Император

Глава тридцать седьмая

Прыжок в мерканское пространство Осетр снова провел в состоянии полусна-полуяви. Точь-в точь как на пути в Пятипланетье… У него даже появилась мысль опробовать — не вернулась ли в арсенал личных боевых средств туманная сила, — но, поразмыслив чуть-чуть, он отказался от этого замысла. Ибо вокруг не императорские слуги — если внушение и теперь не состоится, будет довольно трудно объяснить внушаемому, что за словесные манипуляции производил над ним майор Любавин. Странный майор, если не выразиться грубее, ржавый болт ему в котловину!

Но главное, прыжковый сон с Крестов на Новый Петербург также утверждал, что «аккумулятор» успешно заряжен, а потом «зарядка» обернулась самым натуральным пшиком. Так что не стоит и пробовать. Только себя расстраивать…

Проведя привычные послепрыжковые процедуры и плотно подзакусив, экипаж фрегата отправился на места согласно штатному расписанию.

Судя по тому, что каперанг Свистунов присутствовал в кают-компании вместе со всеми и совершенно не торопился подчистить тарелку с гуляшом, главный ИскИн доложил капитану корабля о чистом горизонте.

Впрочем, когда пообедавшие офицеры поднялись на мостик, каперанг повторил доклад ИскИна, вытянувшись перед адмиралом Приднепровским.

— Господин адмирал! Мы выскочили из туннеля в пятнадцати астрономических единицах от Саммерсити. Судя по спокойной обстановке в планетной системе Кантора, противник появление нашего корабля пока не обнаружил. Системы защиты фрегата работают в нормальном режиме. — И добавил: — Экипаж готов к выполнению боевой задачи! Какие будут распоряжения.

Приднепровский мельком оглянулся на майора Любавина и сказал:

— Распоряжения будут простые… Направляемся в глубь системы, капитан. Непосредственно к Саммерсити. Защиту с фрегата не снимать. Корабельной СРЦ[3] осуществить разведку окружающего планету пространственного сектора. А также вести наблюдение по всей сфере периметра. Главная задача — своевременно обнаруживать вражеские боевые корабли! Сканеры использовать исключительно пассивные! Нас ни в коем случае не должны заметить!

— Есть, господин адмирал!

И «Победоносец», по-прежнему закутавшись в кокон Фогеля, неторопливо двинулся в сторону центральной звезды.

— Попали точно в яблочко, — продолжал Приднепровский, ни к кому не обращаясь, но многие из присутствующих тоже оглянулись на бородатого майора в иссиня-черном кителе «росомахи». — Прекрасную штуку сообразил этот профессор Комаров, дай бог ему здоровья! С такой техникой, господа, воевать можно и нужно! Тем не менее всем вахтенным постоянно находиться в полной боевой готовности. В течение всего маршрута. Да и на околопланетной орбите блох не ловить! Мы ведь знать не знаем, что за сканеры противник имеет в этом районе. Будем исходить из того, что фрегат могут засечь в любой момент.

Вахтенные продолжили дежурство. А адмирал с майором Любавиным снова уединились в каюте командующего.

— Я бы все-таки очень хотел узнать ваш план… майор. — Приднепровский по-прежнему перед обращением спотыкался.

Видно, нелегко человеку нарушать этикет. А точнее, поскольку он флотский, и вовсе устав. Для военного человека нарушить устав — что серпом себя чикнуть по одному месту…

— Теперь-то он у вас имеется наверняка.

— План мой предельно прост и до крайности нагл, — сказал Осетр. — Правда, успех его зависит от нескольких «если». Если нас не обнаружат, мы подберемся к планете на минимальное расстояние. Если сумеем, засечем местоположение моей матери. Нужно будет снарядить двухместную «шайбу» с максимальной защитой от вражеских сканеров. С помощью «шайбы» я спущусь на поверхность Саммерсити. Посадим шайбу как можно ближе к тому месту, где они держат мою мать. Если меня не обнаружат по пути, доберусь до места, свяжусь с нашим агентом и проникну туда, где ее держат. А там уже по ситуации. Если сумею, освобожу ее. Если не помешают, мы вернемся к «шайбе» и поднимемся на орбиту, где вам останется всего-навсего подобрать нас и незамеченными убраться из системы Кантора.

Приднепровский поморщился и принялся теребить бакенбарды.

— Слишком много «если», майор! — сказал он потом. — Слишком много!.. А если нас обнаружат прежде, чем мы приблизимся к планете?.. А если вас обнаружат, когда «шайба» приземлится?.. А если вам не удастся освободить вашу матушку?.. Нет, я не могу согласиться на такой план. Уж простите! — Адмирал развел руками.

— А зря не можете! — Осетр добавил в голос вескости. — Знаете, в чем преимущество моего плана? Я уже произнес это слово. Преимущество — в его наглости. Он слишком неожиданен, чтобы противник мог предположить подобное развитие событий. Я так представляю себе ход мыслей Бедросо, если он вообще допускает, что мы способны на спасательную операцию… — Осетр прошелся по каюте. — К планете, где держат мою мать, явится флотское соединение и в открытом бою попытается отбить ее. Предположить иное — значит, считать меня идиотом. Разве может росский император лично сунуть голову в пасть льва? К тому же я все-таки не считаю, что они провоцируют нас на подобную операцию. Иначе бы, повторюсь, они держали заложницу поближе к нашим границам. Так что шансы на успех имеются.

— Но ведь вы уже поступили подобным образом на Дальнем Алеуте! — возразил Приднепровский. — Даже вели себя еще наглее! А потому Бедросо вполне может предположить, что подобное произойдет и на Саммерсити.

— Э-э, нет… — Осетр погрозил пальцем. — Об этом знаете вы, адмирал. Об этом знаю я. А что известно тем, кому хоть что-то известно? Лишь одно: капитан Башаров и сержант Концевой, участвовавшие в спасении княжны Чернятинской, погибли. Единственный пират, знавший меня в лицо и пытавшийся похитить на малом транссистемнике, погиб, ничего не успев сообщить своим хозяевам. Его хозяева даже не знают, почему его корабль не смог уйти из системы. — Осетр снова погрозил адмиралу пальцем. — Шутите, Иван Петрович, меня на Дальнем Алеуте вообще не было!

Адмирал снова крякнул, лицо его страдальчески перекосилось, бакенбарды сделались похожими на одежные щетки.

— Будь моя воля, майор, я бы категорически запретил вам эту авантюру. Но я теперь слишком хорошо знаю вас и уверен, что вы от своего не отступитесь. Не такой вы человек! Бессмысленно даже перечить!

— А вы не перечьте, адмирал! — Осетр хитро сощурился и сдвинул на ухо форменный берет. — Лучше давайте перейдем к подробностям.

— К подробностям?… Хорошо. Тогда сразу возникает вопрос… А если освободить вашу матушку самостоятельно не представится возможным? Могу я отправить к вам на помощь десантный отряд?

Осетр покачал головой:

— Десантники, адмирал, — это уже открытое вооруженное вторжение на территорию суверенного государства. Бедросо получит повод для войны. Было бы весьма нежелательно…

— Верно! — Приднепровский досадливо крякнул. — Ну а если десантники будут одеты в форму без знаков государственной принадлежности? А говорить станут исключительно на галактосе?

— То есть под видом пиратов?

— Именно!

Это было дельное предложение.

В конце концов, наглость наглостью, но и нормальной тактики не следует чураться. На «росомашьи» повадки надейся, ржавый болт тебе в котловину, но и о доброй старой дезинформации не забывай…

— Возможный вариант, адмирал, и весьма неглупый… Но давайте сначала договоримся вот о чем… Вы сбросите десантников только тогда, когда я пришлю сигнал SOS. В противном случае — никакой самодеятельности! Она мне только помешает. Со своей стороны, обещаю дать сигнал бедствия, если выполнение задачи окажется под угрозой… Да, кстати, мне понадобятся кое-какие причиндалы из боевого набора «росомахи». А лучше целиком комплект номер один!

— Уверен, что в корабельном арсенале наверняка найдется. — Приднепровский в очередной раз поморщился. — Ох, не сносить мне головы, ваше импера… не сносить мне головы, майор, если что!..

— Никакого «если что» не будет, адмирал! Это я вам обещаю. Сладкая императорская жизнь еще не лишила меня «росомашьих» навыков, уж поверьте. Я нахожу время для тренировок. Если не верите, хоть сейчас можем отправиться в спортзал, и я с удовольствием продемонстрирую вам свои умения на вашем лучшем десантнике. А то — и на паре.

Приднепровский только рукой махнул.

Все равно у него не было реальных рычагов давления на императора — не он же держал в плену графиню Елену Шувалову.

Глава тридцать восьмая

Расставшись с Железным Генералом на крыше здания своего министерства и проводив взглядом улетевшую машину, граф Охлябинин спустился на десятый этаж и отправился в кабинет, доставшийся ему от прежнего главного мибовца Росской империи графа Василия Илларионовича Толстого..

«Интересное дело, — подумал он, угнездившись за своим рабочим столом. — Советник по безопасности о собственной безопасности не слишком-то и заботится. Летает совершенно без охраны. Мальчишество какое-то! На месте императора я бы сделал ему соответствующее внушение…»

Потом мысли теперешнего главного мибовца перескочили на случившееся сегодня.

Он прекрасно понимал, каким ударом для Железного Генерала стало состоявшееся открытие.

Особенно, если учесть, что идея посадить бастарда на трон была обусловлена именно и в первую очередь возможностью влиять на принимаемые им политические решения. Конечно, для себя Засекин-Сонцев никаких выгод при этом не искал, им двигали исключительно интересы государства. Такой уж он человек. Будто женат на империи, все его помыслы связаны исключительно с ее благом.

Впрочем, все мы такие, господа. Иначе бы Владислав Второй и по сию пору правил Росским государством, упорно и неминуемо ведя его к неизбежному краху…

Он отвлекся от размышлений и отправил своему агенту, внедренному в окружение великого князя Владимира, зашифрованную хивэграмму с распоряжением не предпринимать никаких активных действий.

Тут Засекин-Сонцев абсолютно прав.

Бывают времена, когда лучше всего вообще не трепыхаться. Паук вон сплетет паутину, засядет себе в укромный уголок поодаль и покуривает, пока в паутине не запутается шальная муха. Ему, правда, пришлось сначала сплести свою ловчую сеть… Ну так и у нас паутина сплетена! Обширная паутина, опутавшая не только базу «Змееносец», но и императорский дворец! Но одна муха, кажется, затрепыхалась и умудрилась вырваться из ловчей сети. Теперь ее не поймаешь… Или все-таки словишь болезную? Интересно, насколько далеко готов зайти в своих планах Железный Генерал? Неужели и в самом деле решится скинуть с трона своего ставленника? А как поступить мне в этом случае? На чьей быть стороне?

Граф встал из-за стола и подошел к окну.

Внизу, на площади перед министерством, царила обычная дневная суета. Петербуржцы шагали по своим делам, не подозревая о проблемах, которые мучают сейчас министра имперской безопасности.

Охлябинин вернулся за стол и снова задумался, глядя на скринсейвер, украсивший видеопласт компа.

Каким образом все же поступить? Поддержать Засекина-Сонцева, как уже длится много лет? Соратник ведь по делу всей жизни… В сфере подпольной деятельности не один пуд соли вместе съели. На риск вместе шли и победу вместе одержали. Но не лучше ли, если Железный Генерал решит выступить против императора, сдать его мальчишке? Правители ценят преданных и ненавидят предателей. Исторически повелось. Таков был Владислав Второй, и внебрачный сын его вряд ли, в этом смысле, отличается от отца. Разница между ними только в одном: Владислав Второй лил воду на мельницу Тима Бедросо, а Остромира Первого заботят, прежде всего, интересы собственного государства. Но эта разница весьма существенна! По такой разнице разломы людских судеб проходят. И дело не только в политической целесообразности. Нравится мальчишка многим. Как-то незаметно он научился вызывать у людей симпатию. Или сей талант при нем всегда был?.. Подходящее качество для любого публичного человека, а уж для правителя — тем паче! Впрочем, у Железного Генерала авторитет — тоже будь здоров! Мальчишке такого еще добиваться и добиваться. Как говорится, сто верст чесать — и все буреломом… Но если Всеволод Андреевич решит выступить против Остромира, он явно перегнет палку. Столь частая смена императоров оправдана только в случае смертельной опасности для государства. А у нас сейчас наоборот — мощь растет, вероятность поражения в возможной войне уменьшается. В такой ситуация смена правителя способна сломать империи хребет… В общем, не тем путем пойдешь ты, Всеволод Андреевич, если решишься поднять волну против мальчишки. В конце концов, тут возникает подозрение, что ты, в первую очередь, заботишься о собственных интересах, ибо именно ты имел влияние на юного императора, а мы все так, в сторонке постояли. А в этом случае всему твоему гигантскому авторитету — грош цена в базарный день!

В общем, бездумно мы за тобой не пойдем, дорогой ты наш генерал. Для нас главное — не старая дружба, а интересы державы. Тут совсем другие дивиденды, не личные — общественные.

Хотя и о личном не стоит забывать. Личное всегда переплетается с общественным. Мальчишке непременно придется заменить разоблаченного советника по безопасности? На другого человека. Преданного и самому императору, и делу, которому тот решил посвятить свою жизнь. Это придется сделать даже не из чувства благодарности, а просто чтобы остаться в живых. И первый кандидат на место разоблаченного — тот, кто его вывел на чистую воду. Тем более, если он сам — специалист-безопасник. А такой человек в стране имеется. Хоть и не станем показывать на него пальцем…

Это был весьма интересный вектор развития событий. И Иван Мстиславович Охлябинин принялся обдумывать его.

А потом позвал по говорильнику своего заместителя, графа Митрофана Сергееевича Ланского, и велел тому организовать неусыпную слежку за господином советником императора по безопасности. Очень-очень-очень осторожно. Использовать для этого дела исключительно наружников самой высокой квалификации. И чтобы никто, кроме непосредственных исполнителей, о ведущейся слежке не узнал. А особенно сам Железный Генерал, спаси и помилуй нас господи!

Глава тридцать девятая

Дальше все получилось очень просто.

«Святой Георгий Победоносец» приблизился к Саммерсити незамеченным.

Система разведки и целеуказания обнаружила возле планеты всего один боевой корабль — мерканский эсминец довольно устаревшего типа, не представлявший никакой угрозы для фрегата.

И потому Осетру стало окончательно ясно, что Соболевский не сообщил мерканцам о появлении у росичей нового типа двигателя. «Иглу Комарова» он не продал. А значит, мибовцы не ошиблись — академик и в самом деле оказался террористом-одиночкой, обиженным на власть по сугубо личным причинам.

Ну и слава Богу! Значит, попытку освобождения графини Шуваловой противник не ожидает.

Тем не менее экипаж фрегата продолжал находиться в полной боевой готовности — слишком многое было поставлено на кон, чтобы проколоться из-за чьего-нибудь служебного разгильдяйства.

В корабельный биосканер ввели генетический код графини Шуваловой, на очередном витке провели тщательный поиск и убедились, что мать Осетра находится на планете, в районе города Фокстаун.

Так что местная росская резидентура не подвела.

Сканер нашел и разведчика — там же, в Фокстауне.

И теперь ничего не оставалось, как начать немедленно проводить в жизнь разработанный план.

Для майора Любавина подготовили двухместную «шайбу».

Тянуть с началом операции не было никакого смысла. И едва «шайба» была приведена в рабочее состояние, Осетр сказал Приднепровскому:

— Поехали, адмирал!

Командующий Четвертым флотом лично сопроводил майора в транспортный отсек фрегата.

«Шайба» была диаметром побольше той, что забрасывала кадета Приданникова на тюремную планету Кресты.

Прощались в присутствии нескольких техников, и потому «церемония» была официальной.

— Господин адмирал! — Одетый в штатское Осетр отдал честь. — Майор Любавин к выполнению задания командования полностью готов. Разрешите приступать?

— Валяйте, майор! — добродушно прогудел Приднепровский. — Желаю успеха!

Один из техников провел с транспортным средством необходимые манипуляции.

Верхняя плоскость «шайбы» заколебалась и исчезла, и под ней обнаружились две полости, имеющие форму человеческого тела.

Осетр глянул на них и впервые сердцем осознал, что на орбиту он вернется уже не один. Если вообще вернется…

— Ни пуха ни пера! — добавил Приднепровский.

— К черту, господин адмирал! — отозвался Остромир. — Извините!

Приднепровский лишь молча похлопал отбывающего по плечу.

И Осетр двинулся к «шайбе».

«Ты рехнулся, парень? — сказал он самому себе. — Что значит — вообще вернешься? Да куда ты денешься! У тебя просто нет другого выхода. Иначе все задуманное обернется пшиком! Прочь сомнения, майор Любавин! Будь добр соответствовать высокому званию „росомахи“. И не менее высокому званию росского императора!»

Техники уже ввели запланированные координаты точки посадки в ИскИн «шайбы».

Как и на Крестах, было решено спускать транспортное средство с малой скоростью, и Осетра ждали полтора часа полного одиночества.

«Все в жизни повторяется! — ни с того ни с сего подумал он. — Как будто тот, первый раз был запланирован с учетом сегодняшнего дня… Можно подумать, что Засекин-Сонцев уже тогда знал, что случится через несколько лет! Железный Полковник в роли господа-бога, гы-гы!»

— Прошу ваши вещи, господин майор! — сказал техник.

Осетр передал ему дорожную сумку с мерканской символикой, в которой скрывался комплект номер один.

Техник отправил сумку в багажник и материализовал крышку.

«Нет, — сказал себе Осетр. — Если и присутствует в происходящем чья-то воля, то только воля самого господа бога! А это еще одна причина, почему мне должно повезти и в предстоящей операции! Но на всякий случай сплюнем через левое плечо…»

И он трижды совершил задуманное.

Провожающие сделали то же самое. А один из техников трижды перекрестил десантирующегося. И сказал:

— Прошу укладываться, господин майор.

Осетр занял место в левой полости.

— Удобно?

— Вполне.

Снизу и с боков шевельнулось — «шайба» подстраивала полость ложемента под индивидуальную форму тела.

— Нейтралин работает в течение всего спуска, — предупредил техник, вызвав у Осетра новый приступ дежавю.

— Я знаю. Пользовался уже этим транспортным средством.

— Тогда мягкой посадки, господин майор!

Осетр перевел взгляд на Приднепровского.

Тот едва заметно подмигнул, и ощущение дежавю тут же пропало. На «суворовскую купель» кадета Приданникова провожали штатские. О том, что когда-нибудь это сделает контр-адмирал росского флота, он тогда и подумать не мог.

И вообще, все будет как было. Успешно. Победно. Несомненно. На том и стоим, братцы. На то и надеемся…

Воздух перед глазами Осетра замутнел — материализовывалась главная крышка «шайбы», — а потом наступила теплая темнота.

Глава сороковая

Мозгогруз и на сей раз работал.

Осетр получил всю имеющуюся несекретную информацию о новом мире (про него он ничего прежде не ведал) и обновил полученные когда-то в разведшколе знания о государственном устройстве Ордена и обычаях мерканского народа. Освежить знание языка тоже было крайне необходимо — иначе операции грозил бы провал на самом начальном этапе.

А потом Осетр почувствовал, как вернулась тяжесть — это отключились агэдэшник[4] и нейтралин, — и темнота перед глазами начала сереть.

Ощущение дежавю у Осетра больше не появлялось.

Когда крышка «шайбы» вновь дематериализовалась, лес, окружающий место посадки, совсем не походил на тот, на Крестах. Другие деревья, другие птицы… И уж всяко тут не имелось храппов!

Почему-то создатель снабдил «эликсиром молодости» лишь росичей, и тут сделав их непохожими на все остальные галактические народы. Впрочем, галактические народы и без чудодейственного зелья не похожи друг на друга. Разная вера — разные обычаи, разные обычаи — разные люди…

Однако на лесной гнус несхожесть людских обычаев совершенно не действовала — у этого народа везде одинаковые повадки.

И незваный гость был атакован прорвой летающей мерзости прежде, чем достал из багажника сумку с комплектом номер один и проделал обычные процедуры по маскировке транспортного средства.

Однако на сей раз он репеллентом воспользовался. Все-таки Саммерсити — не тюремная планета, здесь живут люди неподневольные, и придумывать им лишние издевательства над организмом никто не станет.

Репеллент был, разумеется, мерканским. Как и все остальные вещи, подготовленные для майора корабельным каптенармусом…

Пока Осетр обрабатывал спреем открытые участки кожи, «шайба» окончательно растворилась в зелени.

На Саммерсити пользоваться прибором системы навигации было крайне опасно — кто знает, что за аппаратура стоит у мерканцев на базовых сателлитах, висящих на планетостационарных орбитах…

Однако по плану «шайба» должна была приземлиться поблизости от дороги, ведущей в город Фокстаун, где, по данным росской имперской разведки, подтвержденным биосканером, и жила сейчас графиня Елена Шувалова. Между Фокстауном и соседним городком, носящим название Мортимер, существовало регулярное пассажирское движение, и Осетр собирался проникнуть в нужный город совершенно обычным методом, с помощью местного транспорта.

С точностью посадки ИскИн «шайбы», разумеется, не подвел, и уже через полчаса Осетр выбрался на дорогу — совсем рядом с павильоном остановки общественного транспорта. Солнышко тут было, как и все звезды с обитаемыми планетами, — желтого цвета. А судя по дорожному покрытию в качестве транспорта в этом районе Саммерсити были широко распространены самые обыкновенные колесные водородники.

На остановке висела триконка с расписанием движения по маршруту, и Осетр сверился с часами, уже переведенными на местное время.

Браслетом связи еще предстояло обзавестись. Если он вообще потребуется, конечно…

Ждать оставалось минут двадцать.

Вскоре он убедился, что порядок на Саммерсити власти поддерживают неплохо — маршрутный водородник прибыл точно по расписанию, минута в минуту. Если здешнее начальство так же организовало и некоторые другие сферы общественной жизни (в частности, работу службы безопасности), то выполнение задания может оказаться весьма и весьма затруднительным.

Осетр быстро поднялся в салон водородника, расплатился с водителем имеющимися долларами, получил сдачу и уселся в свободное кресло.

Водородник тронулся с места и с нарастающим гудением устремился в положенном направлении.

Соседнее с Осетром кресло занимал гладко выбритый рыхлый мулат лет шестидесяти, сразу проявивший к новому пассажиру живейший интерес. Должно быть, из-за бороды и крепкого телосложения…

— God moning, guy![5] — сказал он хриплым баском. — Fram Riversid?[6]

По всей видимости, в городе Фокстаун имелся прибрежный район…

— I do’nt local inhbitant, granfa,[7] — ответил по-меркански же Осетр.

Вряд ли здешние простые люди знали галактос. Да и лишние вопросы ни к чему, лучше сразу прервать разговор…

Однако номер не прошел: лишние вопросы все-таки последовали.

— Откуда родом будешь, внучек? — усмехнулся мулат.

Обвисшие щеки его качнулись.

— С Носс-Хеда, — ответил с готовностью Осетр.

— Это где ж такое место?

— Далековато от вашего Саммерсити. В межрукавном пространстве.

— Сверху, что ли? — Абориген посмотрел на Осетра уважительно. — А у нас чем занимаешься?

— Изучаю местные леса. Мое начальство считает, что на Саммерсити можно строить курорты. Проверяю — не водятся ли тут ядовитые гады. Чтобы отдыхающим не могли помешать.

— Да какие ж сейчас отдыхающие! — поразился мулат. — Кругом говорят, миру конец… Война скоро с этими будет… как их?.. с росами.

«Ничего себе! — подумал Осетр. — У них даже среди простонародья такие слухи ходят!»

— После любой войны всегда наступает мир. Курорты, в любом случае, гражданам потребуются. Дело житейское… К тому же приказы начальства не обсуждаются. Мое дело маленькое!

— Это ты совершенно прав! — покивал собеседник. — Начальство есть начальство. У нас вот…

И в следующие полчаса Осетр, поглядывая в окно, выслушивал историю о взаимоотношениях местных жителей с местными же руководителями. Самому оставалось только вставлять удивленные или негодующие восклицания, ни в коей мере не мешающие мулату говорить. И только, когда водородник уже подкатил к городскому вокзалу, абориген спохватился, что беседа получилась односторонней, и решил исправить проявленное неуважение к гостю.

— Что-то я заболтался, Ксену меня побери… Живешь-то где, парень? В отеле, надо полагать?

— Да, в «Амбассадоре», — сказал Осетр, потому что именно в этой гостинице он должен был поселиться, следуя указаниям росского резидента.

— Дорогу, значит, знаешь.

— Знаю, — соврал Осетр. И тут же обнаружил рядом с вокзалом украшенный рекламой одноэтажный супермаркет. — Туда вон зайду, пару бигмаков куплю — и прямо в родной номер.

Он ожидал, что словоохотливый абориген навяжется ему в попутчики, но тот, видимо, посчитал, что незнакомцу хватит уже оказанного внимания и, быстро распрощавшись, отвалил восвояси.

Тем не менее Осетр зашел в супермаркет, но вместо бигмаков приобрел себе браслет здешней линии связи. Уж если легализовываться в этом мире — так делать это капитально…

Документы с легкостью выдержали проверку, предпринятую одним из менеджеров супермаркета, и осчастливленный покупкой Осетр, напялив браслет на левую руку, отправился к стоянке такси.

Похоже, росская агентура поработала для него достойно. Если принять во внимание, что времени у них было не слишком много, то остается сделать единственный вывод: у князя Белозерова тут окопались настоящие профессионалы. Впрочем, ничего удивительного нет — какому-нибудь недоучке и не поручили бы выполнять столь важное для императора задание…

Через полчаса он уже вселился в одноместный номер отеля «Амбассадор» и принялся обживать свой новый «дворец». Поскольку в любом гостиничном номере нормальное, свойственное обычному человеку обживание сводится к принятию душа и сдаче в камеру хранения ненужных на данный момент вещей, то этот процесс много времени не занял.

Вскоре Осетр уже сидел в гостиничном ресторане и листал меню, применяя на практике полученные от мозгогруза кулинарные знания.

Глава сорок первая

С росским разведчиком Осетр встретился на следующий день.

Поболтался возле трехметрового памятника Рону Хаббарду — тут они торчали пачками и россыпью, большие, средние и маленькие, бронзовые, железобетонные и вообще только самому Святому Рону ведомо из какого материала изготовленные — в течение пяти минут и вскоре обнаружил неподалеку мужчину с приметами, заученными перед спуском на планету. Подошел к нему, произнес пароль, выслушал отзыв…

Действия, более чем привычные для «росомахи», закончившего разведшколу. Даже если он — император…

Резидент кивнул в сторону уличного кафе, расположившегося напротив памятника. Перебрались туда. Сели за стол, заказали по чашке кофе. Говорили между собой, естественно, по-меркански.

— Нужная вам женщина живет в верхней части города, на севере, — сообщил резидент. — Улица Мэри-лейн, дом номер четырнадцать. Кто-то арендует ей комнату у хозяина, имя арендатора узнать удалось, но скорее всего оно вымышленное. По крайней мере, в сетевой базе жителей города такой человек не числится, а выяснить другими путями сейчас невозможно. После того как провалился мой напарник, я резко снизил активность разведывательной работы. Сами понимаете… К тому же из Центра мне сообщили, что задание пока не выполнено, а потому эвакуироваться с планеты еще рано.

Осетр молча кивнул, поскольку сказать ему на это было нечего.

За предстоящий возможный успех уже заплачено жизнью как минимум одного человека…

Он вдруг осознал справедливость старинной росской поговорки «Паны дерутся — у холопов чубы трещат».

Но конкретного человека во время войны не может пожалеть даже командир низшего уровня. А что уж говорить об императоре!..

— Вам что-нибудь еще от меня надо? — спросил резидент.

Осетр пожал плечами:

— Сегодня нет. Но в ближайшем будущем ваша помощь вполне может и потребоваться.

Резидент ответил таким же движением:

— Честно говоря, совершенно не понимаю, зачем имперскому разведывательному управлению потребовалась эта женщина. Ей по документам, да и по внешнему виду не меньше сорока лет, перспектив по нашей работе никаких нет. К секретам Ордена эта дама и близко не стояла. Чего ради потеряли человека?

Осетр еле-еле сдержался — так вдруг захотелось заехать этому типу в физиономию. Несмотря на все его заслуги перед Отчизной и лично перед императором…

Впрочем, зря он так раздражается. Резидент же смотрит на графиню Шувалову со своих профессиональных позиций. Он наверняка даже и не знает, кто она такая. Черта с два бы до него довели эту информацию. Слишком опасно. Не под именем же графини Шуваловой она тут живет! В общем, ищи женщину, герой, а кому она нужна и с какой целью — не твоего ума дело…

И он заставил себя успокоиться.

— Вы — «росомаха»?

— Да. — Резидент ответил легким кивком. — Школу РОСОГБАК на Новой Москве закончил.

В душе Осетра родилось тепло.

Небось, и школу разведчиков ту же заканчивал, где Осетра прятали… Но об этом спрашивать не стоит. Не профессионально. И предыдущий-то вопрос, честно говоря, был задан совершенно зря…

— Давно не были дома?

— На территории империи?.. Давно. Уже десять лет сижу в Ордене.

— Дома многое изменилось, мой друг. Очень многое!

Резидент усмехнулся:

— Ну, о том, что у нас другой император, мне известно. Мерканские средства массовой информации сообщали. Правда, утверждают, что для достижения своей цели он убил Владислава… Это так?

— В некоторой степени. Он вызвал прежнего императора на дуэль.

Резидент посерьезнел.

— А еще говорят, будто он не намерен прогибаться перед Орденом. Вплоть до полного разрыва. Это правда?

— Судя по тому, что происходит в последнее время, — правда.

— Ишь ты! — Резидент посерьезнел еще больше, в голосе его зазвучали нотки сдержанного восхищения. — Уже за одно это я готов уважать его. Действительно, перемены… Если честно, я вообще полагал, что меня скоро вернут домой. С этой проклятой росско-мерканской дружбой! Я понимаю, что на Нью-Вашингтоне резидентура нужна в любом случае. Там весь политический котел варится, и информация всегда пригодится, но здесь, на периферии, у самого черта на рогах… — Он снова усмехнулся.

Его можно было понять. Человек знал о том, что происходит в империи, только понаслышке. Да и «наслышка» сия проходила через пудовые жернова на мельнице мерканских пропагандистов. Это извечная проблема для резидентов-разведчиков — происходящее в стране местопребывания они знают намного лучше, чем жизнь своего родного дома. Но такова уж специфика профессии…

— Крепитесь, дружище! — сказал Осетр. — Я совсем недавно из дома. И могу заверить, что наши с вами услуги родной стране еще ох как понадобятся!

Усмешка на лице резидента на короткий миг сменилась радостной улыбкой. Впрочем, он тут же взял себя в руки.

— Значит, будем работать и дальше, дружище! Мое легальное положение пока стабильно. Работаю в области торговли недвижимостью. Так что можете в любой момент связаться со мной и назначить встречу. Скажем, вам потребовалась консультация в моей сфере деятельности. Помогу чем смогу.

Они обменялись через браслеты контактной информацией.

По легенде резидента звали Стив Мак-Арчер.

— Я вас не забуду, Мак-Арчер, — сказал Осетр.

И пока резидент соображал, что может означать это обещание, быстро убрался с места контакта, выругав себя за мальчишество.

Императорские привычки на секунду победили «росомаху», ржавый болт тебе в котловину!

Впрочем, для неосведомленного человека последняя фраза не несла в себе никакой особой информации. Резидент пожмет плечами и через минуту забудет ее…

Глава сорок вторая

В комплекте номер один имелся и переносной сканер генетического кода, замаскированный под стило. Правда, радиус действия этого прибора составлял всего полсотни метров.

И потому ничего не оставалось как отправиться на Мэри-лейн, к дому номер четырнадцать. Добрался Осетр туда опять же на маршрутном водороднике. Правда, вышел на остановке у дома номер один, возле перекрестка. И двинулся в нужную сторону по нечетной стороне улицы.

Одноэтажные здания, которыми в этом районе был застроен Фокстаун, мало отличались от домов росской периферии. Те же прямоугольные параллелепипеды с квадратными окнами. Правда, скаты крыш были покруче, а конек каждой крыши украшал Знак Святого Рона. Рядом с красноватым материалом похожего на черепицу покрытия он смотрелся очень даже симпатично.

Осетр был вынужден это отметить, хотя ко всему мерканскому всегда относился весьма и весьма критически…

А потом он вспомнил, как вот так же ходил по улицам городка Петровск на планете Кустанай, когда следил за женой владельца пищеперерабатывающего предприятия и начальником местной полиции как-бишь-его-там, и у него снова возникло ощущение дежавю.

Если поразмыслить, и вправду может сложиться впечатление, что с помощью былых заданий судьба готовила его именно к нынешней миссии. Впрочем, это ведь нормальная методика всякого образования, и ею пользуются хоть школьные учителя, хоть воспитатели «росомах». Обучи человека навыку, который ему потребуется в будущем, и считай свою задачу выполненной…

Да, друг мой, действительно можно подумать, что Засекин-Сонцев уже тогда имел представление, что именно ждет Остромира Приданникова в будущем…

И если продолжить логику этой мысли, то и в самом деле получается, что Железный Генерал знает дальнейшую судьбу своего воспитанника на годы вперед…

Да ну, чушь это! Гаси светило, как выражаются «росомахи»… Тоже мне, оракул в погонах, кассандра с лампасами!..

Осетр мотнул головой и замедлил шаг, готовясь к начальной рекогносцировке будущего поля боя.

Дом четырнадцать оказался практически неотличимым от своих соседей. Те же квадратные окна, та же красная крыша, тот же Знак Святого Рона… Он ничем не походил на поле боя — не стояли по периметру заградотряды, защищающие твердыню от нападения врага, боевые беспилотники не обороняли его с воздуха, не поблескивала в слуховом окошке оптика снайперского лучевика. Дом как дом. Не хоромы, разумеется, но и не лачуга полуразваливавшаяся…

Впрочем, заградотряды и снайперы вполне могли прятаться в соседних строениях. А беспилотники — загорать, в ожидании тревоги, где-нибудь поодаль. С их скоростями, долететь до поля боя много времени не потребуется. В общем, если и организована тут засада, никаких следов ее, на первый взгляд, не наблюдается.

Осетр достал из кармана прихваченное из комплекта номер один стило-биосканер. Носителя заданного генетического кода в радиусе пятидесяти метров не наблюдалось.

Впрочем, этот факт тоже ни о чем не говорил.

Если дом — не тюрьма, то мама вполне может находиться сейчас за пределами радиуса. К примеру, пошла перекусить. Или смотрит в ближайшем зале фильм, начиненный сайентологической пропагандой. Что-нибудь о все том же Святом Роне, забери его Ксену!..

В общем, придется ждать.

Перспектива не лучшая, прямо скажем. Вполне возможно, что каждый лишний час, проведенный Осетром на Саммерсити, повышает вероятность обнаружения противником «Святого Георгия Победоносца». Но бросаться в воду с головой, не обследовав дна, — откровенно проявить непрофессионализм. Может, омутом тут и не пахнет, так что, прыгнув без раздумий, получишь в итоге перелом шейных позвонков… Надо бы осмотреться хоть чуть-чуть!

Увы, по соседству с домом четырнадцать не наблюдалось ни единого питейного заведения, и Осетр двинулся дальше.

Прямо скажем, умно они маму поселили. Не сядешь напротив с кружечкой пивка, лениво обозревая окрестности и выпяливаясь на проходящих мимо женщин! Сами защитники твердыни способны засечь любого, кто вздумает болтаться возле дома, — разведчику же и спрятаться негде.

А с другой стороны, находись рядом с домом пивной бар, его бы мерканцы взяли под контроль в первую очередь. Именно потому, что больше разведчику спрятаться негде… В общем, не известно, как лучше. Видит бог, здесь вряд ли потребуется длительная подготовка к операции вызволения. Не проще ли действовать нахрапом, внаглую? По принципу Юлия Цезаря — «Пришел, увидел, победил!»…

Осетр прислушался к себе.

«Росомашьей» тревоги не ощущалось.

Ладно, посмотрим. Нахрапом-то в одиночку не справишься. Придется обращаться за помощью к резиденту Стиву Мак-Арчеру… Хотя, если мерканской службой безопасности тут устроена ловушка, то и двое «росомах» вряд ли справятся. Кодла зайцев отчешет любого льва — известно испокон веку.

Но где взять дополнительных помощников? Не вызывать же с фрегата обещанных Приднепровским десантников, устраивая пиратский налет на городок!.. Даже если пойти на подобное, в результате получится откровенно тупой штурм, во время которого может случиться всякое. Маму просто могут убить в перестрелке. И вообще не к лицу «росомахе» обращаться в секретной операции за помощью к непрофессионалам. Десантники сеют безразборную смерть. Как оружие массового поражения. А тут требуются руки и мозги хирурга…

Ладно, продолжим рекогносцировку. Интересно, что у нас находится с другой стороны дома? Нет ли подхода оттуда?

Осетр фланирующей походкой, одаривая сальным взглядом встречных дамочек, добрался до следующего перекрестка, свернул на перпендикулярную улицу и, достигнув нового перекрестка, снова свернул, на сей раз на улицу Питер-лэйн, параллельную Мэри-лэйн. И разочарованно вздохнул.

По Питер-лэйн также шли фасады домов. Значит, с нее к нужному дому напрямую не подобраться, надо двигаться мимо чужого адреса. Где тебя и засекут! Со всеми вытекающими из этого факта последствиями.

Нет, придется искать иной выход.

Глава сорок третья

Выхода он так и не нашел.

И болтаться по Мэри-лэйн больше не стал.

Ни к чему вызывать подозрения тех, кто может пасти тут настырных незнакомцев…

Пришлось снова явиться сюда на следующий день, пройти мимо дома четырнадцать.

И тут биосканер в кармане пискнул.

Сердце у Осетра ухнуло в самый низ живота и с большим трудом вернулось на место.

Боже, она все-таки здесь. Разведка не ошиблась, мерканцы держат маму тут. Маму… Мою маму!

Он покатал на языке эти два слова.

Моя мама…

Они ему нравились. От них в душе стало тепло, как после зимних холодов на апрельском солнышке.

Да ради одного этого тепла стоило высаживаться на Саммерсити! Что бы там ни думал господин Засекин-Сонцев, ржавый болт ему в котловину!

Ругательство рядом со словами «моя мама» казалось чем-то инородным. Как снеговые шапки на цветущих деревьях…

Сегодня болтаться рядом с домой было не менее опасно, чем вчера. И Осетр с большим трудом заставил себя прошагать мимо. Ему хотелось подняться по ступенькам, распахнуть дверь и сказать: «Здравствуй, мама! Наконец-то я отыскал тебя!»

И угодить в засаду, если это ловушка.

Он-то, наверное, отбился бы. Разве что маму стерегут там мерканские морские пехотинцы в количестве не менее четырех человек… Но при схватке, да еще случись огневой контакт, она бы вполне могла пострадать. Нет, так не годится!

Где твои мозги, «росомаха»?.. Соберись немедленно! Надо придумывать что-то более хитрое. К тому же она скорее всего и не узнает сына. Разве обнаружишь в бородатом молодом мужчине того Миркина, которого она спасала когда-то на Медвежьем Броде?

И он миновал вражескую крепость.

А когда, добравшись до перекрестка, развернулся и отправился в обратную сторону, увидел, как из дома четырнадцать вышла женщина.

Сердце его снова сорвалось со своего места — это была она, графиня Елена Шувалова, его мама. Он сразу ее узнал, потому что она, казалось, совершенно не изменилась по сравнению с той, кого он помнил. Все такая же худенькая, в коричневом платье, обтягивающем изящную фигуру.

Вот на этих коленях он сидел. А к этой груди прижимался. А эти руки гладили его по макушке.

Боже, какое счастье, что я тебя нашел! И я буду не «росомаха», если не отыщу теперь способ, как вырвать тебя из рук твоих и моих врагов!

Он был «росомаха», и в нем тут же родилась «росомашья» тревога.

Постояв возле витрины хозяйственного магазинчика, заполненной аляповато раскрашенной посудой, он отпустил маму подальше, потом перешел через улицу и двинулся следом. Теперь его главной задачей стало — выявить людей, наблюдающих за нею.

Выявлял он их на протяжении четырех кварталов. Но, как ни старался, так никого и не заметил.

Впрочем, это ни о чем не говорило. Вполне возможно, что за нею следил ИскИн, расположившийся внутри сателлита, висящего на стационарной орбите… В конце концов, зачем сторожам ходить за женщиной по пятам?.. С другой стороны, присутствие сателлита над головой вряд ли породило бы тревогу в душе…

Мама и в самом деле шла в местный зал, где показывают фильмы. За очередным перекрестком она подошла к разукрашенным триконкам-афишам и нырнула внутрь здания.

Осетр заходить туда не стал, лишь постоял рядом.

На красочной триконке сияла белозубыми улыбками смазливая парочка — усатый толстощекий кавалер совершенно пижонского вида и блондинистая дамочка пышных форм в розовом платье с большим декольте, из которого едва не вываливалось загорелое содержимое. Сопровождалась эта картинка светящимися словами «Our big lov[8]».

Фильм с таким названием мог быть только мелодрамой. А пойти одинокому мужику на мелодраму — значило непременно привлечь к себе внимание. По крайней мере, зрительниц. Кто ведает — может, среди них находились и защитники вражеской крепости?..

Поэтому Осетр, поглазев минутку на пышную дамочку и громко пощелкав языком, отправился дальше.

Главное на сегодняшний день он совершил — обнаружил ее. Теперь надо было провести заключительную часть операции — эвакуировать маму с планеты.

И тут он понял, что сие будет не слишком просто. Не скажешь же ей: «Мама, это я! Пойдем со мной. Я пришел спасти тебя!»

Надо было придумать что-то иное.

Он раздумывал над проблемой до вечера. И наконец за ужином понял, что надо делать.

Глава сорок четвертая

На следующий день он снова отправился на встречу со Стивом Мак-Арчером, предварительно связавшись с ним по браслету и объяснив, что интересуется недорогим домом — в пределах двухсот тысяч долларов. Резидент тут же назвал ему адрес, и они встретились перед входом.

Дилер прикатил на черном водороднике «бентли» — правда, далеко не последней модели, — а покупатель на такси.

Дом был невелик — гостиная, спальня и столовая с кухонным синтезатором довольно допотопного вида.

Дилер и покупатель не стали осматривать недвижимость, сразу усевшись в гостиной и поведя разговор, зафиксировав который спецы по прослушке — если бы они держали дом под контролем — немедленно бы сделали ушки топориком. Однако, кабы было хоть малейшее подозрение насчет прослушки, дилер и покупатель здесь бы не встретились.

— Задание у меня вот какое, — сказал покупатель. — Я должен вывезти эту женщину за пределы планеты. Техническая возможность для этого существует.

— А женщина знает о вашем задании? — немедленно отозвался дилер.

— Нет. И ни в коем случае не должна знать. Боюсь, в этом случае она создаст только проблемы.

Дилер понимающе кивнул:

— Иными словами, вам предстоит ее похитить. Нелегкая задача даже для «росомахи». Вы выявили тех, кто ее охраняет?

— К сожалению, пока нет. Они работают очень профессионально. Я некоторое время наблюдал за женщиной и не обнаружил рядом никого подозрительного. Что, как вы понимаете, еще ни о чем не говорит. За нею могут вести наблюдение техническими средствами. Хотя бы с орбиты.

Дилер задумчиво почесал бровь:

— А ведется ли наблюдение вообще?

— Ведется. Должно вестись. Я бы очень удивился, кабы его не оказалось.

— Думаете?

И тут Осетр сам засомневался.

А почему он так уверен в существовании наблюдателей? В конце концов, кто сказал, что Тим Бедросо вообще знает о существовании графини Шуваловой? Ведь тогда, на Медвежьем Броде, пиратам был нужен, в первую очередь, он сам, Осетр. Не сумев его взять, нападавшие могли и не доложить своим работодателям о случившемся. Мол, не нашли мы ни сучку, ни щенка. Судя по всему, погибли оба при нападении. Даже трупы отыскать не удалось — наверное, слишком близко оказались от эпицентра нанесенного удара. В общем, не повезло! Ни сучке со щенком, ни нам…

Потом продали маму кому-нибудь, и все. Нет человека — нет проблемы!

А потому совсем не факт, что наблюдение ведется.

Впрочем, если так, оно и к лучшему. Проще будет выполнить задание. Но надо быть готовым ко всему.

Ему вдруг пришла любопытная идея.

— Слушайте, Стив… А не могли бы вы посетить этот дом? Скажем, один из ваших клиентов хотел бы его приобрести, и вам нужно произвести предварительный осмотр, чтобы понять, надо ли ввязываться в эту сделку.

Резидент задумался. Потом сказал:

— В общем, это возможно. Что вас там интересует?

— Самое главное — живет ли по этому адресу кто-нибудь, кроме интересующей нас женщины? Ну и расположение комнат, естественно.

— Хотите проникнуть в дом?

— Если ничего другого не останется, придется проникнуть. Кстати, думаю, мне понадобится машина. Женщину придется вывозить за город. Можно тут взять напрокат машину с ручным управлением? Без ИскИна…

— Сколько угодно! Эта планета — самое настоящее захолустье! Движение не настолько велико, чтобы организовывать диспетчерскую службу. Вручную управлять дешевле… Послушайте! А может, женщину просто тупо похитить? Прямо с улицы…

— Вряд ли она гуляет по улицам ночью. А дневное похищение слишком рискованно. Боюсь, нам просто не удастся уйти от возможного преследования. Каким бы захолустьем ни была эта планета, у местных безопасников наверняка имеются глайдеры. Догонят за пять минут, я даже за город не успею выбраться.

— Это верно. — Мак-Арчер встал. — Ладно! Я немедленно отправлюсь на Мэри-лэйн. Как закончу там, позвоню вам по браслету. Симку уничтожу. А вы уничтожьте свою. У меня есть запасные. Могу снабдить.

— Давайте.

Через мгновение новая симка перекочевала в карман Осетра.

Дилер и покупатель покинули дом и расстались. Мак-Арчер уехал на своем «бентли», а Осетр отправился искать прокатную машину.

Документы выдержали и эту проверку, и через час он уже сидел за рулем двухместного «олдоса». Удалось даже заполучить машину черного цвета. Везение не оставляло.

Покатался немного по городку, проверяя свои способности. И пришел к выводу, что справляется.

Мак-Арчер позвонил ближе к вечеру.

— Инспекция проведена, — доложил он. — В доме три комнаты. Спальня — по коридорчику справа от прихожей, гостиная — слева, столовая — прямо… Женщина была одна. Не похоже, чтобы вместе с нею кто-нибудь жил. Если она под контролем, то контролеры определенно находятся за пределами дома. Однако никаких признаков слежки за нею я тоже не заметил. Что-нибудь еще от меня требуется?

Конечно, было бы неплохо, если он примет непосредственное участие в операции…

Но Осетру совершенно не хотелось, чтобы этот парень погиб.

В конце концов, его главная задача — добыча информации, а не диверсии и террористические операции. К тому же Осетру пришло в голову, что везение ему сопутствует только там, где он действует в одиночку. Судьба сержанта Концевого на Дальнем Алеуте — прекрасное подтверждение. Один человек уже погиб здесь, не стоит приносить другого в жертву. И так на Страшном Суде будет нечего сказать в свою защиту.

Спасение матери — личное дело, и самое правильное: действовать без посторонней помощи. Тогда, может быть, судьба будет хранить его до конца…

— Нет, Стив. Дальше я сам. Это мое задание. Спасибо вам за помощь!

Мак-Арчер не то хрюкнул, не то сплюнул.

— Будете уходить из города — не мотайтесь по улицам, пытаясь сбросить возможный хвост. Главное при эвакуации — время. Сразу рвите прочь! Может, они и не успеют прочухаться…

— Да, я понимаю.

— Ну, тогда удачи вам! Не забудьте избавиться от симки.

Связь прервалась.

Осетр снял с руки браслет, вынул симкарту и отправил ее в ближающую урну. Вставил взамен новую.

Хотя теперь она уже вряд ли пригодится. До ночи осталось всего несколько часов, и разговаривать ему тут больше не с кем. А теперь в гостиницу, за комплектом номер один. Вот он-то потребуется наверняка, в нем сейчас все спасение. В нем да в судьбе…

Глава сорок пятая

Он подъехал к дому на Мэри-лэйн в половине первого.

Местные власти не слишком усердствовали в ночном освещении города, и на Мэри— было достаточно мрачно. Тем не менее, выйдя из машины, Осетр ничтоже сумняшеся расстрелял из «иглы» два ближайших уличных фонаря, погрузив дом четырнадцать почти в полную темноту. В самом доме свет тоже не горел — наверное, мама уже спала.

Комплект номер один с причиндалами, которые показались Осетру ненужными в предстоящем действе, остался в машине, переведенный в режим самоуничтожения. Отменить режим мог только сам хозяин.

Все нужное было с собой: очки-«змееглазы» — на лбу, энергопоглотитель против гасильников — на поясе, лучевик — в правой руке, шприц-пистолет — в кармане, сила — в мышцах, решимость — в сердце… Оставалось успешно использовать все приготовленное и не проиграть.

Организм преобразился, едва расстрелянные фонари погасли.

В несколько прыжков Осетр достиг крыльца и ударом ноги вышиб дверь. Продрался сквозь падающие обломки, пролетел прихожую, в коридорчике — открыл дверь (не вломился!) спальни.

Мама еще даже не проснулась — так быстро он преодолел путь от разнесенного входа в дом до кровати. Лишь шевельнула рукой, не успев открыть глаз. Он выдернул из кармана шприц-пистолет и вогнал ей в обнаженное плечо дозу снотворного.

Поглотитель на поясе дрогнул и отозвался звуком, похожим на шумный вздох. Гасильник тут все-таки имелся. Однако руки, держащей его, в поле зрения не было.

Возможно, оружие среагировало автоматически — на присутствие в доме чужого человека. Ну да и Ксену с ним!

Мама, перед тем как заснуть, все-таки успела открыть глаза, но в них даже испуга не появилось. Не успела напугаться…

Осетр вытащил ее из постели, перекинул через левое плечо и ринулся назад.

Однако теперь надо было действовать более осторожно, чтобы не нанести травм бесчувственному телу.

Выскочив из дома, Осетр скомандовал: «Режим номер два!» — и голосовой анализатор фогель-генератора немедленно раскинул над ним силовой зонтик. В метре над головой.

Теперь биосканеры, находящиеся на орбите, не могли засечь ни беглеца, ни его груз. Правда, с боков Осетра мог увидеть любой, у кого имелись инфракрасы. Но тут уж ничего не поделаешь… От всего в жизни не защитишься!

А защищаться пришлось.

Сбоку слева мелькнул человек.

В душу тут же дохнуло угрозой, и Осетр крутанулся на левой ноге, сжав мамину талию, чтобы спящую не снесло с плеча инерцией.

Казалось, время замедлилось, а пространство превратилось в тугую болотную жижу. Не для Осетра — для противника.

В обзорный сектор «змееглаз» неспешно вползала человеческая фигура. Лицо с ямочкой на подбородке; со лба свисают такие же инфракрасы; широченные плечи, узкая талия, скупые движения, в которых угадывается готовность к убийству — приметы бойца, владеющего современными видами единоборства; в правой руке — гасильник.

На поясе снова вздохнул энергопоглотитель, шумно и длинно.

Осетр вскинул лучевик. Левая рука противника медленно пошла вверх — наверное, он собирался выбить у беглеца оружие. С подобной скоростью движений это была совершенно фантастическая идея.

Осетр выстрелил.

Шею врага словно корова языком слизнула. Мерзко запахло паленым. Голова мерканца качнулась и медленно полетела на землю. Так же медленно начало заваливаться и тело. При этом левая рука все еще шла вверх, надеясь сбить с прицела оружие, которое уже отправило ее умирать.

Других врагов поблизости не было, но наблюдать за агонией убитого времени не имелось.

В два прыжка Осетр достиг «олдоса», дематериализовал правую переднюю дверцу и втиснул маму на сиденье. Обежал машину и прыгнул на место водителя. Включил систему безопасности пассажира. Маму тут же прижало к спинке и подголовнику кресла, и возможные травмы во время движения ей перестали грозить.

Через мгновение «олдос», выдав колесам все свои благословенные лошадиные силы, ринулся вперед.

За кормой вспыхнуло — судя по всему, кто-то пальнул из лучевика. Однако не попал, слава богу!

А потом Осетр завернул за угол, едва вписавшись в поворот, и понесся к границе города.

К счастью, движение на улицах было совсем слабым, и потому бегство шло с большой скоростью.

Однако вскоре издалека донеслось завывание полицейской сирены, потом к ней присоединилась еще одна. А потом водородник с красно-синими мигалками возник на перекрестке впереди, и Осетр понял, что без конфликта с законной властью не обойтись.

От этих так просто уже не уйдешь, раз засекли. Не таранить же их машину! Не факт, что «олдос» после этого сможет двигаться.

Он сбросил скорость и, не доезжая трех метров до выбравшихся из своей машины копов, остановился. Вышел на мостовую.

Копы немедленно выхватили гасильники.

— Руки на капот! Быстро!

— Ага! — ответил Осетр. — Сейчас!

И прыгнул в сторону от машины, чтобы удар гасильников не пришелся по маме. А потом — вперед.

Он не стал их убивать — просто вырубил.

Ведь они не имели к его маме никого отношения. «Росомахи» не лишают людей жизни без надобности… Тот, возле дома четырнадцать, — другое дело. Ему просто не повезло, потому что с бесчувственной женщиной на плече руками не помашешь. А после гасильника можно было и луч в спину получить…

Копы улеглись отдохнуть рядом со своей сверкалкой, а Осетр вернулся в «олдос» и снова тронул машину. Однако разогнаться не успел.

Слева его обошел знакомый черный «бентли» и, подрезав, остановился. Из кабины выскочил Стив Мак-Арчер.

Осетр тоже остановился, убрал дверцу.

Резидент подлетел к «олдосу»:

— Быстро, майор! В мою машину!

Времени разбираться в подробностях происходящего не было.

Осетр извлек маму из «олдоса», перенес на заднее сиденье «бентли» и угнездился рядом. Мак-Арчер снова занял водительское место.

Через пять секунд они свернули на перпендикулярную улицу.

— У меня в лесу «шайба», — сказал Осетр. — Мне надо в лес.

— Вряд ли туда можно прорваться, — отозвался резидент. — Есть более приемлемый вариант!

Наверное, он полагал, что беглецам лучше сейчас где-нибудь спрятаться и затаиться.

— Меня ждут на орбите!

— Я знаю! — сказал Мак-Арчер. — Все будет в порядке, майор!

И Осетр только сейчас сообразил, что резидент знает его нынешнее звание.

Это о многом говорило. Похоже, ситуация под контролем…

Улица впереди упиралась в темноту.

У Осетра снова появилось ощущение дежавю.

По городу продолжали перекликаться сирены, но на изрядном расстоянии.

— У меня фогель-генератор работает в режиме зонтика.

— Догадываюсь, — сказал Мак-Арчер. — Я бы сам так поступил.

Они подлетели к темной громаде лесного массива.

— Очень удачно, что на Саммерсити не принято гулять в ночных парках, — сказал Мак-Арчер, останавливая машину. — Может, тебе помочь? С женщиной…

— Справлюсь. Своя ноша не тянет.

— Ага. Ну, тогда вытаскивай ее — и за мной.

Осетр извлек мамино тело из кабины и снова взгромоздил себе на плечо.

Своя ноша и в самом деле не тянула…

Мак-Арчер, в свою очередь, нацепив «змееглазы», быстро бежал по дорожке, Осетр неотступно следовал за ним. Потом резидент свернул с дорожки на траву.

И Осетр уже не удивился, обнаружив впереди знакомый силуэт.

«Стрела»! Голубушка! Сколько раз ты вытаскивала меня из пиковых ситуаций!

Он бы даже не удивился, обнаружив рядом со «стрелой» Найдена Барбышева. Но нет, их встретил совершенно незнакомый парень.

Эвакуатор, ржавый болт мне в котловину, все-таки не обошлось без тебя…

— Быстро! В кабину!

Загрузились.

И только оказавшись в салоне, Осетр выключил фогель-генератор.

Мама продолжала спать. Осетр уселся рядом, держа ее за руку. Ему казалось, что так ей будут сниться добрые сны.

Машина, в свою очередь, окуталась коконом Фогеля — только полностью сферическим, высунув из сферы лишь самый кончик носа, — и ринулась в небо, навстречу звездам, навстречу «Святому Георгию Победоносцу», который наверняка пролетал сейчас над этим районом Саммерсити. На боковых видеопластах стремительно расширяла горизонт поверхность уходящей вниз планеты. Вокруг царила темнота. Только в заднем виднелись огни стремительно уменьшающегося города. А потом справа полыхнуло. Впрочем, вспышка оказалась с такого расстояния не очень яркой.

— «Шайба» самоликвидировалась, — пояснил Мак-Арчер. — Теперь господа мерканские безопасники на некоторое время отвлекутся туда. Хотя и так нас вряд ли засекут.

— Если бы мы долго крутились над планетой, рано или поздно засекли бы, — отозвался эвакуатор. — Но мы напрямую пойдем. Непосредственно в точку встречи с фрегатом.

— Скажите, Стив, чей приказ вы выполняете? Почему вы вмешались в мою операцию?

— Это я его привлек, — сказал эвакуатор. — Связался с ним, когда спустился на планету.

— А вы откуда узнали, что я именно сегодня начну освобождение женщины. — Он не удержался и погладил мамину руку.

— Задайте этот вопрос адмиралу Приднепровскому, майор. Если господин адмирал, конечно, пожелает вам ответить.

— Эвакуатор сообщил мне пароль, услышав который я, согласно имеющимся инструкциям, обязан был ему помочь, — сказал Мак-Арчер.

— А пароль откуда взялся?

— Его мне сообщил Центр еще при засылке на Саммерсити.

«Ржавый болт мне в котловину! — подумал Осетр. — Центр — значит, князь Белозеров. А князь Белозеров — значит, Дед… Это что же получается? Они еще тогда, ставя здешней резидентуре задачу, знали, что я полечу спасать маму? Быть того не может…»

— У каждого разведчика есть такой пароль. — сказал Мак-Арчер. — На всякий случай. В случае необходимости активных действий. Всего ведь заранее не запланируешь. А связь с Центром достаточно редка.

Осетр скрыл облегченный вздох.

Эдак в полную чертовщину поверишь! Кассандра в лампасах — вовсе не Кассандра, просто очень предусмотрительный человек. И на всякий случай предусмотрел подобный вариант развития событий. И Приднепровскому они этот пароль наверняка сообщили. И адмирал изначально представлял себе, как реально произойдет наша с мамой эвакуация. А с «шайбой» связались, чтобы не противоречить императору.

Чем бы дитя ни тешилось — лишь бы не плакало!

Он снова вздохнул — на сей раз обиженно. Однако понял, что обижаться тут не на что.

Бывшие заговорщики имеют полное право относиться к нему, как к ребенку, как к капризному и взбалмошному дитяти. И предстоит немало потрудиться, чтобы это отношение изменилось. Если, конечно, судьба вообще предоставит своему избраннику эту возможность.

— Спасибо вам, Стив… Кстати, а как вас по-настоящему зовут?

Резидент издал в темноте короткий смешок:

— А стоит ли вам знать мое реальное имя, майор?

Он был абсолютно прав.

У разведчиков не спрашивают, как их зовут. Ответить они не могут — это будет непрофессионально.

— Да, согласен. Не стоит.

И тем более не нужно задавать адмиралу Приднепровскому лишние вопросы, ни к чему ставить его в неудобное положение. Захочет — сам расскажет. Не захочет — останемся в неведении. Не столь важно знать императору, как именно должностные лица выполняют свои служебные обязанности. Важно другое — оценить их работу соответствующими наградами.

На сем он и успокоился, в течение всего короткого полета лишь прислушиваясь к ровному дыханию спящей мамы.

Глава сорок шестая

Когда «стрела» с сыном и матерью оказалась на борту «Святого Георгия Победоносца» и адмирал Приднепровский с каперангом Свистуновым встретили вернувшегося майора Любавина в транспортном отсеке, Осетр, выслушав поздравления с успешным завершением миссии, сказал:

— Большое спасибо, господа офицеры! — Он с трудом сдержал кривую улыбку, более соответствующую лицу обиженного ребенка и совершенно не подходящую императору. — После моего возвращения в столицу вы будете представлены к государственным наградам! Таково решение императора.

Теперь, когда операция успешно завершилась, уже не было смысла скрывать, кем на самом деле является «майор Любавин».

Эвакуатора и разведчика уже и след простыл.

— И не забудьте о двух офицерах, которые принимали непосредственное участие в эвакуации. Имен своих они мне не назвали, но, думаю, вы прекрасно понимаете, о ком идет речь. — Он не удержался от мелкого укола. — Понимаете лучше, чем сам император… — И поморщился.

«Прекрати наконец! — сказал он себе. — Хватит обижаться на старших товарищей, мой друг! Никто не пытался щелкнуть императора по носу. Все попросту выполняли свои служебные обязанности. Как положено… И если уже быть честным до конца, то выполняли все, кроме тебя!»

— А теперь пора уносить ноги из этой планетной системы! — сказал он. — Самое время! Дома очень много работы!

— Как уносить ноги?! — удивился Свистунов. — Разве мы не вступим в бой со ржавым корытом, болтающимся на орбите? Не опробуем новое оружие?

Император оглянулся на графиню Шувалову — бесчувственное тело матери продолжало лежать на заднем сиденье «стрелы». И поймал себя на мысли, что в ночной сорочке она выглядит очень даже ничего.

Ее еще вполне можно будет выдать замуж…

Мысль была совершенно несвоевременной.

— Заложница спит. — Он принялся снимать с себя арсенал спецсредств и складывать на стеллаж. — Я воспользовался усыпляющим, чтобы избежать сложностей с эвакуацией. Надо бы переправить ее в выделенную для нее каюту. — Он повернулся к Свистунову. — Распорядитесь, пожалуйста, капитан!

Капитан распорядился.

В транспортном отсеке появился начальник медицинской части «Победоносца» кап-три Константин Сибирских и двое сержантов-санитаров, одетых в форменные халаты и притащивших с собой антигравитационные носилки.

— Я размещу ее не в каюте, а в медицинском отсеке, — сказал Сибирских. — Это будет правильнее.

— Когда она начнет приходить в себя, немедленно доложите на мостик! Я хочу с нею поговорить!

— Будет сделано, ваше императорское величество!

Графиню аккуратно извлекли из салона «стрелы», переложили на носилки, укрыли одеялом и увезли прочь.

Осетр проводил ее взглядом и сказал:

— Пойдемте-ка, господа офицеры, на мостик. Надо оценить обстановку. Если вы собираетесь вступить в бой.

Майор, каперанг и адмирал перебрались из транспортного отсека в центральную рубку управления.

На мостике шла обычная работа, связанная с поддержанием режима полной боевой готовности. Дежурная вахта несла службу, ИскИны различных корабельных систем передавали людям и друг другу необходимую информацию, люди коротко переговаривались между собой, на видеопластах мелькали числа и графики. В центре главного корабельного видеопласта висел вражеский эсминец, безмолвный как труп. Но трупом он наверняка не был. И вполне сам мог наштамповать кучу мертвых тел — только предоставь возможность! Полетят клочки по кочкам…

— Докладывайте! — рявкнул Свистунов, едва переступив комингс.

Со всех сторон понеслись доклады.

— Система разведки и целеуказания работает нормально, капитан!

— Система обеспечения безопасности — сто процентов, капитан!

— Корабельная артиллерия — в полной боевой готовности, капитан!

— Система «улитка» включена.

И так далее, и так далее, и так далее…

«Ого! — подумал Осетр. — Они даже «улитку Комарова» собрались использовать… Заставь дурака богу молиться — он лоб разобьет!»

— Что с целью, СРЦ?

— Сканеры цели работают в режиме активного поиска, господин капитан первого ранга! — отрапортовал кап-три Колесов, главный специалист системы разведки и целеуказания. Он браво подкрутил правый ус. — Да только мы этим ухарям не по зубам! Слишком маломощная у них аппаратура. Попотеют они! И безо всякой пользы, чтоб у них нейтралины сдохли!

Разумеется, после похищения графини Шуваловой по всем подразделениям планетной обороны Саммерсити была объявлена тревога, ибо и ежу понятно, что скорее всего похититель немедленно отправился за пределы планеты. Сканеры генетического кода имеются и у мерканцев, и они, вполне возможно, уже провели глобальный поиск и знают, что заложницы на планете нет.

Теперь Осетру не давала покоя одна мысль: почему планету, на которой держали мать росского императора, прикрывает один-единственный эсминец, да к тому же еще и устаревшей модели? Или так задумано специально, чтобы не привлекать внимания росской разведки? Иначе с какой бы стати болтался вокруг ничего не стоящего, в стратегическом смысле, мира современный фрегат? Однако он бы, Осетр, на месте мерканцев на подобный риск не пошел. Или все случившееся и в самом деле было ловушкой для конкретного похитителя, которая благодаря предусмотрительности росских офицеров и боевым навыкам, вкупе с наглостью, самого похитителя просто-напросто не сработала?..

Впрочем, это проблемы местных военачальников. Они профукали пленницу — им и ответ держать перед Вершителем.

Он представил себе, как забеснуется Бедросо, когда ему доложат о похищении, и не смог сдержать удовлетворенной улыбки.

Все-таки и мы не лыком шиты, господа сайентологи, ржавый болт вам в котловину! Не ожидали вы от нас такой прыти, иначе бы не пасся вокруг планеты один-единственный устаревший эсминец…

— Может быть, все-таки угостим это ржавое корыто напоследок из главного калибра? — спросил Свистунов, глядя на Приднепровского. — На путь-дорожку, так сказать…

По физиономии адмирала было видно, что и его подмывает на активные действия. Тем не менее командующий медлил с ответом, похоже, понимая абсолютную несвоевременность подобной выходки.

И Осетр немедленно оказал ему поддержку.

— Ни в коем случае, господа офицеры! — сказал он. — Я ценю желание в очередной раз проверить умение, выучку и слаженность действий вверенного вам экипажа. Но «Победоносцу» лучше уйти отсюда незамеченным. Конечно, мерканцы, проведя сканирование по генетическому коду и обнаружив, что пленницы на планете больше нет, просто обязаны будут предположить, что возле Саммерсити побывал неизвестный транссистемник, осуществивший операцию освобождения, но, раз они нас не застукали, как говорится, с поличным, стопроцентной уверенности в его государственной принадлежности у них не будет. Мало ли, может, графиню Шувалову похитили вовсе не мы! Фрагербритцам это было бы гораздо сподручнее совершить… Сейчас любому галактическому властителю выгодно держать в заложницах мать росского императора. Таким образом и стопроцентной уверенности, что мы овладели приводом Комарова у Бедросо тоже не будет. Империи в настоящее время крайне не выгодно, чтобы сайентологи заполучили такую информацию. Как известно, предупрежден — значит, вооружен. Так пусть у них в арсенале подольше не будет такого «оружия»! В конце концов, по большому счету, уничтожение одного устаревшего эсминца вовсе не стоит утечки секретной информации стратегического характера… Вы со мной согласны, адмирал?

Приднепровский задумчиво потеребил бакенбарды.

Он прекрасно понимал, что император может попросту отдать приказ убраться от звезды ОГК 326484 без боя — на правах верховного главнокомандующего. Впрочем, когда адмирал заговорил, стало ясно, что ему и самому не улыбается открывать присутствие росского корабля возле Саммерсити.

— Согласен, ваше императорское величество! Это совершенно правильное решение. Не только с политической, но и с военной точки зрения. — Он повернулся в Свистунову. — Не расстраивайся, Воислав Владимирович. Бог даст, у тебя еще будет возможность помахать кулаками… А сейчас приказываю скрытно покинуть планетную систему Кантора!

— Есть, господин адмирал! — Каперангу оставалось только приложить руку к козырьку.

Однако передать приказ экипажу он не успел.

Взвыла сирена.

— Что там, Колесов?

Главный специалист системы разведки и целеуказания коснулся сенсора на своей виртклаве, и в рубку ворвался голос ИскИна СРЦ.

— Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Направление — надир! Направление — надир!

Колесов скакал пальцами по сенсорам.

— В планетной системе появилась новая цель, господин капитан первого ранга! Приближается с кормы. Дальность — две астрономические единицы. Судя по информации, получаемой СРЦ, — фрегат!

Судьба все-таки оказалась на стороне свистуновских желаний. И противник на сей раз, похоже, был равным по мощи.

— Откуда его принесло? — сказал Осетр.

— Видимо, болтался где-то неподалеку, — ответил Приднепровский. — Все околосистемное пространство не обрыщешь. Сканеры тоже не всесильны, особенно на удалении. Ни он нас прежде не засек, ни мы его.

— Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен! — надрывался ИскИн. — Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен!

— Колесов, отключи громкую трансляцию, — распорядился Свистунов, и голос его дрогнул от возбуждения.

ИскИн заткнулся, доводя теперь информацию только до дежурного специалиста СРЦ.

— Что будем делать, господа? — продолжал Свистунов. — Принимать бой?

— А удрать теперь не удастся? — спросил Осетр.

Свистунов поморщился — ему определенно не улыбалось спасаться бегством. Флотские — ребята смелые и воинственные, пятками сверкать крайне не любят.

Впрочем, «росомахи», всякому известно, — тоже…

— Возможность удрать есть всегда, если у тебя скоростной корабль и ты не столкнулся с противником нос к носу. — Каперанг снова поморщился. — Не думаю, что мерканский фрегат намного превосходит нас в скорости. Но рвать когти надо, удаляясь от него. Потребуется время на расчет нового риманова туннеля. Прежним уже не воспользуешься — дорога к нему проходит мимо врага.

— Не будь на борту императора, я бы, честно говоря, принял бой, — сказал Приднепровский неуверенным тоном. — Риск — благородное дело. Но не в нынешней ситуации!

В нем явно схлестнулись командир боевого корабля и командующий целым флотом.

Вахтенные нетерпеливо оглядывались на начальство.

Судя по всему, много времени на размышления не имелось.

В Осетровой душе тоже началась борьба — между «росомахой» и государственным деятелем.

— А если не обращать внимание на императора, господа офицеры? — сказал «росомаха».

«В конце концов, до сих пор судьба мне благоволила… — подумал он. — Особенно в компании с Приднепровским и “Святым Георгием Победоносцем”».

Приднепровский глянул на Осетра с изумлением.

— Простите, ваше императорское величество, но это абсолютно исключено. Я не имею права подвергать вас риску. На борту корабля власть принадлежит мне. Можете потом отдать меня под трибунал. — Он пару секунд потерзал бакенбарды. И пошел на попятную: — Есть, правда, возможность использовать «улитку Комарова». Такого они не ожидают.

Похоже, господа офицеры заражали друг друга воинственностью…

Впрочем, адмирал, опомнившись, снова сменил курс на противоположный:

— Однако в бою ее прежде никто не применял.

А вот мысль об «улитке» Осетру не понравилась.

Мало того, что теперь мерканцам станет ясно, что у Росской империи появились корабли, способные двигаться через рукотворные туннели, так еще засветить в этой проклятой планетной системе и новое оружие…

И государственный деятель начал побеждать «росомаху».

— Я против применения «улитки», господа офицеры, — сказал Осетр. — Пусть наличие ее в нашем арсенале останется секретом… Для этого оружия время еще наступит, когда эффект его использования будет иметь стратегическое значение. — К нему пришла новая мысль. — А если рвануть в туннель прямо с околопланетной орбиты?

Приднепровский оставил в покое бакенбарды и помотал головой:

— Не стоит, ваше императорское величество!.. Во-первых, все равно надо делать расчет уводящего туннеля. А во-вторых, прыжок корабля с нашим тоннажем настолько нарушит гравитационную обстановку в системе, что на планете не останется ничего живого. Мне наплевать на ее обитателей. Хотя там наверняка еще есть наши люди… Ладно, согласен, в нынешней ситуации ими можно и пожертвовать. Но после того, что произойдет, Великий Мерканский Орден получит все основания объявить нам войну. Одно дело — похитить женщину. Совсем другое — угробить больше миллиарда человек, большая часть из которых — мирные жители. К тому же неизвестно, что будет с нашим кораблем, если он уйдет в подпространство таким методом. Насколько мне известно, подобные эксперименты прежде не проводились.

Он был не совсем прав.

Такие эксперименты профессор Комаров провел на той же «стреле», но ничего живого в результате на борту не осталось. Даже примитивных бактерий… Не помог и релаксатор. Разрыв гравитационных полей большой напряженности бесследно для биоматериала не прошел. Да и не только для биоматериала — «стрелу» и саму неплохо потрепало. Будто сквозь планетную атмосферу прошла на космической скорости и без силовой защиты…

— В общем, надо удирать, как это ни бьет по твоему самолюбию, Свистунов. — подытожил Приднепровский. — Впрочем, чтобы у тебя на душе стало легче, предлагаю все-таки нанести удар артиллерией по болтающемуся на околопланетной орбите эсминцу. От одного пса удирать проще, чем от двух. — Адмирал глянул на видеопласт СРЦ. — Тем более что он сам уже прет на рожон. Надеются задержать нас, пока не подоспеет фрегат. Безумцы! Но руки нам развязывают. Во всех смыслах!

Осетр хотел спросить, как же эсминец видит «Победоносца», если его сканеры не способны обнаружить неприятеля, но тут же понял, что эсминец наводится на цель вражеским фрегатом.

— Что ж, оставим о себе хотя бы такую память! — рявкнул Свистунов. — Экипаж, к бою!

Между тем государственный деятель в Осетровой душе окончательно победил «росомаху».

И Осетр задал себе вопрос: не решится ли Бедросо на объявление войны после такого конфликта?

Ответа не нашлось.

Дьявол его сайентологическую душу знает! Вернее, Ксену!

— Давайте-ка удалимся с мостика, господа, — сказал он адмиралу и каперангу. — Имеется у нас время на небольшое совещание?

Свистунов снова глянул на видеопласт СРЦ.

— Имеется, но только на очень короткое.

— Я вас надолго не задержу.

Каперанг кивнул:

— Экипаж, ждать дальнейших приказаний!

Быстренько перебрались в каюту Свистунова — она была ближе к центральной рубке.

— Послушайте, друзья мои, — сказал Осетр. — Зачем нам все-таки бой? Ведь эсминец не сможет причинить «Победоносцу» ни малейшего вреда! С нашей-то системой безопасности!

Флотские оторопело посмотрели на него.

— Это что же? — воскликнул Свистунов. — Удирать даже от эсминца?!. Ваше императорское величество…

Осетр посмотрел на них проникновенным взглядом:

— Поверьте мне, господа… Мне самому крайне унизительна эта ситуация. Я ведь «росомаха», а «росомахи» не привыкли бегать от противника ни при каких условиях. Но если есть хоть малейшая возможность избежать столкновения, надо ее использовать. Не время еще нам начинать большую войну. В общем, это приказ! Не пассажира, а верховного главнокомандующего. И если кто-нибудь против, я прикажу арестовать его прямо сейчас.

Господа офицеры переглянулись. Поняли всю серьезность императорской речи. И сдались на милость победителя.

Глава сорок седьмая

Бегство прошло удачно.

Пушки эсминца, сумевшего, благодаря информации, поступающей с борта мерканского фрегата, все-таки перехватить невидимого противника и приблизиться на дистанцию поражения, как ни старались, так и не смогли пробить кокон Фогеля, окружающий «Святого Георгия Победоносца».

Наверное, вражеские офицеры вдоволь поскабрезничали по поводу трусости командиров спасающегося бегством корабля, но на сей раз, в виду чрезвычайных обстоятельств, Осетр это проглотил без проблем. А уж адмирал с каперангом, пусть скрипя зубами, — и подавно.

А затем тихоходный эсминец безнадежно отстал.

Фрегат противника гнался за «Победоносцем», выжимая из собственного энергетического сердца все, на что был способен — а способен он оказался на многое, — но расстояние между ним и беглецом сокращалось слишком медленно, чтобы можно было рассчитывать на успех.

Когда служба астрогации «Победоносца» уже заканчивала расчет уводящего прыжка, на мостик доложили, что освобожденная пленница вот-вот придет в себя. Осетр в сопровождении Константина Сибирских немедленно отправился в медицинский отсек.

Графиня Шувалова к тому времени уже оказалась на ногах и, стоя в центре сверкающего белизной помещения, встретила гостей со страхом во взгляде.

— Кто вы, господа? — спросила она по-меркански. — Где я нахожусь? Это госпиталь? Что со мной случилось?

Пальцы ее рук судорожно стискивали воротник ночной рубашки.

Осетр хотел крикнуть: «Мама! Это же я, Миркин!»

Но не крикнул. И не потому, что рядом находился посторонний человек. Просто он вовремя сообразил, что в нынешней ситуации неизбежное потрясение вряд ли пойдет ей на пользу.

— Не волнуйтесь, сударыня, все в полном порядке, — сказал он по-росски. — Вы находитесь у друзей. Мы направляемся домой, в пределы Росской империи. Все ваши беды закончились.

Она прямо-таки стекла на стул. Будто медуза…

— Не может быть! Вы меня не обманываете?

«Как я могу тебя обманывать, мама! — хотел крикнуть Осетр. — Это же я, Миркин! Наконец-то я отыскал тебя!»

— Нет, сударыня! Какой смысл мне вас обманывать!

— Внимание! Майора Любавина просят немедленно прибыть на мостик! — рявкнул говорильник голосом Приднепровского. — Внимание! Майора Любавина просят немедленно прибыть на мостик!

Судьба не давала возможности сыну поговорить с матерью. Ничего не поделаешь, надо идти…

Осетр кивнул Сибирских, передавая гостью на попечение главного медика, и вернулся в центральную рубку.

— Все готово к прыжку, ваше императорское величество! — доложил Свистунов. — Враг по-прежнему далеко в кильватере. За время погони астрогаторы успели рассчитать туннель, уводящий к Новому Санкт-Петербургу, и ничто уже не может помешать нам скрыться. Как только войдем в туннель, взорвем пространственную бомбу, и вход закроется. Жду вашего приказа.

Пол закачался под ногами — фрегат тряхнуло.

— Господин капитан первого ранга! — крикнул со своего места дежурный специалист системы разведки и целеуказания. — По азимуту девяносто появились еще две цели. Класса фрегат и истребителеносец. Дистанция десять астрономических единиц. Направляются в нашу сторону.

— Вот и перехватчики, — сказал Приднепровский. — Гончих за нашим хвостом прибавляется!

Истребители были единственными кораблями, которые могли помешать «Победоносцу» уйти в гиперпространство. Их скорость втрое превышала скорость фрегата.

Свистунов несколько секунд изучал данные на видеопласте СРЦ.

— Не успеете, псы! — сказал он потом. — Даже если нейтралины надорвете, все равно не успеете!.. Однако надо торопиться! — Он повернулся к старпому. — Немедленно объявить на борту риманову готовность!

«Вот и новый термин у флотских появился», — подумал Осетр.

— Ваше императорское величество! Пора отправляться в прыжковый сон, — напомнил Приднепровский.

Говорильники корабельной трансляции уже вовсю призывали экипаж в релаксаторы.

— Что ж, господа… До встречи в родном пространстве! Я весьма доволен вашей работой.

Император покинул мостик без спешки, но и не медля.

А когда он уже укладывался в релаксатор, ему пришло в голову, что все получилось не так уж и плохо.

Нет худа без добра — известное жизненное правило… Да, мерканцы теперь, вероятно, знают, что у Росской империи имеются совершенно новые корабли, способные пересекать галактические просторы с помощью рукотворных римановых туннелей. Зато вероятность того, что Орден немедленно решится на прямую агрессию, сделалась еще меньше!

Глава сорок восьмая

Министр имперской безопасности граф Иван Мстиславович Охлябинин в душй никогда не был согласен с иерархией, которая сложилась среди бывших заговорщиков. Ему казалось, что его вклад в общее дело был более важным, чем совершенное соратниками, а получил он меньше. Особенно по сравнению с начальником секретной службы РОСОГБАК, полковником Всеволодом Андреевичем Засекиным-Сонцевым. Именно он, Охлябинин, сумел перетащить на сторону заговорщиков своего бывшего начальника, нынешнего министра внутренних дел графа Василия Илларионовича Толстого. И не важно совершенно, какими путями это было достигнуто! Главное — своего добился! А в результате Охлябинин и Толстой внесли основной вклад в реализацию разработанного плана, именно их решительные действия позволили нейтрализовать главную силу, поддерживающую Владислава Второго, — войска Министерства внутренних дел, руководимого в ту пору графом Михаилом Пантелеймоновичем Кушелевым-Безбородко. В результате граф отдал богу душу, причем кровь его не легла виной ни на Охлябинина, ни на Толстого — Кушелев-Безбородко застрелился сам.

После чего Владиславу Второму, лишенному реальной силовой поддержки — дворцовая охрана Петергофа была слишком малочисленной, чтобы защитить императора! — ничего не осталось, кроме как бежать со столичной планеты.

Владислав с семьей скрылся. Заговорщики одержали победу, на трон сел Остромир Первый.

Граф Охлябинин стал министром имперской безопасности, и это было отличным результатом. Но гораздо выше поднялся Засекин-Сонцев, который сделался советником императора. В общем, разумеется, нынешний статус Железного Генерала был достигнут абсолютно по делу, ибо бастард находился под наблюдением, а потом и под прямым влиянием Засекина-Сонцева. Именно Железный Полковник спас не рожденного еще мальчишку от гибели, когда Владислав Второй отдал приказ ликвидировать свою бывшую любовницу, беременную сыном императора. Именно Засекин-Сонцев потом взращивал будущего императора и спасал его от ищеек Владислава.

Так что, по большому счету, всем сестрам было роздано по серьгам.

Но Иван Мстиславович чувствовал себя отчасти обделенным, ибо изначально пост заместителя министра имперской безопасности был повыше, чем должность руководителя секретной службы РОСОГБАК, и «серьги», полученные в результате победы заговорщиков, по мнению Ивана Мстиславовича, дулжно было раздать по-иному.

Да, конечно, Железный Полковник являлся личностью харизматической. Он умел склонить собеседника к собственному мнению, был способен упорно добиваться поставленной цели, пользовался гигантским авторитетом не только со стороны «росомах», но и среди представителей других родов войск. Причем среди них было много высокопоставленных офицеров. Так что ничего удивительного в том, что именно он объединил людей, недовольных политикой Владислава, и стал мотором заговора, не было. Но дальше…

Иван Охлябинин много лет трудился над реализацией заговора и уже не представлял для себя политической платформы, не совпадающей со взглядами Засекина-Сонцева. Тут они были полными единомышленниками.

Вырваться из удушающих объятий Великого Мерканского Ордена, перевооружить Звездный Флот и предпринять все возможные меры для того, чтобы Росская империя заняла в Галактике доминирующее положение.

Ибо с волками жить — по-волчьи выть. Если не съешь ты — сожрут тебя. Закон, известный любому политику испокон веков…

Однако едва прошла эйфория от победы, Иван Мстиславович задумался. В его сердце, помимо зависти, родился страх перед Железным Генералом, набравшим гигантский административно-политический вес. Засекин-Сонцев был предан своим идеям до фанатизма, и от него в любой момент можно было ожидать радикальных поступков. Несмотря на всю его мудрость…

В такой обстановке сидишь как на вулкане, нельзя расслабиться ни на минуту, а графу Охлябинину хотелось теперь жить хоть чуть-чуть поспокойнее, поскольку многолетняя подпольная деятельность отняла много душевных сил. Всякий победитель имеет право на передышку, а тут ни сна ни отдыха. Едва одержали победу, как началась изматывающая гонка по перевооружению флота и борьба с вражескими шпионами. А дальше должна была случиться война — наверняка многолетняя и кровопролитная.

На взгляд Ивана Мстиславовича, к цели можно было двигаться и не столь быстрыми темпами. Новый император молод, у него впереди целая жизнь, и ему совершенно некуда торопиться. Сделай шажок, оглядись, подумай, сделай следующий… Вся торопливость, скорее всего, шла от Железного Генерала, которому не терпелось, ибо на его жизненных горизонтах уже нарисовались старость, немощь и неизбежная потеря достигнутых позиций.

Охлябинин теперь удивлялся, как заговорщики вообще могли поверить в план, предложенный когда-то Засекиным-Сонцевым. И не важно, что этот план удалось реализовать.

Как Всеволод Андреевич мог рассчитывать удержать молодого императора под контролем, на чем основывалась его уверенность в собственных возможностях?

Это могло объясняться только одним — работой менталов.

Но менталы, как известно, не всесильны, они не способны обрабатывать человека незаметно для него самого. Даже элементарную постановку защитного блока можно сделать только при осознании процесса блокированным, а уж о скрытом внушении и речи ни идет. Но ведь на каком-то фундаменте уверенность Железного тогда еще Полковника держалась!..

Иван Мстиславович помнил, что в свое время непосредственной исполнительницей операции, должной принудить бастарда согласиться на участие в заговоре, была сотрудница Министерства имперской безопасности Анна Крошева. Крошева тогда погибла — на планете Дивноморье, где проводил отпуск бывший кадет-«росомаха» и будущий император Остромир Приданников. Поэтому узнать подробности происходящего в ту пору не представлялось возможным. Но ведь там же, на Дивноморье, находился и полковник Засекин-Сонцев, что, впрочем, и не удивительно — раз именно он тайно опекал кадета Приданникова. Возможно, именно там произошло нечто интересное, способное объяснить дальнейшие события… Не мешало бы порыть оперативную землю в этом направлении…

Как говорили в древности, пацан сказал — пацан сделал!

Иван Мстиславович поручил одному из своих сотрудников подробно и внимательно изучить, где и как в течение последних лет пересекались судьбы будущего императора и руководителя секретной службы РОСОГБАК. В результате обнаружилось: после окончания школы «росомах» мальчишка проходил «суворовскую купель» на тюремной планете Угловка (в просторечии — Кресты). А потом под различными предлогами периодически появлялся там снова и снова. В последний раз, уже надев на голову корону росского императора…

И постоянно, кроме последнего случая, к организации этих визитов прикладывал свою руку Засекин-Сонцев.

Эти ничем не объясняемые периодичность и закономерность весьма заинтересовали графа Охлябинина. Интуиция говорила министру, что Кресты — чрезвычайно перспективное направление расследования, а он давно привык доверять интуиции.

Интуиция, бывало, спасала ему жизнь и здоровье…

Где Кресты, там не все чисто. Там «эликсир молодости», там, как известно, храппы, а эти деревья (которые, по мнению некоторых ученых, и не деревья вовсе) сами окутаны немалой тайной…

Современная наука уже несколько веков не способна объяснить их существование — ни природно-климатическими условиями на самой планете, ни спектральными характеристиками Веры, солнца Угловки.

Сотрудник министерства был немедленно отправлен графом на Кресты, где довольно быстро выяснил, что всякий раз будущий император встречался с неким Сергеем Петровичем Костроминым, в первый раз торговцем грёзогенераторами, а позже врачом, причем этот самый Костромин появлялся на планете незадолго до встречи с бастардом, а потом немедленно сматывался с Угловки.

Имелось у него и другое имя — Бажанов. А также оперативный псевдоним — Муромец.

Улетал Муромец постоянно в одном направлении — на Дивноморье. Однако эта традиция была нарушена в последний раз, когда вояж на Кресты совершил уже коронованный император Остромир Первый (под именем майора Долгих, правда).

После очередной встречи с ним доктор Костромин-Бажанов попросту исчез. Во всяком случае, ни на одном транссистемнике, уходящем с Крестов, он в качестве пассажира не появился.

Получив эту информацию, граф Охлябинин отдал приказ разыскать исчезнувшего.

Сотрудники рыли оперативную землю столь яро, что министр исправительных учреждений князь Антон Евгеньевич Пужбольский связался с Охлябининым и высказал недовольство тем, что мибовцы активничают в его административной вотчине.

В чем дело, граф?..

От Пужбольского отбояриться не было проблемой («Интересы имперской безопасности, ваше сиятельство, сами понимаете!»), но расследование ничего не дало. Господина Костромина (или как его там?) будто корова языком с планеты слизнула.

То ли он на сей раз улетел под совершенно иным именем, то ли его хладный труп покоился теперь на Крестах под слоем земли толщиной в полтора метра, в незарегистрированной могиле…

Заполучить некий тактический козырь в возможной схватке с Железным Генералом не удалось, и пришлось Ивану Мстиславовичу, не откладывая дело в долгий ящик, разрабатывать против него иные защитные меры.

Глава сорок девятая

Когда «Святой Георгий Победоносец» вынырнул из гиперпространства поблизости от Чудотворной и экипаж выбрался из релаксаторов, Осетр снова пожаловал в медицинский отсек.

— Здравствуйте, сударыня!

Сидящая на койке-релаксаторе и одетая теперь в больничную пижаму графиня Шувалова ответила гостю слегка затуманенным после прыжкового сна взглядом.

— Здравствуйте, молодой человек! Где мы?

Рядом на стуле висело коричневое платье — медики уже воспользовались корабельным синтезатором, чтобы обеспечить пациентку хоть какой-то одеждой.

— Неподалеку от Нового Санкт-Петербурга.

Она выслушала фразу с таким зачарованным видом, словно никогда не слышала это название.

Потом в ее глазах что-то мелькнуло.

— Новый Санкт-Петербург? — пробормотала она и сжала правой рукой шею, будто что-то застряло у нее в горле.

— Вы не узнаете меня, сударыня?

— Вас? Ну почему же? Узнаю, конечно… — Она скользнула растерянным взглядом по белоснежным стенам помещения и снова вперилась в гостя. — Вы… Вы… Вы… — Она в отчаянии уронила руки на колени и жалобно простонала:. — Нет, не помню!

Осетр аж зубами скрипнул.

Нет, она не узнавала его, хотя ему всегда казалось, что мать не может не признать сына, даже после двадцатилетней разлуки.

Впрочем, кому ведомо, что она пережила и каким мучениям ее подвергали? К тому же тогда он был совсем маленький мальчишка, а теперь взрослый мужчина.

— Это же я! Миркин! А вы — моя мама! Мы потеряли друг друга, когда на Медвежий Брод напали пираты. Папу убили, а вас увезли куда-то с планеты. Неужели вы меня не помните?

В глазах женщины снова что-то мелькнуло.

— Миркин, — проговорила она растерянно. И повторила по слогам, споткнувшись: — Мир-кин…

— Ну да! Миркин! Остромир Приданников. Двадцать лет назад сын старшего лейтенанта войск планетной обороны Воимира Приданникова, вашего мужа.

Глаза графини зажили активнее.

— Моего мужа… Сын… Моего мужа…

И наконец родилось узнавание.

— Сын… Мой сын!.. Боже милостивый! — Она встала с койки и потрясенно мотнула головой, словно не веря самой себе. — Сынок, какой же ты стал взрослый, боже милостивый!

Именно так говорила, бывало, мама, когда удивлялась или восхищалась.

Боже милостивый!..

— Вы узнае… Ты узнала меня, мама?!

Осетр тоже был потрясен.

Она узнала его. Боже милостивый, она узнала! Правду говорят, что материнское сердце не обманешь. Даже во взрослом человеке она увидит того малыша, которому давала соску, которого носила на руках… Пусть не сразу, но узнает… И она узнала!!! Пусть и не сразу…

— Я так скучала по тебе, Миркин! Я так по тебе скучала! Думала, уже никогда больше не увижу моего малыша!

— А я всегда знал, что мы непременно встретимся, мама! — Осетр сделал шаг вперед, и она бросилась к нему, обняла за шею, прижала к своей груди.

Пришлось ему изрядно нагнуться, чтобы это получилось.

А когда она оторвалась от него и принялась вытирать слезы, он спросил:

— Ты голодна, мама?

— Жутко! — сказала она. — Слона бы съела!

Именно так она говорила когда-то…

— Сейчас подкрепимся… Ты пока одевайся, а я схожу распоряжусь насчет обеда.

Он покинул медицинский отсек и по говорильнику попросил старпома, чтобы обед майору Любавину доставили в его, майора, каюту. На две персоны, пожалуйста…

Потом вернулся к матери.

Та уже сменила больничную пижаму на коричневое платье.

«Какая ты все-таки у меня худенькая! — подумал Осетр. — Видно, не сладко тебе жилось все эти годы…»

Он отвел ее в свою каюту, и они с удовольствием взялись за обед.

Тут Осетр вдруг обнаружил, что совершенно не знает, как себя с нею вести.

Вроде бы следовало рассказать маме обо всем, что случилось с сыном после того, как она спрятала малыша в обезьяннике, но Осетр просто не знал, с чего начать.

Не учили сироту в школе «росомах», как общаться с потерянной когда-то и вновь обретенной матерью. Оказывается, поведать историю своей реальной жизни много сложнее, чем выложить собеседнику легенду разведчика, загнанную в память «мозгогрузом».

Слишком многое произошло за минувшие годы… И далеко не все можно было рассказать даже родному человеку!

— Какая вкуснятина наша росская пища! — воскликнула мать, опустошив тарелку флотского борща.

«Что за гадостью тебя кормили, если тебе самый обычный флотский борщ кажется вкуснятиной?» — подумал Осетр.

Он продолжал мучиться, не зная с чего начать разговор. Пока не сообразил, что можно не только говорить, но и слушать. Разговор — не всегда обоюдные реплики. Иногда это одностороннее действие…

И когда содержимое всех тарелок было подметено, Осетр отправил посуду в утилизатор и спросил:

— Как же ты жила все эти годы, мама?

И она принялась рассказывать.

Глава пятидесятая

Как похитители покидали Медвежий Брод, графиня Шувалова не помнила, поскольку находилась без сознания. Пришла в себя она уже на борту пиратского корабля, когда тот находился в сотнях, а то и тысячах парсек от Сверкающей. Потому что именно состоявшимся прыжком можно было объяснить жуткое чувство голода, обрушившееся на пленницу, когда сознание вернулось.

Впрочем, в тот момент она думала вовсе не о голоде — искала сына. Однако Миркина рядом не было. И вообще никого не было — графиня находилась в помещении одна-одинешенька.

А потом она вспомнила, что случилось на Медвежьем Броде, и душа ее переполнилась двумя чувствами. Сначала облегчением, ибо отсутствие Миркина означало, что нападающие так и не отыскали обезьянник; а потом невыносимой тоской, ибо больше она сына никогда не увидит. Если же и увидит, то ничего хорошего в этом нет — значит, его тоже захватили в плен, и ждет Миркина неизбежная смерть…

Очень скоро графине стало ясно: лучше жить без сына, но с надеждой на то, что он жив, чем вместе с ним, но безо всякой надежды на будущее. Думать о том, что он мог тогда попросту погибнуть от рук пиратов, она себе просто запретила.

А дальше ее ждала жизнь самой обычной рабыни.

Пираты продали графиню Шувалову некоему торговцу живым товаром. Почему так произошло — она и по сю пору не знала. Судя по разговорам пиратов на Медвежьем Броде, кто-то заказал ее похищение. Вместе с сыном. Возможно, без сына она была неведомому заказчику совершенно не интересна. Это добавляло надежды на то, что Миркин все-таки остался жив. Она молила бога, чтобы так оно и случилось, и дала себе зарок никогда не пенять на свою судьбу — сколь бы тяжелой она ни оказалась, — лишь бы сын остался в живых. Большего она не желала все эти годы…

Хотя вера на будущую встречу жила в ней всегда.

Боже милостивый, наверное, именно эта вера и не дала графине умереть с тоски. По Родине, по дому, по сыну…

Торговец живым товаром, в свою очередь, продал ее своему партнеру по бизнесу. А тот — бею Ибрахиму ибн Аль-Фариду, жителю планеты Ибн-Джухайям, что в Новобагдадском халифате. Аль-Фарид купил женщину, польстившись на ее высокородное происхождение. Ему весьма льстило, что воспитанием его сына будет заниматься росская графиня. Именно у Аль-Фарида она и прожила более пятнадцати лет. За это время количество ее воспитанников возросло с одного до двадцати. Одиннадцать мальчиков и девять девочек…

Новобагдадские семьи численно втрое-вчетверо превосходят росские, и жен у бея насчитывалось три. Только плодись!

Конечно, жизнь графини была нелегкой (возня с таким количеством детей отнимает все время), но эта судьба — все же лучше каторжного труда на хлопковых плантациях. А очень многие рабы в халифате заканчивают свою жизнь именно там. Так что графине Шуваловой еще повезло. Для домашних работ у Аль-Фарида хватало служанок, а воспитательница занималась исключительно детьми. Жены бея воспитательницу также не слишком притесняли. Разве лишь поругивали порой… Ну да брань, как известно, на вороту не виснет!

Старший сын Аль-Фарида, Омар, уже стал взрослым, когда графиню снова похитили. Ночью, прямо из дома, спящую. Судя по всему, всех обитателей дома либо убили, либо каким-то путем усыпили, поскольку похищаемая ничего не почувствовала и шума никакого не слышала.

В общем, отчасти повторилась давняя история, пережитая на Медвежьем Броде. Разве что сын при похищении не присутствовал…

Когда графиня очнулась на борту корабля, первой мыслью было, что ее выкрали соотечественники. Потом она и сама не понимала, почему так подумала. Но в первый момент испытала безудержную радость. Более того, графине показалось, что ее нашел и похитил именно сын…

Однако это оказались мерканцы.

Объяснили, что много лет ее искали. Но на вопросы отвечать не стали. Привезли ее на планету, где, в отличие от Ибн-Джухайяма, все говорили по-меркански. Здесь ничего объяснять не стали.

Живите, мол, пока живется, а дальше будет видно.

Вот так графиня Шувалова и оказалась на Саммерсити. И провела там два месяца, пока не случилось то, что она не совсем понимает…

— На сей раз тебя выкрали соотечественники, мама, — сказал Осетр, когда графиня закончила рассказ. — И именно твой сын.

— И ты не представляешь, сынок, как я этому рада! — Мать улыбнулась той самой улыбкой, которую, как оказалось, он все еще помнил. — Ты стал «росомахой», как я понимаю.

Он хотел рассказать ей, кем он стал на самом деле, но решил, что пока это будет рано.

И так слишком много сногсшибательных новостей! Всему свое время! А Приднепровского мы предупредим, чтобы господа флотские не проболтались при матери о настоящем статусе сына.

— Да, мама. Я стал «росомахой». Ведь именно «росомахи» спасли меня тогда, на Медвежьем Броде!

Глава пятьдесят первая

Поразмыслив немного, Осетр решил, что мать пока не стоит везти прямиком в Петергоф. О появлении такой гостьи в императорском дворце непременно станет известно журналистам. А значит — очень скоро — и Вершителю Бедросо.

И такая новость сделается главным доказательством участия росского флота в операции на Саммерсити…

Не нужна пока империи такая определенность.

Пусть мерканцы поломают голову в догадках о том, кто увел у них из-под носа графиню Шувалову. А потому придется пока скрывать маму от широкой общественности. Как бы ни хотелось совсем другого…

Он связался по закрытому каналу с Железным Генералом.

После взаимных приветствий не удержался:

— Ну вот, Всеволод Андреич… Я и сам жив-здоров и мать свою освободил! А вы боялись…

Дед проглотил пилюльку и глазом не моргнув:

— Я очень рад, ваше императорское величество, что у вас все получилось. Но продолжаю считать, что это был чрезвычайно легкомысленный поступок, присущий не императору, а юнцу.

Теперь, когда «заячья охота» удачно завершилась, с ним вполне можно было и согласиться.

— Вы, как всегда, правы, генерал. — Осетр улыбнулся. И тут же почувствовал, насколько мальчишеской получилась эта улыбка. — Но ведь победителей не судят, не правда ли? Даже если они — юнцы!

Пусть Дед считает, что мальчишка упивается своей самостоятельностью.

— Впрочем, это теперь в прошлом, Всеволод Андреич… Меня же беспокоит будущее.

И он рассказал о своих планах относительно ближайшей судьбы графини Шуваловой.

— Верное решение, ваше императорское величество, — согласился Дед. — Нам нет никакого смысла провоцировать Бедросо. Я немедленно распоряжусь, чтобы графине Шуваловой сняли номер в гостинице. На вымышленное имя, разумеется. И непременно организуем охрану. На всякий случай. Встречаться вам с нею можно и в Петрограде. — Дед усмехнулся. — У вас имеется немалый опыт тайных встреч с женщиной, ваше величество.

Вот ведь козел старый, ржавый болт тебе в котловину! И о свиданиях с Яной ему известно! Но надо отдать должное, счет он сравнял сразу. Один — один…

За Железным Генералом не заржавеет!

— Вас с матерью встретят на космовокзале.

— Надеюсь, никаких торжественных церемоний не будет?

Похоже, Дед даже обиделся:

— Я — не идиот, ваше императорское величество. Зачем привлекать внимание?! Просто отвезут в гостиницу.

— Извините, Всеволод Андреич! Договорились… О наших главных делах побеседуем, когда вернусь во дворец. Если, конечно, нет ничего срочного…

— Ничего срочного нет, ваше императорское величество. Великий князь Владимир находится на прежних позициях.

— Хорошо! Скоро увидимся.

Потом Осетр связался с Найденом.

Тот не скрывал своей радости от благополучного возвращения друга.

— Экспедиция завершилась удачно, твое величество?

— Удачнее некуда! Я возвращаюсь не один.

— Поздравляю! — Найден просто воссиял. — Вас встретить?

— Не нужно. Я возьму такси до Петергофа. Личный секретарь императора не должен встречать какого-то «росомаху». Не тот статус… Единственное, распорядись, чтобы майора Любавина впустили во дворец. — Он рассмеялся. — А то доказывай охране, что ты не верблюд!..

— Будет сделано, твое величество!

А дальше началась последняя стадия возвращения.

Фрегат приблизился к Новому Санкт-Петербургу и вызвал с орбитального вокзала «Алая Звезда» шаттл. Осетр, оставив мать в каюте, побывал на мостике и тепло попрощался с дежурной вахтой «Святого Георгия Победоносца». Адмиралу Приднепровскому была высказана высочайшая просьба ускорить, насколько возможно, создание Четвертого флота. И насколько невозможно — тоже…

— Мы не потратим ни одного лишнего дня, — заверил императора адмирал. — Не волнуйтесь, ваше императорское величество!

Тем не менее Осетр добавил:

— Я очень на вас надеюсь, Иван Петрович! И не только я… Судьба всей империи — в ваших руках… Грядут очень важные события!

— Догадываюсь, ваше императорское величество! Работа будет завершена в самые кратчайшие сроки.

На сем они и распрощались. Адмирала ждал прыжок в Пятипланетье, а сын с матерью перебрались на борт шаттла.

Перед этим графиню Шувалову обеспечили комплектом женской штатской одежды, а корабельный безопасник снабдил ее липовыми документами на имя, которое ему передали из МИБа.

И только тут Осетр наконец открыл графине Шуваловой главное.

— А ты знаешь, мама… Я ведь — император росский.

Мать посмотрела на него недоверчиво. И сразу поняла, что он не врет.

— Бог мой! — Она всплеснула руками. — Когда-то я надеялась на это. Но мне и в голову прийти не могло, что так случится на самом деле!

Голос женщины был откровенно испуганным, и Осетр немедленно успокоил ее:

— Все по закону, мама. Я же сын Владислава Второго, хоть и внебрачный.

— Мне ли это не знать, Миркин! Мне ли это не знать… Но, значит, и ты уже осведомлен о том, что произошло между ним и мною…

— Осведомлен, мама. И обещаю, что сделаю все возможное, чтобы ты об этом как можно скорее забыла.

А потом состоялся спуск с орбиты.

На петроградском космовокзале майора Любавина и сопровождающую его женщину встретили двое совершенно неприметных типов — видимо, из ведомства графа Охлябинина, — усадили в глайдер и отвезли в гостиницу.

Гостиница оказалась средней руки — не «Метрополь» и не «Амбассадор», — но так легче было сохранить тайну.

Двухкомнатный номер гостье предоставили самый лучший.

Графиня Шувалова откровенно удивилась своему новому дому, и Осетр сказал:

— Пока поживешь тут, мама. Так будет безопаснее. Тебе сейчас лучше не появляться в императорском дворце. И вообще, рано пока во всеуслышание объявлять о твоем освобождении. Зачем привлекать внимание врагов?

— Конечно, сынок. Как скажешь…

— У тебя будет охрана. Они поживут в передней комнате. И вот еще что… Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, кто ты такая на самом деле. Поэтому попрошу тебя быть очень осторожной.

— Да, я понимаю. — Она смущенно улыбнулась. — Послушай, Миркин… Мне ведь необходимо будет во что-то одеваться. Костюм этот, конечно, не плох, но… Сам понимаешь, сынок!

Осетр хлопнул себя ладонью по лбу.

О главном-то он позабыл.

Не может же дама ходить все время в одном и том же одеянии. Чай, не «росомаха» на полевом задании!…

— Разумеется, мама! Закажи себе все, что хочешь. Я распоряжусь, чтобы твои счета немедленно оплачивались. — Он тоже смущенно улыбнулся. — Только я тебя попрошу… Не надо ничего шикарного и сногсшибательного. Иначе люди непременно начнут интересоваться, почему такая богатая женщина живет не в «Метрополе».

— Да, я понимаю, — повторила она.

— И не расстраивайся, пожалуйста… Придет время, когда ты сможешь иметь все, что только пожелаешь! И оно наступит очень быстро. У нас с тобой еще целая жизнь впереди.

Мать улыбнулась:

— Ох, сынок, не волнуйся! Теперь, когда ты рядом, мне ничего особенного и не надо. Я и так счастлива!

— Я тоже счастлив. Ты даже не представляешь, как я счастлив! — Осетр шагнул к двери. — Отдыхай, мама. А меня ждут неотложные государственные дела. Как только освобожусь, мы еще поговорим. Нам много есть о чем поговорить.

— Конечно, сынок. Подожди… Ты не женат?

— Не дорос еще до женитьбы. — Осетр улыбнулся.

Все-таки женщины есть женщины. Всех их интересует одно и то же…

Уходя, он велел охранникам беспрекословно выполнять любые просьбы подопечной, если они не противоречат принципам личной безопасности. Но если противоречат — и пальцем не шевелить!

Покинув новое жилье мамы, он поймал на пригостиничной площади автомат-такси и незамедлительно отправился в Петергоф.

Его и в самом деле ждали государственные дела. Впрочем, не только государственные…

Глава пятьдесят вторая

Возвращение во дворец никаких затруднений не вызвало.

Такси без проблем ознакомилось с кредитной карточкой майора Любавина и скушало положенную сумму.

Охрана не узнала хозяина дворца.

Все-таки господа «росомахи» умеют вживаться в исполняемую роль. Не хуже господ актеров…

Даже мажордом не понял, что перед ним — император. Пришлось звать на выручку Найдена. Только тогда императора допустили в собственные владения.

— Жив-здоров, твое величество? — сказал Найден, когда они отделались от мажордома. — Руки-ноги на месте? Слава богу!

— А что мне сделается?

— Но почему один? — Найден был в недоумении.

Появилось даже ощущение, что он хотел заглянуть за спину императора…

— Моя мать пока поживет за пределами Петергофа. Так надо!.. И вообще все разговоры — потом. Надо для начала сбрить бороду, а то по родному дворцу не пройдешь. Никто не узнаёт!

— Так это ж прекрасно, — улыбнулся Найден. — Значит, хозяин дворца не перестал быть «росомахой». Лично меня сей факт только радует.

— Меня, честно говоря, — тоже!

Через час, побрившись, переодевшись и вновь сделавшись императором, Осетр отправился в свой кабинет.

— Как тут у нас дела?

Сидящий в приемной Найден поморщился:

— Да где как, твое величество. По-разному…

— Серьезно? Тогда заходи через четверть часа с докладом.

Осетр шагнул в родной кабинет и остолбенел.

За столом сидел он сам.

Черт, совсем позабыл, что все это время на его месте должен находиться симулякр. «Росомаха» хренов, ржавый болт тебе в котловину!

Он вернулся к Найдену:

— Как мой двойник отстрелялся?

— Нормально отстрелялся. По-моему, ни у кого не возникло ни малейшего подозрения. А если у кого и возникли, так те помалкивают. Но журналисты-то точно не заметили подмену.

— Ишь ты! Этак можно и в самом деле посадить на место императора куклу, а самого отправить куда-нибудь. Например, к праотцам.

— Всю жизнь людей за нос водить невозможно…

Они вместе перебрались в кабинет.

— Ваше императорское величество, — сказал Найден. — Будьте добры! Пересядьте в гостевое кресло.

Симулякр беспрекословно выполнил просьбу.

— Сейчас свяжусь с академиком Поздняковым. Пусть забирает свое сокровище назад, в институт.

— А может, оставить его здесь? Вдруг еще пригодится? — Осетр усмехнулся. — Впрочем, нет. Люди с ума сойдут, если обнаружат в подсобном помещении второго императора. Звони Позднякову.

Найден покинул кабинет. А Осетр угнездился за освободившимся столом и первым делом просмотрел личную почту.

Сообщений от Яны не было.

Осетр почувствовал укол в сердце. Настроение мгновенно сделалось ниже плинтуса.

Впрочем, с какой стати он ждал, что она напишет первой? Расстались-то они в последний раз, мягко скажем, отнюдь не как влюбленные. К тому же, она понятия не имеет, что он покидал Новый Санкт-Петербург. Так с какой стати должна встречать его посланием? В ее понимании, он все это время помалкивал в тряпочку. Может, другую подыскал, у женщин одно на уме…

Ладно, любовь любовью, а сначала и вправду надо заняться делами.

И он позвал Найдена.

— Давай, мои глаза и уши, докладывай! Что тут у нас по-разному?

— Докладываю, твое величество. Главное наблюдение — Засекин-Сонцев и Охлябинин покинули последнее заседание Совета безопасности вместе, в одной машине. Такого никогда не бывало. Я проверил через транспортную диспетчерскую службу. Прежде каждый по одиночке отправлялся к себе. На сей раз Железный Генерал отвез графа в министерство и только потом полетел в свою резиденцию.

«Ишь ты! — Осетр почувствовал новый укол в сердце. — Стоило императору отлучиться, и господа представители служб безопасности устроили себе приватное свидание. Воистину, как говорится, кот из дома — мыши в пляс…»

— Дальше что?

Найден развел руками:

— В этом направлении, к сожалению, пока больше ничего. У меня ведь нет штата сотрудников, способных вести скрытую слежку.

Он был абсолютно прав.

Впрочем, Осетр ни на что особенное и не рассчитывал.

— Могу доложить об остальных делах. Но, думаю, это прерогатива генерала Засекина-Сонцева.

И тут он был прав.

Пока в отношениях императора и его советника по безопасности ничто не должно меняться, а дальше посмотрим…

— Хорошо, ступай!

Найден вымелся из кабинета.

А Осетр немедленно связался с Железным Генералом.

— Я уже нахожусь во дворце, Всеволод Андреевич. Никаких происшествий не случилось. С моей матушкой тоже все в полном порядке. Она заселилась в гостиницу и не станет привлекать к себе внимание. Охранники должным образом проинструктированы. Так что мерканцы не скоро узнают, куда она делась. К тому же от Саммерсити мы, хоть и были обнаружены, но ушли без боя. У Бедросо нет никаких юридических оснований обращаться к нам с претензиями.

— Очень рад, ваше императорское величество, что вы вернулись с матушкой. И вдвойне рад, что без боя! Вынужден признать, что был не прав.

Он говорил своим самым обычным тоном — никакого намека, что за спиной императора обделываются некие темные делишки.

Впрочем, это же Дед! Человек, сумевший свергнуть старого опытного политического зубра, без проблем обведет вокруг пальца младого зубренка.

— А я-то как рад!

Засекин-Сонцев улыбнулся:

— Теперь, сынок, надеюсь, ты не станешь впредь совершать опрометчивые поступки? Ты выполнил наконец сыновний долг, и пора, озаботиться исключительно интересами государства.

Осетр тоже нарисовал на физиономии улыбку, только чуть виноватую.

— Опрометчивых поступков больше не будет, Всеволод Андреич. Обещаю вам! А потому перейдем к первоочередным интересам государства… Что у нас там с великим князем Владимиром?

— Насколько нам с Охлябининым известно, он пока не принял никакого решения. Правда, кое-какие изменения в обстановке произошли. Наш человек, который выдает себя за мерканского агента, сообщил, что с ВКВ вступил в контакт реальный мерканский агент. Сию новость нашему человеку сообщил сам великий князь. По всей видимости, ВКВ заподозрил провокацию с нашей стороны и решил столкнуть агентов лбами. Наверное, рассчитывает таким образом разобраться — кто есть кто. И только после этого принимать решение. В принципе, его поведение понятно. Если он собирается, в случае мятежа Третьего флота, обратиться за военной помощью к Ордену, ему нужен гарантированный канал связи. Он прекрасно понимает, что, прибегнув к помощи липового мерканского агента и в результате раскрывшись перед нами, он даст нам хороший повод обвинить его в государственной измене. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями… В частности, мы совершенно спокойно можем начать операцию по наведению порядка, не обращая внимания на мнение других галактических держав. Тогда он будет выглядеть обыкновенным преступником. Думаю, он все же склоняется к иному варианту. Как и Владислав Второй, он хочет сначала провозгласить себя императором, а уж потом официально обратиться к мерканцам с просьбой помочь в свержении узурпатора. Но и в этом случае он сначала должен тайно заручиться их поддержкой и согласовать с ними свои действия. В общем, у него получается замкнутый круг, из которого ему пока не вырваться…

— А что решили с агентами?

Дед потер ладони:

— А решили пока ничего не предпринимать. Может, реальный мерканский агент каким-нибудь образом выдаст себя. В общем, есть мнение подождать, как будут развиваться события. Время ведь работает на нас.

«Время работает на нас! — подумал Осетр. — Но бесконечно это продолжаться не будет. Хотя и торопиться с ВКВ пока незачем»

— Я согласен с этим мнением, Всеволод Андреич. Подождем, пока ВКВ хоть в каком-то направлении зашевелится.

«А заодно посмотрим, не зашевелитесь ли вы», — добавил он мысленно.

Глава пятьдесят третья

Очередная утренняя встреча императора с советником по безопасности состоялась уже на следующий день.

Как обычно, обсудили текущую ситуацию с перевооружением. В частности, насколько за время отсутствия императора и адмирала Приднепровского продвинулось дело с Четвертым флотом.

Заместитель Приднепровского не подвел.

Впрочем, за столь короткий срок не мог подвести даже скрытый вредитель…

А потом Дед сказал:

— Знаете, ваше императорское величество… У меня появилось кардинальное предложение, связанное с возможным заговором. Мне кажется, я должен лично встретиться с великим князем Владимиром.

Осетр опешил.

Так должно было показаться Железному Генералу. Ибо, если император не догадывается о перемене ветра, гонящего вперед яхту «Засекин-Сонцев», то непременно должен удивиться…

— Зачем, Всеволод Андреич?!

Наверняка Дед хотел усмехнуться. С чувством превосходства…

Но он не усмехнулся. И чувства превосходства, естественно, не продемонстрировал.

— Полагаю, в процессе встречи мне удастся лучше понять намерения ВКВ. Чтобы взять под контроль его планы.

— Но вы ведь попросту лезете к медведю в берлогу! Вам не кажется, что эта встреча неизбежно закончится вашим пленением?

Только теперь Железный Генерал позволил себе легкую усмешку:

— А какой смысл в этом пленении? Информацию ВКВ из меня вытащить не сможет — у меня стоит блок, а у адмирала Барятинского под началом нет ни одного, даже самого плохонького ментала. Взамен отозванных Охлябинин ему так никого и не послал…

— А пленение с целью обезглавить столичную власть?

— Обезглавить не получится. Для этого прежде всего надо захватить в плен тебя, сынок. — Голос Деда сделался проникновенным. — К тому же, я не собираюсь непосредственно на базу «Змееносец». Я предложу великому князю встретиться, так сказать, на нейтральной территории. Даже не на Дивноморье, где, как известно, у меня время от времени бывала резиденция и где я мог оставить много своих людей, способных захватить его. К примеру, встретятся в пространстве два боевых корабля. Я перейду на борт того, на котором прилетит ВКВ, и пригрожу, что их корабль будет уничтожен, если я через час не окажусь за его пределами.

— Да, но их корабль вполне может быть уничтожен еще до того, как вы окажетесь на его борту, — возразил Осетр. — Кто может помешать вам совершить удар по нему?.. Великий князь наверняка посчитает вашей предложение ловушкой.

— Тогда, скажем, их корабль прилетит к назначенной точке встречи без ВКВ, и меня на его борту переправят в место, которое выберет сам великий князь. Только не на базу «Змееносец», разумеется. На это я не соглашусь.

Осетр задумался.

Может, Железный Генерал и в самом деле озабочен реализацией плана по использованию действий ВКВ в интересах центральной власти… А может, наоборот, хочет привлечь великого князя к действиям против императора… Как жаль, что «магеллановы облака» больше не работают! Впрочем, кабы они работали, Деда и подозревать бы не пришлось. Ладно, надо что-то отвечать… Пойти господину Засекину-Сонцеву навстречу, спровоцировав его на активные действия? Вдруг да и выдаст свои истинные намерения?

Осетр улыбнулся:

— А если я не одобрю такую командировку?

— Проявите отсутствие необходимой всякому императору мудрости, ваше императорское величество. — Дед тоже улыбнулся.

— Вы полагаете, Всеволод Андреич? — Осетр напустил на физиономию серьезность. — Отговорить, думаю, вас не удастся…

— Не удастся!

И Дед взялся за позабытые с некоторых пор воспитательные речи.

Ты, сынок, должен понимать, что лучше быть информированным о намерениях политического противника, чем пребывать в благодушном неведении. А для этого можно и рискнуть. Риск вообще свойствен политической борьбе. К тому же судьба одного человека — даже если это советник императора по безопасности — всего лишь судьба одного человека. Всякий офицер, начиная с младшего лейтенанта, знает, что можно пожертвовать отделением, если этой жертвой спасешь роту. Великий князь не схватился за возможность выйти на мерканцев через подсунутого ему нашего человека, но это ничего не значит. А вдруг у него все-таки уже установлен контакт с Бедросо — совсем иным путем? Хотя бы с помощью самой обычной хивэсвязи… Да, перехватов наша техническая контрразведка не осуществляла. Но отсутствие перехватов не означает отсутствие связи. Разве можно быть уверенным на сто процентов, что сотрудники Министерства безопасности не пропустили кратковременный информационный поток?..

И так далее, и тому подобное…

— А как вы намерены взять под контроль планы великого князя, Всеволод Андреич? — спросил Осетр, чтобы прервать этот словесный понос.

— Очень просто, ваше императорское величество. Я сообщу ему, что группа высокопоставленных должностных лиц тайно решила свергнуть с трона нынешнего императора, а если потребуется, то и убить его, поскольку считает его слишком юным для решения стоящих перед империей стратегических задач. В результате переворота власть перейдет к следующему по счету наследнику. А таковым является как раз его высочество великий князь. Я скажу ему, что если он поддержит заговорщиков, трон непременно перейдет к нему.

Осетр с трудом удержал на месте собравшуюся отвалиться челюсть. А потом все-таки позволил ей совершить начатое действие. Ведь такое заявление должно было ошарашить его…

— Вы думаете, он вам поверит? — воскликнул он. — После того, как вы приложили максимум усилий, чтобы лишить власти Владислава и передать корону нынешнему императору.

Железный Генерал пожал плечами:

— Людям свойственно ошибаться. Мы ошиблись, не на того поставили. Но любую ошибку можно исправить, пока она исправима… — Он снова улыбнулся. — После такого сообщения, проанализировав мое поведение, великий князь наверняка решит, что я говорю истинную правду. Тогда он будет вынужден свои действия согласовывать со мной. У него просто нет иного выхода, если он не глупец. От таких предложений не отказываются… А разве наш первоначальный план направлен не на то, чтобы ВКВ действовал так и тогда, как и когда будет нужно нам?

Предложение Деда выглядело чрезвычайно логичным. И весьма многообещающим.

Весь вопрос заключался в одном — не озвучил ли Засекин-Сонцев, под видом фальшивого плана, план реальный, разработанный по его инициативе руководителями силовых ведомств, пока мальчишка-император своевольно занимался личными делами на Саммерсити?

Впрочем, ответ на этот вопрос могло дать только будущее. И вообще, разве «росомахи» не рискуют всю свою жизнь? А потому надо, конечно, соглашаться. Предложение хорошо еще и тем, что ничем не связывает императора. Нет никакого запрета на собственные действия… Но согласиться вот так, беспрекословно, — значит, непременно насторожить Железного Генерала. Как ни юн Остромир Первый, он давно доказал, что не дурак. И привык обдумывать свои решения, если они не касаются судьбы его матери…

— Что ж, Всеволод Андреич… В вашем плане мне видится резон. Однако я все-таки должен поразмыслить.

— Поразмыслите, ваше императорское величество! Но, сами понимаете, времени у нас немного. Как бы не угодить в ситуационную воронку…

Императорские размышления продолжались два дня. Когда наступил третий, Осетр связался с Железным Генералом и сказал:

— Я, пожалуй, соглашусь с вашим планом, Всеволод Андреич. Можете готовиться к задуманному вояжу. Однако мне бы очень не хотелось вас потерять. Это был бы катастрофический удар по государственной власти. Да и по всей империи. А потому я не отпущу вас одного. С вами должен отправиться отряд десантников. И командиром этого отряда я хочу назначить Найдена Барбышева. Он имеет кое-какой боевой опыт. Эвакуатором опять же работал… Впрочем, вы и сами это знаете.

— Еще бы мне не знать! — Изображение Деда на видеопласте расцвело в добродушной улыбке. — Я ж его к этому делу и приставил. Однако обойдетесь ли вы без секретаря, ваше императорское величество?

Осетр усмехнулся:

— Что делать, генерал… Иногда приходится приносить личные интересы в угоду общественным. Думаю свойственная любому императору мудрость заключается и в этом. В течение нескольких дней я сумею справиться с работой в одиночку. И не с такими проблемами справлялись!

Он замолк, потому что только сейчас понял ошибочность своего последнего предложения.

— Впрочем, нет, Всеволод Андреич… Великий князь Владимир — не дурак. И если вдруг обнаружит в вашем окружении моего личного секретаря, сразу поймет, что император не доверяет своему советнику по безопасности. Это может сломать вам игру. Решайте сами, брать ли десантников.

— А вы мне доверяете, ваше величество?

— Несомненно! Кому еще доверять, если не вам?

Железный Генерал снова улыбнулся:

— Ты правильно оценил возможные последствия участия в вояже твоего секретаря, сынок. Я рад, что ты так быстро учишься. И мудреешь прямо на глазах. Однако я намерен взять Найдена Барбышева с собой. Думаю, наши с тобой отношения — в том виде, в каком я их представлю Великому князю, — как раз должны быть отмечены толикой недоверия. Иначе бы мы оба, по его мнению, оказались глупцами. Ты — потому что выглядел бы слишком доверчивым. А я — поскольку решил, что ВКВ поверит в твое ко мне доверие и купится на него. Нет, сынок, все должно выглядеть иначе. Ты должен быть подозрительным. А я — принимать во внимание твою подозрительность.

«Ох и хитрый же ты лис, Дед! — восхитился Осетр. — Ладно, будь по твоему!»

— Хорошо, Всеволод Андреич. Я немедленно отдам своему секретарю приказ сопровождать вас.

Закончив разговор, он вызвал Найдена и объяснил ему предстоящую задачу.

— Какие будут распоряжения, твое величество? — спросил тот.

— Распоряжение одно. Не проявлять никакой инициативы! Исполняй то, что велит генерал Засекин-Сонцев. Кроме, конечно, приказов, исполнение которых ведет к прямой государственной измене. Но до такого, уверен, просто не дойдет.

Глава пятьдесят четвертая

Через день Засекин-Сонцев в сопровождении Найдена Барбышева отбыл с Нового Санкт-Петербурга.

А Осетр решил еще раз слетать на Кресты.

Все-таки надо бы окончательно убедиться, что «подзарядки аккумуляторов» не происходит. Ибо один случай — это еще не система, это именно случай.

На сей раз он решил попросить помощи в посещении тюремной планеты у министра исправительных учреждений Росской империи князя Антона Евгеньевича Пужбольского. Тот, хоть и не понял, зачем императору потребовался сей вояж, но все организовал должным образом.

Императора обеспечили липовыми документами чиновника из МИУ и липовым заданием проинспектировать работу сотрудников министерства в городе Черткове — именно там пожелал побывать император.

Осетр позвонил маме и сказал, что навестить ее пока не может.

Графиня Шувалова, если и расстроилась, то виду не подала.

Понятное дело, сынок, государственные заботы. Ничего не поделаешь…

Надо было бы, конечно, встретиться с Яной. Но, поразмыслив, Осетр решил отказаться от этой затеи.

В конце концов, Яна сама виновата в том, что встреча не состоится.

Император он или мальчишка? А если и мальчишка, так все равно император.

Эти замужние женщины — всегда так!

Выскочат за кого-то, добьются соответствующего статуса и начинают плевать на всех. Думают, за широкой спиной муженька спрячешься, он от всего защитит. И от жизни, и от любви… Ан нет, голубушка! Против императора ни один защитник не пойдет, император своего все равно добьется — не мытьем, так катаньем. Ей-богу, сошлю муженька куда-нибудь в тмутаракань! Сама тогда прибежишь, в ножки кинешься… Не губите, ваше императорское величество! Я — ваша навсегда!.. А ты мне уже и не нужна будешь! Я без тебя обойдусь! Передо мной любая ноги раздвинет!..

Он представил себе «любую»…

Бр-р-р! Ну и сволочь же ты, ваше величество! Ты же сам сказал Яне, что встреч между вами не будет! Мог бы просто промолчать. Она тебя не спрашивала и не спросила бы. Кто тебя за язык тянул? В общем, никого ты никуда не сошлешь!.. А теперь вперед, на Кресты.

Вояж на Кресты принес неожиданные результаты. Осетр попросту не нашел Костромина-Бажанова-Муромца. Ни один представитель местных властей о его судьбе ничего не знал. Человек прибыл на Кресты (дата прибытия — за несколько дней до прошлого появления на планете «майора Долгих») и исчез (вскоре после того, как «майор Долгих» покинул ее). В списке отбывших он ни на одном транссистемнике не числился. Впору было объявлять розыск. Но поскольку никто официально им не интересовался, то и поисков не вели.

Может, стоит?..

Может, и стоило бы.

Но Осетр решил не привлекать к Бажанову интерес МИУ и распоряжений о розыске отдавать не стал.

Лучше по возвращении в столицу поручить это дело графу Охлябинину. Пусть мибовцы поищут.

Посещение домика с собаками и кошками залетному инспектору местные чиновники организовали. Домик стоял на своем месте, но был пуст. Судя по количеству пыли, никто тут в последнее время не появлялся.

И по затылку посетителю никто не дал.

Ближайшим же транссистемником Осетр отбыл на Новый Санкт-Петербург.

Глава пятьдесят пятая

Вернувшись из вояжа, он немедленно проверил на дворцовых слугах работу «магеллановых облаков».

Увы, сила внушения так и не вернулась.

Можно было окончательно закрывать эту страницу собственной биографии.

Тем не менее он все-таки связался с графом Охлябининым и дал тому указание организовать розыски на Крестах пропавшего Костромина-Бажанова.

Во взгляде главного мибовца что-то промелькнуло. Похоже, названное Осетром имя было ему знакомо.

Однако министр всего лишь сказал:

— Будет исполнено, ваше императорское величество!

Ну и ладно. Пусть покопается. А мы посмотрим, что он накопает. Или — что именно доложит…

На следующий день Осетр намеревался навестить маму.

Она в своей гостинице уже совсем заскучала, наверное. Освободил, называется, сынок от вражеского плена. Для того чтобы взять в другой плен. Сиди в гостинице и жди, пока оне соизволят освободиться от дел и прилететь к родной матери…

Однако уже к ночи стало ясно, что встреча с матерью не состоится. Ибо на Новый Санкт-Петербург вернулся советник по безопасности, который уже на следующее утро должен был явиться к императору с докладом.

Найден Барбышев прилетел во дворец еще перед ужином.

Император и секретарь уединились в кабинете, и Найден поведал, как проходил вояж.

Все реализовалось по плану. Приказов, исполнение которых привело бы к прямой государственной измене, от генерала Засекина-Сонцева не поступало. Сам Найден инициативы не проявлял. И потому полезной информации почти не привез.

Великий князь Владимир, по его словам, выглядел спокойным и уверенным в себе. Адмирал Барятинский тоже держал себя в руках.

А об остальном расскажет сам Железный Генерал.

Дед прибыл на аудиенцию в обычное время, сразу после завтрака.

— Ну как успехи, Всеволод Андреич? — спросил Осетр, обменявшись с ним дружеским рукопожатием.

— Рандеву состоялось, ваше императорское величество.

— Что великий князь? Как выглядит?

Дед усмехнулся:

— Выглядит как двухметровый мужчина его возраста. И усы на месте. Но все по порядку.

И Дед рассказал о своей встрече.

— В общем, ВКВ себе не изменил. В ответ на мое предложение не прозвучало ни «да», ни «нет».

— Но скорее «да»? Или скорее «нет»?

— Мне кажется, скорее «да», ваше императорское величество. ВКВ поддержит мой липовый заговор. Правда, не сразу. Так что кое-какая передышка у нас по-прежнему имеется. Надо только использовать ее надлежащим образом.

«Если ты не врешь, генерал, — подумал Осетр. — Хотя если бы ты добился от великого князя безусловной поддержки, ты бы пришел сейчас арестовывать, а не докладывать. Так что кое-какая передышка и в самом деле есть».

— Думаю, мой вояж был не бесполезен во всех смыслах, — продолжал Дед. — И передышка есть, и ВКВ мы сможем арестовать, когда придет время.

«Тебя бы самого следовало арестовать, Всеволод Андреич, — подумал Осетр. — Да только нет у меня пока никаких доказательств твоей измены. Одни домыслы, которые на деле могут оказаться приступом паранойи… В общем, надо ждать. Посмотреть на твои дальнейшие действия. Угрозы я пока не чувствую. А вот если тебя потеряю по собственной дурости, жизнь намного усложнится. И моя жизнь, и империи…»

— Как поживает твоя матушка, сынок?

— Привыкает, Всеволод Андреич… Знаете, я был не прав, когда противился вашей встрече с великим князем.

Физиономия Деда осветилась доброй улыбкой:

— Эх, ваше императорское величество!.. Кто из нас не ошибается! Главное — из ошибок делать правильные выводы…

Нет, он был отец родной да и только. Невозможно было поверить, что этот старый мудрый человек способен строить интриги против своего любимого сына.

После обеда императору все-таки удалось вырваться на встречу с матерью. Предварительно он ей позвонил.

— Здравствуй, мама! У меня появилось немного свободного времени. Давай сегодня погуляем?

Графиня Шувалова обрадовалась:

— Конечно, сынок! С удовольствием!

— Тогда через час я буду у тебя.

— Жду, сынок!

Найден тайно вывез императора из дворца и привез к гостинице.

Как будто на свидание…

— Встретимся тут же через два часа, — сказал Осетр.

— Слушаюсь, твое величество! Ты с родной матерью, словно с любовницей обращаешься…

Осетр смерил его взглядом, но ничего не сказал.

В конце концов, Найден был отчасти прав.

Вот ведь жизнь! Даже маму приходится скрывать от глаз людских! Как шпионку какую…

Он поднялся в номер.

Охранники были незнакомые. Они вскочили и встали на вытяжку.

Ну да, они ж сменяются. И новеньких наверняка проинструктировали, какой гость может здесь появиться…

А мама была просто счастлива.

— Сынок! Я так рада тебя видеть.

— Ты не голодна?

— Нет, я пообедала. Спасибо тебе за все это! — Мать открыла шкаф, полный дамской одежды.

Черт, в номерах этой гостиницы даже синтезаторов нет! Ну и дыра!

С другой стороны возле таких гостиниц не болтаются журналисты. Для них отсутствует пища…

— Ты прости меня за то, что тебе приходится жить в таких условиях!

Мама улыбнулась:

— Ох, сынок… По сравнению с теми условиями, в которых мне пару раз доводилось оказаться, это — просто дворец!

— Ну, во дворец ты еще попадешь. И очень скоро!

Они спустились вниз, вышли на улицу. Охранники отправились следом.

Осетр не стал обращать на них внимание — в конце концов, такая у ребят работа.

Недалеко от гостиницы располагался небольшой парк. Туда мать с сыном и направились.

Под руку, неспешным шагом бродили по дорожкам, вдыхали полной грудью воздух, говорили, говорили, говорили…

Осетр рассказал, как учился в школе «росомах» — то, что является несекретным, разумеется.

Мать вспоминала годы, проведенные в рабстве.

Горечи в ее тоне не было — наверное, она уже начала забывать, что испытала, живя в халифате.

Ничего удивительного, плохое забывается быстро, уступая место в памяти хорошему — возвращению на родину, радости освобождения, счастью обретения своего ребенка… Иначе жизнь была бы просто невыносима!

Незаметно пролетело полтора часа, пришла пора возвращаться в гостиницу и расставаться.

А когда, уже оказавшись в номере, попрощались и Осетр, шагнув к порогу, оглянулся, ему показалось, что во взгляде мамы промелькнуло облегчение.

Будто она долго-долго несла тяжелую ношу и только что сбросила ее с плеч…

«А может, эта женщина — вовсе не моя мама?» — подумал он неожиданно для самого себя.

— Прилетай скорее, — сказала мама. — Я буду скучать.

И он устыдился своей последней мысли.

«Везде тебе в последнее время заговорщики чудятся! — сказал он себе. — Подозрительность — профессиональная болезнь властителя!»

— Прилечу сразу, как только смогу! Обещаю!

— Буду ждать.

И он шагнул за порог, готовясь к очередным дерзким репликам Найдена Барбышева.

Но тот не позволил себе ничего особенного. Даже упоминаний про любовницу…

Глава пятьдесят шестая

На следующий день с Осетром связался граф Охлябинин.

— Ваше императорское величество, — сказал он. — Есть информация о Костромине-Бажанове.

— Слушаю вас, Иван Мстиславович!

Главный мибовец развел руками:

— К сожалению, найти его не представилось возможным. Он исчез на планете Кресты. Никаких следов!

«А ведь ты не мог столь быстро выполнить это задание, — подумал Осетр. — Если не занимался им заранее, еще до того, как получил от меня приказ».

— Очень жаль! — Осетр поморщился. — Неужели совершенно никаких? А связи?

Охлябинин размышлял недолго:

— Связи имеются… Во-первых, это вы, ваше императорское величество. А во-вторых, генерал Засекин-Сонцев.

— В самом деле? Информация достоверна?

— Абсолютно!

— А каков характер связи Бажанова с Засекиным-Сонцевым?

— Трудно сказать… Больше всего похоже на то, что Бажанов выполнял на Крестах задания Железного Генерала. Но о характере этих заданий достоверной информации нет.

— А недостоверная?

Охлябинин помолчал пару секунд и сказал:

— Я неправильно выразился, ваше императорское величество… Есть и достоверная информация. Всякий раз, оказываясь на Крестах, Бажанов контактировал с вами. Или, может быть, вы контактировали с ним. Я полагаю, вам гораздо лучше известна цель ваших контактов.

«Ого! — подумал Осетр. — Интересно, а тебе она известна?»

Впрочем, об этой цели Охлябинин мог знать только в двух случаях. Во-первых, если Дед рассказал ему, по какой причине встречались время от времени будущий император и агент Муромец. Что совершенно невероятно — зачем Деду делиться с кем-то своим секретом?..

Либо если людям Охлябинина все-таки удалось заполучить Бажанова в свои лапы и распотрошить его. Но это тоже маловероятно. Чтобы Железный Генерал да позволил кому-то вторгнуться в собственную епархию!..

Чушь!

Зато очень похоже, что попытка вторгнуться была. Только ничего из нее у графа Охлябинина не вышло. И что же сие означает? Неужели между господами соратниками в последнее время пробежала черная кошка?

Похоже…

Если, конечно, у меня не паранойя!

— Есть ли еще вопросы, ваше императорское величество?

Задумавшийся Осетр вновь обратил свое внимание на видеопласт.

Граф Охлябинин смотрел на него выжидающе-вопросительно.

Ладно, на сегодня хватит и свершившегося.

— Нет, Иван Мстиславович! Вы свободны!

Изображение Охлябинина исчезло, уступив место интерфейсу закрытой государственной связи.

А Осетр снова задумался.

Ржавый болт мне в котловину, неужели дорожки бывших соратников и вправду начали расходиться? И граф Охлябинин своим излишне ранним отчетом дает понять это… Ведь он наверняка должен был предположить, что император сообразит: мибовцы не могли так быстро провести расследование на другой планете. Да еще в вотчине Министерства исправительных учреждений. Такая работа соответствующей подготовки требует. И соответствующего времени…

Граф — старый опытный волк, он зубы съел на работе, связанной с интересами имперской безопасности. Он никогда ничего не предпринимает без причины.

А что теперь делать вам, ваше величество? Какие совершать телодвижения? Грозит ли мятеж со стороны Железного Генерала в ближайшее время?

А ведь, пожалуй, пока не грозит. Если бы грозил, Охлябинин, наоборот, тянул бы с докладом о результатах поисков Бажанова. Будь он по-прежнему приверженцем Засекина-Сонцева… А перейди в отшатнувшиеся, то непременно доложил бы императору о возникшей угрозе… Нет, думается, главный мибовец и сам пока ни в чем не уверен. Просто пытается лавировать в бурном море. И нашим, и вашим…

Так что рыпаться пока рано. Ситуация не созрела, еще не пришло время плоду упасть с ветки… И мы просто подождем дальнейшего развития событий. Раз уж нет с нами теперь туманной силы, будем рассчитывать на интуицию — она-то как раз никогда не подводила…

Все правители так живут.

Он хотел уже взяться за очередные дела, когда вдруг понял: нет, главный шаг еще не сделан. И он снова связался с графом Охлябининым:

— Иван Мстиславович, я забыл вас поблагодарить за проведение расследования в наикратчайшие сроки.

— Это же мой долг, ваше императорское величество! — Министр и глазом не моргнул.

— И вы умеете исполнять его самым надлежащим образом, граф. — Осетр мягко улыбнулся. — Мне вообще нравится, как вы работаете. Хочу, чтобы вы непременно знали это. — И он прервал связь.

Вот так! Пусть господин Охлябинин поймет, что император разобрался в его скрытых намеках. А если не поймет, то не на своем месте сидит!.. Но он непременно поймет!

Глава пятьдесят седьмая

Чем дальше, тем все больше Осетру казалось, что спасенная им женщина — вовсе не его мать.

При очередной встрече он спросил ее:

— Мама! А ты помнишь, с кем мы соседствовали на Медвежьем Броде?

— Конечно, сынок! — Графиня Шувалова улыбнулась. — Нашими соседями были Спиридоновы. Дядя Толя — старший лейтенант, сослуживец нашего папы. Жену дяди Толи звали тетя Валя. У них была дочка Женя. Ты очень дружил с нею. — Мама грустно покачала головой. — Все они погибли, когда на планету напали пираты.

Осетр уже почти не помнил ни дяди Толи, ни тети Вали, ни Жени… Но мама, конечно, должна была помнить — ведь она тогда уже была взрослой. В таком возрасте соседей не забывают.

Потом Осетр задал еще несколько каверзных вопросов. На все мама отвечала правильно. Однако императора не покидало ощущение, что женщина, отвечая, не вспоминает, а как будто выкладывает тщательно заученное.

Словно разведчик, плохо владеющий мастерством перевоплощения, — утвержденную начальством легенду…

Или у него, у Осетра, — и в самом деле паранойя!?

Но ведь мерканцы, если в их руки действительно попала его настоящая мать, вполне могли вытянуть из нее все воспоминания о жизни семьи Приданниковых на Медвежьем Броде. Это ж не проблема! Мама ведь не владела никакими государственными или корпоративными секретами, а потому блока у нее не могло быть. Так что путь дознания известен — суперпентотал. А под действием «сыворотки правды» не скроешь ничего! Даже о ночах, проводимых в постели с мужем, расскажешь дознавальщику, со всеми подробностями расскажешь, и никакой стыд тебя не остановит.

Так неужели Бедросо обвел его вокруг пальца, подсунул ему вместо матери актрису. Достаточно талантливую, чтобы, в свою очередь, обвести вокруг пальца всех, кроме «сына». С его интуицией…

Или все-таки — паранойя?

Подозрения, связанные с государственными личностями, следует обязательно проверять. Это известно не только императору, а любому должностному лицу, хоть мало-мальски связанному с работой на благо отечества. Это обычный человек может верить в ложь, если ему не нравится правда, если правда его пугает, если с нею попросту нельзя жить…

Нет, надо проверить!

Но ведь речь идет о подозрениях, связанных — ни много ни мало — с матерью императора!

Что ж, отдать ее следователям, дабы те вкололи суперпентотал? А если блок у нее все-таки поставлен! Прежде бы Осетр применил «магеллановы облака», но ведь они теперь не работают…

Ладно, «облака» «облаками», а с блоком разобраться — не велика проблема.

Собираясь на очередную встречу с мамой, он взял с собой дворцового ментала, занявшего место доктора-великана, уничтоженного в схватке возле Медвежьего Брода.

Объяснил менталу задачу, не вдаваясь в подробности.

Графине ментала представил как сотрудника службы безопасности, которому требуется осмотреть гостиничный номер. Не повредит… Вдруг тут вражеская подслушивающая и подсматривающая аппаратура появилась!

Маму осмотр не обеспокоил.

После встречи ментал сообщил, что блока у женщины нет.

В принципе, графине Шуваловой вполне можно было сделать инъекцию суперпентотала. Но…

Если в результате выяснится, что у императора все-таки паранойя, как он будет маме в глаза смотреть? Да и слухи непременно пойдут.

Представляете, господа, кого император сдал следователям!.. Собственную мать! Не постеснялся…

И чтобы пресечь эти слухи, придется повозиться!

Нет, надо искать другой выход.

Однако выход не находился.

Осетр хотел уже было посоветоваться с Железным Генералом.

Все-таки до последнего времени это был самый близкий ему человек в Галактике. Если, конечно, не считать мамы…

Но так и не решился. Такой поступок был выше его сил.

А потом все решилось само собой.

В один из дней император по плану визитов должен был посетить Институт информационных технологий. И естественно, воспользовался случаем, чтобы по дороге заглянуть к маме.

Графиня Шувалова сегодня выглядела усталой и грустной.

— Мама, тебя что-то беспокоит? — спросил Осетр.

Она поморщилась:

— Надоело мне тут, сынок! Сижу будто в тюрьме! Одна радость — когда ты прилетаешь! Но мы так редко видимся…

И Осетру в очередной раз пришло в голову, что для нее происходящее выглядит так, будто он ее и вправду взаперти держит. Словно подозревает в чем-то… Ну да, верно, он сомневается в ней, но в гостинице-то поселил вовсе не поэтому. И потом, если у нее появятся такие мысли, это будет ужасно. Стоило спасать — для того, чтобы потом подозревать!

Параноик проклятый!

И чтобы развлечь ее (а себя избавить от нахлынувшего чувства стыда), он предложил:

— Слушай… Полетели сейчас со мной? У меня визит в Институт информационных технологий. Возможно, тебе будет интересно. И в любом случае развеешься.

Графиня Шувалова согласилась без долгих размышлений.

— Только имей в виду… — У Осетра сделался виноватый вид. — При людях я не буду называть тебя «мамой». Посторонние по-прежнему не должны об этом знать. Такова политическая ситуация!

— Хорошо, сынок. — Мать лишь вздохнула. — Как скажешь.

— И обращайся ко мне, пожалуйста, на «вы».

— Хорошо, сынок. — Она опять вздохнула.

А у Осетра на сердце просто кошки заскребли.

Ну что за сволочная жизнь у государственного человека! Ни встретиться с кем хочешь, ни обратиться к нему, как обычные люди…

Глава пятьдесят восьмая

Посещение ИИТ получилось весьма интересным.

Мама обращалась к сыну на «вы».

Директор института академик Поздняков провел императора и сопровождающую его свиту по лабораториям, демонстрируя различные новинки разрабатываемых технологий. Побывали и в лаборатории симулякров.

Устройство, подменявшее императора, пока он мотался по Галактике, спасая собственную мать, находилось в специальном помещении, куда доступ имело крайне ограниченное число людей, да и из них никто не мог попасть сюда в одиночку.

Известные способы предотвращения доступа к секретам для нежелательных личностей…

Когда визитеры вошли в лабораторию, симулякр размещался на невысоком — в полметра — постаменте, украшенном сенсорным пультом.

Этакий памятник живому императору…

Осетр снова смотрел на самого себя, на сей раз совершенно неподвижного. Лишь глаза у симулякра жили, сопровождая гостей внимательным взглядом.

— Ой! — испуганно воскликнула мама. — Боже милостивый, кто это?

— Это нечеловек, сударыня, — сказал Осетр. — Компьютерное устройство. Чрезвычайно сложная, но всего-навсего машина.

— Как же он… как же эта штука все-таки похожа на те… на вас!

— Так и было задумано.

И тут Осетра осенило задать вопрос, который, в общем-то, касался безопасности государства.

— А скажите мне, пожалуйста, Альберт Андреевич, — обратился он к Позднякову. — А вот, скажем, если бы некие заговорщики сумели каким-то образом проникнуть в это помещение…

— Это совершенно невозможно, ваше императорское величество! — воскликнул один из сопровождавших.

Видимо, институтский безопасник…

— Подождите! — Осетр остановил его взмахом руки и снова повернулся к директору ИИТ. — Предположим, заговорщики заполучили в свои руки симулякра и решили подменить им реального императора. Большой ли труд потребуется, чтобы разоблачить подделку. Я понимаю, анализ генетического кода, разумеется, поможет…

— Нет, ваше императорское величество… — Поздняков хитро улыбнулся. — Никакого анализа не потребуется.

Он подошел к постаменту, на котором покоился двойник императора, и понажимал сенсоры на пульте.

Под симулякром открылась небольшая ниша.

Поздняков покопался в ней, вытащил небольшую коробочку, положил на ладонь левой руки.

— А теперь смотрите, ваше императорское величество, как действует этот прибор! — воскликнул он тоном фокусника в цирке, картинно выставил указательный палец правой руки и коснулся им коробочки.

И фальшивый император исчез.

На постаменте теперь сидел просто манекен — примитивная аналогия человеческого тела, стального цвета, очень похожая на андроидов, какими их изображают в остросюжетных фильмах, только без рук и без ног.

— Этот прибор отключает генератор квазиоптических полей, расположенный в корпусе симулякра, — пояснил директор ИИТ. — И вместо человека перед нами предстает устройство, в котором даже сумасшедший не признает человека. Так что разоблачить подмену весьма нетрудно.

— Ни хера себе! — послышался чей-то удивленный голос.

Осетр обернулся.

Реплику, полностью нарушающую этикет встречи, позволил себе тот самый тип, институтский безопасник. Но смотрел он вовсе не на симулякра.

— Кто это?

Осетр проследил за его взглядом и обмер.

Вместо княгини Елены Шуваловой симулякра рассматривала совершенно незнакомая девица лет двадцати пяти.

Впрочем, почему же незнакомая?

Осетр много раз видел эту молодую даму.

Она была членом семьи прежнего императора. И звали ее цесаревна Ольга, старшая дочь Владислава Второго.

Осетр сразу все понял. И успел подумать: «Все-таки на Саммерсити была ловушка!»

А потом в помещении начался переполох.

Глава пятьдесят девятая

Самозванка была взята за жабры прямо в стенах лаборатории.

Справедливости ради надо сказать, что бежать она не пыталась.

Впрочем, добежало бы Владиславово охвостье только до двери.

В институт немедленно вызвали работников Министерства имперской безопасности.

Вместе с подчиненными примчался и Иван Мстиславович Охлябинин, собственной персоной.

Хотя происшедшее непосредственно касалось императора, так что не удивительно, что безопасники мгновенно встали на уши.

Ольгу собрались было увезти в застенки МИБа, но Осетр воспротивился, решив, что сначала сам должен допросить задержанную.

И арестантский глайдер полетел к императорскому дворцу. Там преступницу заперли в одном из подвальных помещений, где в свое время побывал в качестве узника и сам Осетр. Правда, недолго…

А Осетр, прекратив визит и извинившись перед академиком Поздняковым, отправился следом, но не в подвал, а на четвертый этаж императорского дворца, в собственный кабинет, где немедленно связался с Засекиным-Сонцевым.

Когда император поведал своему советнику о случившемся в лаборатории симулякров, Железный Генерал пяток секунд был ошарашен — Осетр никогда не видел его таким.

Впрочем, Засекин-Сонцев быстро пришел в себя.

— Иными словами, ваше императорское величество, Вершитель Бедросо подсунул нам фальшивую графиню Шувалову.

— Не нам, Всеволод Андреич, а мне! — жестко сказал Осетр. — Вина за случившееся — полностью моя!

Всю дорогу от Института информационных технологий до императорского дворца он корил себя за допущенную глупость. И Засекин-Сонцев имел сейчас полное право сказать своему правителю все, что он о нем, Осетре, думает. Вплоть до самой отъявленной брани. И правитель бы стерпел, ибо истина была на стороне советника.

Глупец всегда расплачивается за собственные поступки, и брань окружающих — не самая большая плата…

Но Железный Генерал ругаться не стал.

— Не расстраивайся так, сынок, — сказал он с грустной усмешкой. — И на старуху бывает проруха. Слишком уж тебе везло все это время. Будем благодарить бога уже хотя бы за то, что ты уцелел во время экспедиции на Саммерсити. Я даже не стану тебе говорить, что кабы ты не был иногда столь упрям…

Осетр чуть заметно поморщился.

Говорить-то ты не станешь, да ведь все равно говоришь… Идиотом я оказался, нечего сказать. Самым настоящим самонадеянным бараном! Переиграл меня Тим Бедросо. Обвел вокруг пальца…

Он снова поморщился.

Впрочем, главной своей цели Вершитель не добился: захватить меня на Саммерсити не удалось. Так что мы еще посмотрим — кто кого.

— Я собираюсь лично допросить цесаревну Ольгу. Вы не желаете поучаствовать, Всеволод Андреич?

— Желаю, ваше императорское величество. Впрочем, и без допроса уже ясно: мерканцы все-таки подозревали, что мы освоили перемещение по Галактике с помощью «иглы Комарова».

Осетр кивнул.

И как ведь все ладно устроили! Устроили приманку, но на орбите вокруг Саммерсити держали только эсминец устаревшей конструкции, чтобы мы ничего не заподозрили. И если бы не предусмотрительность старших товарищей, согласившихся с планом императора, но на всякий случай позаботившихся о подстраховке, то приманка непременно сработала бы. И никакие «росомашьи» способности бы не помогли. Взяли бы меня, как пить дать взяли!

— Неужели все-таки именно академик Соболевский предал империю? — продолжал Засекин-Сонцев. — Честно говоря, не верится в это. Или я совсем не разбираюсь в людях. Он, конечно, был не великой нравственности человек, но до прямого предательства дойти не мог.

— Я тоже так считаю, — сказал Осетр. — К тому же, кабы они его завербовали, не стали бы они поручать ему роль примитивного террориста-одиночки. Не того уровня он был человек. Он был им гораздо полезнее живым и владеющим информацией о наших важнейших научных достижениях. Вытащили бы они его на свою территорию вместе с семьей, и работал бы он во славу Великой Сайентологии. Или Великой Дианетики…

— Абсолютно согласен, — кивнул Железный Генерал. — Могу, со своей стороны, сказать одно. Страшного пока ничего не произошло. Война же не началась. А остальное мы, бог даст, как-нибудь переживем.

— Страшного ничего не произошло, — эхом отозвался Осетр, и в голосе его прорезалась боль. — Кроме того, что моя мать по-прежнему находится в руках противника. И Бедросо по-прежнему имеет возможность шантажировать меня ее судьбой.

Ему показалось, что Засекин-Сонцев сейчас скажет: «Что есть судьба одного человека, когда решается судьба Отечества? Даже если этот человек — мать самого императора…»

Однако Засекин-Сонцев сказал совсем другое:

— Мы тут с князем Белозеровым проанализировали последние данные, поступившие от наших разведчиков. Сравнили их с докладом Адмиралтейства о состоянии наших сил. И пришли к выводу, что росский флот уже как минимум не слабее мерканского. Мы прекрасно использовали отпущенное нам время. Нет никаких сведений о том, что у вероятного противника имеется хоть нечто, подобное «улитке Комарова»…

Он не договорил. Но Осетр понял.

«А ведь ты, дружок, теперь явно хочешь войны, — радостно подумал он. — И явно подталкиваешь меня. Значит, ты и не догадываешься, что я сам ее хочу. Значит, я тебя тоже обвел вокруг пальца. Как меня — Бедросо».

Он прекрасно соображал, что эта радость присуща мальчику, а не мужу, но ничего не мог с собой поделать. Задетое самолюбие требовало хоть какого-нибудь утешения…

— Ладно, Всеволод Андреич, — сказал он. — Через час жду вас во дворце. Будем допрашивать цесаревну Ольгу.

— Нет, — сказал Засекин-Сонцев. — Допрашивать задержанную буду я. А вы, ваше императорское величество, станете наблюдать за допросом с расстояния. С применением техники.

— Вы опасаетесь за мою жизнь, генерал? — удивился Осетр. И поразился собственному удивлению.

Да ведь и полугода не прошло с той поры, как на него совершалось покушение. Что за легкомыслие! Вот уж действительно мальчишество!.. Однако продемонстрировать перед цесаревной Ольгой трусость — это… это… это…

— Весьма опасаюсь, ваше императорское величество!

— Послушайте, Всеволод Андреич! Есть ли сканеры, способные распознать взрывчатку, которую пытался применить академик Соболевский?

— Есть.

— Тогда поступим так. Вы пока сюда не прилетайте. Я поручу охране проверить цесаревну. А потом уже решим, когда и каким образом организовать ее допрос.

По физиономии Железного Генерала было видно, что он не одобряет предложение. Но деваться ему было некуда.

Глава шестидесятая

Дворцовые охранники просканировали задержанную в течение нескольких минут. Как оказалось, после попытки покушения, предпринятой академиком Соболевским, охрана была обеспечена соответствующей аппаратурой уже на следующий за терактом день.

— Ваше императорское величество, — доложил Осетру дежурный, майор Министерства внутренних дел. — Взрывчатки в теле арестованной не обнаружено. Однако присутствует некий посторонний предмет, вживленный в одну из спинных мышц. Питается он, по всей видимости, биологической энергией организма.

— Но это точно не взрывчатое вещество?

Дежурный замялся:

— Ну… разве… разве что совершенно неизвестного нам типа.

— То есть гарантии моей безопасности нет.

Охранник виновато развел руками:

— Нет, ваше императорское величество. Если вы желаете лично допросить арестованную женщину, я бы вам крайне не советовал.

Цесаревна Ольга была для этого типа просто «женщиной» — без роду без племени. Как проститутка низкого пошиба. Или бандитская шалава.

— Хорошо, майор. Я понял. Однако впредь называйте арестованную «ее высочество». Она — член императорской фамилии, не забывайте. Моя сводная сестра. Так что проявляйте уважение.

— Виноват, ваше императорское величество!.. Я бы не советовал вам допрашивать ее высочество лично. Кроме того, у арестованной присутствует блок.

Осетр даже присвистнул.

Ржавый болт тебе в котловину! Ведь не было же у нее блока! Проверяли уже! Что за чертовщина?

— Вот как?!.. Дворцовый ментал с нею работал?

— Работал. Его квалификации для того, чтобы снять блок, не хватает. — Майор опять виновато развел руками.

— Хорошо, ступайте! И пришлите…

Осетр хотел сказать: «Пришлите ко мне ментала». Но вовремя сообразил, что это бессмысленно. В первый раз, в гостинице, ментал проверял графиню Шувалову. А сегодня, во дворце, цесаревну Ольгу. Ему будет трудно объяснить, что это один человек. Во всяком случае, если не вдаваться в подробности. А подробности менталу совсем ни к чему. Чем меньше народу знает о случившемся, тем лучше.

— Хорошо, майор, ступайте!

— Ваше императорской величество… Может, на всякий случай, удалить этот предмет? Хирургическим путем?

Осетр задумался.

Само по себе это было неглупое предложение. Обезопасить императора от возможного покушения, если имплантированная штучка все-таки является бомбой. Но хирургическое вмешательство вполне могло привести к самоликвидации имплантата. И к смерти носителя. Окажись на месте носителя другой человек, Осетр без раздумий пошел бы на это. Но подвергать опасности сестру… Не по родственному сие!

К тому же тревоги в душе, как и прежде, не ощущалось. А интуиция молчала, как сыч… Нет, рискнем! Где наша не пропадала!

— Не стоит, майор. Ступайте!

Дежурный покинул императорский кабинет.

А Осетр немедленно связался с Охлябининым.

— Иван Мстиславович! У цесаревны Ольги присутствует блок. Дворцовый ментал не сумел справиться с ним. Нет ли у вас более квалифицированного сотрудника?

Судя по короткой паузе, которая предшествовала ответу, министр имперской безопасности был готов скрыть от императора информацию. Наверное, опасался, что ментала заберут во дворец окончательно… Но потом благоразумие взяло верх над излишней секретностью.

— Разумеется, есть, ваше императорское величество.

— Пришлите его, пожалуйста, в Петергоф. Нам нужно допросить цесаревну, но чтобы она осталась в живых. От мертвых толку не предвидится.

Это он мог бы Охлябинину и не объяснять, но, видимо, случившееся сделало императора излишне болтливым…

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

В результате допрос Ольги пришлось перенести на следующее утро.

Засекин-Сонцев, правда, пытался настаивать на ночном допросе, мотивируя тем, что ночью нервная система преступницы будет ослабленной и с нею будет легче справиться, но Осетр решительно пресек эти поползновения. Он не воспринимал цесаревну как преступницу…

Присланный Охлябининым ментал не без труда, но сумел снять блок. Трудился он более двух часов.

По его словам, конструкция в мозгу арестованной оказалась совершенно незнакомого типа, и воспользоваться наработанными методиками не удалось. Пришлось двигаться на ощупь…

Ночью, уже улегшись в постель, Осетр прислушался к собственным ощущениям. Росомашьей тревоги он по-прежнему не ощущал. А это о многом говорило…

«Ну что, “росомаха”, ржавый болт тебе в котловину! — сказал он самому себе. — Вакуум травить надумал?! Собственной сестры испугался, храбрец?! Всей твоей смелости — только замужних дамочек по гостиничным номерам тискать!»

Когда мужчина начинает стыдить самого себя, за правильным решением дело не станет.

Оно и не стало.

Едва Засекин-Сонцев утром прилетел во дворец и явился пред светлые императорские очи, Осетр сказал ему, что посторонний предмет в теле цесаревны его совершенно не пугает.

С какого-то дьявола ему захотелось подразнить Деда…

— Полагаю, ваше императорское величество, что вы, несмотря на наш вчерашний разговор, все-таки намерены принять участие в допросе.

На физиономии Железного Генерала было прекрасно написано, как он относится к легкомыслию императора. Сколь и прежде — с большим неодобрением…

— Намерен, Всеволод Андреич.

— Полагаю, отговаривать вас по-прежнему бессмысленно.

— Бессмысленно, Всеволод Андреич.

Они находились в кабинете тет-а-тет. Поэтому советник по безопасности позволил себе приблизиться к императору и положить ему руку на плечо.

— Смотри, сынок, не заиграйся с судьбой, — сказал он. — Она не любит слишком самоуверенных.

— Ну да, — ответил Осетр. — Она просто обожает трусов.

— Это не трусость, а разумная осторожность.

— И тем не менее я хочу поговорить с сестрой.

Дед поморщился:

— Простите мою наглость, ваше императорское величество, но иногда мне очень хочется разложить вас на скамейке, содрать с вашей царственной задницы штаны и всыпать вам по первое число.

Желание и в самом деле было наглым.

Но по тону было ясно, что Дед практически сдался. Ну, ничего, переживет, не в первый раз…

— Будь вы моим отцом, Всеволод Андреич, — Осетр улыбнулся, — однажды я бы позволил вам такую воспитательную меру…

— Я тебе и так как отец.

— А она мне — сестра. Не «как сестра», а реальная. И ее происхождение требует от нас уважения. К тому же, если станет широко известно, что Вершитель Бедросо использовал в качестве «живой бомбы» отпрыска императорской фамилии, он лишится своих последних сторонников среди нашей элиты. Нет, он не пойдет на такое.

— Если намерен опереться на Великого князя Владимира, не пойдет, — сказал Железный Генерал. — Но если намерен развязать обычную межгосударственную войну, то запросто. Убрал существующего императора, и начинай агрессию.

И тут Осетра осенило.

— Всеволод Андреич! Да если бы он использовал цесаревну Ольгу в качестве «живой бомбы», эта бомба давным-давно бы взорвалась. Еще на мерканской территории. Или на борту «Георгия Победоносца».

Дед думал всего пару мгновений. И аж крякнул от досады:

— Ладно, согласен. — И поднял руки, окончательно признав свое поражение.

Осетр крякать не стал. Но раздосадован был не меньше Засекина-Сонцева.

«Ну и тупой же ты, император! — сказал он самому себе. — Мог бы и сразу сообразить».

Что подумал Дед, осталось неизвестным. Но вряд ли он хвалил себя за остроту ума.

Потом Железный Генерал все-таки проворчал:

— И на старуху бывает проруха!

— Да, — согласился Осетр. — Мысль, лежащая на поверхности, иногда почему-то выползает из самых глубин

И добавил про себя: «А не рассчитываешь ли ты, Дед, вот таким образом убрать императора? — И тут же одернул себя: — Паранойя, друг мой! Паранойя!.. Тогда бы он черта с два явился бы во дворец!»

— Всеволод Андреич! Поступим вот каким образом. Вы проведете допрос. А я сначала просто поприсутствую. Дальше же будет видно.

— Слушаюсь, ваше императорское величество! — Дед, похоже, больше не сомневался в правильности такого решения.

«Паранойя?» — снова спросил себя Осетр.

Впрочем, сейчас об этом думать было не время… Ответов ждали более серьезные вопросы.

Император и его советник по безопасности спустились на лифте в дворцовый подвал. Осетр шел по знакомому коридору и вспоминал, как вели здесь его самого. И, как сами того не зная, выводили на свободу.

Очень жаль, что былые способности оставили его. Многие проблемы решались бы без посторонней помощи. Безо всех этих менталов и железных генералов…

Глава шестьдесят первая

Когда великому князю Владимиру пришла шифрованная хивэграмма от генерала Засекина-Сонцева, он сразу насторожился.

У ВКВ не было причин любить своего бывшего подчиненного, поскольку тот при подготовке заговора против Владислава поставил не на младшего брата императора, а на его внебрачного сына. Не было у Владимира причин и доверять Железному Генералу, поскольку тот верой-правдой служил императору нынешнему, и от него можно было ждать только неприятностей. К примеру, люди, выдающие себя за мерканских агентов, запросто могли быть подосланы Засекиным-Сонцевым. Умудренный опытом знаток секретных операций вполне был способен на любые провокации.

А когда ВКВ ознакомился с шифровкой и обнаружил, что Железный Генерал предлагает личную встречу, он насторожился вдвойне.

Однако Засекин-Сонцев, оказывается, предусматривал его настороженность и предложил способ организации встречи, который доказывал, что великого князя вовсе не заманивают в ловушку.

Впрочем, рассчитывай власть взять когда-нибудь в ежовые рукавицы брата бывшего императора, они бы попросту не стали выпускать из своих лап супругу и дочь ВКВ.

На первый взгляд, могло показаться, что Железный Генерал сам сует голову в пасть льва, но, по большому счету, ничем он не рисковал. Захватывать его было бессмысленно. Блок, который стоял у Засекина-Сонцева, вряд ли бы сняли штатные менталы Третьего флота, которых, ко всему прочему, в настоящее время и вовсе в распоряжении не имелось.

В общем, поразмыслив, великий князь решил побеседовать со своим бывшим подчиненным. И выбрал для встречи терраформированную планету Ярославщина, в одной из окружающих базу «Змееносец» обитаемых планетных систем. Адмирала Барятинского он сначала решил с новостью не знакомить. С недавних пор в распоряжение ВКВ был предоставлен малый транссистемник модели «иволга», и всякий раз просить разрешения на полет не требовалось. Но потом великий князь сообразил, что подобная выходка глубоко оскорбит Барятинского, вбив между соратниками клин подозрительности и недоверия, и переменил решение.

Засекина-Сонцева доставили на Ярославщину, и рандеву состоялось.

Хотя вместе с Железным Генералом прилетел секретарь Остромира Первого, Засекин-Сонцев предложил встретиться наедине. Секретарь не возражал. Тут и Барятинский не стал настаивать на своем присутствии, и старые знакомые пообщались с глазу на глаз.

Впрочем, когда от пустословия перешли к делу, стало ясно — почему на переговорах не была запланировано участие императорского секретаря. Старый лис сделал предложение, которое пришлось бы секретарю далеко не по вкусу.

— Ваше высочество! — сказал Железный Генерал. — Мне известно, что вас толкают на выступление против существующей власти.

Ишь, как выразился! Будто и не знал, что ВКВ и сам не прочь занять трон. Ох, старый хрен!..

Интересно, неужели начнет какой-нибудь торг? К примеру, заявит, что император за отказ от участия в заговоре предлагает пост премьер-министра. В общем-то, это был бы нехудший вариант событий… Да только адмирал Барятинский, узнав об этом, сам возьмет великого князя в плен!

— Слушаю вас, господин Засекин-Сонцев!

Железный Генерал улыбнулся:

— Как бы вы отнеслись, ваше высочество, к тому, что я предложу вам свою помощь в реализации ваших планов?

— Не понял… — опешил ВКВ. — Вы намерены предать своего императора?

Гость и глазом не моргнул:

— Не будем называть это предательством. Давайте назовем это исправлением допущенных ошибок. Так будет точнее, не правда ли?

— Слушаю вас, генерал! — Великий князь продолжал удивляться.

— Все просто, ваше высочество… Поставив на мальчишку, мы сделали неверный ход. Как выяснилось, ноша для него слишком велика. Ему рано быть императором. Он порой совершает легкомысленные поступки, действуя во вред интересам империи.

— А поконкретнее можно?

— Можно. Он самолично отправился спасать свою мать. — Железный Генерал развел руками, будто извиняясь за поведение императора.

Видимо, он хотел поразить великого князя этим фактом до глубины души…

Однако тот не поразился

— Ну, генерал, это как раз нормально. Человек соответствует своему возрасту. И потом… Любовь к матери сродни любви к родине. Если человек так относится к своей матери, стоит ли его осуждать?

— Обычный человек — да! — Засекин-Сонцев поморщился: похоже, его начала раздражать непонятливость великого князя там, где для него, Железного Генерала, все было стопроцентно ясно. — Но не император! У императора должны быть иные побудительные причины.

ВКВ позволил себе мягкую улыбку:

— Не все становятся императорами в зрелом возрасте. Некоторые обретают сей статус едва ли не с колыбели. А чтобы они не допускали ошибок, существуют старшие товарищи. Они должны вести и направлять.

Если он и хотел задеть Засекина-Сонцева, тот не обиделся:

— Не будем упрекать друг друга, ваше высочество… Человек — не глайдер, не всяким можно управлять. И не всегда есть время на воспитательный процесс. У меня этого времени нет. Поэтому я советую вам начинать мятеж немедленно. Я же вернусь в столицу и помогу вам всем, на что способен. Внесу дезорганизацию в действия власти. Мне, как вы понимаете, это будет не трудно.

ВКВ смотрел на собеседника, задумчиво потирая переносицу:

— Скажите, генерал… Вы выступаете сейчас от своего имени? Или за вами стоят другие люди.

— За мной стоят те, кто выступил против вашего старшего брата.

— Значит, министр Охлябинин тоже на вашей стороне?

— Несомненно, ваше высочество! Потому-то мы и уверены в успехе. В империи много людей, поддерживающих мальчишку. В том числе и в вооруженных силах. Но как только они узнают, что вы претендуете на трон и высшие должностные лица на вашей стороне, они переменят мнение. Народ всегда на стороне того, кто предложит хлеба и зрелищ. Так было еще со времен Древнего Рима.

Великий князь снова задумался.

С предложением Железного Генерала судьба вроде бы давала ему стопроцентный шанс. Но никакой уверенности в том, что этот шанс беспроигрышный, у него не было. С мерканцами все ясно, их помощь будет предоставлена с абсолютно ясными целями. Тут же все очень неоднозначно. Само предложение Железного Генерала может оказаться обыкновенной провокацией. Пока великий князь не предпринял решительных и однозначных шагов, его, по большому счету, не в чем обвинить. Так что лучшим ответом на провокацию будет отказ. Если же между Остромиром и Железным Генералом и в самом деле произошел раздрай… Тогда, действительно, можно очень многое обрести… Но гораздо мудрее будет до поры до времени не вмешиваться. Когда два тигра дерутся, обезьяне лучше пересидеть на дереве. Если победит Засекин-Сонцев, ему все равно некуда деваться, кроме как пригласить на трон великого князя Владимира. А если победу одержит Остромир… Что ж, значит, судьба на его стороне, и ничего тут не попишешь. Как ни старайся, плетью обуха не перешибешь…

ВКВ не отдавал себе отчет, но в нем сейчас говорила его всегдашняя нерешительность. Себя не переделаешь…

— Знаете, генерал… Я подумаю над вашим предложением.

Засекин-Сонцев нахмурился:

— Ваше высочество! Ваш ответ нам нужен сейчас. Мы должны безусловно понимать, можно ли опереться на вас или нет.

Ишь, наседает!.. В самом деле, что ли, жареный петух в задницу клюнул? Или все-таки провокация, игра, проводимая в жизнь великолепным мастером интриги?

— Не давите на меня, генерал! В свое время я дам вам свой ответ.

— Так времени-то как раз и нет, ваше высочество! — Засекин-Сонцев выпучил глаза.

Переигрываешь, Железный Генерал, ох переигрываешь!

— Я повторяю: не давите! — ВКВ встал из-за стола. — Я все сказал! И полагаю, что в вашем присутствии рядом со мной больше нет никакой необходимости!

Яснее выразиться было невозможно. И Засекин-Сонцев понял, что продолжение разговора бессмысленно. Иногда ВКВ становился в своей нерешительности слишком решительным.

— Хорошо, ваше высочество! Я покидаю Ярославщину. Будьте здоровы! Но помяните мое слово, вы пожалеете!

— А вот запугивать меня и вовсе не стоит! — И великий князь жестом предложил гостю убраться из кабинета.

Глава шестьдесят вторая

Оказывается, узницу поместили в то самое помещение, где псы Владислава Второго держали в свое время Осетра.

Этакий знак судьбы… Осетр тогда сумел обрести свободу. Суждено ли цесаревне Ольге подобное?

Когда император и Железный Генерал перешагнули порог тюремной камеры, высокопоставленная узница сидела в кресле и читала книгу. Подняла встревоженные глаза на гостей. Вернее — на хозяев…

Осетр молча разглядывал ее. В Институте информационных технологий было не до того. Слишком неожиданно все произошло…

С тех пор, как они виделись во время неудачной попытки Осетра подавить волю Владислава Второго, сестра почти не изменилась.

Платиновые волосы до плеч, большие серые глаза, чуть удлиненный подбородок, изящная фигурка… Симпатичная девица, явно никогда не знавшая физического труда. Кроме разве что упражнений в спортивном зале. Да и те, скорее всего, заменялись танцами и сеансами массажа…

Правда, сейчас она выглядела весьма усталой. Впрочем, неопределенность ближайшего будущего и ожидание худшего не красят никого. Тут бы и Мисс Вселенная изрядно подурнела…

Узница тоже во все глаза смотрела на императора.

— Ну здравствуй, сестра!

Цесаревна дернула головой. То ли не ожидала такого обращения, то ли оценивала, к добру оно или к худу… И наконец ответила:

— И тебе не хворать, царственный ублюдок! — Лицо Ольги перекосилось от ненависти.

Осетр опешил — настолько неожиданным оказалось оскорбление.

— Будь ты проклят, ублюдок! Это ты во всем виноват, это из-за тебя начались все наши беды!

У Осетра не нашлось слов для ответа.

Вот и относись к узнице, как к ближайшей родственнице. Вот и заботься об этикете и уважении! А тебя хлоп — и мордой об стол!

Впрочем, Владислав Второй в разговорах с дочками наверняка вылил на голову своего внебрачного сына целые цистерны грязи, так что удивляться такому отношению не приходится. Конечно, Осетр для нее — главная причина наступившего ни с того ни с сего жизненного краха…

Потерявшему голос императору пришел на помощь Засекин-Сонцев.

Помимо занятого узницей, в комнате присутствовали еще два кресла.

Железный Генерал переставил одно напротив цесаревны, скользнул по ее лицу добрым взглядом.

Будто кавалер, пришедший на свидание к даме…

— Доброе утро, ваше высочество! Генерал князь Засекин-Сонцев Всеволод Андреевич! Его императорское величество поручил мне поговорить с вашим высочеством.

— Здравствуйте, князь! — Неприкрытая ненависть переплавилась в высокомерие. — Я вас прекрасно знаю! Вы один из тех, кто подготовил заговор против моего отца! — Глаза Ольги полыхнули яростью. И тут же словно пеплом покрылись. — Гореть вам в геенне огненной!

Осетр наконец сумел взять себя в руки и угнездился в третьем кресле, сбоку.

Было самое время понаблюдать за сестрой.

— Вы правы, ваше высочество! Владислава Второго свергли не без моей помощи! Впрочем, не будем о недавнем прошлом… Сейчас речь идет о настоящем и будущем. Вашем настоящем и будущем, цесаревна! Вы совершили преступление, выдав себя за другого человека. В обычных обстоятельствах это квалифицируется как мошенничество. Но в той ситуации, в которой сейчас находятся отношения между Великим Мерканским Орденом и Росской империей, случившееся вполне может быть расценено как шпионаж в пользу нашего вероятного противника. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Я имею в виду последствия для вас. Поскольку юридически вы являетесь гражданкой Росской империи, вас вполне можно обвинить в государственной измене. Вы ведь, насколько мне известно, не принимали гражданства Великого Мерканского Ордена.

Цесаревна слушала, покусывая губы. Внешне она теперь выглядела совершенно спокойной, но за спокойствием этим что-то пряталось, и Деду еще только предстояло выяснить — что именно.

— Вы хорошо осведомлены, князь. Чужого гражданства я не принимала. — Ольга сделала рукой отталкивающий жест. Будто отстранила от себя гадину… — Мы не принимали. Странно даже слышать такое.

Похоже, она и мысли не допускала о возможности предать свою страну. И Железный Генерал мгновенно уловил ее настроение.

— Тогда просто расскажите, ваше высочество, что с вами случилось после бегства вашего отца. — Дед мягко улыбнулся. — Расскажи, дочка.

Это «дочка» ее и сломало.

Через мгновение перед Засекиным-Сонцевым сидела не высокомерная дама императорской крови, а плачущая, насмерть перепуганная девчонка.

И бурным потоком, по перекатам рыданий и всхлипов, закручиваясь водоворотами повторов и судорожных воспоминаний, понесся рассказ…

Улетев с Нового Санкт-Петербурга, император Владислав Второй привез семью на Нью-Вашингтон, в столичный город Сайнт-Рон-Сити. Здесь ее императорское величество и их высочества цесаревны были поселены в шикарную гостиницу, а сам император, уже на следующий день получив аудиенцию у Вершителя, мгновенно исчез с горизонтов своей родни. Несколько позже Елене Прекрасной и принцессам сообщили, что он, опираясь на пиратов, подпитываемых финансами Ордена, попытался поднять мятеж в одном из приграничных районов Росской империи, чтобы с военной помощью мерканцев свергнуть отобравшего трон узурпатора. Ничего у Владислава не получилось, к семье он не вернулся. Вместо свергнутого императора пришло известие о его безвременной смерти. Жена и дочки безутешно оплакивали погибшего мужа и отца, однако все они были высокородными и прекрасно знали, что в политической борьбе сплошь и рядом одна из противоборствующих фигур лишается не только общественного положения, но и самой жизни. Впрочем, императрица не выдержала столь большого количества ударов судьбы за столь малое время и быстро угасла — вся хваленая мерканская медицина во главе с лечащим врачом самого Вершителя ничем не смогла ей помочь. Дело было вовсе не в болезни. Дочки прекрасно понимали, что мать умерла исключительно по одной причине: ей незачем больше было жить…

После смерти императрицы перед цесаревнами во весь рост встала главная проблема — как существовать дальше, чем заняться?.. Короче, как в новых условиях строить свою судьбу?

Однако никто им подобное строительство доверять не собирался.

Если в Росской империи судьбу цесаревен решал отец, то в Великом Мерканском Ордене — Тим Бедросо.

Поначалу он, правда, не слишком докучал им своим вниманием, но потом положил глаз на Ладу, среднюю дочь Владислава. И стал периодически приглашать к себе во дворец. Уже после третьей аудиенции Лада вернулась домой в слезах. И после долгих расспросов сказала, что Бедросо, с первой же встречи начавший приставать к цесаревне, сегодня попросту взял ее силой. На следующий день Лада попыталась наложить на себя руки, но за сестрами следили и попытку суицида пресекли. Ладе начали колоть какую-то гадость, а когда она успокоилась, снова потащили к Бедросо. Не было никакого сомнения, что и младшенькую, Ларису, наверняка ждала та же судьба — девчонку бог тоже не обидел юной красотой.

Ольге, правда, повезло — она Вершителю совершенно не глянулась, и ее во дворец не таскали.

Но однажды Бедросо пригласил к себе и старшую сестру.

Ее привезли к Вершителю, уверенную, что везение закончилось, и ей не миновать постели мерканского властителя.

Однако интерес Бедросо к старшей дочери Владислава Второго оказался совсем не постельным. Вершитель просто предложил Ольге помочь делу, за которое отец отдал свою жизнь. Вернуть семье росский трон. По его словам, это было вполне возможно, необходимо только сыграть роль некоей графини Елены Шуваловой, якобы матери узурпатора. Пожить некоторое время под ее именем на одной из мерканских планет. Предприятие вполне безопасное, поскольку актрису самым тщательным образом станут охранять морские пехотинцы…

Однако Ольга от предложения отказалась. Сразу же. По двум причинам.

Во-первых, она считала, что попросту не сможет справиться с такой задачей. А во-вторых… Ну не нравился ей Вершитель Бедросо. С самого знакомства не нравился. Было в нем что-то змеиное и мерзкое, во всем его высокомерном поведении, во взглядах, которые он бросал на цесаревен. И теперь, после случившегося с Ладой, она окончательно узнала, что он за сволочь…

Выслушав категорический отказ, Бедросо не удивился. И не стал уговаривать. Он без обиняков заявил ослушнице, что от ее поведения будет зависеть судьба сестер. Короче говоря, если она не желает им смерти, то должна скрупулезно и не рыпаясь выполнять все его приказания. Иначе…

И что ей оставалось делать, вы же, господа, понимаете…

В общем, хочешь не хочешь, а пришлось согласиться.

Для начала Ольгу поселили с настоящей матерью Осетра — якобы в качестве служанки. В задачу подменки входило присмотреться к повадкам графини Шуваловой: как она ходит, как говорит… Как ни странно графиня «служанку» не узнала! Словно никогда не видела…

Затем женщин разлучили и с помощью «мозгогруза» загнали в память Ольге кое-какие сведения о жизни графини. Так Ольге объяснили…

А потом она плохо себя почувствовала, и ее положили в госпиталь. Правда, лечилась она недолго. Сказали, что вырезали на спине опухоль, а такие операции, как известно, — штука несложная.

Когда она вышла из госпиталя, ей даже не позволили попрощаться с Ладой и Ларисой. Под конвоем (так это, кажется, называется?) привезли во дворец к Вершителю, и тот в очередной раз напомнил старшей сестре, что только от ее послушания зависит благополучие и сама жизнь младших.

Ей и в самом деле предстояло играть роль графини Шуваловой. Зачем — Бедросо не объяснил. Только снова и снова напоминал о неизбежной каре за непослушание. Потом дал ей зеркало, и она обнаружила, что и вправду выглядит теперь точь-в-точь как графиня Шувалова. Каким образом это мерканцам удалось сделать, ей не сказали. А она, разумеется, не спрашивала.

Потом Ольгу посадили в транссистемник и отвезли на Саммерсити. Там она прожила два месяца, до тех пор, пока на планете не появился его величество император Росский. Ну, а обо всем остальном вы, господа, и сами все знаете…

Цесаревна закончила свой рассказ и, достав из рукава носовой платок, принялась вытирать опухшее от слез лицо.

Железный Генерал несколько минут размышлял над услышанным. Осетр тоже помалкивал. У него были вопросы, но он не собирался лишать Деда инициативы в продолжении допроса.

— Ну хорошо, ваше высочество, — сказал наконец тот. — Ваш рассказ многое объясняет. Но далеко не все. И вам все-таки придется ответить на некоторые вопросы. Для начала скажите, пожалуйста… Как вы считаете, женщина, которую вам представили под именем княгини Шуваловой, и в самом деле является ею?

Осетр с трудом сдержал восклицание. На сей раз ему первому пришла в голову напрашивающаяся мысль, но он сам лишил себя права голоса.

Ольга потерла обеими руками виски, и у Осетра дало перебой сердце.

Так делала мама, когда задумывалась.

— Думаю, да. Правда, как это ни странно, прежде я ее никогда не видела. Однако слишком много подробностей она знала о жизни княгини Шуваловой.

— Может, ее, подобно вашему высочеству, тоже обработали «мозгогрузом»?

Цесаревна пожала плечами:

— Может, конечно. Только зачем такие сложности? И зачем тогда меня приставили к ней в качестве служанки? Ее бы тогда и использовали.

А девчонка-то была вовсе не глупа!

Осетр, обнаружив это, испытал самое настоящее удовольствие. И удивился самому себе.

С какой бы стати, после прямых оскорблений-то? Нет все-таки у него характера, присущего императорам. Другой бы в порошок ее стер!..

— А о вашей дальнейшей судьбе, ваше высочество, разговора не было? С какой целью вас поселили на Саммерсити?

— Не знаю. Бедросо не объяснял… Хотя, как я теперь понимаю, мне определили роль сала в мышеловке.

Нет, девчонка определенно была умна. Это нельзя не признать.

Понятное дело, Осетр свою ненависть в Владиславу Второму переносил и на его семью. А ведь каждый человек — сам по себе. Как говорится, сын за отца не отвечает… Надо бы с нею как-то подружиться… А пока следует прекратить допрос. Бедняжка и так измучена до крайности. Такие воспоминания жизненных сил не добавляют. А мысли о судьбе младших сестер — тем более.

Да и подумать над полученной информацией требуется.

— Я думаю, сестре надо отдохнуть, — сказал Осетр.

И обнаружил, что Ольга глянула на него уже без былой ненависти.

— Да и стоит показать ее спину хирургу. — Осетр встал, сделал Железному Генералу знак и шагнул в двери.

И тут что-то изменилось вокруг. И сам Осетр мгновенно изменился.

Вместо Деда и арестованной он обнаружил хорошо знакомые туманные фигуры. Внутри одной наблюдалась черная полоска блока, внутри другой ничего не было. Впрочем, нет, было. Имелось в тумане некое образование. А вокруг присутствовало множество других фигур, но Осетру сейчас было не до них. Он приглядывался к странному образованию, пока не понял — это ИскИн.

Железный Генерал что-то произнес, но Осетр пропустил его слова мимо ушей.

Не до Деда сейчас! Надо немедленно разобраться в назначении обнаруженного. От этого — он чувствовал — зависит жизнь. И Ольги, и Деда, и его самого…

А потом внутри ИскИна начала разгораться не виденная прежде искорка, и Осетр полностью отключился от происходящего за пределами тумана. В незнакомой искорке теперь присутствовала угроза — он почувствовал это сразу, хотя сущность угрозы пока и не понимал.

А потом обнаружилось, что прежняя сила в Осетре снова присутствует.

Он вытянул вперед туманную руку и осторожно коснулся искорки «пальцами». А потом чуть сжал ее.

Искорка не давалась. Она выскальзывала из «пальцев», будто тающая ледышка. Но, в отличие от ледышки, — обжигала… Пришлось протянуть вторую туманную руку, сложить друг с другом «ладони», создав этакую пещерку, защищавшую искорку от внешнего мира.

ИскИну этот поступок не понравился, искорка начала разгораться, превращаться в огненную горошину, и запылавший огонь принялся неумолимо пожирать туман, которым оперировал Осетр. И тот с полной ясностью осознал, что судьба все-таки привела их к концу. И сестру, и Деда, и самого Осетра…

«Росомахи» не всесильны…

Однако через мгновение где-то внутри открылись бездонные колодцы, наполненные спасительным туманом, и огонь люто схватился с серой мутью.

Горошинка принялась стремительно расширяться, неумолимо превращаясь в гигантский пылающий шар, способный пожрать все вокруг…

Хрен там — неумолимо! Хрен там — гигантский!! Хрен там — способный пожрать!!!

Осетр не сдался, и серый туман оказался сильнее, пылающий шар не смог одолеть его. Рвался-рвался сразу по всем направлениям. Остановился. Начал схлопываться. Да так и угас в пшике.

А Осетр даже сознания не потерял. Но вернувшись к реальности, услышал дикий крик боли.

Кричала Ольга.

Беспрерывно, надрывно, мученически…

Глава шестьдесят третья

Ольгу увезли в дворцовый госпиталь и отдали на попечение главного императорского медика графа Сумарокова.

А двое дознавателей проследовали к лифту и поднялись из подземных глубин наверх, в рабочий кабинет Осетра. Уселись в вызванные из пола кресла, посмотрели друг на друга. Дед — спокойно, Осетр — изнемогая от навалившейся усталости.

Император вызвал своего секретаря и попросил принести две чашки кофе.

Пока Найден исполнял просьбу, усталость схлынула так же неожиданно, как и пришла.

Ну и слава богу! Не хватало еще предстать тут перед Железным Генералом развалина развалиной.

Кофе он выпил залпом. С превеликим наслаждением. А потом сказал:

— Вы верите цесаревне, Всеволод Андреич?

— Не знаю, ваше императорское величество, — ответил Железный Генерал. — Может, она что-то и соврала… Но, по крайней мере, теперь ясно одно: мерканские хирурги имплантировали в тело вашей сестры некое наноустройство. По всей видимости, эта штука создавала изображение вашей матери, имитируя и тактильные ощущения. Это своего рода симулякр, только «надетый» на живого человека. — Он тоже залпом прикончил кофе. — В общем, мы получили весьма важную информацию: не только наши ученые владеют технологией создания симулякров. Причем мерканцы продвинулись в этом направлении намного дальше нас. Мы пока не способны выдавать за симулякра живого человека.

— Как бы нам не пришлось снабжать наших бойцов новым оружием! — сказал Осетр. — Я имею в виду прибор, который выключает генератор квазиоптических полей. Иначе даже не будешь знать, с кем разговариваешь.

Дед легонько усмехнулся:

— Не думаю, что создание имплантата — дешевое предприятие. Вряд ли в настоящее время возможно широкое распространение подобных штуковин. Однако похоже на то, что охрану государственных учреждений придется снабдить такими выключателями. Иначе на их территорию может попасть невесть кто. Тем более что, судя по всему, этот имплантат работает и как имитатор генетического кода.

«А ведь он прав, — подумал Осетр. — Кабы наша аппаратура не приняла Ольгу за мою маму, от замысла мерканцев одни рожки да ножки остались».

Дед повторил его мысль едва ли не слово в слово:

— Иначе бы сканеры «Святого Георгия Победоносца» не обнаружили на месте великой княжны графиню Шувалову. — Дед покрутил чашку, которую все еще держал в руках. — Для более скрупулезных выводов пока не хватает информации. Подождем, что скажут наши ученые. Вот только очень боюсь, что наноустройство самоликвидировалось. Правда, не очень понимаю, почему ваша сестра при этом осталась жива.

Осетр мысленно усмехнулся. Он-то все понимал.

ИскИн имплантата и в самом деле самоуничтожился. А вместе с ним в пламени взрыва должны были исчезнуть и Ольга, и Железный Генерал, и его величество император росский. Кабы император этому не воспротивился. И кабы все-таки не обладал определенными возможностями противодействия… Он-то думал, что окончательно потерял их. Вот и выяснилось, что ошибался. Похоже, утрачена только способность внушать людям нужные тебе поступки. А иные способности остались. Только проявляются они в случае, если ему угрожает смертельная опасность. Так было с бегством главного пирата около Дальнего Алеута; так было, когда брали в плен Владислава Второго; так случилось и на сей раз…

Он встал из кресла и прошелся по кабинету.

Вот только почему взрыв произошел именно сегодня? Почему устройство не взорвалось раньше?

Теперь окончательно понятно, что на Саммерсити и в самом деле была устроена ловушка… Именно поэтому «графиню Шувалову» удалось похитить, принеся в жертву только одного человека. Конечно, если бы Тим Бедросо мог предположить, что за своей матерью явится его величество Остромир Первый, собственной персоной, все было бы организовано иначе. Тогда бы ему, возможно, не помогли бы даже неожиданно вернувшиеся способности. Кодла зайцев уделает любого льва… Или все-таки помогли бы?

Ладно, тайна сия велика есть.

А на сверхъестественные способности надеяться — слишком большая наглость. Хотя именно наглости от Осетра мистер Вершитель и не ожидал. Только поэтому Осетру и удалось унести ноги от дома на Мэри-лэйн.

— Мне вот что интересно, — сказал Дед. — Не был ли имплантат снабжен подслушивающим устройством? Не присутствовали ли при допросе ее высочества чужие уши?

Это был хороший вопрос.

Осетр вернулся за стол, связался с техническим отделом дворцовой охраны и выяснил ситуацию.

Дежурный оператор доложил, что никаких информационных потоков из подвала охранная аппаратура не зафиксировала.

Иначе бы вашему императорскому величеству было немедленно доложено о происшествии.

— Ну и слава богу! — сказал Железный Генерал. — По крайней мере, утечки не произошло. И Вершитель по-прежнему уверен, что истинная суть лжеграфини Шуваловой нами не обнаружена. Но все случившееся требуется еще не раз проанализировать.

— Проанализируем, — отозвался император. — И наверняка обнаружатся не замеченные нами странности.

На сем они и расстались.

Глава шестьдесят четвертая

На следующее утро главный императорский врач граф Сумароков явился к Осетру с докладом.

Ее высочеству сделали экстренную операцию в дворцовом госпитале. Проводивший операцию хирург предварительно, с помощью меданализатора, обнаружил, что у нее внутри musculus latissimus dorsi[9] очень сильный ожог. Характер поражения ткани говорит, что мышца подверглась воздействию температуры не менее нескольких тысяч градусов, причем полость имеет шарообразную форму. Внятного объяснения, как такое могло произойти, у современной медицины нет. Граф Сумароков мог бы предположить, что внутри мышцы произошел взрыв, но любые взрывные процессы, достигающие подобной температуры, должны были бы привести к необратимым разрушениям. Причем не только тела самой больной, но и всего окружающего ее. В общем, с научной точки зрения достоверно объяснить случившееся невозможно…

Но через день ее высочество будет непременно поставлена на ноги.

— А внутри ожоговой полости ничего не нашли? — спросил Осетр.

— Нет, ваше императорское величество. Если там что-то и находилось, то оно оказалось полностью уничтоженным.

— Жаль! Ладно, ступайте!

Врач убрался из кабинета.

«А что ты хотел? — сказал себе Осетр. — Чтобы взорвавшаяся в мышце бомба еще и цела осталась? Чтобы у взрывников появился предмет для исследований?.. Держи карман шире, таких чудес не бывает!»

Весь вчерашний день он раздумывал над случившимся.

Почему самоуничтожение произошло не раньше и не позже?

И нашел логически обоснованный ответ.

Случившее было объяснимо, если предположить, что устройство управлялось ИскИном, способным логически анализировать поступающую извне информацию и на основе этого анализа принимать самостоятельные решения. К примеру, изначально ему была поставлена задача самоуничтожиться, скажем, во время праздничного бала в императорском дворце, чтобы при взрыве погибла вся верхушка Росской империи. Такая задача многое бы объясняла. В том числе и ловушку, устроенную на Саммерсити… В том числе и легкость, с которой «Святой Георгий Победоносец» исчез из планетной системы Кантора.

Но теперь остается только строить догадки. Ясно единственное: когда над ИскИном имплантированного устройства нависла угроза разоблачения, если можно так выразиться, он принял решение хотя бы уничтожить императора. Ну и всех, кто в этот момент окажется рядом, заодно. И не его вина в том, что запланированное не удалось.

Есть, конечно, надежда, что удастся получить разъяснения от Тима Бедросо, если он когда-нибудь попадет ко мне в лапы. Но клянусь, что ради этого знания я не стану ставить задачу непременно взять его живым…

Кстати, теперь мы знаем и то, что мерканцы умеют изготавливать и программировать совсем крохотные ИскИны, способные, исходя из обстановки, принимать самостоятельные решения. И это тоже надо иметь в виду.

Нам бы такие штучки очень пригодились!

И он связался с главой имперского разведывательного управления князем Петром Афанасьевичем Белозеровым. Рассказал ему в подробностях о случившемся и поставил новую задачу — нацелить росских резидентов в Ордене на добычу информации о новых типах ИскИнов.

Глава шестьдесят пятая

А на следующий день императору доложили, что рана ее высочества практически вылечена, но теперь узница заболела. Взволнованный Осетр тут же велел графу Сумарокову лично осмотреть больную.

— Слушаюсь, ваше императорское величество. — Лицо доктора на видеопласте казалось невозмутимым, и Осетр не замедлил объяснить ему, насколько здоровье больной важно для государства.

Сумароков немедленно проникся.

Когда он отправился выполнять приказ, Осетр снова задумался. На сей раз над собственными ощущениями…

Ольга была дочерью его главного врага, и, казалось бы, ее состояние не должно особенно волновать Осетра. Однако вот волновало…

В чем тут причина, он понятия не имел. Может, этот ее жест — потирание висков двумя руками в момент задумчивости — так напоминал ему маму. А может, воспитание в школе «росомах» сказывалось. А может, и то, что она Осетру кровная сестра, как ни ненавидь он своего биологического отца…

А впрочем, неважно почему. Она — женщина, а мужчина должен о женщине заботиться. Даже если этот мужчина — его величество император! Должно быть только так и не иначе, в противном случае грош цена тебе, «росомаха»! Хоть ты и правитель…

Да, люди утверждают, что для правителя главное — любым способом сохранить собственную власть. Но, наверное, так говорят о плохих властителях. Их, конечно, в истории человечества было пруд пруди, но вовсе не на них держится история любого государства. История и сила… От Макиавеллевых[10] понятий, разумеется, так просто не отмахнешься, но и сводить к ним всю свою жизнь — мерзость несусветная. У всякого правителя имеются жена и дети, а если их нет, — другие родственники. К примеру, сестра — какой бы последней сволочью ни был ее отец. И надо заботиться не только об империи, но и о родственниках. Чтобы самому не стать сволочью.

На том и остановимся…

И тут к нему пришла новая мысль.

Ржавый болт мне в котловину! А может, все случившееся — всего-навсего часть легенды?!

Предположим мистер Вершитель завербовал старшую дочь Владислава Второго и под таким вот сложным прикрытием переправил ее в пределы Росской империи. С задачей вести разведывательную деятельность.

Осетр снова задумался. А через мгновение рассмеялся.

Нет, ты все-таки параноик, «росомаха»!

Какая из Ольги разведчица!

И дело даже не в том, что операция по заброске выглядит слишком уж сложной для реальности — так только в фильмах бывает…

Просто какой смысл засылать к противнику разведчицу, чтобы тут же уничтожить ее. А ее пытались уничтожить! Кому как ни Осетру быть уверенным в этом! Если бы не он, с его странными способностями, она бы непременно погибла…

Подожди-ка! А может, это она сама пыталась себя уничтожить? Поняла, что разоблачение неминуемо, и попыталась покончить жизнь самоубийством… Большинство шпионов принимают с этой целью яд. А здесь — такой вот способ суицида. Чтобы вместе с собой еще и врага прихватить…

Да ну! Чушь!

Впрочем, теперь это очень легко проверить.

Глава шестьдесят шестая

После осмотра ее высочества граф Сумароков немедленно доложил Осетру о результатах.

— У больной явный нервный срыв, ваше императорское величество. Похоже, слишком многое она пережила. Ей сейчас необходим полный и безусловный покой. Нервная система, конечно, не мышцы, на лечение потребуется больше времени. Но, думаю, через недельку все образуется. Молодой организм справится и с этой хворью.

— Симуляция возможна?

Врач удивился. Но ненадолго — все-таки он лечил государственных лиц и встречал в своей практике всякое.

— Не похоже, ваше императорское величество! — Он покачал головой. — Все симптомы налицо. И медицинский анализатор подтверждает диагноз.

— Посещать больную можно?

— Сейчас посещения должны быть исключены. Ей лучше не волноваться. А дальше видно будет.

— Хорошо, я все понял..

Доктор исчез с видеопласта.

А Осетр снова задумался.

Нет, сестра — не шпионка. Шпионки не сходят с ума — разве лишь от чрезмерных, нечеловеческих пыток. Если, конечно, нервный срыв — не результат работы неизвестного росским щупачам блока. Коли можно вызвать при допросе необратимую смерть, почему нельзя обойтись сумасшествием? Хотя какой смысл?.. Зачем сохранять жизнь способному проболтаться, когда проще его похоронить? Нет человека — нет проблемы, как говорил кто-то из старинных государственных деятелей…

Черт, совсем запутался. То шпионка, то нешпионка, то сама пыталась покончить с собой, то ее пожелали убить… Нет, с этими метаниями надо заканчивать!

Он снова связался с Сумароковым:

— Граф! Можно ли сделать больной инъекцию суперпентотала!

У врача чуть глаза не вылезли из орбит.

— Ни в коем случае, ваше императорское величество! Сейчас это означает — убить ее!

— А когда будет можно? Вы поймите, граф… Тут замешаны интересы государственной безопасности.

— Через неделю! — отрезал Сумароков. — И ни днем раньше! И не уговаривайте! Я давал клятву Гиппократа и не позволю, чтобы с моей помощью больному человеку был нанесен вред.

Глава шестьдесят седьмая

Графу Ивану Мстиславовичу Охлябинину было совершенно ясно, что генерал Засекин-Сонцев ошибся в своих стратегических расчетах. После провального расследования на Крестах министр имперской безопасности ничего не знал наверняка, но понял, что Всеволоду Андреевичу пришлось пойти на попятную не от хорошей жизни. Ошибся господин Железный Генерал. И теперь главное — не ошибиться ему, Охлябинину.

Собственно говоря, вариантов выбора было всего три. Во-первых, поддержать императорского советника в его планах сместить мальчишку. Во-вторых, наоборот, сдать мальчишке Засекина-Сонцева, заработав таким образом в глазах императора немалое количество политических очков. И в-третьих, вообще ничего не предпринимать, переждать начинающуюся бурю в тихой гавани, а потом, когда станет понятно, чья берет, выплыть в открытое море и присоединиться к побеждающей эскадре.

И сейчас, сидя в своем кабинете, министр ломал голову, как именно поступить.

Безоглядно поддерживать Железного Генерала было совсем не безопасно. Вернувшись со встречи с великим князем Владимиром, господин императорский советник усиленно делал вид, что там все срослось. Однако Иван Мстиславович задницей чувствовал, что Засекин-Сонцев приукрашивает действительность.

Не все у него там срослось, ох не все! Скорее всего, ВКВ, главной чертой которого всегда была нерешительность в жестких ситуациях, повел себя обычным образом, не говоря ни «да», ни «нет». Это настолько в его стиле, что даже не удивительно. Честно говоря, кабы ВКВ не был братом бывшего императора, он никогда бы не встал во главе «росомах». С другой стороны, кабы он был другим человеком, во главе заговора против Владислава Второго стоять ему, а не Засекину-Сонцеву. Это ясно, как божий день… А в общем, сложилось, как сложилось!..

Отстаиваться в тихой гавани было не только небезопасно, но и крайне недальновидно. Если Железный Генерал проиграет схватку за власть, император, еще более набравший политический вес, непременно спросит с министра имперской безопасности, каким образом он эту самую безопасность профукал. Имперская безопасность, в первую голову, — отсутствие опасности для самого императора. Так было всегда… В лучшем случае, главного мибовца отправят в отставку. А могут запросто и к участникам заговора отнести. Тогда вообще головы не сносить! Мальчишку уже сейчас поддерживают немалые силы. Да, собственно, все, кто настроен против сайентологов и у кого нет причин быть недовольными нынешним императором… А если выяснится, что Засекин-Сонцев планировал государственный переворот и проиграл… Тогда власть Остромира Первого утвердится окончательно, и у него вообще не будет никакой внутренней угрозы! Сейчас-то ВКВ, хоть и выжидает, но наверняка внутренне готов присоединиться к планируемому заговору, но если Всеволод Андреевич профукает… Черт знает, куда тогда повернет великий князь!

И, наконец, небезопасно было и сдавать Железного Генерала. Во-первых, полной уверенности в том, что Остромир выиграет схватку за власть, нет. Молод он все-таки! Хватит ли у него мудрости и жесткости, чтобы переиграть Засекина-Сонцева на его, генерала, собственном поле? Не факт… А во-вторых, предателей никто не любит. Предавший своего бывшего соратника неизбежно предаст и тебя. Общеизвестно!.. Впрочем, это — уже проблема будущего. Надо сначала пережить нынешний день, а там посмотрим!..

Конечно, было бы прекрасно, кабы ситуация полностью находилась под контролем Железного Генерала. Но в этом бы случае мальчишка попросту ни о чем не догадывался…

А он определенно догадывается, иначе бы никогда не дал приказ отыскать на Крестах гражданина Бажанова. Может, он догадываться и о том, что графу Охлябинину предложено участвовать в заговоре.

Иначе с какой бы стати во время отсутствия императора министр безопасности и советник по ней встречались с глазу на глаз. Мальчишка, если ему донесли, должен сделать совершенно определенные выводы…

«Ох и зря мы с генералом полетели тогда в одной машине!» — подумал Иван Мстиславович.

Однако случившееся изменить уже было нельзя.

А потому будем исходить из того, что имеется… Кстати, а не проверял ли император министра на вшивость, когда поручил отыскать Бажанова? А тут, как назло, полное отсутствие успеха в розысках!.. И повторно принятые меры тоже ничего не дали. Убрал, что ли, Железный Генерал этого Бажанова? За ненадобностью. Или за измену. Не бывает так, чтобы человек бесследно исчез без причины…

Впрочем, я ведь навел тень на плетень своим скорым докладом о судьбе исчезнувшего. И мальчишка купился…

Граф снова перебрал имеющиеся варианты выбора.

Да, хуже нет ситуации, когда перед тобой несколько дорог. Направо пойти — геморрой обрести, налево пойти — проблему найти, а прямо податься — на звездюли нарваться…

Министр, то и дело отвлекаясь на рутинные заботы, ломал голову целый день. И все-таки решил так, как подсказывало ему чутье. Все же не из-за красивых глаз он столько лет продержался на руководящих должностях в МИБе и пережил нескольких министров. Просто умел держать нос по ветру. И прежде не ошибался, чью сторону занять. Не ошибется и теперь!..

Сделав свой выбор, граф связался с императором и напросился на немедленную аудиенцию.

Главного мибовца державы, пожелавшего без промедления пообщаться с императором, принял бы и Владислав Второй, ибо без причин на такую встречу не набиваются.

А уж Остромир Первый принял и подавно!

Впрочем, рабочий день императора был таким же безразмерным, как и у министра, — его величество находился в рабочем кабинете. Графа Охлябинина он встретил с плохо скрываемой тревогой.

— Великий князь на что-то решился, Иван Мстиславович?

— Великий князь? — Охлябинин не сразу въехал в предмет озабоченности его величества. — Нет, насколько мне известно, он все еще колеблется. Я по другому, но не менее важному поводу.

Было видно, что у мальчишки сразу полегчало на душе.

Нельзя так зацикливаться на одной-единственной заботе, молодой человек! Профукаете другие!.. Как уже и профукали в этой истории с лжеграфиней Шуваловой!.. Впрочем, это ваши проблемы! Назвался груздем, зубками не щелкай!

И граф Охлябинин принялся рассказывать императору о нависшей над его величеством опасностью. А когда закончил, Остромир Первый сказал:

— Спасибо, Иван Мстиславович! Я понимаю вашу озабоченность. Но давайте пока не будем совершать никаких резких телодвижений.

И граф Охлябинин решил, что император ему не поверил.

Наверное, посчитал, что главный мибовец строит интриги против советника. Ну да и бог с ним, с мальчишкой! Наше дело прокукарекать, а там хоть не рассветай! Как бы то ни было, а свою задницу я, в случае чего, прикрыл… И, в общем-то, правильно император не делает скоропалительных выводов на основании слов одного человека. Значит, мальчишка понемногу взрослеет. Если выживет в предстоящей схватке, то, пожалуй, выйдет с него толк.

А если у него есть иные причины делать вид, будто не поверил, то это значит, что он уже повзрослел. И толк с него уже вышел.

Короче, в любом случае, я поступил правильно.

И граф Охлябинин отправился в родное министерства, обретя хоть какое-то спокойствие в душе.

Глава шестьдесят восьмая

Осетру доложили, что цесаревну Ольгу можно посетить, на четвертый день ее болезни.

Он тут же сорвался и полетел. Вернее, помчался, ибо летать над территорией дворца не разрешалось никому. В том числе и самому императору. Разве что спасаться бегством, как Владислав Второй…

Когда он вошел в персональную палату, которую занимала ее высочество, Ольга встретила его без былой ненависти во взгляде.

Похоже, нервный срыв пошел цесаревне на пользу. По крайней мере, в смысле отношения к ублюдку…

— Здравствуй, сестра! Как ты себя чувствуешь?

— Здравствуй, брат! Спасибо, неплохо! Врачи обещают отпустить через три, максимум четыре дня.

Однако лицо ее было тронуто бледностью, а лежащие поверх одеяла руки казались безжизненными.

— Вот и прекрасно. Я рад!

Кажется, Ольга слегка удивилась. Во всяком случае, глаза ее расширились, а руки ожили, стиснув и снова отпустив одеяло.

— Присаживайся, пожалуйста!

Осетр вызвал из пола стул и угнездился на нем.

Поговорили немного о здоровье.

О чем еще можно говорить с больным человеком? Не о том же, что его очень скоро ждет новый допрос — на сей раз с применением суперпентотала…

А потом Ольга сказала:

— Послушай, брат… Ты не можешь рассказать, что же со мной все-таки случилось. — Она опять вцепилась в одеяло. — Я не имею в виду нынешнюю болезнь.

«А почему бы и нет? — подумал Осетр. — Только не сейчас! Иначе у нее снова случится нервный срыв!»

Он рассказал Ольге все через несколько дней, когда врачи наконец выпустили ее высочество из госпиталя.

Брат и сестра сидели в апартаментах, которые дворцовый мажордом отвел цесаревне для проживания, расположившись бок о бок на диванчике.

Выслушав рассказ Осетра, Ольга долго молчала. Лицо ее все еще не заиграло былыми красками.

— Я удивлена, что ты оставил меня в живых, — сказала она потом. — Мой отец бы так не поступил…

Осетр пожал плечами:

— В конце концов, все случившееся было проделано без твоего ведома. Ты виновата разве лишь в том, что согласилась выдать себя за мою мать. Но у тебя, в общем-то, и не было иного выбора. И за это ты уже и так наказана. Постоянным страхом разоблачения, неожиданной тяжелой болезнью, собственной ненавистью… Как известно, за один проступок дважды не наказывают.

Ольга помолчала.

— Знаешь, брат, ты удивительно умеешь располагать к себе. Мне уже даже не верится, что всего полмесяца назад я тебя ненавидела!

Осетр улыбнулся:

— К счастью, ненависть тоже лечится. И я рад, что ты излечилась. А маму свою я все равно найду!

Она опять помолчала. А потом бурно вздохнула, словно сбросила с плеч неподъемный груз, и улыбнулась:

— Спасибо тебе за лечение, Остромир! — Она коснулась его руки, и в прикосновении этом несомненно ощущалась некая толика ласки. — Теперь, после всего случившегося, я знаю, что ты совсем не такой, каким выставлял тебя мой отец. Его ненависть мне понятна, хотя и он не имел права на нее. Ведь ты — его сын. Но я не должна была к тебе так относиться. Прости меня!

«Бог простит!» — хотел сказать Осетр. Но не сказал.

Зачем? Она и так изрядно пострадала от слепой веры в правоту отца. И ни к чему сыпать соль на раны. Жизнь все расставляет на свои места. Каждому воздается!

— Уже простил! — Осетр встал с дивана.

— А маму свою ты непременно найдешь, — быстро проговорила Ольга. — И если сумею, я тебе помогу.

— Договорились, Оля… Мне пора! У императора всегда имеются неотложные дела! Отдыхай и не мучай себя угрызениями совести. Ты мне нужна здоровой. И телом, и духом!

Он знал, что угрызения совести за один день не оставят ее. С этим он ничего поделать не мог. Но он знал и другое: никакого допроса с применением суперпентотала не будет. У него теперь в отношении сестры появились совсем другие планы. И вот это уже зависело только от него.

Глава шестьдесят девятая

— Ваше императорское величество! — послышался по говорильнику голос Найдена. — К вам ее высочество великая княжна Ольга!

— Просите! — Осетр отправил в небытие сетевого агента.

Через пару мгновений цесаревна появилась на пороге.

— Звал, брат? Добрый день!

— Добрый день, сестра! Садись, пожалуйста!

Ольга прошла к столу и села в кресло для посетителей.

Выглядела она теперь много лучше. Лицо порозовело, движения стали уверенными.

В общем, перед императором снова находилась принцесса.

— Как себя чувствуешь, Оля?

Цесаревна улыбнулась:

— Спасибо, Остромир, хорошо! Я почти вылечилась от угрызений совести. — Улыбка сошла с ее лица. — Однако полагаю, ты позвал меня вовсе не для того, чтобы поговорить о моем здоровье.

Нет, она была далеко не дура! Какой бы сволочью ни являлся Владислав Второй, он наградил своих детей умом.

По крайней мере, двоих из них. А с остальными еще разберемся!

— Ты права, сестра. — Осетр встал и прошелся по кабинету.

Ольга молча ждала, провожая его взглядом.

Осетр подошел к окну.

В императорский садик уже пришла осень. Березы нахлобучивали на себя желтые, а клены — оранжевые шапки. Цветовые кусты неотвратимо уходили в зимний сон. Сверху на все это смотрело пасмурное небо. От пейзажа веяло откровенным унынием.

Но в Осетре уныния не было. Хотя сомнения иногда случаются унылыми…

«Правильно ли я поступаю? — думал он, глядя в бесконечную серость неба. — Не получится ли в результате, что встреча вызовет совсем противоположные события?.. Может быть, может быть… Но если расчет верен, то должно возникнуть хоть что-то, похожее на доверие».

— Скажи, Оля! Какие у тебя отношения с великим князем Владимиром?

— С дядей? — Ольга развернула кресло в сторону окна. — Какие могут быть отношения у молодой девушки с командиром «росомах»! Время от времени встречались во дворце на балах. Слышала от него дежурные комплименты. Но не помню, чтобы говорили хоть о чем-то серьезном. Мне кажется, отец не слишком любил дядю. Считал, что тот завидует его первенству. Полагает, что судьба обделила его, что не повезло: родился вторым. Уже после всего отец как-то сказал… Мол, он бы еще понимал, кабы мятеж вознес на трон дядю. А так получилось, что подчиненные даже не ради своего командира старались, а ради… Прости, пожалуйста! — быстро проговорила Ольга, увидев, как помрачнел император.

Осетр тряхнул головой:

— Да ладно, сестра! Не извиняйся! Переживу, привык… Послушай… А что если я попрошу тебя слетать к дяде?

Она вперила в него удивленный взгляд:

— Как слетать?!

— Как обычно летают по Галактике?.. — усмехнулся Осетр. — На борту транссистемника!

— Зачем?!

— Передашь ему привет от меня и скажешь, что я хочу с ним встретиться. Место встречи пусть выберет сам. Я согласен на любое. — Осетр улыбнулся. — В границах империи, разумеется!

Она задумалась, сузив глаза и потирая двумя руками виски. Как мама…

Теперь ждал Осетр.

Наконец она опустила руки на колени:

— Можешь пообещать мне одну вещь?..

— Какую?

— Я ведь не дура, брат… К тому же закончила Институт благородных девиц в Петрограде. А там преподавали не только домоводство… Правильно ли я понимаю, что между империей и Великим Мерканским Орденом будет война?

Осетр отошел от окна, вернулся за стол и сказал:

— Я бы очень хотел этого избежать. Но, думаю, что война рано или поздно случится. Два тигра не могут делить одну долину.

— Это я тоже понимаю. Вот поэтому и прошу тебя пообещать мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы спасти моих… — она запнулась. И поправилась: — Моих и твоих сестер. Обещаешь?

Глаза у нее сделались большими и ожидающими. Как у Яны, когда та лежала на кровати в гостиничном номере.

Впрочем, о Яне сейчас не время. С нею мы разберемся потом…

Ольга ждала.

«Одну женщину мне в любом случае предстоит спасать, — подумал Осетр. — Ну, значит, будет не одна, а три женщины… Счастливое число! Как будто судьба снова подает мне знак…»

— Обещаю, сестра.

Ольга снова потерла виски жестом графини Шуваловой:

— Как ни странно, я тебе верю.

Осетр поморщился и хотел попросить ее, чтобы она никогда не делала такого жеста. Но понял, что бессмысленно. Эта привычка уже въелась в ее плоть и кровь.

— Скоро ли надо лететь? — продолжала Ольга.

— Скоро, — сказал Осетр. — Завтра.

— Что ж… Значит, полечу. И все дяде передам. — Она повеселела, словно обещание брата было гарантией необходимого будущего.

— Спасибо! Ты мне очень поможешь.

Ольга улыбнулась:

— Я не только полечу. Я даже вернусь. Если отпустят…

— Отпустят. — Осетр тоже улыбнулся. — Как заложница ты для них ценности не представляешь. Иначе бы я просто тебя туда не послал.

Глава семидесятая

Когда адъютант доложил великому князю Владимиру, что на Коломну прибыла молодая женщина, назвавшая себя старшей дочерью Владислава Второго и хочет встретиться с дядей, ВКВ чуть из кресла не вывалился.

— Адмирал Барятинский знает?

— Никак нет, ваше высочество. Ее высочество не велела никому докладывать о себе. Кроме вас.

— И не докладывайте!

— Слушаюсь! — Адъютант удалился.

А ВКВ крепко задумался.

Как племянница оказалась здесь, в столь отдаленном от Великого Мерканского Ордена районе?

Ведь погибший император, удрав с Нового Санкт-Петербурга, захватил с собой всю свою семью. И, разумеется, правильно сделал. На месте брата Владимир поступил точно таким же образом. Отдавать противнику в заложники жену и дочерей — либо обречь их, в конечном счете, на гибель; либо, поддавшись шантажу, себя на поражение.

Третьего не дано.

У ВКВ не было информации, в каком мире обосновалась семья Владислава после его гибели. Логичней всего было допустить, что они нашли приют у самого Вершителя Бедросо.

Так с какой стати Ольга оказалась здесь, около базы «Змееносец»? Может, Вершитель прислал ее в качестве связника?

У ВКВ даже пальцы похолодели.

Неужели пришел конец метаниям?! Неужели судьба сама все решила за него?!

Нет, с девочкой надо срочно встретиться.

И великий князь отправился на Коломну. Якобы навестить семью.

Однако ни жене, ни Яне о случившемся сообщать не стал. Из всех дочерей бывшего императора княгиня Александра, жена ВКВ, больше всего любила именно Ольгу. Наверное, потому, что та была отнюдь не красавица. В отличие от Лады и Ларисы, которые с детства выделялись прелестью. Какая тетка в этом случае не испытывает ревности по отношению к племянницам! Хоть и ее саму господь наградил дочерью с внешностью куколки. По той же самой причине и Яна больше дружила с Ольгой, чем с младшими дочками Владислава Второго.

В общем, незачем им пока знать, что Ольга тут. Непременно начнутся сплошные охи, вздохи и безудержные слезы в три ручья. Да еще и помноженные на два. А то и на три… И прощай, секретность!

Ольгу он отыскал в номере гостиницы «Дом гренадера», расположенной в пригороде Рублёвска, столичного города Коломны. Самая обычная гостиница — из тех, где высокородные обычно не селятся. А если селятся, то только потому, что не хотят привлекать к себе внимания.

Великая княжна сразу узнала великого князя:

— Здравствуй, дядя!

— Здравствуй, племянница! Какими судьбами? Как ты сюда попала? Насколько мне известно, мой брат, покидая Новый Петербург, взял вас всех с собой.

Ольга выглядела изрядно повзрослевшей. Похоже, жизнь после бегства со столичной планеты не слишком ее радовала. В уголках рта залегла скорбность, какой прежде не наблюдалось, а взгляд серых глаз сделался слишком серьезным для пока бездетной женщины.

Или родить уже успела?

— Детей-то не завела еще, племяшка?

— От кого? — удивленно воскликнула Ольга.

Однако вопрос оказался весьма подходящим, поскольку скорбность исчезла, да и серьезности поубавилось.

— Ну ты, дядя, и отчебучил! — Племянница не удержалась и прыснула.

Она всегда позволяла себе простонародные слова.

— Вот и повеселела! — ВКВ прищелкнул языком. — А теперь давай рассказывай все по порядку.

Тут же вернулись скорбь и серьезность.

Ольга принялась рассказывать.

Вскоре и великому князю стало не до веселья.

А когда племянница завершила рассказ, в гостиничном номере надолго воцарилось мрачное молчание. С этим мраком ничего не могло поделать даже местное солнце Илана, заглянувшее к этому времени в окна гостиницы.

Теперь великому князю были прекрасно понятны скорбь и серьезность, поселившиеся в душе Ольги.

Девочка и в самом деле перенесла немало. После беззаботной жизни в императорском дворце окунуться в такое — немало сил потребуется, чтобы выдержать. И душевных, и физических…

Но какая же сволочь этот Бедросо!

ВКВ представил себе, что Вершитель лапает сейчас племянниц, и его аж передернуло.

Да, во время войны завоеватели насилуют женщин сплошь и рядом, но это женщины врага. Своего рода боевой приз… А эта скотина за семью союзника взялся, подлюга. Да, конечно, союзник остался уже в прошлом, но все равно… Сукин сын! От безнаказанности господа властители голову теряют. И совесть — тоже. Что ж, Вершитель, придет время, и я выставлю тебе счет. И не хватит у тебя никаких денег, чтобы его оплатить. Попомни мое слово!

— Как же тебе удалось вырваться, Оленька?

— Вырваться, дядя, абсолютно неподходящее слово.

Оказалось, что она еще не завершила свою историю. И начался новый рассказ.

А когда он закончился, великий князь Владимир понял, что впереди его снова ждут долгие размышления.

— Послезавтра, дядя, я улетаю назад, к брату. И к этому времени должна буду знать, что ты решил.

И ВКВ обнаружил, что впереди у него самые тяжелые часы в его долгой жизни.

Глава семьдесят первая

Через три дня после отбытия Ольги на встречу с ВКВ императору пришла секретная хивэграмма.

Послание было от адмирала Приднепровского. Оно гласило:

«Ваше императорское величество!

Спешу доложить, что укомплектование Четвертого флота боевыми кораблями успешно завершено».

Еще через два дня Ольга вернулась и подробно рассказала о двух своих встречах с великим князем.

Посылая сестру на Коломну, Осетр еще не знал, что он предпримет дальше. Однако сказавший «а» должен говорить и «б». И теперь, отпустив Ольгу отдыхать, император связался с министром имперской безопасности и поставил ему срочную задачу. А потом позвал к себе секретаря.

— Вот что, Найден… Я снова намерен отправиться на несколько дней за пределы Нового Санкт-Петербурга. Причем хочу, чтобы на сей раз об этом не было известно никому, кроме тебя и графа Охлябинина.

Найден тут же заартачился:

— Как? Опять? В одиночку?

— Так, опять и в одиночку! Предстоящее путешествие значит для меня не меньше, чем операция на Саммерсити. Поэтому я прошу тебя связаться с академиком Поздняковым и тайно доставить во дворец симулякра, изображавшего императора во время моего последнего отсутствия. Все будет, как тогда. Отличие одно — на сей раз о подмене знаешь только ты и граф Охлябинин. И, повторяю, больше не должен знать никто…

— Даже генерал Засекин-Сонцев?

— Даже он… Поскольку во время моего путешествия никаких совещаний не запланировано, скрыть отсутствие императора будет проще. Для мира я занят настолько, что никого не принимаю и ни с кем не разговариваю. Даже с генералом Засекиным-Сонцевым. Потерпит. Если станет настаивать, скажи, что император решил провести несколько дней с женщиной. И категорически запретил беспокоить. Под страхом смертной казни…

— А кого казнишь? Меня? Или его? — Найден осклабился. — Или вообще женщину?

— Перестань, не время для шуток… Полечу, как уже не раз, обычным рейсовым транссистемником. Под чужим именем, разумеется. Срочно свяжись с графом Охлябининым, он уже должен сделать мне липовые документы. Потом срочно закажи по этим документам одиночную каюту на ближайший транссистемник, отправляющийся к Ярославщине. Ты там был, дорогу знаешь… Все, свободен!

Найден постоял пару мгновений, будто ждал, что император отменит свое решение, потом повернулся через левое плечо и удалился.

А Осетр снова задумался — не слишком ли он рискует?

Да, риск есть.

Вполне может статься, что господа ВКВ с Барятинским захотят взять узурпатора в плен. Да только мало верится!

Во-первых, при подобных планах великий князь не тянул бы с решением о встрече до последнего момента, явившись к Ольге, когда та уже собиралась покидать гостиницу.

Во-вторых, он бы непременно встретился (или хотя бы связался) с адмиралом Барятинским, чтобы посоветоваться. А граф Охлябинин доложил, что ВКВ связался только со своим адъютантом и сообщил, что устроил себе двухдневный отпуск, намереваясь провести его в кругу семьи.

В-третьих, тот же Охлябинин утверждает, что за Ольгой на Коломне не было совершенно никакой слежки. А узнай о неожиданной гостье адмирал Барятинский, слежка была бы организована. Причем самая примитивная, учитывая, что со специалистами этого дела у Барятинского огромные трудности.

Ну, и в-четвертых. Если бы ВКВ задумал недоброе, он бы вряд ли назвал местом встречи Ярославщину. Скорее всего, он сообщил Барятинскому, что отправляется на новую встречу с Засекиным-Сонцевым, и на сей раз не стоит привлекать к этой встрече ничье внимание. Может, адмирал и не поверит ему. Но вряд ли он способен предположить, что соратник намерен встретиться с самим узурпатором.

В общем, риск есть, но крайне невелик. Да и поздно теперь отказываться!

За два дня до отлета он все-таки позвонил Яне. Не представляясь, разумеется…

Улететь не попрощавшись было выше его сил. Даже если она не пожелает встретиться, то хотя бы увидеть на видеопласте любимое лицо уже дорогого стоит!

Однако ответила ему вовсе не Яна.

Простите, дорогой господин, княгиня с малолетним сыном отбыли на отдых. Позвоните через две недели. А если у вас срочное дело, свяжитесь с нашим хозяином, князем Стародубским. Он ответит на все ваши вопросы. Дать вам номер его браслета?

— Спасибо, не надо, — сказал Осетр. — Дело у меня не срочное. Я перезвоню через две недели.

Ладно, если судьба сегодня отняла у тебя бутерброд, завтра она одарит тортом.

С этой мыслью он и отбыл в космопорт.

Глава семьдесят вторая

Великий князь Владимир был настолько озабочен предстоящей встречей, что даже, нарушая этикет, не встал из-за стола.

— Я могу войти, дядя? — учтиво спросил Осетр.

Только тут ВКВ пришел в себя:

— Да, конечно… ваше императорское величество.

Было хорошо заметно, с каким трудом дались ему два последних слова.

— Благодарю вас, дядя!

Осетр мог бы проследовать к стоящему возле стола креслу для посетителей, но остался возле двери.

Император, конечно, теоретически хозяин любого кабинета в Росской империи, но не стоит начинать столь важный разговор с подчеркнутого неуважения к реальному хозяину. Пусть лучше тот осознает собственное неуважение к гостю…

ВКВ осознал собственное неуважение очень быстро.

— Проходите, ваше императорское величество. Присаживайтесь, пожалуйста!

Вот теперь Осетр прошел и сел.

ВКВ, подумав пару мгновений, не стал занимать место за столом. Угнездился во втором кресле для посетителей, продемонстрировав таким образом, по крайней мере, желание поговорить на равных.

— Что занесло вас в такую даль от столичных миров, ваше императорское величество?

— Интересы империи, дядя.

ВКВ криво усмехнулся:

— Экий пафос, ваше императорское величество!

— Пафос не пафос, а соблюдать интересы империи — мой долг. Да и ваш тоже, великий князь.

ВКВ поморщился:

— Я хорошо помню о своем долге, ваше императорское величество! И не собираюсь нарушать присягу. Хотя, как я теперь понимаю, вы всячески провоцировали меня, чтобы я совершил это преступление. Наверное, чтобы можно было арестовать меня без нарушения закона.

Осетр улыбнулся, открыто и доброжелательно.

— Не скрою, посещала нас и такая мысль. Но мы от нее отказались. И даже, если помните, дядя, не упрятали в застенки вашу семью.

И тут великого князя словно прорвало:

— И я ничего не буду скрывать. Я много думал в последнее время. Сначала мне просто казалось, что судьба обошлась со мной немилостиво. Меня отодвинули в сторону, а возвели на трон мальчишку. Обида была столь велика, что я стал склоняться к заговору против вас, ваше императорское величество. И даже сделал для этого немалые шаги. Кое-какие силы мне собрать все-таки удалось, пусть я и понимал, конечно, что они вряд ли смогут дать какую-то гарантию. Но не поэтому я решил отказаться от восстания. Хотя мог бы и решиться на него… В конце концов, смерть в бою — неплохой конец жизни, честный и достойный — даже если бой этот сам по себе и преступен. И я шаг за шагом шел к этому бою, хотя и сомневался в его необходимости. Но недавно я понял главное… — ВКВ вскочил из кресла и принялся мерить кабинет шагами. Говорил он уже как бы сам с собой, не оборачиваясь к гостю. — Я понял главное. Судьба справедлива. Она каждому воздает по заслугам. Великий князь Владимир слишком неуверен в себе и слишком нерешителен для того, чтобы занять росский трон. Даже весь ход заговора свидетельствует об этом. Я то готов был объединиться с мерканцами с целью свергнуть нынешнего императора, то вспоминал, что воспитали меня все-таки совсем в другом отношении к ним, то начинал сомневаться — а поддержит ли меня большинство росичей или мне неизбежно придется уходить в оборону от общественного мнения, как мой старший брат, но в конце концов все равно обрести его судьбу. А если и уцелеть, то в самом гнусном статусе, статусе предателя. С такими метаниями заговоры не готовят. Но главное, конечно, в том, что я ненавижу мерканцев и прекрасно понимаю все их стратегические цели. Мы им нужны в качестве пушечного мяса. Они хотят на свою великолепную военную технику посадить чужих баранов, а не собственный народ. Я их, конечно, по-государственному понимаю, но совершенно не желаю, чтобы баранами, отдаваемыми на заклание, были росичи. Я родился в моей стране и вместе с нею умру. Если мне суждено погибнуть в борьбе, то пусть это будет борьба с врагами, а не с собственным народом. — ВКВ остановился и повернулся к Осетру. — Вот такой вот пафос… племянник…

Осетр снова широко и открыто улыбнулся:

— Хороший пафос, дядя. Я его прекрасно понимаю. И поддерживаю.

ВКВ не смог совладать с лицом. И растерянно развел руками:

— Удивлен, честно говоря. Значит ли это, что я прощен вами, ваше императорское величество?

— Значит, ваше высочество! — Осетр тоже встал и протянул великому князю руку.

Рукопожатие получилось, правда, осторожным. Будто двое слепых нащупывали дорогу навстречу друг другу…

— Ты великодушен, племянник. Нельзя не отметить… Что ж, должен сказать тебе еще одну вещь. Недавно я встречался с генералом Засекиным-Сонцевым.

— Да, я в курсе. Он хотел привязать вас к нашим планам…

ВКВ слегка удивился:

— А о том, что он уговаривал меня начать выступление против тебя, ты знаешь?

— Знаю. Он согласовывал со мной тему переговоров с вами. Поскольку ваши планы нам не были ясны, Засекин-Сонцев должен был уговорить вас согласиться на мятеж. Однако срок мятежа он вам называть не собирался, объясняя, что заговорщики в столице еще не готовы. Тогда сложилась бы ситуация, когда вы стали бы ждать сигнала от столичных заговорщиков, но так бы и не дождались. Нам нужна была полная определенность в отношении вас, чтобы самим планировать время, необходимое для завершения модернизации флота.

ВКВ удивился еще больше:

— В самом деле? У тебя неточная информация, племянник. Засекин-Сонцев уговаривал меня начать мятеж немедленно.

— И это я знаю, дядя. — Осетр сделал усилие и не пустил на физиономию ни удивление, ни ярость.

Удивляться было нечему — он всего лишь получил окончательное подтверждение своим подозрениям относительно Деда. Как и подтверждение правдивости графа Охлябинина. А ярость… Что ярость? Она — непродуктивное чувство, с нею только ошибки совершают…

Но о Деде пока думать не время. Сейчас надо добить до конца первоочередную проблему. Ковать железо следует, пока горячо!

— Могу ли я еще быть полезен империи? — спросил между тем с надеждой ВКВ.

Осетр с трудом скрыл улыбку. Все получалось, как он и пожелал. И он тоже перешел на «ты».

— Можешь, дядя… Ты всегда был полезен империи. И всегда будешь. Но чтобы принести стране максимальную пользу, тебе все-таки нужно пойти навстречу мерканским желаниям.

Он все-таки улыбнулся, когда у великого князя отвалилась челюсть.

Глава семьдесят третья

Время решать новую первоочередную проблему наступило, когда Осетр вернулся в столицу и с помощью Найдена ликвидировал всякие следы своего недолгого отсутствия — симулякр снова отправился в Институт информационных технологий.

Все, казалось бы, теперь было ясно, однако, прежде чем принять решение, связанное с судьбой Деда, император снова и снова ломал голову. Все же ему не до конца верилось, что Засекин-Сонцев решился предать его.

Может, все-таки ошибка или навет?..

Большая часть взрослой жизни Осетра прошла бок о бок с этим человеком. Да, случались моменты, когда он, Осетр, бывал очень зол на Деда и даже планировал в будущем непременно рассчитаться со своим обидчиком. Но это будущее было совершенно неопределенным, оно откладывалось и откладывалось, раз за разом, а по прошествии нескольких недель после очередного неприятного открытия Дедовой сути, когда обида рассасывалась, Осетр напрочь забывал о своих планах. Ведь Дед действительно был соратником, и все его выходки были тесно связаны с заботой о благополучии Росской империи. Такими людьми не бросаются… Иметь подобного соратника рядом с собой — большое административное счастье.

Но как оказалось, это счастье длилось только до момента, когда Деду стало ясно, что Осетр вышел из-под контроля.

Теперь Осетр понимал, что ему очень не хотелось верить в способность Деда предать своего ученика. Это ученики предают учителей, а не наоборот… По крайней мере, так утверждает наука история. Именно поэтому император, по большому счету, жевал сопли вместо активных действий, направленных на разоблачение нового заговора. Сейчас, при существующей серьезной поддержке усилий, предпринимаемых императором по наращиванию мощи Росской империи, общественное мнение только поддержало бы Осетра.

Следовало с самого начала, как только появились подозрения, дать задание графу Охлябинину о наблюдении над Засекиным-Сонцевым. Да, конечно, министр безопасности и советник по оной безопасности в ту пору находились в одной упряжке, но теперь ясно, что Охлябинин не решился бы выступить против императора, узнав, что у того уже появились подозрения насчет заговора…

Впрочем, что сожалеть о несделанном? Теперь, после доклада адмирала Приднепровского и встречи с дядей, становится ясным одно: пора начинать. И в близкой схватке с Орденом надо быть уверенным в прочности собственных фронта и тыла. А потому сорную и слабую траву надо вырывать с корнем. Дабы не портила все поле. Опухоль надо удалять, пока она не разрослась и не пустила метастазы. И потому решение может быть только одно!

Осетр позвал по говорильнику Найдена:

— Слушаю, твое величество! — сказал тот, явившись пред высочайшие очи.

— Вот что, друг мой… Нужно немедленно подготовить указ об объявлении в стране чрезвычайного положения.

— Неужели начинается? — сказал Найден замирающим голосом.

— Да, начинается… Набросай мне текст указа.

— Будет сделано, твое величество!

Через полчаса текст указ был готов.

Больше тянуть не было смысла.

Глава семьдесят четвертая

Осетр решил явиться к Засекину-Сонцеву один.

Найден, правда, по обыкновению воспротивился, но начальнику, как и всегда, оказалось несложно угомонить своего секретаря.

Угомонил он и секретаря Железного Генерала. Тот просто потерял дар речи, увидев в приемной человека, которого живым прежде видел только на балах в императорском дворце.

— Всеволод Андреевич на месте? — спросил Осетр. Как будто не знал, что Железный Генерал в это время всегда на месте.

— Так точно, ваше императорское величество! — Секретарь вскочил из-за стола и вытянулся.

— Мне надо поговорить с ним. Пусть нам не мешают!

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

Дверь дематериализовалась, и император шагнул в кабинет советника.

Тот сидел за столом. Над столом с левой стороны висела голова сетевого агента Артузова — Дед не менял привычек.

Увидев на пороге императора, Железный Генерал не вскочил и не вытянулся. Наверное, он прекрасно понял, по какой причине правитель впервые оказался в его кабинете.

— Что случилось, ваше императорское величество? — спросил он спокойно.

— Случилось то, что я пришел вас арестовать, Всеволод Андреич!

По лицу Деда промелькнула легкая тень. Только и всего. Впрочем, бурного проявления эмоций Осетр и не ждал. Дед есть Дед…

— И в чем же моя вина, ваше величестве?

— Заговор против законной власти. Вы намеревались свергнуть нынешнего императора и посадить на его место великого князя Владимира.

Засекин-Сонцев дернул бровями:

— Так это же было пуляние камней по кустам. Мы же с вами разговаривали перед отлетом на рандеву с ВКВ, и я разъяснил свой план.

— Да, вы представили этот план как дезинформацию, побуждающую великого князя действовать в угоду нашим интересам. Но у меня сложилось впечатление, что это была вовсе не дезинформация. На самом деле это был ваш истинный план. И если бы великий князь согласился с вашим предложением, переворот бы состоялся.

— Впечатление? Вы собираетесь арестовать меня на основании собственных домыслов, ваше императорское величество?

— Думаю, это не домыслы, господин генерал. Я давно знаю, что вы обладаете возможностью внушать мне, как я должен поступать. Иными словами вы собирались править империей моими руками. Именно с этой целью вы и возвели меня на престол. Но потом ваша способность внушать испарилась. Я даже скажу когда. Когда вы в последний раз попытались лишить меня желания спасти мою мать.

Тень, омрачившая чело Деда на сей раз, оказалась гораздо более выразительной.

— Если помните, я не дал вам завершить внушение фразой «А сейчас ты, сынок, все забудешь». Мне совершенно не хотелось, чтобы вы стопроцентно убедились, что ваше внушение больше не действует, мне надо было, чтобы вы только засомневались. Вы и засомневались, но решили на всякий случай подготовить запасной вариант развития событий. С целью реализовать этот запасной вариант вы и отправились на встречу с ВКВ. И он поначалу был готов согласиться на ваше предложение, но то ли интуитивно, то ли по привычке не сказал ни да, ни нет. Только потом, когда я отправил к нему мою сестру, он принял окончательное решение. Я еще до вашей встречи с ВКВ заподозрил вас в интригах и велел следить за вами. Результаты этой слежки и доказывают вашу вину.

— Простите, ваше императорское величество, но все, что вы говорите, не имеет никакой связи с реальностью. Всем известно, что мною двигала и движет забота об интересах империи.

— Это верно. Но за интересами империи вы не забываете и о собственной пользе. Быть серым кардиналом очень удобно.

— Простите, ваше императорское величество, но, боюсь, для суда всех приведенных вами доводов будет маловато.

— Простите, генерал, но час назад я подписал указ о введении в империи режима чрезвычайного положения. В связи с неожиданным обострением международной обстановки. Как вам должно быть известно, закон о чрезвычайном положении позволяет задержать подозреваемого в государственной измене на неограниченное время. А за такой срок отыщутся и необходимые следствию улики, и нужные свидетельские показания. Вам ли это не знать?

Засекин-Сонцев впервые с начала разговора позволил себе хоть какую-то эмоцию — он досадливо поморщился.

— Кажется, я все-таки недооценил тебя, сынок. Однако ты меня тоже недооцениваешь, если воображаешь, будто я вот так, без сопротивления, как щенок, сдамся. Не дождетесь, ваше императорское величество!

Осетр достал из подплечной кобуры лучевик:

— Руки, генерал! На стол, чтобы я их видел! Быстро!!!

Дед положил руки на стол.

— А теперь медленно выходите из-за стола. Очень, очень медленно! Без лишних движений!

Дед встал и усмехнулся:

— Что, сынок, неужели убьешь старика?

— Убью, Всеволод Андреич! Не сомневайтесь!

— Безоружного? — Дед вышел из-за стола. — Я ведь в собственном рабочем кабинете с оружием в кармане не сижу.

Похоже, он тянул время, на что-то надеясь.

И очень скоро стало ясно, на что именно он надеялся.

Дед вышел на середину кабинета, по-прежнему держа руки перед собой.

— Неужели завалишь безоружного, сынок?! Не по-«росомашьи» это! Не тому тебя учили в школе!

Осетр возмущенно фыркнул:

— Меня учили всякому. И оружных убивать, и безоружных, если требуется для дела.

Однако его самого с души воротило заканчивать карьеру Деда таким вот образом. Не «росомашья» это смерть — не в схватке…

Засекин-Сонцев хорошо знал своего ученика.

— Вот что, Всеволод Андреич… Я все эти годы уважал вас, вы были мне учителем и наставником. И даже все наши… э-э… несовпадения во мнениях обычно заканчивались согласием друг с другом. Я знаю, что вы не сдадитесь, а убивать вас вот этим, — Осетр дернул лучевиком, — не хочу. Вы хотели скинуть меня с престола, и я даю вам такой шанс. Мы сейчас проведем схватку, как «росомахи». Без оружия, голыми руками… Я думаю это будет честно!

Железный Генерал на мгновение замер, потом кивнул:

— Ценю в людях благородство, ваше императорской величество… Впрочем, я бы удивился, сынок, кабы ты поступил иначе. Я, конечно, согласен. И не думай, что поддамся тебе! У меня, конечно, не было лишнего времени, но тренировки я никогда не прекращал.

Осетр убрал лучевик в кобуру и скинул китель, положил его в гостевое кресло.

— Мне никогда и в голову не приходило, что вы способны поддаться, Всеволод Андреич. В любой схватке.

Дед тоже скинул китель, бросил его на стол и принял боевую стойку.

И они двинулись навстречу друг другу.

Конечно, Дед, при всех своих тренировках, был совершенно не ровня молодому бойцу, периодически поддерживающему свою форму в единоборствах с таким поединщиком, как Найден, да и о пассивном комплексе тоже не забывавшему. Впрочем, играть с генералом, как кошка с мышкой, Осетр не собирался. Это было недостойно Деда. Это было недостойно его самого, даже не будь он императором Это было недостойно самого звания «росомаха».

— Будь внимателен, сынок, — сказал Дед, сторожа движения противника. — Не то потеряешь не только трон, но и жизнь.

— Буду, Всеволод Андреич!

Они сошлись.

Схватка получилась недолгой.

Время на сей раз не убыстрилось, как на Саммерсити. Но этого и не требовалось. Отвлекающий выпад рукой, своевременный блок, постановка которого давно доведена до автоматизма; ответный выпад, ответный блок с судорожным вздохом, означающим неготовность пожилого организма к такому ритму; еще один отвлекающий выпад рукой, и резкий удар носком ботинка в голень. Нога Деда подломилась, и он, заваливаясь на распластанный по полу ковер, был вынужден с трудом опуститься на четвереньки. Вернее, на три опорные точки, потому что четвертая уже не могла держать его вес. Потом он сел, подвернув под себя здоровую ногу, и поднял голову. По оттопырившейся ниже колена штанине было ясно, что другая нога у него теперь с открытым переломом, однако Дед не издал ни рычания, ни стона, ни шипения. Только выступили на лбу бисеринки пота — его при всем желании не проконтролируешь…

Дед даже сумел улыбнуться, хотя улыбка и получилась откровенно кривой.

— Кажется, я на сей раз совершил ошибку. Я имею в виду не нынешнюю нашу схватку.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, Всеволод Андреич. Очень жаль, что вы совершили эту ошибку. Мы бы еще многое сделали вместе.

— Не судьба… Большое спасибо за такую смерть, сынок!

— Прощайте, Всеволод Андреич! — сказал Осетр. — Мне очень будет вас не хватать!

Он опустился перед Дедом на колени, обнял старика. И одним коротким движением сломал Деду шейный позвонок.

Глава семьдесят пятая

Скрутило Осетра, когда он уже вернулся во дворец.

«Да что же ты за человек такой? — сказал он себе. — Почему от тебя людям одни беды?»

Душа его стремительно замерзала от чувства вины, и ее ничто не могло согреть.

Как ни крути, а Дед все-таки был ему самым близким человеком. После Яны, матери и Найдена, конечно… На Деда всегда можно было надеяться. И не очень важно сейчас, что он преследовал свои цели. Иной дружбы между мужчинами разного возраста попросту не бывает. В конце концов, не только Дед использовал Осетра, тот старика тоже не однажды использовал…

А может, именно поэтому, несмотря на внешний успех, в жизни пошли сплошные потери?

Когда-то, давным-давно, — мама… Потом, много позже, — Яна… Совсем недавно — снова обретенная, казалось бы, мама… И вот теперь Дед!

Не слишком ли много утрат? Стоит ли всех этих потерь достигнутое? Не слишком ли большую цену пришлось заплатить?

Сердце сжималось от вины и горя, и в этих тисках рождались слова, складывались в строчки, вертелись, переплетались, обретали концевые созвучия…

И, как и прежде, в этом котле родилось нечто, закипело, поднялось и начало переливаться через край:

Слово цеплялось за слово, строка за строку…

На рождавшиеся вопросы не находилось ответов…

А когда вылилось, явились отрезвление и оправдания.

В конце концов, что ты нюни распустил, ржавый болт тебе в котловину! В конце концов, ты боролся за свою жизнь! Кому бы стало лучше, кабы ты сейчас лежал в морге, на месте Деда? Маме, Яне, Найдену?.. Ты жив, другой мой, и это главное. За все в этом мире приходится платить. Либо жизнью, либо деньгами, либо угрызениями совести. Ты жив, а значит, у тебя есть возможность спасти наконец маму, добавить толику счастья Яне, помочь Найдену продвинуться по служебной лестнице… За это можно заплатить жизнью друга, предавшего тебя. Заплатить даже ради таких вот мелких достижений. А ведь впереди еще намного более важная цель!

И вообще, разве это первый убитый тобой человек?.. Первое убийство было на Крестах, и почему-то там ты, «росомаха», не рефлексировал. Ну да, там были преступники. А разве Засекин-Сонцев не преступник? Так какого же ты дьявола, ржавый болт тебе в котловину!

Встали и отряхнулись… Сбросили с себя мусор и двинулись дальше… С бугорка в овражек и снова на бугорок… Вперед и вперед… Такова жизнь императора, и надо принимать ее такой, какая она есть.

Да, без советов Железного Генерала будет трудно. Но свято место пусто не бывает. Для начала на его место можно назначить графа Охлябинина. На посту советника по безопасности самое место министру этой самой безопасности. Пока за мной сила, он меня не продаст. А сила за мной есть. Сила и судьба, которая на моей стороне. А когда ни того ни другого не станет, так и жить будет незачем. Пусть тогда продает. Да только врешь, Иван Мстиславович! Спасибо тебе за нынешнюю поддержку. Вот за нее ты новый пост и получишь. А дальше будет видно. Предавший один раз непременно предаст снова…

Но преданного однажды уже трудно будет предать в будущем!

А потом он подумал, что шагнул по лестнице на очередную ступеньку, ибо раньше рифмованные строчки рождались в нем от любви или утраты, а теперь их породила смерть.

Вот только куда ведет эта лестница, вверх или вниз?

На этот вопрос у него ответа не нашлось.

Глава семьдесят шестая

На следующее утро только что назначенный советник по безопасности влетел в кабинет императора, не дожидаясь, пока секретарь, согласно этикету, доложит о просьбе об аудиенции.

Осетр встал, почувствовал, как сердце его дало перебой, и оперся ладонью о крышку стола. Словно немощный старик…

— Ваше императорское величество! Великий князь Владимир обратился вчера за помощью к Вершителю Бедросо. И только что пришло срочное сообщение… Второй флот Великого Мерканского Ордена получил приказ покинуть место постоянной дислокации и направиться в неизвестном пока направлении. Правда, об объявлении войны речи не идет…

Сердце успокоилось. Осетр выпрямился и удовлетворенно потер руки.

«Ну вот и свершилось!» — подумал он.

А вслух сказал:

— Поздравляю вас, Иван Мстиславович!.. Мы с вами очень хорошо поработали! Значит, снова пора в дорогу. Однако симулякра на сей раз сажать на трон не станем.

Граф Охлябинин не удивился. Но спросил:

— Следует ли понимать, что вы лично собираетесь участвовать в компании?

Осетр усмехнулся:

— А вы в этом сомневаетесь?

И увидел, что Иван Охлябинин ни в чем не сомневается.

— Есть еще одна новость, ваше императорское величество. На сей раз от Министерства иностранных дел. Вершитель Бедросо прислал сообщение императору Остромиру Первому, которое гласит, что женщина, которую вы похитили на планете Саммерсити, — вовсе не ваша мать. Не графиня Шувалова. С чего бы это ему выдавать свои замыслы? Или он понял, что они сорвались?

— Пути Вершителя неисповедимы, Иван Мстиславович… Но лично я думаю, что это сообщение — и есть меморандум об объявлении войны!

Конец четвертой книги