Иллюзии

И тебе доброго здоровья - Отозвался Грем эхом и торопливо осушил свой бокал.

Я рада, что ты вернулся с гостем - Обратилась к нему жена. - По крайней мере, мне будет не так скучно. Но, почему этот мужчина не назвал своего имени? Я хочу подробнее рассмотреть черты его лица. - Грем пожал плечами. - Не назвал и не назвал. Так ему захотелось, дорогая. - Пенорожденная снова уперлась в меня взглядом.

Вы здесь инкогнито? - Я отрицательно покачал головой. Имени Хранителю я не на-звал и поэтому почти не опасался, что Пенорожденная сможет узнать меня. Я был Мастером пока лишь для себя самого.

Ваш муж порекомендовал мне наняться в охрану к наместнику. - Я посмотрел с хит-рецой на Грема - Он кое что знает о моих способностях. - Грем смиренно потупился. - Возможно ему я открою свое имя. А пока, можете придумать мне имя сами.

Не люблю слепых имен - Скривилась Пенорожденная. - Никогда не угадаешь ис-тинной личины в Перевоплощении.

Дорогая, зачем говорить об этом моему товарищу. - Вмешался Грем - Он скрасил мне тяжелую дорогу и показал себя настоящим другом.

Ну и что? - Выстрелила в него гневным взглядом Пенорожденная - От тех кто носит слепые имена всегда одни только неприятности. - Грем почесал бровь

Ну так придумай имя в котором не было бы никаких неприятностей.

Вот ты и придумай! - Рявкнула женщина. Я поморщился. Столь явно негативного к себе отношения я не ожидал. Грем помолчал секунду, соображая. Повеселел взглядом, вероятно вино уже добралось до головы, спросил игриво свою жену.

Дорогая, а о каких таких неприятностях ты говорила? - Он скосил на меня глаза и подмигнул. Пенорожденная вспыхнув отвернулась.

Хам… - Грем захохотал.

О! Женщины! Ты слишком хорошего мнения о себе, дорогая. Разумеется, ты привле-кательна, но этот человек монах. Он прожил четыре года в монастыре и совершенно забыл о существовании женского пола. Я думаю, что он не будет ломиться к тебе в спальню для того, чтобы завладеть твоим телом.

Хорошо - Кивнула Пенорожденная примирительно - Пусть будет Монах. - Грем на-лил себе еще вина. Вытянул кубок над столом и громогласно объявил - Нарекаем имя тебе Монах. От сего дня и до дня в который ты объявишь Хранителю свое истинное имя. - Я согласно кивнул. - Аминь. Монах так Монах. Мне хоть горшком лишь бы не в печку. - Я потрогал стремительно лысеющую макушку. - Только золотой тоги не хватало и пятнышек на темени. А так - полный комплект. Ну да ладно…

Я поднял свой бокал, ловя в стекле непривычное отражение. Устроило меня почти все, только уши казались на бритой голове чрезмерно оттопыренными. - За Монаха - про-изнес я пафосно и опрокинул в себя пахучую жидкость.

Пенорожденная, похоже, потеряла ко мне всяческий интерес. Она пила, ела, шути-ла, смеялась, но за весь ужин не произнесла в мой адрес ни одного слова, не бросила ни взгляда. Грем периодически смотрел на меня виновато и пожимал плечами. Я успокаивая, кивал ему - Все хорошо. - Он вздыхал с облегчением и продолжал слушать щебетание своей супруги.

Наконец, насытившись и выпив достаточное количество вина для того, чтобы не об-ращать внимания на явное игнорирование моей персоны Пенорожденной, я выбрался из-за стола и двинулся к дверям. Рванувшегося было за мной Грема, я остановил взмахом руки, давая понять, что справлюсь сам.

Я вышел во двор и поднял глаза к небу. Вечерело. Солнце уже завалилось спать и только его край, золотым пояском торчал из-за скал. В дверной проем столовой нырнул кто то из челяди с чадящим факелом для того, чтобы зажечь светильники.

Я неприкаянно прошелся до ворот, затем вернулся обратно. Пошел вдоль стены до-ма Гремлина, решив рассмотреть строение со всех сторон.

А я тебя едва узнала. - Я вздрогнул от неожиданности. Повернулся на голос. Хули-ганка, которая едва не прикончила меня днем смотрела на меня с интересом и похоже желала мне новой еще более мучительной смерти.

Не нравлюсь? - Погладил я себя по бритой голове. Девочка сморщила курносый нос, склонила голову на бок. - Да нет, вроде, ничего. Я думала будет хуже.

Что ты думала? - Я насторожился.

Да так, - махнула она ладошкой и повернулась ко мне спиной.

Как? - Настаивал я. На вопрос она не ответила. Задала свой.

Ты не боишься гулять один? - Я удивленно пожал плечами. - А что это опасно?

Аната посмотрела на меня через плечо. Смерила взглядом. - Н-да. С тремя ты, по-жалуй справишься, но их пять.

Пять кого? - Запереступал я ногами в нетерпении.

Волкодавов пять. И все с цепей спущены. Почему тебя хозяин во двор выпустил? - Девочка вздохнула притворно тяжело.

А он знал? - Аната повернулась медленно. Вдруг всплеснула руками. - А я то ду-маю!!!

Что ты думаешь? - Почти заорал я. - А-а-а-а. - Протянула девочка. - Не важно. - Я заскрежетал зубами. - Придушу - прошипел я внятно.

Ой-ой-ой… - Скривилась Аната и просунула длинный розовый язычок сквозь ровные зубки. - Ме-е-е - Набрала в грудь воздуху и решила выдать длинную тираду по поводу того, что она стоит уйму денег.

Я согласен - Опередил я ее. Она опешив, подняла брови. - Как это? - Я злорадно оскалился.- И меч и доспехи и работать три года. Кем угодно. Но… - Т-с-с-с - прервала меня девочка и вытянулась как гончая в стойке. Ткнула пальчиком в сторону калитки. За невысоким заборчиком почти в рост человека вымахали кусты колючей акации. В них что то шелестело, хрустело и поскуливало.

Ф-ф-у - Выдохнула Аната - Это Атилла. Он тебя не тронет. - Она пожала плечами и виновато откомментирвала. - Хозяйка приказала на ночь спустить собак. Обратно привя-зать я их не могу. Так я ему твои тряпки носила понюхать. Сказала что свой. Ох и не любит она тебя! - Заулыбалась она вдруг. Я медленно выпустил из себя воздух. На лбу почему выступили бисеринки пота. Девчонка была совершенно невыносима.

Ну, я побегу, пожалуй. Пока - Она махнула мне рукой и смылась, словно ее тут и не было. Не ребенок, а ураган.

Я присел на уступ у стены и задрал подбородок к небу. Потянул ноздрями прохлад-ный воздух. Вечер незаметно превратился в ночь. В траве истошно верещали цикады. Небо вызвездило так, что можно было читать газету. Луна большая, круглая, наглая бесстыдно пялилась на меня во весь свой огромный глаз. Едва ощущаемый ветерок трепал одежду. Стриг за ушами. Я облысел слишком быстро и еще не привык к отсутствию шевелюры. Я потрогал повязку на лбу. Да, я помню - у меня есть враг. Но, стоит ли победа того чем я плачу за нее? Неужели мне не нравится эта ночь? Это небо. Эта трава. Я скинул сандалии опустил босые ступни на землю. Роса приятно обожгла голую кожу. Я пошевелил пальца-ми. Травинки весело пролезли между пальцев и принялись меня щекотать. Мне хорошо? Мне хорошо. Кто сейчас скажет мне что более реально это небо в звездах или то серое в тучах смога? Эта веселая трава или пожухлая щетина на вытоптанных газонах на которых страшно вставать босой ногой? Здесь легче. Здесь проще. Здесь хорошо. Но, почему же тогда давит и давит на сердце шершавый камешек? На самом донышке в самой глубине, едва ощутимый, но невыносимый в своем упрямстве? Чего я ищу? Куда я иду? Где мой путь? Где мой мир?

Уау! - гулко с хрипотцой вдруг тявкнул Атилла. Я опустил глаза на заросли акаций. Пес стоял в проеме калитки огромный, лохматый, весь в репьях и свалявшейся шерсти. Круглоголовый бесхвостый. Настоящий волкодав. Матерый. Я ему на один укус. Он вытя-нул морду вверх и тщательно вынюхивал воздух. Подал голос еще раз, но скорее просто для порядка. Негромко. Словно предупреждая идущего. Я подобрался. Прилип к стене, убираясь в черную тень карниза. Не хотелось мне сейчас ни светских бесед ни ритуальных диалогов.

В калитку вошел вооруженный человек. В панцире с мечом на поясе и кинжалом в широких ножнах. Лунный свет сделал его фиолетовый плащ почти белым. Он потрепал пса за холку. Сунул ему что то жирное в пасть и вытер ладонь о его шерсть. Атилла уронил подарок на лапы. Оглянулся по сторонам. Убедившись, что все в порядке, солидно улегся на живот и принялся выкусывать из мозговой косточки остатки мяса.

Солдат сделал пару шагов внутрь двора и осмотрелся вокруг. Я скорчил противную гримасу. Похоже мне не дадут побыть одному. Он уперся в меня взглядом и широко шагая по росистой траве двинулся навстречу. Я потянулся за спину сплюнул зло. Меч остался у оружейников. Встал, на ноги, выставив правую вперед, согнул в колене, готовый к руко-пашной. Меч незнакомца остался в ножнах. Это хорошо. Остальное - семечки.

Мир тебе, святой отец - Склонил передо мной голову ночной гость. - Святой отец? - Я мысленно выматерился. - Совсем забыл, что сильно похорошел после ужина. - Я ответил на поклон.

Мир и тебе, солдат.

Не спится? - Я, входя в роль, уныло покачал головой.

Жизнь коротка, юноша. Мне не хочется проводить в постели большую ее часть.

Гы-ы-ы - Щербато оскалился солдат. - Позвольте не согласиться с вами, святой отец. Все зависит от того кто Вас там ждет? Не так ли? - Я брезгливо скривился. От прето-рианца несло перегаром. Тщательно зажеванным кофейными зернами, но все же ощутимым. Похоже он подгулял вчера. Да и я, собственно, был в это время хорош.

Услада плоти приводит к нищете духа, юноша. - Произнес я и поперхнулся хвостом фразы. - Я сам был в меру, но пьян и вовсе не голоден.

Я бы посоветовал Вам развеяться, святой отец. - Улыбнулся еще шире незнакомец. - Разумеется, если Вам позволяют обеты. - Он сделал шаг назад, поклонился и двинулся вглубь усадьбы на задний двор.

У меня только один обет, юноша - Обронил я ему вслед. Похоже, что он этого уже не услышал. Чем то он мне не нравился. Очень не нравился. Может быть тем, что окна спальни Пенорожденной выходят во двор?

Козел… - Раздался за спиной тихий злобный шепот. Я повернулся уже зная кого я увижу. Аната стояла уперев кулачки в бедра с насупленными бровями и угрожающе сопела носом.

Ты про него? - Кивнул я через плечо.

Ну, не про тебя же? - Фыркнула девочка.

А-а-а. А то я уже начал беспокоиться. - Отозвался я. На душе было дерьмово.

Кто это, Аната? - Уперся я взглядом в переносицу хулиганки.

Хахаль ейный. Вот кто!

Ейный что? - Не понял я ответа.

Лю-бов-ник. - По слогам пропела Аната.

Та-а-а-ак - Вытянул я в трубку губы.

А тебе, что? Не все равно? - Ревниво надвинулась на меня девочка.

А почему мне должно быть все равно? Моего друга обманывают, а я должен мол-чать? А почему ты молчишь, если знаешь, что он… того?

Ага - тряхнула волосами Аната. - Хозяин на службе восемь месяцев в году. Я ляпну - а мне потом язык отрежут. Лучше уж так. - Она вдруг погрустнела, словно погас яркий бенгальский огонек, присела на уступ у стены, ссутулилась. Я непроизвольно положил ей руку на голову. Погладил по волосам. - Трудно? - Спросил в пол голоса. - Трудно - Кив-нула она в ответ. - А почему не хочешь домой? - Я поднял ее лицо за подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. Она вырвалась, словно стыдясь секундной слабости. Произнесла внятно. - Дом там где тебя ждут. Если меня не ждут, значит у меня нет дома. - Она вдруг вскочила проворно и сиганула сверкая босыми пятками через калитку за забор. Атилла на нее не отреагировал.

Дом там где тебя ждут - Произнес я эхом. В душе что то сдвинулось Словно вклю-чился бескрайней водяной пустыне едва заметный маячок. - Там где тебя ждут. - Я встал и широко шагая двинулся вдоль стены в надежде таким образом неминуемо выйти к две-рям.

Теперь у меня есть вопрос который я хотел бы задать Пенорожденной и наконец решить для себя если не все, то многое. Пусть она выбирает сама. Я устал выбирать. Я не богу больше выибирать за других. Я приму любое ее решение. Пусть она ответит где ее ДОМ. Пусть она задумается над тем где ее ждут и нужно ли ей чтобы ее ждали.

Так где твой дом Пенорожденная?

В столовой было уже убрано. Прислуга и хозяева разошлись отдыхать. Лишь на не-высоком стульчике в углу клевал носом круглый человечек в серой хламиде с огромной связкой ключей на поясе. Проморгавшись он, наконец, меня заметил и вскочив, привычно согнулся в пояснице.

Доброй ночи, мой господин. Я приготовил Вам спальню. Желаете ли Вы отдохнуть с дороги? - Я кивнул. Человечек развернулся и вперевалочку отдуваясь на каждом шагу важно двинулся по коридорам. Похоже, он устал от ожидания и поэтому с удовольствием рассказывал мне о расположении комнат.

Это кабинет хозяина, мой господин. Там он думает о великом и читает книги. Он славный хозяин. Платит хорошо. Не обижает. И бывает не слишком часто. - Он повернулся через плечо и улыбнулся, показав гнилые зубы. Подмигнул. - поэтому и не обижает. А хозяйка у него. М-м-м-м. Сладкая. Вы уже наверное заметили. Хотя… - Он противно хихик-нул, снова повернулся и смерил меня взглядом сверху до низу. - Наверное, для Вас это не важно. - Я неуклюже кивнул.

А вот спальня хозяйки. - Он ласково коснулся бронзовых полос на тиковых досках. Двинулся дальше. - Сюда по коридору кухня. А сюда выход в сад. - Он дошел до такой же обитой бронзой двери и открыв ее с усилием, гости, похоже, бывали не часто, пропустил меня вперед. - А это ваша комната. Отдыхайте. - Я вошел внутрь. Осмотрелся. Обстановка явно не спартанская. Грем, похоже, устроился здесь вполне прилично. Пол устланный шкурами. Широкая кровать под тонкими занавесями от москитов. Большой круглый стол на котором в красивой посуде было представлено все богатство его садов. Я подошел к нему и отщипнул виноградину. - Действительно вкусно. - Откинув полог присел на кровать.

Ну? - Спросил меня ключник через порог, так и не решившись пройти внутрь.

Годится - Кивнул я и упал навзничь на постель. Хотелось, чтобы он убрался поско-рее. Слуга потоптался еще минуту, но, услышав заливистый храп, который я сымитировал с большим искусством, осторожно прикрыл дверь. Я вскочил и не прекращая издавать горлом рулады прильнул к щели. Его шаркающая шаги стихли где то в глубине дома. Я вернулся к постели и прилег на прохладные простыни, закрыл глаза. - Сосчитать до сотни и можно идти - раз…

Нет, ты представляешь, милая? - Алексис сидел на постели скрестив ноги, голый с поволокой в глазах и улыбкой убогого на лице. - Я опьянел в минуту после того как поре-зался об этот проклятый кинжал.

Так оно и должно было быть, дорогой. Ты же хотел защитить меня. - Пенорожден-ная отвернулась от зеркала висящего в тяжелой деревянной раме на стене и присела на постель рядом с Алексисом. Посмотрела ему в глаза. - Ты же защитишь меня, если этот негодяй покусится на мою жизнь? А? - Алексис, переполняемый, нежностью придвинулся к подружке и приобнял ее за плечи. - Разумеется, киска, я отдам жизнь за тебя, если это будет нужно.

Ну-ну… Не думать об этом, мой герой. - Пенорожденная, выгнувшись словно кошка, вывернулась из под тяжелой руки мужчины. - Мое колдовство сделало тебя сильнее Иду-щего Своим Путем. Я знаю - ты победишь и поэтому почти не беспокоюсь за твою жизнь. Большая часть его сил теперь у тебя. Именно поэтому ты опьянел когда порезался о свой клинок. В этот момент между вами установилась прочная связь. Он был пьян в это время. Мертвецки пьян. И поэтому тебе тоже немного досталось. - Алексис потянулся к портупее висевшей на стуле, вытащил из ножен кинжал и принялся вертеть его в руках. - Я едва дошел до своей комнаты и провалялся в ней на полу до вечерних колоколов. Это сколько же надо выпить, чтобы меня так скрутило?

Пенорожденная вернулась к зеркалу, присела на пуф и принялась расчесывать длинные золотистые волосы гребнем из панциря черепахи. - Вопрос не в том сколько он выпил, Алексис. Вопрос в том насколько он был пьян. Грем мне сказал, что он был монахом четыре года и столько же времени не держал во рту ничего крепче зеленого чая.

Монахом? Так значит его я видел как только вошел во двор. Он не создает впечат-ления могучего воина. Я выше его на голову и в полтора раза шире в плечах. Я раздавлю его одним пальцем, даже не вставая с постели. Бедняга - Притворно шмыгнул носом Алек-сис.

Тебе его жаль? - Скривила губы Пенорожденная.

Разве можно жалеть падаль? Он умер когда ты разрезала моим кинжалом зеркало. Я правильно тебя понимаю? - Пенорожденная кивнула.

Но, не думай, что тебе не придется потратить сил на то, чтобы разделаться с ним. Он все же достаточно силен для того, чтобы противостоять тебе.

Да ладно. - Улыбнулся Алексис. - Я его оставлю на закуску. А сначала все таки возьму десерт. - Он улыбнулся, растянув в плотоядной улыбке щербатый рот, откинул простынь. - Иди ко мне, рыбка. Я снова в полной готовности.

Пенорожденная игриво надула губки. Сладко потянула слова - Мии-илый. Ты был великолепен. Твоя кошечка пока сыта. Давай отложим праздник хотя бы на пару часов. К стати - Пенорожденная напряглась. Ее лицо стало серьезным. - Ты должен чувствовать его. Закрой глаза и расслабься. - Алексис обиженно сомкнул губы. - Не хочу. - Ну, пожа-луйста, котик… - От столь нежного обращения “котик” разомлел и кивнув головой прикрыл глаза.

Где он? - Прошептала Пенорожденная. Алексис молчал сосредоточенно. Потом его брови полезли над закрытыми глазами вверх. - Где он? - Переспросила уже громче моло-дая женщина. Алексис открыл глаза и стал спешно нашаривать одежду. - Где? - Рявкнула на любовника Пенорожденная. - Он. Он - Заикаясь проговорил Алексис - Он за дверями.

* * *

Девяносто девять… Сто… - Я вскочил с постели и бросился к выходу из комнаты. Ос-торожно приоткрыл дверь в коридор. Выскользнул неслышной тенью. - Так, налево спальня Грема, направо выход в сад. Русалка - дальше по коридору. Третья дверь напра-во. - Я двинулся вдоль правой стены, едва касаясь ее кончиками пальцев. Зрению я не доверял. В коридоре было темно как в налитой до краев чернильнице. Масляные светиль-ники, расставленные по углам, казалось, создавали темень еще большую чем она была бы без них. - Два, три. - Я ощупал дверь. Нашарил бронзовые полосы. Осторожно постучал костяшками пальцев в замок.

Тук-тук. Кто в теремочке живет? - Прошипел шепотом. Странная бесшабашная ве-селость вдруг заставила меня ерничать напропалую.

Кто там? - Раздался приглушенный толстыми створками мелодичный голос за две-рью. - Почтальон Печкин. Вот кто. - продолжил я веселиться. Однако. Прокашлялся и с напускной важностью изрек.

Важные вести. Откройте, госпожа. - Я стоял за дверью и кусал губы. Ничего лучше, к сожалению, я придумать не смог. Классическое - откройте полиция. Здесь бы не срабо-тало. Полиция сидела внутри комнаты, нежилась в постели или уже сиганула в окно.

За дверью долго возились, что то падало, затем засов смазанный в последний раз лет четыреста назад противно заскрипел, скручивая мои кишки в узел, я скривился. Похо-же, что Пенорожденная совсем распустила слуг.

Входи, кто бы ты ни был.

Я переступил порог, натягивая на физиономию радостно озабоченно выражение. Опустил глаза долу. Все таки я на чужой территории. Не хотелось нарушать обычаев. Про-изнес пафосно, обращаясь к оскаленной морде льва на полу.

Важные вести перестают быть важными, если с ними опоздать.

Говори - ответствовал мне тот же голос.

Где твой дом, Пенорожденная? - Я решился посмотреть внутрь комнаты и вместо зо-лотых глаз ее хозяйки уперся взглядом в знакомое лицо со щербатым оскалом от уха до уха.

Мир тебе, юноша - Рискнул я поздороваться.

Мир и тебе, святой отец - Отозвался едва одетый крепыш и уткнул мне в грудь се-ребристый клинок узкой полированной стали. Тога на груди окрасилась алым и по животу побежала противная теплая струйка крови.

Я улыбнулся, посмотрел через его плечо на Пенорожденную одетую в тонкую бати-стовую ночную рубашку не только не скрывавшую, но еще более подчеркивающую ее соблазнительные формы. Она сидела на пуфе напротив большого зеркала с длинной тре-щиной во всю длину.

Не ласково встречаете, госпожа. Я шел долго и многое пережил. Позволено мне бу-дет услышать то, что я должен услышать или Вы убьете меня прямо на пороге? - Я говорил стараясь выиграть время и медленно поднимал правую ладонь к груди, совершенно непри-нужденно, словно хотел поправить застежку у плеча.

Противника я демонстративно не замечал, но все же старался не шевелится, по-скольку знал, что такое хороший стальной клинок, направленный в брюхо.

А зачем тебе жизнь, Монах? - Пенорожденная посмотрела на меня сквозь стекло зеркала, пытливо, с интересом.

Для того, чтобы передать твой ответ тому для кого он важен. - Пенорожденная за-думалась. Ее глаза в зеркале заволокло туманной дымкой. На лбу пролегла неглубокая морщинка. А я сдвинулся немного назад. Совсем чуть-чуть. Но это “чуть-чуть”, возможно спасет мне жизнь. Взгляд Пенорожденной вдруг приобрел осмысленное выражение. Она криво усмехнулась и тряхнула волосами.

Ты должен знать его имя. Назови мне его и я отвечу на вопрос. - Пенорожденная поднялась с пуфа, сделала пару шагов и остановилась за спиной у крепыша, который уже начал смущаться столь витиеватым диалогом. - Может быт он и убивать меня передумает? - Вдруг мелькнула в голове веселая мысль.

Это не моя тайна. - Отозвался я, скорчив скорбную гримасу.

Хорошо. - Согласилась Пенорожденная. - Тогда я сама назову его имя. - Вот это но-мер! Я на секунду опешил. Но выбора у меня не было.

Как Вам будет угодно, госпожа.

Пенорожденная, положила руку на плечо крепышу, наклонилась к его уху и не от-рывая взгляда от моего лица, словно желая видеть перемены, пропела ласково.

Мастер, ведь именно ты хотел знать, что я отвечу на этот вопрос?

Мастер? - Оторопело выдохнул крепыш, опуская клинок.

Мастер? - В свою очередь изумился я.

Мастер!!! - Выкрикнула Пенорожденная громогласно и отодвинулась назад, словно давая нам место для поединка. В ее глазах разгорался огонек любительницы кровавых побоищ. Я опустил глаза, пытаясь внимательнее рассмотреть оружие. Это был великолеп-ный клинок, выкованный оружейниками страны с белым флагом в центре которого сияло солнце. На лезвии у самой гарды были вытравлены каким то сложным составом руны, еще более древние чем сталь. Это был мой меч!!!

Пенорожденная - Прошептал я задыхаясь - Ты… - Пенорожденная взвизгнула, ок-руглив глаза, в долю секунды превратившись из прекрасной женщины в фурию.

Убей его, Мастер! Убей! - Рефлексы сработали быстрее мозгов. Я отступил на пол шага назад и сильно ударил ладонью по тыльной кромке клинка, отводя его вниз и в сто-рону. Благо - руку я успел поднять выше смертоносного оружия. Плавным движением скользнул вперед, пытаясь сократить дистанцию.

Умирать мне не хотелось, хотя, последнее время это было некоторым выходом из тяжелых ситуаций. Мне нельзя было вываливаться сейчас в другое Перевоплощение. Я не знал смогу ли я вернутся сюда вообще. А дела еще оставались. Очень важные дела.

Драться голыми руками с противником, вооруженным мечом и к тому же неплохо им владеющим все равно, что переться на танк с вилами. Это только в кино ломают ударом ноги хорошую сталь или зажимают пальцами клинок в сантиметре от глаза. Спасти могла только короткая дистанция. Меч почти безопасен, когда сжимаешь его обладателя в неж-ных объятиях.

Ударить противника в горло сомкнутыми пальцами не получилось. Тот сделал шаг назад, я сделал единственно возможное - двинулся вперед снова. Позволь я ему оставить пространство для замаха - меня бы уже не спасло ничего.

Оценивать изменения внешности у меня не было времени, но краем сознания я от-метил, что мой противник убавил в росте и приобрел некоторое изящество в пропорциях. Глаза поменяли цвет с карего на зеленый. Я словно смотрелся в зеркало и мне это совер-шенно не нравилось. В изменениях собственной внешности я был уверен. Объявленное во всеуслышание истинное имя личины снимает любой покров слепого имени.

Мастер. Я - Мастер, черт бы меня побрал!

Мой противник злился, нервничал, это было заметно. Наверное, ему очень не хоте-лось проиграть на глазах у женщины, которой он владел всего лишь несколько минут назад и это давало мне некоторую надежду на спасение. Я разглядел боковым зрением, что Пенорожденная забралась с ногами на постель и стояла там, сжав кулаки и потряхивая ими, всякий раз когда тот пытался достать меня мечом. Второй выпад мне удалось отбить снова. Раскрытой ладонью по пласти клинка. Отражающий удар должен быть очень точ-ным. Малейший недосмотр и останешься без пальцев. От третьего выпада я уклонился. Танцуя, делая полушаги, я теснил двойника, до тех пор пока он не уперся спиной в закры-тое ставнями окно. Ударом ноги он бросил в меня пуф, стоявший у зеркала и я замешкался на секунду. Тот отпрыгнул в сторону и изготовился к атаке.

Пожалуй все - мелькнуло в голове. Но Мастер не спешил. Ему хотело порисоваться перед Пенорожденной. Странно. Никогда за собой не замечал подобного желания. Быть не собой одно. Пытаться казаться лучше чем ты есть - другое.

Кто же этот герой? Я - Мастер, который должен быть в этом Перевоплощении, по-скольку я сошел с пути или фантом, созданный грозным противником, которому я бросил вызов? Но фантомы лишь отражения. Чьи то отражения. Получается, что это мой фантом? Черт! Как же все запуталось. Но кем бы он ни был, я, похоже, начал понимать каким обра-зом, если не победить, то, по крайней мере, попытаться уравнять шансы.

Я сделал длинный шаг назад и выпрямился. Вытянув вперед руку в останавливаю-щем жесте, решился заговорить. - Остановись, Мастер. - Мой противник, с висков которого, уже текли струйки пота, все таки он потерял много сил веселясь в постели с Пенорожденной, с явным облегчением опустил меч. Я продолжил. - Разве достойно Масте-ра, - я выдержал паузу, - Великого Мастера, убить безоружного. Я имею право требовать равных шансов в поединке.

Нет! - Выкрикнула Пенорожденная подпрыгнув на постели. - Нет, Мастер! Не смей! Не слушай его! Он вор! Он преступник! - Я проигнорировал ее заявление безотрывно гля-дя в глаза, свои глаза, хмурые и… растерянные. Тем не менее, мой противник, демонстративно вытянув руку в сторону разжал пальцы.

Сделайте нам красиво - усмехнулся я про себя. - Тяга к дешевым театральным эф-фектам. Бутафория. Картон и золотая краска. Снаружи блеск, а внутри пустота. Реально то что любишь. То во что веришь. Остальное - ложь. Но иллюзии так просто любить. В них так легко верить. Так где же твой дом Мастер? Там где ждут…

Cталь тоненько дзынькнула об угол шкафчика с косметикой и скатилась на пол. Я не медля ни секунды рванулся вперед. Преодолев два метра разделявшие нас, отбил его кулак, целившийся мне в лицо. Ухватил гортань пальцами левой руки, сжал ее так, чтобы боль не позволила ему двигаться и, собрав все силы, ударил в подреберье сжатыми в “ко-пье” пальцами.

Я наврал Гремлину. Вырвать сердце через грудную клетку нельзя. Насколько бы ни были тренированы пальцы, они не смогут пробить ребра, связанные дыхательными мыш-цами, наполовину состоящими из прочнейших хрящей. Через брюшину можно. Разорвать сросток диафрагмы и грудиной кости легче, чем протаранить костяную решетку. Удар точ-ный, отработанный до автоматизма. Нащупывать трепещущий мешочек, полный крови не пришлось. Рука уже по самой траектории движения окажется там где ей положено. Я сжал пальцы в липком, горячем, упругом месиве из разорванных мышц и сухожилий и рванул руку назад.

Дыхание зашлось. Мучительный позыв кашля, стянул горло. Я стоял перед расколо-тым зеркалом. Обычным стеклянным зеркалом с трещиной во всю длину, которая медленно зарастала, стягивая мои отражения воедино. Через мгновение я держал в руках собствен-ное сердце, трепещущее, продолжающее жить, выплескивающее на пол остатки алой крови. Подкатившая снизу боль, рванула грудь, ввалилась под череп тяжело и гулко. В глаза потек красный в черную крапинку с желтыми кругами туман.

П-пенорожденная… Ру… Что это? - Прохрапел я глядя на ее белое лицо в глубине серебренного стекла. Говорить было трудно. Разорванная диафрагма с трудом выдавлива-ла из легких воздух.

Пенорожденная легко спрыгнула с постели, сообразив, что мне осталось жить не больше нескольких секунд. Быстрым хищным движением метнулась к мечу и подняла его с пола. Встала за моей спиной.

Единственный достойный тебя противник - это ты сам - пропела она радостно. - И ты знаешь, самое замечательное в этом то, что при любом исходе поединка ты проигрыва-ешь. - Она запрокинув голову звонко рассмеялась. Потом посмотрела мне в глаза и произнесла растягивая слова, смакуя их как вкуснейшее блюдо. - Ты проиграл этот бой, Мастер, но не стоит так сильно расстраиваться. Я постараюсь облегчить твои страдания. - Она отвела меч для замаха вбок и в сторону. Немного приподнялась на носки.

Я уронил умирающее сердце на пол и собрав остатки сил, ткнул окровавленным ку-лаком в ее перекошенное злобной радостью лицо. Там за стеклом. По ее чрезмерно румяной щеке все еще ползла истаивая, становясь короче серебряная нитка трещины. Врата колыхнулись, распознав Ключ, среди сгустков полузапекшейся на пальцах крови, стали осыпаться с тихим мелодичным звоном, но мне показалось, что я опоздал. Все таки опоздал.

С-сука - удалось мне произнести прежде чем голова слетела с плеч.

Я вывалился из Врат на пол в своем кабинете, хватаясь за горло, выгибаясь дугой и, как мне казалось, умирая теперь уже по-настоящему. Но голова оказалась на месте, и весьма ощутимо колотилась о паркет когда меня выворачивал на изнанку очередной спазм судорог. Грудь разрывала тяжкая боль и я холодея приложил к ней ладонь. Придвинул ее к глазам. Пошевелил пальцами в алых потеках. Охнув присел на пол. Меня все еще колоти-ло, но от того, что сердце осталось в груди и громыхало в висках тяжелым молотом, становилось немного легче. Рубашка на груди была порвана и из нее сочилась кровь.

Я со стоном опрокинулся на спину. Безотчетный животный ужас понемногу отпус-кал. Все таки я боялся смерти. Хотя, наверное, не ее самой, а скорее моего отсутствия в этом мире. Мне хотелось жить. Здесь или там, но хотелось. Порез на груди - это след от меча Мастера.

Мастера - Хрипло выдохнул я и рванулся к Вратам. Проход еще не закрылся и я ви-дел комнату Пенорожденной сквозь серую туманную дымку. Молодая женщина с перекошенным от злобы лицом стояла над обезглавленным трупом держа в руках окровав-ленный меч слишком короткий чтобы быть моим. В груди Алексиса зияла страшная рваная рана. Врата не успели соединить нас в целое. Я сбежал за долю секунды до гибели и угры-зений совести по этому поводу не испытывал.

Пенорожденная обернулась к дверям. На пороге недоуменно разглядывая кровавое побоище стоял Грем. За его спиной угадывалась целая толпа челяди, вооруженная кто чем: дубинами, кухонными ножами, серпами.

Кто это? - Произнес он глухо. Я был за Вратами поэтому голос Грема был едва слы-шен.

Пенорожденная уронила меч и осела на пол. Закрыла лицо ладонями. Плечи ее за-тряслись. Лицо Грема скривилось от жалости. Он присел на корточки, обнял жену. Спросил участливо. - Он хотел обидеть тебя? - Пенорожденная часто закивала.

Окно спальни распахнуто. Он влез в окно?

Нет! - Запричитала молодая женщина. - Он вошел в дверь!

Гремлин удивленно вытаращил глаза. - Монах?

Пенорожденная вырвалась из рук мужа и вдруг залепила ему звонкую пощечину.

Я же говорила тебе! Говорила, говорила! От носящих слепые имена всегда неприят-ности! Он четыре года не видел женщину и хотел изнасиловать меня! Где ты был когда я боролась за свою честь, которой ты, похоже, не достоин? Где?

Гремлин выглядел жалким. Пенорожденная действительно сумела заставить его по-чувствовать свою вину за происшедшее. Он привел незнакомца. Он не выяснил кто тот на самом деле. Он не проконтролировал, чтобы за ним присматривали когда все улягутся спать.

Слава богам - ты жива! - Наконец произнес он. Пенорожденная, совершенно опра-вившись встала на ноги и посмотрела на мужа сверху вниз.

Но твоего участия в этом нет! Будь ты проклят! - Вот это да. Я смотрел через Врата на семейную ссору словно в сериале и не верил, что эта женщина моя Ру. Милая, хрупкая, нежная. В каждой женщине есть капля стервозности. Без нее отношения становятся пре-сными. Быстро изживают себя. Но похоже, что Пенорожденная была в своей сверхэгоистичной сути настолько же отвратительна насколько мила была Ру. Истин как минимум две, и я в который раз в этом убеждался.

Гремлин поднялся на ноги, развернувшись, что то приказал слугам. Те разбежались словно их сдуло ветром. Лишь Антонио тот круглый лысый человечек, который устраивал мне спальню протиснулся бочком в комнату и встал незаметно в уголке за дверью. Лицо его посерело от страха, но он стойко ожидал приказов своей хозяйки. Пенорожденная яростно захлопнула за мужем дверь, задвинула засов и села на опрокинутый пуф. Пнула злобно голову Алексиса со слипшимися от крови волосами и слепо выпученными глазами. Голова словно футбольный мяч ткнулась в стену, откатилась снова под ноги Пенорожден-ной.

Ты даже на это оказался не годен - Произнесла она голове. - Анотнио - Обратилась она к управляющему. - Скорми этого ублюдка псам. Они давно не ели человечины. - К горлу подкатил тошнотный комок кислятины. Я мотнул головой, подавляя рвоту, но про-должал смотреть и слушать. Антонио вытащил из-за спины, видимо заранее приготовленный мешок сшитый из больших кусков хорошо выделанной кожы, деловито набросил его на труп, подсунул под него край и хакнув приподнял на пробу. Поискал гла-зами голову. Нашел. Ухватив ее за волосы бросил туда же. Скрутив горловину в тугой узел, потащил по полу к дверям, пачкая шкуры и коврики бурыми сгустками. Отодвинув засов, отворил дверь и застыл изумленный. За нею в недвусмысленной позе заправского шпиона, припавшего к щели, стояла Аната. Антонио, медленно багровея, занес руку для удара.

Я прошу прощения, госпожа. - Пропела девочка и Антонио растерянно застыл с поднятой рукой. - Я принесла воду и тряпки, чтобы смыть кровь вора, которому Вы отру-били голову. - Ее восхищенный взгляд был настолько искренним, что Пенорожденная смягчилась. Кивнула Антонио, чтобы он не наказывал девочку. Аната продолжала нетер-пеливо топтаться на пороге. - Госпожа, а можно? - Пенорожденная удивленно подняла брови. - Слушаю тебя - А можно я заберу отрубленную голову себе и сделаю из его черепа суповую миску?

Ты так не любишь мужчин? - По взрослому обратилась к ней хозяйка. - Я их тер-петь не могу! - Выкрикнула Аната. - Так бы и поубивала их всех. - Пенорожденная отрицательно качнула головой. - Нет, милая. Тебе еще рано иметь такие игрушки. Выбрось эту дурь из головы и займись полами. Я хочу заснуть в чистой комнате. - Аната кивнула головой выскочила в коридор и через секунду, напрягаясь всем своим тельцем, втащила в комнату деревянное ведро с горячей водой. - Госпожа, - жалобно произнесла она. - Ну тогда, хотя бы покажите. - Покажи ей, Антонио - улыбнувшись произнесла Пенорожден-ная. Антонио ругаясь шепотом, размотал горловину мешка, просунул руку внутрь. Долго копался в нем, но все таки найдя нужное, вытащил на свет. Аната посмотрела на останки Алексиса и облегченно вздохнула. - Я так и знала. - Что? - Насторожилась Пенорожден-ная. - Тем кто приходит из-за гор нельзя доверять. - Пенорожденную, похоже, этот ответ полностью удовлетворил. Она встала с пуфа придвинула его к зеркалу и уселась напротив, глядя мне прямо в глаза. Я не знал видит она меня или нет, но на всякий случай немного отодвинулся.

Антонио с трудом перевалил мешок за порог и потащил его дальше по коридорам. Аната ловко сгребла шкуры в один угол и теперь мурлыкая что то под нос ловко завозила тряпкой по холодному мрамору.

Пенорожденная протянула руку и коснулась невидимой границы пальцами.

Ее лицо изменилось. Исчезла жесткость и хищный излом бровей. Теперь она каза-лась слабой ищущей утешения и поддержки.

Милый - Услышал я ее нежный шепот. - Я так люблю тебя. - Я смотрел как заворо-женный. Даже зажмурился на секунду. - Прости меня пожалуйста, принесла тебе столько страданий. - Голова пошла кругом. Репетиция нового обольщения? Оправдания после-дующих измен? Обращение к невинно убиенному Алексису? Искреннее раскаяние? Но как совместить столь слепую ненависть, столь сильную нелюбовь к людям с нежными отноше-ниями ко мне? Верить? Не верить? - Я глубоко вздохнул. Ошалело замотал головой. - Гамлету, наверное, было легче. У него был отец, хотя и призрак, но все таки не дурак. Мог подсказать что делать. А здесь? - Я стиснув зубы снова посмотрел Пенорожденной в глаза.

Я пошла бы за тобой на край света. - Произнесла она почти шепотом с такой глу-бинной тоской, с такой болью, что сомнений оставалось все меньше и меньше. - Но почему ты не сказал, что любишь меня? - Во рту пересохло. Если это лицемерие, то она не жен-щина - чудовище. А если нет? Если это искреннее раскаяние? Ведь от любви до ненависти… - Я затаил дыхание.

Мне плохо. Мне очень плохо без тебя. - Я опасливо потрогал рукой холодную гладь ворот. Они были прочны по-прежнему и только ключ позволял убрать границу между ми-рами.

Ты не любишь. Ты меня не любишь. - Пенорожденная склонила голову и с длинной черной ресницы скатилась прозрачная жемчужина слезы. Я протянул руку с Ключом к Вратам и остановил ее в миллиметре, едва преодолевая желание броситься через них к Пенорожденной, прижать к груди, утешить, целовать ее нежное лицо, губы, глаза, сказать ей как она не права. Искусительница тяжело вздохнула и улыбнулась сквозь слезы.

Пусть ты не со мною, но ты меня видишь. Я знаю. Посмотри на меня. Посмотри как я хороша. Неужели ты бросишь меня здесь? Здесь одну? - Она придвинулась ближе к зерка-лу и скинула правую бретель рубашки освобождая округлую красивую грудь. Провела тонкими пальчиками по шее и груди, легко коснулась соска.

Посмотри на меня. Неужели ты меня не хочешь? - Она сбросила вторую бретель и взяла обе груди в ладони. Сжала соски прикрыла глаза и застонала сладко. Смочила губы острым язычком.

Иди ко мне милый мой. Ну иди же. Ты видишь как я страдаю без твоих ласк. - Я оторопело уставился на Врата. К горлу подкатил сладкий ком истомы. В глаза потек туман. Противостоять этому было невозможно. Ладонь с ключом непроизвольно потянулась к стеклянной глади. Я был готов бросится к ней в объятия.

Иди же. - Она смотрела мне прямо в глаза и уже освободилась от одежд. Она ото-двинулась от зеркала, присела на пуф и слегка развела ноги. Ее ладони скользили по гладкой коже опускаясь все ниже и ниже. Вот они уже коснулись аккуратной светлой при-чески в паху.

Иди ко мне. Ты видишь как она хочет тебя. Иди же. - Я коснулся ладонью врат. Они запели. Побежали мелкие волны. От ладони к краям. Отразились мелко. Смешались, пере-плелись и холодная гладь стала осыпаться, с тихим мелодичным звоном. Ладонь погрузилась уже по локоть.

Иду - Выдохнул я и опрокинулся в открывшиеся Врата, сгорая в последней искре надежды. На туалетном столике Пенорожденной я не удержался. Споткнувшись полетел кубарем на пол и больно ударившись коленкой о твердый пол опрокинулся навзничь. Боль заволокла на секунду глаза красным, но проморгавшись я отыскал взглядом Пенорожден-ную, мою милую Ру. Пенорожденная ловко перекинула через меня ногу и уселась верхом. Я блаженно закрыл глаза предвкушая великое наслаждение.

Проснись, мой милый. Ты пропустишь самое интересное. - пропела Пенорожденная и ее голос мне не понравился. Я открыл глаза. В ее руке протянутой к моей глотке сверкал короткий, отточенный как бритва клинок Алексиса. Приставленный к кадыку, он уже про-порол кожу. Я чувствовал как к уху стекает капля за каплей теплая липкая жидкость. В голове бешено застучали сотни метрономов, выискивая единственно правильное решение. Пенорожденная покачала головой.

Не стоит, Мастер. Ты умрешь. - Я сглотнул. Открыл рот и просипел едва слышно.

А последнее желание, Ру?

А зачем?

Я исполню его в другом Перевоплощении.

Нет - Вновь качнула головой Русалка.

Твой Путь уже не хранит тебя. Ты его предал. Ты умрешь. - Она наклонилась ближе. - Ты боишься?

Нет - Просипел я в ответ. - Я не боюсь. Ты ошибаешься. Я вернусь.

Я все таки рискну, Мастер. Ты хотел отнять у меня жизнь. Эту жизнь. Я против. - Она навалилась на меня грудью, вдавливая лезвие глубже.

Подожди - Прошептал я, отодвигая неминуемое еще на миг.

Что? - Нетерпеливо отозвалась Пенорожденная. - Тебе страшно? Все таки страшно?

Я хочу спросить. - Я уже чувствовал как хрящи гортани царапали холодную сталь.

Спроси - Отозвалась женщина, но давления не ослабила.

Где твой дом? - Я впился взглядом в ее холодные глаза.

Там где ее задница в тепле - Вдруг раздался звонкий гневный голос со стороны и сверху обрушился ливень холодной грязной воды. Пенорожденная коротко вскрикнув. Разжала пальцы и рухнула мне на грудь. Душ из помоев подействовал более чем отрезв-ляюще. Вожделение исчезло словно его и не было. Единственное, что я ощущал спихивая с себя нагое безвольное тело - это омерзение. Я вскочил на ноги рефлекторно принимая боевую стойку. Кто бы ни был рядом, он опасен. Скользнул взглядом по комнате.

Аната стояла над телом хозяйки, держа в одной руке тяжелую деревянную бадью минуту назад наполненную водой, и опасливо трогала ножкой ее бок.

Она скоро очнется - Хмуро произнесла девочка. Посмотрев на меня пожала плечами и попыталась улыбнуться - Я думала тебе конец.

Это от воды? - Произнес я и от боли проглотил остаток фразы. Порез был глубоким и любое движение гортани причиняло страдания.

Нет, от ведра - Лаконично отозвалась Аната. - Я, пожалуй, пойду. Она собрала тряпки и бочком двинулась к двери. Открыть ее она не успела. Тяжелая тисовая створка распахнулась сама словно снаружи в нее ударили стенобитным орудием. Аната тихо вскрикнула и осела на пол.

В проеме стоял Гремлин. В полной боевой выкладке. Только щита с собой не взял. Он шагнул через порог и не обращая внимания на тела раскинувшиеся на полу. Придви-нулся ко мне вплотную.

Ты - Мастер - Объявил он мне сипло. Скрывать свое имя смысла не было никакого. Объявленное Хранителем оно неизбежно водворяло меня на место в кольцо с которого, как я уже понял, сойти было невозможно. Краем глаза я видел в туманном зеркале Врат как менялась моя внешность. Отросли волосы. Кожа меняла желтый восточный оттенок на привычный смуглый. Я глубоко вздохнул. Долги нужно возвращать. Рано или поздно они настигают.

Я - Мастер - Подтвердил я. - Ты - Гремлин предназначен моему Пути. - Грем оска-лился, сделал шаг на зад, склонился в ритуальном поклоне. - Теперь ты знаешь кто твой враг, Мастер. Я жду тебя во дворе. - Я поклонился ему в ответ. - Я прибуду во время, Хранитель. - Грем скрылся в коридоре. Я выругался витиевато, со вкусом. Черт бы побрал этого Гремлина. Не может быть он тем кто шел рядом все мои Перевоплощения. Тот кто считает, что он Закон. Кишка тонка! Но Бог ему судья. Я имею право распоряжаться только собственной жизнью. Похоже, что это единственная из свобод, что мне осталась. - Если смерти, то мгновенной, если раны… Дьявол! - Я приложил ладонь к горлу. Кровь свернув-шись бурыми комками заткнула рану, но она болеть от этого не перестала. Лучше некоторое время помолчать. - Язык мой - враг мой. - Я склонился над телом Анаты и по-вернул ее голову так, чтобы видеть лицо. На лбу лиловел громадный синяк. Похоже, Грем здорово ударил девочку дверью. Я приложил пальцы к ее шее, без сожаления пачкая ее кожу своей кровью. Артерия билась ровно и сильно. Я осторожно выдохнул воздух. Чем то приглянулась мне эта хулиганка. И даже не тем, что спасла мне жизнь. Наверное больше тем, что сделала это бескорыстно. Я сорвал покрывало с постели Пенорожденной скрутил его в тугой комок и подложил под голову девочке. Она наверное тоже шла своим путем и это тело, столь переменчивое, то по детски хрупкое, то налитое непобедимой грацией, лишь временное ее прибежище, но мне не хотелось, чтобы ее переходы в Перевоплощения проходили так же как мои. Пусть они будут не столь болезненны и страшны. Я пригладил ее растрепанные кудри, густые до неестественности, прошептал на ухо принятое у Оборот-ней то ли пожелание то ли проклятье, в зависимости от того какой смысл в него вкладывал тот кто его говорил - Пусть твой Путь будет коротким. - Я действительно хотел этого. Пусть ее Путь будет коротким и пусть мы когда ни будь увидимся еще. В груди защемило, что то больное. Странно. Мне не хотелось оставлять ее одну. В мире где все иллюзия, я хотел, чтобы этой девочке было хорошо. Но, мне нужно идти. Идти, чтобы вернуться. Куда? - Куда ни будь. Я выпрямился, глубоко вздохнул и сделал шаг к двери. Занес ногу над поро-гом.

Она умрет! - Раздался за спиной знакомый голос. Боже мой, ну за что мне все это?! Белея от ярости я развернулся всем корпусом. Пенорожденная, очнувшаяся от старатель-ного удара Анаты ведром, стояла над бедной девочкой, так и не соизволив прикрыть свои прелести, занеся над нею окровавленный меч Алексиса. Бедный Алексис. Его оружие уби-вает и после его смерти.

Тебе не надоело?… - Звеня голосом произнес я. Сделал паузу. Именем своей поте-рянной любви назвать эту женщину у меня не поворачивался язык - Пенорожденная.

Она умрет! - Повторила Пенорожденная, оскалившись. В углах ее губ белоснежно собрались кусочки пены. - Неужели я хотел ее? Неужели я хотел именно ее? - Я качнул отрицательно головой и подошел к Пенорожденной вплотную. Протянул правую руку в останавливающем жесте, надеясь успокоить женщину, которая, похоже, была почти безум-на. Оказывается с ума можно сходить и здесь. В электронном мире. И я был тому свидетелем.

Положи меч на пол и отойди назад на два шага. - Ровным голосом произнес я, в на-дежде, что менторский тон сможет повлиять на ее расстроенную психику.

Хорошо - Кивнула головой Пенорожденная, опустила меч, сделала шаг назад и вдруг, крутанув корпусом взмахнула клинком снизу вверх наискось. Я среагировал слиш-ком поздно. Чрезмерная уверенность в собственных силах сыграла со мной злую шутку. Отсеченные пальцы разлетелись брызгами в стороны. Боли пока не было. Шок заблокиро-вал нервы. Я рефлекторно прижал окровавленный обрубок ладони к груди. Развернулся боком, ожидая нового нападения, но, похоже, Пенорожденная не собиралась атаковать меня снова. Она уронила меч на пол и бросилась подбирать мертвые куски моей плоти, что то разглядывая в каждом. Я замер от удивления. Наконец она нашла то что искала. Мизи-нец с тонким золотым кольцом, который позволил мне пройти первые Врата. Она поскуливая от нетерпения сорвала кольцо зубами, добавив к своему облику как раз того, чего ей по моему мнению не хватало - кровавые потеки на подбородке, надела Ключ себе на руку гордо, поднялась с колен. Выдохнула полной грудью. Посмотрела мне в глаза.

Если не можешь победить честно - победи как ни будь. - Она запрокинув голову рассмеялась звонко.

Зачем? - Только и удалось выдавить мне из легких. Пенорожденная двинулась к столику на котором мерцало серым старое зеркало в тяжелой деревянной раме. Присела на край столешницы, бережно подышала на золото Ключа и потерла его пальцами.

Грем - тупица, Мастер. Он вернул тебе Путь. Теперь этот мир обречен, но я не хочу умирать. Однажды я уже умирала, там в океане. Ты помнишь?

Я кивнул. Более нелепой сцены я себе представить не мог. Судьба не лишена иро-нии. Я хотел видеть Ру рядом со мною в реальном мире, прошедшую со мной через все Перевоплощения. Любящую и любимую. Ради этого я сошел с Пути в надежде найти здесь ту, которую люблю… Любил… Так будет правильно. Теперь все самое мерзкое все то, что не приемлю, обратное отражение Ру, возведенное моей любовью в куб, рвется через зыбкую грань туда в мир реальный где нет Перевоплощений и жизнь всего одна и поэтому бесцен-на. И она отнимет эту жизнь без сожаления у любого кто станет для нее опасен. Что может быть страшнее чудовища в ангельском образе?

Ненавижу - Прохрипел я с болью.

Ненавидишь? - Хохотнула Пенорожденная. - Ты опоздал, ненавидеть. Мечты, зна-ешь ли, иногда сбываются. Не ты ли мне это говорил? Теперь я держу банк. - Она легко коснулась Врат. Я затаил дыхание.

Ты не сможешь. Ты - иллюзия. - Пенорожденная, залилась смехом. - А чем я отли-чаюсь от тебя, Мастер? У меня даже есть прототип! Врата дадут мне плоть если не мою, то такую же как у реальной Ру. Я слышала, что она не дурна собою. - Пенорожденная напря-глась - Они должны. - Врата послушно зазвенели осыпая мелкий прах колечек. - Да! - Радостно вскрикнула женщина.

Нет! - Выдохнул я и рванулся вперед, подхватывая здоровой рукой с пола много-страдальный меч Алексиса, занося для его для сокрушительного удара. Пенорожденная испуганно вскрикнув, рванулась во Врата всем телом.

Нет!!! - Заорал я срывая голос, когда меч ударил в стекло, высекая искры, не при-чиняя ему ни малейшего вреда. Оно лишь упруго тренькнуло, прогнулось едва заметно и толкнуло клинок назад.

Нет - Прошептал я едва слышно когда понял, что опоздал. Я прижался к стеклу лбом, пытаясь разглядеть хоть что ни будь в его глубине. Я ожидал увидеть свой кабинет. Тяжелое широкое кресло, кучу книг в углу. Но из серого омута проступили очертания ярко освещенного зала. Сверкающая хромом и бутылочным стеклом барная стойка. Паренек в светлой рубашке и галстуке бабочкой ловко размахивающий шейкером за нею. Калейдо-скоп огней, длинноногие томные почти раздетые девицы на высоких стульях. Одна из них белокурая с высокой прической прикуривала сигарету от большой зажигалки в виде статуи женщины с факелом в руке вделанной в центр бара. Она глубоко затянулась, выпустила струю дыма в потолок и словно откликаясь на призыв посмотрела на меня через плечо. Ничего знакомого я не увидел в чертах ее лица. Я облегченно вздохнул. Все таки, Врата не преодолимы для фантомов. Наверняка Пенорожденная, сгинула при переходе, так и не найдя себе вместилища. Я рискнул улыбнуться и девица с сигаретой ответила на мою улыбку. Она легко соскочила со стула подошла совсем близко и достала губную помаду. Я отодвинулся, чтобы ей не мешать. Аккуратно подкрасив губы и немного покрасовавшись перед зеркалом, она принялась чертить красным на стекле какие то иероглифы. Я улыбал-ся ей по прежнему.

Я победила… - Раздался за спиной твердый высокий голос. Я вздрогнув от неожи-данности, развернулся насколько возможно быстро. Сюрпризов больше не хотелось никаких.

За спиной стояла Аната, морщась и потирая ушибленный лоб, смотрела куда то ми-мо меня и старательно по слогам выговаривала слова.

Я по-бе-ди-ла…

Что? - Переспросил я - Девочка лишь досадливо махнула рукой.

Я по-бе-ди-ла, Ма-стер. - Я залился пунцовой краской. Не понять, что эти иерогли-фы - вывернутые наизнанку буквы - последняя степень тупоумия.

Она прошла Врата? - Обратился я к Анате.

Угу - кивнула девочка - Не бери в голову.

Больно? - поинтересовался я.

Не бери в голову - Снова отмахнулась хулиганка. - Здесь все быстро заживает. Ты, это… - Она повела округло рукой - Пальцы подбери. Кровь остановится уже не прирастут.

Я кивнул и поспешно стал собирать обрубки в здоровую ладонь. Премерзкое заня-тие скажу я вам. Нет ничего более странного и неприятного чем держать в руках кусок собственной умирающей плоти. Один раз я этого уже попробовал и мне не понравилось.

Скрюченные, похожие на сардельки пальцы с посиневшими ногтями казались со-вершенно чужими. У меня не было хирургического опыта и я в растерянности посмотрела на Анату. Она смотрела на себя во Врата как в зеркало и корчила рожи. Удивительно без-заботное создание.

Г-хм. - Обозначил я свое присутствие.

А-а-а - Протянула девочка, поворачиваясь ко мне и улыбаясь всем своим симпатич-ным личиком. - Собрал?

Угу - Криво улыбаясь, доложился я. Странное ощущение. Я же ее неимоверно стар-ше. Опытнее, прожженнее, циничнее на порядки, но мне нравилось подчиняться ей. Какая то простая природная сила чувствовалась в этой девочке. Хотя, о чем это я? “Каждому по делам его” или “по желаниям его”. Уже не помню. Да и не важно. Ею может быть и вполне взрослая женщина. Двеллеры, просто реализовали ее непосредственность в такой необыч-ной форме. Тем не менее, Аната подошла ко мне и едва не силой отобрала обрубки, аккуратно сложила в нагрудный кармашек. Незабываемое зрелище.

Дай руку. - я протянул всю в крови, ту в которой держал обрубленные куски паль-цев. Она поморщилась, словно проглотила фунт хинина.

Ох, горюшко. Не эту. - Я спохватившись, оторвал от насквозь пропитанной кровью одежды изуродованную ладонь и протянул ей.

Больно? - Вдруг смягчившись, спросила она меня. А мне действительно было боль-но. Очень. Но как упустить такой шанс? - Не бери в голову. - Прошипел я сквозь сжатые судорогой зубы.

Я вижу - Деловито качнула головой Аната, осматривая культи. Подцепила подол своей одежды крепкими пальцами и с хрустом отодрала длинную полосу ткани. Я закрыл глаза. Слишком высоко открылись ее стройные ноги. Кошмар! Я изрублен на куски. Я кор-чусь от боли. Я потерял Ключ. Я выпустил в Мир монстра в обличье агнца. Мне еще идти через Перевоплощения. Но мужская суть оказалась непобедимой. Нежность, чувствен-ность, желание смешалось в теплое почему то стыдное чувство.

Ты чего щуришься? - Грубовато спросила Аната. - Голых баб не видал? - Вот это да! Теперь глаза открылись от щек до бровей.

О! - Удивилась девочка. - Очнулся. - Я залился краской снова. Смущение - пред-дверие чувств настоящих. Не та боль, надрыв, страх и ненависть как к Ру, а именно это, что то теплое, ужасно доброе, словно шел сто верст пустыней и наконец добрался до род-ника с хрустально чистой водой. И припал и пью.

Аната подобрала кинжал Алексиса, поскольку ничего более похожего на лубок в комнате не нашлось. Обвила остатки моих пальцев вокруг рукояти. Старательно приложи-ла обрубки и крепко замотала пораненную ладонь тканью.

У собачки боли у кошки боли у… - Она споткнулась. Зыркнула на меня взглядом, но все таки снова опустила голову и закончила. - А у Мастера все заживи. - Ее голос снизил-ся до едва различимого шепота. Она что то продолжала говорить, едва касаясь бинтов тонкими пальцами. А я смотрел на ее затылок в буйных кудрях смоляных волос и боролся с желанием поцеловать ее в макушку.

Вот! - Наконец объявила она и гордо продемонстрировала мне содеянное. Рука по-ходила на красную варежку Деда Мороза, который вдруг решил добывать подарки обирая прохожих на улицах, поскольку из нее хищно торчал римский кинжал.

И? - вопросительно глянул я в ее улыбающееся лицо.

Что “и”? - Нахмурилась девочка.

Когда заживет?

Так уже.

Что? “Уже”

Зажило, блин! - Зубы клацнули от удивления. Я поднес “варежку” к глазам. Осто-рожно. Очень осторожно сжал рукоять. Боль осталась но не дерганая когда от ладони в плечо с ударами сердца рвется огонь, а тупая колкая, словно просто отлежал руку. Я опус-тил ладонь вниз. Это хороший тест. Прилив крови к ране всегда усиливает боль. Тест оказался отрицательным.

Можно размотать?

О-о-ох… - Устало выдохнула девочка. - Какой же ты… - Отвернулась и снова подо-шла к зеркалу. Вновь принялась увлеченно корчить рожи и показывать фиги отражению.

Я осторожно потянул узел на повязке зубами. Кровь запеклась в почти черную ко-росту и не давала освободить руку. Я разозлился и рванул сильнее. С треском полоса ткани отошла. Я свободной рукой моток за мотком освобождал рану. Рука, сжимающая кинжал, покрытая желтой сморщившейся кожей в ссохшихся пятнах крови, походила на пятерню тысячелетней мумии. Но тем не менее, пальцы были на месте. Она бы выглядела точно также, если бы ее лечили хирурги и она пролежала бы в лубках после операции пару месяцев.

Как ты сумела? - От удивления я был готов грохнуться в обморок.

Не нравится? - Отозвалась Аната. Повернула ко мне лицо, хитро прищурилась и склонила голову на бок. Я выдрал кинжал из онемевших пальцев и попытался ими поше-велить. Получилось, хотя, полная свобода движений еще не вернулась, да и такого чуда было вполне достаточно.

Но, даже здесь это невозможно! - Настаивал я. Аната подошла ко мне вплотную по-смотрела с сочувствием снизу вверх. Протянула руку и легко коснулась моей щеки.

Бедненький… Реально то во что веришь. Я умею верить. - Сказала, словно объясни-ла тупому ребенку, что дважды два как ни крути а все таки четыре.

Я знаю - Эхом отозвался я. Странное подозрение закралось в душу. Электронный мир поддается влиянию, но его законы незыблемы также как и законы физические мира реального. Нельзя выйти за их ограничения, но можно воздействовать на первооснову. Например локально ускорить в этой комнате течение времени и тогда процессы регенера-ции смогут стать практически мгновенными. Но для этого нужно… Для этого нужна Сила, Дар и покруче того которым обладают Оборотни. Гораздо круче. Может быть эта девочка именно то, что идет за мной через все миры? Может быть она именно то кому я бросил вызов? Или наоборот. Что то приобрело ее облик? Я был свидетелем чуда и типично муж-кое мышление требовало немедленных ответов на вопросы.

Ты кто? - Выпалил я. Девочка плотно сжала губы. Ее лицо из радостного стало же-стким.

Конь в пальто… - В пол голоса, даже не вызывая меня на ответную грубость, скорее по инерции ответила на вопрос.

А за хозяйку не волнуйся. - Аната подошла к опрокинутому пуфу. Поставила его на ножки и устало присела. Опустила плечи.

То есть? - Я был готов поверить сейчас во что угодно.

Она не прошла Врата. - Голова пошла кругом.

Но она же сказала…

Мало ли что она сказала.

Значит Врата ее не пустили?

Пустили… - Терпеливо отозвалась Аната. - Придушу - Мелькнуло где то в глубине сознания. Загадки начинали утомлять.

Куда? - Со стоном переспросил я.

У каждого свой Путь, Мастер. - Совсем по взрослому ответила Аната. - У каждого свои Врата.

Но у нее же был Ключ! Мой Ключ! - Вдруг все поняв, но еще не веря вскрикнул я.

А-а-а- Махнула рукой Аната. - Не бери в голову - Последнюю фразу мы сказали вместе. Девочка смутилась. Опустила глаза, погрустнела. Мне показалось, что я обидел ее. И сейчас мне было по большому счету наплевать кто она и что она. Просто очень хотелось тепла. Ее тепла. Отражения своего в ее глазах. Хотелось живого, настоящего, реального. Я подошел ближе и прижал ее голову к своему животу. Погладил по волосам.

Устал, постреленок? - Неосознанно сорвалось с губ.

Сам ты… - Глухо промычала девочка.

Теперь она Идет Своим Путем? Я прав? - Аната кивнула не пытаясь вырваться. Она действительно устала. Очень. Эти сутки, наверное выпили ее сил больше чем месяцы пре-дыдущие.

И эти Врата лишь первое ее Перевоплощение. Так? - Аната кивнула снова. Я опус-тился на пол рядом с девочкой. Произнес задумчиво, поглядывая искоса на реакцию этой всезнайки.

Пройдя через Перевоплощения она обретет плоть? Реальную плоть?

Угу - Кивнула Аната. - Но ты человек. Что движет тобою?

Я пожал плечами. - Любовь, долг…

А что движет ею? - Я посмотрел Анате в глаза. Ну откуда в ней такая глубина? Та-кая мудрость? - Ненависть - произнес негромко.

Как ты думаешь сможет она преодолеть все три кольца? - Я внутренне содрогнулся. Для того, чтобы обрести нужно дать. Для дружбы - кровь, для веры - надежду, для любви - жизнь. Любое из Перевоплощений - отказ от чего то безумно дорогого. Ненависть сверх эгоистична. Она не может дать ничего.

Путь ее будет долог. - Выдохнул я. Аната кивнула.

Тебе пора, Мастер. - Произнесла девочка негромко и коснулась моего плеча.

А? - Очнулся я от размышлений.

Тебя ждут. - Аната смотрела в мое лицо пристально, по взрослому нахмурив акку-ратные черные брови.

Да, черт! - Я вспомнил, что за стенами дома в слепом желании поквитаться со мною терпеливо ожидает Грем и наверняка выдумывает самый страшный и самый изощренный способ моего умерщвления. Я поднялся на ноги. Оглядел комнату. В последний раз. Сюда я больше не вернусь.

А-а-а-э-э-э. - Замялся я с вопросом.

За дверью. - Ответила Аната. - Твои доспехи должны быть там.

Я не это хотел спросить. - Я вдруг осознал, что не хочу терять ее. Уходя из этого мира я разрушу его как разрушил предыдущие миры. Разрушу вместе с теми кто жил в них.

А что? - Удивилась девочка. Я посмотрел ей в глаза ища страх. Но в них была толь-ко усталость.

Я не хочу терять тебя…

У-у-у-у. Как все запущено. - Заулыбалась хулиганка.

Не бери в голову? - Насупился я.

Я бы предпочла, чтобы ты не забывал меня. - Она теперь уже весело стреляла в меня глазенками. Совершенно по женски оглядывая с головы до ног. У меня возникло ощущение, что я делаю ей предложение. Сердце колотилось где то в горле и начиная злиться на себя самого и на Анату, за то что она заставляла меня выглядеть смешным. Но губы без моего на то приказа шевельнулись сами.

Пошли со мной…

Куда? - Залилась звонким смехом девочка.

Домой - Настойчиво продолжил я.

Домо-о-ой. - Потянула она насмешливо. И вдруг став серьезной поднялась с пуфа и вытянувшись, встав на носки поцеловала меня в губы. Нежно, но неумело. Я оторопело молчал.

Дом там где ждут. - Произнесла она словно пароль.

Я помню. - Кивнул я.

Ты будешь ждать? - Я кивнул снова.

Тогда иди. - В ответ я рискнул спросить.

А ты? - Она сделала неопределенный жест рукой. Озаренный неясным подозрением я перехватил ее пальцы и поднес к лицу. Если она Оборотень, то у нее должен быть Ключ. Если у нее есть Ключ, то она не погибнет вместе с этим миром, а когда ни будь вернется в реальный. Там мы сможем найти друг друга.

Ну? - Улыбаясь спросила нахалка. Я смущенный и озадаченный опустил ее ладонь.

Ты фантом… - Уныло констатировал я.

Ну и что? Ты сейчас тоже. - Ни сколько не смутившись ответствовала Аната. На эти слова я уже внимания не обратил. Усталость накатывала каменно, давила вниз. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Все - иллюзия. Все вранье. От начала и до конца. Мишура. Пыль. Морок. Я подошел к распахнутой двери. Развернулся на пороге, осмотрел еще раз разгромленную комнату. Окинул взглядом девочку в секунду из дорогого друга превра-тившуюся в сон. Сколько же было этих снов? И не сосчитать…

Прощай… - Произнес в пол голоса.

Ты обещал ждать! - Топнула ножкой Аната.

Хорошо. - Словно в бреду ответил я. - Это нетрудно - ждать. - Я вышел и прикрыл за собой тяжелую дверь. - Труднее верить - Это я сказал уже в коридоре. - Вопреки все-му. Верить.

Доспехи действительно лежали рядом. Наспех сваленные в кучу. Слуги чувствуют настроение своих хозяев более тонко чем самые верные домашние животные. Никто бы не рискнул сложить мои вещи аккуратно. Я теперь враг хозяина дома. Я теперь и их враг. Но кто враг мой? Я коснулся повязки на лбу. Пьянея от ярости, сорвал шелковую ткань и бросил под ноги. Даже враги здесь - иллюзия! Даже враги!

Я втиснулся в панцирь. Нахлобучил на голову шлем. Привязал маску. - Пусть никто не видит моего лица. Пусть никто не видит боли! Пусть никто не видит слез…

Катана сама нашла заплечные ножны. Вошла в них легко, шипя словно ядовитая змея. Я шевельнул плечами - не жмет ли где ни будь ремень. Восстанавливая рефлексы потянул из меч из ножен снова. Он блеснул передо мной зеркалом, описал широкий полу-круг, со свистом рассек воздух и крутанувшись вокруг кисти, вернулся в ножны. Рука слушалась вполне удовлетворительно. Я опустил плечи, выдавливая из легких остатки воздуха. Затем выпятив грудь набрал его по самое дно диафрагмы. Голова закружилась от чрезмерной аэрации крови. Но это не страшно. Головокружение быстро пройдет, а переиз-быток кислорода в тканях будет весьма к стати. Скоро мне потребуется от моего тела все на что оно способно. Умирать красиво тоже нужно уметь.

Намеренно печатая шаг я двинулся к выходу. Скрываться смысла не имело никако-го. Я не хочу победы “как ни будь”. Я не вор. Я воин! Я МАСТЕР! Пусть слышат все, что я иду. Пусть все знают, что я Иду Своим Путем.

Какая то из дверей, по моему в кухню, закрылась внезапно пряча чье то испуганное лицо. За тяжелыми створками послышался грохот роняемых кастрюль. Я усмехнулся. Чу-жой страх оказался неожиданно приятен.

Я вышел во двор и зажмурился на секунду. Дневной свет был слишком ярок. Про-моргавшись, я окинул взором предыдущее место битвы. Шансов на победу было немного. Если не считать Грема, торчащего каменной глыбой в центре вытоптанного до гранитной твердости двора, то потенциальных врагов насчитывалось еще десятка четыре. Похоже, что поглазеть на поединок собрались все население усадьбы, начиная от подпасков и заканчивая мажордомом. Вооруженные кто чем, по отдельности они не представляли опас-ности. Вместе были неуничтожимы. Половину я бы положить смог, но кто ни будь все равно сумел бы зацепить меня камнем серпом или косой. Раненый противостоять им я был бы уже не в силах.

Я спустился с лестницы и прошел сквозь образовавшийся в толпе проход в центр живого круга. Подошел к Грему и склонился перед ним в поклоне. Но взгляда от его лица не отрывал. Это правило вколотили в монастыре намертво. Потерял противника из виду - погиб.

Грем сдержанно приветствовал меня ответным поклоном. Его шлем еще не был над-винут на лицо и я видел насколько трудно ему сдерживать себя. Ай-я-яй. Где же твое хладнокровие, солдат? Нельзя поддаваться ненависти. Она слепит. Она заставляет делать ошибки. Ошибки грубые и фатальные большей частью. Но я не стану убивать тебя. Мне хочется подарить тебе жизнь. Пусть об этом знаю только я. Пусть я тысячу раз не прав. Пусть ты умрешь вместе с этим солнцем, небом и слугами. Но умрешь позже. Даже час жизни это все таки жизнь. Ты фантом, но ты чувствуешь боль. Ты радуешься и грустишь. Ты достоин этих минут торжества. Ты заслужил право на свою победу.

Грем сделал шаг назад. Надвинул шлем на лицо. Хищно вытащил из ножен меч и без паузы рванулся мне навстречу. Я ушел с линии атаки, одновременно потянув из-за спины катану. Ударил не сильно, стараясь не причинять смертельных ран. Медный наплеч-ник, скованный каким то подмастерьем был действительно не очень прочным и лезвие острое настолько, что им можно было разрубить в падении легкий шелковый платочек, легко рассекло его надвое.

Из пореза тонкой струйкой брызнула кровь. Похоже я перестарался. Нужно быть ос-торожнее. Вооружение легионера хорошо в сомкнутом строю фаланги, но в поединке, катана в тысячу раз опасней.

Гремлин резво отскочил, зыркнул на меня сквозь прорези шлема и что то громко гаркнув ринулся в атаку снова. Выставил перед собой большой круглый щит, надеясь сильным ударом сбить с ног. Парировать атаку оказалось нетрудно. Сделав шаг в сторону и развернувшись полукругом я обрушил катану на голову спрятанную в добрый шлем. Грем почувствовав опасность, за миг до удара успел наклониться и острая сталь лишь отсекла его ярко алый султан из крашеного конского волоса.

Грем удивленно вскрикнул и отскочил назад. Атаковать я не торопился. Ловил кра-ем глаза возбужденную толпу, осколки неба над нею. Этот мир скоро умрет и мне хотелось толику его унести с собой. В реальном мире нет такой сказочной красоты. Столь высоких гор и такой пронзительной синевы над ними. Он прост и неярок, но он был моим миром и я уже ощущал желание любить его. Пока только желание, но наверное желание любить это есть любовь. Я смогу полюбить его снова и научусь вновь наслаждаться им.

Мой противник снова атаковал. Я замешкался на миг и он почти ударил меня щитом. Опрокинувшись назад и сделав кувырок, я снова вскочил на ноги. Грем старался сократить дистанцию и я это понимал. В обнимку драться длинным мечом практически невозможно, а его короткий клинок легко разрубит меня пополам.

Грем отступил и спрятался за щит, восстанавливая дыхание. Все таки он тратил слишком много сил. Негодование отнимало у него энергию. Я решил ускорить дело. Сделав широкий шаг двинулся вперед и в полу приседе нанес горизонтальный удар под срез щита. Клинок дробно тренькнув отсек добрый кусок бронзовой полосы, пущенной по краю щита.

Вот так! Это красиво. - Мелькнула в голове шальная мысль. Грем на секунду опе-шил, но не испугался. Яростно выкрикнув ругательство он ринулся в атаку снова. Я пропустил его вперед и рубанул что есть силы сзади. Панцирь его был крепок и даже сталь моего меча не могла бы с одного удара рассечь доспехи.

Грем двинулся вперед. Он понимал, что его попытка изготовиться к бою сейчас же когда я абсолютно готов к атаке лишит его головы. Он начал изготовку к фронтальному бою только когда почувствовал, что дистанция достаточно велика. Я предугадал его дейст-вия и двинулся вперед. Поединок нужно было завершать. Публика была удовлетворена. Она ждала развязки, а я все не решался подставить себя по удар. Все таки боли я боялся больше чем самой смерти. Нужно было придумать такое, что бы Гремлин убил меня быстро и не очень болезненно.

Идеальный вариант - отсечение головы меня не устраивал. Еще не хватало, чтобы мою бедную голову таскали в чересседельнике и демонстрировали публике, как трофей.

Все таки странно и печально, что так часто Врата, связывающие Отражения Перево-площений являются не чем иным как смертью. Наверное страх перед нею и является тем испытанием, которое нужно пройти, для того, чтобы обрести себя снова в мире реальном. Хотя нет. Не страх перед смертью, а страх потерять жизнь, эту жизнь. Это особая, сверх-изощренная форма отказа от этих миров. Наверное так будет точнее всего.

Пора - Я потянул меч широким полукругом усиливая мощь удара разворотом корпу-са. Нельзя применять этот прием при атаке, когда противник стоит к тебе лицом и держит оружие на изготовку. Грем оказался сообразительным малым. За ту долю секунды когда перед его глазами мелькнула не защищенная доспехами спина, он сделал выпад и рубанул снизу вверх наискось рассекая почку, позвоночник, дельтовидную мышцу спины. Похоже, что досталось и легким - секунду спустя к горлу подкатил комок неудержимого кашля. Легкие стали заполняться кровью. - У меня не больше тридцати секунд - пронеслось где то на задворках сознания. - Десять, девять, восемь… - Я успел еще показать своему против-нику “мельницу”, очень эффектную атаку, но у меня уже не хватило сил сделать завершающий выпад и отрубить ему в назидание остатки красного султана на шлеме. Голова закружилась, перед глазами поплыли красные круги, ноги перестали вдруг держать и я упал на одно колено. - Черт! Нужно попробовать ударить хотя бы еще раз… - Но уда-рить не получилось. Все на, что меня хватило, это подняться на ноги и изготовится для удара. Я ослабел как-то сразу. Без перехода. Сознание померкло и я рухнул навзничь больно ударившись затылком о ссохшуюся в камень землю. Я еще помнил, что ветерок вдруг ожег потное лицо прохладой, - Наверное маска сорвалась с креплений - подумал я и провалился в привычно серую свинцовую, тяжелую муть, в которой тонешь словно в тря-сине и в растянутый в истошном вопле рот уже льется вязкая гадость и уже не можешь дышать и сердце бухает в последний раз и тусклая искорка сознания все слабее мечется среди багровых теней и наконец угасает совсем.

Я себе врал. Умирать страшно. Умирать страшно всегда. Трудно, больно с сединой и инсультами, но привыкаешь к смерти чужой. И даже проскальзывает где-то гаденькое от которого немыслимо стыдно - “Не я”. Но к собственной смерти привыкнуть нельзя. Она с каждым разом все страшнее. Страшнее от того, что перестаешь верить, в то что не оста-нешься здесь в сладком безвременье и беспространстве, где никто и никогда не будет искать твоей погибели. Никто и никогда не спросит с тебя. Никто ничего и никогда не по-ставит тебе в вину. Рай не яблоневая роща над облаками, не галльское гульбище Валгал-лы. Рай - это покой, это тишина, это осознание того, что нечего терять потому, что лишен всего. Сладостью и негой страшна смерть. Искушение ее бесконечно. И остается последнее - желание ему противостоять.

Я рвался из тягучего, липкого, нежного, покойного ничто с ожесточением обречен-ного, бешенством и злобой собранными по капле за все свои Перевоплощения и когда, показалось, что сил осталось только на один рывок тьма стала приобретать краски. Рас-ползлась фиолетовой в кровавых прожилках требухой, дала почувствовать себя, дала себя осознать и подчинить.

Я болтался матерясь и рыдая в протаявшей золотой россыпью пустоте над опосты-левшим глобусом Викенда, поворачивающегося неторопливо словно само мироздание, расчерченного изломами радиальных линий, безмолвно шепчущих привычное: Как там у вас? У нас тепло. А у вас? - У нас слякоть. - В сердце потекло злорадство. Я сорвался в хохот. Дикий спазматический смех, больше похожий на икоту чем на выражение облегче-ния и радости.

Вы! - Орал я в пустоту. - Вы! - Орал я Зеркалу, тем кто был к нему подключен и ждал метаморфоза. - Оставьте душу себе! Она дороже конфетти и хлопушек! Она единст-венное что у вас есть! Не разменивайте ее на сны! Здесь все ложь! Даже вы сами!

Викенд не реагировал. Да и с чего он будет реагировать на одинокий вопль Оборот-ня, заблудившегося среди собственных отражений, уже потерявшего способность к Перевоплощениям, завершающего свой Путь с ценностью для этого мира в стреляный патрон - значимый лишь тем, что сделал, но уже без возможности это повторить?

Вы… - Простонал я, с ужасом осознавая всю бессмысленность попыток предупре-дить, остановить, уберечь.

Пусть ваш Путь будет коротким… - Выдохнул я затихая. Пауза была просто необхо-дима. Взбудораженное сознание должно было обрести хотя бы видимость равновесия. Я расслабился и зашорил восприятие. Не хотелось ничего и никого видеть, не хотелось ни принимать решений ни определять задач. Эмоции должны были улечься. Перекипев пре-вратиться в некий стимул, позыв, цель и тогда я смогу сделать следующий шаг насколько бы он ни был тяжел. Сейчас мне нужно было всего пять минут, минута, миг. Всего лишь перевести дыхание для того, чтобы принять свою победу и понять чем я заплатил за нее.

В сознание лезли картинки, звуки, запахи. Словно пьяный в драбадан монтажер нарезал киноленту метровыми кусками и теперь хохоча смотрит на то что получилось ис-пользуя мой череп как экран для своего проектора.

Атилла летел в длинном прыжке целясь в горло, роняя слюну, подобрав язык, чтобы ненароком не откусить его себе самому. Пенорожденная замерла в блаженном экстазе на разорванной в клочья постели, облизывала парящую кровавую пену с губ мертвой головы Алексиса. Гремлин в тысячный раз с упоением писал в огромной тетради одну и ту же фразу: “Еду с гостем…”. Безумно хохотала Ру и время от времени дула в раковину, прыгая с волны на волну на спине огромного кита - убийцы. И все это накручивалось как снежный ком обрастая новыми красками, переполняя, останавливая дыхание, готовое разорвать меня изнутри и сквозь эту мешанину вдруг проступило чистое белое лицо с буйными смо-ляными кудрями волос, огромными серыми глазами под аккуратными бровями вразлет. Как глоток чистого воздуха. Губы шевельнулись.

Ты обещал…

Что? - Не сразу понял я.

Ждать…

Ждать?

Да…

Я жду.

И верить.

Но ты же сон, иллюзия… - Брови нахмурились. В уголках губ замерла обида.

Но ты обещал…

Я помню. - И снова пестрый калейдоскоп лиц, звуков, запахов, сворачивающийся в золотой шар, уплывающий вниз, замедляющий вращение до медленного, достойного, важ-ного. В запале я перестал контролировать себя и в сознание снова вполз Викенд со всей своей неторопливостью и равнодушием.

У-у-уф-х-х… - Мне показалось, что я расслабляясь выпустил из легких воздух. Я с трудом, но выполз из охватившего меня безумия и теперь готов был действовать. Я попро-бовал двинуться вперед-назад, влево-враво - получилось. Этот мир все еще подчинялся мне и принимал меня.

Банза-а-а-ай! - Закричал я с отчаянной веселостью и разогнавшись влип в золотой пузырь. Он нехотя прогнулся, подаваясь и начал разматывать меня в тонкий ломаный штрих складывая его с тем который здесь был, который здесь жил, который еще был полон надежд и неведения. Один к одному, но вывернутый наизнанку.

Вспышка бездонной синевы ослепила меня. Я задохнулся от обилия кислорода, вдохнув полной грудью, голова закружилась и я неловко свалился на бок. Прикрыл глаза. Полежал минуту отдыхая. Открыл их и слепо уставился в небеса. Солнце поднялось уже достаточно высоко и жарило сверху словно окно мартеновской печки. Я вытянул длинную шею и огляделся кругом.

Каменистый пейзаж. Скальные обломки пополам с заболоченными озерцами, лужа-ми из которых торчали небольшие рощицы хвощей и папоротников. Где то вдалеке я видел парочку птеродактилей, патрулирующих свою территорию. Мираж. Иллюзия. Сны. Где то здесь бродит Вустер последний Хранитель моего Пути. До возвращения в реальный мир оставался всего один шаг, но Бог мой как же он был труден.

Я поджал под себя длинные мощные ноги, оперся о землю хвостом и встал. Перед-ние лапы были очень коротки и скорее являлись рудиментарными отростками, которые через несколько десятков поколений отомрут совсем за ненадобностью. Единственное на что они годились это на то, что позволяли изредка почесаться, если в складки шкуры за-бирался какой ни будь паразит. Хотя в общем и это у них получалось очень плохо. Диапазон их действия был очень невелик. Средним когтем я с трудом доставал до глаза. Морду приходилось чесать о стволы папоротников или о камни. Ничего не попишешь в этом Перевоплощении я был тиранозавром. Огромным хищным ящером, которому не было равных по мощи оснащенности и тупоумию во всем юрском периоде. Ну, что же, видимо, так было угодно судьбе. Она распорядилась одеть меня в звериную шкуру еще один раз. Теперь уже последний и разрешила побродить по этому странному, жестокому, простому и прекрасному миру. Сохранить его в памяти. Может быть мне будет позволено вернуться сюда. Хотя, той щенячьей радости, которую я испытывал вначале уже не будет. Привлека-тельны тайны. Веб их больше не имел. Я знал их все, он раскрыл передо мной все карты и я убедился, что в них очень не много стоящих и совсем нет козырей. Может быть я вернусь в Веб, но уже просто Гостем, каких в нем становится все больше. Они свободны и не под-вержены трансмутациям, метаморфозам и не имеют непреодолимого влечения к Перевоплощениям и постоянному присутствию в Мирах Веба. Я буду Гостем и буду прихо-дить когда захочу и уходить когда захочу.

Я не спеша шел вперевалочку вдоль гряды навстречу со стариной Вустером, кото-рый должен был убить меня прекрасным ударом своего, смертоносного хвоста. По обратную сторону гряды где то бежал молодой стегозавр, который тоже был мною. Он-я шествовал еще только по второму кольцу Перевоплощений и был полон надежд и неведе-ния. Я в отличии от него знал, что такое Путь и подходил к финишу с душой в которой уже не осталось места ни любви, ни жалости, ни состраданию. Усталость заполнила ее всю и проблески активных эмоций страха, ненависти, возбуждения лишь оттеняли всю ее глуби-ну. Словно кленовый лист упавший на поверхность лесного озера своей подвижностью и яркостью лишь подчеркивает насколько глубока и мертва под ним вода.

Топливо на котором работает душа - надежды. Каждое из преодолений, каждое страшное испытание выхватывает из небольших запасов душевного топлива огромные куски и настает момент, когда уже не хочется ничего. Ни славы, ни денег, ни любви. Про-сто покоя. Мне хотелось покоя.

Я увидел Вустера, издалека. Он не узнал меня да и не мог узнать. Я был его врагом. Смертельным врагом. Я был его кошмаром. Увидеть сквозь шкуру хищного зверя старого товарища он разумеется не в силах. Вот так. От плюс до минус бесконечности. Середины не бывает. Я не знал понимает ли он, то что его мечтам не суждено сбыться. То, что его мир исчезнет вместе со мною, и то, что виновник этого я. Я не хотел, чтобы у него сложи-лось обо мне неправильное мнение. Я не настолько ужасен насколько может показаться. А так ли? Чем отличается смерть фантома от смерти реального существа? Для него этот мир также реален как для меня старушка Земля. И то что я их создал не может освободить меня от ответственности за их жизнь. За их любовь. За их смерть. Кто дал мне право пригово-рить к небытию Вустера, Грема, Ру? Кто?!

Мороз побежал по коже. Я вдруг понял, что не испытываю ни малейших угрызений совести по этому поводу. Важно только обозначить, а дальше просто. Этот - еврей, а их мы не любим. Этот - мусульманин. К стенке иноверца. Это - фантом. Вон их из жизни. Потому, что мешают. Потому, что с ними трудно. Потому, что слишком честны, а это ложь. Не быва-ет. Не может быть. Не хочу, чтобы так было. - Я стиснул челюсти. С шумом и клокотанием втянул ноздрями воздух. - Нельзя сомневаться. - Дикий рык вырвавшийся из глотки обру-шил с пригорка несколько камней. Сомнения - погибель. Нельзя воевать за обе армии сразу. Я напружинил задние лапы великолепно приспособленные для быстрого бега и в припустил сто есть духу по каменистой осыпи.

Я настиг Вустера и атаковал сразу без предисловий. Мне нужно было заставить его сопротивляться. Очень нужно. Заставить его защищать этот мир и себя в нем. Только так я смогу пройти последние Врата Пути.

Я придавил его грудь к земле и держал так пока инстинкт самосохранения не заста-вил его драться. Вустер среагировал даже быстрее чем я думал. Он вырвался из под лап и ударил по ним хвостом. Трудно было не поддаться искушению попытаться избежать атаки. Мой инстинкт самосохранения тоже работал и я сделал неловкое движение, пытаясь под-прыгнуть и избежать атаки Вустера, но все же его хвост с шестью великолепными бивнями на конце сильно ударил по левой ноге и порвал сухожилие. Теперь уже скоро - подума-лось мне. Я щелкнул пару раз над его головой пастью так, чтобы он слышал как смыкаются мои зубы. Вустер, хороший малый, он разумеется, все сделал как нужно. Приподняв свой могучий зад и отведя хвост в сторону он потащил его по нисходящей увеличивая и без того большую скорость движения хвоста его тяжестью. Я ждал. Странно, что за эти мгновения пока один из бивней не воткнулся мне в брюхо, разорвав шкуру и пронзив печень, я успел подумать о многом. О его судьбе, о своей, о проблемах мироздания и прочих пошлостях о которых принято думать перед смертью, пусть и виртуальной.

Когда темная почти черная венозная кровь забила из раны дымясь как азотная ки-слота, я отошел в сторону, развернулся и побрел по тропе, по которой Вустер ходил со своим семейством не одну сотню раз. Теперь все. Больше Перевоплощений не будет. Это последнее. Я упал на бок. Странно, что в таком большом теле так мало крови. Понадоби-лось всего пятнадцать минут, чтобы силы покинули меня. Глаза заволокло туманом. Проваливаясь в небытие я все же успел различить на фоне шумов этого умирающего мира радостное поскуливание стайки трупных ящеров. Скоро они примутся за меня. Ну что же, хоть на что то сгодиться одно из моих тел.

– Два… один… ноль… Разряд! Два… один… ноль… Разряд! Пульс?

– Пульса нет!!

– Качайте еще!! Качайте мать вашу!!! Четыре кубика адреналина прямым введением в сердце!!! Два… один.. ноль… Разряд! Пульс, сестренка?

– Пульса нет!

– Увеличьте напряжение до двухсот вольт! Два.. один… ноль… Разряд!!! Ну парень давай… Давай… Тебе еще жить и жить…

Старый совсем седой врач - реаниматор боролся за мою жизнь яростно как будто вытаскивал с того света своего сына. Я лежал на операционном столе с развороченной брюшиной из которой торчал целый частокол медицинских инструментов, закупоривающих крупные сосуды.

Скорую помощь вызвала соседка, милая старушенция, которая заходила иногда ко мне якобы посмотреть телевизор. Свой у нее давно сломался и она не спешила починить его оставляя повод заходить ко мне всякий раз, когда ей становилось невыносимо одиноко. Ее муж давно умер, дети разъехались и беседы, которые мы вели оногда длинными вече-рами были единственным утешением ее старости. Она была еще крепкой, той старой закалки бабкой, которая таскала на себе в голодном сорок седьмом году бороны, посколь-ку в колхозе не было лошадей. Ее не удивили лужи крови на полу по пути моего бессознательного путешествия из кабинета в прихожую. Она видела и не такое и сориен-тировлась очень быстро. Набрав ноль три и покрыв натуральным мужицким матом диспетчера, вызвала бригаду реаниматоров. Да пригрозила еще, что если они не появятся в течение получаса, то она дойдет до генерального прокурора, но все таки посадит за решетку начальника смены за нерасторопность. Потом она завернула в вафельное поло-тенце кубики льда и затолкала этот комок в рану. Холод уменьшил кровотечение и дал мне пару дополнительных минут жизни, которых могло бы и не быть не будь Алефтина Федо-ровна столь опытна и деловита. Она села на пол в прихожей, положила мою голову себе на колени и каждый раз, когда я закатывал глаза, теряя сознание, материлась изощренно и совала мне под нос целый ком ваты обильно смоченный нашатырем. Волей не волей при-ходилось возвращаться к жизни и корчить противные рожи отворачиваясь от запаха, которым, как мне казалось, я провонял уже весь с головы до пяток.

Она сдала меня бригаде скорой помощи с рук на руки как младенца и еще долго стояла у подъезда в окровавленном домашнем халате из фланели, наверное молясь про себя и выпрашивая у бога для меня еще три-пять десятков лет жизни.

Сердце остановилось уже в операционной, когда не опытный анестезиолог дал чрезмерную дозу обезболивающего не сделав скидку на большую кровопотерю.

– Слишком большая потеря крови. Слишком большая. Физраствор! Добавьте еще двенадцать кубиков! - Он оттянул мое веко и посветил пальчиковым фонариком проверяя реакцию мозга. Наверное зрачок сузился от яркого света как ему и положено. Врач оска-лился.

– Не-е-е-ет. Ты еще на мою могилку цветы носить будешь!

– Триста вольт!!! - заорал он. - Два… один… ноль… РАЗРЯД!!! - мое тело выгнулось дугой, руки сведенные судорогой дрогнули. Запахло паленым мясом.

Пульс!!! Сестренка пульс?!

Есть, Антон Николаевич! Есть! - Молодая ассистентка радостно смотрела на монитор на котором испуганно подпрыгивая заметался зеленый лучик.

Так то!!! - Рявкнул врач. - Думал сбежать! Нечего к Богу за пазуху проситься до-преж времени! Ты еще свои грехи отмолить должен! Эк-ка, выдумал! Годы, брат твои не те, чтобы себя хоронить! - Он мотнул головой и придвинулся к Антонине лицом. Та удивленно вскинула брови, но через секунду сообразив, выхватила прижимом из лотка кусок марли и промокнула хирургу лоб. - Щаз! Отпустили мы тебя. - Не унимался он. - Тебе еще сынов родить да на ноги поднять да внуков в зад целовать. Вся жизнь впереди - Он нагнулся над раной и поморщившись отвел в сторону надорванный лоскут брюшины. - Я брат. Таких молодцов по кускам собирал, что тебе и беспокоиться не о чем. - Он тревожно посмотрел на ассистентку. Проговорил почти шепотом. - Чем его, Антонина? - Та придвинулась вплотную и зашептала на ухо жарко. - Соседка его в квартире таким нашла. Может воры или разборки какие? - Он с сомнением покачал головой. - Это что, бандиты теперь с копь-ями квартиры обирать лазят? На нож то не похоже. Словно кол осиновый кто вколотил. - Сестра пожала плечами. - Может пытали, Антон Николаевич? Мафия? - Врач поморщился. - Типун те на язык, Антонина. Мафия, скажешь тоже. Да и кто же при пытках сразу на-смерть убивает? Ногти рвут да утюгами палят. - Он вздохнул глубоко. - Ну ладно, хватит трепаться. С того света парня вытащили, теперь давайте ему на этом годков добавим. - Он взял из руки сестры споро предложенный скальпель и осторожно, почти нежно сделал разрез.

Сознание приходило медленно с тяжелой головной болью, тошнотой и головокруже-нием. Лежать с закрытыми глазами и ощущать мучительные приступы рвоты, которые вызывали в подреберье еще большую боль было невыносимо. Я разлепил веки и оглядел-ся.

Механизм, в котором я лежал спеленатый бинтами словно древняя мумия, был по моему мнению шедевром изобретательности нашей небогатой медицины. Сваренная из арматуры и водопроводных труб, тщательно выкрашенная белой масляной краской, конст-рукция размещала на себе целый бар склянок с лекарствами, которые по прозрачным трубкам стекали куда то мне под одеяло, тросиков, поддерживающих мою нацеленную в потолок ногу и грузов, которые эти тросики тянули в разные стороны. Из под одеяла тор-чали еще несколько разнокалиберных трубок и спускались под кровать.

Дренаж - всплыло из глубин памяти слово выхваченное из каких то медицинских справочников.

Я шевельнулся, решив узнать, что от меня все таки осталось. Мышцы бедра качнули грузы и они возмущенно завизжали плохо подогнанными роликами на тросах, давая по-нять, что будет лучше, если я останусь некоторое время недвижим. Я не унимался. Попытка вытащить из под одеяла руки успехом увенчалась, но имитация энергичного ру-копожатия не удалась. Пальцы едва шевельнулись.

Вустер постарался на славу. Он разрубил меня своим хвостом почти пополам. По-следние Врата третьего Кольца Перевоплощений были не чем иным как смертью, ставшей если не менее страшной, то уже преодолимой. Врачи меня подлатали, но, по видимому, на ноги я встану еще не скоро.

Мне не было жаль Хранителей поглощенных Тьмой. Я не мучился угрызениями со-вести от того, что уничтожил их, решившись на поиски Безымянного Зеркала. Я заплатил за свою свободу. Заплатил сполна. Они были лишь иллюзией, и остались там где им поло-жено быть - в снах. Я победил и победил честно, но плотный шершавый ком тоски упрямо стоял в горле оставляя неослабевающее ощущение незавершенности, неосознанной и поэтому тяжелой утраты.

Я моргнул стыдясь скопившейся под веками влаги. Я чего я от своей победы ждал? Фанфар и орденов? Школьников с цветами, толпящихся у дверей палаты, отпихивающих друг друга для того, чтобы посмотреть в замочную скважину на героя? Строчки в “Комсо-молке”: “За самоотверженность и отвагу… За беззаветную преданность… Указом президента… Награжден…”? Восторженных девочек на перроне?

Да! Именно этого! Боль распознанная становится преодолимой, но от этого не менее тяжелой. - Я перевел дыхание и отвернулся к окну. Тяжелая мутная капля стекла ресниц и утонула в серой от автоклавов больничной наволочке.

Победа только тогда победа когда она для всех. Свобода только тогда свобода когда есть для кого ею жертвовать. Я победил, но накой дьявол сдалась мне эта победа? Зачем мне свобода, если мне не с кем ею делиться? - Додумать мне не дали. Дверь распахнулась глухо крякнув от неожиданности и в проем вплыла процессия состоящая из десятка белых халатов, такого же количества стетоскопов и шапочек. Обход - с ужасом подумал я. Когда то на заре своей юности, я с какой то пустяковой болячкой угодил в больницу и подобной бело-халатной процессии боялся больше всего на свете. После него всегда приходила молодая симпатичная сестра с которой я бы лучше на танцы сбежал, а мне приходилось, краснея до корней волос, оголять перед нею свой зад.

Ну, герой, как самочувствие? - Произнесла та что пониже с пышными седыми усами. Присела на кровать и ухватилась за запястье.

Честно? - Хамнул я.

Ну…

Вчера было лучше. - Врач заулыбался, собрав в лучики морщины вокруг глаз и не сдержавшись рассмеялся в голос.

Нет вы посмотрите на него! Веселится! Вчера! Да ты неделю между этим и тем све-том прогуливаешься. Как ты дорогу не перепутал ума не приложу. Держит тебя здесь что то. Крепко держит. На вот. - Он опустил руку в просторный карман халата и вытащил пластиковый обмылок мобильника. У меня от удивления глаза едва не вывалились и орбит.

Занятная вещь… - Смутился врач. - Жаль себе такого позволить не могу. В рубашке твоей лежал. Кастелянша говорит трезвонит круглые сутки - людей пугает. Забери пока. - Он положил на его на одеяло подсунув под скрюченные пальцы. - Пару дней еще здесь поскучаешь, а потом тебя в общую переведем. - Я удивленно завертел головой. В палате стояли еще три аккуратно застеленные кровати с похожими на мой механизмами прочно привинченными к спинкам.

А можно вопрос, доктор?

Ну? - Вкинул кустистые брови, уже собравшийся уходить хирург.

Почему я здесь один?

Хм… - Задумался он на секунду. - Здесь, понимаешь ли болеют недолго. Либо туда - Он ткнул пальцем в потолок - К живым. Либо того… Гхм… Наоборот, то есть.

К живым… - Эхом откликнулся я.

Знамо дело, лучше к живым. - Отозвался врач. - Ты этот день запомни. Родился ты заново сегодня, сынок. - Я скривился.

Не в первый раз, доктор…

Гкхе… - Не понял врач. Нахмурился вспоминая не бывал ли я среди его пациентов. Потом положил шершавую ладонь с изъеденными сулемой ногтями мне на лоб и, обраща-ясь к персоналу, озабоченно проговорил. - Глюкозы добавьте и лювеналу на ночь, чтобы спал крепче. Заносит парня. - Больше не говоря ни слова вышел из палаты. Кроме меня у него было наверное еще несколько десятков пациентов каждому из которых нужно было сказать, что то ободряющее. Вспомнил его слова. - Неделю между этим и тем светом… - Да не неделю… А полжизни… Между… Этим и тем… - Я вздохнул глубоко. Выдохнул, успокаи-ваясь. Странно. Этот человек мне никто, ни брат ни сват, а с ним разговор словно костыль подмышкой - легче.

Он мне просто жизнь спас. - Всплыло вдруг осознание причины приязни.

Коротко тренькнул телефон. Не перевариваю любителей слушать в исполнении мо-бильника классическую музыку. Я с усилием сжал пальцами старенькую “Нокию” и поволок к уху.

Да… - Обозначил я свое присутствие в эфире. Трубка молчала. Молчала особенно. Молчала со смыслом.

Вас не слышно! Перезвоните! - Разозлился я и нажал сброс. Телефон затрещал че-рез секунду.

Алле… - Отозвался я снова.

Ты как? - Послышалось через паузу.

Спасибо, хреново - Рефлекторно отпарировал я. - А кто это?

Не узнал?

Не узнал. - Признался я.

Вот те раз… Два, три, четыре пять… Вышел зайчик погулять…

И что? - Ругнулся я озабоченно.

Да так. - Ответила трубка. - Остались от него рожки да ножки. - Диким восторгом подперло дыхание.

Аната. - Выдохнул я с улыбкой полного дебила на лице. - Ты где?

Здесь еще. - Потянулась пауза. Столь неожиданное заявление нужно было перева-рить. Жизнь научила меня в подарки не верить и я не верил. Или почти не верил. Очень хотел верить, но понимал, что это бессмысленно. Фантом никогда не сможет стать челове-ком. Не потому, что я этого не хочу, а потому, что… Потому, что этого просто не может быть!

И когда тебя ждать? - Совершенно неожиданно для себя спросил я.

А ты ждешь? - Осторожно осведомилась девушка.

Я же обещал. - Храбро отозвался я.

Значит… - Начала Аната и осеклась. Мои пальцы судорогой сжали телефон. На лбу выступили капли пота. Ощущение близости понимания ВСЕГО просто сводило с ума.

Аната, подожди… - Шепнул я в трубу. - Не отключайся прошу тебя. - Ответа на бы-ло. Я заскрежетал зубами. Я должен сказать ей. Должен сделать сейчас что то очень важное. Что то самое главное. Что то такое, что решит все. Ответить на все вопросы сразу. «Произнести пароль».

У вас продается славянский шкаф? - Бред.

Шкафа нет. Есть никелированная кровать. - Господи откуда это? - Я откинулся на подушки. - Помоги, Боженька, надоумь. - Ответ был где то совсем рядом. Я словно забра-сывал в океан своей памяти спининг с яркой блесной и крутил-крутил-крутил катушку, вытягивая лесу и чертыхаясь, менял блесну и швырял ее в океан снова.

«Найти ключ». - Скопом, ярко, проникая друг в друга, голося и слепя надвинулись выпуклые живые картинки: Огромный бородатый мужик вставляет в амбарный замок ви-тиеватое металлическое кружево. Водопроводчик с прилипшей папироской к нижней губе, меланхолично крутит гайки. - Хозяин, подмаслить бы… - И хитро щурится. То ли от дыма, то ли выпрашивает на пузырь. Лост задумчивый, грустный, в легком подпитии, протяги-вающий на ладони тонкое кольцо.

Здесь!!! - Взорвалось под черепом. - Где то здесь!!! - Забормотал слово отозвав-шееся ощущением просветления. - Ключ-ключ-ключ. - Я застонал. Запрокинул голову. - Мать вашу!!! Где? Ключ!!! Замок!!! Двери… - Меня шибануло ледяным ознобом. - ВРАТА!!! Она идет своим Путем… Она Идущий… А я? Я? - Я сел на постели и ошарашенно уставился перед собой. - Я Хранитель!!! Я Хранитель её Пути!!! Так?! Так! Я должен указать ей куда двигаться дальше. Я должен открыть Врата, но как? ВРАТА!!! Куда?! Где?! - Мне показа-лось, что я сейчас разрыдаюсь. Ответ был настолько близок, что не понять его казалось невозможным, но я не понимал. Не осознавал. Не чувствовал.

Скрипнула дверь. В щель просунулась знакомая усатая белоснежная шапочка. Каш-лянула вежливо.

Кричал, сынок? Может сестру позвать? - Округлила глаза. - «Между этим и тем све-том неделю. Как двери не перепутал? Ума не приложу.» - Вывалилась вдруг из подсознания фраза и упала сновно кирпич. Веско. Значимо. Глобально. - «ПУТЬ».

«Держит тебя здесь что то. Крепко держит.» - Рухнул следующий. «ВРАТА».

«Дом там где ждут.» - посыпался горный обвал. И я вдруг понял. Понял все. С на-чала и до конца. С первого и до последнего шага. Все кусочки головоломки легли рядом. Слились в одно простое до обидного понимание. Мне стало легко. Улыбка понятула губы, но страх опоздать превратил ее в дикий оскал. Я вцепился в мобильник что есть силы, рванул его к уху. Я ОТКРЫВАЛ ВРАТА ЕЕ ПУТИ!!! УКАЗЫВАЛ ДОРОГУ!!! УКАЗЫВАЛ ЕЕ ДОРОГУ К ДОМУ!!! И ПУСТЬ ЕЕ ДОМ БУДЕТ И МОИМ ДОМОМ!!! ПУСТЬ!!! Я Хранитель и я так хочу!

Заорал во весь голос. - АНАТА! РОДНАЯ! ЭТО ЗНАЧИТ!!! - В горло пролез спазм. Я едва его сглотнул, зашелся вдохом. - ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ТЕБЕ ТЕПЕРЬ ЕСТЬ КУДА ВЕРНУТЬСЯ!!! - Телефон хрюкнул и чужой женский голос сухо продекламировал. - Абонент временно недоступен. Пожалуйста перезвоните позже. - Шапочка в дверях удовлетворенно крякнула. Тряхнула улыбающимися усами и осторожно притворила двери. Я был благода-рен этому эскулапу до глубины души. Он прекрасно понимал, что заставить биться сердце, а легкие дышать - не значит спасти жизнь. Спасти жизнь - это подарить ее смысл. Помочь понять «зачем», «для кого», «ради чего». И следующий шаг в понимании происходящего заставил сердце снова биться учащенно. Этот врач. Он тоже стоит на границе миров. Он тоже Хранитель. И я не последний кому он укажет свою дорогу к дому. Я наконец нажал на трубке сброс и бережно положил ее на одеяло.

Камин в городской квартире - роскошь необыкновенная. И вовсе не потому, что это стоит денег, а потому, что это стоит времени. Открытый огонь недопустим по тысяче и еще одной тысяче инструкций и нужно иметь сверхизощренный ум и изрядную наглость, чтобы просить городские власти разрешить возвести это сооружение. Но камин был одним из моих самых сокровенных желаний, и поэтому я не жалел усилий на то, чтобы воплотить его в жизнь и мне это удалось. Как? Разговор отдельный и не своевременный. Но после того как “это” появилось в моей квартире, стали появляться традиции с ним связанные. Гости - это повод для того, чтобы разжечь в нем огонь и устроится с бутылкой хорошего вина сев на пол напротив и говорить. Говорить о многом. Сегодня у меня гость. Гость дорогой.

Пламя шипя и потрескивая весело гудело за решетчатой перегородкой. Осоловелый с пережору кот развалился перед огнем, подставив теплу круглое пузо и сладко урчал поворачивая голову то на один то на другой бок.

А ты варежкой шерстяной пахнешь. - Шептала Аната утыкаясь носом в густую шерсть Домино. Непривычное имя для кота, но вполне оправданное. Морда в черно-белую ляпку, похожая на костюм грустного клоуна навела на эту странную мысль, когда его ма-ленького принесли в подарок старые знакомые. Домино прищурился на гостью и со вкусом зевнул, извернулся кренделем уцепившись когтем за ворс, посмотрел хитро.

Ах ты лентяй… - Смеясь пожурила Аната животное, щекотнула его под челюстью. Животное вытянулось в струну требуя ласки еще и еще, тарахтело как хорошо отрегулиро-ванный движок.

Я тихо опустился на ковер рядом и долил вина в пузатый бокал. Оно перехватило отблески пламени заиграло карминно-алыми сполохами.

Аната взяла бокал. Посмотрела сквозь него на огонь. Поднесла к губам и прикрыв глаза, сделала длинный глоток.

Ну как? - Осведомился я.

Годится. - Улыбнулась девушка. - Твой мир не так уж плох. - Я ободренный кивнул. Замолчал надолго разглядывая ее во все глаза. Они отличались. Та Аната и эта были уди-вительно похожими, но все же разными. От бесшабашной девочки остались огромные в пол лица серые глаза, очаровательный вздернутый носик, красиво очерченные губы и буйные кудри. Остальное было другим. Нет не чужим. Она просто повзрослела. Угловатость движе-ний подростка превратилась в уверенную пластику сформировавшейся юной леди. Даже не самая дорогая одежда - вытертые джинсы ковбойка и кожаный жилет смотрелась на ней словно великое творение от кутюр. Она почувствовала взгляд, оторвалась от созерцания пламени и с улыбкой посмотрела мне в глаза.

Не веришь? - Она склонила голову на бок.

Не верю… - Отозвался я.

А если я тебя за ухо укушу?! - Знакомые чертики заплясали в глубине ее глаз. Я сторожко отодвинулся. Нахмурился притворно.

Загрызешь насмерть… - Она знакомо махнула рукой. - Я знаю. Твой мир второй по-пытки не дает. - Я понятливо кивнул и без перехода задал вопрос.

Марго тоже ты? - Она поднесла бокал к губам, сделал глоток, поставила его на ко-вер, наморщила выпуклый лоб.

Не совсем…

Как это?

Понимаешь… - Она согнула колени и положила на них подбородок. - Я всегда была рядом. Марго, Дэлф, Осьминожка… Все это я и одновременно не я… Вернее, лишь часть меня… Зеркала жестоки… - Я страдальчески сломал брови. Кому как не мне об этом знать? Она продолжила - Они не давали осознать себя. У меня и телесность то появилась только на третьем кольце твоего Пути. Ты сам создавал свои Перевоплощения. Двеллеры дописы-вали только детали. - Я согласно кивнул. Сделал большой глоток вина. Оно теплым шариком опустилось по пищеводу в желудок. Растеклось сотнями ручейков по телу. Аната продолжала. - Ты хотел любви и ты получал ее. Ты хотел врагов и находил их. Ты хотел друзей и кто то на твоем Пути мог им стать. Но…

Я хотел не только этого. Правильно? - Аната кивнула.

Правильно. Ты хотел чего то еще, но не мог сразу осознать, сформулировать, опре-делить. Это как картина которую пишут мазками. Вначале лишь ощущения. Форма приходит потом. Ты менял Перевоплощения, смешивал, комбинировал, что то добавлял, что то убирал. - Она запнулась собираясь с мыслями. - И в конце концов, получил…

Тебя? - Удивился я. Аната посмотрела на меня, улыбнулась.

Не нравлюсь?

Ну, что ты… - Смутился я. Потянулась неловкая пауза.

Получается, что я тебя создал? - Аната снова потянулась за вином. Глотнула зажму-рившись сладко. Потом открыла глаза посмотрела на меня со смешинкой.

Оставь Богу Богово. Создал Веб, а ты только придумал. - Она посмотрела в огонь. - Вот только меня об этом не спросил.

Я был готов обидеться. - А тебе не нравится быть?

Быть одной не нравится… - Она по прежнему смотрела на пламя. Я придвинулся ближе.

А со мной? - Аната молчала. Я молчал тоже. Доминоха, по видимому ощутив напря-жение, проснулся, выгнул зад дугой, выставил хвост свечкой и фланирующей походкой приблизился к нам. Мурлыкнул словно спросил разрешения и стал протискиваться мне под руку для того, чтобы устроиться на коленях. Все таки прорвался и развалившись выставил для почесывания круглый живот, хитро прищурил один глаз. Аната улыбнулась привали-лась ко мне, воткнула подбородок в плечо, протянула к коту руку и погладила белоснежную шерсть на его брюхе.

А с тобой нравится… - Прошептала в ухо. Я осторожно выдохнул, поставил бокал на ковер, перекрестился незаметно и мысленно поклялся, что буду кормить своего кота самым дорогим кошачьим кормом всю его долгую жизнь.