.

Затем разом снявшись с насиженных мест ушли антилопы. Они текли широкой буро-рыжей рекой, высоко выпригивая, всплесками неспокойной грязной воды. Они шли не-скончаемым потоком. Целых двое суток, и днем и ночью. Уходили туда где заходит солнце. На запад. За антилопами ушли леопарды.

Спустя короткое время, небо закрыли тучи пернатых. Они галдели так, что невоз-можно было расслышать ничего кроме их гомона. Они колыхались в небесах словно тяжелые дробные облака и однажды собрались в плотную стаю и улетели вслед за зебрами и антилопами. К заходу солнца.

Пустельга, вытянулась столбиком, уставилась на умирающую степь. Повернула клю-вастую башку, уперлась взглядом немигая в пока еще жаркое солнце.

Сколько раз ты еще поднимешья над горизотном? Один? Два? Десять?

Только грызуны еще оставались здесь, но мучимые безотчетными страхами закапы-вались все глубже и глубже в землю. В норы, ходы, катакомбы. Собирали запасы, готовились к тяжелым временам. Все реже выходили на поверхность. Все реже попадались в лапы пустельги. Все реже.

Хищная птица, наклонилась к остаткам тушки и оторвала большой кусок мяса. За-прокинув голову, отправила его в глотку. Снова выпрямилась, уперлась взглядом в горизонт, щелкнула клювом.

Кончилось лето. Гнутся к земле ковыли. Желтеют метелками. Высохли, просыпались семенем травы. Увяли цветы. Тянутся в воздухе длинные невидимые глазу нити, с вцепив-шимися в них крохотными паучками. Осень. Первая осень в этом мире. Первая и последняя.

А вы ее любите? Осень любите? Желтую траву и шуршащую листву под ногами? Го-лые деревья и красные дубы, что оставили пару листов на макушках? Дым в парках и тонкий ледок на лужах? Любите. А знаете почему она так прекрасна? Потому, что осень - предверие гибели. Вы скажете - нет. Зима - всего лишь глубокий сон и весной все живое ждет чистое и радостное пробуждение? А что вам ответит на это кленовый лист, жизнь которого - лето? Осень - закат его жизни. Ее конец. Он готовится к ней торжественно и спокойно. И падает, сорванный грубым ветром и качается из стороны в сторону и кружится и ложится вам под ноги. Он умирает. Умирает красиво. Красиво? Красиво. И вы берете его холодный радужный труп и брызгаете лаком для волос и вставляете в рамку и вешаете на стену. Может ли быть смерть красивой? Может. Может ли быть смерть необходимой? Мо-жет. Может ли быть смерть желанной? Нет. Даже час жизни - жизнь. И поэтому держится за ветки крепко дубовый листочек. На самой вершинке. Его будут рвать ветры. Его засы-плет снегом. Он покроется ломкой колкой наледью. Но однажды, он сморщенный, почерневший, страшный выберется из под наметенного на ветки сугроба и снова увидит солнце.

Вам не нужен его неприглядный весенний трупик. Вам нужна красивая смерть. Если она неизбежна, то пусть она будет красивой.

Пустельга, словно увидав, что то очень важное, гневно вскрикнула, бросила недое-денного тушкана на ветке колючего кустарника и стремительно взмыла в небеса.

Она стригла воздух короткими мощными крыльями и незаметила как откуда то из невероятной выси, куда она никогда бы не смогла подняться, на нее упал огромный орел. Ударил когтями.

Орлы неопытны в воздушных боях. Слишком тяжелы, слишком неповоротливы. Для наземных животных они представляют смертельную и практически неотвратимую угрозу, но в воздухе более верткий противник имеет определенные преимущества. Если бы атако-вал сокол или ястреб, то шансы остаться после первого удара в живых у Ри были бы исчезающе малы.

Когти у орла не так остры как у птиц, тяжесть которых еще выдерживают ветви степных деревьев. Орлы вьют гнезда на скалах. Камни притупили их и поэтому удар не нанес Ри ран, скорее оглушил ее. Она на миг потеряв способность ориентироваться сорва-лась в штопор и стала падать вниз. Орел не спешил преследовать ее зная наверняка, что сможет позже опуститься на землю и достойно отобедать. Но над самой землей Пустельга расправила крылья и на бреющем почти касаясь метелок ковыля полетела к небольшой рощице в надежде укрыться там. Орел заметил свой промах, и сложив крылья камнем рухнул вниз. Риша, предчувствуя атаку, успела вовремя убраться из под огромных когтей гигантской хищной птицы. Орел едва коснулся ее оперения когтями и снова взмыл в высь. Ри продолжала барражировать на минимальной высоте, зная как опасны для атакующего столь стремительные снижения. Малейший просчет и удар о землю на такой скорости про-сто разломает скелет атакующего на куски. Она рассчитывала на то, что орел будет по крайней мере благоразумен и поищет более легкую добычу. Тем не менее он продолжал атаковать. Уже четвертый раз Пустельга хитрым и вовремя произведенным маневром избе-гала ударов когтистой лапы. Удачи в пятый раз могло и не быть. Она долетела до небольшого каменистого пятачка и уселась на невысокий валун, наблюдая как охотник делает новый боевой разворот и готовится пикировать. Вот он сложил крылья и под углом приблизительно в сорок пять градусов стремительно понесся вниз.

Слишком пологая траектория. Есть время для проведения успешной контратаки. Пустельга сорвалась с камня за несколько секунд до того, как орел достиг земли. Она не собиралась атаковать противника вооруженного страшным клювом в лоб, но поднимаясь ему навстречу и завладев высотой, оказалась в более сильной позиции. Теперь на барраже был сам атакующий. Для того чтобы набрать высоту, ему потребуется время, причем под-нять тяжелое тело будет стоить немалых усилий. Быстро подниматься орлы не умеют. Для того, чтобы делать взмахи столь огромными крыльями нужна недюжинная сила. Им гораздо больше по душе парить в восходящих потоках и начинать полет, сваливаясь с какой ни будь высоченной скалы. В этом случае кинетической энергии вполне остаточно для того, чтобы набрать необходимую скорость для парящего полета.

Пустельга поднялась над орлом приблизительно на пятьдесят метров, переверну-лась в воздухе и прижав крылья к телу стала падать. Холодная, расчетливая атака хищника не отягощенного чрезмерными эмоциями. Крутая почти вертикальная траектория позволила накопить не столь массивному как у орла телу Ри достаточно энергии для того, чтобы нанести смертельный удар.

Орел попытался среагировать. Хлопнув крыльями, он запрокинул голову защищаясь клювом, готовый перекусить Пустельгу пополам, но коготь Ри, острый как ятаган проткнул перьевую броню над глазом орла, и, увлекаемый огромной скоростью ее падения прошелся рядом с клювом и разорвал горло. Орел отчаянно взмахнув крыльями раз, другой, третий поднялся выше, поймал восходящий поток и заскользил едва шевеля крылами. Пустельга присела на тот же камень с которого поднялась в небо и немигающим взором смотрела ему вслед. Смотрела до тех пор пока, едва различимая точка на фоне облаков вдруг стала неудержимо падать и наконец неслышно ударилась о землю.

– Мы с тобой одной крови - Кажется это произнес не я. Я открыл глаза и хлопнув крыльями через долю секунды взмыл в воздух. Я действительно испугался и наверное побил все рекорды по скоростному подъему на максимальную высоту. На земле и в кронах деревьев соколиные породы чувствуют себя неуютно. Широкий размах крыльев, не смотря на свою остроугольность, не позволяет эффективно управлять полетом в зарослях. Ястре-бы - лесные соколы идеально приспособлены к охоте в лесу. Они имеют короткие скругленные по краям крылья, длинный хвост, поновляющий молниеносно менять направ-ление полета. Я не хотел сейчас соревноваться ни с одним из подобных пернатых в борьбе за выживание и поэтому интуитивно переместился по возможности скорее в свою родную стихию - небо. Я поднялся метров на двести пятьдесят и теперь вертел клювастой башкой в надежде высмотреть кто приветствовал меня так необычно. Вообще то это приветствие традиционно было моим и я имел полное право обидеться и даже наказать нахала, но пусть этот нахал приблизиться ко мне сам. Атаковать его в густой листве или траве мне не хотелось. В этом случае шансов выиграть не очень много.

Ничего необычного мне не удавалось высмотреть наверное минут пятнадцать. Я спустился уже до высоты в восемьдесят метров и сделав центром облета дерево с которого взлетел опускался все ниже и ниже. Вдруг, когда до земли оставалось всего каких ни будь тридцать - сорок метров из густой листвы тополя метнулась навстречу стрелка с острым клювом и отчаянно ввинчивающимися в воздух крыльями. Я перевернулся через крыло пузом вверх, сделал “бочку” и, за долю секунды перейдя таким образом в пике, ринулся вниз. Когда до земли оставалось метров пятнадцать, я развернул крылья в полный размах и по параболе снова поднялся в высь. Я осмотрелся. Атакующая птичка кажется была озадачена. Я не только ушел с линии атаки, но похоже она вообще потеряла меня из поля зрения. Наконец я смог разглядеть ее.

– Ха!!! Так это же Риша Пустельга!!! - Я заорал настолько громко насколько вообще громко может кричать сокол. Немного суховато правда и чуть смахивает на скрип рассо-хшейся половицы, но моя старая подруга, все же меня услышала. - Мы одной крови!!! Ты и я!!! - Она развернулась в мою сторону, быстро сократив расстояние приблизилась и за-кружилась рядом.

– Удачной охоты, Чили

– Удачной охоты, Ри

– Сто лет не видел тебя. Как ты? - Если бы я имел губы, то наверное улыбнулся бы. С Пустельгой нас действительно связывала старая добротная дружба и нам было о чем вспомнить.

– Все в порядке. За малым исключением.

– Да что ты? - Я был действительно рад встрече и ответил вопросом на вопрос, на-деясь растормошить ее. Похоже на то, что Ри была не в духе.

– Ты весел?

– А почему бы нет?

– Странно.

– Почему?

– Да так.

– Узнаю тебя, Ри. Ты как обычно говоришь загадками.

– Так было всегда. - Мы поднялись довольно высоко и теперь летели, делая круги в каких то трех пяти метрах друг от друга.

Пустельга - хищная птица, поменьше сокола размером, но оснащенная природой нисколько не хуже. Крепкий клюв, способный проломить череп даже тоборган - крупному грызуну, размером с небольшую собаку. Острые крючья - когти, одного удара которыми достаточно для того, чтобы сбить спесь с самого отъявленного лицемера. Крылья короче соколиных и не настолько приспособленные к парящему полету, но сильные и неутомимые. Она периодически делала взмахи для того, чтобы не потерять высоту и оставаться рядом.

– Что так расстроило тебя?

– Судьба.

– Ты не довольна ею?

– Разве может веселить смерть?

– Смерть?

– Да. К ней нельзя привыкнуть.

– Чья смерть?

– Твоя.

– Моя?

– Да. Я убила тебя пол часа назад.

– Я не понимаю тебя, Ри.

– Это знакомо.

– Объясни, прошу тебя.

– Ты все поймешь сам. Чуть позже. - Слова Ри озадачили меня. Ее странная манера изъясняться иногда просто бесила, но я научился не обижаться на нее. Рано или поздно я найду ответы на ее загадки.

– Ты ищешь Хранителя?

– Да, а откуда ты знаешь об этом?

– На втором кольце Пути Перевоплощений нет никого кроме Хранителей.

– Неправда. В океане я видел Дэлфа и Осьминожку.

– Это Фантомы.

– Значит ты…

– Двеллер Ириса Хранитель четвертого Волока Пути.

– Выходит, что это ты на Ирисе формировала мою личину?

– Можно подумать, что она тебе не нравится. - Наверное за все время нашего с ней общения за сегодня она впервые ответила доброжелательно. В старых Перевоплощениях у нас даже было, что то напоминающее любовь. Вернее взаимное желание полюбить друг друга, но ничего не получилось. К сожалению или к счастью сказать трудно. Слишком холоден разум хищника. Однажды поддавшись чувствам мы не сможем убить и тогда убьют нас.

– Я этого не говорил.

– Ты всегда был охотником и я знала это.

– Не всегда.

– Я хотела видеть тебя именно таким.

– Я просил только крылья.

– Ой ли? - Я понял игривость фразы по каким то едва уловимым оттенкам интона-ции. Мимики у пернатых нет и даже ее глаза, обращенные ко мне были по прежнему холодны и жестоки.

– Наверное я тебе понравился.

– Более чем.

– Тогда ты сказала, что у тебя был шанс и я как никто должен был чувствовать это.

– Да, было именно так.

– Прости, я не нашел в себе сил полюбить тебя.

– За это не просят прощения

– Тем не менее

– Лучше один раз попробовать крови, чем всю жизнь питаться падалью. Мне было достаточно того, что я любила тебя.

– Любила, ты?

– Ты достоин моей любви. Твое присутствие возбуждает меня как запах свежей кро-ви.

– Ты считала меня своей добычей?

– Я сама хотела быть ею. Не зазорно хотя бы однажды побывать в когтях лучшего охотника.

– Это было сто лет назад.

– Может быть и больше.

– Ты должна указать мне Путь.

– Еще не время, Чили.

– Хорошо - Мы летели уже не кругами, а куда то далеко-далеко за горизонт. Навер-ное Ри знает, что делает. Может быть она ведет меня именно туда куда я просил ее. Может быть. Вдалеке стали просматриваться скалы. Хотя даже не скалы, а очень большие камни. Высотой от сорока до шестидесяти метров. Вероятно ледник в незапамятные времена при-тащил их из других земель и бросил здесь обессиленный периодом потепления. Похоже, что Ри вела меня к ним. Мы долетели о этой груды камней и взгромоздились на самый высокий из них. Он походил на указательный палец упертый немного наискось в небеса, которые вечер сделал просто бездонными.

– Это там, Чили. - Ри указала крылом на горизонт которого уже коснулось огромное красное солнце.

– Что я должен увидеть Ри?

– Ты не должен видеть, ты должен почувствовать

– Почувствовать что?

– Молчи и слушай, слушай степь, слушай себя. - Я недоуменно вертел головой из стороны в сторону, стараясь приметить что то необычное в степи. В скалах на которых мы устроили небольшой привал. В рощице неподалеку. Я разглядывал небольшую семейку сайгаков, мирно пасшихся в полукилометре от скал. Слышал хохот гиен, тявканье шака-лов. Где то далеко-далеко на самом краю восприятия звука я услыхал как одинокий белый волк выходил на охоту и его протяжный вой, полный непонятной жуткой тоски предупреж-дал вероятную добычу о его приближении.

– Это Акела. - Произнес я. -Я узнал его голос.

– Да. Это он. Его отражение, Фантом, Мираж. - Одна треть солнца скрылась за гори-зонтом. Прокаленная дневным зноем земля коснулась его круглого лика размыла очертания и оно сделалось зыбким непрочным. Степь постепенно погружалась в сумерки. Прекрасные степные сумерки. Тени стали огромными. Они тянулись далеко в бесконеч-ность, перекрывая добрую половину этой вселенной. Метелки ковыля стали розовыми.

– Завтра должен быть погожий день. - Я не знаю почему я сказал это. Наверное по-тому, что чистый красный закат в реальном мире всегда предвещал хорошую погоду. Реальный мир. Эта вселенная казалась мне сейчас более реальной чем та из которой я пришел в нее. Я был частью ее и не мог не восторгаться ею как бы она ни была жестока.

– Завтра не будет - Отозвалась Ри. - Я не ответил. Какое то странное чувство роди-лось в сердце. В сердце жестокого охотника-убийцы. Тоска? Предощущение потери. Как будто бы я вижу столь прекрасную картину в последний раз, как будто бы я ослепну пару часов спустя, как будто бы мне не суждено пережить ночь. И поэтому, именно поэтому цена того, что происходит именно в эти секунды стала невероятно высокой. Я пил эту красоту, цедил ее, смаковал как старое дорогое вино. Мелкими глоточками по чуть-чуть. Так, чтобы ощутить всю ее мудрость, бесконечность, грустный привкус одиночества и же-лание любить. Любить сейчас. Сию минуту. Потому, что другого времени просто не будет. Я расправил крылья и подставил закатным лучам. Перья пронзили алые лучи и крылья вспыхнули кровавым пламенем. Ри повторила мой жест. Она тоже расправила крылья и подставила их лучам заходящего солнца. Наверное на это стоило посмотреть со стороны. Две красивых, гордых птицы на фоне кровавого заката, расправившие крылья, готовые через секунду сорваться в небеса и парить в них и жить в них и любить в них. Мы не сго-вариваясь упали вниз с перста указующего в небо. Легкий ветерок подхватил нас и понес вверх. Можно было не говорить. Ни о чем не говорить. Все было понятно без слов, но Ри все таки спросила.

Ты обещал мне, Чили.

Я помню. Я обещал тебе танец.

Так начни его. Первый и последний танец нашей любви.

Это и есть Врата, Риша?

Да, я постараюсь понравиться тебе.

Небо надвинулось на нас. Голубое блеклое, становясь насыщенным синим, фиолето-вым, почти черным. Проклюнулось звездной россыпью. Пролилось огненным дождем. Упало замерло неподвижно, чутко, вечно.

Боль может быть сладкой. Утрата может приносить радость. Может. Тем, что до нее было что то очень важное, что то немыслимо красивое, что то завершенное до последнего штриха, до последней точки, до секунды, мига, дыхания.

Я тебя никогда не забуду.

Я тебя никогда не увижу.

Откуда это?

Оттуда.

Я падал и не сопротивлялся падению. Бархатную темень сменил туман. Серый, влажный, промозглый. Простроченный слепым пунктиром привычных нитей. Не имеющий четких очертаний. Не имеющий границ. Не имеющий формы.

Не люблю Ирис. Может быть потому, что безлик. Потому, что огромен. Потому, что пытаясь объединить лишь делает пропасть еще более глубокой. Потому, что лишает иллю-зий. Потому, что он правда.

Ху, а ю? - Как дела?

Итс о кэй. - Все хорошо.

Анд ю. - А у тебя?

Ис файн. - Хорошо. - И пусто, темно, зябко.

Как дъела?

Хорошо.

А у тебя.

Отльично! - Холодно.

Вот ю? - Кто ты? - Я не знаю кто я. Стыдно сознаться. Лгу.

Сори... Ундестенд… - Не понимаю. - Скажите вы.

Хух… - Озадачен.

Бамм… - поет Ирис, и протаивает синевой. Тыкается в ноги гранитными обломками. Проваливается снежной лавиной в пропасть. Острый порыв ветра сметает белое крошево в сторону и наконец разрешает ощутить этот мир. Новый. Встать на ноги, смачно вымате-риться и пнуть зло ни в чем неповинный камень.

Опять скалы. Черт бы их побрал. Если случится такое, что я выберусь из этой зава-рушки живым, то никогда не поднимусь на высоту больше той на которую необходимо подняться чтобы поменять перегоревшую лампочку.

Я сидел на уступе свесив ноги вниз и презрительно смотрел на горы, снежные шап-ки подпирающие небеса, тучи, которые не смогли перебраться через хребет и теперь вымещали свою злобу тем что заливали ущелье потоками ледяной воды.

Я порылся в кармане брезентовой куртки и достал смятую пачку дешевых амери-канских сигарет. Вытащил одну, прикурил, пустил струю дыма. Я даже не удивился тому, что в этом Перевоплощении принял личину современного человека, не зверя, не птицы а обыкновенного хомо сапиенс, который сидит на краю пропасти, курит, ругается и имеет кандидатскую степень по вычислительным методам. Я был самим собой и это было более чем странным. Странным было то, что я никогда не носил собственной личины в этих ми-рах. Ни одно из Зеркал ни разу не предложило мне быть обыкновенным, таким каким я был в реальном мире. Хотя кто его разберет что реальность а что нет. Здесь все чувства, эмоции, ощущения имеют особый привкус, особый оттенок. Они гипертрофированны. Если благородство, то бесконечное. Если любовь, то такая, что сердце либо поет от счастья либо рвется на куски. Но все более чем реально. Наверное именно так можно отличить то что ты чувствуешь в этих мирах и то, что ты должен чувствовать там за Вратами, стоящимими на границе миров. Здесь все БОЛЕЕ ЧЕМ РЕАЛЬНО. Я докурил, выбросил фильтр в пропасть и проверил снаряжение. Все было в полном просто образцовом порядке. Превосходный аль-пеншток с длинной легкой рукоятью из углепластика. Бухта прочнейшего капронового каната, который выдержал бы и слона, если бы ему вздумалось лезть в горы. Карабины, костыли, кислородная маска и четыре патрона к ней. Целый набор разноцветных дымов - фальшфейеров, хотя какому идиоту взбредет в голову разыскивать меня здесь. Здесь. Где это здесь? Я даже не знал, что это за мир и где он находится. Реален он или нет. Горы по крайней мере выглядели вполне натуральными и облака тоже.

Я стал присматриваться к мелочам. Админы частенько допускают ошибки и по ним можно определить, если не того кто создал этот мир, то по крайней мере степень квалифи-кации и мощность моделирующего оборудования. Ничего, чтобы могло подтвердить или опровергнуть версию о том, что я находился в реальном мире я найти не смог. Я мог просто провалиться не в свое Перевоплощение и принять личину другого Оборотня, которому очень нравится быть альпинистом. Что-то вроде короткого замыкания. Перехлеста каналов, когда модуляции смешиваются, порождая, что то совершенно новое, непрогнозируемое заранее.

Мне только этого не хватало. Сбоев в системе. Если техника, моделирующая этот мир выйдет из строя, то я могу просто распылиться на импульсы и никто никогда не узнает куда я исчез.

– Н-н-н-н-да…- этот полу вздох вырвался из моей груди когда мне подумалось, что никто меня искать просто не будет. Да и насколько давно меня нет там снаружи? Здесь время имеет свою протяженность, свой ритм. Здесь оно другое. Я мог пройти Врата пять секунд назад по времени реального мира, хотя здесь нахожусь уже бог знает сколько дней, недель, месяцев. Я тряхнул головой. Бред. Проклятый Веб, будь он неладен. Он предложил мне сказку и я купился на нее, как пацан, хотя не купиться наверное бы и не смог. В каж-дом из нас до седых волос в потаенных уголках души лежит вера в чудо. А Веб преподнес мне не просто чудо, а чудо с большой буквы. Он предложил мне бесконечное количество миров гораздо более ярких чем мир реальный.

Я таращился в низкие облака, клубящиеся в ущелье и размышлял над своей стран-ной судьбой. Проверял каждый свой шаг с самого начала. С того самого момента, когда я возбужденный до нельзя тем, что у меня наконец то есть Ключ впервые приложил ладонь к Вратам. И наконец пришел к убеждению, что иначе было нельзя. Просто невозможно было поступить иначе. Невозможно квалифицированно отторгнуть то, чего не познал до конца. Я усмехнулся. Мысль в общем правильная. Самые яростные трезвенники когда то были каж-дый день пьяны в драбадан. Самые некурящие люди смолили по две пачки в день. Лучшие врачи те кто сумел вылечить себя от смертельной болезни. Наверное так. Я вздохнул с некоторым облегчением. Когда идешь по горной тропе, то не можешь не идти. Она кончит-ся только тогда когда кончится. Ни раньше ни позже. Следовательно - нужно идти, как бы ни было тяжело. Я прихватил пригоршню снега который не стаял в глубокой тени большого камня и с силой растер лицо. Нужно было идти. Идти дальше.

Я осмотрелся по сторонам. Уступ на котором я сидел выпирало над пропастью на добрых четыре метра. Это был огромный базальтовый клык, висевший на пропастью про-сто невероятной глубины. Где то далеко-далеко внизу стена переставала быть отвесной и скатывалась каменными осыпями в ущелье. Дальше просто уже не было видно. Мешали тучи из которых все еще лился дождь. Это было хорошо заметно в разрывах. Темно-синяя полосатая хмарь между землей и тяжелыми облаками. Справа и слева все та же базальто-вая стена с редкими разломами и выбоинами.

Скоро должен появиться Двеллер, Хранитель этого Волока и показать мне куда дви-гаться дальше. Это было логично. Но не логичным было то, что предыдущие Перевоплощения Второго Кольца Пути были отражениями моих Перевоплощений в про-шлом. Далеком или не очень, но реальном. Я действительно носил те имена, которые называл Хранителям, а теперь? Ну да… Я забрался во внутренний карман куртки и выта-щил на божий свет красную книжечку - Архипов Анатолий Николаевич. Разве это имя личины, которое ты принимаешь когда отражаешься в одном из Зеркал? Бредятина. Ей богу. И что теперь? Я не видел ни одного Оборотня который бы решился назвать себя именно так по реальной фамилии, имени и отчеству.

Я почувствовал странное несоответствие, разбалансировку деталей, которые изме-няясь в каких то исчезающе малых нюансах перестают достоверно, полно и объективно, объяснять происходящее.

– Попытаемся рассуждать логически. - Угу. Попытаемся. А что здесь вообще подда-ется логическому анализу? Разве только то, что я никогда не носил в Перевоплощениях собственного имени.

– Стоп!!! - Это было важно. Мое собственное имя я должен был носить только на по-следнем Волоке Пути. Именно на ПОСЛЕДНЕМ!!! Там где я должен был по моим предположениям принять истинную свою личину. - Я же человек!!! - Я так разволновался, что, попытавшись вскочить, чуть не свалился в пропасть. Если опять же рассуждать логи-чески, то где то совсем рядом должно быть Безымянное Зеркало. Я завертел головой во все стороны, рискуя свихнуть себе шею.

– Но как же оно выглядит? - Ни одно из Зеркал в котором я принимал личину не бы-ло похожим на кусок посеребренного стекла. Да и само понятие Отражения весьма условно. Зеркала были похожи скорее на консилиум на котором тебе ставят диагноз и назначают лечение. Длинные беседы в пол голоса по поводу твоей внешности, свойств характера. Тайные шептания по углам о нюансах, которые следует придать твоим привыч-кам, оттенки цвета волос, глаз, и прочее. А здесь похоже на сотни километров ни души. Какие к праматери Двеллеры?! Какие Хранители? Где? Здесь? На высоте больше четырех километров? Я заорал!

– А-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у-!!!!! - Мой крик отразился десяток раз и вернулся ко мне снова искореженный, низкий, дробный

– У-у-у-у… - Разумеется ни какой реакции. Никто не отозвался, да и не мог отозвать-ся.

– Спасение утопающих дело рук… - Я не закончил фразы. Все равно придется лезть вверх. Иного выбора не было. Я распихивал свое снаряжение по бесконечным карманам и петлям. Засунул альпеншток за спину. Он вряд ли поможет при подъеме по вертикальной стене. Вытащил из петли на поясе костыль и с выдохом ударил по нему молотком.

– К-к-ха… - Костыль прочно засел в скале. Я подтянулся на пол-метра. Достал еще один и таким же манером вонзил его в стену. Перезацепил карабин и поднялся еще на пол-метра. Медленно, зигзагами, вытаскивая и вколачивая костыли, я поднимался выше и выше, к срезу стены за которым как я полагал есть место для отдыха.

Я добрался до небольшой круглой площадки, выдохся я изрядно и теперь потрошил свой алый рюкзак сшитый из парашютного шелка, пытаясь отыскать в нем что ни будь съестное. Съестного оказалось немного: две банки тушенки, шесть пакетов сухих хлебцев - галет. Литровая бутыль с минеральной водой и… Ура! Фляжка. Обычная армейская фляжка, в которой булькало при встряхивании нечто, что могло разволновать не на шутку продрогшего до костей искателя приключений. Я выложил на землю банку тушенки, гале-ты, и открутив пробку фляжки с надеждой потянул воздух носом.

– О-о-о-о-о-н… - Если бы кто ни будь посмотрел на меня со стороны, то наверное подумал бы, что я нашел по меньшей мере Черного Принца. Огромный черный алмаз в семьдесят карат, который на аукционе в Сотби был продан да полтора миллиона долларов, но я нашел больше.

– Це-аш-пять-о-аш - нараспев произнес я и сделал большой глоток живительной влаги. Маленькая шаровая молния медленно спустилась по пищеводу в желудок и растек-лась сотнями горячих ручейков.

Так значительно лучше… - Я улыбался от уха до уха и был если не счастлив, то по крайней мере вовсе не уныл. Совсем скоро я прикончил банку тушеного мяса и лихо рас-правился с галетами. Сделал пару глотков минералки и убрал остатки пищи в рюкзак. Предстояло подумать что делать дальше. Подъем я начал в первой половине дня и теперь было что то около часу. Еще шесть часов и будет темно. Темно и холодно. Разумеется у меня есть спальник, в котором я смогу провести пару ночей без риска подхватить воспале-ние легких, но так же не может продолжаться бесконечно. Когда ни будь я захочу есть снова. На таких высотах нет живности кроме альпинистов, а до каннибализма я еще не опускался. Хотя, если припрет, то наверное можно было бы откушать ромштексов из какого ни будь зеваки, который забрался в горы не зная на что он идет. Но увы, альпинистами кроме меня, разумеется, здесь и не пахло, а вырезать окорок из собственной задницы мне почему то не хотелось. Итак, у меня оставалось всего навсего несколько дней до моей кончины. Как обычно.

Я залез в рюкзак, пошарил в нем и вытащил на белый свет отличный семикратный армейский бинокль с просветленной оптикой светосилой наверное не менее восмидесяти миллиметров. Повертел его в руках, но прежде чем приставить к глазам присел на корточ-ки, достал сигарету и закурил. «Принятое на грудь» согрело меня, но не добавило оптимизма. Главная задача по прежнему не решена. Мне все таки предстояло отыскать Безымянное Зеркало и наконец завершить Путь. Как оно выглядит я не знал, поэтому стои-ло подумать и подумать крепко. Цепочки логических умоаключений ложились ровно словно школьные уравнения по алгебре: икс, игрек, зет, корень из трех равно. Если я здесь реа-лен, то и зеркало должно быть похожим на то как его называют. Если зеркало есть зеркало, то вероятно оно отражает свет. А если оно отражает свет, то я должен искать его блики. Солнечный зайчик виден за многие десятки километров и если кто нибудь думал о том, что Зеркало должно быть найдено, то он должен установить его таким образом, чтобы отсюда его можно было разглядеть.

Я выбросил окурок в пропасть, присел на рюкзак и приставил бинокль к глазам. Го-ры надвинулись, став огромными, предложив для изучения каждую трещину, каждую морщинку засыпанную снегом, залитую льдом на своих телесах. Горное солнце яркое жгу-чее повисло за спиной. Сейчас полдень. Я сориентировался по стронам света. Если я и смогу что то увидеть, то это будет на юге. Обзор с этого карниза как раз и предлагал мне разглядывать противоположную горную гряду.

Чтоб вам повылазило… - В сердцах чертыхнулся я. Доллар против рубля, что оно окажется именно там и мне придется переться через долину, тратя последние силы на спуск и на подъем, и еще не факт, что этих сил будет достаточно для того, чтобы добраться до пункта назначения. Но, тем не менее, выбор был у меня не большой.

Я изучал трещины и сколы, карнизы и ледники со скрупулезностью электронного микроскопа, фиксирующего каждую молекулу вещества в поле обзора. Глаза уже начали слезиться, руки подраивать, а изображение плыть. Я оторвался от созерцания скал и лед-ников. Аккуратно положил бинокль на землю и с силой протер глаза. Портянул руку к флажке и отвинтив крыжечку выдохнул воздух и сделал глоток. Задержал дыхание. Спирт пьют именно так. Если вдохнуть воздух сразу после принятия, сгорит слизистая. А так - ничего. В глазах защипало. - Крепкий заррраза! - Я аккуратно потянул холодный воздух сквозь зубы. Помотал головой. Все таки водка проходит легче. Снова приложил бинокль к глазам.

Для ориентира я засек округлый ледяной наплыв на скальном козырьке, и теперь нашарив его взглядом, плавно двинулся вверх, затем немного сместившись в сторону - вниз.

Снег, лед, скалы, камни, карнизы. Все как всегда и ничего необычного. Шея стала деревянной, тупая боль тянула плечи, бинокль в начале казавшийся таким легким теперь весил тонну. Я засек ориентир - маленкий круглый грот с небольшой ровной площадкой перед ним и отложил наблюдение на несколько минут. Что то опять не складывалось. Я понимал боль и кровь, я понимал предательство и надежду, я понимал войну, но я не по-нимал тупого сидения на скальной площадке и высматривания непонятно чего. Что еще хочет от меня Веб?! Какое из испытаний я должен пройти сейчас? Терпением? Усидчиво-стью? - Заныли зубы. Оскоминой стянуло скулы. Я ненавидел эти слова. Терпение, упрямство - да. Бездеятельность - нет. Не могу. Хочется что то делать. Делать активно. Бежать, спасать, биться, удирать. А здесь? На имеющихся припасах я могу протянуть не-сколько дней. А потом? А потом запросто распрощаюсь со своей реальной или виртуальной, но все таки моей и по своему дорогой мне жизнью.

Солнце размеренно перемещаясь по небесам, сбежало за гребень и мой бивуак по-грузился в сумерки. Противоположная гряда по прежнему сияла яркими красками.

Я отложил бинокль в сторону и нахмурился. Следовало подумать. Какой то выход из этой ситуации все равно должен быть.

Если Зеркало дает блики и я не могу их рассмотреть, то это не значит, что их нет. Они могут просто быть направлены в другую сторону. Если солнечный зайчик не попал вам в глаз, то вы его не заметите. Кроме как… - Ха! Кроме как на стене! - Для того, чтобы я разглядел блики в бинокль необходимо, чтобы они попали прямо в линзы. А если я немно-го присяду? Или встану или отойду в сторону? - Я повернулся к пропасти спиной и стал внимательно рассматривать погруженную в тень стену перед собою. Ничего похожего на блик не было. - Хм. Тогда может быть ниже? - Я развернулся, подошел к краю пропасти, лег на живот и высунулся над нею насколько можно далеко. Глянул вниз. Округлое пятно нехотя светилось в нескольких десятках метров ниже. - Есть! - Гаркнул я и замер, обеску-раженный новой, казалось неразрешимой задачей. Как понять откуда светит этот отраженный Зеркалом луч? Если бы был туман, то он указал бы направление, но воздух был кристально чист. Спуститься вниз? Это было неплохой идеей, но спуск занял бы не один час, это вверх лезть легко и пока я доберусь до этого места, солнечный зайчик убе-жит в сторону. Посчитать куда он двигается и спуститься в это место? Я что Лобачевский? Я сполз обратно на площадку и присел на корточки. Идея оказалась верной. Зеркало суще-ствовало. По крайней мере, вероятность того, что светило отраженным светом именно оно была велика. Это радовало. Оставалось определить направление. Как? До того момента как солнце сбежит из неба совсем есть еще часа три, можно, по крайней мере, определить куда оно движется, это пятно. Так... Я повесил на шею бинокль и снова пополз к краю пропасти. Аккуратно высунул голову над бездной, раскинул ноги, укрепляясь прочнее, высвободил руки и приложил к глазам армейскую оптику. Солнечный зайчик оседлал ост-рый валун, зацепившийся за почти вертикальную стену далеко внизу и степенно ждал когда же я соизволю на него посмотреть. Взять за ориентир этот острый камень не трудно. Я засек приблизительный азимут на эту пирамидку и убрался подальше от пропасти. Тре-бовалось около получаса для того, чтобы засечь направление перемещения светового пятна. Я деловито отправился потрошить рюкзак. Ничего так не помогает скоротать не-сколько минут как принятие внутрь вкусной и здоровой пищи. А что может быть здоровее и вкуснее в горах чем промерзшее насквозь тушеное мясо и каменные сухари? Я вскрыл последнюю банку тушенки и лениво ковырялся в ней ножом выиискивая наиболее вкусные кусочки. Спирта не хотелось, да и пить его снова не стоило. Алкоголь только вначале рас-ширяет сосуды и позволяет согреться. Чрезмерная доза не согреет, а скорее убъет на морозе. Я с трудом отвинтил крышку на пластиковой бутылке с минералкой взболтнул шипучий коктейль из воды и кусочков льда. Сделал глоток. В общем, терпимо. «Давайте снизим потребности и всем будет смешно» - Всплыло из воспоминаний. Давайте снизим. Только надо ли? Пол часа по моим ощущениям уже прошли и я снова пополз к краю про-пасти. Приставил бинокль к глазам. Нашарил взглядом пирамидку, торчавшую из стены. Повел оптику аккуратно влево, вправо. Зайчик пристроился правее и выше. Ага! Оптимиз-ма сразу прибавилось. К заходу солнца он должен выползти на площадку. А до захода еще часа два. Отлично! Я аккуратно отполз от среза уступа и вернулся к снаряжению. Нужно все тщательно проверить. Спуск для одиночки дело опасное. В том, что я наконец разбе-русь где искать Безымянное Зеркало я уже не сомневался. Во первых нужно определить хотя бы прибизительно длину канатов. Я пересчитал витки. Получалось, что то около ста метров метров. Метр - другой уйдет на узлы и петли, половина на чеку, соответственно, скачками метров по сорок спускаться у меня получится. Теперь карабины. Я пощелкал замками, попробовал согнуть хромированную сталь. Удовлетвоернный отложил их в сторо-ну. Восьмерка. На спуске одна из самых важных деталей. Я всунул оголовок в щель между камнями и навалился телом. Ободрав пальцы рухнул лицом вниз. Вытащил конструкцию из стали и хрома обратно. Годится… Кроль и жумар для подъема. Их в рюкзак. На обвязке будут только мешать. Костылей показалось маловато. Кое, что выдернуть конечно удастся, но большую часть придется оставить на спуске. Ну да ладно. Где наша не пропадала? Выберемся и из этой заварушки. Теперь спальник. Брать - не брать? Он не простой. Сши-тый из прочного нейлона. Отороченный ремнями с металлизированными петлями для креплений. Пришпилить его к камням - плевое дело. Лучше взять. Хрен с ней с нагрузкой. Вроде не ослаб еще. Есть порох в пороховницах и ягоды в… Блин… Вряд ли я осилю спуск за световой день. Ночевка в мешке на отвесной стене тоже опасна, но шансов положитель-ного исхода все таки больше.

Я просмотрел каждый шов обвязки - опоясывющих седалище ремней и успокоенный их надежностью, отложил в сторону. Все в полном порядке. Надежда есть. А куда без на-дежды?

Я обернулся и посмотрел на противоположную гряду. Где ты там мой Рубикон? Най-ду ли? Найду…

Солнце уже цеплялось за горные пики и из ущелья потянулась вверх зубастая те-мень. Я обеспокоенно посмотрел на стену перед собой. Гаснущее пятно, ставшего из ярко желтого красноватым устроилось на пустой консервной банке из под тушенки и готовое исчезнуть совсем нетерпеливо подрагивало. Я бросился ничком на освещенное место и прицелился биноклем в сторону предполагаемого направления луча. Пошарил взглядом из стороны в сторону.

Йи-и-ессс!! Нашел таки. - Желто-алое трепещушее сияние исходило изнутри ма-ленькой пещеры - разлома по которой я делал засечку в прошлый раз. Теперь найти Зеркало будет не трудно. Ой-ли? Я опустил взгляд ниже и сразу погрустнел. Легкого подъ-ема горы не обещали. Осыпи пригодные для пешего марша кончались за несколько сотен метров до пещеры. Дальше почти отвесная стена. Придется лезть долго. А крюков?.. Кот наплакал. Н-нда.

Тень доползла до пещеры и сияние погасло. Солнце спряталось совсем и лишь вер-шины еще светлись алым. В небо вывалилась пузатая луна и затопила горы мертвенно белым ярким светом. Я огляделся. Достаточно ярким, чтобы поробовать спуск ночью.

Э-э-эх! Если бы это все происходило в реале. Все бы призы собрал… что там у нас осталось еще не покоренным? Пик Коммунизма? Залезем… Эверест? Раз плюнуть. Было бы за чем.

Я аккуратно упаковал рюкзак. Туго свернул спальник и прикрепил его к рюкзаку сверху. Влез в обвязку. Отрегулировал натяжение ремней так, чтобы чрезмерно тугие петли не перекрывали кровоток в паховых артериях. Можно обморозиться. Забросил на плечо канат, всунул альпеншток в специальную петлю на поясе - на стене он бесполезен - и вытащил из пачки сигарету. Затянулся сладко. Курить вредно, но нервы шалили. Жутко-вато начинать спуск в таких условиях, но выбор был невелик. В прохладном климате есть нужно много, а продуктов как и крюков, в общем…

Я подошел к краю пропасти и заглянул вниз. В ущелье клубилась непроглядная тьма, но площадка с которой я сюда влез была хорошо различима. Стоило попробовать спуститься. Двумя костылями придется пожертвовать. Я присел на корточки. Нащупал трещину в камне, снял с крпления костыль, вытащил молоток и натужно хакнув вогнал его одним ударом по самое кольцо. - А может обойдемся без страховки? - Я просунул канат в кольцо, затянул узел и дернул в сторону изо всех сил. Хромированная железка сидела в камне мертво. - Ладно. Двум смертям не бывать… - Сплюнул зло. И двум и трем и пяти. Бывать… - Клацнул карабином. Аккуратно стал спускаться вниз. Повис в нескольких мет-рах над срезом. Сбросил бухту каната с плеча. Тот тоненько свистнул по нейлоновой куртке капроновой оплеткой и вытянулся в струну. - Так… Вс о’кей… Начинаем. - Легонько оттолкнулся от стены. Ослабил натяжение и поехал вниз словно в вагончике канатной дороги. В общем достаточно комфортно, если не брать в расчет, что под ногами пропасть почти километровой глубины.

Спустившись на половину длины каната, снова вбил костыли. Теперь два. Основной и страховочный. Все таки стоять ногами на земле и висеть над бездной вещи разные. За-крепился основательно и легонько потянул свободный конец - чеку. Он должен распустить узел затянутый на верхнем крюке и освободить канат. Не без проблем, но получилось. После третьего рывка, канат извиваясь змеей рухнул вниз. Теперь все как прежде. Еду вниз, изредка отталкиваясь ногами от стены. Если не будет сюрпризов, то скоро доберусь и до площадки. Перекурю и, если луна поднимется выше, то двинусь дальше.

Сюрпризов не было. Стена оказалась вполне приемлимой для спуска. Вмеру ровная. Вмеру прочная. Вмеру рыхлая. Мне не приходилось обливаться потом вколачивая костыли, или выискивать малейшие трещинки в монолите. Несколько странно, что меловые образо-вания смогли оказаться на такой высоте. Но чего здесь только не бывает?

На площадке я долго задерживаться не стал. Света было достаточно. Я только про-верил еще раз снаряжение. Перебрал кольца каната, выискивая повреждения и удеовлетворенный продолжил спуск.

В скалолазаньи спуск намного сложнее подъема, но альпенизм это несколько дру-гое. Скалолаз кроме маленького мешочка с магнезией не имеет ничего. Для того, чтоб поняться выше ему приходиться порой почти завязываться в узел, повисая над пропастью на одном пальце. Выискивать малейшую щербинку, чтобы утвердить ступню или пальцы. Если скалолаз будет опускаться тем же маршуртом, которым поднимался, то тренированно-ая память подскажет ему, где нашаривать ступени и трещины. А если спуск незнаком? А глаза впереди? И для того, чтобы посмотреть вниз нужно извернуться так, что йог со ста-жем в пол жизни хлопнется от изумления в обморок? Трудно. А у меня… А я… «Надеемся только на крепость рук. На руку друга и вбитый крюк… и молимся, чтобы страховка не подвела». Страховка не подведет, а с друзьями у нас в стране напряженка.

Я прекратил балагурить и страл размышлять о вещах более насущных. Спуск прохо-дил, в общем, неплохо. Если породы остануться столь же податливыми, то я смогу за час проходить метров по сто двадцать. К утру кончится стена. Пойдут осыпи. Можно будет двигаться пешим маршем.

«…На руку друга и вбитый крюк…» - Снова полезла в голову привязавшаяся мело-дия. - Врешь. У рыбаков крюки, а у нас костыли, потому, что не ногами ходим. - «…И молимся… чтобы… страховка не подвела…». - А вот это имеется и хорошо, если она не подводит.

Луна оказалась чрезмерно ленивой и не торопилась освещать мне дорогу. Но куда то я все таки должен был попасть. Ниже земли говорят не упадешь. Не упаду, но вопрос не в том, чтобы «ниже». Вопрос в том с какой высоты?

Я напевал знакомую мелодию, привычно, словно на тренировке колотил костыли в стену, вывешивал тело наканатах. Крутил петли, вязал узлы. Опускался все ниже и ниже в сплошную темень ущелья, наивно полагая, что дальше будет двигаться столь же легко, как спускаться по этой стене.

Вот оно. Безымянное Зеркало. Мне понадобилось семь дней, чтобы отыскать его. Я едва держался на ногах. Желудок позабыв вкус пищи уже не терзал меня каждую минуту. С той площадки на которую я поднялся мне удалось разглядеть странное мерцание на одной из скал противоположного хребта. Разумеется это могло быть обычным отражением солнца в нерастаявшем куске льда или слюдяной жиле. Но у меня не было выбора. При-шлось опускаться в ущелье и подниматься на противоположный хребет. В долине мне удалось поймать кролика и это отсрочило на несколько дней мое полное физическое бес-силие. И вот теперь я на пути к тому, что я считал Безымянным Зеркалом. До него оставалось не более пятнадцати метров, но я боялся пройти их. Огромный, просто неверо-ятных размеров кристалл горного хрусталя. В небольшой нише с широким зевом в который иногда попадают солнечные лучи. Именно их отражение мне удалось разглядеть.

У меня еще оставалось полпачки сигарет и я решил выкурить одну и немного поду-мать. Пару дней назад я не смог бы этого сделать. Смолы и никотин вызывали рвотную реакцию спазмами выворачивая меня на изнанку. Если бы я позволил себе это, то дойти до Зеркала наверное уже не было бы сил, но теперь я преодолею эти пятнадцать метров в любом состоянии. Я достал сигарету прикурил и медленно вдохнул дым, опасаясь болез-ненной реакции, но ее не было. Легкое головокружение, покалывание в кистях рук, гово-рило только о том, что я не курил довольно долго. Желудок похоже совершенно не помнил, что он у меня есть вообще и отказался реагировать каким бы то ни было образом.

– Ну, что же, пусть так. - Я пускал дым и складывал факты в картинку, которая ка-залась все более завершенной. Путь, который начался с первого Волока, иначе говоря воспоминания или отражения моих Перевоплощений похоже подходил к концу. Скорее всего Безымянное Зеркало это просто Врата, которые наконец выпустят меня из Сети, из проклятой паутины - Веба. Я снова окажусь в своем кабинете и в холодильнике меня все еще будет ждать пачка пельменей. Как бы мне этого хотелось, Боже мой!

Первым кольцом Пути было то, в котором я просто исследовал эти миры. Перево-площался, принимал новые обличья, чудил, и был наверное счастлив. Второе кольцо, завершающее Путь то в котором я шел по отражениям собственных Перевоплощений И наконец Безымянное Зеркало. Точка. Финиш и я все таки до него добрался. Я выбросил недокуренную сигарету. Сильно кружилась голова и я боялся, что почувствую себя еще хуже. Нужно было идти. Скоро всему этому наступит конец. Я встал, отцепил портупею со снаряжением и пошатываясь побрел к пещере.

Кристалл рос из скального грунта немного наискось. Огромный восьмигранник был обрамлен кристаллами поменьше и солнечный свет дробился в них на десятки цветных колечек - радуг. Я подошел к нему и приложил ладонь. Подождал пару минут. Ничего не происходило. Я заволновался. Если это Врата, то они должны были среагировать на Ключ. Ключ был универсальным. Я посмотрел на ладонь. Все в порядке. Золотое колечко - пау-тинка по прежнему опоясывало мизинец правой руки. Я протер его и снова приложил к Зеркалу. Никакой реакции. Я приблизился к самой большой из граней и посмотрел внутрь. Из глубины кристалла на меня глянули круглые золотые глаза. Холодные, беспощадные. Приоткрылся и издал сухой клекот острый загнутый книзу клюв. Я упал на землю. Начина-лось новое Перевоплощение. Я содрогался. Боль пронзила тело. Руки стали высыхать, становиться тоньше и длиннее. Пальцы за несколько секунд срослись и вытянулись неимо-верно. Я закричал. Дико. Страшно. Меня проткнули тысячи игл. Сквозь кожу белыми остриями начинали прорастать перья.

– Почему?!! - Я не понимал почему в самом конце Пути начались новые Перевопло-щения. Я не хотел этого. Неужели моя истинная суть, личина с которой я был рожден так ужасна? Я потерял сознание.

Я не знаю сколько пролежал здесь. Может быть час. Может быть сутки. Очнувшись, попытался подняться. У меня получилось. Я расправил огромные трехметровые крылья для равновесия и постоял так несколько минут. Наконец я пришел в себя окончательно. Эмо-ций не было совсем. Наверное новое Перевоплощение пошло мне на пользу. Я был тем кем я был и с этим уже ничего нельзя было поделать. Я переступил когтистыми лапами. Пере-валиваясь заковылял к краю пропасти и ринулся вниз. Долго падал проваливаясь в разреженном воздухе до тех пор, пока плотные слои не дали наконец опору моим крыльям и я смог свободно парить в небе.

Я поймал высотный ветер и заскользил в воздушных струях дальше и дальше от этого страшного Зеркала, которое так разочаровало меня. Наверное я где то допустил ошибку и сошел с Пути Перевоплощений, который должен был наконец завершится. Те-перь я вечно буду кружится в этом небе. Убивать и наслаждаться запахом крови и живой еще теплой плотью. Пусть будет так.

Я летел долго очень долго. Не выбирая пути. Минуя горы, ущелья. Я забирался в самую высь где с трудом мог лететь и опускался к самой земле. Я летел на восход в сторо-ну солнца, которое поднималось по утрам выныривая из-за горизонта и очертив полукруг пряталось за моей спиной. На ночь я устраивался в скалах, забившись в какую ни будь расщелину прячась от ветра слишком прохладного для того, чтобы наслаждаться им. На третьи сутки я прорвался через горную гряду, оставив позади горькие морщины матери-Земли. Подо мной необъятными далями расстилалась степь. Сухой ковыль качаясь под несильным ветром напоминал волны. Не смотря на длительный полет я ощущал в себе еще достаточно сил для того чтобы суметь добыть себе пропитание, но степь казалась вымер-шей. Это удивило меня. Ни одной птицы в небе. Ни одного животного на земле. Странно. В том далеком Перевоплощении степь была еще жива. Что то случилось. Может быть при-ближение какой то катастрофы прогнало всю живность подальше от возможной опасности. Если это так, то наверное я не успеваю обогнать ее, иначе я бы давно настиг кого ни будь из постоянных жителей.

Кажется мне удалось наконец увидеть одного из них. Я забрался достаточно высоко и мог видеть почти на два десятка километров в округе. Где то у самого горизонта, едва заметная на фоне степи в пестром оперении летела какая то птаха, не особо заботящаяся о своей безопасности.

– Тем хуже для нее. - Я поднялся еще выше и подобрав падение высоты таким обра-зом, чтобы наши траектории пересеклись попытался атаковать ее. Наверное у меня получилось. Я сумел ударить ее когтями по голове и она закружилась в штопоре теряя высоту. Сейчас она ударится о землю и я сумею достойно перекусить. Но сразу сделать этого наверное не придется. Пустельга пришла в себя у самой земли и теперь летела на бреющем, едва не касаясь травы, превосходно понимая как трудно атаковать такую цель тяжелой птице.

Что то знакомое показалось мне в этой благородной красавице. По-моему я где то видел ее. Может быть в одном из своих Перевоплощений нам удалось переброситься с нею парой фраз. Да какая собственно разница. Я - орел, черт побери! И мне плевать враг пе-редо мною или друг. Этот мир хотел видеть меня таким и он получил то что он хотел. Я - просто машина. Великолепная, прекрасная машина для убийства и терзания плоти. Я не могу не убивать потому что не убивая погибну. И я убью ее. Или она убьет меня. Ярость. Это была она. Я помнил себя такого и всегда боялся, что когда ни будь это повториться снова.

Была история. Странная история. Еще в университете. Толпа пьяных подростков не отягощенных чрезмерными умственными способностями решила позабавиться и побить меня. Кто-то решился атаковать первым и ударил в спину. Я развернулся и спросил - Кто? - Наверное интонации, которые сумели передать мое внутреннее состояние настолько испугали их, что дюжина здоровенных ребят, бросилась врассыпную. Я бы наверное на их месте испугался тоже, потому что за какой то миг я превратился в монстра. Мне было все равно останусь я жить или умру, повиснув в мертвой хватке на одном из них. Я был готов рвать их на куски. Ломать кости, выворачивать суставы, вырывать внутренности. Я хотел убивать. И это испугало их. Испугало меня. Но я хотел убивать и сейчас.

Я промахнулся уже четырежды и теперь в душе ярость бушевала вытесняя осторож-ность. Я ринулся в атаку снова. По пологой траектории, которая позволила бы мне маневрировать, если птаха задумает менять свой курс. Но Пустельга даже не взлетела. Она сидела на камне и ждала моего приближения. Я летел вперед и уже предвкушал радость победы, как вдруг пустельга сорвалась с камня и стала стремительно приближаться ко мне. Я расправил крылья готовясь к обороне и потерял скорость, которая так была необходима ля нового набора высоты. Пустельга, похоже рассчитывала именно на такой исход. Она быстро взлетела на до мною метров на пятьдесят и стала камнем падать вниз. Мое тяжелое тело очень непросто заставить подняться ввысь. С земли орлу взлетать очень тяжело, а мне приходилось подниматься в небо с очень малой высоты и крыльями приходилось рабо-тать вовсю. Но похоже на то, что Пустельга все рассчитала точно и теперь моя смерть - это вопрос нескольких секунд. Я попытался обороняться запрокинув голову и открыв огромный клюв. Но пустельга впилась когтистой лапой в глаза и падая оставила страшную рваную рану тянущуюся ото лба через горло к грудине.

Я захрипел, метнулся в сторону. Боль придет потом. Пока я не чувствовал ее. Я по-пытался взлететь выше. Забил крыльями. Взмах, еще один. еще. Тяжело на бреющем я наконец заскользил над степью. Свежий ветерок подбросил меня метров на пятьдесят в высь. Я осмотрелся. Пустельга все сидела на том же самом камне и пристально следила за мною.

Метаболизм пернатых отличается от обмена веществ других животных. Полеты тре-буют огромных энергозатрат и поэтому все процессы проходят в птичьих телах гораздо быстрее. Прошло не более десяти минут как я уже начал чувствовать приближение того, что можно было назвать смертью. Почему-то я не боялся ее. Может быть, она принесет, наконец, облегчение. Завершит так или иначе Путь, который я начал как мне казалось миллион лет назад. Я поднимался круг за кругом выше и выше к легкому перистому обла-ку, подсвеченному солнцем и поэтому казавшимся золотым.

Я так и не смог добраться до этого легкого пушистого кусочка золотого тумана. Сердце остановилось сразу в единый миг устав поддерживать жизнь в моем странном теле. Крылья ослабли. Я завалился на бок и, вращаясь быстрее и быстрее, понесся вниз.

Я умер раньше, чем ударился о желтую землю, с выгоревшей травой, раскинувшей-ся от горизонта до горизонта как огромное бескрайнее море с редкими хмурыми островами скал.

Миралис встретил меня как старый друг, которому не требуется объяснять почему ты здесь. Он молча лезет в холодильник за водкой и наливает до краев граненый в испа-рине стакан. Кладет рядом кусок черного хлеба, круто посыпанного солью и ждет. Можно даже не говорить «Здравствуй». Можно не говорить ничего. Можно просто опрокинуть в себя жгучую жидкость. Нюхнуть дрожжевой запах ржаной горбушки и налить снова себе и ему. Можно закурить крутую папиросу, закрыть глаза и прислонившись спиной к стене, просто молчать просто слышать как гудит холодильник, капает в ванной вода, шепчет чье то радио выше этажом. Молчать и знать что могут спросить и то что ты можешь ответить.

Трудно?

Да.

Справишься?

Не знаю.

Отдохни.

Спасибо.

Давай за тебя?

Давай. - И пьем не чокаясь и снова молчим, жуем сухой хлеб. И я смотрю на часы - пора, и я встаю и он не запирает за мной дверь. Лишь крепкое, очень крепкое рукопожа-тие.

Увидимся.

Надеюсь.

Удачи.

Спасибо.

Не все Зеркала - боль. Не весь Путь - страх. Но всегда - преодоление. Всегда.

Вокруг была вода. Много воды. Очень много. Я плыл, рассекая водную гладь полу-тораметровым спинным плавником. Огромное тело страшного кита-убийцы было теперь вместилищем моего разума.

Похоже, наконец, я стал понимать, что такое Путь. Путь, который я все-таки решил-ся пройти. Путь домой.

Веб оказался сложнее, изощреннее, чем я мог предположить. Эти миры связывала единая неразрывная цепь причин и следствий, и мой Путь был моим. Он был единствен-ным. Только моей дорогой к Дому. К тому настоящему пониманию себя самого, личине с которой я был рожден. Путь тяжелый и длинный. Я это прочувствовал однажды пройдя через все свои Перевоплощения. Теперь я шел обратной дорогой.

Отражаясь и принимая телесности либо выбранные мною либо предложенные и за-крепленные Двеллерами Зеркал, я был всего лишь одним из типов отражений, образов, тел. Личина оказалась не главным, что давало Оборотню Зеркало в котором он отражался. Пройдя большую часть Пути я наконец понял, что невозможно оценить себя достоверно, проходя через Перевоплощения в тех образах, которые создавал себе сам. Так или иначе мой посыл был определяющим Двеллеры не могли принципиально изменить Личину, вы-бранную Оборотнем. Те небольшие нюансы, которые они добавляли к новому телу не всегда устраивали меня и возможно именно поэтому я так не любил Двеллеров в начале. Изменилась ли ситуация теперь? Я не знаю.

Я не знаю смогу ли я разобраться в этом до конца, но так или иначе, время сомкну-ло наконец ножницы и разрыв между отражениями Пути, спаянный Безымянным Зеркалом, исчез. Началось новое Кольцо Перевоплощений. Образы второго кольца были теми же самыми но с другим знаком. Отрицательным или положительным понять было трудно. Они были другими. Просто в паре взаимодействий добыча - охотник, жертва - вор, они поменя-лись местами. Наверное иначе было просто нельзя. За все приходится платить, и для того, чтобы наконец понять кто ты на самом деле нужно оказаться если не одновременно, то хотя бы последовательно по разные стороны едва ощутимой но непреодолимой границы, вечно разделяющей мироздание на суть и ее отражение.

Я помнил предыдущие Перевоплощения и я знал, что на этом Волоке Второго Коль-ца Пути меня ждет Хранитель, самый дорогой человек. Я мысленно усмехнулся - Человек? - Она Фантом. Сейчас она Фантом. Но все-таки самый прекрасный Фантом во всех беско-нечных Мирах и Перевоплощениях.

Я боялся встречи с ней, но знал, что она неизбежна. Неизбежна так же как незыб-лема цепь Перевоплощений, Путь, которым я иду сейчас, неизбежна как смерть. Я знаю о чем спрошу ее и неоднозначность ответа на этот вопрос тешила меня исчезающей в беско-нечно малых величинах, но все-таки присутствующей надеждой. И черт меня побери, если я не молил всех богов, которых я знал, чтобы это было возможным.

Я нашел Русалку у затонувшего галеона. В трехстах метрах от берега, где когда-то сильная буря опрокинула это судно до верху груженое золотом.

Она ждала меня. Меня того, который шел по Первому Кольцу Пути в одном из своих Перевоплощений. Далеко-далеко почти на краю восприятия своего локатора я видел себя. Веселого стремительного океанского дельфина, гоняющего косяк селедок. Да. Я помню, что тогда я носил смешное имя Флиппер. Я шевельнул хвостом. Идеально приспособленное для высоких скоростей тело в долю секунды набрало огромную скорость. Увлекшись ана-лизом своих возможностей я не успел погасить ее. Попытался сильным сигналом предупредить Ру, чтобы она убралась с моего пути, но она не успела среагировать. Я про-несся совсем рядом и похоже зацепил ее левое плечо плавником. Проскочив на десяток метров вперед я развернулся, но не увидел ее. Похоже, она не поняла, что я не собираюсь причинять ей вреда и спряталась внутрь корабля. Я разозлился. Столь частые Перевопло-щения почти не оставили душевных сил. Я сделал боевой разворот и ударил этот проклятый галеон носом, пробив в нем громадную брешь.

– Выходи! Ру! Я здесь! Я жду тебя! - Я звал ее в надежде, что она услышит меня. Но ответа не было. Я уменьшил мощность сигнала. Развернул его широким веером так, чтобы его она могла слышать мой голос даже если ее нет в трюме корабля и перевернувшись брюхом вверх как тигровая акула медленно поплыл по кругу.

На втором круге она все-таки решилась выйти из укрытия и выставив руку в остере-гающем жесте ждала моего приближения. Я опять не рассчитал и слишком стремительно направился к ней. Потоком воды от моего движения ее сильно ударило о борт. Я стал дей-ствовать более осторожно. Едва шевеля хвостом подплыл к ней и заглянул в глаза.

– Ну здравствуй, Ру.

– Здравствуй, Флип.

– У меня нет имени...

– Я знаю, но я помню одно из старых твоих имен. Позволь мне все-таки называть те-бя так.

– Хорошо, мне будет приятно. - Она подплыла совсем близко и приложила ладонь к моей щеке. Лучше бы она не делала этого. Вернулась старая боль. Боль которую я прятал так глубоко. Тело свело судорогой, но я сдержался. Я боялся неосторожным движением погубить мою милую Ру. Мне хотелось просить у нее защиты. У моей маленькой Русалочки. Такой хрупкой и нежной. Спасения, сил, любви.

– Я устал. Я больше не выдержу Перевоплощений.

– У тебя их осталось немного и ты сможешь наконец вернуться.

– Я могу спросить тебя?

– Да, конечно, спрашивай.

– Я могу взять тебя с собой? - Сердце почти остановилось, я ждал. Ждал ответа как приговора. Ру, немного помедлив ответила.

– Нет. - Это был приговор. Приговор окончательный, не подлежащий обжалованию. В душе стало пусто. Я услышал свой голос как эхо. Как будто говорил кто-то другой.

– Двеллеры не помнят человеческих тел. Они Фантомы.

– Они помнят, но они теряют способность к Перевоплощениям потому что они всего лишь отражения одного из Перевоплощений истинной Личины.

– Что?

– Да. Так устроен этот мир. И еще - Русалочка помедлила и наконец проговорила - Ты тоже Двеллер - Это действительно было откровением.

– Я - Двеллер?

– Да, ты. Ты стал им как только принял первую из личин, отразившись в Зеркале. В первом из своих Перевоплощений.

– Значит колец Перевоплощений не два, а три?

– Да. Первое начинается сразу как ты впервые проходишь Врата.

– Но как? - Ру посмотрела на меня с той глубинной нежностью, которая выворачи-вала наизнанку душу. Мне хотелось выть, плакать от бессилия, от осознания того, что мы никогда не сможем быть вместе.

– Путь состоит из трех колец Перевоплощений. Отразившись в Зеркале впервые ты обретаешь Дар. Для того с кем ты входишь в контакт ты сам становишься Двеллером пото-му, что твое мнение значимо для них. По обратную сторону Зеркала ты - Двеллер.

– Я - Двеллер? - Я не мог поверить и поэтому переспросил.

– Да, милый. - Она ласково погладила меня по щеке.

– Но я - Оборотень!

– Да, ты Оборотень. Но твои отражения - Фантомы. И их много. Каждое из твоих Пе-ревоплощений порождает Двеллера и они уже являются хранителями Волоков на чьем то Пути Домой. Они помнят твое тело, но не имеют возможности перевоплотиться в него, поскольку лишь оно - истина. Иллюзии и истина несовместимы и поэтому они вынуждены жить в тех мирах в которых ты когда-то был в одном из своих Перевоплощений, так же как и я.

– Выходит, что ты - лишь одно из отражений настоящей Ру? Иллюзия?

– Да, хороший мой, да. Иллюзии более достоверны чем реальность потому, что тебе хочется верить в них. Всей душой. Всем сердцем. Они предсказуемы и управляемы. Они такие какими ты хочешь их видеть. Поэтому они так близки, так любимы, так совершенны.

– Но… Двеллеры это же те кто не завершил Путь?

– Путь завершают все… Рано или поздно. В десяти или сотне Перевоплощений, но все.

– А Метаморфы?

– Они не знают, что такое Путь. - Ру, вздохнула.

– Вустер, он хотел пройти Путь до конца.

– Любой Двеллер - отражение Оборотня. Вместе с его желаниями, надеждами. Я то-же хочу пройти Путь до конца, потому что так хотела реальная Ру, но это невозможно, и поэтому больно вдвойне. - Мне не хотелось уходить. Я не мог уйти. Просто не мог. Я по-нимал, что виновен, и от бессилия и ярости просто сходил с ума. Пусть Ру Иллюзия, но ей больно. Она живая. Она любит и чувствует. Я хотел быть с ней рядом и ее прикосновение держало крепче стальных цепей.

– А если я останусь с тобой? В этом Перевоплощении? - Ру, покачала головой.

– Это невозможно.

– Но почему?

– Ты - Идущий. Я - Хранитель. Моя миссия уже исполнена. Я не нужна твоему миру. Я уже не нужна тебе.

– Не правда, Ру!!!

– Правда.

– Что же мне делать?

– Идти дальше…

– А ты?

– Я исчезну вместе с этим Миром сразу после того как ты покинешь его.

– Но…

– Молчи - Ру, улыбнулась грустно - Молчи, так должно быть и ничего изменить нельзя. Сейчас ты в третьем Кольце Перевоплощений. Это последнее Кольцо. Ты уже раз-рушил за собой один из Миров тобою же созданных.

– Значит, Пустельга…

– Да… ее уже нет…

– Вустер, Гремлин…

– Они исчезнут тоже

– А Салли? Дети Вустера?… - Русалочка лишь кивнула. По горькому излому ее бро-вей я понял, что она вот-вот заплачет.

– Ру, я не хотел…

– Я знаю. За все приходится платить. Платит каждый. Каждый, кто хотя бы раз отра-зился в одном из Зеркал.

– Ру, милая, но как же?…

– Уходи. Не делай прощание слишком долгим. Смотрящий в прошлое не сделает и шага. Я - пошлое. Уже прошлое. Тебе нужно туда - вперед - Она указала рукой вдоль палубы галеона от кормы по направлению к бушприту.

Я не спешил. Еще один самый малый, искорка, проблеск надежды заставил произ-нести то, что я думал никогда не будет произнесено.

Пенорожденная, разве нельзя разорвать круг? - Ру осеклась. Я назвал ее именем, которое, по ее мнению мог знать только один Оборотень в этих мирах - Грем. Я знал эту тайну. Я знал о их отношениях с Гремлином. О их истории. Красивом, но трагичном любов-ном романе. Я даже косвенно принимал некоторое участие в попытках их помирить. Уж очень красивой парой они были. Казалось всем, что не может быть чувств более сильных, теплых, вечных, а вот подиж-ты как все получилось. Я не хотел причинять ей боли. Я про-сто хотел получить надежду, совсем немного надежды. Ру молча развернулась, медленно пошевеливая плавником и посмотрела на меня удивленно.

– Ты не мог знать этого имени.

– Но я знаю.

– Откуда?

– Разве это так важно?

– Теперь, наверное, нет. - Ру отстранилась, сложила на груди руки, замерла гордо. Я придвинулся ближе.

– Не бойся меня… Ру.

– Я никогда не боялась тебя, но ты назвал меня именем, которое ты не должен был знать. Продолжай. - Я поперхнулся следующей фразой. То, что бушевало в сердце не мог-ло обрести ясной словесной формулировки. Я ревновал ее к Грему. Она наверное, ненавидела меня за ложь. Но кто скажет мне что соединяет крепче, чем этот калейдоскоп чувств. Когда в секунду они меняются от вожделения до паники, от восторга до ненависти, от желания обладать до желания уничтожить.

– Я все таки хочу знать.

– Знать что, Флип? - Меня передернуло. Диалог приобрел совершенно иной оттенок и сейчас в этом контексте оно звучало почти унизительно.

– Я не хочу, чтобы ты называла меня этим именем сейчас.

– Не хочешь? - Ру запрокинула голову и засмеялась ядовито. Звонко. - Я знаю… - она сделала паузу, выделяя неприятное мне имя - Флип. Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить. Ты хочешь знать есть ли еще Ру в этих мирах и как и где ее можно найти. - Она подплыла ко мне ближе и пристально вгляделась в глаза. Она угадала и я чувствовал себя отвратительно. Просто мерзко. Тайны, столь тщательно оберегаемые, делают их хозяина уязвимым. Скрытое в них - боль. И легкость с которой у кого то получается доставать их из схронов обескураживает.

– Наверное - Я не узнавал своего голоса. Неуверенного, хриплого. Ру покачала го-ловой. Какой же ты все таки. - Я вскинулся пряча за обидой слабость. - Какой, Ру? Какой, Пенорожденная? Я не прав потому, что хочу найти тебя в чужих Перевоплощеняих и быть с тобой всегда? Я не прав, что люблю тебя?…

– Гадкий - Закончила, Ру.

– Да, гадкий - покорно согласился я. Ру замолчала. Ответила после длинной-длинной паузы.

– Ты хочешь найти меня - Пенорожденную, в кольце перевоплощений Гремлина и задать тот же вопрос, что задал мне - Ру? Ты надеешься, что у тебя получится разорвать чужое Кольцо Перевоплощений, поскольку собственное разорвать невозможно?

– Да - глухо ответил я.

– Ты не мог сделать мне больнее.

– Почему, Ру?

– Пенорожденная - вскинулась Русалка. - Пенорожденная, Флип! Ты любишь… - она замешкалась, произнесла через паузу - Любил не Пенорожденную. Ты любил меня. Меня, Русалку, Ру. Меня, Флип!!! Да! Твой Путь и Путь Гремлина пересекаются, но у тебя не хватит сил пройти Путь за Грема. Никто никогда этого не делал. Никто никогда не сможет этого сделать. Никогда Фантом не обретет телесности, он существует только здесь!

– А кто ни будь пробовал это сделать?

– Сделать что, Флип?

– Провести Фантома до последних Врат по Кольцу Перевоплощений. - Ру, грустно покачала головой.

– Мне жаль тебя, Оборотень. Ты гибнешь.

– Я просто хочу спасти тебя.

– Это слова, и только слова. Ты предаешь меня, Флип. Твоя боль велика и я пони-маю это. Отторгать живое трудно. Тебе будет легче, если ты будешь знать, что где то есть, если не Ру, то Пенорожденная. Если не на твоем Пути, то на Пути Грема, Дэлфа, Акелы. Но, то, что там существует - лишь тень от тени, отражение отражения, иллюзия от иллюзии. Настоящая Ру здесь, на твоем Пути. Ты утоляешь надеждой свою боль, но не хочешь знать насколько больно мне. Мне не Пенорожденной, а мне - Ру. После того как ты закончишь это Перевоплощение я - Ру не увижу тебя больше никогда. Ты понимаешь, что такое “ни-когда”?

– Да - отозвался я эхом.

– Ты не можешь этого понять. Не можешь, Флип. Нельзя оставлять здесь то, к чему хочется вернуться! Иди же! Я не-на-вижу тебя!!! Не-на-ви-жу!!!

Ру отвернулась, уронила лицо в ладони. Ее плечи содрогались в рыданиях. Я висел перед нею многотонной громадиной и слушал как из глубины души поднимается боль. Снова боль. Дикая. Страшная боль утраты. Уже в который раз. Мне казалось, что я не смогу пережить ее снова. Я рванулся изо всех сил в направлении, которое указала Ру. Мой милый, родной, Двеллер зеркала Миралис. Ру, которую я терял снова.

– Бежать. Быстрее. Насколько хватит сил. Бежать. Бежать из этого мира где прихо-дится платить так дорого. - Я не заметил, что из палубы торчал обломок грот-мачты. Острый слом заморенного за сотню лет кедрача и поэтому ставшим крепче железа распо-рол мне брюхо. От левого плавника и до хвоста. Но мне уже было все равно. Я стремительно уплывал дальше и дальше от этого страшного места, теряя внутренности, теряя кровь, теряя жизнь. Дальше. Через Врата перехода к новым-старым Перевоплощени-ям в кривом беспощадном Зеркале Миров, порожденных Вебом.

Я не видел как, спустя время, как будто играя со мной, давая фору, в след устреми-лась Тьма. Просто Тьма. Она пронизывала мир тонкими щупальцами. Разбивала его на сотни маленьких осколков, которые размывались, таяли, гасли поглощенные ею. Погло-щенные, моим “Нет”, сказанным этому Миру еще тогда, когда я спросил дорогу у хранителя первого Волока Пути Вустера Двеллера Махаона.

Русалочка, метнулась в мою сторону. Ее крик, полный отчаяния и страха, зажатый ее же ладошкой так и не прозвучал. Я не видел и не мог видеть, как обвитая тугими жгута-ми Тьмы, Ру растворилась, исчезла в ней, теперь уже навсегда.

Тьма обгоняла меня. Ее длинные щупальца выстреливались дальше и дальше. Она разрушала этот мир, насыщая свою бездонную утробу самым дорогим, что у меня было.

Я даже не пытался остановиться, когда впереди появилась сеть. Сеть из тонких бар-хатно-черных теней. Она поймала меня уже бьющегося в агонии. Разрезала на десятки ровных кусочков плоти и пожрала смачно рыгая и чавкая.

Сознание медленно возвращалось. Крохотными разноцветными звездами - искрами, по кусочкам, обломками, сливаясь в картину, которую я был в состоянии осознать привя-зать к привычным образам ощущениям. Белая слепящая в черных лохматых дырах сфера подо мною вращалась, выхватывая яростными бликами впаянные в стены нити. Зеркало Миралис. Я узнал его серебряные с бархатно-черным краски. Нити привычно трепетали, ломались, рвались и соединялись вновь. Сфера колыхалась похожая на огромных размеров весь в кровавых прожилках плавательный пузырь. От слишком точной ассоциации стало дурно. В прожилках билась кровь. Чья то кровь:

Как у вас?

Холодно, А у вас?

Жарко.

Ой! Новенький! - Новенький. Я усмехнулся. Они приходят сотнями, тысячами и каж-дому будет задан единственный вопрос. - Кто ты? - И снова начнется то, что начиналось всегда. Ей, сети, все равно кого переваривать дальше. Тащить через мясорубку Перево-площений, через Отражения, через сладкую патоку Первого Кольца, через вожделение, через предощущение великого чуда, через счастье, неземное, ненастоящее и поэтому едва переносимое в боль, в грязь, в страх второго в ненависть и пустоту третьего.

Я смотрел на этот серебряный глобус и в душе закипала злоба. Душа не может быть пустой. Если выгорает тепло, его заменит лютая стужа. Если пропадает любовь, ее заменя-ет ненависть. Мне хотелось уничтожить этот мир. Убить саму его суть. Его природу. Растоптать, стереть в порошок, жечь долго с наслаждением наблюдая как коричневой грубой коростой сворачиваются его телеса, развеиваются в жирный, теплый, тошнотный пепел. Но этот мир - я и я еще хотел жить. Все таки хотел. Хотел потому, что в дырявой хламиде потрепанной души завалялось на два гроша надежды.

Движение далось легко. Я вогнал себя в сферу Зеркала и оно безликое, неумолимое размотало меня в нить. В строчку информации, закодированной изгибами, изломами, раз-рывами и сростами. Вывернутую наизнанку. В того меня кто был по обратную его сторону. Посыла уже не будет. Формирования личины Двеллерами тоже. Я перестал быть пленником Зеркала, спеленатой, запутавшейся в коридорах отражений очередной порцией пищи, отложенной им до ужина. Я шел не просить я шел драться. Посмотрим на этот раз, кто выйдет победителем.

Свертка началась на удивление быстро. Мне стало смешно. На миг показалось, что я в своем желании мстить действительно мог повредить Зеркалу. Оно, втянуло меня внутрь, собрало в шершавый колючий ком, вбило размашисто в слабо податливую твердь и, про-давливая словно фарш через дыры в сетке кухонного комбайна, выплюнуло в залитый небом, иссушенный жаждой, расцвеченный солнцем мир. Я взмахнул руками, едва не сва-лившись с карниза. Это была месть. Его маленькая подленькая месть. Всегда на краю. На самом краю. На лезвии. Слева и справа от которого бездна.

Я стоял на краю пропасти и смотрел сквозь прорези кожаной маски, выкрашенной соками растений в красно-бурый цвет, похожий на цвет крови на восход. Солнце в милли-ардный раз освещало сначала вершины гор, потом менее высокие скалы, меня и наконец ущелье подо мною. Золотистое блестящее как начищенный пятачок оно светило одинаково ярко и убийце и его жертве и вору и обворованному. Оно просто светило. Делало свою работу и ему было глубоко наплевать на меня, стоящего на краю пропасти и мучительно выискивающего смысл своего существования.

Что ждет меня в реальном мире? Прыщавая физиономия в зеркале с очками осед-лавшими сломанный нос. Бесконечные поиски средств к существованию. Загазованные улицы и редкие мгновенно забываемые встречи с представительницами условно прекрас-ного пола? Что чудесного в том, что однажды я умру и уже не сумею воскреснуть ни в одном из Перевоплощений? Когда то я любил реальный мир. До самого последнего дня, до того самого момента, когда Лост подарил мне Ключ отпирающий Врата в Веб. Наверное он думал, что дарит чудо. Так оно и было в самом начале и я был более чем благодарен Лос-ту, пока не понял того, что нельзя иметь две родины и жить в двух вселенных одновременно. Жить, бороться за то, что называется жизнью. Бороться зубами, когтями, умом, оружием, которым ты владеешь. Да, в этом Перевоплощении у меня было превосход-ное оружие. Я вытащил меч из заплечных ножен, положил его на ладони и стал пристально разглядывать как будто видел такое чудо в первый раз.