Иллюзия смерти

Глава 4

Часто люди говорят, что хотят забыть что-то плохое в жизни, как страшный сон. А я вот наоборот обожаю страшные сны, потому что утром, просыпаясь в холодном поту, я ощущаю искреннюю радости от того, что хотя бы одна неприятность случилась со мной не в реальной жизни. Так и сегодня я с упоением и бешеным адреналином видела во сне все события прошедшего дня в довольно изощренных хитросплетениях, но я никак не могла ожидать, что проснувшись от ора противный кошки Анфисы, увижу рядом с собой ощетинившегося мохнатого чёрного котёнка, который ввязался в драку с моим носом. От неожиданности я спрыгнула с кровати и закричала не своим голосом, забившись в угол. В комнату тут же ворвались мои младшие братья и отец.

— Вот, куда он спрятался, — заверещал Петька, пихая брата в бок и тихонечко посмеиваясь, — К Аське пробрался, чувствует нечистую силу.

— Ага, вон весь нос ей расцарапал, — они посмотрели на меня, сидевшую в углу, и покатились со смеха, — Ты чего этого малыша испугалась?

— Так, забирайте свой мохнатый комок и быстро заприте его в своей комнате, — пробасил отец, дёргая их обоих за уши, — Я ещё не решил, разрешать вам его оставить или нет.

— Это нечестно, — заныли в голос братья, — На Аську постоянно кто-то нападает, это не вина кота. Мы же её не выгоняем.

— Я сейчас кому-то рты заклею, — разозлился отец и выпроводил братьев из комнаты.

Затем он посмотрел на меня. Я сжалась в комок и старалась вообще не замечать никого. Для меня самой было удивительно чувствовать такой страх из-за маленького котёнка, но перед глазами снова появилось тело мертвой девушки, и вопреки моим желаниям меня опять сковал ужас.

— Ась, ты чего? — отец сел рядом и погладил меня по спине.

— Ничего, — улыбнулась я, меньше всего мне хотелось расстраивать отца, он единственный в семье, кто старался относиться ко мне, как ко всем, никогда не говорил о моим неудачах, всегда радовался моим даже пустяковым успехам, — После сна плохо соображаю.

— Боюсь, нам придётся свыкнуться с этим мелким бесом, близнецы его теперь просто так не отдадут, — вздохнул папа, — А он уже успел пробраться в мой ботинок и погрыз мне шнурки.

— Пусть остаётся, он хороший. И теперь не я одна буду источником проблем в нашей семье. Мелочь, а приятно, — горько усмехнулась я.

— Поверь мне, из нашей сумасшедшей семейки ты меньше всех доставляешь проблемы. Сегодня у близнецов родительское собрание вечером, так что быть беде. Домой лучше не приходи, кто-то же должен уцелеть, а мама уже с утра на взводе.

— Почему? — насторожилась я.

— Мы все вчера наблюдали, как тебя домой провожал мужчина, а у твоей мамы имеется в запасе военный бинокль, и она смогла рассмотреть, что он будто только что из драки вылез. Так что тебя сейчас ждёт допрос по всем статьям, — отец поморщился и снова похлопал меня по спине.

— Может, сбежать? — я с отчаянием взглянула на папу.

— Ты сама знаешь, что от беды не убежать, — отец поднялся на ноги и тихо вздохнул, на пороге он все же остановился и спросил, — Ему можно доверять?

Я с удивлением посмотрела на отца, раньше он никогда не лез в мою личную жизнь, ему хватало того, что я жива и почти здорова, за исключением мелким ссадин, но сегодня в его взгляде сквозила непривычная тревога.

— Ты можешь доверять мне, — тихо ответила я.

— Люблю тебя, — он улыбнулся и вышел в коридор.

Мне стало очень грустно, я ненавидела себя за то, что доставляла столько нервов своим родителям. Отец никогда не показывал мне своего беспокойства, но я то знала, что каждый раз, когда я возвращалась домой в слезах, у него сердце кровью обливалось. Именно он целый день стоял под дверьми приёмной комиссии института и уговаривал отдать мне заслуженное место. Но фортуна никогда не поворачивалась ко мне лицом. Я встала из своего угла, наспех собралась в надежде, что всё-таки смогу проскочить мимо мамы и избежать допроса, но уже на выходе у двери услышала её хмурый голос:

— Даже не думай.

— Мне на работу надо, — пробурчала я, но всё же потопала на кухню.

Мама внимательно прошлась по мне взглядом, удостоверившись, что новых ссадин и синяков на мне нет, не считая мелких царапин на носу от котёнка, и после этого поставила передо мной тарелку с завтраком.

— Кто был с тобой вчера? — она села рядом и не сводила с меня взгляда.

— Знакомый, — с набитым ртом коротко ответила я.

— Давно ты его знаешь?

— Не очень.

— Почему он был весь в крови?

— Его изодрала кошка, — сказала я и почесала свой нос, усмехнувшись злой иронии.

— Я что похожа на дуру? — покраснела мама, — Ты вляпалась в очередную беду? Говори сразу, мы не можем так рисковать. У нас осталось совсем мало времени.

— Нет никакой беды, — я схватила маму за дрожащую руку, — Я говорю правду. Ты знаешь, мне кажется, я впервые встретила человека, которому не везёт так же, как и мне, будто он тоже проклят.

— Не говори ерунды, — разозлилась мама и встала со стула, — Не бывает такого. И твоё проклятие имеет логическое объяснение. Нам просто нужно найти ответы. Я тут нашла одну женщину, мне кажется, она сможет нам помочь.

— Еще одна гадалка, — пробухтела я, — Ты у неё логическое объяснение собралась искать?

— Нет, но о ней очень хорошие отзывы. Она сможет дать ориентир, я уверена.

Я посмотрела на взволнованную маму и поняла, что отказа она не примет в любом случае. Я даже попыталась найти в этом походе свои плюсы. Обо мне конечно гадалка в очередной раз не сможет ничего путного рассказать, но вот видео с проклятием я ей могу показать. Кто, кроме настоящей шарлатанки, лучше разберётся, есть ли реальная угроза в этом послании или нет?

— Хорошо, давай только завтра, — я быстро выпила кофе и встала из-за стола, — Сегодня на работе много дел, могу сильно задержаться. К тому же не хочу присутствовать на разборе полётов после собрания у близнецов.

— Боже, совсем забыла, — мама всплеснулся руками, — Ещё одна из тысячи бед на мою голову.

— Я побежала, — я чмокнула мама в щёку и ушла в коридор.

— Завтра с утра, не забудь, — крикнула мне мама вслед.

На почту я прибежала рано, у меня оставалось ещё двадцать минут до открытия, которыми я собиралась воспользоваться в своих целях и без посторонних глаз поискать информацию о посылке Артёма. Но к моему огромному удивлению Полина была уже на работе. Увидев меня на пороге, чертыхающуюся на собственные ноги, которые спотыкаются обо всё на свете, она еле заметно улыбнулась, но потом снова вернулась к своему обычному выражению лица, которое я за глаза называла маска мумии.

— Как погуляла вчера? — даже не поворачиваясь ко мне, спросила Полина, едва я подошла к своему рабочему месту.

— Хорошо, — я застыла на секунду, снова увидев перед глазами тело Лены, — Нормально. А как на работе? Проблем не было?

— Эта работа и есть самая большая проблема, — вздохнула Полина, — Вот посылка одна пропала. Вчера весь вечер не могла найти, — она медленно крутанулась на стуле и припечатала меня ехидным взглядом, — Может, ты её видела? Со стеллажа с возвратами.

— Ах, это, — я присвистнула от неожиданности, что меня застукали, — Я отдала её адресату. Так, что всё в порядке.

— Так, ты у нас теперь ещё курьером подрабатываешь? — язвительно заулыбалась Поля, — Что же тогда остальные не отнесла?

— Сегодня могу отнести, — я нервно прокашлялась, мне совсем не нравился интерес Полины ко мне в принципе, а сейчас особенно, — если время будет.

— Конечно, — она закатила глаза, но потом как-то нервно дёрнулась и, пригнувшись ко мне, прошептала, будто нас кто-то мог услышать, — Не будь идиоткой! Хотя бы не глупее, чем обычно. На фиг тебе сдался этот облезлый? Мужиков надо искать не на почтовых стеллажах. Если хочешь, я тебя познакомлю с кем-нибудь. Всяко лучше этих чудиков, что сюда приходят.

— Спасибо за заботу, — я медленно проговаривала каждое слово, чтобы Полина поняла, что мне уже надоели её издевки, — Но я сама могу разобраться, с кем мне общаться, а с кем нет. К тому же твоих мужиков я уже сполна повидала, они совсем не в моём вкусе. Особенно последний колобок в кожаном пиджаке. Серьёзно? Где ты её откопала? На полке с нафталином? Какой-то браток из девяностых.

Полина нахмурилась и отъехала обратно на своё место. Она что-то бурчала себе под нос, однако видно было, что изо всех сил старалась не сорваться. Я же её молчание приняла за добрый знак, так как впервые мне удалось заткнуть этот буйствующий фонтан грубости. На этой весьма драматичной ноте мы решили больше не лезть в дела друг друга, и всё остальное время общались лишь по рабочим вопросам. Хотя я, конечно, всё равно замечала на себе её хмурые взгляды, но это длилось недолго, так как за пару часов до окончания нашей смены ей позвонила подружка и пригласила пойти на вечеринку. Вот тогда Полине стало плевать не только на меня, но и на всё, что её окружало. Она судорожно начала перетряхивать свой стратегический запах одежды, который хранила под рабочим столом на случай таких неожиданных выходов. Я же, наконец перестав быть объектом её слежки, облегчённо выдохнула и смогла незаметно залезть в базу данных, чтобы посмотреть информацию по поводу злополучной посылки Артёма. К сожалению, никаких конкретных данных найти мне не удалось, лишь адрес места отправления. Это была местная почта города, где жила Лена. Я попыталась позвонить туда, когда Поля убежала в подсобку переодеваться, но трубку никто не брал. Тогда я позвонила Артёму, он тут же ответил. Голос его звучал ещё хуже, чем вчера.

— Что с тобой? — испуганно спросила я.

— Меня хотят убить, а в остальном всё тип-топ, — буркнул он в ответ, — Ты что-то узнала?

— Немного, только адрес почтового отделения, откуда отправили флешку, но они не берут трубку. Находится недалеко от дома Лены.

— Значит, надо ехать туда самим.

— Снова вернуться на место преступления? — воскликнула я, но тут же осеклась, услышав, что Поля замерла в подсобке.

— Во-первых, не нашего преступления. Во-вторых, мы пойдём по другому адресу.

— Да какая разница? Город маленький, а соседка наверняка уже всё рассказала полиции, нас повсюду ищут.

— Если быть более точными, то ищут одного крепкого мужчину высокого роста, с массивной квадратной челюстью, грубым голосом и очень агрессивно настроенного.

— Что за бред?

— Это описание я нашёл в интернете на сайте местных новостей. Бабуля настолько меня испугалась, что напридумывала ерунды. Так что мы в безопасности, по крайней мере, от полиции.

— Уже вечер, мы не успеем в любом случае, — я отнекивалась, как могла, так как последнее, чего мне хотелось — это опять трястись в электричке.

— До закрытия почты ещё три часа. Если ты сейчас уйдёшь с работы, то мы успеем. Хотя ты наверно уже передумала возиться со мной. Если да, я пойму, — Артём печально вздохнул в трубку.

— Можно и без жалобных вздохов, — я прервала его верещание, — Я обещала, значит, помогу. Вот только, чтобы успеть, нам понадобится немного удачи, и, кажется, я знаю, где её достать. Собирайся, через двадцать минут, мы будем ждать тебя у твоего дома.

— Мы? — удивился Артём.

Но я ничего не ответила и бросила трубку. Затем тут же набрала номер Натали.

— Привет, я тебя не отвлекаю? — поздоровалась я, услышав скучающий голос новой подруги.

— Приветик! Нет, я тут помираю от тоски. Родители затащили на встречу с их коллегами, до сих пор думают, что я могу пойти по их стопам. Может, увидимся? — она с надеждой зашептала мне в трубку, — Я как раз могу сбежать и через мгновение уже примчусь к тебе.

— Это было бы замечательно! — я даже подпрыгнула на месте, не веря, что наконец-то и мне начинает везти, — К тому же я хочу попросить тебя отвезти нас кое-куда. Это очень важно, и очень срочно. Нам как раз понадобится твоя скорость. Ты не против?

— Уже сажусь в машину, — засмеялась Натали, — А нас это кого?

— Всё потом, жду тебя на работе, — я попрощалась и отключила телефон.

Оставалось самое сложное — отпроситься у Полины. Как назло именно сегодня мы повздорили, в любой другой день она бы даже не заметила моего исчезновения, возможно даже обрадовалась, но последние дни она чересчур эмоциональная.

Отпустив двух клиентов, я осторожно постучала в подсобку.

— Занято! — ответила Полина, и дверь не открыла.

— Поля, мне нужно срочно уйти. Ты можешь доработать сегодня без меня?

— А ты не обнаглела? — тут же щёлкнул замок, и дверь резко распахнулась, ударив меня по лбу.

Я отскочила в сторону, потирая место удара. Теперь у меня полный набор: синяк под глазом, расцарапанный нос и шишка на лбу.

— Может, мне вообще одной за нас двоих работать? — она уставилась на меня накрашенными словно для бразильского карнавала глазами.

— Это неправда. Я тебя тоже на этой неделе часто подменяла, — я сморщилась, так как опять приходилось унижаться, но всё же посмотрела в лицо недовольной коллеге, — Завтра у нас выходной. А в следующую смену можешь не выходить, я одна поработаю. Пожалуйста, мне очень нужно.

Полина хлопала ресницами, обдумывая моё предложение. Она всем видом давала понять, что не хочет меня отпускать, но перспектива дополнительного выходного была слишком заманчива.

— Ладно, так и быть. Но это только, потому что мне еще собираться как раз до конца рабочего дня.

— Спасибо, — я улыбнулась и даже захотела её обнять, но она предусмотрительно выставила перед собой тушь на манер ножа.

— Чем он так тебе понравился? — фыркнула она, — Лучше пойдём со мной в клуб, там есть ребята поперспективнее.

— Дело же не только в этом, — я отодвинула Полину от двери и зашла подсобку, быстро схватила свой рюкзак и вышла обратно в зал, — Он единственный, кто понимает меня.

— Да куда уж другим понять тебя! Ты же у нас такая тонкая и сложная натура, — недовольно покачала головой Поля, — Тебе просто надо привести себя в порядок и тогда тебя толпы мужиков начнут понимать. А сейчас ты похожа на бездомную кошку, которая сцепилась с дворовой собакой за остатки сосиски.

— Обожаю твои способы заботы обо мне, — мрачно ответила я, придирчиво осматривая своё отражение в витрине, — Может, скоро мне удастся что-то изменить в своём внешнем виде.

— Для этого далеко ходить не надо, у меня есть всё необходимое. Я могу прямо сейчас скрыть все твои следы побоев, — Поля потрясла в руке большой косметичкой.

Я на секунду задумалась. Мне действительно не хотелось приходить к Артёму в таком виде, особенно на фоне Натали я буду смотреться совершенно ужасно. Даже Полина несмотря на свой клоунский раскрас выглядела довольно привлекательно и всегда пользовалась популярностью у мужчин. Ей можно было бы доверить себя. Я уже почти согласилась, когда услышала протяжный звук автомобильного сигнала.

— Это за мной, — слегка расстроившись, сказала я, — В другой раз накрашусь. Увидимся, и ещё раз спасибо! — я крикнула Поле на прощание и побежала на улицу.

Натали заехала прямиком на пешеходную зону и, не переставая, сигналила мне. Лишь только, когда я залезла в машину, она прекратила эту серенаду. Я улыбнулась ей, на что она критично осмотрела моё лицо и, закатив глаза, сказала:

— С каждым разом ты выглядишь все хуже и хуже.

— И тебе привет! — отмахнулась я, — С удовольствием обсудила бы с тобой мой внешний вид, но нам нужно торопиться. Через дорогу соседний двор, дом с большим универмагом, надо сначала заехать туда. Забрать моего друга.

— Ты говорила, что у тебя нет друзей, — нахмурилась Натали, однако всё же поехала в указанном мной направлении.

— Он появился совсем недавно. И его скорее можно назвать товарищем по несчастью. В общем, он попал в беду, и я вызвалась ему помочь.

— Каким образом? Очевидно, что не деньгами, — засмеялась Натали, совершенно не понимая своей грубости.

— Знаешь, иногда и деньги не могут помочь, — не выдержала я.

— Так себя всегда успокаивают бедняки.

— Ладно, не будем спорить. Сейчас я прошу твоей помощи. Нам нужно съездить в город неподалёку. Очень быстро, как ты любишь. Нужно успеть до закрытия местной почты. Вот адрес, — я протянула ей телефон с открытой на нём картой, — Как думаешь, успеем добраться?

— Конечно, даже если потащимся, как черепахи. Вот только зачем нам переться в такую дыру?

— Я не могу сейчас тебе всё рассказать, это не мои дела. Если Артём захочет, он сам всё скажет, — я пожала плечами и кивнула в его сторону, когда мы подъехали к нужному дому.

Опустив стекло автомобиля, я поманила его к нам. Артём оглядел удивлённым взглядом огромный джип Натали и заметно напрягся. Даже издалека я смогла разглядеть, как он напряжённо нахмурил брови. Однако у него не было выбора и, тяжело вздохнув, он всё же пошёл в нашу сторону.

— Привет, отличные новости, мы должны успеть на почту, — я повернулась к нему, как только он сел на заднее сиденье, — Это Натали. Она согласилась нас подвезти. Я про неё тебе вчера рассказывала, — я еле заметно округлила глаза.

Артём сначала выглядел потерянным, но потом его лицо прояснилось, он расслабленно опустил плечи, но буквально на мгновение, так как фирменный взгляд Натали, поверг его в ещё больший стресс. Она долго и совершенно беззастенчиво рассматривала его. Стоит признать, что он, как и я, выглядел сегодня совсем неважно. Снова лохматый, в мятой рубашкой, на голове повсюду следы от вчерашнего нападения кота. Со стороны положительных эмоций к себе он не вызывал. Натали же, неумевшая вообще скрывать свои чувства, откровенно скривилась при виде него. Затем ещё больше, когда перевела взгляд на меня.

— Вы до того похожи, что аж противно, — Натали достала из бардачка санитайзер и протёрла руки, — Неужели нельзя себя привести в порядок перед выходом в люди?

— А ты не говорила, что она такая милашка, — буркнул Артём и насупленно отвернулся к окну.

Мне стало стыдно за всех разом. И я уже сто раз пожелала, что решила свести их вдвоём. Но без толики удачи нам было не добраться до почты вовремя, пусть в нашем случае это и означало доверить жизнь водителю-камикадзе.

— Ладно, вот и познакомились, — сказала я, привлекая внимание обоих к себе, — Поехали уже. Нам надо спешить.

— Да уж, лучше поторопиться, — Натали брезгливо повела плечом и втопила педаль газа.

— Чёрт подери, — раздался сдавленный крик Артёма позади меня.

— Вы сами хотели побыстрее! — захохотала во весь голос Натали и вырулила на шоссе.

Если в городе ей ещё мешали проезжающие рядом машины как следует разогнаться, то на выезде из города она смогла дать себе волю. Мы с Артёмом не смели даже дыханием отвлекать её от вождения. Мне кажется, каждый из нас в этот момент из последних сил молился, чтобы кара проклятия не настигла нас прямо в этой машине.

— Впереди гаишник, тормози, — сказал он, указывая на машину с мигалками, стоявшую возле дороги.

— Не дрейфь, ничего он нам не сделает, — отмахнулась Натали, не отпуская педаль газа.

— Ну всё, нам конец. Теперь не то что на почту не успеем, а домой пешком пойдём. Так как он отберёт права у этой лихачки, — выругался Артём.

— Ты знаешь, еще бы неделю назад я бы с тобой согласилась, — ответила я, стараясь не смотреть в окно, чтобы меня не стошнило, — Но Натали невероятно везучая, всё может сложиться не так и плохо.

И действительно, как по волшебству, как только мы приблизились к стоявшему у дороги гаишнику, его палка выпала у него из рук и закатилась в кусты крапивы. Он тут же нагнулся её поднять, но не удержался и полетел лицом прямо в эту жгучую траву. В этот момент мы и проскочили мимо него, совершенно незамеченными.

— Что? ‐ закричал Артём, не веря своим глазам, — Так не бывает! Так просто не бывает! — впервые за время нашего знакомства он хохотал от души.

— Я же говорила, — в тон ему засмеялась Натали, — Мне по жизни везёт. Я столько невероятных случаев могу рассказать. Мне даже с институтом подфартило. Родители встали в позу и сказали, что я должна поступить сама, наняли мне кучу репетиторов, но я всех их продинамила, и в итоге пошла на вступительные чисто для галочки. Посидела там час, и ушла. А потом бац, а я в списках поступивших с высшим баллом. На слабо, да? Оказалась, какую-то девчонку со мной в системе перепутали и мне её баллы начислили, но родители вцепились за этот шанс и всё устроили, чтобы я осталась там учиться.

— Не может быть, — я повернулась к Натали, чувствуя, как с лица сошли все краски, кровь будто резко замёрзла и застыла в жилах.

— Ага, представляешь, какой прикол, — Натали естественно не поняла моего ужаса, — Такое западло, пришлось еще пять лет оттарабанить за партой. Но хоть родители на радостях от меня отстали.

— Такого просто не может быть, — Артём ошеломлённо присвистнул и коснулся моего плеча.

Ему я успела рассказать все душещипательные истории моей жизни вчера в электричке, поэтому он с полной ясностью понимал, что сейчас со мной происходило. Хотя даже я толком не могла сказать, что чувствовала в тот момент. Обида накрыла меня с головой. Если бы я повиновалась исключительно инстинктам, то наверно в ту же секунду набросилась на Натали с диким криком, желая силой выбить из неё мою удачу. Но остатками своего разума я понимала, что она ни в чём не виновата. Да, она могла бы поступить тогда по совести и признаться ректору, что это были не её результаты, но возможно её ситуация тоже ей тогда не оставила выбора.

После того, как я смогла подавить в себе обиду, я почувствовала, что меня сковывает страх. Я снова убедилась в правдивости слов гадалки о проклятии и о том, как я могу его снять. Но было также очевидно, что мне никак не получится победить Натали хоть в чём-нибудь. Впервые за долгие годы я ощутила приближение конца.

— Мы что-нибудь придумаем, — я услышала тихий шепот позади.

Это был Артём. Оказалось, что всё это время он продолжал гладить меня по плечу, пытаясь успокоить. Я посмотрела в его глаза и сквозь смущение увидела его неподдельное желание уберечь меня от беды. Я ничего не ответила, однако не смогла скрыть, что его прикосновение вновь вернуло мне силы, щеки залились румянцем, а сердце взволнованно застучало.

Но момент был полностью испорчен недовольным кашлем Натали. Затем она и вовсе резко остановила машину, от чего мы с Артёмом полетели вперёд, больно ударившись лбами.

— Вроде приехали, — она выглянула в окно, — И до закрытия почты ещё час. Только, может, вы объясните, для чего нам было сюда лететь, сломя голову, если ты сама работаешь на почте? — Натали непонимающе посмотрела на меня.

— Нам нужно узнать, кто отправил Артёму одну посылку. Это я узнать не смогла.

— А позвонить? — не отставала она.

— Хватит болтать, пойдём уже. Время не ждёт! — Артём грубо прервал наш разговор и вылез из машины.

Он побежал к входу, обгоняя нас. В итоге, когда мы с Натали зашли внутрь, он уже вовсю вёл оживленную беседу с сотрудницей местного отделения.

— Я же вам говорю, что отправитель указан у вас на посылке, — девушка уже вся раскраснелась, указывая пальцем на помятую упаковку от флешки, — Что вы ещё от меня хотите? Паспортные данные я вам сказать не могу.

— Мне не нужны её паспортные данные, — уже практически рычал Артём, — Мне нужно узнать, кто отправил мне эту посылку?

Чувствуя приближение скандала, я подошла к Артёму и схватила его за плечо, затем смачно ущипнула и отодвинула в сторону. А сама обратилась к помрачневшей девушке, которая с опаской всё еще косилась на Артёма.

— Здравствуйте, простите моего друга. У него сегодня тяжёлый день, — я, как могла, старалась обратить на себя внимание работницы почты, — Меня зовут Ася. Я, как и вы, работаю в почтовом отделении, только в Москве. Собственно говоря, я сегодня вам звонила и не смогла дозвониться.

Девушка моментально потеряла интерес к Артёму и с ужасом выпучила глаза на меня. Она отступила на шаг, пробегая быстрым взглядом по своему рабочему столу, потом громко сглотнув, спросила:

— Это что проверка?

Я сначала и не поняла, что она имела в виду. Но когда она начала нервно одёргивать свою форму, то до меня дошёл весь её ужас. Ведь я сама часто его испытала, стоило начальству переступить порог нашего отделения.

— Нет, нет! — я поспешила успокоить девушку, — Мне просто нужна ваша помощь. Дело в том, что из вашего отделения к нам поступила посылка как раз для этого молодого человека, — я указала на нервно топчущегося на месте Артёма, и сразу увидела вновь потемневшее лицо сотрудницы, — Но вы на него даже не обращайте внимания. В общем, суть в том, что это совершенно не та посылка. Мы попытались связаться с отправителем, который указан на посылке. Но эта девушка сказала, что она ничего не отправляла и понятия не имеет, о чём мы говорим. Тогда я позвонила вам, но у вас не брали трубку, а нам просто необходимо получить нужную посылку и вернуть эту.

По мере моего рассказа девушка будто оттаивала и потихоньку стекала в кресло. Когда я закончила говорить, её лицо окончательно просветлело, и она даже стала ехидно улыбаться, практически напрямую намекая, что ничего мы от неё просто так не добьёмся.

— Ясно, — протянула она, — А от меня вы что хотите? У меня нет других данных клиента кроме тех, что указаны в базе. А они все написаны на посылке.

— Я это знаю, — нетерпеливо вздохнула я, — Но, может, вы помните, кто приходил? Ведь изначально отправитель мог стоять другой, а вы вручную вбили другие данные.

— На что вы намекаете? — вспыхнула девушка, — Я всегда работаю строго по инструкции и никогда не путаю посылки. Чтобы у вас ни произошло, разбирайтесь у себя в отделении или обращайтесь в распределительный центр. У меня всё чисто.

— Но… — я попыталась её перебить.

— Вы мешаете мне работать, — она повысила голос.

— Так, — у нас за спиной послышался скучающий голос Натали, она подошла к стойке, одним своим видом заставляя работницу почты буквально застыть в кресле с открытым от восхищения ртом, — Видимо пора мне вмешаться.

Она нехотя посмотрела на девушку и уже знакомо нам фыркнула. Затем проследила за её завистливым взглядом, блуждающим по её наряду. Натали была настолько наглой, что даже покрутилась несколько раз, чтобы бедная девушка окончательно почувствовала себя не в своей тарелке. А после, громко засмеявшись, поставила свою сумочку на стойку и с громким звоном высыпала оттуда всё содержимое.

— Девушка, давайте вы всё-таки станете немного полюбезнее. И поможете моим друзьям в их пустяковом деле. А за вашу доброту, я буду вам очень благодарна, — с этими словами она перекинула сумку через стойку и аккуратно поставила её на стол девушки.

Девушка даже икнула от неожиданности. Её глаза загорелись радостью, а пальцы стали подрагивать от нетерпения потрогать обновку. Наконец, когда в её голове пазл сложился, она резким движением схватила сумку и засунула её под стол. Затем дёрнув головой, посмотрела на меня и профессионально поставленным голосом спросила:

— От какого числа отправление?

Я шокировано захлопала глазами, не веря в то, что сейчас произошло передо мной. Однако быстро сообразив, что это наш последний шанс разговорить несговорчивую девицу, выпалила:

— От тринадцатого июля.

Она застучала пальцами по клавиатуре, затем взяла посылку и стала изучать данные на ней. Через минут пять девушка слегка нахмурила лоб, определённо что-то пытаясь вспомнить и, наконец, сказала:

— Ну да, помню. Это был мужчина. Неприятный такой, пахло от него ещё противно очень, бензином. Он пришёл с паспортом женщины и сунул мне под нос. Я сначала начала его выспрашивать, но он напридумывал мне какую-то сопливую историю, что это паспорт его сестры, сама она заболела, а посылку нужно срочно отправить. В общем, я его пожалела, — девушка вздохнула, обмахивая себя рукой.

— Сколько же ему стоила ваша жалость? — усмехнулась Натали.

— Неважно, — тут же огрызнулась та, — Я согласилась. Но я же не дура. Взяла его реальные данные и заставила написать мне расписку, что все претензии в случае чего, направлять к нему, — девушка достала из папки листок и положила перед нами на стол.

Мы втроём нагнулись к стойке и одновременно прочли:

— Веденеев Илья.

— Тебе это о чём-то говорит? — я с надеждой взглянула на Артёма.

Он задумался, ещё несколько раз прошёлся взглядом по расписке, но лицо его оставалось всё таким же мрачным.

— Если честно, ничего, — он вздохнул и окончательно осунулся.

— А что вы такие серьёзные то? — встряла между нами Натали, не понимая нашего разочарования, — Вот же в расписке указан адрес, куда обращаться в случае непредвиденных обстоятельств, — она ткнула в бумажку и снова обратилась к девушке за стойкой, которая вовсю любовалась своей новой сумкой, — Вы не знаете, что это за адрес?

Сотрудница почты вздрогнула, будто вообще о нас забыла, и неохотно посмотрела в листок.

— Это минут десять езды отсюда. Там автосервис и гаражи. Мужики вечно там все выходные пропадают, а жены потом их за уши волокут по домам.

— Автосервис? — удивилась я, — Не вяжется это всё с флешкой.

— Каждый наш новый шаг всё только запутывает, — мрачно ответил Артём и направился к выходу, — Но выбора у меня всё равно нет. Поехали, — он кивнул нам, но тут же напоролся на недовольный взгляд Натали.

— Я не помню, когда успела устроиться к вам извозчиком, — она сняла с головы небольшую шляпку и положила туда всё содержимое своей бывшей сумочки. Я вам тут помогаю изо всех сил, а вы меня даже посвящать в свои дела не хотите, — она обиженно надулась и вышла на улицу вслед за Артёмом.

Я поспешила за ними, понимая, что ситуация вот-вот накалится. Артём нервно дёргал за ручку автомобиля, но Натали упорно не желала открывать машину. Она лишь скучающе закатила глаза, глядя на злость несимпатизирующего ей субъекта и облокотилась на капот, а когда увидела, что я догнала их, нарочито громко у меня спросила:

— Где ты подобрала этого пса? Мало того, что он выглядит паршиво, так ещё и ведёт себя, как невоспитанное быдло.

Я с опаской глянула на Артёма, он недовольно жжал кулаки, однако, увидев меня, всё же смог остановиться и не вступать в дальнейшую ссору. Он что-то пробормотал себе под нос и отошёл подальше, разрешая мне исправить ситуацию.

— Не надо так, — я строго остановила её, — Я выгляжу не намного лучше него. А в его ситуации наверно у меня вообще бы не было сил даже подниматься с кровати.

— У многих жизнь бывает трудной, — ответила Натали, но тут же увидела мой недовольный взгляд и сразу поправилась, — Я слышала об этом и наблюдаю сейчас, — она ткнула в меня пальцем, — Но ты же, например, не хамишь всем подряд, особенно тем, кто пытается помочь и отдаёт просто так дорогущую сумку девице, которая её сразу же испортит своими сальными пальцами.

— Может, скоро начну, — я вздохнула, понимая, что хранить тайну Артёма я больше не смогу, — Ты пойми, его хотят убить. Ему прислали реальную угрозу, а человек, от которого он якобы получил посылку, уже неделю как мёртвый. И вот теперь мы всеми силами пытаемся разыскать отправителя, чтобы он не добрался первым до Артёма.

Натали открыла рот от удивления. Она минут пять смотрела на меня, то щурилась, то пыталась не захохотать в голос. Потом как-то чересчур резко замотала головой, отошла от машины и стала осматриваться вокруг.

— До меня дошло. Вы снимаете какой-то тупой ролик с розыгрышем? — наконец, она снова повернулась ко мне и выжидающе посмотрела, — Теперь мне понятно, откуда у вас такой нелепый вид.

— Нет, — уже даже я начинала злиться, — Это правда. И, может, ты уже оставишь наш внешний вид в покое? У Артёма серьёзные проблемы, и сейчас я пытаюсь ему помочь. Отвези нас ещё по одному адресу, а когда мы вернёмся обратно в Москву, обещаю тебя больше в это не впутывать.

— Вот ещё, — воскликнула Натали, — Чтобы я пропустила всё веселье? Ладно, не знаю уж, реально ли вас жизнь так прижала или вы наглотались какой-то ерунды, но всё же интереснее гоняться за злодеем-убийцей, чем сидеть на очередной скучной офисной встрече предков, — Натали посмотрела в сторону Артёма и слегка присвистнув, крикнула ему, — Поехали, хватит там уже траву копытами от злости мять.

Артём вздрогнул от очередной колкости Натали, но всё же пошёл к машине. Когда мы оказались рядом, он нагнулся ко мне и тихо проворчал:

— По-моему, я знаю отличный способ тебе вернуть свою удачу. Для этого тебе понадобится лишь верёвка и захват пожёстче.

— Прекрати, — шикнула я на него и быстро залезла в машину.

Пока мы ждали, когда Натали совладает с навигатором и поймёт, куда нам нужно было ехать, в салоне висело неловкое молчание. Мне казалось, что именно я должна была его разбавить какой-то совершенно нелепой, но всё же непринуждённой беседой, но на ум ничего не приходило. Поэтому я лишь нервно постукивала пальцами по приборной панели, ещё больше действуя на нервы всем вокруг.

Наконец, когда мы выехали в нужном направлении, Натали сказала:

— Ладно, я же не дура, и понимаю, что раздражаю вас своим поведением. Но вы всё-таки тоже странные, признайтесь. И, в конце концов, я вообще-то помогаю вам как-никак, так что давайте забудем все наши недопонимания и начнём уже нормально общаться, а то у меня уже спина подгорает от твоего свирепого взгляда, — она покосилась назад на Артёма.

Я тоже жалобно на него посмотрела, мне очень хотелось, чтобы он остыл и хоть немного расслабился.

— Принимается, — буркнул он, — Я тоже извиняюсь за свою несдержанность.

— Слава богу, — я облегчённо вздохнула, но тут же осеклась, получив удар в спинку своего сиденья, — Я имею в виду, слава богу, что теперь мы можем спокойно порассуждать. Что мы имеем? Твою подругу Лену — сотрудницу айти фирмы убивает мужик из автосервиса в поисках флешки с компьютерной программой и присылает тебе от её имени другую флешку с угрозой, — я подождала, когда Артём кивнул мне в ответ, и продолжила, — А, значит, у нас получается полный бред. Какой мотив у этого мужика?

— Может, это её парень? Приревновал к Артёму, — Натали усмехнулась.

— Ну, тогда бы он, убив Лену, остановился бы, или же вообще её не трогал, а убил бы сразу Артёма, — я не согласилась с предположением Натали.

— А вы вообще уверены, что он реально хочет убить? Так прям и написал в своей угрозе?

— Может, не напрямую, — задумался Артём, — Но звучит довольно убедительно и труп моей одногруппницы подтверждает мои опасения.

— А можно немного деталей? — Натали нахмурилась.

Я быстро ввела её в курс дела, утаив свои причины помощи Артёма. Мне совершенно не хотелось, чтобы она поняла, что я общаюсь с ней только из-за того, что она мой единственный шанс на выживание.

— Проклятие? — Натали посмотрела на нас, как на умалишённых, — Вы серьёзно? Может, кто-то просто плохо закрепил карниз и именно поэтому он свалился на голову, а не по причине сверхъестественных сил?

— Лучше бы ты не рассказывала, — Артём опять надулся, — Она же не верит. Я бы может и сам не поверил, если бы наблюдал за всем со стороны.

— Да успокойся, верю-не верю — это дело десятое, — прервала Натали его очередное занудство, — Просто кто-то издевается надо тобой таким изощрённым способом.

— Хотелось бы узнать кто и как можно скорее. На исходе завтрашнего дня проклятие исполнится, — я нервно сглотнула, думая в этот момент совсем не об Артёме.

— Сейчас и узнаем, — Натали припарковалась на обочине и посмотрела по сторонам через окно машины.

Мы определённо заехали в неблагополучный район. Вокруг были сплошные гаражи и склады. Отовсюду слышался собачий лай и хохот подвыпивших мужиков.

— Судя по всему, мы опоздали к окончанию рабочего дня, — я нервно сглотнула.

— Автосервис круглосуточный, — Антон открыл дверь, — Скажем, что машина сломалась, и расспросим обо всём.

— А если нас встретит именно твой убийца? — Натали не согласилась с планом Артёма, — Увидит тебя и начнёт нам врать или чего хуже. Всех нас убьёт, например.

— Натали права, — сказала я, — Ты оставайся в машине, а мы с ней пойдём в сервис.

— Нет, это опасно, — Артём недовольно покачал головой.

— Ты забыл, с кем мы приехали? С Натали уж точно ничего не случится! — я схватила Артёма за рукав, не давая ему вылезти, — Ты лучше сидишь здесь и смотри по сторонам, вдруг кто-то решит сбежать из автосервиса или наоборот появятся подозрительные личности, пока мы будем задавать свои вопросы.

Артём явно был не рад этому решению, но выбора я ему не оставила. Он внимательно посмотрел на меня, перехватил мою руку и погладил по ладони.

— Будь осторожна, — еле слышно сказал он и захлопнул свою дверь.

Мы с Натали вышли из машины и осмотрелись. Скажем прямо, сейчас мы находились не в том месте, где стоит быть двум молодых и не особо боевым девушкам с наступлением темноты. Поёжившись от нехороших мыслей, мы все же вошли в автосервис. Внутри было грязно, вонь от машинного масла пропитала каждый квадратный метр этого места. Стоило нам переступить порог сервиса, как дежуривший там мужчина присвистнул. Он закрыл капот машины, в которой упорно что-то откручивал и, вытирая ладони о грязные штанины комбинезона, подошёл к нам.

— Чем помочь, дамочки? — с этими словами он прошёлся голодным взглядом по Натали.

От неё не скрылся интерес мужчины и даже несмотря на его внешний вид, который однозначно вызывал у неё рвотный рефлекс, она всё равно стала соблазнительно стрелять глазками и с лёгким придыханием, ответила:

— Машина сломалась. Там что-то очень громко стучит. Позовите, пожалуйста, Илюшу.

Натали резко замолчала, выжидая реакцию мужчины.

— Веденеева что ли? — удивился он, — А зачем он вам?

Мы одновременно выдохнули и расслабились.

— Нам его посоветовали в местном магазине, сказали, что он легко починит нам машину, — я указала на дорогу в сторону джипа Натали.

Но мужчина будто меня не слышал и не видел. Он, как заворожённый, смотрел на Натали. Она еле заметно наступила мне на ногу и велела не лезть.

— Илюша обещал мне починить машину, но я не могу до него уже давно дозвониться, — капризным голосом запела Натали, — А как мне жить без своей крошки, если она вдруг заглохнет? Никак. Так что вызовите его скорее.

— Так это, нет его, — мужчина почесал щеку, — Уже недели две как нет. Ушёл в отпуск и пропал, загулял видимо. Но я и без него смогу вам помочь, — с каждой секундой его взгляд становился всё влюблённее.

Теперь я уже наступила на ногу Натали, чтобы она не сбавляла напора.

— Как пропал? — она ахнула, изображая испуг, — И мне на телефон не отвечает. Наверно что-то случилось с ним. Вы не проверяли?

— На кой он мне нужен? Бегать ещё за ним, ушёл и чёрт с ним. Из него работник так себе. Подожду ещё недельку, если не объявится, всё его тряпье в помойку выброшу.

— Он оставил тут свои вещи? — сказала я и для большего эффекта щёлкнула пальцами перед лицом мужчины.

Он поморщился и повернулся ко мне. И до того удивился моему присутствию, даже на секунду вздрогнул, будто приведение увидел.

— Ну да, в шкафчике оставил барахло.

— Так, может, там есть его адрес? — всхлипнула Натали, — Надо проверить, сердце у меня не спокойно.

— Некрасиво по чужим вещам шарить, — мужчина стал отнекиваться.

— Как вас зовут? — Натали сделала шаг ближе, от чего у слесаря даже щёки задрожали от волнения.

— Аркаша, — у мужчины челюсть поползла вниз, как только Натали махнула копной своих белых волос.

— Аркадий, — она положила свою руку на его грудь, — Мы должны узнать, что случилось с Ильёй. А вдруг беда? А вы, как я вижу, настоящий мужчина, и не боитесь никаких препятствий на пути.

— Не боюсь, — вторил он ей.

— И сможете защитить хрупкую женщину, — Натали уже практически шептала ему на ухо.

— Смогу, — как верный пёс, мотал он головой.

— И откройте нам шкафчик Ильи.

— Открою.

Он поманил Натали за собой, а я лишенная даже крупицы внимания посеменила вслед за ними, как никогда чувствуя себя настоящей невидимкой. Мы зашли в небольшую комнату с обшарпанными стенами и стойким запахом сигарет, витающим в воздухе. Аркадий быстро подбежал к табуретке, стоявшей у небольшого стола, стряхнул с неё остатки пепла и выставил перед Натали, приглашая сесть. Натали удивлённо подняла бровь, но даже не шелохнулась.

— Аркадий, дело не ждёт, — с нажимом ответила она на его оробевший взгляд.

— Да, да, — спохватился он и подошёл к невысокому шкафу, который был разделен на четыре секции. Нашёл нужный ключ в большой связке, которая вечно позвякивала у него на поясе при каждом движении. Он открыл одну из секций, но перед тем, как отойти сам всё тщательно осмотрел.

Убедившись, что там нет ничего важного для него, он освободил нам проход.

— Я тогда не буду вам мешать, — он замялся и уже практически шёпотом добавил, — Если что вы сами шкаф открыли, я вас не видел. Никаких дел с Илюхой не имею.

Мы с Натали встревожено переглянулись и не нашли ничего лучшего, чем просто кивнуть в ответ. Дождавшись, когда Аркадий скроется в общем зале, мы заглянули в шкаф.

— Копаться в чужих вещах довольно весело, — захихикала Натали, но тут же сморщила нос, почувствовав неприятный запах, исходящий от одежды Ильи, — Жаль только, что это больше похоже на обыск мусорки.

— Ну, уж извини, — я отодвинула её в сторону, — Если хочешь найти загадку среди роскошных интерьеров, то лучше походи по своим соседям.

Натали фыркнула и отошла обратно к столу, недовольно сморщившись, она всё же села на табуретку, которую так заботливо для неё оставил Аркадий.

Я же стала по очереди вытаскивать вещи из шкафчика. Ничего интересного там не было: только рабочая одежда, несколько пачек сигарет, зажигалка, парочка газет, да и всё. Не найдя ничего, что могло бы нам помочь, я окончательно приуныла.

— Ещё один тупик, — вздохнула я и затолкала вещи обратно, но всё же в последний момент догадалась проверить карманы форменных штанов Ильи, — Флешка! — закричала я, вытаскивая заветную находку, — И ведь Веденеев пропал две недели назад? Так сказал Аркадий?

— Да, — кивнула Натали, раскрывая рот от удивления, — Ты думаешь, там такая же угроза?

— Боюсь, что так, — я спрятала флешку в рюкзак, а штаны засунула обратно в шкаф, — Нам больше тут нечего делать, пошли скорее, — я поёжилась и от души хлопнула дверцей шкафа.

В этот момент где-то совсем рядом послышался какой-то странный треск. Мы с Натали оглянулась по сторонам, но не успели даже моргнуть глазом, как прямо на меня полетела потрескавшаяся штукатурка с потолка, а следом, будто водопадом, мне на голову хлынула грязная и вонючая до ужаса вода.

— Мамочки! — заорала Натали и отскочила подальше к стене.

Аркаша появился в дверях весь белый, как мел.

— Какого чёрта! — он посмотрел наверх, — Блин! Опять прорвало, убью этого сантехника, как только этот гад приедет чинить свою колымагу.

— Ты не пострадала, звезда моя? — Аркадий подбежал к Натали и, аккуратно взяв её за руку, отвёл в сторону.

На меня же никто даже и не посмотрел. Я забилась в угол, пытаясь сделать всё, чтобы меня не стошнило от омерзения.

— Ася! Ася! Ты где? — в дверях появился Артём.

Он влетел в комнату, но тут же остановился, увидев болото под своими ногами. Сначала он увидел Натали, которая всё так же сияла, как нежный цветок, ведь на неё не попало ни капли, затем он ещё более удивился, увидев Аркадия, который практически прижал Натали к стене, амурно шепча ей на ухо какие-то глупости. И, наконец, он смог разглядеть в дальнем углу комнаты меня. Я стояла вся мокрая, обляпанная грязью и дрожала от холода. Мне было плохо, тошно и обидно. Ну, как же там могло произойти, что весь удар пришёлся в очередной раз только на меня?

— Ты как? — он подошёл ко мне и тут же закашлялся от невыносимого запаха, поэтому даже не дал мне ответить, а просто схватил за руку и повёл прочь из комнаты, — Очень хочу услышать твой ответ, но желательно на улице.

— Я вас догоню, — бросила нам вслед Натали, — Только машину мне не перепачкайте.

Но я даже не обернулась в её сторону, хотя, конечно, нельзя было оставлять её наедине с этим озабоченным карбюратором, но если уж ей не страшен прорыв канализации, то и этот тип не сможет осквернить её святое тело. Я была настолько зла, что просто хотела разобрать весь этот шиномонтаж по кирпичикам.

Только когда мы дошли до машины, Артём отпустил мою руку. Он достал свой рюкзак и вынул оттуда рулон бумажных салфеток.

— Держи, придётся воспользоваться моим аварийным набором, твой рюкзак промок насквозь вместе с тобой.

Я оторвала половину рулона салфеток и с особым наслаждением вытерла лицо, затем стала протирать руки.

— Запах всё равно не смыть, — мне уже хотелось плакать, — Вся одежда насквозь пропитана.

— Вот, — Артём достал из рюкзака футболку и шорты, — Они тебе будут велики, но зато чистые. А твою одежду я предлагаю сжечь или подложить в сумку к этому мужику.

— Неплохая идея, — улыбнулась я в ответ, — Но он то вроде и не виноват. Он нам даже помог, — я спряталась за машину и быстро стянула с себя грязную одежду.

Артём закрыл меня собой, а сам смотрел по сторонам, чтобы вокруг не было свидетелей.

— А Натали осталась его отблагодарить? Не думал, что у неё такой непритязательный вкус на мужчин.

— Не представляю, зачем она вообще позволила ему до себя дотронуться. Она при виде нас то еле сдерживается, а этот тип явно только что из запоя вышел.

— Так, что вы узнали? — Антон резко повернулся, словно забыв о том, что я позади него практически голая, но вспомнил в ту же секунду, когда я впопыхах стала натягивать на себя его футболку, — Прости, — он смутился и отвернулся назад.

Но было уже поздно, я покраснела от смущения с головы до пят и стала похожа на свежеприготовленного рака. Никак не могла предположить, что такой интимный момент будет происходить со мной около допотопной шиномонтажки после прорыва канализации.

— Ничего, — неразборчиво промычала я, затем зашвырнула свою одежду подальше в кусты и вышла из своего укрытия, — Так то лучше. Хотя бы глаза уже от запаха не слезятся.

— Так, что насчёт нашего дела? — нетерпеливо прервал меня Артём.

— Да, мы кое-что узнали. Илья две недели назад ушёл в отпуск и должен был уже вернуться на работу, но пропал и на связь не выходит.

— Значит, это, и правда, он. Всё сходится! — воскликнул Артём, — Это точно он! Как бы нам его найти? Может, у них есть какие-то его контакты?

— Думаю, что нам к нему точно ездить не стоит, — я совсем помрачнела и показала Артёму флешку.

— Это что было у него? — он тут же побледнел, — Такая же, как у меня и Лены.

— Скорее всего, он стал ещё одной жертвой. Возможно, даже самой первой.

— Это конец, — Артём схватился за голову и опустился на корточки, так резко, будто у него подкосились ноги, — Всё. Мне не спастись.

Артём был в отчаянии. Он сидел на земле, уставившись в одну точку, и не произносил ни слова. Мне стало страшно, но не за него, а за себя. Пусть это было очень эгоистично, но я безумно боялась его потерять. Впервые за всю мою жизнь я была уверена, что нашла своего человека, и его потеря стала бы для меня самым большим ударом. Я присела рядом с ним, желая сейчас только одного, чтобы весь мир отстал от нас хотя бы ненадолго, и, переборов свою робость, обняла его. Он вздрогнул от моего касания, на секунду даже напрягся, затем резко повернулся и посмотрел на меня. Наверно я совсем не умела скрывать своих чувств, потому что ему хватило нескольких секунд, чтобы одним своим взглядом сделать меня пунцовой от смущения, но ему показалось этого мало, он потянулся ко мне и поцеловал. Мои губы тут же полыхнули огнём, одно его касание заставило все моё тело дрожать. Я закрыла глаза, пытаясь совладать с неизвестными мне чувствами, но Артём воспринял моё поведение по своему и, прижав меня к себе, снова поцеловал, но на этот раз гораздо сильнее, не давая мне даже маленькой возможности отстраниться.

— Вы нормальные? — рядом послышался разъярённый крик Натали, — Оставили меня с этим типом одну, а сами устроили разврат на виду у всей улицы?

Я тут же отскочила от Артёма, будто мы делали с ним что-то противозаконное. И сгорая от стыда, взглянула на вопящую, словно фурия, Натали. Она прожигала нас обоих недовольным взглядом.

— Прости, — сказала я, осматривая её с головы до ног на предмет насильственных действий со стороны Аркадия, но она была идеальна, как обычно, — Мне срочно нужно было смыть с себя эту вонь. Что ты с Аркадием там так долго делали?

— Ну, уж точно не то, что вы, — она кинула на Артёма злой взгляд, на что он лишь усмехнулся, — Я в отличие от вас, сыщиков, смогла вытянуть из Аркадия адрес Ильи, так что у нас есть следующая точка, куда нужно ехать.

— Нет, — резко оборвал её Артём, — Очевидно, что Илья стал ещё одной жертвой, скорее всего мы найдём там его труп или нарвёмся на полицию. Светиться рядом с мертвецом в этом городе нам больше нельзя.

— Я думала, что мы тут отчаянно пытаемся спасти тебе жизнь, — рассерженно фыркнула на его размышления Натали.

— Натали права, — я вклинилась в их спор, — Нам лучше поехать и проверить. Во-первых, мы можем его спасти, если он ещё жив, во-вторых, нам необходимо найти связь между ним и Леной. Если они стали жертвой одного убийцы, то определённо связаны друг с другом, впрочем, как и ты с ними. Так как дело тут уже явно не в той компьютерной программе.

— Нет, это слишком опасно, я не стану рисковать вами, — Артём стоял на своём.

— То есть до этого ты спокойно рисковал нашими жизнями, посылая в этот чёртов автосервис, а как дошло до амурных дел, так сразу рисковать стало нельзя? — Натали уже была на грани.

— Прекрати, — я перебила её, не желая слушать очередную колкость в свою сторону, — Не нам решать.

— Я постараюсь найти связь между ними из дома, — Артём с вызовом посмотрел на Натали, — Всё-таки я кое-что понимаю в компьютерах.

— Дело ваше, — Натали сдалась, — Но прекращать развлечение на самом интересном месте просто некрасиво, — она надулась и села в машину, — Блин, да у меня вся тачка провоняла канализацией! — она сморщилась, достала из сумочки бутылочку духов и побрызгала вокруг себя.

Мы с Артёмом не смогли сдержать улыбок и сели следом за Натали в машину. Всю дорогу обратно мы слушали её недовольное брюзжание по поводу того, что мы совсем ничего не понимаем в частном сыске и совершили большую ошибку, не поехав по адресу, который ей удалось с таким трудом достать. Но если быть до конца откровенной, то нужно признаться, что я практически её не слушала, все мои мысли были заняты Артёмом. Стоило подумать о нашем поцелуе, как у меня внутри всё сжималось в приятной истоме. Но как только я вспоминала, что убийца оставил нам ещё только один день, меня пробирал холод. Мне хотелось где-то спрятать Артёма, закрыть, лишь бы только спасти.

— Ау, мы приехали, — Натали щёлкнула пальцами у меня прямо перед носом, — Выметайся скорее, от тебя за версту несёт помоями.

Я вздрогнула от неожиданности, поморщилась от её громкого голоса, и только тогда, наконец, поняла, что она от меня хочет.

— Ухожу, хватит ворчать. Спасибо тебе ещё раз за помощь. Если бы не ты, у нас ничего бы не получилось, — я взяла свой рюкзак и вылезла из машины.

— Ещё бы, — Натали закатила глаза.

— Я провожу тебя, — Артём хотел вылезти вслед за мной, но Натали его остановила, заблокировав заднюю дверь.

— Я подвезла твою ненаглядную прямо к подъезду, ничего с ней не случится. Поехали лучше я тебя немощного отвезу домой и помогу отыскать информацию по Веденееву. Я, знаешь ли, тоже неплохо в компьютерах шарю.

Услышав её слова, я буквально потеряла дар речи. Ей оказалось мало украденного у меня места в институте, так она ещё решила забрать себе и единственного в этом мире мужчину, который не боялся быть со мной. Артём так же, как и я, сначала ошеломленно молчал. Он посмотрел на меня, затем взглянул на Натали, которая прожигала его требовательным и властным взглядом.

— Помощь мне действительно не помешает. Времени осталось в обрез, — он вздохнул и снова откинулся на сиденье, затем посмотрел нам меня и добавил, — Ася, спасибо тебе. Тебе нужно отдохнуть. Я завтра позвоню тебе утром. Не переживай.

Натали больше не хотела ждать ни секунды и, не дав мне даже возможности ответить, победно вдавила педаль газа и рванула с места, оставляя меня в очередной раз в проигравших. Я смотрела им вслед и поверить не могла, что они так со мной поступили. Я же была первой, кто вызвался помочь Артёму, и пошла бы вместе с ним всю ночь искать любые возможности обыграть убийцу, если бы он позвал, но он просто взял и, словно безвольная кукла, согласился остаться вдвоём с Натали, точно зная, как это меня ранит. Я давно уже привыкла к таким вещам и старалась и вовсе ни к кому не прикипать и уж тем более не симпатизировать, но в этот раз всё стало слишком личным. Я просто не могла и не хотела отдавать его ей. Стряхнув со щеки слезу, я побежал прочь от дома. Я не знала, что собиралась делать и как далеко смогу зайти, но свой шанс на счастье я Натали в этот раз отдавать не хотела.

Добежав до дома Артёма, я высчитала его окна. В квартире горел свет, но шторы были плотно задёрнуты. Злость заклокотала внутри меня, я рванула в подъезд и на одном дыхании долетела к его двери. Зажав звонок кулаком, я ждала в надежде, что у них обоих лопнут барабанные перепонки за их подлый поступок. Я не отпускала звонок до тех пор, пока не услышала звяканье ключей в замке. Дверь медленно открылась, а на пороге появился Артём в одних джинсах. Я отошла на шаг назад, у меня перехватило дыхание от обиды и злости.

— Я думал, ты пошла домой. Что-то случилось? — Артём выглядел удивлённым, но абсолютно не пристыженным.

— Пойду, — прорычала я, — Только разберусь кое с чем.

Я сдвинула его с прохода и на полной скорости поспешила к нему в спальню. В этот раз здесь было на удивление прибрано. Больше не было остатков еды и грязной посуды повсюду, он явно хотел придать комнате уюта. Сколько стараний ради Натали, наверняка буквально силком затаскивал её брезгливое величество в свою нору. Я обернулась по сторонам, но не увидела её, затем вернулась в коридор и распахнула дверь ванны, но там было пусто, как и на кухне.

— Где она? — я злобно посмотрела на Артёма.

— А что? — как ни в чём не бывало спросил он.

— Ты еще спрашиваешь? После того, что я тебе рассказала о ней и о себе, после того что между нами случилось, ты просто решил провести с ней ночь?

Артём проследил за моим взглядом, который застыл в районе его пояса. Я определено застукала их на горячем моменте, так как ремень уже был расстёгнут.

— Так ты прибежала сюда из ревности или чтобы выиграть меня и тем самым избавить себя от проклятия? — Антон стал медленно ко мне подходить, не сводя с меня тяжёлого взгляда.

— Не льсти себе, тебя сложно назвать выигрышем. Больше проблем, чем радости, — мне отчаянно хотелось его задеть за живое, так же, как и он, поступил со мной.

— Значит, ревнуешь, — он улыбнулся, а затем резко рванул ко мне и прижал меня к стене своим телом.

Не ожидая моего разрешения, он коснулся моей талии, затем стал медленно поднимать свою же футболку, в которой я до сих пор была.

— Ты что удумал? — я ударила его по рукам, — Решил напоследок сорвать двойной куш?

— Если это моя последняя ночь, то я собираюсь провести её так, чтобы завтра не жалко было умереть. И сделать я это собираюсь с женщиной, которую очень сильно хочу, — с этими словами он сорвал с меня футболку и поцеловал в шею.

Во мне оставались лишь последние капли выдержки, чтобы оттолкнуть его и отойти на безопасное расстояние.

— Ты только что выбрал её, а не меня, а теперь говоришь что-то о чувствах?

— Да оглянись же ты, глупая. Здесь только мы, — он снова стал наступать на меня, — Я знал, что ты не смиришься с тем, что она решила меня соблазнить, и подумал, что это хорошая возможность для тебя понять, что ты не должна просто так ей отдавать всё, что есть в твоей жизни. И был прав, ты пришла сражаться.

Я ошеломленно на него смотрела, не веря, что он говорит мне правду. Но когда он снова обнял меня за талию, то сопротивляться ему уже было невозможно.

— Получается, я её все-таки не победила, — прошептал я, пока Артём опускался всё ниже от моих губ, — Значит, я все ещё проклята.

Тут я почувствовала, как он сорвал с меня лифчик, а затем его горячие руки коснулись моей груди, он стал целовать мои ключицы, опускаясь всё ниже. С каждой секундой мне становилось всё сложнее говорить и даже дышать, но я упрямо продолжала сопротивляться:

— Должна тебя предупредить, что со всеми мужчинами, кто проявлял ко мне интерес, затем случалась беда.

Он остановился на секунду, провел рукой вниз по моему животу и еле слышно прошептал:

— Я рискну.

А дальше всё было, как в тумане. Всю прошлую ночь я помню обрывками, когда на меня в очередной раз накатывала волна наслаждения. Мы не отрывались друг от друга до тех пор, пока солнечные лучи не пробрались внутрь, вернув нас в реальность. Мы молча смотрели друг на друга, пытаясь принять тот факт, что возможно это наши последние двадцать четыре часа вместе.