Иллюзия смерти

Глава 3

— Ася, вставай! Твой будильник опять не сработал, — мама слегка дёрнула меня за ногу, срывая с меня одеяло, — Если не хочешь сидеть в няньках у своей младшей сестры, то беги скорее на работу.

Я тут же подскочила с места и побежала в ванну. Хуже моего проклятия могло быть только времяпрепровождение с Лизой. Эта девочка в этой жизни не боялась ничего. Если я на протяжении всей жизни от безысходности хожу по краю, то она по собственной инициативе готова залезть в пекло. Однажды я согласилась сопровождать их с подружками на концерт. В итоге я сломала ногу, стаскивая их со сцены, в то время как на меня всем телом навалился охранник. Естественно, девочек отпустили, решив, что я была зачинщицей такого правонарушения. Прошло уже больше года, а я до сих пор стараюсь обходить сестру стороной.

Когда я вышла на кухню, мама как раз собирала себе сумку на работу, увидев, меня она нахмурилась:

— Твой синяк под глазом выглядит хуже, чем вчера.

— Ерунда, замажу перед выходом, — отмахнулась я, — Обидно другое, что очередной телефон упал в канализационный люк, теперь ещё и симку восстанавливать придётся.

— Я тебе сто раз говорила, что ты должна держаться подальше от неприятностей, но за последнюю неделю ты почти каждый день бываешь на волосок…, — мама побледнела и тяжело вздохнула, — Надо что-то с этим делать. Раньше такого не было.

— Я всего лишь покупала мороженое в парке. Откуда я могла знать, что мне в глаз прилетит теннисный мячик, а собака за ним погонится и снесёт меня с ног, я упаду, а телефон выпадет из кармана и угодит прямо в люк? — я пожала плечами.

— Ты то уж точно могла это знать, — мама поставила передо мной кружку с кофе, — Телефон восстанови срочно, я хочу, чтобы ты всегда была на связи. И, пожалуйста, сегодня с работы сразу домой, — она поцеловала меня в макушку и ушла.

Я отставила кружку подальше. Последние дни у меня не было никакого аппетита. Ещё совсем недавно в моей душе затеплилась надежда на спасение. Я поверила, что скоро мне станет легче, даже на мою радость Натали объявилась сама, и мы с ней поладили. Сначала ходили вместе в кафе, потом она настояла и отвела меня в торговый центр, подарив мне новенькие босоножки, которые, к слову сказать, действительно какие-то волшебные, за всю неделю моих злоключений на них не появилось не царапины, чего нельзя сказать обо мне. В общем, за время нашего общения я полностью убедилась в правдивости её слов, она, и правда, удачливая до безумия. Но в этом и состояла моя главная проблема. Как только мы начали с ней общаться, мои проблемы усилились раза в два точно. Не проходит и дня, чтобы на меня что-то ни упало или я сама куда-то ни свалилась, ни испачкалась и так далее по списку всех неприятностей мира. У меня почти не осталось чистой одежды, просто не успеваю всё стирать. Теперь еще этот синяк под глазом. А уж о том, чтобы хоть в чём-то обыграть Натали, пока и думать не приходится. Обычно во всех сказках зло с такой лёгкостью поглощает добро, что по всем правилам моя неудача обязана была перекинуться на Натали, но этого не происходило. Она будто была защищена бронёй от любого моего посягательства.

Ситуация ухудшилась до того, что теперь в рюкзаке я ношу с собой целую аптечку и сменный комплект одежды. Вот и сейчас, проверив содержимое моего аварийного рюкзака, я вышла на улицу. В соседнем доме у нас находился салон связи, где я естественно была почётным клиентом. У меня даже уже ничего не спрашивали, просто принимая от меня небольшую благодарность в виде бумажной купюры, мне восстанавливали сим-карту, и сегодня был юбилейный десятый раз.

Снова оказавшись на связи, я отправила маме сообщение, а сама пошла на остановку. Утро выдалось дождливым, как и моё настроение. Солнце всю прошедшую неделю довольно редко заглядывало к нам, от чего нас покинула и летняя жара, но люди вокруг не собирались так просто отпускать лето и упорно не хотели утепляться, поэтому стояли все продрогшие в лёгких нарядах в ожидании автобуса. Мне же вообще казалось, что моё проклятие настолько разрослось, что уже лишало меня тепла и света. Я чувствовала себя плохо, хуже чем когда-либо, помимо синяков, которые я получила при падении, я чувствовала физическую усталость, из меня будто выжили все силы. Может, так оно и было задумано? Может, в мой роковой час это будет не кирпич или машина, а просто банальная усталость?

В своих размышлениях я чуть не проворонила остановку, но всё же успела выйти и вовремя открыла почту. Однако, Полины, вечно зудящей надо моим ухом, сегодня в смене не оказалось. Это было странно, она всю неделю практически не появлялась на работе, а когда приходила, то была несвойственно молчаливой. Видимо, тот толстяк на автомобиле действительно что-то изменил в ней, она перестала мной помыкать, да и вообще стала более спокойной и вежливой.

Мне пришлось смириться, что теперь мне частенько приходилось работать одной, так как иметь другую сменщицу мне не хотелось. Поэтому я упорно замалчивала прогулы Полины. Сегодня пришлось особенно тяжело, будто все сговорились и приходили на почту лишь бы поскандалить, в итоге к обеду я была уже совсем без сил. Ровно в час дня со стороны чёрного входа зашёл курьер, поставил большую сумку на стол с посылками, которые получатели не смогли принять, затем подхватил заранее подготовленный для него мешок с корреспонденцией, закинул его за спину и всё так же в полном молчании, стащив у меня из пакета две баранки, удалился на улицу. Только за ним закрылась дверь, как тут же она с громким скрипом распахнулась и на пороге появилась заплаканная Полина.

— Ну вот, всё снова на своих местах, — я кивнула Полине, чтобы она спряталась в подсобке.

Затем включила радио погромче, чтобы клиенты не слышали её тоскливого завывания, а сама стала разбирать невостребованные посылки. Одну за другой я складывала их на стеллаж, уже представляя, что скоро все эти люди заваляться сюда и будут с остервенением доказывать, что к ним никто не приходил и требовать отдать им их посылки. И всё это придётся выслушивать мне, так как Поля не терпит ругани в свой адрес. Я вздохнула, вытаскивая последнюю посылку из мешка, и увидела на ней знакомое имя: «Артём Тарасов».

— Обещал, что придёт, — вздохнула я, — Видимо, забыл о своих словах.

— Что там у тебя? — за моей спиной появилась Полина, она уже успела привести себя в порядок, хотя красные глаза её все равно выдавали, — Много сегодня работы?

— Да не очень, возврат разбираю, — повертела коробку в руках, — Ты как?

— Не хочу об этом говорить, — отмахнулась она.

— Странно, обычно всё наоборот, — я пожала плечами, радуюсь её внезапной молчаливости.

— Что у тебя там? — Поля скуксилась и, выхватив у меня из рук коробку, посмотрела на маркировку, — Так я его помню. С начала недели от него обратно посылки приносят. Назаказывал, а сам куда-то делся. А нам теперь возвраты оформлять. От него уже три посылки вернулись.

— Правда? — я посмотрела на коробки, куда указала Поля, — Странно, где же он?

— Да какая разница. Всё равно рано или поздно объявится и начнёт права качать, сколько их у нас уже было таких, — Поля скорчила гримасу и закинула посылку на стеллаж, — Ладно, ты, если хочешь, можешь срулить сегодня пораньше. Ты и так всё утро одна тут горбатилась.

— С чего вдруг ты сегодня такая добрая? — я даже рот раскрыла от удивления.

— А что такого? Но дело твоё, хочешь работай. Тебе всё равно идти то и некуда, ты кроме этих отсыревших стен в жизни ничего и не видишь, — она пожала плечами и отвернулась к своему компьютеру.

Я нахмурилась и поджала губы, неприятно было получать очередную оплеуху, пусть она и была на сто процентов правдивая.

— Я всё же уйду, есть у меня парочка дел, — пробормотала я и незаметно засунула себе под кофту последнюю посылку для Артёма, и сразу же ушла в подсобку.

Все последние дни я только и делала, что пыталась подружиться с Натали, что совсем забыла про этого странного парня. Конечно, я не надеялась, что он действительно придёт благодарить меня, но мне бы хотелось узнать, удалось ли ему заманить удачу на свою сторону. А раз идти мне некуда, то почему бы не подработать курьером и не отнести посылку адресату. Я вытащила из-под кофты посылку и переписала себе адрес. Дом Артёма находился не так далеко отсюда, так что прогулка мне даже пойдёт на пользу. Я сунула коробку в рюкзак и, шепнув Полине, что ухожу, быстро вышла через чёрный ход, пока её настроение и планы снова не поменялись.

Добраться до дома Артёма не составило труда. Я часто проходила мимо него, когда после работы ходила в парк. Отыскав нужный подъезд, я зашла внутрь. Скрипучий лифт медленно поднял меня на девятый этаж. Я подошла к двери и прислушалась, но никаких звуков из квартиры не доносилось. Тогда я позвонила в звонок, но ничего не произошло.

— Уехал, может, — пробормотала я и решила оставить ему записку в почтовом ящике.

Но стоило мне подойти к лифту, как замок его двери щёлкнул, и дверь слегка приоткрылась. Я снова подошла ближе, ожидая, что сейчас появится хозяин квартиры. Но внутри снова не слышалось никаких звуков. Мне откровенно стало не по себе. Я оглянулась, соображая, что лучше сделать. С моим везением в квартире может происходить что угодно, даже обряд экзорцизма, на котором мне придётся стать жертвой. Скинув рюкзак с плеча, я схватила его, словно биту, и аккуратно приоткрыла дверь.

— Привет! Есть тут кто? — пропищала я и переступила порог.

В этот момент под ногами у меня что-то щёлкнуло, а уже в следующее мгновение меня сверху обдало чем-то холодным и очень липким. Я закричала от испуга, но стоило мне увидеть свои руки, обрызганные чем-то красным и тягучим, я буквально поплыла от ужаса и повалилась на пол.

— Только попробуй пошевелиться, и я в тебя выстрелю! — рядом послышался громкий, но очень взволнованный голос, затем я увидела мужские ноги в знакомых дырявых носках.

Я попыталась подняться и дотянуться до двери, чтобы поскорее убежать из квартиры этого психа, но стоило мне пошевелиться, как он снова закричал дрожащим голосом.

— Я сказал, не двигайся. Отвечай, кто ты! И что тебе здесь нужно?

— Ася Орехова, — всхлипнула я, — с почты. Ты приходил несколько дней назад за посылкой, помнишь? — я вся сжалась, надеясь, что смерть не настигнет меня таким позорным способом.

Головы я не поднимала, не желая видеть дуло пистолета, направленное прямо на меня. Вместо этого я неотрывно следила за ногами Артёма. Услышав моё имя, он стал переминаться с ноги на ногу, затем вовсе почесал одну ногу другой.

— Ася? — он задумчиво переспросил и сделал в мою сторону несколько шагов, отчего я попятилась назад, — Вот, блин! — крикнул он и, выронив оружие из рук, наклонился ко мне, — Прости меня, пожалуйста! Я думал, это не ты. Точнее, я не тебя ждал, — он схватил меня за плечи и стал поднимать на ноги.

Я тут же вырвалась и попыталась сбежать, но при развороте поскользнулась и полетела обратно на пол, Артём успел меня подхватить и не дал распластаться на полу.

— Не убегай, — он быстро закрыл дверь, — В таком виде тебе далеко не уйти. Лучше сходи умойся, а потом я тебе всё объясню.

— Я не останусь здесь ни на секунду, — крикнула я, — Ты психопат или бандит, а, может, и тот и другой одновременно. Ты хотел меня пристрелить! — я указала на пистолет на полу, который на поверку оказался игрушечным луком со стрелой на присоске, — Что за чёрт? — я тут же осеклась, — Ты, правда, сумасшедший?

— Сейчас наверно уже да, — он отошёл от меня, устало опустив голову, — Ужасная у меня выдалась неделька, ещё чуть-чуть и я видимо совсем сойду с ума. Ты прости, я не хотел тебя напугать и уж тем более застрелить, это случайно вышло.

— Чем ты меня облил? — я увидела свое отражение в зеркале и зарыдала от ужаса.

— Это красная краска, хотел добиться эффекта крови. Выглядит реально жутко, тебе лучше поскорее помыться, пока она не засохла. Ванна там, — он указал пальцем на дверь слева, — Я буду ждать тебя на кухне, — после чего он громко вздохнул и вышел из коридора.

Я поколебалась несколько секунд, решая, как будет правильнее поступить. Ответ был очевиден — уйти прочь да поскорее, но в таком виде мне до дома было не дойти. Поэтому я прошмыгнула в ванну и закрылась на замок на случай, если у Артёма начнётся очередной приступ. Я осмотрела ванну на наличие опасных предметов, но ничего подозрительного не обнаружила. Простенькая без следов ремонта ванна одинокого мужчины. На краю ванны лежал только бритвенный станок и огромная бутылка универсального моющего средства для всего тела. Я включила воду, залив руки полностью этим гелем, и попыталась оттереть краску. С кожи рук и лица краска отошла легко, но вот одежда и волосы не поддавались. Поэтому я сняла с себя испачканную футболку и достала из рюкзака запасную, а волосы собрала в пучок, так было почти незаметно. Жаль, только что вместе с краской я смыла с лица и тональное средство, так что синяк под глазом теперь ярко светился на моем бледном лице.

— Даже не знаю, как хуже. С краской или фингалом? — вздохнула я и вышла из ванны.

Настал ещё один судьбоносный момент, когда я могла просто выйти из квартиры и навсегда забыть о существовании этого парня, но природный кретинизм сделал меня неоправданно любопытной, и я прошла на кухню.

Артём сидел на старенькой табуретке, грустно отхлебывая кофе из чашки. Я остановилась на пороге и резко посмотрела наверх. Не увидев над головой ведра с краской, я заметно успокоилась, однако причин для беспокойства оставалось не мало. Кухня больше напоминала поле боя после массовой атаки нечисти, чем место для приёма пищи. На полу были разбросаны осколки разбитой посуды, сам Артём сидел внутри нарисованного на полу круга из поваренной соли. Около окна завис полуупавший карниз с обожжёнными шторами.

— Скажи честно, ты чем то болеешь? — я в очередной раз поёжилась от ужаса и взглянула на парня.

— Утром был здоровый, — абсолютно безучастно отозвался он.

— А что у тебя случилось? — я сделала шаг вперёд, но тут же напоролась на настороженный взгляд парня.

— Ты зачем пришла? — быстро выпалил он.

— Посылку принесла, — я достала из рюкзака коробку и положила на стол, — Ты почему дверь курьерам не открываешь, всё вернулось обратно на почту.

— А что у вас есть услуга повторной доставки? — ещё более недоверчиво спросил он.

— Нет, — буркнула я, — но, признаюсь, мне стало любопытно, что же такого чудесного произошло в твоей жизни, что ты так и не появился на почте.

Артём в этот момент будто подавился чем-то невидимым. Он захрипел и громко закашлял, затем и вовсе неприятно, даже как-то ненормально засмеялся, но вскоре снова стал грустным и безучастным и ответил:

— Да уж, как видишь, чуда не произошло. Даже наоборот.

— Тебя уволили?

— Нет, хотя… — он отыскал глазами оторванный от стены календарь, — теперь уже да, наверно. Меня пять дней не было на работе и к телефону я не подхожу, так что я теперь определённо безработный.

— Ты можешь объяснить, что случилось? — я попыталась поймать его взгляд, но он упорно смотрел в стену.

— Ты мне не поверишь, я и сам не верю…

— Рассказывай, — я закатила глаза в нетерпении, — Я верю в самую разную чушь.

Артем, наконец, посмотрел на меня. Несколько минут он бродил по мне потерянным взглядом, потом снова понуро опустил плечи и кивнул:

— Ладно, пойдём.

Он поднялся с табуретки, аккуратно переступил линию из соли, затем подхватил с собой солонку со стола и повёл меня в другую комнату. Она тоже больше напоминала свалку, чем жилое помещение, но внешне всё же казалось, что первопричиной такого бардака была не экстренная ситуация, а сам Артем. Он же зарылся в одной из множества куч разного барахла и через несколько минут выставил перед собой руку, в которой находилась небольшая флешка.

— Вот, что случилось, — он с видом испуганного котёнка ткнул мне в лицо флешкой.

— А давай ты будешь сразу выдавать побольше контекста, — я отошла подальше на всякий случай, — Что это и как всё это понять?

— Это то, что я получил на твоей почте тем вечером.

— Волшебная и очень важная программа?

— Я так думал, но, оказалось, что там было совсем другое, — он покачал головой.

— Что? — меня стала бесить его напускная таинственность, и я уже начинала выходить из себя.

— Проклятие!

Я удивлённо подняла левую бровь, пытаясь понять, правильно ли его расслышала. Я подождала насколько секунд, ожидая, что следом Артём рассмеётся, но он оставался всё таким же серьёзным.

— Что за проклятие? — я продолжила допрос.

— Смерти. Тот, кто посмотрит содержимое флешки, умрёт через десять дней, в моем случае прошла уже неделя.

— Ты серьёзно? — тут уже засмеялась я, — Фильмов ужасов насмотрелся? Это же бред, кто-то над тобой просто подшутил.

— Я тоже так думал, — Артём резко дёрнулся, схватил меня за руку и повёл обратно на кухню, — Но потом случилось это, — он указал на окно, — Я сидел на табуретке и пил чай, затем резко, ни с чего, мне на голову упал карниз, край шторы попал на плиту, где в это время грелся суп, и загорелся. Пока я тушил пожар, перебил почти всю посуду и сам чуть не обуглился. Ты, конечно, скажешь сейчас, что всё это неудачное стечение обстоятельств или совпадение, но, поверь мне, это всего лишь один из примеров того, что творилось со мной всю прошедшую неделю.

— Я точно не скажу, что это совпадение, — вот теперь и я находилась в полнейшем шоке.

Я смотрела на Артёма и просто не могла поверить, что передо мной стоит человек, которому не везёт возможно даже больше, чем мне. В этот раз он не отводил взгляда, он тяжело дышал после такого эмоционального рассказа и пытался так же, как и я, что-то разглядеть во мне. А я старалась понять, кого он мне напоминал. Пока что мне виделся растрёпанный дворовый кот. Весь в ссадинах, колтунах и с совершенно диким взглядом. Вот и Артём мне представлялся таким же. Я вырвала у него из руки флешку и пошла обратно в комнату.

— Сейчас посмотрим, что же это за жуткое проклятие, — я вставила флешку в ноутбук, стоявший на столе, но Артём опередил меня, подбежал к столу и захлопнул ноутбук.

— Ты с ума сошла? Ты совсем не слушала меня? Я же сказал, что её нельзя смотреть. Ты хочешь умереть через десять дней?

— Поверь мне, твоё проклятие мне вреда не причинит. У меня впереди ещё минимум полгода мучений, так что дай мне посмотреть, что тебя так напугало, — я снова открыла ноутбук.

— Не понял, что ты имеешь в виду? — он хотел меня остановить, но я лишь ударила его по рукам.

— Будет время, я тебе расскажу, — отмахнулась я и нажала на файл, который хранился на флешке.

Сначала появился чёрный экран, затем по нему пошла еле заметная рябь, а дальше кадр за кадром на экране начали появляться какие-то мерзкие картинки повешенных людей, раскопанных могил, какой-то старый заброшенный дом и прочие ужасы под драматичную музыку. А в конце жирным шрифтов было написано: «Ты умрёшь на исходе десятого дня».

— Соглашусь, выглядит жутковато, — я поморщилась, представив, если бы посмотрела это одна, — Но на то и был расчёт наверняка. Кто-то захотел тебя запугать. Ты говорил, что тебе прислала его подруга, так позвони и разберись.

— Звонил, она трубку не берет уже который день, да и мой телефон сдох два дня назад. Всё, чего я касаюсь, просто выходит из строя. Ещё немного и у меня начнётся паранойя, — Артём ударил кулаком о стену.

— Перестань, — я подошла к нему, — Во-первых, телефон можно починить, а если нет, то у меня ещё штук десять есть в запасе, я тебе подарю один. А во-вторых, паранойя у тебя уже началась, так что расслабься, хуже уже не будет.

Артем тут же схватил солонку и кинул три щепотки соли через левое плечо, затем три раза плюнул себе под ноги. Я даже на мгновение потеряла дар речи от его поведения.

— Всё-таки я считаю, что это дело рук твоей подружки. Она на что-то обижена и решила тебе таким образом отомстить, зная, какой ты мнительный.

— Я не мнительный, — Артем раздраженно надулся, — И никого я не обижал, я вообще с Ленкой общался последний раз в институте, после окончания мы и не виделись.

— Тогда зачем ей вообще было тебе помогать?

— Ну, раньше мы хорошо общались. Я даже был в неё влюблен, но ничего не вышло. Наверно, она из жалости решила мне помочь, я ей довольно красочно расписал мою ситуацию на работе, — вздохнул Артем.

— Мне всё ясно, — я еще раз осмотрела бедлам, который царил буквально в каждом углу квартиры мужчины, — У тебя только один выход. Тебе нужно поехать лично к твоей Ленке с этой флешкой и спросить у неё всё напрямую.

— Ну, нет, — он ошарашенно уставился на меня, — Я еще раз повторю, на меня только недавно свалился горящий карниз. И ты хочешь, чтобы я вышел на улицу?

— А что ты собираешься делать? У тебя осталось три дня и, если верить проклятию, скоро за тобой придет смерть с косой. Ты снова обольешь её краской и всадишь стрелу на липучке прямо ей в безглазый череп? — я подбоченилась, всем видом давая понять, что его трусливость начинает меня раздражать.

— Ты сама видео посмотрела и скоро и с тобой начнут происходить плохие вещи. Посмотрим тогда, как ты запоёшь.

— Чтоб ты знал, я с проклятием живу уже много лет, и если ты не заметил мой синяк под глазом, то знай, что это мой юбилейный тысячный. А смерти из твоего проклятия я не боюсь, так как мне уже давно и точно сказали, что мне суждено покинуть этот мир в двадцать пять лет, и осталось мне всего то чуть больше полгода, и я не хочу тратить своё время на таких чудиков, как ты.

Артем внимательно меня слушал, не смея прерывать мою пылкую речь даже дыханием. Когда я, наконец, закончила, он удивленно поднял брови и даже слегка открыл рот, промычав что-то нечленораздельное.

— И ты меня еще чудиком называешь? — буркнул он.

Я глубоко выдохнула, не сдержав усталого стона, и покачала головой, показывая, что сдаюсь.

— Я сделала всё, что могла. Сиди и жди смерть, а я пойду. Мне еще надо найти способ себя спасти, — я вышла в коридор, желая скорее оказаться на свежем воздухе.

— Погоди, — Артем окликнул меня, — Поехали вместе.

— Что? — я остановилась на пороге и оглянулась на него.

— Если ты не боишься проклятия и уверена, что смерть тебя не настигнет в ближайшие три дня точно, то мне нужно держаться ближе к тебе, тогда и я буду в безопасности.

— Собрался прикрываться мной, как щитом? — фыркнула я, — Очень по-мужски.

— Пусть так, — отмахнулся он, — Но ты единственная, кто поверил мне и не счёл чокнутым.

— Вообще-то я действительно считаю, что ты свихнулся, — я задумалась, — но твои чувства мне очень знакомы, — я поджала губы, взвешивая все доводы за и против и, наконец, сказала, — Ладно, поехали. Если я не могу помочь себе, то попробую спасти тебя.

— Спасибо, — впервые за всё время, что я была в квартире, Артем улыбнулся, — Я сейчас соберусь, — он заметался по комнате.

— Захвати только с собой аптечку. Моей на двоих может не хватить, — крикнула я ему в спину.

— Знаешь, это звучит чертовски пугающе, — он на секунду остановился и посмотрел на меня.

— Знаю, — вздохнула я и уселась на небольшую скамейку в коридоре.

Пока Артем собирался, я написала маме, что останусь на работе допоздна, на что получила много взволнованных сообщений. Тогда я поняла, что даже рада этой незапланированной поездке, так как сидеть дома под надзором всей семьи становилось моей самой большой пыткой. Пусть я лучше буду рисковать жизнью каждую минуту, но на свободе.

— Я готов, — через двадцать минут Артем вышел в коридор.

Я удивленно осмотрела его с ног до головы. Передо мной стоял уже не взъерошенный неврастеник в помятой пижаме. Он успел умыться, даже причесаться и среди разбросанных куч отыскать чистую одежду, и оказалось, что за всем этим пыльным налетом скрывался довольно таки приятный парень. Он был высокого роста, с шапкой слегка завивающихся светлых волос и наивным, как у ребёнка, взглядом. Он выжидающе на меня поглядывал, пока я в оцепенении бродила по нему изучающим взглядом, потом не выдержал и, громко кашлянув, спросил:

— Что не так?

Я тут же опустила взгляд в пол, моментально покраснев, и встала рядом. Теперь мне стало стыдно, ведь в отражении на нас смотрели симпатичный молодой парень и худощавая, бледная поганка с подбитым глазом и волосами, испачканными красной краской.

— Это просто нечестно, — я пихнула его в бок и вышла из квартиры.

— Что не так-то? — Артём в очередной раз удивлённо поднял бровь, но всё же пошёл вслед за мной.

Прикинув путь с наименьшими препятствиями на пути, мы заказали такси и попросили водителя ехать как можно аккуратнее, пообещав ему доплатить за его бдительность. Таксист кивнул, нервно сглотнул, глядя на Артёма, проверяющего на прочность ремни безопасности, но всё же поехал, едва увидев у Артёма в руке несколько купюр сверх тарифа.

На вокзале мы оказались как раз вовремя… Именно перед нами ушла электричка до нужного нам города. Пришлось садиться на другую, которая шла в два раза дольше и была битком забита людьми.

— Спасибо тебе, — сказал Артём, когда мы, наконец, остановились в тамбуре последнего вагона, так и не сумев найди два свободных места, — Ты меня совсем не знаешь, уверена, что я сумасшедший, однако всё равно поехала со мной.

— Ты сейчас благодаришь или находишь мне причину прямо сейчас сойти с поезда на полном ходу? — нервно засмеялась я.

— Я серьёзно. Не думаю, что я бы поступил также на твоём месте. Так почему ты согласилась? Я же не слепой, вижу, что ты тоже с приветом.

— Как быстро благодарность перешла в оскорбление, — я обиженно посмотрела на него, — Но ты прав, я смогу побороться с тобой за койку в психушке. Ведь моё проклятие преследует меня, сколько я себя помню…

Дальше последовал мой наверно самый драматичный и слезливый рассказ из всех, что мне приходилось озвучивать. Артём слушал меня, не перебивая. Я ожидала увидеть на его лице привычные мне эмоции, но ни брезгливости, ни жалости я не увидела, лишь понимание и сочувствие.

— И какой у тебя план? Как ты собираешься обыграть эту девушку? — переварив всё сказанное мной, спросил Артём.

— Я уже давно не строю планов, так как они все летят к чертям, стоит мне хотя бы о них подумать. Буду исходить из конкретных ситуаций.

— А если не выйдет?

— Стараюсь об этом не думать, — тихо ответила я, — В глубине души я всё ещё надеюсь, что всё это одна большая ошибка.

— Очень надеюсь, что мы вдвоём ошиблись, — грустно добавил Артём.

Оставшееся время пути мы так и простояли молча, не решаясь начать разговор о чём-то другом. До меня, наконец, дошло запоздалое смущение и осознание того, что я еду непонятно куда, непонятно с кем, чтобы найти ещё одного психа, который отослал смертельную угрозу. Я на секунду подумала о маме и представила, что с ней будет, если она узнает, что я учудила. После этого к вороху моих разрушительных чувств добавился ещё и стыд. Ещё бы чуть-чуть и я бы скорее всего сорвалась с места и убежала бы от Артёма в другой конец поезда с чётким намерением сбежать, но в этот момент поезд затормозил, и объявили нашу остановку. Я испуганно вздрогнула, поймав на себе внимательный взгляд парня. От него не скрылось моё волнение, но и он сам не мог умело скрывать тревогу, которая пожирала его изнутри. Он смотрел на меня таким грустным и затравленным взглядом, что я просто не смогла сбежать.

Мы вышли на станции и вдохнули свежий воздух. Летом платформа утопала среди лесного массива, от чего воздух был буквально пропитан вкусом лесных ягод и хвойных веток.

— Давно я здесь не был, ещё со времен института. Мы тогда все жили в общежитии, и часто мотались в Москву на концерты, — Артём оглянулся по сторонам, — Пойдем, нам туда, — он указал на потрескавшуюся от старости лестницу, — Около станции есть остановка, оттуда отходит автобус, который довезёт нас до Ленкиного дома.

— Как скажешь, — я послушно кивнула, — А мы успеем вернуться в Москву до вечера? Мне совсем не хочется задерживаться тут допоздна.

— Конечно, поезда ходят раз в полчаса. Остаётся только надеяться, что нам не придётся разыскивать Ленку по всему городу.

Я ничего не ответила на его размышления, лишь молча шла за Артёмом, стараясь предугадать возможные опасности, пока он летал в облаках своих школьных воспоминаний. Как оказалось, он был ещё тот болтун, почти всю дорогу он не замолкал, рассказывая мне о их детских проделках. Они действительно были лучшими друзьями, я даже заслушалась его размышлениями о дружбе и преданности. Мне, к сожалению, не довелось испытать ничего подобного, поэтому мне оставалось только взять на веру, что люди действительно могут быть так близки.

— Жаль, что мы не смогли сохранить нашу дружбу, — подытожив свой рассказ, грустно заметил Артём, — Я почти сразу пожалел, что рассказал ей о своих чувствах. Должен был догадаться, что любовь всё испортит.

Я снова ничего не ответила, так как совершенно не разбиралась в хитросплетениях человеческих отношений. А чувство любви мне и вовсе было незнакомо. В моей жизни у меня случился лишь один роман, который даже сложно было назвать таковым. Скорее, это было соглашение. Один единственный раз каким-то невероятным способом мне удалось уговорить родителей отправить меня в летний лагерь с группой из колледжа, в который мне пришлось пойти, упустив все шансы с институтом. Я наврала всем с три короба, что я всегда буду среди друзей, и мне ничего не будет угрожать. Но на самом деле меня не особо то и жаловали сверстники, и вот, оказавшись на свободе, они решили как следует отыграться на мне. Всё могло бы закончиться для меня плохо, если бы парень из параллельного потока не подслушал их план и не предложил мне соглашение. Он решил охранять меня на протяжении всей смены, а я взамен должна делать ему рефераты на протяжении всего учебного года. Естественно, рыцарем в сияющих доспехах его было трудно назвать, но я была загнана в угол и согласилась. Ну, а дальше гормоны взяли своё, и в последнюю ночь в лагере мы с ним убежали на пляж и познали всё, чему в колледже не обучали. А дальше случилось неожиданное. Когда мы вернулись, тот парень сначала сильно заболел, затем на физкультуре сломал руку, а под конец его и вовсе выгнали из колледжа за распространение запрещённых препаратов. А ведь до встречи со мной он был на хорошем счету. Я очень быстро смогла провести параллели и, знатно испугавшись, что не только сама страдаю, но и сама могу причинять людям вред, совсем закрылась и больше к себе никакого не подпускала.

Когда мы подошли к нужному дому, Артём внезапно замолчал и откровенно занервничал. Он взволнованно взглянул на меня, будто решая не повернуть ли нам назад.

— Ты чего? — я была уже изрядно измотана, поэтому приняла в штыки его растерянность, — Надо идти, скорее получим ответы, скорее вернёмся домой, — Какой у неё этаж?

— Второй, — Артём мрачно промычал, но всё же пошёл вслед за мной, — Может, я всё-таки её чем-то обидел? Если так, то нелепо сейчас к ней заваливаться с вопросами, за что она меня прокляла.

— Раньше надо было думать, — я шикнула на него, подходя к двери, — Звоню.

Я нажала на старенький звонок, послышался противный звук, но никаких движений в ответ не было. Я взглянула на перетаптывающегося с ноги на ногу Артёма и позвонила ещё раз. Но в ответ снова была тишина. Мне стало до жути обидно, мы проделали такой путь, и всё было зря.

— Почему так всегда происходит? — топнула я ногой, и только сейчас до меня дошло, что по нашим ногам гуляет сквозняк.

Я нагнулась вниз и подставила руку к полу, из небольшой щели из-под двери Лены тянулся холодный ветерок.

— Дверь не заперта, — я подскочила на ноги и дёрнула за ручку.

— Ты с ума сошла? — Артём одёрнул мою руку, но было уже поздно, и я раскрыла дверь нараспашку, — Ты фильмов ужасов не смотришь что-ли? — он рыкнул на меня, — Мы сейчас точно погибнем. Ну, может, не ты, но я так точно.

— Не дрейфь, у тебя ещё три дня в запасе, — я оскалилась в ответ, — Всё с нами будет хорошо. Может, она просто дверь забыла закрыть, когда уходила. Пошли, — я потянула Артёма за собой.

Квартира у таинственной Елены была довольно скромная, если даже не сказать, что бедная. Всего одна комната и крохотная кухня.

— Ты говоришь, она разработала супер важную программу? Разве ей за это не заплатили? — я удивлённо осмотрелась.

— Ну, фактически она была десятым помощников девятого ассистента, — Артём пожал плечами.

— Значит, возможно, она не совсем честным путем собиралась добыть тебе эту программу? — я подозрительно подняла бровь и уставилась на парня.

— Конечно, — он всплеснул руками, — Кто же просто так будет разбрасываться тем, на чём можно заработать?

— А ты не мог сразу с этого начать? — я сжала кулаки, — Если тут замешано преступление, то к гадалке не ходи, всех ждёт плохой исход.

Артём нервно сглотнул, затем указал на закрытую дверь спальни:

— Из-под двери дует, там наверно окно раскрыто.

— Иди сам, — буркнула я, недовольно скрестив руки.

— Да ладно тебе! — он испуганно округлил глаза, — Я же проклят.

— Я тоже!

— В данной ситуации ты самая везучая из нас двоих.

— Вот я тебя и прикрою в случае чего.

— Помощница, блин, — буркнул он, — Только ругаешься целый день.

Артём подошёл к двери и постучал.

— Ты дурак? — я ткнула его в плечо, — А если там бандиты? Они уже пистолеты на нас наставили.

— Мы так долго ругаемся у неё в коридоре, если бы там кто-то был, нас бы уже давно расстреляли, — отмахнулся он.

— Тогда чего мы стоим? — я отпихнула его и открыла дверь.

Тут же в нос ударил резкий, отвратительный запах, меня мгновенно свело в рвотном спазме. Я схватилась за Антона, который сам держался из последних сил. Пока меня скрючивало от рвоты, он стоял, как вкопанный, не сводя глаз с трупа своей школьной подруги.

— Лучше бы мы остались дома, — прошептал он и подошёл к телу.

Он наклонился над девушкой, рассматривая её с головы до ног. Я же так и осталась стоять на пороге, не в силах даже шага сделать в их сторону.

— Её задушили, — он указал на шею, которая была вся в чёрных пятнах, — Хотя порезов на теле тоже много и вокруг много крови, — Артём закрыл нос ладонью, пытаясь удержать рвотный рефлекс.

— Нам нужно уходить отсюда, — я замотала головой, не желая его слушать, — Я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Подожди, — Артём подошёл ко мне, — Если убили её, значит, убьют и меня. Мне надо понять, зачем она прислала мне то видео. Тут должно быть что-то, какая-то подсказка.

— Да, — я ошарашенно посмотрела на Артёма, — Подсказка есть и весьма доходчивая, на мой взгляд. Мёртвое тело твоей подруги! И если её убили из-за той программы, радуйся, что она до тебя не доехала.

— Но убийца может этого и не знать.

Я заскрипела зубами, но ничего не смогла ответить на это. Он был прав. Нужно было осмотреться, раз мы уже оказались внутри такого переплёта. Я отвернулась от тела бедной девушки и вытащила из рюкзака две одноразовые перчатки из своего аварийного набора, одну протянула Артёму.

— Давай быстрее и надень перчатку, чтобы не оставить отпечатков.

— Откуда? — он в очередной раз удивился, но потом, быстро схватив перчатку, помахал головой, — Впрочем, лучше мне не знать.

— Что ты хочешь найти? — спросила я его, когда он стал нагло осматривать ящики шкафа убитой.

— Для начала флешку с программой, всё же, если она будет у меня, моё руководство сможет меня защитить.

— Так ты знал, что за эту программу убивают?

— Нет, конечно. Это же не разработка оружия массового поражения, — Артём подошёл к столу, за которым очевидно обычно работала Лена, — Судя по плесени на кружке, она тут стоит уже довольно долго.

Я нехотя снова взглянула на тело несчастной девушки и заметила, что даже капли крови, которыми она залила пол под собой, уже были засохшие. Меня снова замутило, я быстро отвернулась, сделала два глубоких вдоха и подошла к Артёму.

— Она сама здесь лежит довольно давно, — я вцепилась за стену, чтобы не упасть в обморок, — Может, это вообще не она тебе отправила флешку?

— Скорее всего, так и есть, — он мрачно махнул головой и указал на ноутбук, стоявший на столе.

Сбоку в порт была вставлена точно такая же флешка, которую прислали ему.

— На что поспорим, что там наш любимый ужастик? — его руки дрогнули, но он всё-таки включил ноутбук.

Я нервно сглотнула, но всё же посмотрела на экран. Ноутбуку потребовалось несколько минут, чтобы загрузиться после длительного периода без зарядки, но когда, наконец, на экране появился рабочий стол, мы действительно увидели точно такое же видео.

— Ей тоже прислали угрозу, — я даже вскрикнула от ужаса, — Это уже не просто проклятие, а работа какого-то свихнувшегося серийного убийцы, — Но если всё дело в программе, то раз тебе пришла угроза, а не она, то ему нет резона за тобой охотиться. Он забрал всё, что хотел.

— А как это проверить? — побледневший Артём вцепился руками в волосы, — Так и ждать следующие три дня появится маньяк или нет? Я же рассудка лишусь!

Мне стало невероятно жаль парня. Он всего то хотел продвинуться вверх по карьерной лестнице и попал в такой жуткий переплёт. Я долго смотрела на его терзания, пока не поняла, что как бы я ни хотела, но, вернувшись домой, не смогу забыть обо всём. В глубине души я даже чувствовала ответственность за его несчастья. Пусть я и не была первопричиной его бед, но с моей удачей абсолютно точно я внесла некую лепту в общую ужасающую картину. Я была уверена, получи он посылку не от меня, всё было бы иначе.

— Ты можешь найти убийцу первым, — наконец, сказала я, — У нас остались данные о твоей посылке. Я завтра посмотрю, откуда её отправили, очевидно уже, что это была не Лена, значит, узнав обратный адрес, мы сможем найти отправителя.

Артём будто очнулся от кошмара, он выпрямился и ошеломлённо взглянул на меня. Мне даже стало не по себе от его взгляда, я захотела отойти в сторону, чтобы только он перестал смотреть на меня, как наркоман на новую дозу, но стоило мне пошевелиться, он тут же сказал:

— Ты сделаешь это ради меня?

— Да. Почему нет? — я пожала плечами, не понимая его удивления.

— Почему нет? — он подошёл ко мне и, схватив за плечи, подвёл меня к трупу, — Потому что ты стоишь в квартире убитого человека, потому что знаешь, что маньяк, сделавший это, продолжает охоту, и потому что ты меня совсем не знаешь, но ты всё равно не убегаешь сломя голову, мечтая забыть о моем существовании.

Я зажмурилась, лишь бы не видеть снова мёртвое тело и, сбросив с себя руки Артёма, отвернулась лицом к двери. Подышав несколько секунд, чтобы унять очередной приступ тошноты, ответила:

— Доводы вполне логичные. Я тоже их каждые три минуты прокручиваю в своей голове, но…

— Что? — он подошёл ко мне, закрывая собой тело Лены.

— Я сделаю всё, чтобы тебе помочь.

Артём даже вздрогнул от моих слов, на лице за секунду сменилось множество эмоций, он сделал еще один шаг ко мне, явно желая обнять, но в этот момент из коридора послышался шум. Мы оба прижались к стене, пытаясь разглядеть через щель двери, что там происходит.

— Успокойся, Анфисочка, сейчас мы узнаем что случилось, — до нас донёсся кряхтящий голос неизвестной пожилой женщины.

— Чёрт, — зашептала я, вцепившись в руку Артёма, — Это, наверно, соседка. Что нам делать? Если она нас тут увидит с телом, мы уже домой не вернёмся.

— Что за кавардак? Где Леночка? — женщина сменила спокойный тон на встревоженный, — Неужели, воры? Батюшки мои!

— Иди, — я потянула Артёма за руку, — Выйди к ней, отвлеки, заведи на кухню, а потом быстро сбежим.

— Что я ей скажу? — он не сдвинулся с места.

— Что угодно, иди же! — я вытолкнула его к двери.

Но в этот момент на пороге появилась та самая старушка. Практически впечатавшись в Артёма, она вскрикнула от неожиданности, а белоснежная кошка, сидевшая у неё на руках, мерзко заорала и в один прыжок, выпустив когти, вцепилась в лицо Артёма.

— Аа! — закричал он, пытаясь отодрать животное от своей головы.

— Воры! Воры! — соседка схватила зонтик, лежавший в коридоре, и пошла прямо на Артёма, — Держи его, Анфиса.

Я застыла возле стены, не чувствуя ни рук ни ног. Мне нужно было что-то сделать, как-то помочь Артёму, но я боялась даже дышать. Я будто с каждой секундой всё больше растворялась в воздухе. Казалось, что меня вообще никто не замечал. Соседка пролетела мимо меня и со всего размаха ударила Артёма в пах, он завыл ещё сильнее и упал на колени. Женщина победно размахнулась для очередного удара, но в этот момент увидела тело Лены. В ту же секунду зонт выпал из её руки, а женщина прямо на месте обмякла, упав на пол рядом с Артёмом, который всё ещё пытался справиться с упрямой кошкой Анфисой.

— Может, ты начнёшь мне уже помогать? — простонал он.

— Да, прости, — пропищала я, сама пытаясь не упасть в обморок от всего происходящего рядом, — У меня бутерброд с собой. Сейчас я этой шальной кошке дам кусок колбасы.

Мой план сработал. Едва кошка унюхала запах вкусненького обеда, как тут же, неприятно замяукав, отцепила от Артёма свои лапы, которые уже были все в его крови, и спрыгнула на пол в предвкушении полакомиться новой добычей. Артём вздохнул от облегчения, но потом снова скорчился от боли, опершись руками об пол.

Я же вертелась, словно юла, по кругу, пытаясь сообразить, что нам дальше делать. Первым делом я аккуратно дотронулась до запястья женщины, чтобы удостовериться, что мы не стали свидетелями еще одной смерти. Но женщина была жива, только от страха упала в обморок. Быстро осмотрев её, я даже удивилась, что в таком тщедушном тельце было столько силы, что она смогла практически завалить взрослого парня. Затем я быстро собрала все наши вещи и подошла к Артему, подставив ему плечо, чтобы он смог подняться:

— Нам надо бежать, пока нас ещё кто-то не увидел! Соберись, сейчас не время раскисать.

Он молча кивнул, скривился от боли, но всё же встал, и мы рванули прочь из дома. Сложно описать наш обратный путь до станции, если мы не попадём в местные новости, то это станет первой и самой невероятной нашей удачей, так как со стороны мы смотрелись более чем колоритно. Я с синяком под глазом, перепачканная красной краской и всё ещё зелёная от приступов тошноты, и Артём с окровавленным лицом от лап психованной кошки. В общем, выдохнуть мы смогли только, когда сели на электричку, я достала свою походную аптечку и обработала Артему раны. Он заметно сник, не говорил ни слова, старался даже не смотреть на меня. Да и я тоже не пыталась залезть ему в душу, так как не смогла бы сказать ничего ободряющего человеку, за которым гоняется убийца, хотя я и сама находилась в подобном состоянии, но всё же моя проблема была более эфемерной, а вот его стала обретать довольно чёткие и устрашающие черты. До города мы доехали в полном молчании, лишь изредка перебрасывались вопросами о том, как долго нам ещё ехать. Тему Лены так никто из нас и не смог поднять. Лишь, когда мы уже вернулись в наш район, Артём остановился и спросил:

— Можно я тебя провожу?

— Ты уверен? Мне кажется, тебе лучше пойти домой и отдохнуть, — я кисло улыбнулась.

— Дом и отдых — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Как скажешь, тогда нам туда, — я указала через дорогу, — Мы с тобой, можно сказать, соседи. Удивительно, что только сейчас встретились, ведь наше везение должно было нас свести уже давно, тогда бы мы стали проклятием друг для друга.

— Вот как ты обо мне думаешь? — вздохнул Артём, — А я наоборот думаю, что ты моя удача. Я ещё не встречал в жизни человека, который захотел бы со мной остаться. Наверно, даже не по вине какого-то злого рока, а просто из-за того, что я с приветом.

— Понимаю тебя, — засмеялась я, — Мне тоже стало со временем казаться, что я сама вина всех своих бед. Эта жизнь сделала меня такой. Я просто ощущаю, что могла бы быть совершенно другой. Во мне есть столько всего, но у меня даже не было шанса хоть как-то себя проявить. Все мои задумки рубились на корню, стоило мне сделать хотя бы шаг в их направлении. И я сдалась. Теперь живу эдакой отшельницей без желаний и привязанностей, с ужасом ожидая, что же меня ждёт дальше.

— Боишься?

— Безумно.

— И я, — Артём снова поник и заметно побледнел.

— Не сдавайся, — я остановилась и взяла его за руку, — Знаю, что прозвучит странно, но ты сейчас находишься в лучшем положении, чем я. Твоя беда начала принимать очертания, и мы сможем найти того, кто хочет причинить тебе зло. Я же до сих пор нахожусь в неведении. Вся моя жизнь — это иллюзия смерти.

— Так можно сказать обо всех, — грустно усмехнулся Артём, — Но, наверно, ты права. У меня есть три дня, и я хочу их использовать. Попробую покопаться в жизни Лены, возможно, найду тех, кому она перешла дорогу.

— А я завтра на работе узнаю всё о твоей посылке. Могу вечером к тебе зайти, — я неожиданно для себя самой засмущалась.

— Отлично, — Артём кивнул и, кажется, не заметил моего раскрасневшегося лица, — Сможем собрать все факты воедино и понять, что делать дальше.

— Договорились, — я слегка приуныла, не увидев ответной взволнованной реакции от него, но вида не показала, — Мы пришли, — я указала на свой подъезд, — Будь осторожен!

— Ты тоже, — Артём помахал мне на прощание и ушёл обратно к дороге.

Я постояла ещё немного на улице, пытаясь собраться с мыслями, которых в моей голове было слишком много даже для меня, вечно размышляющей о несправедливости жизни и способах уберечь себя от беды. Я ощущала, что появление Артёма всё перевернёт в моей жизни. Я знала его совсем немного, но уже сейчас из всего огромного мира он казался мне самым близким. Мне не хотелось терять это чувство, и не хотелось терять его, но для этого мне нужно было спасти нас обоих.