Индекай - край эльфов (СИ)

Глава 14

В тот же день за большим столом башенного зала сидели Ферат, Гуоно, Хакеч и Амитола. По другую сторону рядышком сидели Гром и Мартина, ярко сияющая рунами на одеяниях. Сегодня, когда они еще только приближались к крепости Стража, она вдруг восхищенно сообщила Грому, что эта крепость возведена прямо над источником мощной магической силы. И действительно, как вошла Мартина в башню, сразу интенсивно засверкала рунами.

— Вот, мы все и собрались в крепости, — окинул Гром удовлетворенным взглядом друзей. — Надеюсь, теперь Ферат тоже примет приглашение в нашу группу.

— Гм. — Услышав предложение Грома, Ферат задумчиво поднялся с места, отошел к шкафу и вернулся с очередным бутылем вина. — В группу, говоришь? А что это мне дает? Конечно, я понимаю, что без вас так быстро и качественно не укомплектовал бы башню. Но теперь я не нуждаюсь ни в какой в группе, чтобы…

— Нуждаешься, — унылым голосом перебил его Хакеч.

— Что? — удивился Ферат. — В чем?

— В защите. — Хакеч сокрушенно мотнул головой. — Если враг подступит к стенам, на меня больше не рассчитывай.

Ферат опешил, застыл с бокалом у рта. А старик вздохнул и добавил:

— Ферат, боги не захотели, чтобы я видел обитателей потустороннего мира, потому, пожелали убить меня. И убили бы, если не Гром. Если ты в будущем не разделишь с ним власть над крепостью и не будешь постоянно в его группе, я уйду отсюда вместе с ними. И это будет справедливым решением.

— Это не обязательно, — признательно посмотрел на старика Гром. — Пусть свободно принимает решение.

— Нет, — упрямо повторил Хакеч. — Пусть справедливое принимает решение.

За столом наступила напряженная тишина. Шантаж старика заставил Ферата немедленно заняться оценкой перспектив в обоих вариантах потенциальных ответов.

Желание не зависеть ни от кого, было его большим желанием с момента вступления в игру. Теперь, наконец-то, появился такой шанс, и почти реализовался. Но надолго ли, если старик оставит его один на один с истинным хозяином крепости?

Ферат глухо произнес:

— Ты прав, Хакеч. Без группы Грома и… тебя у меня нет шансов противостоять Дому. — Потом повернул суровое лицо к Грому: — Посылай приглашение.

Гром с сомнением спросил:

— Может, еще немного подумаешь?

— Нет, посылай. Решение принято.

Гром только пожал плечами и сбросил приглашение на Ферата. Через минуту их групповой значок высветился на его нике тоже. В группу вошел военачальник Ферат.

— Чтож, — поднял свой бокал Гром. — Выпьем за это. Надеюсь, ты не пожалеешь о принятом решении.

Они выпили, потом Гром объявил всем присутствующим:

— Хочу поделиться с вами задумкой, обрести независимость крепости может помочь наш новый союзник, сахем, теперешний властитель Дома Серых Варнов. Думаю, мне надо немедленно попасть к нему, поговорить с ним об этом. Если получится его заинтересовать, поможет нам.

— Чем мы можем заинтересовать властителя, кроме как стать его вассалами? — удивился Ферат.

— Легче сразу припугнуть, что можем обратно отобрать власть, — усмехнулся Амитола. — Он же не в курсе, что Мартина на это уже не способна.

Гром согласно кивнул:

— Да. Это хороший запасной ход. Спасибо за идею. Но сначала попытаюсь мирным путем решить проблему. Тем более, что с отбиранием могут возникнуть сомнения у него: почему она сразу этим способом не отобрала саму крепость? Хотя можно и в этом случае какое-нибудь объяснение придумать. В любом случае, я должен пойти туда. Так что, если ко мне нет вопросов, я прямо сейчас и уйду. А вы подождете тут результата переговоров.

— Я с тобой, — попросилась Мартина.

— Нет, милая. Ты тоже жди тут. Я порталом туда перейду.

Гром поднялся из-за стола и пошел по коридору в свою комнату, где рядом с порталом Мартины ставил и свой.

В комнате он, прежде чем вызывать оконце порталов, задумался о поведении Ферата. Понятно, что не совсем добровольно вступил в их ряды. То, что он индивидуалист Гром уже понял, но не ожидал, что и от их общества отказываться будет. Сделал огорчительный для себя вывод: пока полностью ему доверять не следует.

С этими тяжелыми мыслями подошел к лежанке. Тут же активным стало окно личных порталов. Сразу кликнул на переход в свою каморку в таверне Дома Серых Варнов.

Мгновенно широкая лежанка в этой комнате превратилась в узкую из каморки.

В иллюминатор светили лучи позднего дня, когда он пошел к люку и спустился в общий зал. Далее выбрался на ветвь, откуда предстояло ему добраться до девятой.

Расспрашивая встречных, Гром шел все дальше и дальше по сплетению ветвей полдюжины мега-деревьев, переходил с уровня на уровень по длинным бронзовым лестницам, пока не оказался у большого стального щита, перед которым застыли два караулящих вход офицера.

Гром кивнул им и сказал:

— Я должен видеть властителя. Передайте, что Гром по важному делу пришел.

Один из офицеров развернулся, подал щит в сторону и исчез за ним. А спустя немного времени вернулся назад на свой пост. За ним оттуда выбирался пожилой эльф в серой тоге. Скорее всего, был одним из советников сахема. Как вышел на ветвь строго спросил:

— Какое у тебя важное дело к великому властителю Аеру?

— Кому? — не понял Гром.

— Ты что, глухой?

— Ваш новый властитель сахем. А кто такой Аер?

— Теперь Аер, — недовольным голосом пробурчал советник. — А я тебя знаю, чужеземец. Ты и твои воины тоже приходили сюда в тот счастливый для нас день. Так, какое у тебя важное дело к великому…

— Просто сообщи, что Гром здесь дожидается приема, — перебил его Гром. Он уже бесился потихоньку, что сразу заметили и офицеры, напряглись.

Советник с сомнением оглядел его, снова скрылся за щитом.

Гром в нетерпении переминался с ноги на ногу, когда, наконец, снова вышел советник, кивнул ему:

— Можешь войти.

Гром нетерпеливо отстранил его и влетел в обширное дупло, используемое под тронный зал. Увидел расфуфырено одетых горожан и офицеров. В дальнем конце ярко освещенного зала на розовом троне восседал сам сахем.

Быстрым шагом прошел туда. Вблизи разглядел, что ник его уже не «сахем», а изменен на «Аер». И сам он вроде заметно изменился. Появилась неприятная надменность в узких чертах раньше нормального лица.

Как Гром оказался у трона, новоявленный властитель томно поглядел на него, чуть-чуть улыбнулся. На это Гром кивнул ему, и иронично поприветствовал:

— Здравствуй, великий властитель сахем. Или уже не сахем?

— Да, чужеземец. Уже не сахем, — усмехнулся он. — Теперь я обладаю именем, как подобает властителю. — Потом строго спросил: — Мне сказали у тебя важное дело ко мне. Что за дело?

Гром стоял с задранной головой перед высоким троном и думал: стоит ли о чем-то просить помочь такого напыщенного эльфа? Может, прав был Амитола? Сразу припугнуть и потребовать?

— Важное дело, — после минутной паузы заговорил Гром. — Жрица, подарившая тебе нынешнюю власть, желает, чтобы ты в благодарность кое-что сделал для нее.

Лицо бывшего сахема на троне слегка побледнело, а надменность сменилась тревожностью в раскосых глазах. Охрипшим голосом возразил:

— Я отблагодарил жрицу уже тем, что не стану воевать с Тарвирией.

Гром покачал головой:

— Нет. То не благодарность, а условие. А благодарность — это если ты совершишь поход к властителю Дома Белых Мердов с требованием.

— Каким еще требованием? — подался на троне корпусом вперед.

— Незначительным для него и для тебя, но важным для посланницы Несару, — заулыбался Гром. — Потребуешь, чтобы отказался от владения крепостью Стража. Должен при тебе подписать официальный отказ.

Сахем, а теперь уже Аер, с удивлением воскликнул:

— Зачем ей какая-то крепость, если может сам Дом Белых Мердов взять под свое правление?

— Ты не понимаешь многого, — назидательным голосом пояснил Гром. — Посланница Несару получила не только власть над эльфами, но еще и способность находить благословленные самим богом территории. Та крепость одна из таких мест. И потому она хочет править именно там. Теперь понятно тебе, почему посланница пожелала, чтобы ты услужил ей в этом деле?

— Жрица желает, чтобы я объявил властителю Даелу войну, если ей откажет? — напряженным голосом спросил Аер.

— Придется тебе это сделать, если откажет.

Тут он ушел в думки. Потом озаренный новой идеей, воскликнул:

— Я сразу могу объявить ему войну, если жрица согласится переманить воинов неприятеля в мою сторону.

«Ничего себе!» — удивился Гром повороту настроения нового властителя. Выходит, он мечтает о всевластии в Индекайе. Готов к халявным завоеваниям. Прав был Амитола, когда говорил: власти, как и золота, никогда не бывает достаточно.

— Этого я не могу точно пообещать, — неопределенно мотнул головой Гром. — Ты сначала попробуй убедить его добровольно отдать. Если не согласится, тогда поговорим и об участии в той войне посланницы Несару.

— Хорошо, — поднялся с трона Аер. Тут же возле оказались в преклоненных позах несколько его советников. Повернул лицо к ним. — Приготовьте всю армию к походу. Отправляемся на север, на Дом Белых Мердов. Там станут лагерем, готовыми к битве. — Потом снова обернулся к Грому. — А ты вместе с жрицей через три дня подходи к военному лагерю.

Гром поклонился и пошел назад к выходу. Оказавшись на ветви, решил сократить путь назад. Снова перебираться по хитросплетениям ветвей до таверны — это морока. Поэтому, сразу влез в способности, телепортировался в Храм. И снова Титол удивленно проводил его глазами до фонтана, где он, как в прошлый раз, испарился.

Возник в комнате башни, поспешил обратно в зал, где просил подождать друзьям его возвращения.

Они так и сделали. Все впятером продолжали потягивать за столом эльфийское вино и беседовали о чем-то, когда он вновь ввалился к ним, прошел на свое место возле сверкающей Мартины, упал на стул и весело подмигнул ей.

Тут же нетерпеливо спросил Ферат:

— Тебе удалось уговорить сахема?

— Да, — кивнул Гром. — Он уже готовит военный поход на Дом Белых Мердов.

— Значит, начнется война?

— Если не согласится добровольно отказаться от этой крепости. Надеюсь, согласится. Но, на всякий случай, дай команду офицерам подготовить наших воинов тоже. Через три дня мы должны будем выступить в поход. Если начнется война, мы тоже будем участвовать в нем. — После этих слов Гром пристально поглядел на возбужденного предчувствием жаркой битвы Амитолу, и спросил Ферата: — Скажи, что необходимо воину у нас, чтобы получить звание высшего эльфа.

— Высшие эльфы — это офицерское воинское звание. — удивленный неожиданным вопросом, объяснил Ферат. — Его получают воины за доблесть от советников в Домах. — Потом задумчиво добавил: — А в крепости, как наша, думаю, от военачальника крепости. Но до сих пор такого повышения у нас не бывало. Почему спросил?

Гром кивнул на Амитолу:

— Чем не офицер? Если начнется битва, сам увидишь его мастерство и рвение. Предлагаю тебе, как получим независимость крепости возвести Амитолу в офицерский ранг.

Амитола, затаив дыхание, слушал их разговор. Не выдержал и воскликнул «ура!», когда Ферат ответил: «согласен».

Все за столом засмеялись реакции Амитолы, немало смутив его.

— Итак, — шлепнул ладонями об столешницу Гром. — У командиров три дня на подготовку воинов. Пускай с завтрашнего утра притирают их к слаженным действиям. А нам не мешает отдохнуть. Время позднее уже, — встал он из-за стола, протянул руку Мартине.

— Минуту могу с тобой поговорить наедине, Гром? — неожиданно встал со своего места старик Хакеч.

— Конечно, — удивленно поднялись брови Грома. — Пройдем в мою комнату. Мартина, подождешь нас за дверью?

Старик, как всегда не по годам шустро пошел вперед, а Гром поспешил за ним.

Как вошли в комнату, Хакеч подскочил к Грому, узловатыми пальцами судорожно сжал его руку:

— Они пропали! — прошептал он. — Совсем пропали!

— Ты о чем? — встревожился Гром, никак не соображая, что это говорит ему старик.

— Я о потусторонних. Уже два дня как их нет. Ни одного!

— А может, еще появятся?

Хакеч покачал головой:

— Все долгие годы они постоянно были вокруг меня. Никогда не было такого, чтобы ни одного… Как теперь быть! — отчаянно с силой зажимал он руку Грому.

— Думаешь, уже не будут совсем?

— Не думаю, а знаю. — Лицо старика выражало крайнюю степень тревожности. — Теперь я бессилен перед врагами крепости. Если нет потусторонних, то нет и чем отбиваться от врага. Понимаешь?

Собственно, Гром уже понял, что это дело рук админов. Вполне логично не убрать зачинщика бага, а убрать саму причину. Почему сразу так не сделали, остается только гадать. Зачистили программное наложение, вот и исчезли потусторонние из Аркадии. Большая потеря для безопасности крепости, черт побери! Но, что поделаешь?

— Понимаю, — успокаивающе похлопал свободной рукой старика по тщедушному плечу. — Подумаем, как еще можем отбиваться от нападений.

— Получается, что я здесь больше не нужен, Гром. От меня нет никакого толку в крепости.

— Почему же? — улыбнулся он. — Сегодня ты заставил Ферата вступить в мою группу. Без тебя вряд ли бы стал.

— Я обманул его, — продолжал сокрушаться Хакеч. — Даже не знаю, зачем поступил так нехорошо. Наверное, подумал, что справедливость превыше правды.

— Вот что, Хакеч. Ты никому пока не говори о потере своей способности. Живи, как жил. А там посмотрим. У тебя же, наверное, масса и других талантов, о которых мы и не догадываемся.

При этих словах у Хакеча разгладились морщины лица. Стискивание ослабло до рукопожатия. Гордо блеснули старческие глаза, и он проговорил:

— Мудрее меня только бог Несару. Не бывает способностей превыше мудрости. То, что я познал за сотни лет странствий по миру большая ценность для вас. Будьте внимательны моим советам, и вам воздастся.

— Конечно, Хакеч. Ты всегда будешь нашим ценным советником во всех делах и, что тоже очень важно, ценным алхимиком в крепости. Кстати, вот твои вещички, — достал из сумки и протянул ему пожитки старика. — Я их прихватил для тебя.

— Ой, спасибо, что так сделал. А то я совсем забыл про них тогда.

— И еще, хочу тебя обрадовать. Со мной прибывшие первородные могут тебя обеспечивать любыми растительными ингредиентами для твоих растворов. Понимаешь? Любыми, какими захочешь. Воспользуйся и этим случаем. Так что, не волнуйся, что отняли боги у тебя потусторонних. Живи и твори для нас зелья спокойно под защитой этой крепости.

Старик действительно сразу успокоился, благодарно кивнул Грому и пошел к двери, за которой все это время переговоров дожидалась разрешения войти Мартина.

Как старик вышел, залетела она и с любопытством глянула ему в глаза:

— Что он тебе поведал по секрету?

Гром от души расхохотался.

— Если скажу, не будет секретом.

— Ну, скажи, скажи, — канючила любопытная Мартина. — Что он тебе сказал?

Гром со смехом отнекивался, а Мартина обиженно надула губки и отошла от него.

— Ладно, скажу тебе. Только никому не говори.

Мартина снова, сгорая от любопытства, резво подскочила к нему:

— Никому не скажу.

— Он обещал познакомить меня с красавицей эльфийкой, — постарался серьезным тоном сообщить ей «секретную» новость.

Сначала на лице девушки выразилось возмущение, но сразу перешло на недоверие к его словам.

— Не хочешь правду говорить, ну и не надо. Пойдем спать.

— Вот и славно, — обнял он ее. — А потом я на три дня уйду в реал. А ты?

— Нет. Я останусь в игре. Раз уж попала на источник силы, хочу эти три дня отрабатывать последние выученные руны до начала битвы.

— Хорошо, милая. Пойдем тогда в постель, — стал стаскивать с себя кольчугу.

В полночь, когда Мартина в неге откинулась от него, Гром открыл опции, кликнул на «выход из игры»…

…чтобы Сергей вышел из суточного летаргического состояния и выбрался из ванны невесомости на ватных ногах.

С легким головокружением от перехода, он снял и положил на полку шлем, пошатываясь, добрел до душа. Тут он скинул с себя спортивный костюм и полез в кабинку. Пятнадцать минут контрастного душа привели его в бодрое состояние, отчего проснулся и зверский аппетит.

На кухне поглядел на часы: было пятнадцать минут третьего. Завел будильник на без пятнадцати шесть вечера, с расчетом в игре оказаться ранним тамошним утром и принялся готовить себе сытный обед, заваривать чай. Пока скворчали в сковороде котлеты, тут же на кафельном полу поотжимался, поприседал. Поэтому, до того как сесть за стол на кухне, успел и тонус мышц поднять до нормы.

С аппетитом поев наготовленное, пробежал в комнату за компьютер просмотреть новости на форуме. Увлеченно перелистывал темы, когда пошел ему вызов по скайпу.

Удивленный, что кто-то из знакомых угадал его кратковременное возвращение из погружения, открыл скайп. Там прочел, что с ним хочет связаться новый абонент «Марина». В волнении нажал на кнопку «связаться».

Монитор мигнул и на экране увидел ее!

Мартина, а теперь Марина с напряженной улыбкой смотрела на него.

Она была не точной копией Мартины. Просто здорово похожей на аватарку девушкой. Подумал, что сам даже еще меньше стал похож на своего аватара после резкого подъема уровней.

— Привет, милая, — выдохнул Сергей, все еще не веря глазам, что видит ее в реале.

Теперь он конфузился, как при первом свидании, собственно так же, как и девушка на мониторе. И то, что целый игровой месяц они жили вместе в интимной близости, как-то не способствовало сейчас раскованности.

— Привет, Гром, — виновато улыбнулась Марина. — Решилась выйти на минуту, познакомиться с тобой.

— Хорошо придумала. Теперь мы увиделись вживую тоже.

Неловкое молчание грозило растянуться до неприличия, когда Марина смущенно спросила его:

— Я не разочаровала тебя?

— Что ты говоришь? — пришел в себя Сергей от возмущения. — Как можешь меня разочаровать? Я вижу, в жизни ты еще красивей. Вот, лишь бы ты не разочаровалась мной.

— И ты в жизни симпатичный, — осмелела девушка на мониторе. — Только в игре ты крупнее и… грубее.

— Правда? — обалдел Сергей. — Я и не знал.

— Мне сейчас кажется, что в жизни ты больше будешь нравиться мне.

— Надеюсь, — смущенно улыбнулся Сергей. — А давай, как-нибудь надолго выберемся, и я приеду к тебе в Новгород, встретимся.

— Только не перепутай. Я живу в Нижнем Новгороде, — засмеялась Марина. — К нам от тебя далеко будет. На полгода выйти из игры придется.

— Да. Это правда. Ну, тогда это сделаю, когда сюжетные задания завершу. Может, даже выйдем с тобой из игры насовсем. Поженимся, и я привезу тебя в Питер. Хочешь так?

Марина не ответила ему. Только пристально поглядела на него с экрана.

— Я уже вернусь, Сережа. Меня ждут там, — потупилась она после минутки молчания. — Еще успеем поговорить, когда тоже вернешься.

Сергей увидел в экране, как она встала, озорно покружилась в комнате, демонстрируя ему всю себя, потом подбежала к компу, послала ему воздушный поцелуй и выключилась.

Сергей все еще сидел в оцепенении перед потухшим экраном. Все думал: почему не ответила на его предложение? А перед глазами еще маячил ее образ. Такой милый и манящий его.

Только спустя время тряхнул головой, встал. Полностью пропало желание продолжать рыться в форуме. Пошел одеваться.

Вышел на улицу в думках. Рассеянно побродил по проспекту Просвещения, непроизвольно сравнивая каждую встречную девушку с Мариной. И каждая уступала объекту его любви. Понял безоговорочно, что втрескался в нее, как юнец.

Прогулку завершил с наступающим вечером, поспешил домой. В этот раз из-за звонка потерял голову так, что не зашел на свой объект, не сделал запланированные покупки, не поискал необходимую инфу в сайте. Даже нормально не размял мышцы, как собирался сделать.

Зашел в квартиру, а она оказалась сиротливо пустой. Со вздохом переоделся в спортивку, понуро отправился на кухню прибираться, помыть использованную посуду. А на часах уже без пяти шесть!

Сергей поспешно привел кухню в порядок, чтобы, наконец, побежать в ванную.

Влез на пленку, на ходу цепляя шлем. Активация началась, как его надел, и он кликнул на визоре: «вход в игру»…

…и Гром открыл глаза, бодро поднялся с лежанки.

В комнате оказался один. А на таймере время было близкое к полудню.

Три дня пока его тут не было, должна была завершиться тутошняя подготовка к возможной войне. Нужно было пойти, узнавать нынешнее положение дел в крепости.

Гром выскочил в коридор и поспешил в главную комнату, где они всегда собирались. Вошел в пустую комнату.

Так, куда все подевались? — задал себе безответный вопрос, выбираясь из комнаты назад. Пошел дальше по безлюдному коридору, затем спустился вниз по лестницам, до выхода из башни на территорию. Вышел из башни, оказался на огромной круглой, словно циркулем выведенной площади, заполненной воинами. Тут же были и все остальные обитатели крепости Стража, включая и объект его обожания, Мартину. Поэтому, первым бросился к ней.

Жрица в сторонке от остальных медитировала. Над ее головой нависло маленькое облачко, в котором зарождались и гасли микро-молнии.

Гром на полпути притормозил. Не станет сейчас отвлекать ее от дел. Потом решил к ней подойти, когда закончит свою медитацию. Пошел в сторону, где заприметил Гуоно и Амитолу. Оба парня тоже были заняты важным делом: Гуоно обучал Амитолу приемам боя на мечах.

Гром и здесь притормозил. Пусть лучше не отвлекаются на него. Оглядел двор, заметил снующего по территории Хакеча. Он подходил к воинам, передавал им по несколько фиал и спешил дальше к другим. За ним еле поспевали четверо первородных с корзинами, полными фиал для раздачи.

Только Ферата, спокойно стоящего на крепостной стене в одиночестве мог не отвлекая от дел, побеспокоить. Поэтому, сразу пошел к каменным ступеням, ведущих наверх.

Гром поднялся на стену, подошел к военачальнику:

— Здравствуй Ферат.

— А! Вернулся? — улыбнулся ему он. — Как видишь, пока тебя не было, мы время даром не теряли. Уже готовы в поход.

— Вижу, — кивнул Гром. — Сегодня же двинемся к стану Аера у стен Дома Белых Мердов.

— Аера? Разве не говорил, что там сахем? — удивился Ферат.

— Как стал властителем, перестал быть сахемом. Теперь он приобрел имя, — пояснил Гром. — Так, когда планируешь начать поход?

— Ждал твоего возвращения. Теперь, когда угодно можно приступить.

— Тогда, не будем терять время. Командуй.

Ферат кивнул и пошел по ступеням вниз. Гром остался на стене в ожидании начала перемещения войска.

С той стороны стены, где оказался сейчас Гром открывался очаровывающий вид на парный водопад с высоких скал и озеро под ними. Он в восхищении любовался этой панорамой пока внизу, под постоянные окрики командиров, воины строились в отряды, в колонны. Потом окрики затихли, а взглянув туда, увидел, что Хакеч стоит возле башни с широко расставленными руками, а перед ним клубится голубое марево в два раза выше его роста. Гром увидел, как это нечто, продолжая клубиться, принимает сферическую форму и, постепенно ускоряясь, вертится на одном месте. Вокруг толпившийся народ, затаив дыхание, следил, как фантасмагоричная сфера сплющивается и увеличивается в размерах. Неожиданно оказалось, что перед стариком в воздухе образовался большой портал много больший размером, чем тот, что на каменной пирамидке возникал. И Гром поспешил тоже спуститься туда, когда воины вновь стали в строй и зашагали в ту голубизну.

Пока Гром спускался по ступеням вниз, в портале скрылись последние воины. Ферат уже собирался последовать за ними вместе с группой, когда глазастый Амитола заметил Грома, спешащего к ним.

— Гром! — помахал он ему рукой.

Остальные тоже теперь его заметили. А Мартина побежала навстречу. Добежала, повисла на шее, прошептала на ухо:

— А там ты мне больше понравился.

— Тут меньше, значит? — засмеялся Гром, целуя ее в губы.

— Выходит так, — тоже засмеялась.

После приветствий, как подошли к остальным, Ферат попросил всех поспешить. Кроме Хакеча, который оставался по задумке Ферата защитником крепости, остальные разом вступили в портал. Вывалились неподалеку от множества остроконечных палаток внушительной армии, аккуратным полукольцом расставленных метрах в двухстах от Дома Белых Мердов. Воины крепости уже тоже влились в ряды там отдыхающих воинов Аера. И пока ничего, напоминающее ожидаемой скорой битвы, не обозначивалось.

Ферат распорядился, чтобы и для них тут поставили палатку. Двое из их воинов бегом пустились к обозам, вскоре уже устанавливали большую палатку.

— Заходите, — пригласил всех Ферат, когда жилище, наконец, было воздвигнуто. — В моей сумке лежит не одна бутыль эльфийского. Угощаю.

Предложение сразу было принято друзьями с энтузиазмом, гуськом нырнули за Фератом, расселись на притоптанной траве.

Гуоно поднял руку, прося внимания к себе, и заговорил с хрипотцой:

— Возможно, мы скоро впервые в этом составе вступим в большую битву за независимость крепости Ферата. Не хочу гадать, но предполагать можно. Скажем, одолели противника. Законы войны требуют казни потерпевшего поражения властителя. И в этом есть своя логика. Но тогда, кто возьмет власть над Белыми Мердами?

— У тебя есть предложение? — спросил Ферат.

— Среди нас только два эльфа: ты и Амитола.

— Я - нет, — категорично возразил Ферат. — Буду в крепости. Пусть Амитола примет власть.

— Да вы что? — аж подскочил парень. — Забудьте про меня.

— Тогда, кто? — опять вопросил Гуоно.

Но кого бы то ни было ответа не получил, потому что тут услышали за палаткой гул голосов тысячной армии. Казалось, все там разом заговорили.

Удивленно переглянувшись, оставили так и не пригубленные кружки на траве, повыскакивали из палатки. Увидели, к ним спешит пожилой эльф в серой тоге в сопровождении офицеров. Как тот подошел ближе, Гром узнал в пришлом советника Аера. Хватаясь за сердце, с отдышкой добежал до них и закричал истеричным голосом:

— Великий властитель Аер пленен!

Вперед выступил Ферат:

— Рассказывай подробней, — потребовал он у советника. — Как это случилось?

— Нас принимал здешний властитель Деаел. Он в честь прихода соседнего властителя пир давал. Обсуждали политические вопросы. Но сегодня наш властитель предложил ему отпустить какую-то крепость, подписать ей вольную. Деаер отказался, потом они повздорили меж собой. Наш великий властитель пригрозил войной пойти на него, если не подпишет… Вот тут и началось! Отпустили только меня, чтобы я приказал командирам убраться с войсками назад. Остальных схваченных собираются завтра же казнить.

Ферат быстро обернулся к ним:

— Что предпримем?

— Немедленную атаку! — мгновенно взъярился Гром.

Рядом от него находящиеся невольно на шаг отступили, когда увидели что происходит с их товарищем. А происходило действительно странное: Гром, словно, стал на голову выше. Кожа его лица на их глазах потемнела, глаза засверкали зеленным оттенком. По нему волнами прокатывалась ненависть, что заставляла его вибрировать всем телом.

— Немедленно передавай нам командование над вашей армией, — не своим голосом зарычал он на советника. — Немедленно!

Тот только пришибленно покивал, задом попятился от него подальше.

— Ферат! — продолжал рычать Гром. — Принимай командование, строй в боевые построения. Сам поведешь. Я, Гуоно, Амитола и Мартина — идем авангардом. Мартина, как всегда, следи на дистанции за лечением парней.

Гром широкими шагами первым направился сквозь тысячную армию к главному дуплу, на ходу кликая на Булаву и Щит. Опередил свою группу шагов на пять, уже почти достиг входа, когда последним кликнул «берсеркер». При этом сам не ожидал, что так среагирует тело на последний клик. Словно колокол бухнул в голове. Глаза застлала красная пелена, а мышцы вздулись, резиновыми покрышками.

Сверкнули парные клинки, осыпая вокруг себя комья огня и холода. Пять опытных здоровенных офицера, первыми заступившие ему дорогу у входа в дупло, пали перерубленными за считанные секунды. Гром уже взбирался по лестнице на первую ветвь, а навстречу уже цепью неслась по той ветви воинство Белых Мердов.

Одновременно с этими событиями Ферат подтянул тысячную армию ближе к мега-дереву с главным дуплом. Снизу, по спешащим к выходу цепи воинов, дали залп его лучники. В это же время со второй ветви и с первых соседних мега-деревьев до земли повисли сотни канатов. По ним стремительно понеслись к земле воины Белых Мердов. Внизу тотчас они сбивались в отряды и бросались в атаку на воинов Ферата. В тот же момент с расположенных выше ветвей их лучники осыпали осаждающих тучей стрел. Закипело смертельное варево ожесточенной войны.

Гром выбежал на ветвь прямо в объятия готовых его встречать. Острая боль в груди, в плече и одновременно тупая боль под капюшоном заставили его отшатнуться. Внутренним взором увидел, что планка жизни, несмотря на мерцающий вокруг торса Щит, заметно просела. Хотя ему сейчас было наплевать на все это. Ярость кипела в нем, полностью выжигая причиняемую боль и осторожность. Завертелся в толпе врагов, руки сами осыпали комбинированные удары. Мгновенно вокруг него застыли холодом эльфы с копьями и мечами на изготовке, одновременно тлея внутренним огнем. А Гром уже несся дальше, одновременно чувствуя, как живительная магия Мартины восполняет его жизнь. Из-за спины возникли подбежавшие Амитола и Гуоно. С обеих сторон врезались вместе с ним в очередных воинов, что продолжали потоком заступать им путь. Их было слишком много для троих, но тут вступила в бой сама Мартина. Грохнуло впереди, да так, что, казалось, эта ветвь сейчас развалится на куски. Над дальними воинами, ожидавшими своей очереди вступить в бой на месте павших соратников, возникла чернеющая тучка, из которой на тех полился огненный дождь. Крики заживо горевших воинов порой пропадали в очередных грохотах этой ужасной тучки. Гром и его сопровождающие словно бесноватые вертели клинки среди избежавших огненной участи, сея вокруг неизбежную смерть. Порой на них накатывала лечебная магия, и они с удвоенной энергией кидались на выживших.

В эти же мгновения осаждающим Дом приходилось туго. Основные силы врага были брошены на них. К тому же регулярно в их строй влетали гроздьями яркие смертоносные разряды, косили воинов Ферата во множестве. Гром это заметил, нечаянно бросив взгляд вниз.

Скосив очередную группу защитников ветви, успел заметить на третьей ветви соседнего мега-дерева троих магов врага. Они стояли в белых тогах рядышком с протянутыми перед собой дрожащими руками, с которых и неслись вниз эти жуткие разряды. Тогда Гром быстро оглянулся на поодаль стоявшую Мартину, привлек жестом ее внимание и многозначительно указал на тех магов. Времени не было ни на что другое, потому что уже его атаковала очередная группа копьеносцев. Но Мартина поняла что пожелал ее любимый. Она вскинула голову, взяла на прицел взгляда троих магов.

Теперь она решила впервые использовать недавно освоенную, еще ни разу не апробированную руну вызова тяжелого пета. Сложно творимая эта магия Храма требовала больше времени на реализацию относительно остальных, но была вершинным даром к возможностям только храмовников и жриц.

Маги Дома увлеченно продолжали истреблять осаждающих, когда над ними из пустоты воплотился огромный тиранозавр и многотонно упал на их головы, разом раздавил в лепешку всех троих. Даже ветвь прогнулась, завибрировала под древним чудовищем. Сразу оттуда разнесся трубный и протяжный рев, магически парализовал всех услышавших его защитников Дома.

Гром не стерпел, в восхищении вновь оглянулся на свое сокровище, пропустив при этом сразу три удара противников. Но даже это не остановило его отправить благодарную улыбку Мартине.

Одновременно, выжившее войско Ферата, ринулось с новой силой в бой. Под его командованием они врезались в стройные ряды противника, прорезали его на части и по отдельности истребляли сзади расположенными лучниками. Их активно поддерживал тиранозавр, сразу воплощенный на нужной ветви. Под градом стрел он понесся на неподалеку расположенный строй вражеских лучников. Огромная пасть, размером в ковш экскаватора, непрерывно защелкала, прокусывал по очереди тамошних каждым укусом пополам. Даже на секунду не останавливался, пока дождь стрел не обнулил жизнь чудовища, и он с ревом исчез так же внезапно, как возник. Но он успешно выполнил возложенную жрицей миссию: кроме опасных магов успел истребить три четверти лучников, так беспокоивших их из безопасной высоты.

Гром с помощниками по группе уже успел взобраться на вторую ветвь. Уничтожив слаженными действиями основной поток на первой, легко противопоставились упавшим духом воинам тут, на второй.

Мартина успешно поддерживала уровень их жизней выше середины планок, пока они ожесточенно укладывали в вечный сон вражеских воинов. В авангарде продолжал биться Гром. Булава Перуна не давала шанса отбивать его каскады смертоносных комбов. Гуоно и Амитола только подчищали за ним уцелевших после его безудержных атак.

Паника в рядах защитников Дома заметно росла и в битве на земле. Практически ненужная помощь Мартины для группы на ветви дала ей много свободного времени, чтобы помогать воинам Ферата. Она несколько раз уже отправляла на воинов врага прямо с ветви смертоносные черные тучки, поливающие огнем. Не раз кидала в общую толпу своих лечебные облачка. Словом, ее помощь в битве оказалась высокопродуктивной для всего воинства осаждающих.

Когда, наконец, добралась четверка до перехода на третью ветвь, внизу раздались победные крики. Это враг смешала свои ряды и теперь в панике отступала к главному дуплу, подставляя спины под дождь стрел.

Гром уже бился на третьей ветви, куда стекались остатки воинства Дома с ближайших соседних. И битва четверки была в разгаре с сотней врагов, когда на эту же ветвь вывалился один из отрядов Ферата. С дикими воплями они сзади понеслись им на помощь. В это же время другие отряды зачищали от засевших врагов остальные ветви. Где-то среди них был, наверное, и сам Ферат.

Гром на несколько шагов отступил от ожесточенно рубящихся, влез в чат, вызвал Ферата. Не скоро, но услышал его:

— Да, Гром.

— Где тут тронный зал? — выкрикнул Гром в гаме вокруг себя и Ферата.

— На шестой, — услышал он сквозь звон мечей в чате.

— Конец связи, — отключился Гром и поспешил назад, в самую гущу битвы.

Бой за третью ветвь подходила к концу. Возвращение Грома в бой практически за пять минут его уникальных ударов решила бедовую судьбу защитников.

Гром повел пришедших ему на помощь отряд и свою группу дальше, на четвертую ветвь. И снова закипел ожесточенный бой за выживание. Мартина, сконцентрировалась на массовом лечении. Не успевала на боевые руны переходить, опасаясь невосполнимых потерь в отряде. Гром тоже, как и остальные с ним, регулярно овеивался бодрящей магической аурой, и уже, особо не заботясь своей защитой, вгрызался буром в ряды врагов.

Быстро опрокинули и тут защитников уровня, поднялись на пятый.

Вид открылся его глазам совершенно неожиданный. Отсюда он увидел битву воинства Ферата почти на всех ветвях десятка мега-деревьев. Это было впечатляющее видение. Отряды везде, куда ни бросишь взгляд, рубились насмерть. Порой с ветвей вниз сыпались пораженные. Словно опадают окровавленные осенние листья.

Гром тряхнул головой, отгоняя оцепенение от увиденного, вновь пронесся по рядам защитников, наверстывая упущенное. Мартина, как и прежде, оставалась у выхода, и оттуда непрерывно кидала параллельно ветви лечебную ауру.

Вскоре выбрались на шестую. Но тут навстречу им вышли особые эльфы!

Высокие здоровяки в розовых латах, с двурушниками, зажатыми обеими руками. Их число было порядка ста. Отборные воины властителя вылезали из большого стального люка в отдалении от них и строились в четкие отряды по ширине ветви.

Гром поднял кулак, призывая своих остаться, где стоят.

— Мартина, жахни по ним чем-нибудь особенным, — бросил он, продвигаясь медленными шагами к ним навстречу.

Оставаясь в окружении отряда, Мартина так и сделала: Гром вздрогнул, когда, обходя его с обеих сторон с жутким воем мимо него пронесся на супер-воинов поток зеленой жижи, облепила передние ряды с ног до головы какой-то гадостью. То, что это опасная гадость Гром понял сразу, как увидел: в воплях там они стали корчатся, кататься по ветви, выжигая в ней своими конвульсиями большие проплешины. Немного обрызганные вторые ряды выглядели не намного лучше. Хотя и остались на ногах, но их уже можно было не считать противниками. Им уже было не до боя.

Гром потряс над головой обезумевшими сполохами парных клинков и с яростным рыком кинулся вперед. Сразу Гуоно и Амитола понеслись в сопровождении отряда за ним.

Эта битва оказалась самой тяжелой из всех предыдущих. Только активное массовое лечение спасало их от быстрого разгромного окончания битвы. Не раз Амитола и Гуоно оказывались на грани перерождения. Но уже, будучи обученные групповым маневрам, вовремя отскакивали назад, чтобы Мартина заправляла их под завязку. После чего вновь кидались в гущу схватки. Даже Гром со своим уникальным игнором брони пару раз достигал красной зоны планки пяти тысячи жизней. Отходил и сам тоже помогал Мартине дозаправиться. Но одно огорчало: отряд на глазах таял в этой жестокой битве.

Зато за это время Гром, Гуоно и Амитола по разу взрывались фейерверками уровней, а стоящая у проема Мартина за время военных действий уже в третий раз повысилась своим уровнем.

Гром выудил глазами наиболее успешно воюющих из противников, а их оказалось из десятка еще боеспособных трое, и кинулся на них. Не успел среагировать на стремительный выпад одного и тот одним ударом скосил треть жизней. Но встречный удар Грома перерубил тяжелый двурушник, и по инерции нанес страшную рану, заодно перерубив адамантовую кирасу тоже. Не успевал долечиться, потому что тут же на него насели двое из невредимых еще. Гром ужом извернулся от неминуемого перерождения, когда два огромных меча устремились ему в грудь. Падая на колено, взмахнул наобум обоими клинками вверх. И удачно. Поменявшие траекторию двурушники встретились с легкими Льдом и Пламенем, сдобренными игнором Булавы Перуна. У обоих мечи обломились, словно соломенные. И тут же по ним ударили одновременно Гуоно и Амитола. Каждый своего места. По латам дубасить было бессмысленно. Оба они это знали. И поэтому целились в сочленения лат. Кровь фонтаном ударила из тех мест, куда погрузились мечи. Осели вниз самые опасные из оставшихся.

И тут случилось неожиданное. Оставшиеся на ветви семерка противников, пораненные и измотанные, разом побросали мечи, опустились на колени. Они сдались на милость победителей.

Гром облегченно выдохнул воздух из легких, утомленно прислонился к заветному люку в тронный зал. Там, за ним, на адамантовом троне сейчас восседает обреченный властитель Деаел, посмевший поднять руку на его ставленника, бывшего сахема, а ныне его узника властителя Аера. Такое не прощается.

Бои на остальных ветвях где-то заканчивались, где-то уже закончились. Теперь оставалось дождаться, когда и они во главе с Фератом доберутся сюда, чтобы свершить правосудие.